Monster no Niku wo Kutteitara Oui ni Tsuita Ken LN - Volume 4 Chapter 2

XIV: Kepulangan

Setelah perang panjang berakhir, akhirnya aku bisa kembali ke Farune.

Sekembalinya kami dari Eyland, pasukan Farunia disambut dengan meriah oleh kerumunan besar orang.

“Rajaku, kami telah menunggumu! Mohon, segera kembali ke arena!”

“Tunjukkan pertarungan sesegera mungkin! Pertarungan seorang raja !”

“Aku tak bisa membayangkan hidup di mana aku tak lagi bisa menyaksikan Hundred bertarung sampai mati!”

Semua sorakan kegembiraan bercampur menjadi satu. Orang-orang ini benar-benar bersemangat.

“Mungkin aku telah melakukan kesalahan dalam mendidik rakyatku di suatu titik ,” pikirku.

Pada akhirnya, Maria menjabat sebagai paus dan ratu Eyland sekaligus, dan kedua negara itu menjadi satu: Kerajaan Suci Eyland. Meskipun demikian, negara itu secara efektif diperlakukan sebagai negara bawahan Farunian, dan Gamarath segera mengerahkan para birokratnya ke negara tersebut. Seperti saya, Maria adalah tipe orang yang menyerahkan hal-hal yang tidak ingin dia kerjakan kepada orang lain, jadi dia menerima bantuan itu dengan tangan terbuka.

“Tidak peduli berapa banyak orang cerdas dan cakap yang kita didik, itu tidak akan pernah cukup,” kata Gamarath sambil tersenyum, mungkin senang melihat penyebaran sistem pemerintahan konstitusional yang telah ia perjuangkan.

Ia juga meminta Nicol untuk mengirim beberapa birokrat yang telah dididiknya dari Cadonia, yang situasi politiknya telah stabil belakangan ini. Gamarath semakin tua, jadi Nicol kemungkinan akan menjadi penerus politiknya. Nicol adalah raja Cadonia, sebuah negara kecil seperti Farune. Ini menjadikannya tempat yang sempurna untuk menguji kebijakan. Ratu Rubis juga cerdas dan berpengalaman dalam politik dan ekonomi, yang berarti kemungkinan besar tidak akan ada masalah.

Aku berharap aku bisa mendapatkan satu saja permaisuri putri yang pantas seperti dia.

Kebijakan apa pun yang berhasil di Cadonia akan diadopsi di Farune di masa depan, dan akhirnya diperluas ke negara-negara yang lebih besar seperti Dorssen, Eyland, dan Vulcan. Dengan kata lain, Cadonia akan menjadi pusat politik. Aku telah memperoleh banyak wilayah, tetapi mungkin Gamarath dan cucunya, Nicol, akan menjadi pengendali de facto Cadonia.

Yah, bukan berarti saya keberatan. Politik itu sulit.

Aku pernah menjadi pangeran, jadi ada banyak hal yang harus kupelajari. Aku tahu seorang penguasa tidak bisa begitu saja membuat undang-undang atau menaikkan dan menurunkan pajak sesuka hati. Mereka harus menyeimbangkan dan mengkoordinasikan berbagai faktor ketika memerintah. Dengan mengingat hal itu, aku tidak punya keluhan. Negara ini berkembang pesat di bawah pemerintahan Gamarath, dan rakyat jelata bahagia. Satu-satunya yang mengeluh adalah kaum bangsawan. Bahkan dalam skenario terburuk di mana keluarga Gamarath merebut Farune, Nicol adalah adikku, jadi mereka tetaplah kerabatku. Keturunan Nicol dan Rubis pasti akan menjadi penguasa yang baik. Di sisi lain, anak-anakku dengan selir-selirku jelas berasal dari garis keturunan yang, di atas segalanya, kuat secara fisik. Politik saja tidak akan cukup untuk mengalahkan keturunanku, jadi mungkin akan sulit bagi keturunan Nicol untuk mengambil alih Farune.

Fasilitas sihir teleportasi di Kerajaan Kiel, Gerbang, juga telah terhubung ke Farune, sehingga sekarang memungkinkan untuk melakukan perjalanan secara instan antara kedua negara. Negara-negara lain juga sedang dalam proses dihubungkan ke Gerbang, yang berarti bahwa seseorang di Farune sekarang dapat pergi ke mana saja melalui jalan raya Kiel. Namun, karena alasan yang tidak saya ketahui, Frau tampaknya mengulur-ulur waktu dalam menghubungkan Vulcan ke Gerbang.

Berbicara soal Frau, aku telah memberinya Kiel sebagai wilayah pribadinya, seperti yang telah kujanjikan. Rupanya, dia berencana untuk mempertahankan Kiel seperti sebelumnya, tetapi bahkan lebih permisif terhadap perilaku penyihir yang kontroversial. Kuharap ke depannya, dia akan melakukan semua eksperimen sihir berbahayanya di sana, tanpa melibatkan aku.

Di Vulcan, rencananya adalah menobatkan anakku dengan Sheila sebagai penguasa di masa depan—bukan berarti aku tahu Sheila hamil sampai baru-baru ini.

Ketika Yamato kembali, dia berkata kepadaku, “Anak Yang Mulia akan menjadi penguasa Vulcan, seperti yang telah direncanakan.”

Aku sempat berpikir, Apa sih yang dia bicarakan? Tapi rupanya, ini sudah menjadi pengetahuan umum semua orang kecuali aku, dan rencana itu sudah berjalan lancar. Mengapa aku, sang ayah, satu-satunya yang tidak tahu apa-apa tentang ini? Apakah hanya aku, atau rencana-rencanaku dan rencana orang lain selalu bertentangan?

Adapun Dorssen, negara itu secara bertahap memulihkan kekuatannya di bawah kepemimpinan Carmilla.

Sementara itu, Eyland selalu memiliki tanah yang subur, tetapi setelah meluasnya konsumsi daging monster, para petani mulai bekerja lebih efisien dan produktivitas tanaman mereka meningkat.

Gamarath, yang hanya peduli pada angka, tiba-tiba bertanya, “Haruskah kita membuat para petani makan lebih banyak daging monster? Sebenarnya, haruskah kita mewajibkannya secara hukum?”

Mengapa kita harus membangun negara yang mengerikan seperti ini? Pikirku. Tentu saja, aku menolak, sambil berkata, “Kau akan menyebabkan kerusuhan.” Para petani seharusnya berterima kasih padaku.

Dengan begitu, keadaan akhirnya tenang. Tapi ada satu masalah: aku tidak punya pekerjaan.

Satu-satunya hal yang kulakukan hanyalah bertarung di arena setiap hari. Omong-omong, Maria sering menggunakan Gerbang untuk mengunjungi Farune, di mana dia menggunakan sihir pemulihannya yang mencolok di arena untuk memenuhi kebutuhannya akan persetujuan publik. Dia sangat populer di kalangan penonton, seperti biasa, tetapi akhir-akhir ini, dia juga mulai mengatakan hal-hal seperti, “Farune seharusnya diwarisi oleh anak dari seorang putri permaisuri yang populer , bukan begitu?” Kedengarannya seperti dia akan memulai perebutan kekuasaan di masa depan, dan itu membuatku gugup.

Mungkin ada baiknya mempertimbangkan kembali untuk membiarkan orang-orang keluar masuk dengan bebas menggunakan Gerbang tersebut.

Lagipula, aku memang tidak punya pekerjaan. Ketika aku menjadi raja Farune, aku telah menghindari tanggung jawabku dengan mengatakan kepada bawahanku bahwa persetujuanku hanya diperlukan untuk hal-hal yang sangat penting, dan bahwa mereka harus membuat penilaian sendiri di lapangan. Jadi, masalah-masalah tersebut hampir tidak pernah sampai ke atasanku.

Gamarath merasa senang, dan berkata, “Saya tidak mengharapkan hal lain dari Anda, Yang Mulia! Para birokrat kini mampu menilai segala sesuatu di tempat, dan karena itu, kecepatan pemrosesan urusan resmi telah meningkat pesat!”

Sejujurnya, yang terjadi hanyalah saya harus menanganinya sendiri, itu saja.

Jadi, raja tidak punya pilihan lain.

Sejujurnya, ini hanyalah kembali ke keadaan sebelum perang dengan koalisi.

Saya pernah mencoba menggunakan Gerbang itu untuk pergi ke tempat Carmilla di Dorssen, tetapi dia berteriak kepada saya dan berkata, “Jadi, untuk inilah kau menghubungkan Gerbang itu?!” yang membuat perjalanan ke sana menjadi sedikit lebih sulit.

Oleh karena itu, saya punya banyak waktu luang ketika menerima laporan menarik: negara-negara di Ares barat telah bersama-sama menandatangani dan memproklamirkan larangan resmi untuk memakan daging monster. Tidak seperti Ares timur, yang diduduki oleh negara-negara besar seperti Dorssen, Eyland, dan Vulcan, bagian barat merupakan kumpulan banyak negara kecil seperti Farune. Hubungan internasional secara tradisional buruk, dan mereka terus-menerus bertikai. Sekarang, entah mengapa, negara-negara ini bersatu untuk melarang daging monster. Ini tidak biasa, dan saya pikir itu adalah kebijakan yang luar biasa. Itu berarti jika saya pergi ke negara barat, saya pasti bisa makan makanan yang layak. Tempat seperti itu terdengar seperti surga bagi saya.

Tentu saja, reaksi Seratus orang itu adalah mencemooh. Ogma berkata, “Mereka pasti terintimidasi oleh keefektifan Proyek Pemurnian Eyland Yang Mulia. Sungguh sekelompok pengecut.”

Tidak, kalianlah yang tidak normal, dan mereka benar, pikirku.

Ini adalah waktu yang tepat, jadi saya berencana untuk pergi ke barat. Saya tidak membutuhkan Eyland, yang telah terkontaminasi oleh daging monster, atau Vulcan, yang telah direbut oleh cabang dari Hundred. Dan lagipula, tidak akan ada yang berubah jika saya pergi.

Kali ini, aku memastikan untuk membawa uang, dan aku mengatur pakaian untuk menyamar. Itu akan menjadi jubah penyihir, lengkap dengan tudung. Aku bisa mengucapkan beberapa mantra dasar, jadi tidak akan menjadi masalah besar jika aku mengaku sebagai penyihir—dahulu kala, aku pernah menggunakan sihir api untuk memasak daging Kelinci Pembunuh. Aku akan bisa menyembunyikan wajahku, dan tidak seorang pun akan pernah menduga raja Farune menyamar sebagai penyihir. Itu adalah rencana yang sempurna.

Aku berharap bisa tinggal lebih lama, jadi aku membicarakannya dengan Gamarath sebelumnya. Kalau dipikir-pikir, memang selalu tidak realistis untuk mencoba mencapai tujuanku hanya dalam satu atau dua hari. Aku harus meluangkan waktu. Jadi, aku berkata, “Aku akan pergi ke negara-negara barat untuk melakukan pengintaian dengan menyamar. Siapkan perlengkapan penyihir untukku.”

Gamarath menjawab dengan sesuatu seperti, “Aha, kau baru saja menaklukkan timur, dan kau sudah mengincar barat. Tak kurang dari itu dari raja penakluk Ares! Aku, Gamarath, sangat terkesan!” Matanya berkaca-kaca, tetapi itu adalah kesalahpahaman yang menguntungkan , untuk kali ini, jadi aku membiarkannya saja.

Yang saya inginkan hanyalah makan makanan biasa.

Maka, Gamarath menyiapkan jubah dan tongkat sihir untukku. Tongkat itu sangat berat; rupanya terbuat dari jenis logam khusus, dan mustahil untuk dipatahkan. Bagiku, jelas terlihat seperti dirancang untuk memukul.

“Apakah ini benar-benar bisa mengeluarkan mantra?” tanyaku.

“Apa? Kau benar-benar berencana menggunakan sihir?” jawab Gamarath.

Keluarga kerajaan Farunian berasal dari garis keturunan sang pahlawan, jadi dia pasti tahu bahwa aku juga bisa menggunakan sihir. Bagaimana dia bisa lupa? Dia membuatnya seolah-olah aku melakukan semuanya hanya dengan kekuatan fisik semata…

Sebenarnya, kalau dipikir-pikir, sudah hampir sepuluh tahun sejak terakhir kali aku menggunakan sihir.

XV: Ke Barat

Aku memutuskan untuk menuju ke barat dengan menunggangi Wyvern. Aku sempat mempertimbangkan untuk pergi dari Eyland melalui Gerbang, tetapi aku khawatir Maria akan melihatku. Itu akan menjadi masalah.

Sejauh ini, aku hanya memberi tahu Gamarath tentang rencana perjalananku. Jika aku memberi tahu orang lain, aku tahu mereka akan membesar-besarkan masalah ini lebih dari yang dia lakukan, dan bisa jadi akan memulai invasi ke negara-negara barat. Memberitahu seseorang yang ambisius seperti Maria adalah hal yang mustahil. Meskipun Frau akan mengetahuinya sendiri melalui Segel Kontrak.

Jadi, aku menunggangi Aer si Wyvern dan menuju ke suatu tempat di dekat jalan raya yang menghubungkan Eyland dengan wilayah barat. Dari sana, aku akan berpura-pura menjadi seorang petualang dan melakukan perjalanan ke barat dengan berjalan kaki. Sejujurnya, aku sangat bersemangat. Aku sudah lama bercita-cita untuk menjadi sesuatu selain seorang pangeran, untuk mencari nafkah hanya dengan kekuatanku sendiri seperti seorang petualang atau tentara bayaran.

Meskipun begitu, aku merasa aku juga belum sepenuhnya menjalani kehidupan seorang bangsawan pada umumnya…

Aku dan Aer duduk di tempat yang tidak mencolok di dalam hutan yang jauh dari jalan raya.

“Kau boleh pergi,” kataku pada Wyvern itu, dan seperti biasa, ia pergi dengan kecepatan luar biasa. Ini akan menjadi perpisahan untuk sementara waktu, jadi aku berharap ia sedikit lebih menunjukkan rasa berat hati saat melihatku pergi.

Dan dengan begitu, aku menjadi orang bebas. Aku bisa makan makanan normal sebanyak yang aku mau!

Aku mengenakan jubahku dan mengambil tongkatku. Sekarang, aku tampak seperti seorang penyihir. Kemudian aku mengganti gelang gravitasi milikku dengan yang baru. Frau yang membuatnya, dan gelang itu melipatgandakan berat badanku hingga sepuluh kali lipat. Aku memakainya karena jika tubuhku lebih berat, gerakanku akan melambat, yang mungkin membuatku tampak lebih seperti penyihir. Pergantian pakaian itu benar-benar mengubah suasana hatiku, dan aku menuju jalan raya dengan langkah ringan… sebenarnya, dengan langkah berat.

Jarak ke jalan raya cukup jauh; mungkin aku terlalu berhati-hati saat memutuskan seberapa jauh aku harus mendarat. Aku bisa saja berlari secepat mungkin, tetapi tidak ada cara untuk mengetahui apakah ada yang memperhatikan, jadi aku menahan diri. Aku sekarang seorang penyihir, jadi aku harus berjalan pelan. Menggunakan mantra terbang akan menjadi pilihan lain, tetapi tentu saja, aku tidak bisa mengucapkan mantra tingkat tinggi seperti itu. Aku hanya tahu sihir dasar. Bagaimanapun, dibandingkan dengan Hutan Binatang, hutan ini tidak masalah. Hanya ada sedikit monster, dan semuanya tampak lemah. Pada dasarnya aku hanya berjalan-jalan santai.

Ah, hutan biasa memang mudah dijelajahi, pikirku. Tapi kemudian, saat aku berjalan, aku mulai mendengar suara-suara dari depan—seekor monster meraung dan orang-orang berteriak. Mereka mungkin sedang berkelahi.

Aku agak penasaran, jadi aku mencoba mendekat, dan aku melihat seorang pria kurus dengan pedang dan seorang pria besar dengan kapak terlibat dalam pertempuran sengit dengan Bloodbear. Di belakang mereka, ada seorang wanita yang tampak seperti seorang pendeta wanita, dengan penuh semangat melantunkan doa-doa.

Sederhananya, Bloodbear adalah beruang besar dan buas. Mereka tidak terlalu kuat, tetapi yang mengejutkan, ketiga orang itu kesulitan melawannya.

Astaga, mereka menyedihkan! Sudah lama saya tidak melihat orang selemah ini.

Kalau dipikir-pikir, tidak banyak perbedaan antara mereka dan anggota asli Hundred ketika aku pertama kali bertemu mereka, tetapi sekarang seseorang seperti Ogma akan mampu memusnahkan Bloodbear dalam sekejap.

Saat aku bingung harus berbuat apa, pria yang memegang kapak itu terkena pukulan cakar kanan Bloodbear dan jatuh. Pria yang memegang pedang berdiri melawan monster itu, melindungi pendeta wanita, tetapi bagaimanapun juga, tidak mungkin dia akan menang.

Hmm, ini mungkin kesempatan bagus bagiku untuk mencoba mantra lagi setelah sekian lama.

Lagipula, aku sudah vakum lebih dari satu dekade dalam menggunakan sihir. Aku memang ingin mencoba sihir di suatu tempat. Ditambah lagi, ketiga petarung itu tampak seperti petualang—jika mereka berhutang budi padaku, mungkin mereka bisa menjadi referensi bagiku di Persekutuan Petualang nanti.

Aku melakukan beberapa perhitungan di kepalaku, lalu melafalkan mantra api. Itu bukan mantra yang ampuh, dan sebenarnya, aku pernah menggunakannya untuk menyalakan api memasak saat masih kecil. Yang kubutuhkan hanyalah mengalihkan perhatian Bloodbear. Itu mantra dasar, jadi setelah melafalkan mantra singkat, aku mengulurkan tangan kananku ke arah monster itu sebelum dengan tegas melafalkan baris terakhir:

“Wahai api .”

Saat aku selesai, kobaran api besar muncul dari telapak tanganku dan melahap Bloodbear. Jeritan monster itu menggema di seluruh hutan.

“Hah?!” seruku. Ini bukan seperti yang kubayangkan. Ini lebih seperti mantra tingkat menengah. Aku tidak hanya mengalihkan perhatian monster itu; aku telah membakarnya hingga mati.

Pria bersenjata pedang itu dengan cepat menusukkan senjatanya dalam-dalam ke dada Bloodbear, menghabisinya. Kemudian, akhirnya menyadari kehadiranku, dia menoleh kepadaku dan berkata, “Terima kasih! Kau benar-benar membantu kami di sana!”

Aku tidak hanya membantu mereka—pada dasarnya aku telah mengalahkan Bloodbear sendiri. Tapi rencana awalku sebenarnya hanya untuk membantu mereka, jadi aku tersenyum ramah.

“Oh, aku kebetulan melihat kalian bertengkar,” kataku. “Apakah aku ikut campur?” Aku selalu ingin mengatakan sesuatu yang rendah hati seperti itu.

“Tidak, kau sungguh menyelamatkan kami. Salah satu dari kami terkena serangan, dan situasinya menjadi sangat genting.” Dia menunjuk pria yang membawa kapak, yang sedang disembuhkan oleh pendeta wanita. Pria itu tampaknya belum mati. “Ngomong-ngomong, mantra api tadi sangat hebat. Setidaknya tingkat menengah. Apa yang dilakukan penyihir ulung sepertimu di sini sendirian?” tanya pria itu dengan penasaran.

Tidak mungkin aku bisa mengatakan itu sebenarnya, itu adalah mantra api tingkat rendah. Mana-ku mungkin meningkat drastis karena efek daging monster.

“Dulu aku berada di Kerajaan Kiel,” kataku. “Tapi kemudian kami diserang oleh Farune. Sekarang aku melarikan diri ke negara-negara barat.”

Itu adalah latar belakang cerita yang telah saya latih sebelumnya. Bahkan, ada banyak penyihir yang melarikan diri dari Kiel. Mereka mungkin hanya memiliki kekhawatiran sekarang karena Frau menjadi pemimpin mereka. Saya sangat bersimpati dengan keinginan mereka untuk melarikan diri. Itulah yang akan saya lakukan jika berada di tempat mereka.

