21

Dengan persembahan, pria itu bermaksud bahwa mereka masing-masing mempersembahkan sesuatu yang penting bagi mereka. Namun, persembahan itu bukan untuk gadis kuil, melainkan dewa hutan. Gadis kuil tidak lebih dari sekadar perantara.

Namun, ini sebenarnya adalah pertama kalinya ritual ini dilakukan. Ritual ini belum dilakukan berabad-abad yang lalu, tetapi baru kali ini ditambahkan.

Soma menganggap ini lebih tepat; agar permintaan dikabulkan, mereka memberikan sesuatu sebagai balasannya. Ia merasa pernah mendengarnya di suatu tempat sebelumnya…

“Hmm… Jadi apa yang mereka lakukan sekarang?”

Sementara dia berbicara, mereka telah beralih ke langkah berikutnya. Soma tidak melakukan apa pun kali ini, dan tidak ada yang mengatakan apa pun kepadanya. Pria itu telah memberikan persembahannya sendiri di akhir, lalu langsung kembali ke Soma…dan tepat setelah itu, ini telah dimulai.

Sulit untuk menjelaskan apa sebenarnya ini, tetapi hal yang paling mirip yang dapat diingat Soma adalah melihat orang-orang menyapa atasan mereka di sebuah pesta kerja. Atasan dalam kasus ini tentu saja adalah Felicia, dan para elf itu “menyapanya”. Pada dasarnya, mereka menuangkan minuman untuknya dan berbicara dengannya tentang sesuatu.

Dan sementara ritual sebelumnya hanya memakan waktu beberapa detik per orang, kali ini masing-masing ritual memakan waktu lebih lama—setidaknya satu menit. Apa yang mungkin mereka lakukan?

“Baiklah, bagaimana menjelaskannya… Pertama-tama kita berdoa, lalu kita memberikan persembahan, dan kemudian kita menyatakan niat kita yang sebenarnya kepada dewa hutan, kurasa? Aku cukup yakin itulah yang dikatakan kepala suku.”

“Tujuan Anda yang sebenarnya…”

“Ya. Tentu saja, kita tidak bisa memulainya dengan itu. Dan tampaknya kita harus benar-benar berbicara agar ia mengerti kita.”

“Hmm… Apakah ada penghalang yang membuat mereka tidak bisa didengar?”

“Sepertinya begitu. Kurasa itu supaya orang-orang bisa jujur ​​tentang hal-hal yang tidak ingin mereka dengar dari orang lain atau semacamnya. Setidaknya itulah yang diberitahukan kepada kami. Oh, dan kepala suku punya pesan untukmu kali ini.”

“Oh…?”

Ia mengira ia masih tidak akan mendengar apa pun, tetapi sekarang setelah dipikir-pikir, sudah cukup lama. Dan mengingat berapa lama waktu yang dibutuhkan setiap orang dan berapa banyak yang tersisa, mungkin sudah malam saat mereka semua selesai. Soma tidak tahu berapa lama ritual ini akan berlangsung, tetapi masuk akal jika ia akan menerima perintah sekarang.

“Apa yang dia katakan?”

“Ya… Dia bilang kau harus ikut serta dalam yang ini juga. Tapi di bagian akhir.”

“Hmm…”

Soma tidak mempermasalahkannya, tetapi dia bertanya-tanya apa maksud Joseph dalam hal ini. Dia tidak akan bisa mengetahuinya hanya dengan memikirkannya, dan dia tidak punya alasan untuk menolak. Setelah mempertimbangkan sejenak, dia mengangguk.

“Saya ingin tahu alasannya, tetapi saya bisa menanyakannya sendiri. Saya akan melakukannya.”

“Masih butuh waktu sampai saat itu tiba.”

“Itu pasti akan terjadi.”

Masih ada barisan panjang peri di hadapannya. Soma menatap mata pria itu, dan mereka saling tersenyum kecut sambil mengangkat bahu.

†

Kegelapan telah menyelimuti mereka sebelum dia menyadarinya, mungkin karena pepohonan di sekitar tempat terbuka itu tumbuh begitu tinggi. Daun-daun dan ranting-ranting menjulang tinggi di atas kepala mereka, menghalangi sebagian besar sinar matahari. Langit masih terlihat melalui celah-celah, tetapi semakin lama semakin mendekati hitam.

Itulah saatnya pria di depan Soma selesai, dan akhirnya tiba giliran Soma.

“Hmm…”

Dia melangkah maju, bertukar tempat dengan pria itu, dan merasakan sedikit gangguan. Itu adalah bukti bahwa dia telah melewati penghalang.

Dia melihat sekeliling dan tentu saja melihat Felicia dan Joseph. Joseph memiliki ekspresi masam seperti biasanya. Soma hanya melihat wajahnya beberapa kali, tetapi ekspresi itu selalu sama setiap kali. Mungkin bisa dikatakan bahwa itu adalah ciri khasnya.

Dan untuk Felicia…

“Bagaimana aku menjelaskannya… Ada sesuatu yang terasa aneh padamu.”

“Hah…? Um… Apa aku terlihat aneh?”

“Maksudmu dia kelihatan jelek seperti ini?!”

“Tidak, bukan seperti itu. Aku hanya tidak terbiasa melihatmu seperti ini. Kau memberikan kesan yang berbeda dari biasanya. Namun, menurutku itu cocok untukmu.”

Dia telah berubah dari seorang penyihir menjadi seorang gadis kuil, jadi tidak berlebihan jika mengatakan dia terlihat berbeda; dia hampir seperti orang yang berbeda. Namun, dia tidak hanya bersikap sopan ketika mengatakan pakaian itu cocok untuknya. Pakaian itu menonjolkan rambut putih dan mata merahnya dengan sangat baik. Itu mungkin juga karena dia memiliki fitur yang bagus sejak awal, tetapi pakaian itu terlihat sangat alami padanya sehingga dia akan percaya jika dia mengatakan bahwa ini adalah cara dia biasanya berpakaian.

“Be-Begitukah… Terima kasih.”

“Anda…”

Wajah Joseph semakin masam, meskipun Soma telah memujinya. Bahkan ada sedikit amarah yang mengintai di sana, meskipun itu juga pernah terjadi sebelumnya.

Namun hubungan Joseph dan Felicia adalah hubungan seorang kepala suku dan penyihir yang dia sembunyikan. Dia seharusnya tidak punya alasan untuk marah atas nama Felicia.

Jadi kenapa begitu… Soma bertanya-tanya, tetapi menepisnya dengan mengangkat bahu. Dia tidak bertanya langsung, tetapi dia punya dugaan, dan dia tidak perlu membicarakannya. Bukan itu yang ingin dia lakukan di sini.

“Jadi, mengapa kau memanggilku ke sini? Kurasa itu bukan untuk membuatku berpartisipasi dalam upacara ini.”

Joseph tampak mengingat ketika ditanya; kemarahannya mereda, meninggalkan ekspresi tegasnya yang biasa. Ia mendengus sekali seolah-olah ingin memusatkan dirinya kembali, lalu membuka mulutnya.

“Aku akan membuatmu ikut bergabung sejak awal jika aku menginginkannya. Tapi ini untuk kami para elf. Ini bukan sesuatu yang bisa dilakukan orang luar sepertimu.”

“Saat aku mengumpulkan. Lalu kenapa?”

“Tentu saja untuk memberi tahu Anda apa yang akan kami lakukan. Saya pikir saya tidak perlu memberi tahu Anda detailnya, tapi…”

“Tapi kamu akhirnya bilang padaku bahwa kamu akan menjelaskannya nanti, jadi kamu harus memberiku penjelasan yang tepat.”

“Hmph…” Joseph mendengus, tidak terhibur, tetapi dia tampaknya bermaksud menjelaskan. Dia mendongak seolah memikirkan apa yang harus dia katakan kepada Soma. “Yah, ini berkaitan dengan rahasia utama kami, jadi ada batasan untuk apa yang bisa kukatakan kepadamu. Singkatnya…kami mencoba mengadakan upacara untuk menenangkan dewa kami, dewa hutan.”

“Hmm… Dan kau butuh Felicia untuk itu? Meskipun dia seorang penyihir?”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulut Soma, mata Joseph tertuju padanya, menyipit. Namun, emosi di dalamnya bukan kemarahan. Itu adalah sesuatu yang lain.

Namun, sebelum Soma dapat memastikan apa itu, Joseph menutup matanya dan mendesah.

“Benar, kau tidak akan bisa memahaminya. Ini menyangkut kelangsungan hidup ras kita, dan aku butuh semua bantuan yang bisa kudapatkan. Namun, aku lebih suka tidak melakukannya… Jika memungkinkan, kita seharusnya menyelesaikan masalah ini sendiri.”

“Itu semua baik-baik saja, tapi tidak bisakah kau memberitahuku sejak awal? Mengapa harus menyisihkan waktu ini?”