“Pasti berat sekali,” kata pria itu sambil mengangkat bahu. “Orang-orang Farune itu gila—dan Permaisuri Petir Frau adalah yang terburuk di antara mereka. Dia benar-benar tidak punya hati dan seorang sadis sejati, tipe orang yang memenggal kepala orang dan memasangnya kembali ke tubuh orang lain, seolah-olah mereka hanyalah mainan. Raja Farune pasti bajingan mesum yang tidak bisa puas dengan wanita biasa sampai menjadikan penyihir itu ratunya. Kau membuat pilihan yang tepat dengan melarikan diri.”

…Umm, bajingan mesum yang kau bicarakan itu adalah aku .

Seperti yang bisa diduga, ini adalah pertama kalinya aku dihina sedemikian rupa oleh seseorang. Yang paling menyakitkan adalah aku tidak bisa menyangkal sebagian pun dari hinaan itu. Aku hampir berlutut tanpa kusadari, tetapi aku berhasil tetap berdiri berkat tongkatku.

“Y-Ya, orang-orang itu memang agak gila,” kataku.

Mengapa aku harus menyetujui penghinaannya? Kedalaman kesedihanku tak terukur.

“Tapi ini membuat segalanya mudah,” kata pria itu. “Bagaimana? Apakah kau mau bergabung dengan kelompok kami? Mungkin kelihatannya tidak begitu, tapi kami petualang peringkat C. Kami mungkin tidak sekuat kau, tapi kami punya pengalaman. Dan bepergian sendirian bisa terasa kesepian, kan? Kurasa ini bukan tawaran yang buruk.”

Para petualang dibagi menjadi beberapa peringkat, dengan peringkat tertinggi adalah A dan terendah adalah E. Ada juga peringkat S di atas A, tetapi itu pada dasarnya adalah label untuk monster yang tidak sesuai dengan peringkat reguler, dan itu bukan peringkat resmi. Peringkat C berada tepat di tengah—normal, dengan kata lain.

Menjadi biasa-biasa saja terdengar menyenangkan. Itu peringkat yang sempurna untuk menyamarkan diri.

“Terima kasih atas tawarannya. Saya sedang mempertimbangkan untuk mencari nafkah sebagai petualang. Saya ingin bergabung, jika Anda mau menerima saya.” Saya mengulurkan tangan kanan saya, dan pria itu menerimanya dengan jabat tangan yang erat.

Kelompok kelas C ini bernama “Daybreak.” Mereka memperkenalkan diri: pria kurus dengan pedang itu adalah Kylan, pria besar dengan kapak itu adalah Darion, dan pendeta wanita itu adalah Belinda.

Kylan, seorang pendekar pedang berambut pirang dan bermata biru, mengatakan bahwa ia terkenal karena kecepatannya. Ia cukup banyak bicara, dan ketika berbicara, ia cenderung melebih-lebihkan pentingnya dirinya sendiri.

Darion memiliki rambut dan mata berwarna cokelat. Seperti yang terlihat dari penampilannya secara keseluruhan, dia adalah seorang pejuang, dan kekuatan fisik adalah keunggulannya. Berbeda sekali dengan Kylan, Darion adalah pria yang pendiam. Saya mendapat kesan bahwa dia jujur ​​dan terus terang.

Belinda adalah seorang wanita berambut merah sederhana dengan bintik-bintik di wajahnya dan kepribadian yang lembut, sangat mirip dengan stereotip seorang pendeta wanita.

Saya hampir memperkenalkan diri sebagai Mars, sebelum mengoreksi diri dan mengatakan bahwa nama saya Marcus—saya pikir akan lebih mudah untuk menanggapi seseorang dengan nama yang mirip.

“Ngomong-ngomong, kenapa kalian melawan Bloodbear di hutan yang jauh dari jalan utama ini?” tanyaku. “Apakah kalian tersesat, seperti aku? Atau kalian punya permintaan yang harus dipenuhi sebagai petualang?”

Mereka saling bertukar pandang.

“Sebenarnya, bukan keduanya,” kata Kylan, tampak sedikit malu. “Sejujurnya… kami menginginkan daging monster.”

“Kenapa kau menginginkan itu?” tanyaku langsung. Biasanya, tidak ada permintaan untuk daging monster. Daging itu beracun, jadi tidak bisa dimakan begitu saja, dan juga bukan bahan dalam masakan lain. Farune bukanlah hal yang normal; itu adalah anomali.

“Tentu saja untuk dimakan!” kata Kylan sambil mengacungkan jempol dan tersenyum.

Permisi?

XIV: Fajar Menyingsing

“Untuk dimakan? Daging monster itu beracun, lho,” kataku. Tentu saja, aku tidak akan mengungkapkan bahwa aku sendiri memakan daging beracun yang sama setiap hari.

“Oh, mungkin kalian tidak tahu karena kalian datang langsung dari Kiel, tapi orang-orang Farunian menyebarkan pola makan daging monster ke Eyland,” kata Kylan. “Itulah mengapa kami tahu cara memakannya.”

Aku tidak butuh penjelasan sistematisnya—aku sudah tahu semuanya dengan baik, karena semua orang mengira akulah yang memerintahkan penyebaran konsumsi daging monster itu.

“Aku sudah dengar soal itu,” kataku, “tapi itu bukan alasan untuk kamu juga memakannya, kan?”

“Sebenarnya, ramuan itu benar-benar ampuh. Konon, para petani di Eyland selatan yang pertama kali dipaksa memakannya langsung menjadi lebih bugar. Dengan kata lain… itu membuatmu lebih kuat. Bahkan sekarang ada semacam kegilaan terhadap daging monster di kalangan petualang.”

Sebuah tren? Serius?

“Tentu saja, tidak semua orang melakukannya,” lanjut Kylan. “Sebenarnya kami sudah melakukannya, tetapi itu benar-benar mengerikan, dan hampir membunuh kami sebelumnya. Itu benar-benar tidak dimaksudkan untuk dikonsumsi manusia.”

Saya tahu itu dari pengalaman pribadi. Mungkin saya bahkan lebih tahu daripada siapa pun di dunia ini.

“Tapi ini juga sebuah peluang. Sejujurnya, partai kita tidak akan pernah bisa melewati peringkat C sendirian. Tapi jika kita makan daging monster, kita mungkin bisa mencapai peringkat B. Pada dasarnya, kita bertaruh pada kemungkinan itu.”

Darion dan Belinda mengangguk setuju.

Benarkah mereka serius? Mereka mulai makan makanan mengerikan itu hanya karena ingin menjadi sedikit lebih kuat?

“Jadi kalian tadinya mau menikmati makan siang yang menyenangkan dengan steak Bloodbear?” tanyaku, dan tanpa sengaja terdengar sarkastik. Kelompok yang baru saja kuikuti sedang makan daging monster—ini bukan hal yang bisa dianggap enteng.

“Yah, kurasa itu benar,” kata Kylan agak meminta maaf. “Kenapa kau tidak bergabung dengan kami, Marcus? Mungkin akan sulit memulai dengan daging Beruang Darah secara tiba-tiba, tetapi kami punya dendeng Morat yang kami awetkan. Cobalah sedikit. Jika kau perlahan-lahan membiasakan tubuhmu, kau akan bisa makan Beruang Darah dalam waktu singkat.” Kylan tersenyum ramah.

Siapa sih yang mau itu? Lagipula, tubuhku sudah cukup beradaptasi, terima kasih.

“Sebenarnya…aku sudah membawa makanan,” kataku. “Jadi kurasa aku tidak jadi makan.”

Itu bukan bohong. Aku memang membawa banyak bekal yang telah disiapkan Gamarath untukku sebelumnya. Namun, semuanya adalah dendeng monster. Satu-satunya perbedaan antara dendengku dan yang ditawarkan para petualang adalah dendengku berasal dari monster kuat yang hanya aku (atau Cassandra) yang bisa memakannya. Sebagai ungkapan kebaikan yang tak diinginkan, Gamarath berkata, “Daging yang dimakan Yang Mulia tidak mudah didapatkan, jadi aku berinisiatif mendapatkannya untuk Anda sendiri,” dan memaksaku untuk membawanya. Sebenarnya, sebagian besar yang kubawa adalah dendeng monster itu. Aku sempat mempertimbangkan untuk membuangnya di suatu tempat, tetapi karena berharga, rasanya sayang untuk membuangnya.

“Um…makanan apa yang kamu punya, Marcus?” tanya Belinda, matanya tiba-tiba berbinar.

Mengapa dia begitu tertarik dengan makanan saya?

“Ini bukan sesuatu yang istimewa,” kataku. “Jangan khawatir.” Aku sama sekali tidak bisa menunjukkan kepada mereka daging dari monster yang bahkan lebih kuat.

“Sebenarnya, Marcus, bisakah kita melihatnya?” pinta Darion. “Akhir-akhir ini, kita hanya makan daging monster. Aku sangat lapar dan ingin makan makanan biasa, jadi jika kau punya, aku sangat menginginkannya.”

Hah? Jika kamu menginginkan makanan normal, jangan makan daging monster.

“Ayolah, kawan-kawan, sudah menyerah?” Kylan menegur rekan-rekannya. “Bukankah kita semua sudah bersumpah tidak akan makan makanan biasa sampai kita mencapai peringkat B?”

Jadi dialah pelakunya. Dia termasuk tipe orang yang menetapkan tujuan yang terlalu ambisius dan kemudian memaksa orang lain untuk ikut serta, seperti Ogma. Secara teknis, tidak ada yang salah dari apa yang mereka katakan, jadi tidak ada yang benar-benar bisa membantah mereka, dan semua orang terseret ke dalam rencana jahat mereka.

“Ya, tapi terkadang aku merindukan makanan biasa,” kata Belinda, tampak sedih.

“Aku yakin bahkan Seratus orang pun tidak memakan racun itu setiap hari. Jika mereka melakukannya, mereka pasti sudah agak gila, atau mereka benar-benar kehilangan kemanusiaan mereka,” kata Darion. Ketidakpuasannya pasti telah mencapai titik puncaknya, karena dia mulai mengungkapkan kecurigaannya yang sebenarnya.

Maaf, tapi mereka memang memakannya setiap hari. Dan ya, mereka memang agak kurang waras.

“Coba pikirkan dari sudut pandang yang berlawanan,” kata Kylan, merentangkan tangannya lebar-lebar sambil mencoba membujuk kedua temannya. “Jika Seratus tidak memakannya setiap hari, itu adalah sebuah peluang. Jika kita memakannya setiap hari, kita bisa mempersempit jarak. Kita bisa lebih dekat dengan monster-monster itu! Selain itu, petualang lain mungkin juga mencoba daging monster, tetapi mungkin tidak untuk setiap kali makan. Justru karena itulah kita harus terus memakannya. Ini adalah kompetisi! Kita harus berusaha keras!”

Wah, dia benar-benar terlalu bersemangat untuk meningkatkan diri. Dan kenyataan bahwa dia bahkan tidak salah tentang cara kerjanya membuat semuanya semakin tidak menyenangkan untuk didengar.

Mengesampingkan bagian tentang petualang lain, anggota Hundred tidak hanya memakan daging monster untuk setiap makan, tetapi makanan tersebut juga merupakan bagian dari sistem untuk meningkatkan potensi daging pada waktu yang tepat. Ketiga petualang ini tidak akan pernah bisa menyamai mereka.

“Marcus,” Kylan tiba-tiba berkata kepadaku.

“Apa itu?”

“Sekarang kau juga anggota Daybreak, jadi makanlah daging monster bersama kami. Dan bisakah kau membuang makanan yang kau bawa? Mengetahui makanan itu ada di sana akan melemahkan tekad kelompok.”

Aku tak keberatan membuangnya, tapi ini dendeng monster. Sebaiknya aku tidak membiarkan mereka melihatnya.

“Nanti saja aku buang. Lagipun aku belum memutuskan untuk bergabung.”

Mengapa, oh mengapa aku harus bertemu dengan kelompok yang memakan daging monster?

“Itu tidak adil, Marcus!” protes Darion dengan keras. “Jangan coba-coba mundur begitu kau tahu kau harus makan daging monster!”

Dia pasti sangat kelaparan dan hanya menginginkan makanan biasa. Aku sangat bersimpati padanya, rasanya menyakitkan. Lagipula, akulah yang paling kelaparan di antara semua orang.

“Tepat sekali, Marcus!” kata Belinda. “Kita sekarang anggota kelompok! Kita semua berada di kapal yang sama! Aku merasa akan menyerah hanya karena tahu kau membawa makanan biasa. Jadi, bisakah kau membuang semua itu di sini?” Dia mencengkeram tasku dengan sangat kuat sehingga aku merasa seperti akan dibunuh jika tidak menyerahkannya, dan isi tas yang menggembung itu tumpah ke tanah—daging kering berwarna ungu tua yang sangat beracun. Seketika itu juga jelas bagi semua orang bahwa itu adalah daging monster.

Darion dan Belinda terdiam. Kylan mengambil sepotong dendeng dan menatapku.

“Apa ini?” tanyanya.

Aku hanya terdiam sejenak. “Sejujurnya,” jawabku, “aku juga sudah makan daging monster, mungkin lebih lama dari kalian.” Aku menahan diri untuk tidak mengungkapkan bahwa “lebih lama” berarti “lebih dari sepuluh tahun.”

“Kenapa, Marcus? Kenapa selama ini?” tanya Kylan penasaran.

“Farune menyerbu rumahku. Aku harus menjadi lebih kuat untuk membalas dendam, apa pun caranya. Jadi, aku mulai memakan daging monster yang selalu mereka makan di sana. Rasanya seperti menjual jiwaku kepada iblis. Tapi jika aku tidak melakukannya, aku tidak akan pernah bisa bertarung setara dengan mereka, kan?” jelasku. Itu alasan yang cukup mulus, kalau boleh kukatakan sendiri, terutama mengingat itu benar-benar spontan.

“Lalu kenapa kau tidak mau makan daging monster bersama kami?” tanya Darion agak canggung.

“Daging yang kumakan lebih kuat daripada dagingmu. Jadi, maaf, tapi aku tidak bisa makan apa yang kau makan. Aku harus selalu berusaha lebih baik, jadi aku tidak bisa makan daging yang lebih lemah.”

Mengapa aku mengatakan begitu banyak hal yang tidak kumaksudkan?

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.” Belinda menggenggam tangan kananku dengan kedua tangannya. “Maaf, aku tidak tahu kau sedang mengalami itu. Aku kehilangan kendali diri, dan aku malu.”

“Kau tahu, Marcus, sayang sekali kita tidak bisa makan daging yang sama, tapi aku sudah tahu—kita adalah rekan seperjuangan. Kita sudah menjadi rekan seperjuangan bahkan sebelum kita bertemu. Maksudku…aku tahu jiwa kita terhubung!” Kylan mengucapkan pernyataan memalukan ini tanpa berkedip sedikit pun.

Jiwa kita terhubung? Apa maksudnya? Kita baru saja bertemu, jadi tidak mungkin itu benar.

Namun, ketiga petualang itu telah mengurungku dalam pagar, dan sepertinya aku tidak akan bisa melarikan diri tanpa insiden.

Mengapa? Mengapa aku harus bergabung dengan kelompok orang lain yang memakan daging monster? Apakah aku melakukan sesuatu yang mengerikan di kehidupan lampauku?

XVII: Petualang

Pada akhirnya, aku mengikuti arus dan menjadi anggota Daybreak. Ketiga teman baruku memasak dan memakan daging Bloodbear, lalu mulai muntah dan menggeliat karena gangguan pencernaan. Mungkin terlalu terburu-buru bagi mereka untuk mencoba monster sekuat itu.

Dasar idiot yang ceroboh.

Sembari menyaksikan adegan mengerikan ini, aku mengunyah dendengku. Aku berharap daging monster kering itu tidak sepenuhnya menjijikkan, tetapi seperti biasa, rasanya seperti racun. Malahan, rasa mengerikan itu terasa lebih pekat.

Hidup itu tidak mudah.

Aku menunggu sampai yang lain tampak tenang, lalu aku bertanya, “Jadi, kalian berencana pergi ke mana?” Mereka bilang akan pergi ke barat, tapi aku tidak ingat mereka menyebutkan lokasi spesifik.

“Oh, ya…” Kylan menggelengkan kepalanya, mencoba mengembalikan sensasi di mulutnya. “Torino.”

Torino adalah negara paling barat di benua itu, sebuah negara maritim yang berbatasan dengan samudra. Negara ini dikenal karena perdagangannya yang berkembang pesat.

“Kenapa Torino? Itu kan tempat terjauh yang bisa kita tuju,” kataku. Aku sebenarnya tidak peduli ke mana kami akan pergi, tetapi aku ingin tahu apa tujuan spesifik rombonganku, jika memang ada.

“Justru karena itulah…” jawab Belinda. Ia telah merapal mantra penawar racun tanpa henti selama makan, sehingga ia lebih kelelahan daripada saat bertarung. “Itu karena ke mana pun Farune pergi, para petualang kehilangan pekerjaan mereka. The Hundred membasmi monster tanpa diminta, karena mereka menginginkan dagingnya. Tentu, ada pekerjaan lain yang bisa dilakukan para petualang selain membunuh monster, tetapi tidak banyak. Itulah mengapa kami ingin menjauh dari Farune sejauh mungkin. Seperti hewan yang diusir dari habitatnya.” Ia tersenyum canggung.

Itu agak menyedihkan. Tentu, warga biasa merasa senang, tetapi kebahagiaan itu didapatkan dengan mengorbankan ketidakbahagiaan orang lain.

Yah, terserah , pikirku. Tujuanku adalah makan makanan biasa—dengan daging yang lezat di dalamnya, jika memungkinkan. Setelah itu terpenuhi, Daybreak dan aku akan berpisah. Kemungkinan besar, waktu kebersamaan kami akan singkat.

🍖🍖🍖

Beberapa hari telah berlalu sejak aku menjadi anggota Daybreak, dan sama sekali tidak ada indikasi bahwa aku akan bisa makan makanan biasa. Anggota kelompokku saling mengawasi, memastikan tidak ada di antara mereka yang makan apa pun selain daging monster. Sepertinya aku terpaksa makan dendeng yang Gamarath suruh aku bawa.

Namun, perjalanan itu sendiri menyenangkan. Kami menerima permintaan, mengalahkan monster, menghasilkan uang, lalu menuju kota berikutnya. Kehidupan tanpa beban seperti ini tidaklah buruk sama sekali.

Selain itu, kekuatanku sebagai penyihir bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan. Aku hanya bisa menggunakan mantra dasar, tetapi berkat mana-ku, yang telah menjadi sangat kuat tanpa kusadari, setiap mantra memiliki kekuatan sihir tingkat menengah. Aku mendapatkan kesenangan baru dari mengalahkan monster dengan sihir alih-alih dengan pedang, dan sebagian dari diriku sebenarnya mempertimbangkan untuk berkomitmen menjadi seorang penyihir.

Kami akhirnya tiba di sebuah kota besar di negara Rayuth, yang berfungsi sebagai gerbang menuju negara-negara barat. Tempat itu terasa tidak jauh berbeda dari negara-negara di timur.

“Kau bisa mendaftar sebagai penyihir di Persekutuan Petualang di sini,” kata Kylan. Lalu dia membawaku ke Persekutuan itu.

Markas Persekutuan Petualang berada di dalam bangunan batu yang kokoh dan megah. Terdapat pilar-pilar batu besar di kedua sisi pintu masuk, dan lambang Persekutuan, pedang dan perisai yang bersilang, terukir di atas pintu. Itu agak mengintimidasi, yang membuatku ragu untuk masuk, tetapi yang lain berjalan melewati pintu seolah-olah itu adalah pintu masuk ke rumah mereka sendiri.

“Hei, aku ingin mendaftarkannya sebagai petualang baru. Apakah itu tidak apa-apa?” ​​kata Kylan setelah menyapa resepsionis yang imut itu dengan cara yang terlalu akrab.

Resepsionis itu menatapku, lalu tersenyum cerah.

“Tentu saja. Dilihat dari pakaianmu, kurasa kau seorang penyihir. Apakah aku tidak salah?”

“Ya, memang begitu,” jawabku. Aku masih agak gugup. Apakah mereka mengadakan tes yang harus kulewati, atau semacamnya?

“Apakah Anda memiliki pengalaman sebelumnya?”

“Saya adalah seorang peneliti sihir di Kerajaan Sihir Kiel. Saya bisa menggunakan sebagian besar mantra dasar.”

“Oh, dari Kerajaan Kiel?” Ekspresi simpati muncul di wajah resepsionis. Mungkin ada beberapa pendaftar baru lainnya dengan latar belakang serupa. “Jika demikian, kami mungkin dapat mendaftarkan Anda dengan peringkat tinggi sejak awal.”

“Kamu bisa melakukan itu?”

“Tidak ada gunanya membuat orang-orang yang kompeten memulai dari peringkat rendah.”

Organisasi ini tampaknya lebih fleksibel daripada yang saya duga.

“Baiklah, saya akan memanggil penguji, oke?” lanjut resepsionis itu. “Dia agak ketat, tapi tolong lakukan yang terbaik.” Dia bangkit dari tempat duduknya, dan segera kembali dengan seorang pria botak yang mengenakan penutup mata di mata kirinya. Dia benar-benar tampak seperti penguji petualang.

“Anda yang masih pemula?” tanya penguji itu, sambil menatap saya dari atas ke bawah dengan saksama. Dia bersikap agak kasar kepada seseorang yang baru saja dikenalnya, tetapi mungkin memang begitulah keadaan di kalangan ini.

“Ya,” jawabku.

“Kau datang dari Kiel, setelah kota itu dikalahkan oleh Farune?”

“Ya, saya melakukannya.”

“Hmph, tempat itu mungkin hancur karena penuh dengan orang-orang pengecut sepertimu.”

Dia memiliki sikap yang sangat meremehkan, tetapi saya tidak bisa begitu saja mengatakan, “Sebenarnya, sayalah yang menghancurkannya,” jadi saya bingung harus menjawab seperti apa.

“Apa, tidak ada yang ingin kau katakan padaku? Dasar bajingan lemah. Katakan padaku, apa kau pikir pengecut sepertimu pantas menjadi seorang petualang, huh? Jangan main-main denganku! Ayo, pukul aku! Aku tidak peduli apakah kau seorang pendekar pedang atau penyihir, jika kau tidak memiliki semangat bertarung dalam pekerjaan ini, kau akan mati. Aku akan berdiri diam untukmu, jadi berikan pukulan terbaikmu!” Penguji itu menusuk dadaku dengan jarinya, lalu mengejekku dengan memalingkan pipinya.

Hah? Aku harus memukulnya? Aku tidak begitu mengerti, tapi apakah aku harus melalui ritual seperti ini untuk menjadi seorang petualang?

Karena tidak ada pilihan lain, aku mengepalkan tangan kananku, lalu mengayunkannya dengan ringan seolah sedang menghancurkan serangga. Pukulanku tepat mengenai pipi penguji dengan bunyi tumpul . Dan kemudian—dia terlempar, berputar luar biasa di udara, dan berputar beberapa kali sebelum jatuh ke lantai.

Ruangan itu seketika menjadi sunyi. Setelah beberapa saat, resepsionis buru-buru menghampiri penguji dan mulai memeriksanya.

“Apakah kamu baik-baik saja?!”

Hm…apakah aku berlebihan? Mungkin aku tidak bisa mengendalikan kekuatanku karena aku hanya bertarung dengan orang-orang di Hundred untuk waktu yang lama. Tapi tetap saja, bukankah dia terlalu lemah untuk pekerjaan seperti ini? Kita berharap seorang penguji akan lebih tangguh.

Belinda juga menghampiri pria itu dan mulai memanjatkan doa untuk memohon kesembuhan. Pria itu diselimuti cahaya samar yang ajaib, dan perlahan ia membuka matanya. Kemudian, ia menunjuk ke arahku.

“Apakah dia akan mendaftar sebagai petinju atau semacamnya? Bagaimanapun juga…akan lebih baik jika aku punya waktu untuk mempersiapkan diri, kau tahu…”

“Tidak, aku seorang penyihir,” kataku.

Penguji itu terdiam sejenak. “Kau bercanda, kan?” Lalu tiba-tiba dia berdiri dan meletakkan kedua tangannya di bahuku. “Dengan lenganmu itu, kau punya peluang untuk menjadi juara dunia. Buka matamu! Kau lebih cocok dengan kekuatan, bukan sihir!”

Tapi itu hampir tidak berbeda dengan keadaan saya saat di Farune.

“Sebenarnya, well…aku ingin menjadi penyihir…”

“Tidak mungkin! Kamu hanya akan menyia-nyiakan bakatmu.”

Sekarang ini sebuah dilema. Aku lebih menonjol dari yang seharusnya. Semua orang di sekitarku berbisik-bisik, dan kelompokku juga tampak terkejut. Aku harus tetap teguh dan berusaha agar aku bisa menjadi penyihir.

“Sebenarnya, aku lebih berbakat sebagai penyihir, jadi…”

“Aku ragu, tapi jika kau bersikeras, aku akan menguji sihirmu juga. Ikutlah denganku, sendirian. Isi ujian ini rahasia.” Setelah mengatakan itu, penguji menuju ke pintu di belakang.

Aku menoleh ke arah Kylan, bertanya-tanya apakah aku benar-benar harus pergi bersama penguji itu.

“Pada umumnya, tes bakat petualang dirahasiakan,” kata Kylan. “Aku terkejut kau punya bakat selain sihir, tapi kami sudah tahu kau juga terampil sebagai penyihir. Semoga beruntung, Marcus.” Dia mengacungkan jempol kepadaku.

Kau tahu, ini lumayan menyenangkan. Rasanya benar-benar seperti kita berteman.

Aku membalasnya dengan acungan jempol, lalu aku mengikuti penguji itu.

Aku penasaran seperti apa tes bakat petualang itu?

XVIII: Tes Peringkat

Dia salah paham, pikirku.

Sudah sepuluh tahun sejak saya menjadi penguji setelah cedera memaksa saya pensiun dari karier sebagai petualang. Saya telah melihat banyak sekali pemula selama ini. Orang-orang yang ingin menjadi petualang pada umumnya ambisius dan arogan. Dengan sengaja memprovokasi mereka untuk mengukur reaksi mereka, saya selalu bisa melihat sifat asli mereka. Itu adalah metode pribadi saya.

Tentu saja, aku menguji Marcus, anggota baru yang paling muda, dengan cara yang sama. Tetapi ketika aku meremehkannya, dia hanya terlihat canggung, bukannya langsung menunjukkan jati dirinya yang sebenarnya. Jadi, aku memprovokasinya lebih jauh, memerintahkannya untuk memukulku. Aku pernah mendengar bahwa dia terdaftar sebagai penyihir, jadi aku meremehkannya, berpikir bahwa apa pun yang dia lemparkan padaku bukanlah masalah besar.

Ternyata Marcus menyembunyikan taring yang mematikan. Dia menjatuhkanku dalam satu pukulan. Aku belum pernah melihat seorang pemula sekuat ini selama bertahun-tahun menjadi penguji.

Aku tahu—dia adalah seseorang yang luar biasa. Alasan dia tidak marah ketika aku memprovokasinya mungkin karena dia percaya diri dengan kekuatannya. Tapi yang kurasakan dalam dirinya bukanlah bakat sihir; instingku mengatakan bahwa dia seharusnya bekerja sebagai petinju, pekerjaan yang berarti menggunakan tubuhnya sendiri sebagai senjata, atau setidaknya sebagai seorang pejuang.

Hal semacam ini jarang terjadi, tetapi memang pernah terjadi. Terkadang orang tidak menyadari bakat mereka sendiri, dan salah satu tugas seorang penguji adalah membimbing mereka. Aku harus menjadikan Marcus seorang petarung yang hebat. Aku harus mengeraskan hatiku dan menutup jalannya untuk menjadi seorang penyihir.

Halaman luas gedung Persekutuan berfungsi sebagai fasilitas pelatihan bagi para petualang, dan di halaman itu terdapat sebuah batu besar yang mencolok. Batu itu ada di sana untuk merendahkan para petualang yang sombong. Jika aku berhadapan dengan seorang pendekar pedang, aku akan menantangnya untuk memotong batu itu dengan pedangnya, dan jika dia seorang penyihir, aku akan menyuruhnya untuk menghancurkannya dengan mantra. Aku selalu mengatakan bahwa petualang kelas satu mana pun dapat melakukannya tanpa kesulitan.

Namun, kenyataannya, tidak seorang pun pernah berhasil memecahkan batu besar itu. Sebenarnya, itu masuk akal—batu besar itu selalu ada di sana karena tidak ada yang bisa memecahkannya. Bahkan Persekutuan pun tidak menginginkannya di sana, karena menghalangi, tetapi setidaknya batu itu memiliki tujuan: untuk menegur para petualang atas kesombongan mereka yang tidak beralasan dan mengarahkan mereka kembali ke jalan yang benar.

Saya menunjukkan batu besar itu kepada Marcus.

Dia hanya berkomentar sambil lalu, “Ini memang besar,” dan menatapnya dengan linglung.

Orang lain mungkin akan lebih berhati-hati, tetapi dia bersikap seolah-olah dia adalah raja seluruh negeri. Tidak ada yang bisa menggoyahkan bajingan itu.

“Jika kau begitu bertekad menjadi penyihir, tunjukkan padaku kau bisa menghancurkan batu besar ini dengan sihir. Jika kau tidak bisa, berarti kau tidak punya bakat.”

Rasanya agak menyakitkan bagiku untuk berbohong padanya, tetapi aku melakukannya karena aku peduli dengan masa depannya.

“Menghancurkan batu besar ini dengan sihir?” Marcus memiringkan kepalanya dengan bingung, tetapi dia tampaknya tidak terlalu khawatir.

Tidak mungkin dia benar-benar bisa melakukannya, kan?

“Baiklah, saya akan coba,” katanya.

Tanpa antusiasme khusus, Marcus mulai melafalkan mantra. Mantra itu singkat, tetapi ketika dia mengangkat tangannya, api yang tampak seperti berasal langsung dari dasar neraka muncul dan melahap batu besar itu.

Aku menelan ludah. ​​Apakah dia berencana melelehkannya dengan api? Biasanya, strateginya adalah mencoba menggunakan semacam mantra ledakan.

Tak peduli dengan kekhawatiran saya, kobaran api yang dahsyat itu perlahan mereda. Batu besar itu…benar-benar utuh. Memang masih berasap sedikit, tetapi selain itu tidak rusak sama sekali.

“Hmph, sepertinya kau memang tidak ditakdirkan untuk menjadi penyihir,” kataku, berpura-pura acuh tak acuh sambil menyeka keringat dingin dari dahiku.

“Benarkah? Itu tidak baik.”

Namun, terlepas dari apa yang dikatakan Marcus, dia tampaknya tidak panik. Dia berpikir sejenak, lalu menyiapkan tongkat logamnya.

“Baiklah, bolehkah saya mencoba mantra lain?”

🍖🍖🍖

Penguji itu membawaku ke sebuah batu besar. Menurutnya, jika aku tidak bisa menghancurkannya dengan sihir, aku tidak akan bisa menjadi petualang penyihir. Itu masuk akal; Frau pasti akan dengan mudah menghancurkan batu sebesar itu menjadi jutaan keping.

Namun, ada satu masalah: aku tidak tahu sihir ledakan, dan aku juga tidak bisa memikirkan mantra lain yang bisa menghancurkan batu besar. Aku mencoba menggunakan mantra api, tetapi seperti yang kukhawatirkan, itu tidak berhasil.

“Hmph, sepertinya kau memang tidak cocok menjadi penyihir,” kata penguji itu datar. Jelas, dia sudah cukup lama berkecimpung di bidang ini sehingga dia bisa dengan mudah mengetahui apa yang cocok atau tidak cocok untukku.

Yah, aku sudah tahu itu.

Namun jika aku mendaftar sebagai prajurit atau semacamnya, rahasiaku bisa terbongkar, jadi aku ingin tetap menjadi penyihir.

“Baiklah, bolehkah aku mencoba mantra lain?” tanyaku. Aku memutuskan untuk sedikit mengakali situasi.

Aku mengucapkan mantra angin, dan sambil melakukannya, aku mengangkat tongkatku dengan kedua tangan seperti pedang. Aku akan menggunakan Pedang Sonik. Itu tidak mungkin dilakukan dengan tongkat penyihir biasa, tetapi kupikir itu akan berhasil dengan tongkat logam sekuat yang kumiliki. Teknik ini membutuhkan sejumlah mana, jadi pada dasarnya itu adalah mantra, jika dipikir-pikir. Ini tidak akan menjadi masalah… kuharap begitu.

Aku mengayunkan tongkat sekuat tenaga tepat saat aku menyelesaikan mantra. Sebuah bilah angin berbentuk bulan sabit muncul—meskipun tidak seperti saat aku menggunakan pedang, bentuknya sedikit berubah—dan menghantam tepat ke batu besar itu.

Terdengar suara retakan, dan bagian atas batu besar itu, yang dipotong agak miring, terlepas. Guncangan akibat kejadian itu membuat tanah bergetar.

Ya, sempurna. Ini seharusnya bisa diterima.

Aku menoleh ke penguji, yang entah mengapa tampak tercengang.

Apakah aku melakukan kesalahan? Apakah dia tahu bahwa aku menggunakan Sonic Blade?

“…Peringkat A,” gumam penguji itu pelan.

“Hah?”

“Kau adalah penyihir peringkat A. Tidak diragukan lagi…”

Tidak, tidak, tidak, saya akan menonjol jika peringkat saya setinggi itu.

“Maaf, tapi menurutku peringkat C akan lebih baik,” kataku. Dia mungkin tidak diizinkan menaikkan peringkatku, tetapi menurunkannya seharusnya tidak masalah.

“Apa yang kau bicarakan?” Mata kanan penguji itu melebar, dan dia mendekat. “Peringkat A adalah puncak petualangan. Semua orang berusaha sekeras mungkin untuk mencapainya. Jika kau akan menolaknya, lalu mengapa kau menjadi petualang sejak awal?”

Aku tidak bisa mengatakan bahwa aku melakukannya untuk mendapatkan makanan yang layak.

“Tidak, tapi petualang mana pun pasti bisa menghancurkan batu besar itu, kan?” bantahku. “Maksudku, memberiku peringkat A hanya untuk itu?”

“Itu bohong,” penguji itu mengakui dengan jujur. “Kau orang pertama yang pernah melanggar aturan ini. Diam saja, dan ikuti aku.”

Dia meraih lenganku, dan kami kembali masuk ke dalam gedung. Kemudian, dia membawaku ke sebuah ruangan mewah di lantai tiga tempat dia menyuruhku duduk berhadapan dengan seorang pria tua berjanggut, berambut putih, dan bertubuh tegap yang sedang duduk di kursi.

“Ketua Serikat, ini dia Marcus, seorang pemula yang menjanjikan,” kata penguji kepada lelaki tua itu. “Saya bisa merekomendasikannya. Dia adalah penyihir peringkat A.”

“Peringkat A, tiba-tiba saja? Apa ini semacam lelucon? Pemula mulai dari peringkat E atau D, atau mungkin C jika beruntung. Saya bisa membuat pengecualian kecil, tetapi ini tidak dapat diterima.” Ketua serikat menatap tajam penguji itu. Ia memiliki aura yang mengintimidasi.

“Dia membelah batu ujian menjadi dua—dengan sihir angin. Batu yang belum pernah bisa digores oleh petualang mana pun, bahkan yang berperingkat A sekalipun. Jika dia bukan berperingkat A, lalu apa dia? Apakah Anda akan menjadikannya berperingkat C, dan mengirimnya untuk membasmi Bloodbear? Tidakkah menurut Anda itu akan menjadi kesalahan besar?” Sang penguji tetap teguh pada pendiriannya.

“ Batu besar itu ?” Ketua serikat berpikir sejenak, lalu berbicara kepada saya. “Bagaimana menurutmu?”

Aku tak punya apa-apa untuk dikatakan. Aku hanya tidak ingin menjadi peringkat A.

“Kurasa ini agak terlalu dini,” kataku. “Ada petualang di sini yang telah tanpa lelah mengabdikan diri pada Persekutuan, dan aku akan merasa tidak enak jika mereka dilewati agar aku bisa berada di peringkat A. Lebih penting lagi, aku tidak memiliki cukup pengalaman sebagai petualang. Seharusnya aku mulai dari peringkat D…tidak, peringkat E.”

“Jadi begitu.”

Ketua perkumpulan itu tampaknya memahami maksud saya.

Namun kemudian dia melanjutkan. “Kau lulus, Marcus. Aku menyetujui pendaftaranmu sebagai penyihir peringkat A.”

“Permisi?”

“Kerja bagus, Marcus.” Penguji menepuk punggungku. “Ini adalah ujian terakhir, untuk melihat apakah kau memiliki integritas untuk menjadi petualang peringkat A. Seberapa pun terampilnya seseorang, tidak ada orang yang egois yang layak untuk peringkat A. Itu membutuhkan sikap yang tepat. Dan kau menunjukkan sikap itu dengan luar biasa. Aku tidak akan membiarkan siapa pun mengeluh tentangmu mulai sekarang.”

Bagaimana dengan saya? Saya punya beberapa keluhan.

“Kerendahan hatimu sungguh luar biasa, Marcus,” kata ketua serikat. “Hatimu itulah yang membuatmu layak mendapatkan peringkat A. Dalam hal itu, aku punya hadiah untukmu: julukanmu.”

Apa maksudku?

“Mendapatkan julukan dari ketua serikat adalah suatu kehormatan langka! Bagus sekali!” Penguji bermata satu itu menepuk punggungku dan bersorak seolah-olah dialah yang menerima kehormatan tersebut.

“Mulai sekarang kau akan dikenal sebagai ‘Breezy,’ seperti angin yang baru bertiup. Tidak ada nama yang lebih cocok untuk seorang penyihir angin pemula.”

Kamu pasti bercanda.

XIX: Peringkat A

Aku sebenarnya tidak mengerti bagaimana itu bisa terjadi, tetapi entah bagaimana aku telah ditipu oleh penguji dan sekarang aku adalah penyihir peringkat A. Kylan, Darion, dan Belinda semuanya peringkat C, jadi perbedaan di antara kami membuat keadaan agak canggung. Sebenarnya, aku bisa saja menggunakan ini sebagai kesempatan untuk meninggalkan Daybreak, tetapi mereka bukan orang jahat, dan setelah melakukan perjalanan bersama, aku mulai merasakan rasa persaudaraan dengan mereka. Lebih dari apa pun, mereka membutuhkanku.

Tapi jika aku tetap bersama mereka, aku hanya akan bisa makan daging monster…

Bingung dengan dilema yang saya hadapi, saya kembali ke tempat anggota kelompok saya menunggu.

“Bagaimana hasilnya, Marcus?” tanya Kylan, menatapku penuh harap. “Aku setengah berharap, dengan kekuatanmu, kau bisa mencapai peringkat C dalam sekali jalan.”

Tidak mungkin saya bisa mengatakan bahwa saya tidak hanya melampaui peringkat C, tetapi juga B, dan berhasil mencapai peringkat A.

“Ya, kurasa aku melakukannya dengan cukup baik,” kataku. Untuk sementara, aku memutuskan untuk tersenyum dan menghindari pertanyaan itu. Tepat saat itu, resepsionis memanggilku.

“Oh, Marcus! Selamat! Kau adalah petualang pemula pertama yang memulai di peringkat A! Aku ingin memberikan sertifikat peringkatmu, jadi silakan, ikuti aku.”

…Tidak bisakah kamu berhenti?

“Peringkat A?!”

Bukan hanya ketiga temanku yang terkejut; semua petualang yang berkumpul mulai bergumam.

“Itu pasti kesalahan! Atau nepotisme!” kata seorang petualang.

“Siapa pun, sekuat apa pun mereka, paling banter memulai dari peringkat C,” kata yang lain. “Dan dia peringkat A…? Hei, trik macam apa yang kau lakukan?!”

Para petualang mendesakku untuk memberikan jawaban, dan aku tidak tahu bagaimana harus menanggapi. Aku sudah mencoba menolaknya. Jika mereka memiliki keluhan, mereka seharusnya menyampaikannya kepada penguji dan ketua serikat.

“Marcus tidak akan melakukan itu!” kata Kylan. Dia dan dua orang lainnya berdiri di depanku untuk melindungiku.

“Diam kau, orang tak penting peringkat C! Kalau dia benar-benar peringkat A, tidak mungkin dia berada dalam satu kelompok denganmu!”

Pada dasarnya itu memang benar, tetapi dia terlalu kasar. Apakah dia tidak memiliki sedikit pun rasa kemanusiaan?

“Hngh!” Kylan mendengus. Petualang yang mengejek itu telah menyentuh titik lemahnya. Ketiga anggota kelompokku meringis, dan dengan mudah disingkirkan.