“Hmph… Apa maksudmu kau akan menerima itu sebagai penjelasan? Aku menundanya karena kupikir itu tidak mungkin. Kau mempercayaiku karena kau melihat kami memimpin upacara itu, kan?”

“Hmm…”

Mungkin memang begitulah yang terjadi, ketika Joseph mengatakannya seperti itu. Jika Soma tidak melihat bagaimana para elf itu berperilaku dan mendengar penjelasan orang itu setelahnya, dia mungkin tidak akan menerimanya sebagai penjelasan secepat itu.

“Begitu ya… Jadi, kalau aku cerita lebih awal, mungkin akan memakan waktu lebih lama.”

“Hmph, tepat sekali. Aku juga tidak punya waktu luang.”

Itu juga masuk akal. Saat itu sudah hampir malam. Akan lebih lama lagi jika Joseph meluangkan waktu untuk memberi Soma penjelasan lengkap.

“Hmm… Jadi aku anggap itu sebagai penjelasan, tapi bolehkah aku bertanya satu hal?”

“Apa?”

“Apakah kau benar-benar akan membiarkanku pergi begitu saja?”

Itu bisa jadi kesalahan fatal bagi mereka. Meski Soma tidak bermaksud demikian, ia bisa saja menyebarkan berita bahwa para elf menyembunyikan seorang penyihir, dan itu akan mengancam kelangsungan hidup mereka. Joseph seharusnya tidak bisa membiarkan risiko itu begitu saja.

“Hmph… Aku sudah berjanji pada orang ini, dan kami akan menepati janji kami. Apa pun yang terjadi. Lagipula, itu tidak akan menjadi masalah bagi kami bahkan jika kau berbicara.”

“Apa maksudmu?”

“Kau dengar aku akan mengusirnya jika ini berjalan lancar, kan? Kalau begitu, tidak akan ada penyihir di sini, jadi kita bisa mengatasinya. Kita elf, jadi kita akan mampu menyembunyikan jejaknya di hutan ini.”

Soma tidak bisa dengan yakin menyebutnya sebagai sesuatu yang berlebihan, karena dia benar-benar tidak menyadari sedikit pun tanda bahwa ada penyihir yang berlindung di sini. Mereka pasti mampu menyembunyikan buktinya, dalam kasus itu.

Masalahnya adalah…

“Apakah kamu yakin harus mengusir penyihir itu?”

“Hmph… Ini memang sepenting itu. Aku lebih suka dia tetap ada, ya, tapi seorang penyihir tidak pantas membiarkan ras kita punah. Dan kau pernah mendengar bahwa elf tidak bisa berbohong, bukan? Jadi semua yang kukatakan itu benar.”

“Hmm…”

Soma menatap Felicia. Felicia menatap lurus ke arah Soma. Matanya menunjukkan ketulusan, dan Soma tidak merasakan maksud lain selain dirinya sendiri. Tampaknya dia tidak dipaksa melakukan ini.

“Benarkah?” tanyanya hanya untuk memastikan.

Dia mengangguk. “Ya, itu benar. Dan… aku minta maaf.”

“Kamu minta maaf karena apa?”

“Kamu berjanji untuk membantuku, tapi aku tidak akan membutuhkannya lagi.”

“Aku masih tidak mengerti… Apakah ini akhir dari upacaranya?”

“Tidak, kami bahkan belum melakukan upacaranya sekarang,” kata Joseph. “Ini persiapannya. Upacaranya besok. Memang benar kami tidak akan membutuhkan bantuanmu.”

“Jika memang perlu meminta bantuan penyihir, menurutku kamu bisa menggunakan bantuan apa pun yang bisa kamu dapatkan.”

“Bukankah sudah kukatakan padamu bahwa jika memungkinkan, kita akan melakukan ini semua sendiri? Atau mungkin aku harus mengatakannya seperti ini… Melibatkan orang lain selain dia hanya akan menghalangi kita.”

Wajah Joseph tetap tegas, dan Felicia terus menatap langsung ke arah Soma.

Kemudian…

“Dia benar. Dan, satu hal lagi… Aku berutang banyak padamu, tetapi sepertinya aku tidak akan mampu membayarnya. Maafkan aku.”

“Seperti yang sudah kukatakan padamu, kau sudah melakukan lebih dari cukup untukku…tapi apa maksudmu dengan itu?”

“Aku bersungguh-sungguh dengan apa yang kukatakan. Ini selamat tinggal, Soma. Terima kasih atas segalanya.”

Itulah kata-kata berikutnya yang diucapkannya kepadanya.