Hei, bisakah kamu lebih membela temanmu?

“Hei kau, Marcus, kan? Bagaimana kau bisa mencontek ujian?!” teriak seorang pendekar pedang. Janggutnya yang acak-acakan membuatnya lebih mirip bandit daripada petualang. “Kenapa kau tidak menunjukkan wajahmu!” Dia menerjangku dan dengan kasar mencengkeram kerah jubahku.

Ini gawat. Jika dia melepas tudungku, wajahku akan terlihat. Secara refleks aku menggerakkan lenganku, memukul dagu pendekar pedang berjanggut itu dengan tongkat yang kupegang. Terdengar bunyi “gedebuk” , dan dia ambruk ke lantai.

“Dia mengalahkan pendekar pedang peringkat B hanya dengan satu serangan!”

“Astaga, dia kuat sekali!”

“Tidak mungkin, apakah dia benar-benar berperingkat A?”

“Tapi kukira dia seorang penyihir?”

Pria berjenggot itu rupanya seorang pendekar pedang yang cukup handal.

“Siapa peduli! Kepung dia dan hajar dia sampai babak belur!”

Semua petualang yang paling dekat denganku menyerang secara bersamaan. Apakah orang-orang ini petualang, atau geng?

Tidak akan terlalu sakit jika orang-orang seperti itu berhasil menyerangku, tetapi aku tidak ingin memperlihatkan wajahku di depan umum jika tidak perlu. Namun, aku adalah seorang penyihir, jadi aku harus melawan balik menggunakan sihir; jika tidak, ceritaku akan menjadi tidak konsisten.

Setelah berpikir sejenak dengan panik, aku sampai pada kesimpulanku: aku akan memukul para penyerangku dengan tongkatku, tetapi berpura-pura itu sihir angin. Angin itu tak terlihat, jadi aku tahu aku akan lolos. Jika aku mengayunkan tongkatku sambil mengucapkan mantra, itu akan menjadi penyamaran yang bagus.

“Wahai angin!” Aku mengayunkan tongkatku secara horizontal, dan saat melakukannya, tulisan di tongkat itu bersinar terang dan aku melafalkan mantra untuk memanggil angin.

“Gah!”

Dengan satu ayunan tongkat logamku yang terlalu kokoh, aku membuat empat petualang terlempar. Tongkat itu bersinar, yang mungkin membuatnya tampak seperti sihir.

“Oh, hembusan angin!” Aku menggunakan tongkatku, tanpa melihat sekeliling, untuk melayangkan pukulan uppercut ke seorang pria yang telah berputar di belakangku.

“Oh, angin kencang!” Aku memutar seluruh tubuhku, menjatuhkan dua orang yang mencoba mengepungku dari kedua sisi.

Dengan cara ini, aku mengayunkan tongkatku untuk mengusir para petualang satu demi satu, meskipun aku merasa lupa untuk terus mengucapkan mantra angin di tengah-tengahnya. Untungnya, tidak ada yang terlalu memperhatikan.

Namun, tongkat ini sangat mudah digunakan untuk memukul. Tidak mungkin ini tongkat penyihir sungguhan, kan?

“Hidungku, hidungkuuuu!”

“Lenganku patah!”

“Aduh, sakit!”

“Ada apa dengan tongkat itu?! Aku lebih suka ditebas pedang!”

Para petualang yang tersisa di sekelilingku hanya melihat sekilas orang-orang yang berdarah dan menggeliat di lantai, dan mereka semua mundur. Hampir terlihat seperti akulah penjahatnya, tetapi aku hanya bertindak untuk membela diri.

“Sepertinya dia memang berperingkat A.”

“Ya, hanya pendekar pedang yang sudah banyak bertarung yang bisa melancarkan serangan tanpa ampun seperti itu.”

“Gah, menggunakan kekerasan untuk membuat kita tunduk…prajurit yang memegang tongkat ini tidak buruk sama sekali.”

…Teman-teman, aku seorang penyihir, oke?

Sungguh luar biasa, para petualang itu masih belum tenang. Mereka kembali mengepungku dan menunggu kesempatan untuk menyerang. Apakah aku harus mengalahkan mereka semua pada akhirnya?

Aku menguatkan tekadku dan melangkah maju. Lantai bata itu mengeluarkan bunyi retakan yang terdengar jelas.

“Intensitasnya luar biasa! Lantainya retak!”

“Jadi, inilah aura seorang rookie yang berhasil mencapai peringkat A…”

Para petualang mundur.

Sebenarnya, itu hanya karena gelang penahan gravitasi sepuluh kali lipat itu. Ups, biasanya aku melepasnya saat masuk ke dalam gedung, tapi kali ini aku lupa. Mungkin batu batanya sudah mulai rusak. Apakah mereka akan menyuruhku membayarnya?

Namun kemudian, seseorang berbicara.

“Bagaimana menurut kalian? Apakah kalian semua sekarang melihat kekuatan Marcus?”

Aku tidak tahu dia berada di mana sampai saat itu, tetapi penguji bermata satu itu muncul kembali dengan penuh semangat.

“Di saat-saat seperti ini, lebih mudah menunjukkannya dengan kekerasan daripada dengan kata-kata,” katanya sambil mengedipkan mata ke arahku.

Hei, cepat turun tangan! Menurutmu siapa yang salah dalam hal ini?

“Dia juga mendapat julukan dari ketua serikat: Breezy,” penguji itu dengan bangga mengumumkan. “Nah, apakah masih ada yang punya keluhan?”

Dilihat dari cara bicaranya, jelas bahwa mendapat julukan dari ketua serikat adalah sesuatu yang sangat bergengsi. Namun, seseorang segera mengeluh.

“Tapi Breezy agak kurang tepat, menurutmu?”

Semua orang menatapku dengan simpati.

Namun, kenyataan bahwa aku mendapat hinaan dari ketua serikat memang tampaknya berpengaruh, dan para petualang tidak lagi memprotes peringkatku. Terlepas dari itu, menjadi peringkat A secara tiba-tiba terasa sangat canggung sehingga aku tidak tahan, jadi aku memutuskan untuk segera meninggalkan gedung Serikat. Kylan, Darion, dan Belinda ikut denganku. Tidak ada petualang lain yang menginginkan seorang penyihir dalam kelompok mereka yang telah mengayunkan tongkatnya di sekitar Serikat dan melukai beberapa orang.

“Hei, Marcus, apa kau benar-benar tidak keberatan tinggal bersama kami?” Kylan bertanya padaku dengan cemas setelah kami keluar. Ternyata dia peduli dengan perbedaan peringkat antara A dan C.

“Mendapatkan peringkat A pada dasarnya hanya kebetulan. Ketua serikat hanya menyukai sikap rendah hatiku, itu saja,” jawabku. Dari sudut pandangku, hampir tidak ada perbedaan antara kedua peringkat tersebut. Aku hanya menginginkan peringkat yang lebih rendah sebagai penyamaran, agar tidak terlalu mencolok.

“Aku sudah tahu, jiwa kita benar-benar terhubung!” Kylan tersenyum bahagia.

Eh, aku tidak ingat sama sekali bagaimana jiwa kita terhubung.

“Itulah Breezy,” kata Darion sambil menepuk punggungku.

…Bisakah kamu berhenti memanggilku dengan julukan murahan itu?

🍖🍖🍖

“SEBENARNYA, Marcus, saat kau mengikuti ujian, kami menerima sebuah permintaan,” kata Kylan meminta maaf.

Saat itu malam hari, dan kami menginap di sebuah kamar di salah satu penginapan kota. Aku tidak mempermasalahkan apa yang Kylan katakan padaku; sudah biasa bagi para petualang untuk menerima permintaan di Persekutuan Petualang.

“Benarkah? Permintaan seperti apa?” ​​tanyaku.

“Sedikit pengumpulan informasi. Kita menuju Torino, kan? Ini misi sederhana, dan kita bisa mendapatkan semua informasi yang kita butuhkan di perjalanan.”

“Informasi tentang apa?”

“Seratus,” kata Darion, dengan ekspresi agak gugup di wajahnya.

“Kontaminasi The Hundred juga telah menyebar ke negara-negara barat,” jelas Belinda. “Sepertinya mereka menyembunyikan keberadaan mereka sampai baru-baru ini, tetapi belakangan ini mereka menjadi lebih aktif. Meskipun bagian itu belum dipublikasikan. Bagaimanapun, itulah mengapa kami akan mengumpulkan informasi tentang mereka di berbagai negara. Dengan situasi seperti ini, kami juga tidak akan menjadi satu-satunya yang melakukan ini.”

Kontaminasi? Apakah Seratus diperlakukan seperti semacam penyakit? Mungkin penyakit mental…

Yang lebih penting lagi, ini adalah pertama kalinya saya, pemimpin Hundred, mendengar tentang kelompok ini yang berekspansi ke barat. Mungkin ini seperti Vulcan, di mana sekelompok orang yang menyebut diri mereka Million menyebarkan pengaruhnya atas inisiatif mereka sendiri.

“The Hundred tidak hanya ada di Farune?” tanyaku, pura-pura tidak tahu.

“Kelompok Seratus bisa muncul di mana saja.” Darion perlahan menggelengkan kepalanya. “Mereka seperti iblis, selalu berkeliaran mencari jiwa berikutnya untuk dicuri. Mereka memberi daging monster kepada mereka yang mencari kekuatan, dan mereka memaksa anggota mereka sendiri untuk saling bertarung. Serius, mereka gila. Setiap negara takut bahwa mereka mungkin menjadi tempat berikutnya di mana Kelompok Seratus memulai pemberontakan, seperti di Farune.”

“Negara-negara Barat melarang makan daging monster sebagai tindakan melawan Hundred,” tambah Kylan. “Mereka tidak ingin melawan Farune secara langsung, jadi ini adalah cara mereka melakukannya secara lebih halus. Namun, daging monster itu sendiri sebenarnya tidak dilarang. Bahkan jika seseorang mengetahui kita memakannya, selama kita bukan bagian dari Hundred, kita akan lolos tanpa hukuman.”

Kepada semua orang di negara-negara Barat, saya ingin meminta maaf atas kekacauan yang telah saya timbulkan.

Maka diputuskan bahwa Daybreak akan mengumpulkan informasi selama perjalanan menuju Torino tentang organisasi-organisasi yang dicurigai sebagai Hundred.

Aku tak percaya aku harus menyelidiki organisasiku sendiri.

XX: Laslei

Kami melewati Rayuth dan memasuki negara Laslei. Rayuth berbatasan dengan negara-negara timur, sehingga budayanya terasa cukup mirip dengan Vulcan, tetapi Laslei menunjukkan wajah unik dari negara-negara barat. Penduduknya berambut dan berkulit gelap, dan ada sedikit rasa optimisme di udara. Bangunan-bangunannya tidak semewah di timur. Sebaliknya, bangunan-bangunan itu sederhana, lugas, dan dicat dengan warna-warna primer, yang memberikan kualitas yang mencolok.

“Apakah kita hanya singgah di Laslei?” tanyaku pada Kylan saat kami berjalan melewati salah satu kota di negara itu. Ada satu hidangan ayam yang tampak lezat dijual di mana-mana, jadi jika kami tinggal untuk sementara waktu, aku ingin mencicipinya.

Kebetulan, aku masih belum bisa makan apa pun selain dendeng monster. Tatapan mata teman-temanku tak henti-hentinya mengawasi. Belinda sangat jeli; dia tampak seperti orang yang rakus di masa lalu, jadi dia selalu waspada, dan benar-benar menolak membiarkan siapa pun mencuri dan makan makanan biasa. Secara pribadi, kupikir mereka bisa saja berhenti makan daging monster jika mereka mau, tetapi rupanya, itu sudah mulai menunjukkan hasil nyata. Dan, yah, aku tahu sendiri bagaimana rasanya.

“Tidak,” bisik Kylan kepadaku, sambil tetap memperhatikan orang-orang di sekitar kami. “Aku ingin mencoba menghubungi Seratus orang di sini.”

“Kenapa di sini?” tanyaku, merendahkan suaraku agar selaras dengannya.

“Rumor mengatakan bahwa bergabung dengan Hundred di Laslei relatif lebih mudah. ​​Rupanya ada peningkatan jumlah anggota baru akhir-akhir ini. Mereka bilang anggota Hundred bertarung setiap malam, dan gratis bagi siapa pun yang ingin menonton atau berpartisipasi.”

Entah kenapa, hal itu mengingatkan saya pada The Hundred versi asli saat pertama kali dimulai.

“Apakah kita akan bergabung?”

“Tergantung. Peserta diharuskan memakan daging monster, tapi kami sudah menyiapkan itu.” Kylan menyeringai. “Itulah salah satu alasan kami bisa menerima permintaan ini.”

“Oh, begitu. Jadi, mereka bertemu di hutan pada malam hari?” tanyaku.

“Ya, memang begitu… bagaimana kau tahu itu, Marcus?”

“Semua orang sudah mendengar bahwa Seratus orang bertemu di hutan pada malam hari,” kataku. Aku tidak bisa mengatakan padanya bahwa aku tahu karena aku pernah melakukan hal yang sama di masa lalu.

🍖🍖🍖

Pertemuan Seratus di Laslei lebih mudah diakses daripada yang saya duga. Tempat di hutan itu dekat dengan kota, dan tidak terlalu banyak monster di sekitar, jadi bahkan orang biasa pun bisa datang dan menonton—dan tempat itu dipenuhi oleh para wisatawan.

Di tengah hiruk-pikuk itu, para anggota Hundred saling bertarung sementara para penonton meneriakkan dukungan kepada mereka.

“Hei, tenangkan dirimu!”

“Berjuanglah lebih keras!”

“Aku mempertaruhkan banyak uang padamu!”

Mataku terbelalak ketika menyadari orang-orang sudah bertaruh pada pertarungan di tahap awal ini. Pertarungannya bergaya arena, tetapi secara keseluruhan, tempat itu agak mencurigakan. Ketika aku melihat lebih dekat, aku melihat banyak petarung memiliki tato, dan aku mendapat firasat kuat bahwa mereka berada di sisi hukum yang salah.

Aku terkejut; ini sangat berbeda dari Seratus di Farune. Pertama, mereka mungkin hanya sedikit lebih kuat dari ksatria rata-rata. Anggota kelompokku bisa dengan mudah mengalahkan mereka.

Kurasa jika aku mengumpulkan informasi, cara tercepat adalah dengan bergabung dalam salah satu pertempuran, tapi…

“Kylan, jika kau ingin informasi, bagaimana kalau kau ikut bergabung?” kataku. “Darion juga bisa melakukannya. Kurasa kalian semua cukup kuat untuk menang.”

Secara pribadi, saya ingin tahu siapa yang menciptakan Hundred di Laslei. Seperti di Vulcan, mungkin salah satu dari orang-orang yang menyebut diri mereka Million.

“Hah? Kita? Kau tidak akan berkelahi, Marcus?” jawab Kylan. Baik dia maupun Darion tampak terkejut karena suatu alasan.

“Aku seorang penyihir, kau tahu,” kataku. “Pada umumnya, Hundred adalah perkumpulan para prajurit. Kudengar ada beberapa penyihir di Hundred Farune, tapi mereka kebanyakan diharapkan bergabung dengan Persekutuan Penyihir Frau. Pada dasarnya, Hundred adalah untuk para ksatria dan prajurit. Jadi, kalian sebaiknya pergi.”

“Yah, kau bisa menyebut dirimu seorang penyihir…” Kylan memulai sebelum tiba-tiba terdiam.

“Ya, kau memang tidak sesuai dengan stereotip. Atau…sesuatu.” Kata-kata Darion juga terdengar seperti mengandung implikasi.

“Jika seorang penyihir menang, mereka hanya akan menjadi pusat perhatian, kan?” kataku. “Bukankah ini permintaan rahasia? Jangan khawatir, kalian. Lakukan saja yang terbaik.”

Atas desakan saya, Kylan dan Darion dengan enggan pergi ke tempat pertarungan diadakan. Ketika mereka mendekat, orang yang bertanggung jawab menanyai mereka.

“Apa yang kau inginkan?” tanyanya dengan nada menuntut. Dengan rambut hitam pendek dan kulit gelap, ia tampak seperti penduduk Laslei pada umumnya. Tinggi badannya rata-rata, dan dada telanjangnya memperlihatkan otot-ototnya yang kekar kepada semua orang di sekitarnya. Di punggungnya, terdapat tato besar bergambar singa hitam. Ia memiliki daya tarik seksual yang aneh—alih-alih tampan, penampilannya lebih tepat digambarkan sebagai macho. Ia mungkin populer di kalangan pria dan wanita.

“Kami di sini karena mendengar desas-desus. Mereka bilang bisa terjadi perkelahian gila-gilaan di sini,” jawab Kylan dengan santai.

“Hei, kalian dengar itu?!” teriak pria berambut pendek itu. “Ada desas-desus tentang tempat ini!”

Para penonton dan petarung tertawa bersama. Tempat itu adalah rahasia umum, jadi mereka mungkin menganggap wajar jika ada desas-desus.

“Ini bukan lelucon!” Pria itu memukul salah satu penonton yang tertawa dengan cukup keras hingga membuatnya pingsan, meninggalkannya tergeletak di tanah. Suasana langsung berubah, dan semua orang terdiam.

“Apa kau lupa apa yang kukatakan? Aturan pertama dari Hundred adalah: kau tidak boleh membicarakan Hundred. Aturan kedua dari Hundred adalah: kau TIDAK BOLEH membicarakan Hundred. Aturan-aturan ini sangat ketat, jadi kita bisa terus melakukan urusan kita sendiri. Dan ketika kau tidak mengikuti aturan, bajingan seperti ini akan salah paham dan datang dari mana-mana ingin bergabung. Kau pikir ini semacam pesta? Untuk sampah masyarakat yang berkeliaran di jalanan?”

Dari suaranya, sepertinya pria berambut pendek itu sedang tidak dalam suasana hati yang baik hari ini. Tapi aku tidak mengerti bagaimana ini bisa tetap menjadi rahasia, dengan begitu banyak orang yang berkelahi dan bertaruh. Pria itu sendiri baru saja mengakui dengan lantang bahwa ini adalah Hundred.

Pria itu dengan saksama mengamati wajah orang-orang yang diam di sekitarnya, lalu mendecakkan lidahnya dengan keras karena kesal. “Baiklah, terserah,” katanya. “Aku orang yang pemaaf. Jika kau ingin mencobanya, aku akan mengizinkanmu. Tapi kau bisa makan dagingnya, kan? Dan aku tidak bicara tentang beberapa potongan kecil yang tidak berharga. Maksudku daging yang kuat, daging yang bisa membunuh seseorang.”

Kylan dan Darion jelas sangat gentar, tetapi mereka mengangguk.

“Ya, kami makan daging Bloodbear,” kata Kylan.

“Beruang, jadi kau makan beruang, ya?!” Pria berambut pendek itu meletakkan tangan di dagunya dan mulai berjalan berputar mengelilingi mereka. “Baiklah, beruang tidak buruk. Itu hewan yang kuat. Kalian mungkin punya kemampuan untuk bertarung.” Dia menunjuk seorang prajurit. “Yang kelima puluh. Kau hadapi mereka.”

“Kau benar, First,” jawab prajurit itu.

Fiftieth tampaknya adalah salah satu anggota Hundred yang berpangkat lebih rendah di sana. Dan, seperti yang kuduga, pria berambut pendek itu adalah nomor satu. Di Farune, semua orang sekarang hanya menggunakan nama, tetapi ketika Hundred masih merupakan organisasi bawah tanah, kami saling memanggil berdasarkan pangkat kami untuk menjaga kerahasiaan nama kami. Karena itu, masih umum bagi mereka untuk memanggilku Zero.

Pertandingan antara Kylan dan Fiftieth segera dimulai. Tidak ada pendahuluan yang tidak perlu. Itu adalah pertarungan sederhana antara pedang melawan pedang. Fiftieth tidak terlalu kuat; dia kalah tanding dengan Kylan, dan pertarungan dengan cepat berakhir—dengan pedang diarahkan kepadanya, Fiftieth mengakui kekalahan. Kylan jelas merasa lega.

“Itu kekuatan beruang. Lumayan,” puji First kepada Kylan, dan Kylan tersenyum lebar. Namun, kata-kata selanjutnya dari pria itu membekukan senyum di wajahnya. “Selanjutnya adalah yang ke-49. Semoga beruntung.”

Sebelum Kylan sempat berkata apa pun, lawannya berikutnya melangkah maju. Sekali lagi, pertarungan dimulai seketika. Suara dentingan pedang bergema di sekitar hutan. Kylan memenangkan pertarungan ini juga, tetapi nomor empat puluh delapan menantangnya untuk bertanding tak lama kemudian. Hal ini berulang beberapa kali, dan setelah Kylan selesai melawan nomor empat puluh lima, staminanya habis. Dia terjatuh ke tanah, bahunya terangkat-angkat saat dia menarik napas tersengal-sengal.

“Selanjutnya,” kata First, tanpa ampun menggiring Forty-fourth ke dalam ring.

“Tunggu, Kylan tidak tahan lagi!” protes Darion, tak sanggup lagi berdiri dan menyaksikan semua ini.

“Baiklah kalau begitu, kau bertarung menggantikannya. Kalianlah yang menantang kami. Aku tidak akan membiarkan kalian mengatakan kalian tidak tahu apa yang kalian hadapi.”

Mata gelap First berbinar saat dia menatap Darion.

XXI: Gaya Bertarung Seorang Penyihir

DARION berhasil mengalahkan Forty-fourth, tetapi lawan-lawannya jelas semakin kuat. Dia hampir setara dengan mereka. Selanjutnya, dia melawan Forty-third, tetapi dia kelelahan dari pertarungan sebelumnya, dan dia kalah. Kylan pun masih belum pulih dari kelelahannya.

“Hei, ada apa? Sudah menyerah?” First mencibir mereka. “Apa kau pikir kau akan menang dengan mudah? Bahwa kami hanyalah sekelompok orang lemah? Atau apa kau pikir jika kau menang beberapa kali, kau bisa bergabung dengan kami begitu saja?” Dia berbicara cepat, sambil meng gesturing secara dramatis. “Kalian meremehkan kami. Tapi setidaknya aku tahu ini—kalian adalah petualang yang disewa pemerintah untuk memata-matai kami. Tidak apa-apa. Aku tidak keberatan. Jika kalian ingin memata-matai, silakan saja. Tapi aku tidak suka jika orang meremehkanku.” Dia berjongkok dan menatap Kylan. “Kau seorang petualang, bukan?”

“Kau benar, aku seorang petualang. Tapi bukan berarti aku di sini atas suatu permintaan atau—”

Terdengar suara tamparan yang keras—First menampar Kylan tepat di wajahnya.

“Oh, maaf,” katanya dengan pura-pura tidak tahu. “Saat aku melihat seorang pembohong, tanganku bergerak sendiri. Kau tahu, saat aku menatap mata seseorang, aku bisa tahu apakah dia jujur ​​padaku.”

“Serius, percayalah! Kami hanya penasaran, itu saja—”

Kali ini, terdengar bunyi gedebuk. First telah meninju Kylan, dan pukulan keras itu membuatnya terjatuh ke lantai. First mengacungkan jarinya ke arah Kylan yang kemungkinan pingsan dan mendecakkan lidah dengan kesal.

“Maaf, tapi aku tidak suka berbicara dengan pembohong. Aku akan coba bertanya pada yang lain.” Dia menoleh ke arah Darion. “Kalian petualang, di sini atas sebuah permintaan, bukan?”

“Kita…” Darion benar-benar terjebak dalam permainan First. Dengan begini, dia akan mengaku. Jika itu terjadi, Belinda dan aku juga tidak akan lolos tanpa cedera. Bahkan, orang-orang sudah membentuk tembok di belakang kami untuk mencegah kami melarikan diri.

Tidak ada pilihan lain , pikirku. Aku menerima takdirku.

“Aku selanjutnya,” kataku, sambil mengangkat tangan dan menuju ke tengah tempat First berada.

Dengan rasa ingin tahu yang tulus, para penonton membukakan jalan untukku.

“Siapa kau sebenarnya?” tanyanya pertama kali dengan nada mengejek.

“Aku teman mereka,” kataku singkat. “Aku hanya perlu menang, kan? Aku akan menggantikan mereka.”

“Apakah kamu seorang pejuang?”

“Tidak, saya seorang penyihir.”

“Seorang penyihir! Jadi sekarang dia seorang penyihir!” First dengan berlebihan memegang perutnya dan tertawa teatrikal. “Ini pertama kalinya seseorang mempermalukan saya seperti ini. Seorang penyihir ingin berpartisipasi dalam ritual suci kita? Itu seperti seekor babi yang mengatakan ingin terbang.” Dia perlahan menggelengkan kepalanya. “Tapi saya tidak bisa tidak menghormatinya. Setiap orang membutuhkan sesuatu untuk diimpikan. Dan tidak ada yang salah dengan seekor babi yang ingin terbang.”

Aku tidak bisa menjelaskannya dengan tepat, tetapi First adalah tipe orang yang tidak dimiliki oleh Farune’s Hundred. Ogma adalah yang paling mendekati, tetapi First lebih fasih berbicara, dan dia memancarkan aura yang lebih berbahaya. Meskipun begitu, harus diakui, itu terlihat menawan, dan tampaknya dia sepenuhnya berada di bawah pengaruh anggota lainnya.

“Keempat puluh tiga, tangkap dia.”

Yang keempat puluh tiga menatap pakaianku dengan bingung. “Kau yakin, Yang Pertama? Aku tidak akan menunggu dia mengucapkan mantra.”

“Tunggu? Apa maksudmu menunggu itu diperbolehkan dalam sebuah pertarungan?”

Yang keempat puluh tiga melirikku dengan ekspresi iba di wajahnya. “Baiklah. Aku akan segera menyelesaikan ini.”

Seperti yang dilakukan yang lain, aku berdiri berhadapan dengan Yang Empat Puluh Tiga. Kemudian, ketika Yang Pertama memberi isyarat, aku mulai melafalkan mantra angin.

“Wahai roh angin, jawablah panggilanku…”

Sementara itu, Forty-third dengan ragu-ragu menebasku dengan pedangnya. Jelas tidak mungkin mantraku akan selesai tepat waktu. Karena itu, aku dengan cepat melangkah ke arah serangan Forty-third sambil mengucapkan mantra, dan aku menghantamkan ujung tongkatku ke wajahnya.

“Aaagh!” teriak Fortythird, lalu ambruk ke tanah.

Aku sudah berusaha bersikap lembut padanya, tapi sepertinya dia akan kesulitan untuk bangkit kembali. Suasana menjadi hening total.

“Apa itu tadi?” tanya seseorang setelah beberapa saat, mengungkapkan apa yang ada di benak semua orang.

“Bukankah sudah jelas? Sihir angin,” jawabku. Aku telah mengalahkannya sambil mengucapkan mantra angin, jadi ini benar-benar sihir angin yang sah (versi fisik). Setidaknya, begitulah caraku mengklasifikasikannya.

“Begitu…ini jelas sihir. Lagipula, ia telah mengalahkan seorang prajurit dari Seratus.” First mengangguk cepat, lalu menunjuk ke prajurit lain dengan dagunya. “Prajurit ke-42, giliranmu. Jangan sombong.”

Pria di stasiun empat puluh detik itu menghampiri saya, dengan ekspresi agak gugup di wajahnya.

🍖🍖🍖

Pria yang saat ini berdiri di depanku berada di peringkat keempat. Ia memegang pedangnya dengan mantap, siap menyerang, tetapi napasnya tersengal-sengal. Begitu pertandingan dimulai, ia langsung menebasku. Seperti yang bisa kau duga dari seseorang di peringkat keempat, ia sangat cepat.

Aku memutar tongkatku, menjatuhkan pedangnya dari genggamannya, lalu bernyanyi, “Wahai angin,” sambil memukul kepalanya. Dia terjatuh ke tanah, dan tidak bergerak sedikit pun. Sihir telah menang lagi.

“Izinkan saya bertanya sesuatu,” kata First memecah keheningan yang menggema, dengan raut wajah masam. “Apakah kau benar-benar seorang penyihir?”

“Sebagaimana layaknya seorang penyihir, aku menggunakan sihir, bukan?”

“Tepat…ya.” Pertama-tama ia mengalihkan pandangannya, melihat ke sisiku. Di sana, anggota Hundred yang telah kukalahkan semuanya tergeletak di tanah, memegang berbagai bagian tubuh mereka yang terluka.

“Hei, Ketiga,” kata Pertama, memanggil salah satu dari dua prajurit yang tersisa, yang bertubuh besar.

“Apa?” jawab Si Ketiga dengan kasar. Rupanya, pada saat mereka mencapai pangkat ini, mereka tidak lagi begitu hormat kepada Si Pertama.

“Biarkan dia menyelesaikan mantranya. Itu mungkin kesempatan kita untuk menang.”

“Aku mengerti, kamu benar.”

Apa gunanya? Aku kan penyihir, oke?

Dengan cara itulah perkelahian dimulai. Third bahkan tidak mencoba untuk memulai duluan. Sementara itu, para penonton meneriakkan berbagai macam tuduhan tak berdasar kepada saya.

“Kau seorang penyihir, jadi tunjukkan pada kami bahwa kau bisa menang dengan sihir!”

“Ya, dasar penipu!”

“Aku yakin kau bahkan tidak bisa menggunakan sihir!”

Sungguh mengecewakan. Dan setelah semua kerja keras saya untuk mengalahkan lawan hanya dengan melafalkan mantra. Bagaimanapun, saya mengubah mantra yang akan saya gunakan kali ini. Sebenarnya itu adalah mantra yang paling saya kuasai, mantra api.

Ketika aku mulai melafalkan mantra pendek dan sederhana itu, tongkatku bersinar biru, dan setelah selesai aku mengangkatnya dan berkata, “Wahai api!”

Kobaran api merah besar muncul. Mata lawanku membelalak kaget.

“Haruskah aku melepaskan tembakan?” tanyaku, dan dia melemparkan senjatanya lalu mengangkat tangan tanda menyerah. Terjadi kehebohan di antara kerumunan.

“Hah? Dia benar-benar seorang penyihir?”

“Apakah dia tidak hanya menggunakan tongkat itu untuk memukul?”

“Apakah semua yang terjadi sampai saat ini sebenarnya adalah sihir angin?”

Itulah yang saya katakan, kan?

Selanjutnya adalah pertarungan saya dengan Second. Tentu saja, dia cukup terampil, dan dia tampil baik, memberikan perlawanan yang seimbang melawan saya. Saya tidak punya pilihan lain, jadi pada akhirnya saya berteriak, “Gale!” sambil memberinya tendangan berputar, dan menang…dengan sihir.

Hanya First yang tersisa.

“Jadi kau punya kekuatan fisik dan mana? Apa kau semacam monster?” tanya First. Dengan mudah ia mengambil pedang besar, melengkung, dan bermata tunggal, lalu mengambil posisi bertarung yang mengingatkan pada reptil.

“Di Hundred, kekuatan adalah segalanya, bukan?” kataku.

Pertama-tama, ia tersenyum percaya diri. “Anda benar.”

Setelah sesaat tegang, dia langsung bertindak, mengayunkan pedang lengkungnya dengan eksplosif. Dia kuat. Dia seharusnya mampu mencapai peringkat yang cukup tinggi di Farune’s Hundred. Tekniknya kacau, tetapi dia memiliki kekuatan dan kecepatan yang cukup besar. Itu cukup untuk membuatku berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, meskipun harus diakui aku mengenakan gelang penahan gravitasi sepuluh kali lipat. Aku melihat celah dan mencoba menendangnya, tetapi dia dengan mudah menghindarinya.

“Kau pikir kau bisa memukulku dengan itu? Mana mungkin! Aku sudah terbiasa dengan gerakan seperti itu sejak kecil!” teriak First.

Dia sepertinya juga terbiasa bertarung dengan cara curang. Jadi, tanpa pilihan lain, aku memutuskan untuk benar-benar menggunakan sihir. Sambil saling bertukar pukulan, aku bernyanyi. “Roh api, jawab panggilanku…”

“Hmph, kau mau pakai sihir sedekat ini? Kau akan terkena ledakanmu sendiri!” kata First, meningkatkan serangannya karena takut akan mantraku.

Namun, sudah terlambat.

“Oh api.”

Saat aku mengucapkan baris terakhir mantraku, api menyembur keluar dari tongkatku, menyelimuti kami berdua.

XXII: Juta

Aku sepenuhnya dilalap oleh mantra api milikku sendiri, tetapi jubah yang diberikan Gamarath kepadaku adalah perlengkapan berkualitas tinggi dengan daya tahan yang kuat terhadap sihir, jadi aku praktis tidak terluka. Di sisi lain, First menderita luka bakar yang luas di seluruh tubuhnya.

Namun dia tetap bangkit kembali.

“Aku belum menyerah,” tegasnya. “Kau pikir hanya itu saja sudah cukup bagiku untuk mengakui kekalahan? Mana mungkin.” Dengan menancapkan pedang melengkungnya ke tanah dan menggunakannya sebagai penopang, ia entah bagaimana berhasil tetap berdiri. Ia bukan pemimpin Seratus Laslei tanpa alasan.

“Kau tahu, jika kau terus begini, kau akan mati,” kataku. Dia mungkin tidak akan mengakui kekalahan hanya karena serangan yang setengah hati.

“Menurutmu, bisakah aku menjadi yang pertama di antara Seratus orang jika aku takut mati?”

Cara berpikir seperti itu sangatlah khas dari kelompok Seratus. Apakah aku tidak punya pilihan selain memukulnya sekeras mungkin tanpa membunuhnya?

Saya meningkatkan jumlah staf saya.

“Berhenti.”

Tepat saat itu, seorang pria ikut campur dalam perkelahian tersebut. Pakaiannya lusuh, tetapi jelas dari kulitnya yang pucat kemerahan, mata biru tua, dan rambut pirang pucat bahwa dia berasal dari timur. Dan juga, aku pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya.

“Oh, Million? Aku jarang melihatmu di sini,” kata First dengan terkejut. Ia berdiri dengan tidak stabil.

“Aku memperhatikan sepanjang waktu, Carlos. Kamu bermain bagus. Tapi, kamu harus mengakui kekalahanmu. Kamu tidak akan pernah berkembang jika mempertaruhkan hidupmu setiap kali kalah. Menjadi bagian dari Seratus berarti mengatasi kemunduran dan menetapkan tujuan yang lebih tinggi.”

Nama pertama ternyata adalah Carlos.

“Ck, selalu saja ceramah. Baiklah, aku menyerah. Mulai sekarang, kau yang Pertama di Seratus Laslei, penyihir,” kata Carlos kepadaku. Begitu selesai berbicara, dia langsung ambruk. Karena ketegangannya hilang, dia pasti tidak mampu berdiri tegak. Belinda, yang berdiri di dekatnya, buru-buru menghampirinya dan mulai membacakan mantra pemulihan. Dia bersikap sangat baik kepada pria yang dulunya musuhnya. Mungkin karena pria itu tampan.

“Nah…ehem, Tuan Penyihir, maukah Anda ikut dengan saya untuk bicara sebentar?” Pria yang Carlos sebut Million itu menyapa saya dengan sopan.

Ya, dia tahu siapa saya. Saya masih mengenakan tudung kepala, tetapi dari depan tidak terlalu sulit untuk mengenali saya.

“Tentu,” jawabku. “Kylan, urus sisanya untukku. Semoga berhasil mengumpulkan informasi itu.”

Ekspresi wajah rekan-rekan timku memohon agar aku tidak meninggalkan mereka, tetapi aku pura-pura tidak memperhatikan dan pergi dari area tersebut. Semua orang menatapku dan Million dengan aneh, tetapi Carlos mengenaliku sebagai First, jadi aku tidak merasakan ada di antara mereka yang mengikuti kami.

Kami pergi ke suatu tempat di hutan, lalu aku menoleh dan bertanya pada Million, “Nah, kamu ingin membicarakan apa?”

“Sebelum itu, saya harus meminta maaf, Zero. Mohon maafkan ketidakmampuan kami.”

Seperti yang kupikirkan, dia sepertinya tahu siapa aku.

“Ketidakmampuan? Apa yang kau bicarakan?”

“Aku dikenal dengan nama Million, namun aku sama sekali tidak mampu memenuhi tujuan hidupku.”

Tujuan? Apakah maksudnya rencana gila untuk menambah satu juta anggota ke Hundred? Aku tidak pernah mengharapkan hal seperti itu darinya sejak awal. Malahan, aku ingin dia membatalkan semuanya segera, demi perdamaian dunia.

“Bukan masalah besar,” kataku.

“Seperti yang kuduga.”

“Hah?”

“Karena kau, Zero, telah mulai melaksanakan proyek itu sendiri.”

Apa maksudnya? Aku sama sekali tidak mengerti apa yang dia bicarakan.

“Proyek Pemurnian Eyland terlaksana dengan sangat baik. Kami bahkan tidak pernah mempertimbangkan untuk menyebarkan diet daging monster ke masyarakat umum. Anggapan kami sebelumnya bahwa itu hanya untuk para pejuang telah hancur total.”

“Sebenarnya, itu bukan aku, itu—”

“Tolong, jangan rendah hati. Tidak ada orang lain yang bisa memunculkan ide sejahat itu. Anggota Hundred lainnya adalah orang-orang kasar; bahkan isi kepala mereka pun hanya terbuat dari otot. Perencanaan yang cerdas jauh di luar kemampuan mereka. Tapi seperti yang kuharapkan, kau menunjukkan keanggunan yang luar biasa dengan memberikan pujian kepada bawahanmu.”

Jelas sekali dia sangat mempercayai saya. Selain itu, dia sudah cukup lama bersama anggota Hundred lainnya di Farune untuk tahu bahwa mereka hanyalah sekelompok orang bodoh. Rasanya tidak mungkin dia percaya bahwa Ogma adalah orang pertama yang membuat penduduk desa memakan daging monster.

“Baiklah, terserah,” kataku, menyerah. “Kau mau membicarakan apa?”

“Tuan,” ia memulai. “Kami, kaum Jutaan, telah menghabiskan berbulan-bulan dan bertahun-tahun secara diam-diam menyebarkan konsumsi daging monster dan menciptakan cabang-cabang Seratus di setiap negara. Ini dilakukan sebagai persiapan untuk masa depan yang jauh ketika Seratus akan mengambil alih dunia. Namun, kau, Nol, telah memperluas wilayahmu dengan kecepatan yang melampaui harapan kami. Operasi kami terlalu lambat dan hati-hati. Dengan kecepatan ini, kami, kaum Jutaan, akan menjadi tidak berguna, meskipun telah mengabdikan hidup kami untuk Seratus. Aku akan melakukan apa pun untuk menghindari itu!” Air mata mulai mengalir dari matanya yang merah.

Dia begitu serius sampai membuatku merinding. Aku berharap dia menghabiskan hidupnya lebih untuk kebahagiaannya sendiri, tapi mungkin sudah terlambat untuk itu. Aku tak bisa memikirkan kata-kata lain untuk menghiburnya.

“Oleh karena itu,” lanjutnya, “kami berencana untuk membawa negara-negara barat, setidaknya, di bawah kendali Farune—bukan, di bawah kendali Seratus—dengan tangan kami sendiri. Setiap negara di barat sudah memiliki satu anggota Seratus yang menyamar, dan kami berencana untuk bangkit pada saat yang bersamaan. Saya bertanggung jawab atas Laslei. Pemimpin Seratus di sini, Carlos, tidak hanya kuat, tetapi juga karismatik, dan dia memiliki bakat kepemimpinan. Meskipun tak perlu dikatakan lagi, dia tidak ada apa-apanya dibandingkan denganmu, Zero.”

Jadi, pada dasarnya mereka teroris? Situasinya lebih serius dari yang kukira. Apa yang harus kulakukan? Aku sekarang seorang petualang, jadi haruskah aku melaporkan ini ke Guild? Tapi aku juga akan merasa tidak enak jika mengganggu pekerjaan seumur hidup orang ini.

Setelah berpikir sejenak, saya memutuskan untuk mencoba sedikit membujuk.

“Bukankah rencanamu agak mengada-ada?” tanyaku. “Sejujurnya, para anggota yang kuhadapi hari ini sepertinya tidak mungkin mampu menghadapi seluruh negara.”

Aku tidak berbohong. Memang ada beberapa yang memberikan perlawanan sengit, tetapi aku mengenakan gelang penahan gravitasi sepuluh kali lipat, jadi aku mengalami kerugian yang cukup besar. Mereka agak kurang kuat jika ingin menghadapi ordo ksatria yang berlatih secara rutin.

“Benar, Pak. Cukup jeli,” Million langsung mengakui. “Itulah mengapa Anda datang jauh-jauh ke sini, bukan?”

“Permisi?”

“Jelas bagiku bahwa kau merasakan kelemahan kami dan datang ke sini untuk memimpin kami. Aku telah mendengar apa yang terjadi di Vulcan—ketika kau memberikan kekuatanmu kepada Hart.”

“Bagaimana Anda tahu tentang Hart?”

“Akulah yang membimbingnya ke Hundred.”

Jadi, kaulah yang memulai jalan menuju kehancuran Vulcan, ya?

Sekarang setelah aku tahu itu, segalanya menjadi agak rumit. Akan sulit untuk membenarkan tindakan tidak membantu Million ketika aku sudah membantu Hart.

Aku tidak ingin orang-orang membenciku, jika aku bisa mencegahnya. Ini semacam respons trauma, dari masa lalu ketika tidak ada yang menyukaiku dan aku bahkan tidak memiliki satu orang pun yang berpihak padaku. Sekarang, jika seseorang tampak menyukaiku dan berpihak padaku, aku tidak ingin melakukan apa pun untuk mengubahnya.

“Aku mengerti maksudmu,” kataku. “Untuk sekarang, kenapa kita tidak kembali ke tempat terbuka itu?” Aku menghindari pernyataan langsung bahwa aku akan membantu, berharap jika aku bergabung kembali dengan kelompokku dan menekankan bahwa aku akan pergi ke Torino bersama mereka, dia akan menafsirkan semuanya dengan tepat.

“Marcus! Kau lama sekali!” kata Kylan saat aku kembali. Dia dan Carlos dengan riang merangkul bahu satu sama lain, dan mereka berdua tertawa. Darion dan Belinda sedang berbincang ramah dengan anggota Hundred lainnya.

Apa yang sedang terjadi di sini?

“Kau tahu, begitu kau mengenalnya, Carlos adalah pria yang sangat hebat,” kata Kylan. “Ini pertama kalinya aku bertemu seseorang yang begitu mengerti aku!” Wajahnya memerah padam, seperti gadis muda yang sedang jatuh cinta.

“Tidak sama sekali, kawan,” kata Carlos. “Hanya saja orang-orang di sekitarmu tidak bisa melihat betapa hebatnya dirimu. Hari ini, kau menemukan tempat di mana kau berada—tempat di mana kau benar-benar berada. Itulah jenis kelompok kita.” Dia mengedipkan mata dengan cara yang agak menggoda. Itu sudah cukup untuk memikat siapa pun, pria atau wanita. Sikap bermusuhannya sebelumnya telah sepenuhnya berubah menjadi pesona yang ramah. Dan rombonganku tampak sepenuhnya berada di bawah pengaruhnya.

“Milik? Apa maksudmu?” tanyaku pada Kylan. Apa pun ini, pasti bukan pertanda baik.

“Kami bergabung dengan Hundred. Lagipula, kau pemimpin di sini sekarang, kan, Marcus? Dan jiwa kita terhubung, jadi bagaimana mungkin kami tidak ikut bergabung juga?”

Hah?

XXIII: Carlos

Aku menyukai Laslei, dan aku sebenarnya tidak punya keluhan. Itu benar. Aku benar-benar tidak punya alasan untuk mengeluh sama sekali. Aku punya banyak teman, dan aku tidak pernah punya masalah dengan wanita. Tapi semuanya terasa… membosankan. Kurang rangsangan. Ada sesuatu yang hilang. Untuk waktu yang lama, aku merasakan semacam kerinduan akan sesuatu .

Aku mulai berburu monster sebagai cara untuk mengisi waktu luang. Aku percaya diri dengan kekuatanku dan aku tidak pernah kalah dalam pertarungan, bahkan ketika aku masih kecil. Aku mengajak beberapa teman yang tampak berguna dan kami melawan monster bersama. Itu sangat menyenangkan. Lagipula, aku mempertaruhkan nyawaku sendiri. Itu lebih mendebarkan daripada permainan apa pun, dan itu membuatku merasa benar-benar hidup. Tetapi, seperti halnya tubuhmu yang cepat terbiasa dengan alkohol yang lemah, aku perlahan-lahan berhenti merasakan apa pun dari melawan monster-monster lemah.

Jadi, aku mulai memburu monster yang lebih kuat. Semakin kuat mereka, semakin hidup aku merasa. Tapi saat itu, teman-teman yang ikut denganku mulai ragu. Satu per satu, mereka pergi, dan pada akhirnya, aku sendirian.

Saat itu aku merasakan sesuatu, tetapi bukan kesepian—melainkan kebebasan. Ini bahkan mengejutkanku. Aku menduga akan merasa lebih kesepian, tetapi itu tidak terjadi. Kebebasan yang baru kudapatkan ini membawa kebahagiaan—aku tidak perlu khawatir tentang orang lain. Yang perlu kulakukan hanyalah memikirkan diriku sendiri dan bertarung. Jadi aku terus bertarung sendirian, mengalahkan banyak monster sendirian sampai aku yakin bahwa aku tak terkalahkan.

Namun, kita semua punya batas. Tidak ada yang benar-benar tak terkalahkan. Dan suatu hari, saat aku melawan monster kadal yang agak besar, perutku robek. Sekadar informasi, itu bukan berarti aku kalah. Aku sedang unggul dalam pertarungan, ketika cakar monster itu hampir tidak mengenai perutku. Kemudian, darah mulai menyembur keluar dan aku tidak bisa bergerak lagi. Sungguh nasib buruk. Padahal pertarungannya cukup seru.

Aku tidak takut mati atau apa pun. Lagipula, aku telah mempertaruhkan nyawaku, jadi wajar jika pada akhirnya aku harus membayar harganya. Tapi memang benar juga bahwa aku berharap bisa menikmati diriku sendiri sedikit lebih lama.

Aku bisa melihat monster itu membuka tenggorokannya yang besar saat bersiap untuk memakanku. Aku adalah hidangan utama hari itu, yang membuatku marah, jadi aku mengerahkan sisa kekuatanku dan menunggu dia menyerang. Aku berpikir untuk menusukkan pedangku ke tenggorokannya, tetapi kemudian tiba-tiba, kepalanya terlepas entah dari mana.

“Kamu bertindak gegabah.”

Sebelum aku menyadarinya, ada seorang pria berdiri di dekatku, memanggul pedang besar yang berlumuran darah. Dia lebih tua, dengan rambut pirang dan mata biru. Kemungkinan besar orang timur. Dialah yang telah memenggal kepala monster itu.

“Apa yang kau lakukan, melawan Naga Bumi sendirian seperti itu? Kau tahu kau tidak mungkin menang, kan?”

“Apa yang kau katakan?” balasku. “Aku baru saja akan membalas dengan dramatis, kalau saja kau tidak muncul. Jangan ikut campur.” Jujur saja, rasanya sakit hanya untuk bernapas, tetapi jika aku tidak bisa tetap keras kepala, aku tahu aku sudah tamat.

“Maafkan saya,” kata pria itu. Kemudian, dia mulai mengobati luka saya. Dia memiliki salep, dan dengan terampil menghentikan pendarahan dan menjahit luka saya. Setelah itu, dia mulai memakan Naga Bumi. Dan dia memakannya mentah-mentah, tanpa memasaknya terlebih dahulu.

“Hei, jangan makan hasil buruanku. Berikan sebagian padaku,” kataku. Aku belum pernah makan daging monster sebelumnya, tapi aku kesal karena dia bisa memakannya sedangkan aku tidak bisa.

“Sebaiknya jangan. Kau akan mati kalau mencoba, kau tahu. Kau tidak ingin keluar di tengah makan, kan? Jika kau akan mati, maka—”

“Kalau begitu, aku lebih memilih berjuang sampai akhir, kan?”

“Tepat sekali. Kau dan aku sama persis. Kita hanya bisa membayangkan diri kita berada di medan perang. Kita memang makhluk yang tak punya harapan.”

“Hmph, jangan bertingkah seolah kau mengenalku.”

Meskipun aku berusaha bersikap tegar, apa yang dikatakan pria itu membuatku bahagia. Aku senang ada orang lain seperti itu selain aku.

Pria itu memperkenalkan dirinya sebagai Million. Dia mendorongku untuk memakan daging monster, karena (katanya) itu adalah cara tercepat untuk menjadi lebih kuat. Aku mengabaikan sarannya untuk memulai dengan monster kecil terlebih dahulu, dan aku mulai dengan mencoba memakan daging monster yang cukup kuat—yang menyebabkan aku muntah darah dan hampir mati. Million memukuli punggungku dengan keras sampai aku memuntahkan daging itu, dan setelah itu aku melakukan seperti yang dia katakan dan mulai dengan daging monster yang lemah.

Aku mulai melawan Million hampir setiap hari. Dia tidak pernah menahan diri, jadi aku selalu babak belur. Tapi tetap saja, itu menyenangkan. Itu adalah pertama kalinya dalam hidupku aku memiliki tujuan untuk diperjuangkan: mengalahkan Million, dengan cara apa pun.

Kami biasa bertarung di dekat sebuah gubuk di hutan tempat Million menetap, dan setelah beberapa saat, orang-orang mulai berkumpul di sana. Mereka memiliki berbagai alasan untuk datang—beberapa ingin bertarung, yang lain ingin menonton pertarungan, dan yang lainnya lagi ingin belajar bagaimana bertarung—dan saya memperlakukan mereka semua dengan dingin. Lagipula, mereka mengganggu pertandingan kami.

Sebaliknya, Million menyambut mereka. “Terimalah mereka yang mencari pertempuran,” katanya. “Mereka adalah rekan sejati kalian.”

Faktanya, semua orang yang datang sangat bersemangat untuk menjadi lebih kuat. Mereka juga memakan daging monster yang mengerikan itu, dan mereka mempertaruhkan nyawa mereka untuk bertarung. Antusiasme mereka begitu besar sehingga saya tidak punya pilihan selain menerima mereka. Selain itu, bertarung melawan berbagai macam orang mengajari saya banyak hal. Jujur saja, saya menjadi lebih kuat daripada saat saya hanya bertarung melawan Million.

Setelah setahun berlalu, akhirnya aku berhasil mengalahkan Million. Aku merasakan kebahagiaan luar biasa yang belum pernah kurasakan sebelumnya. Tapi di saat yang sama, aku juga merasa hampa. Aku tidak tahu harus berbuat apa selanjutnya. Kemudian, Million mengatakan sesuatu kepadaku:

“Carlos, mulai sekarang, sebut dirimu yang Pertama, dan bentuklah Seratus di negara ini,” katanya. “Teruslah berjuang untuk meraih kekuasaan. Di situlah jalan masa depanmu berada.”

Bahkan aku pun tahu nama Seratus. Itu adalah kelompok pejuang Farunian gila dengan nama yang menanamkan rasa takut di hati siapa pun yang mendengarnya.

“Aku tidak tertarik menjadi salah satu dari mereka,” jawabku. Aku sedikit kecewa mengetahui bahwa Million ternyata adalah antek dari Hundred selama ini.

“Dengarkan ini sebelum kau memutuskan: jika kau menjadi lebih kuat dari Zero, kau akan berada di puncak tertinggi dari seluruh Hundred. Kekuatan adalah segalanya. Itulah hukum Hundred.”

Aku tertawa. “Aku suka itu.”

Itu adalah hukum yang regresif dan irasional, tetapi juga sederhana. Itulah yang saya sukai. Itulah yang selama ini saya cari. Dan gagasan bahwa saya akhirnya bisa berada di atas raja gila Farune juga menarik.

Rupanya, tujuan Million, seperti yang mungkin Anda duga dari namanya, adalah untuk meningkatkan jumlah orang di Hundred menjadi satu juta. Itu adalah ide yang benar-benar gila, tetapi juga menghibur. Jika satu juta orang seperti kita berkumpul, itu pasti akan menjadi neraka yang menyenangkan.

Setelah Million meninggalkan Laslei, aku terus bertarung dan dengan rakus melahap daging monster untuk mencari pertempuran dan tantangan baru, dan Hundred semakin besar. Hundred memiliki beberapa aturan keras, tetapi aku membuatnya lebih ketat atau lebih longgar tergantung pada perasaanku hari itu. Aku adalah First, jadi aku bisa melakukan apa pun yang aku inginkan—begitulah cara kerjanya di Hundred. Aku tidak peduli ketika orang mulai berjudi dalam pertarungan atau mengubahnya menjadi pertunjukan, tetapi jika seseorang melakukan sesuatu yang tidak kusukai, aku akan menghajar mereka dengan keras. Selama aku kuat, aku bebas.

Aku menghabiskan waktu dengan perasaan cukup puas, tetapi suatu hari, Million kembali entah dari mana dan datang kepadaku dengan sebuah rencana: “Apakah kau ingin mengambil alih Laslei bersama Hundred?”

“Itu bukan ide yang buruk, tapi mengapa?” ​​tanyaku.

“Farune telah mengalahkan Eyland dan menaklukkan Ares timur. Hari ketika mereka datang ke barat sudah dekat. Tidakkah kau akan malu jika kau bahkan belum mengalahkan Laslei? Kau hanya akan bisa menantang Zero untuk bertarung setelah kau setara dengannya. Bukankah itu masuk akal?”

Memang benar. Bahkan di Hundred di Laslei, para pemula tidak bisa langsung bersaing untuk posisi teratas begitu mereka bergabung. Ada urutan tertentu dalam hal ini.

Baiklah, jadi jika saya ingin menantang Zero, saya membutuhkan negara yang bisa saya pertaruhkan hasil pertarungannya.

“Baiklah. Aku akan mengambil alih Laslei,” kataku.

Setelah itu, saya mulai proaktif mengumpulkan rekan-rekan. Sekitar waktu itu, mata-mata dan petualang yang disewa oleh pemerintah mulai mencoba menyusup ke Hundred, tetapi anehnya, saya selalu bisa mengetahui tujuan mereka hanya dengan melirik wajah mereka. Mereka tampak sangat berbeda tergantung pada apakah mereka bersedia bertarung atau tidak. Terkadang, bahkan ada orang-orang yang saya terima sebagai rekan yang awalnya adalah mata-mata, tetapi kemudian berganti kesetiaan dan tetap berada di Hundred. Penilaian saya sempurna.

Namun…aku juga merasakan firasat aneh bahwa ada sesuatu yang tidak beres, seolah-olah keadaan tidak bisa terus seperti ini. Tidak peduli berapa banyak orang yang bergabung, rasanya kami kekurangan semangat. Kami semua makan daging monster dan bertarung mempertaruhkan nyawa. Namun, bukan itu saja. Kami kehilangan sesuatu yang penting. Aku hanya tidak tahu apa itu.

Saat itulah beberapa orang bodoh muncul—seorang pendekar pedang dan seorang prajurit dari timur. Dan salah satu dari mereka mengatakan sesuatu yang bodoh:

“Kami di sini karena mendengar desas-desus. Katanya, di sini bisa terjadi perkelahian yang sangat sengit.”

Aku langsung tahu. Itu adalah wajah-wajah petualang idiot yang disewa pemerintah. Jadi, aku menyuruh mereka melawan anggota berpangkat lebih rendah, satu demi satu. Dengan melanjutkan ini sampai mereka tidak bisa bergerak lagi, aku akan mengungkap kurangnya tekad sejati mereka. Tapi kemudian, tepat ketika sepertinya aku hanya perlu satu dorongan terakhir untuk membuat mereka mengungkapkan semuanya, seorang penyihir dalam kelompok mereka angkat bicara.

“Aku akan mulai selanjutnya.”

Seorang penyihir? Apakah dia idiot? Bukan hanya itu, tetapi raut wajahnya menunjukkan bahwa dia memiliki kemauan paling lemah untuk melawan dibandingkan siapa pun yang pernah saya lihat. Hal terbaik yang bisa dilakukan dengan orang-orang sok pintar ini adalah menghancurkan mereka sampai lumat. Sederhana.

Setidaknya begitulah yang kupikirkan.

XXIV: Sebuah Perbuatan Baik

“HEI, dengarkan baik-baik semuanya! Mulai hari ini, Pemimpin Baru di Laslei adalah Marcus! Dia adalah penyihir peringkat A, yang rupanya dikenal sebagai Breezy! Dan kalian sudah melihat betapa kuatnya dia!”

Aku berada tepat di tengah-tengah pertemuan itu, dikelilingi oleh Carlos, Million, anggota partaiku, dan anggota Laslei’s Hundred lainnya saat mereka secara resmi menjadikanku pemimpin organisasi tersebut. Carlos bahkan memperkenalkanku dengan julukan memalukan yang kuberikan.

Aku hanya ingin pergi. Aku tidak peduli ke mana aku pergi, asalkan bukan di sini.

Para anggota Hundred semuanya mulai berbicara.

“Sejuk? Dia sama sekali tidak seceria angin, dia lebih seperti badai petir yang dahsyat.”

“Dasar bodoh. Semua mantra angin pada tingkat tertentu seperti angin sepoi-sepoi yang tenang. Itulah caranya membuat lawannya lengah, sehingga dia bisa menjatuhkan mereka.”

“Tapi bagaimana dengan mantra api gila itu?”

“Ini tipuan ganda. Pertama dia membuat seolah -olah menggunakan sihir angin, lalu dia melakukan serangan fisik, dan kemudian dia menggunakan mantra api. Mustahil untuk menangkisnya!”

“Jadi julukannya itu untuk membuat musuh-musuhnya lengah? Sungguh pria yang menakutkan. Itulah yang pertama bagi Anda.”

Aku bahkan tak tahu harus mulai dari mana untuk menyangkalnya. Dan selain itu semua, Kylan, Darion, dan Belinda sekarang semuanya anggota Hundred, sepenuhnya. Apa yang terjadi dengan rencana pergi ke Torino, atau permintaan dari Guild Petualang?

“Marcus, bisakah kau memberikan komentar?” tanya Carlos tiba-tiba.

Apa sebenarnya yang dia ingin saya katakan? Hmm… Sebenarnya, tergantung bagaimana saya menyampaikannya, ini bisa menjadi sebuah peluang.

Aku telah membuat kesalahan dengan Hundred di Farune dengan membiarkan mereka berubah menjadi organisasi yang begitu kejam. Sekarang, aku adalah kepala Hundred pimpinan Laslei, jadi apa pun rencana Carlos atau Million, aku seharusnya mampu mengubahnya menjadi kelompok yang lebih jujur ​​dan damai. Sudah saatnya aku memanfaatkan semua pengalaman kegagalanku di masa lalu!

“Saya punya tugas untuk kalian semua,” kataku. Keriuhan menyebar di antara kerumunan.

“Sebuah tugas?”

“Aku belum mendengar apa pun tentang ini.”

“Dia membicarakan apa?”

Carlos mengangkat tangan, dan hanya itu saja sudah cukup untuk membungkam keributan. Kemudian dia mengalihkan pandangannya kepadaku dan mendorongku untuk melanjutkan. Apa pun yang dia lakukan, dia selalu terlihat tampan saat melakukannya.

“Tugasmu adalah melakukan satu perbuatan baik setiap hari,” kataku. Tujuanku adalah mengubah kelompok Seratus yang sangat brutal menjadi organisasi yang baik dan berkontribusi bagi masyarakat. Setelah itu tercapai, pemerintah akan berhenti menganggap mereka sebagai ancaman, dan berhenti mengirim mata-mata dan petualang untuk menyusup ke dalam kelompok tersebut. Dan para anggota Seratus akan memperbaiki diri dan menjadi orang-orang yang jujur. Hanya ada sisi positifnya saja.

Dan ada satu hal lagi di atas itu semua. Tugas ini akan menjauhkan mereka yang hanya peduli pada pertempuran, dan mungkin bahkan membuat mereka meninggalkan Hundred—atau sebaliknya, itu akan seperti membuat iblis melakukan amal.

Begitu jumlah orang berkurang, kelompok Seratus secara alami akan melemah. Pada akhirnya, kelompok yang menjengkelkan ini akan menjadi bagian dari masa lalu. Itu adalah rencana yang sempurna.

Para anggota tampak bingung.

“Apa maksudnya, perbuatan baik?”

“Apakah dia ingin kita membantu pekerjaan rumah atau semacamnya?”

“Apakah kita akan melakukan pelayanan masyarakat?”

Bagus, bagus, kalau kalian mau pergi, silakan saja. Aku akan mendisiplinkan semua orang yang masih di sini , pikirku sambil tersenyum melihat kebingungan mereka.

Kemudian, Carlos tiba-tiba berteriak:

“Hei, kalian semua! Bisakah kalian memahami apa yang dikatakan Marcus dengan otak sekecil bidal kalian itu? Bisakah? Perbuatan baik, kalian dengar? Pikirkan baik-baik, apa arti perbuatan baik bagi kalian?! Pikirkan, kalian sampah masyarakat. Pikirkan baik-baik tentang apa yang kalian butuhkan saat ini! Pikirkan seolah hidup kalian bergantung padanya! Ini kesempatan terakhir kalian untuk terlahir kembali! Suatu hari nanti, kalian akan mati. Tapi jangan takut! Lawanlah! Kalian hanya bisa mencapai kebebasan sejati setelah kehilangan segalanya! Itulah Seratus yang sebenarnya! Jangan mundur! Jangan lari! Maju terus! Jangan puas dengan keadaan saat ini, dan berevolusilah! Itulah perbuatan baik kalian!”

Apa yang dia bicarakan? Perbuatan baik tidak harus sedalam itu, lho?

Namun entah mengapa ia tampaknya berhasil membujuk mereka. Para anggota dengan mudah dibujuk dan mulai meneriakkan hal-hal seperti, “Ya, aku akan melakukannya, aku akan melakukan perbuatan baik!”

Perbuatan baik macam apa itu? Aku diliputi kekhawatiran. Saat aku sedang memikirkan apa yang harus kukatakan agar kelompok itu kembali fokus, Carlos menoleh kepadaku dan menggenggam tanganku.

“Itu ide bagus, bro,” katanya penuh semangat. “Aku terkesan. Aku benar-benar merasakan apa yang kau katakan. Perbuatan baik. Itu cara yang luar biasa untuk mengungkapkannya. Dengan tidak menjelaskan apa yang harus kita lakukan, kau memaksa kita untuk berpikir dan bertindak sendiri. Itulah yang kita butuhkan. Tidak cukup bagi kita untuk makan daging monster dan bertarung hanya karena seseorang menyuruh kita. Kita pikir kita bebas, tetapi pada akhirnya kita terjebak dalam cetakan Seratus!”

Dia benar-benar berlinang air mata. Mustahil untuk mengoreksinya dan menjelaskan bahwa sebenarnya, yang saya maksud hanyalah kerja sosial.

“Aku tahu kau bisa melakukannya, Ze—Marcus,” kata Million. “Kau berhasil menyusun rencana untuk meningkatkan level Seratus Prajurit Laslei dalam waktu sesingkat itu! Lihat wajah mereka. Mereka benar-benar berbeda dari sebelumnya. Mereka sepenuhnya mengerti apa yang harus mereka lakukan! Sekarang, mereka bahkan bisa menghadapi pasukan Laslei!”

Mengapa kau menyamakan pengkhianatan dengan perbuatan baik? Tidakkah kau pikir beberapa dari mereka mungkin akan melakukan pekerjaan yang jujur? Meskipun, sejujurnya, sepertinya mereka tidak akan melakukannya…

Selanjutnya, anggota partai saya menghampiri saya.

“Itu benar-benar mendalam, Marcus,” kata Kylan. “Kau benar, kita selalu harus melakukan yang terbaik! Itulah arti melakukan perbuatan baik!”

Tidak, dasar bodoh.

“Tapi perbuatan baik apa sebenarnya yang harus kita lakukan?” tanya Darion. Dia sepertinya tidak begitu mengerti.

“Bukankah sudah jelas?” jawabku seketika. “Kita akan pergi ke Torino. Itulah perbuatan baik kita.” Rencanaku untuk mengubah Hundred menjadi organisasi amal dengan cepat berantakan. Tidak ada hal baik yang akan datang dari tinggal di tempat seperti ini. Aku ingin segera pergi ke negara lain, sebelum terjadi pemberontakan besar-besaran.

“Kau yakin?” tanya Belinda. “Kau pemimpin orang-orang ini sekarang, kan, Marcus? Dan kita juga sudah bergabung dengan Hundred.”

“Aku belum bergabung,” bantahku. “Carlos hanya mengarang cerita tentang aku sebagai Yang Pertama. Tapi bukankah menurutmu dia lebih cocok menjadi Yang Pertama di sini?” Sejujurnya, aku memang seorang raja, jadi jelas aku lebih cocok, tapi aku sengaja bersikap rendah hati.

Kylan melipat tangannya dan mengangguk. “Benar. Kau kuat, tapi kau tidak terlihat seperti tipe ‘pemimpin’.”

“Kalau aku harus menunjukannya, kau kurang bermartabat. Kau tidak karismatik seperti Carlos, dan maksudku, julukanmu adalah Breezy,” kata Darion meminta maaf.

“Ya. Dan kau sama sekali tidak jelek , tapi kau seperti tidak memiliki aura yang kuat,” kata Belinda dengan nada datar. “Maksudku, aku tidak merasakan pesona maskulin darimu seperti yang kurasakan pada Carlos.” ​​Dia menatapnya dengan tatapan terpesona.

Aku ingin menangis. Akulah yang memenangkan pertarungan kita, kau tahu…

Bagaimanapun, tampaknya tidak ada yang menentang gagasan saya meninggalkan Laslei’s Hundred.

“Baiklah, ayo kita pergi,” kataku. “Tidak ada lagi yang bisa kita lakukan di sini.”

Para anggota Seratus Laslei, dengan Carlos sebagai pusatnya, semuanya tampak bersemangat membicarakan “perbuatan baik” apa yang akan mereka lakukan. Saya memutuskan bahwa semua pembicaraan mereka tentang membakar rumah-rumah bangsawan dan menyerang kastil hanyalah imajinasi saya. Tentu saja mereka tidak benar-benar mengatakan hal-hal itu.

Bagaimanapun, kita seharusnya bisa pergi dengan mudah sekarang juga.

“Apakah kamu yakin?” tanya Belinda dengan gugup.

“Ya, semuanya akan baik-baik saja,” kata Million. “Berkat Marcus, kita menyadari apa yang perlu kita lakukan. Carlos akan mengurus semuanya sekarang. Jadi, aku ingin kau mengunjungi Hundred di negara lain, Marcus. Mereka juga membutuhkan kekuatanmu.”

Sebenarnya, saya tidak berencana untuk terlibat lagi dengan Hundred. Itulah intinya.

“Oh begitu, kalau begitu semuanya jadi mudah! Kita pasti akan membawanya ke sana!” kata Kylan, dengan santai menerima permintaan Million.

Bisakah kamu menghentikannya? Aku tidak mau pergi ke tempat-tempat seperti ini lagi.

Million berkata dia akan membereskan semuanya di Laslei, jadi kami berempat diam-diam meninggalkan pertemuan Hundred. Yang lain enggan pergi, dan terus menoleh dan menatap ke belakang saat kami pergi.

Satu-satunya hal yang bisa mereka lakukan di sini adalah melawan tentara kerajaan sebagai prajurit pemberontak, jadi mengapa mereka sangat ingin tinggal di sini? Aku bertanya-tanya. Aku ingin meminta maaf kepada raja Laslei. Berurusan dengan pemberontak yang begitu antusias seperti Seratus orang itu sungguh mengerikan. Mereka mungkin akan berhasil dalam pemberontakan mereka juga. Aku tahu karena hal seperti ini pernah terjadi di masa lalu. Beberapa kali.

Bagaimanapun juga, kami sekali lagi menuju ke Torino.

XXV: Kekaisaran Utara yang Agung

Kekaisaran Ronzan adalah negara besar dan kuat yang menguasai seluruh Ares utara. Di peta, ukurannya kira-kira sama dengan gabungan semua negara di tengah benua. Namun, iklim dinginnya menyebabkan segala sesuatu membeku ketika musim dingin tiba, sehingga wilayah ini tidak terlalu cocok untuk dihuni manusia, dan penduduknya relatif sedikit dibandingkan dengan ukurannya. Meskipun demikian, kekaisaran ini memiliki kekuatan terbesar di Ares, dengan kekuatan militer terbesar dan terlatih terbaik di benua tersebut.

Sejarah Kekaisaran dipenuhi dengan pertumpahan darah. Awalnya, negara ini hanyalah salah satu dari sekian banyak negara di utara, dengan para pemimpin regional yang berulang kali terlibat dalam konflik panjang dan berdarah memperebutkan takhta. Pada masa-masa awal setelah berdirinya negara, semua orang akan bersumpah setia dan bersatu di sekitar raja begitu posisi itu diduduki, tetapi akhirnya bahkan mahkota pun ikut terseret ke dalam perebutan kekuasaan yang merajalela di wilayah tersebut. Pada periode pertengahan, semua orang yang naik takhta dengan cepat dibunuh. Kemudian, raja-raja baru akan mengambil setiap tindakan yang mungkin untuk melindungi diri dari pembunuhan, hanya untuk dibunuh dalam pemberontakan. Akhirnya, dalam sebuah ironi, para pemimpin negara berhenti mengincar takhta sama sekali karena takut akan nyawa mereka. Hal ini mengakibatkan kekosongan kekuasaan yang panjang yang disebut Interregnum Besar.

Setelah lebih dari seratus tahun berlalu, sesuatu yang aneh terjadi: bangsawan yang merebut kekuasaan—seorang pria bernama Ronza—menempatkan seorang budak di atas takhta sebagai penggantinya.

Budak ini tidak memiliki apa pun, bahkan nama pun tidak. Namun, lehernya setebal kepalanya; menurut sebuah cerita tentangnya, ia selamat dari hukuman gantung. Ia memiliki kekuatan fisik yang luar biasa, dan bahkan dikabarkan ia telah membunuh monster dengan tangan kosong. Faktanya, budak itu telah bertarung dan mengalahkan monster di depan Ronza dengan telak, tanpa menggunakan senjata apa pun. Setelah melihat ini, bangsawan itu menjadikannya raja, percaya bahwa pria ini akan mampu bertahan dalam posisi tersebut. Ronza tahu bahwa dialah yang memegang kekuasaan sebenarnya, dan tidak masalah siapa yang duduk di atas takhta selama mereka tidak mati.

Meskipun demikian, budak yang telah diangkat menjadi raja berkat keinginan Ronza ini tetap menjadi sasaran upaya pembunuhan. Dan seperti yang diharapkan Ronza, pria itu tidak gentar, bahkan membunuh banyak pembunuh yang datang untuknya. Dia bisa bertahan hidup setelah menelan racun, dagingnya menangkis semua pedang, dan dengan tangannya sendiri dia mencekik para prajurit, ksatria, dan bangsawan yang merencanakan pemberontakan terhadapnya.

Ronza merasa puas. Raja bonekanya tak terkalahkan, dan karena budak itu telah menjadi simbol kekuasaan menggantikannya, dia sendiri tidak pernah menjadi sasaran belati para pembunuh.

Namun, suatu hari ia menyadari sesuatu yang aneh: tanpa disadarinya, tak satu pun dari para bangsawan yang pernah mencemooh raja sebagai seorang budak rendahan kembali tertawa. Sebaliknya, mereka semua kini berlutut di hadapan raja. Karena takut akan kehebatan raja yang tak terkalahkan, mereka telah bersumpah setia kepadanya.

“Dasar orang-orang bodoh, sampai-sampai tunduk pada seorang budak,” ejek Ronza kepada mereka saat mereka berdiri di hadapan raja. Kemudian, ia mencemooh raja yang telah ia angkat sendiri: “Kau hanyalah seorang budak yang dungu. Satu-satunya keahlianmu hanyalah kekuatan fisik.”

Sesaat kemudian, kepala Ronza hancur. Raja telah memukulnya dengan tinju seperti bola meriam. Tak seorang pun menegurnya atas hal ini, bahkan para prajurit yang pernah menjadi pengawal Ronza pun tidak.

Setelah itu, raja secara paksa mengambil putri Ronza sebagai istrinya, diadopsi ke dalam keluarga sebagai menantu Ronza, dan mengambil nama Ronza sendiri. Inilah asal mula Raja Ronza. Nama kerajaan pun diubah menjadi Ronza, dan negara utara yang dulunya memiliki otoritas yang tidak stabil ini kini disatukan di bawah satu penguasa.

Raja Ronza memerintah dengan rasa takut dan kekerasan, dan ia memaksa para bawahannya untuk bertarung di hadapannya. Hasil dari pertandingan-pertandingan keras ini ditentukan berdasarkan kematian salah satu atau kedua petarung, dan mereka yang menang diberi gelar. Karena alasan itu, hierarki negara ditentukan berdasarkan kekuatan; konon, suatu ketika, seorang penjahat yang dijatuhi hukuman mati diangkat menjadi jenderal.

Kebetulan, negara yang kemudian menjadi Kerajaan Ronza ini memiliki sebuah rahasia. Makanan sangat langka di lingkungan paling utara, dan wilayah tersebut telah berkali-kali dilanda kelaparan. Pada suatu waktu, menjadi kebiasaan untuk memakan monster guna mengatasi kelaparan. Hal ini dianggap sebagai praktik yang memalukan dan terbelakang, sehingga dirahasiakan dari orang asing. Meskipun orang-orang di utara selalu bertubuh besar dan tegap secara alami, mereka juga luar biasa kuat, mungkin karena kebiasaan memakan monster ini. Beberapa keturunan mereka juga tinggal di tengah benua—Wan Hu dari Seratus, yang dikenal karena perawakannya yang raksasa, adalah salah satunya.

🍖🍖🍖

Tidak puas hanya memerintah satu negara, Raja Ronza menyerbu negara-negara lain satu demi satu, memimpin pasukannya sendiri. Setiap orang dalam pasukan ini adalah prajurit yang tangguh, yang telah dipilih oleh raja karena kekuatan mereka. Konon mereka lebih mirip gerombolan bandit daripada pasukan militer.

Gerombolan bandit ini, yang dipimpin oleh raja mereka yang tak terkalahkan, secara bertahap menaklukkan negara-negara di utara, dan beredar rumor bahwa pedang, panah, maupun mantra tidak berdaya melawan mereka. Akhirnya, Ares utara disatukan, dan Raja Ronza menjadi Kaisar Ronza, sementara Kerajaan Ronza menjadi Kekaisaran Ronzan. Dalam upaya mencari tanah yang lebih hangat, Kaisar Ronza akhirnya merencanakan kampanye militer ke selatan, tetapi saat itulah ia mencapai batas kemampuannya.

Rasa takut dan kekerasan saja tidak cukup untuk mengkonsolidasikan wilayahnya yang luas, dan pemberontakan mulai terjadi di berbagai daerah. Kaisar Ronza menghabiskan sisa hidupnya berjuang menumpas pemberontakan internal. Ia mahir dalam peperangan, tetapi acuh tak acuh terhadap politik dan ekonomi, sehingga keresahan tidak pernah berakhir.

Kaisar Ronza memiliki banyak anak, di antaranya kaisar berikutnya, seorang pria bernama Oulei. Ibunya adalah seorang putri Ulug yang terkenal cantik, sebuah negara yang ditaklukkan oleh Kerajaan Ronza. Ulug berukuran kecil, tetapi banyak warganya memiliki kecantikan yang luar biasa, dan mereka mahir dalam bisnis dan perdagangan. Mereka juga berpendidikan tinggi, dengan pemahaman mendalam tentang politik.

Oulei terus mempromosikan teman dan kerabat Ulug, dan administrasi internal Kekaisaran Ronzan menjadi stabil. Namun, Oulei sendiri meniru Kaisar Ronza; seperti ayahnya, ia memerintah orang lain dengan rasa takut dan kekerasan. Ia mempromosikan Ulug tanpa alasan lain selain untuk memperkuat basis kekuasaannya sendiri.

Dengan cara ini, Ulug menjadi sangat penting bagi Kekaisaran Ronza, dan sebagian besar keluarga kekaisaran terdiri dari pria tampan dan wanita cantik dengan darah Ulug. Putri kaisar saat ini, seorang putri kerajaan, juga dikenal karena kecantikannya.

Namanya Cassandra.

Cassandra terkenal di tengah benua sebagai Ahli Pedang, tetapi tidak ada yang tahu bahwa dia juga seorang putri dari Kekaisaran Ronzan. Ini sebagian karena dia tidak pernah memberi tahu siapa pun, tetapi juga karena pegunungan berbahaya yang terletak di antara wilayah Kekaisaran dan negara-negara tengah, yang membuat perjalanan menjadi sulit. Selain itu, setelah situasi politik Kekaisaran Ronzan stabil, mereka telah mencoba menyerang selatan berkali-kali, berulang kali berkonflik dengan wilayah tengah. Akibatnya, penduduk benua tengah membenci Kekaisaran, memandang warganya sebagai sekelompok orang kasar yang merepotkan. Dalam keadaan ini, hanya ada sedikit lalu lintas antara utara dan tengah benua, dan hampir tidak ada pertukaran informasi.

Namun, Kekaisaran Ronzan selalu mengawasi wilayah tengah dengan saksama, menunggu kesempatan untuk menjadikan wilayah itu milik mereka.

🍖🍖🍖

“ Sepertinya Matou sudah mati,” kata seorang lelaki tua, tubuhnya terduduk di kursi besar dan mewah. Ia benar-benar botak, kecuali beberapa helai rambut merah di sisi kepalanya. Namun yang lebih mencolok daripada gaya rambutnya adalah postur tubuhnya. Ia lebih tinggi satu kepala dari orang rata-rata, dan lebih dari dua kali lipat lebarnya. Anggota tubuhnya setebal batang pohon, dan mudah ditebak bahwa ia memiliki kekuatan yang luar biasa. Ini adalah Ronza XII, kaisar Kekaisaran Ronzan saat ini.

Tiga pria berdiri di sekelilingnya.

“Aku juga pernah mendengar itu,” kata seseorang. “Dan bahwa dia dikalahkan oleh sebuah negara bernama Farune. Namun, sulit dipercaya bahwa penyihir hebat itu benar-benar terbunuh.”

Pembicara itu adalah putra sulung Ronza XII, Putra Mahkota Rigen. Usianya sekitar empat puluh tahun. Meskipun tinggi, ia tidak sebesar ayahnya, melainkan memiliki tubuh yang proporsional. Ciri-ciri wajahnya yang tegas merupakan bukti darah Ulug yang mengalir dalam dirinya.

“Dia adalah Sang Bijak Agung,” kata Ronza XII hati-hati. “Aku juga tidak yakin apakah dia benar-benar sudah mati.”

Tiga puluh tahun sebelumnya, kaisar telah memulai kampanye besar-besaran ke selatan. Setelah melakukan serangan dengan pasukan baru—seperti Ksatria Naga—lebih dari tiga puluh ribu tentara elit telah menyeberangi pegunungan dan menyerbu negara-negara di benua tengah. Mereka memiliki momentum yang luar biasa, dan untuk sementara waktu tampaknya kampanye tersebut telah berhasil, tetapi kemudian, seseorang menghalangi jalan mereka—Matou.

Matou telah menggunakan mantra petirnya yang dahsyat untuk menembak jatuh Ksatria Naga dari langit, dan sihir kegelapan untuk membantai para prajurit Ronzan yang perkasa. Ronza XII sendiri terpaksa melarikan diri kembali ke utara, nyaris lolos dari maut. Kerugiannya begitu besar sehingga sejak saat itu, Kekaisaran Ronzan tidak mampu melakukan pergerakan apa pun di Ares tengah.

“Namun, akhir-akhir ini aku sering mendengar tentang Farune yang mengalahkan Matou,” kata Rigen. “Mereka berbicara tentang sebuah negara yang mengendalikan pasukan prajurit tangguh yang dikenal sebagai Seratus. Anggotanya memakan daging monster.” Suaranya terdengar sedikit menghina, mungkin karena kebanggaannya sebagai keturunan orang-orang pertama yang mulai memakan daging monster.

“Jika mereka sudah menyingkirkan Matou untuk kita, bukankah itu sempurna?” kata salah satu pria lainnya. “Begitu kita menghancurkan Farune, benua tengah akan menjadi milik kita. Sederhana. Ayah, haruskah aku pergi?”

Orang yang menyela percakapan di sini adalah Egor, pewaris takhta kekaisaran kedua. Egor adalah pria bertubuh besar dengan janggut yang lebat. Dia adalah seorang prajurit perkasa yang terkenal karena kekuatannya, yang konon merupakan yang terhebat di Kekaisaran.

Salah satu alis Rigen berkedut. Dia adalah pewaris Kekaisaran, tetapi jika saudara-saudaranya mampu merebut negara-negara tengah, dia bisa dengan mudah digulingkan dari posisinya.

“Hm, jadi kau ingin pergi, anakku?” tanya Ronza XII dengan suara agak lembut. Ia menyukai Egor—yang mirip dengannya—sejak putranya masih kecil. Itulah sebabnya ia mengizinkan Egor memanggilnya “ayah” meskipun ia adalah kaisar. Namun, itu bukan satu-satunya alasan ia menuruti permintaannya saat ini. Ada juga perhitungan dingin di baliknya: bahkan jika Egor gagal dalam ekspedisinya ke pusat benua dan binasa, ia bukanlah putra mahkota, jadi itu tidak akan menimbulkan masalah.

“Tentu saja, Ayah,” kata Egor sambil memperlihatkan deretan giginya dengan senyum garang. “Dan aku tidak hanya bicara tentang satu negara saja. Aku mau dua, atau mungkin tiga.”

“Hmm…”

Saat Ronza XII ragu sejenak, orang terakhir di ruangan itu membuka mulutnya untuk berbicara.

“Tunggu sebentar, Ayah,” kata pria itu. “Jika Ayah bermaksud mengizinkan Egor untuk memulai kampanye ke selatan, saya juga ingin meminta izin.”

Ini adalah Ivanov, pewaris takhta kekaisaran ketiga. Dibandingkan dengan pangeran lainnya, ia bertubuh ramping. Meskipun secara umum ia masih tergolong pria besar dan berotot, penampilannya tampak kurang mengesankan dibandingkan saudara-saudaranya. Ronza XII telah memerintahkannya untuk meneliti sihir sebagai tindakan balasan terhadap Matou. Kekuatan fisik sangat dihargai di Kekaisaran Ronzan, dan ada kecenderungan untuk meremehkan para penyihir, sehingga Ivanov pada dasarnya diberi pekerjaan yang tidak berguna dan membosankan. Namun, hal ini tidak membuat Ivanov patah semangat; ia telah mengumpulkan personel yang terampil, mengabdikan dirinya untuk penelitian sihir, dan berhasil menciptakan Persekutuan Penyihir yang kuat miliknya sendiri. Ia naik ke posisinya saat ini dalam garis suksesi sebagai pengakuan atas pencapaian tersebut.

“Kau juga, Ivanov?” tanya Ronza XII. Ia menganggap Persekutuan Penyihir Ivanov sebagai kartu truf untuk invasi berikutnya ke selatan, jadi ia ragu untuk menggunakannya terlalu cepat.

“Ayah, sihir masih dipandang rendah di kerajaan kita. Egor mungkin hanya ingin bertarung, tetapi kami dari Persekutuan Penyihir membutuhkan keberhasilan militer yang nyata.”

“Hmph,” Egor mendengus mengejek.

Ayah mereka, sang kaisar, telah mengakui Rigen sebagai putra mahkota. Ia kuat dan cerdas, dan ia tidak meninggalkan kekurangan apa pun sebagai calon kaisar. Namun, bukan sifat Egor atau Ivanov untuk menyerah. Kaisar Ronza pertama mungkin akan memaksa mereka bertiga untuk bertarung dan menjadikan pemenangnya sebagai ahli warisnya, tetapi masa itu telah lama berlalu. Jika Ronza XII memiliki kekhawatiran, itu adalah bahwa setelah ia tiada, diragukan apakah Egor atau Ivanov, mengingat kekuatan mereka masing-masing, akan diam-diam mengikuti Rigen.

Mungkin kematian Matou menghadirkan sebuah peluang. Jika kampanye selatan berjalan lancar, Kekaisaran akan mendapatkan wilayah benua tengah—wilayah beriklim sedang yang telah lama didambakan. Terpisah dari utara oleh pegunungan, wilayah itu akan seperti sebuah enklave, dan akan sulit untuk diperintah. Jika kaisar menjadikan Egor atau Ivanov raja di wilayah itu, ia mungkin dapat menghindari ketidakpuasan putra-putranya sekaligus menyingkirkan dirinya sendiri dari masalah di masa depan. Jika mereka kalah dan meninggal, itu hanya berarti bahwa mereka kekurangan kekuatan untuk menang.

“Baiklah,” kata Ronza XII. “Saya akan mengizinkan Ivanov untuk ikut serta juga.”

“Ayah!” teriak Rigen tanpa sengaja. Ia khawatir jika kampanye saudara-saudaranya berhasil, posisinya akan terancam. Ronza XII mengangkat tangan dan membungkamnya.

“Di Kekaisaran Ronzan, kekuatan adalah segalanya. Kau boleh pergi dan mendirikan negara-negaramu sendiri.”

Saat itu, ketiga putra tersebut menyadari niat sebenarnya ayah mereka, dan mereka semua merasa puas. Rigen melihat bahwa posisinya aman, dan Egor serta Ivanov merasa senang diberi kebebasan untuk menyerang wilayah selatan. Keduanya bermimpi membangun kerajaan besar mereka sendiri di tengah.

Maka, kekaisaran besar di utara pun mulai bergerak.

XXVI: Penduduk Farune

Farune tanpa rajanya, tetapi seperti yang telah diprediksi Mars sendiri, hal ini tidak menimbulkan masalah khusus. Satu-satunya masalah yang perlu diperhatikan adalah kenyataan bahwa para penonton di arena tidak senang karena raja tidak hadir untuk berperang. Selain itu, setiap kali Mars melakukan perjalanan di masa lalu, biasanya untuk tujuan penting, seperti dengan Dorssen dan Vulcan. Karena itu, para bawahannya menafsirkan ketidakhadirannya dengan baik, berpikir bahwa ia pasti melakukan sesuatu yang serupa kali ini juga. Gamarath tentu saja tahu bahwa Mars telah pergi ke negara-negara barat, dan Frau sepenuhnya menyadarinya karena Segel Kontrak. Secara keseluruhan, semua orang memandang ketidakhadiran Mars dengan optimis.

Namun kemudian, sebuah masalah besar tiba-tiba muncul: sebuah laporan mendesak tiba, memberitahukan tentang invasi Ronzan. Musuh menyerang dari dua arah, di Vulcan utara dan Eyland utara.

Kedua negara ini telah lama menjadi sasaran serangan Kekaisaran, sehingga mereka mendirikan beberapa benteng di wilayah pegunungan di utara mereka untuk terus mengawasi pergerakan musuh. Pengawasan ini berlanjut bahkan setelah mereka secara de facto dianeksasi oleh Farune.

Para pemimpin tertinggi Farune menggunakan Gerbang untuk berkumpul di kastil Farune dan membahas strategi melawan Kekaisaran Ronzan. Saat itu, mereka duduk mengelilingi meja besar berbentuk persegi panjang. Hadir dalam pertemuan tersebut adalah Pangeran Nicol, Ratu Frau, Putri Kedua Carmilla, Putri Ketiga Cassandra, Putri Keempat Sheila, Santa Maria, Perdana Menteri Gamarath, Chrom dari Ksatria Hitam, dan Warren dari Ksatria Merah. Ogma, Yamato, dan Keely juga hadir. Sheila, yang bertanggung jawab atas Vulcan, berbicara pertama.

“Beberapa benteng dan kastil di utara telah jatuh,” katanya dengan muram. “Aku telah mengerahkan Pasukan Pedang Surgawi yang baru, di bawah kepemimpinan Hart, tetapi mereka kesulitan.”

Sheila akan segera melahirkan, dan perutnya telah membesar secara signifikan. Dia tampak frustrasi karena tidak bisa ikut berjuang sendiri.

Selanjutnya, ratu baru Kerajaan Suci Eyland, Maria, berbicara.

“Hal yang hampir sama terjadi di Eyland,” katanya. “Persiapan melawan Kekaisaran telah dilakukan sejak kita masih menjadi Kerajaan Eyland, jadi kita berhasil menahan mereka, tetapi itu hanya masalah waktu. Aku telah menugaskan Pangeran Wolf untuk memimpin pasukan, dan mengirimnya untuk memberikan dukungan. Pemimpin pasukan kekaisaran adalah seorang pangeran dari Kekaisaran Ronzan bernama Ivanov, dan dia mengirimiku surat. Tampaknya dia bersedia berdamai jika aku menjadi istrinya dan dia menjadi raja Kerajaan Suci Eyland. Aku tidak keberatan mengorbankan diriku jika itu membuatnya menghentikan invasinya, tetapi orang-orang Ronzan tampaknya tidak akan berhenti hanya dengan itu…”

Ekspresi Maria berubah muram karena kesedihan, dan dia menundukkan wajahnya. Dasar cacing kurang ajar , pikirnya dalam hati, memarahi Ivanov.

Secara tradisional, Eyland selalu waspada terhadap Kekaisaran Ronzan. Negara itu tidak memindahkan garnisun utaranya bahkan ketika berperang melawan Farune, sehingga benteng-benteng tersebut masih berfungsi untuk Kerajaan Suci Eyland. Budayanya sangat taat beragama, sehingga Maria—seorang santa—yang menjadi pemimpin kerajaan mungkin telah mempermudah garnisun untuk bersumpah setia kepada rezim baru. Saat ini, mereka sedang melakukan perlawanan terakhir untuk mempertahankan Kerajaan Suci Eyland.

“Orang yang menyerang Vulcan itu juga seorang pangeran Kekaisaran, bernama Egor,” kata Sheila. “Seperti Kaisar Ronza yang legendaris, dia tampaknya memimpin pasukannya dari garis depan, dan mengamuk di medan perang. Laporan mengatakan dia adalah seorang prajurit yang besar dan sangat kuat, dan bahkan beberapa Pedang Surgawi sekaligus pun tidak dapat memberikan pukulan telak padanya.” Dia mengerutkan kening, lalu bergumam, “Kasihan mereka.”

“Sekarang semuanya mulai menarik,” kata Ogma. Berbeda dengan Sheila, mulut Ogma melengkung membentuk senyum. Dia tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya atas munculnya musuh baru yang kuat. “Baiklah, bagaimana kalau kita pergi ke Vulcan? Kita bisa sampai di sana dalam waktu singkat dengan Gerbang itu, kan?”

“Gerbang itu tidak cocok untuk digunakan oleh banyak orang, kau tahu,” jawab Keely. Ia hadir sebagai asisten Frau. “Ketika Master Matou dan yang lainnya menggunakannya, mereka bisa memindahkan ratusan orang sekaligus, tetapi itu hanya karena mereka semua adalah penyihir ahli. Kita bahkan tidak bisa memindahkan sepuluh orang sekaligus.”

Meskipun Farune telah menduduki Kerajaan Sihir Kiel, para penyihir kerajaan tersebut telah tewas dalam serangan itu, dan saat ini fasilitasnya belum sepenuhnya beroperasi.

“Aku tidak butuh sebanyak itu,” kata Ogma dengan santai. “Membawa anggota terbaik dari Hundred sudah cukup bagiku. Pada dasarnya kita hanya perlu menghancurkan si Egor itu, kan?”

“Jangan remehkan Egor atau Kekaisaran Ronzan, Ogma,” sela Cassandra. Tidak biasanya ia berbicara dalam pertemuan semacam ini. “Mereka juga punya kebiasaan makan daging monster di Ronza. Sebenarnya, dari situlah semuanya bermula. Mereka telah mempertahankannya selama ratusan tahun dan banyak generasi. Dan bukan hanya itu,” lanjutnya. “Mereka juga memiliki tradisi di mana para prajurit bertarung duel sampai mati di depan kaisar. Karena itu, para prajurit Ronzan tidak mengendurkan latihan mereka, dan pasukan mereka kuat. Pasukan yang dipimpin Egor mungkin sebagian besar terdiri dari prajurit, tetapi pasukan utama Ivanov akan berupa Persekutuan Penyihir. Dan, sepertinya mereka belum bergabung dalam pertempuran, tetapi Putra Mahkota Rigen memimpin sekelompok Ksatria Naga. Semua ini adalah pasukan yang kuat. Aku yakin kalian semua akan kesulitan melawan mereka.”

“Kita hampir tidak memiliki informasi tentang urusan internal Kekaisaran Ronzan, namun Anda cukup berpengetahuan luas, bukan?” kata Nicol, raja Cadonia. “Ngomong-ngomong, saya pernah mendengar bahwa Anda berasal dari Kekaisaran Ronzan, Lady Cassandra, tetapi posisi apa yang Anda pegang di sana?”

Nicol adalah adik laki-laki Mars, yang berarti dialah yang memimpin diskusi. Dia menduga Cassandra mungkin bersekongkol dengan Kekaisaran Ronzan sebagai bagian dari kampanye selatan mereka—meskipun dia juga berpikir kemungkinan itu sangat kecil.

“Saya anggota keluarga kekaisaran Ronzan, jadi saya tahu inti dasarnya.”

“Apa?!”

Semua orang di ruangan itu kecuali Cassandra berseru kaget.

“Kau seorang putri kekaisaran? Kau, Lady Cassandra?” kata Carmilla, tercengang. Ia bahkan tidak pernah membayangkan bahwa makhluk tak manusiawi ini mungkin memegang posisi yang sama dengannya. Ia menahan diri untuk tidak berkata, “Kalau begitu, kaulah yang pantas disebut ‘Putri Gila’.”

“Ya, benar. Aku belum menyebutkannya?” kata Cassandra. Semua orang menggelengkan kepala. “Yah, sudah dua puluh tahun sejak terakhir kali aku mengunjungi rumah. Aku tidak tahu banyak tentang keadaan Ronza sekarang.”

“Yang lebih penting, Lady Cassandra, benarkah memakan daging monster sudah lama menjadi kebiasaan di Kekaisaran?” tanya Nicol, tak mampu mengabaikan informasi kecil itu. “Mungkinkah mereka lebih kuat dari Seratus?” Jika itu benar, Farune mungkin tidak akan mampu mengalahkan Kekaisaran Ronzan.

“Aku penasaran. Mereka jarang makan daging.”

“Benarkah? Seberapa sering mereka makan daging monster di Kekaisaran?” tanya Ogma, tampak bingung. Ia beranggapan bahwa, jika seseorang menginginkan kekuatan, wajar saja jika mereka makan daging monster setiap kali makan.

“Sekali sebulan.”

Jawaban yang diberikannya menimbulkan kehebohan.

“Hanya itu ?! ”

“Itu bukan apa-apa!”

“Mereka seharusnya lebih sering memakannya!”

Sebagian besar tanggapan terdengar kecewa, entah mengapa, meskipun keluarga Ronzan adalah musuh mereka.

“Mhm. Awalnya, itu adalah cara untuk mencegah kelaparan,” jelas Cassandra. “Mereka tidak memakannya karena mereka menginginkannya. Setelah itu, secara bertahap berubah menjadi ritual di mana mereka mengambil kekuatan monster-monster itu. Ada etiket formal di baliknya, di mana mereka mempersiapkan pikiran dan tubuh mereka untuk hari mereka memakan daging itu, lalu memulihkan kesehatan mereka untuk bulan berikutnya.” Saat Cassandra berbicara, suaranya terdengar agak malu.

“Yah…itu memang tampak seperti cara yang logis dan canggih untuk melakukan sesuatu. Tapi mengapa Anda mulai memakannya setiap hari, Lady Cassandra?” tanya Nicol.

“Sederhana saja. Jika memakan daging monster membuatmu lebih kuat, maka jelas, sebaiknya dimakan setiap hari.”

“Maksudku, bukankah menurutmu mereka memutuskan sebulan sekali karena pengalaman bertahun-tahun mereka menunjukkan bahwa mengonsumsinya lebih sering itu berbahaya?”

“Itulah sebabnya aku pergi, karena terlalu banyak orang membosankan seperti itu.” Cassandra memalingkan wajahnya dengan kesal.

Nicol mendapat kesan bahwa bahkan di Kekaisaran Ronzan, putri ini cukup merepotkan. Dia bersimpati kepada kakak laki-lakinya karena telah menjadi sasaran wanita yang begitu tidak masuk akal.

“Lalu, seberapa sering duel-duel ini terjadi di hadapan kaisar? Setiap hari, bukan?” tanya Yamato. Ia pun sangat berharap para prajurit Ronzan akan menjadi lawan yang tangguh.

“Semua prajurit mereka akan mati jika mereka melakukan itu. Tidak, pertandingan itu juga hanya sebulan sekali. Itu adalah acara penting yang menentukan promosi dan penurunan pangkat. Aku sendiri pernah ikut beberapa kali. ‘Jika kau ingin menikahiku, maka bertarunglah, dan menangkan,’ hal semacam itu. Tentu saja, aku membunuh mereka semua,” jawab Cassandra dengan bangga. Semua orang hanya merasa kasihan pada para pelamarnya yang malang.

“Ah, kalau begitu, selain itu, mereka juga hanya mengadakan pertandingan sebulan sekali? Padahal kita bertarung di arena hampir setiap hari?” Yamato bingung. Dia mengira Kekaisaran Ronzan yang desas-desusnya selama ini beredar akan lebih kejam.

“Memang butuh waktu selama itu untuk luka sembuh,” jawab Cassandra. “Para pendeta yang pelit itu tidak suka menyembuhkan luka yang berasal dari perkelahian untuk kepentingan pribadi. Dan tidak banyak pendeta yang bisa menyembuhkan luka serius sepenuhnya.”

“Dia benar. Dalam doktrin Mauveian, penggunaan sihir penyembuhan dengan cara itu tidak disukai,” tambah Maria menjelaskan. “Awalnya, aku juga bingung. Meskipun sekarang, tentu saja, aku menghargai tujuan mulianya.”

“Lagipula, Mars lah yang memulai arena ini. Itu bukan salahku ,” kata Cassandra, dengan bangga membusungkan dadanya tanpa alasan yang jelas.

Bukankah semua ini berarti bahwa Kekaisaran Ronzan yang brutal sebenarnya masuk akal, dan Farune-lah yang menyimpang? pikir Nicol, tetapi menahan diri untuk tidak mengatakannya.

“Tapi Kekaisaran Ronzan punya sejarah panjang,” lanjut Cassandra. “Mereka tidak makan daging atau bertarung mempertaruhkan nyawa sesering Farune, tapi mereka telah melakukannya selama beberapa generasi. Bakat bawaan mereka berada di level yang berbeda. Aku yakin Mars bisa mengalahkan mereka, tapi bisakah hal yang sama dikatakan tentang kalian semua?” Dia menatap sekeliling dengan provokatif ke semua orang yang hadir.

“Jadi begitulah keadaannya.” Ogma menyeringai. “Yang Mulia sedang menguji kita, bukan? Setelah penampilan kita yang menyedihkan di Eyland.”

“Mungkin,” kata Cassandra sambil tersenyum percaya diri.

“Kurasa tidak,” pikir Frau, yang belum mengucapkan sepatah kata pun. Namun seperti biasa, dia tidak mengungkapkan pikirannya dengan lantang.

“Baiklah, kalau begitu aku akan menuju Vulcan melalui gerbang itu,” umumkan Ogma. “Angkut anggota Hundred secara berurutan, dari yang berpangkat tertinggi terlebih dahulu. Lagipula mereka punya jumlah yang banyak, yang membuat hal seperti ini lebih mudah.”

“Warren dan aku akan menuju Vulcan bersama para Ksatria melalui jalur darat. Itu seharusnya lebih cepat daripada menunggu giliran semua orang,” kata Chrom, lalu dia berdiri dari tempat duduknya. Warren mengikutinya. Mereka memberi kesan bahwa mereka ingin segera mempersiapkan diri dan menuju medan perang sesegera mungkin.

“Aku akan pergi ke Eyland,” kata Frau dengan tenang. Sebagai seorang penyihir, dia akan menghadapi para penyihir—itulah yang ingin dia sampaikan. Keely mengangguk, yang menegaskan bahwa pasukan monster juga akan ikut bersamanya.

“Aku akan membawa pasukan Dorssenia dan pergi ke Eyland juga. Anda akan membutuhkan pasukan yang dapat bertempur di garis depan,” kata Carmilla. “Lagipula, aku harus menunjukkan sisi baikku kepada Yang Mulia sesekali.” Dia tersenyum mempesona di balik kipas tangannya.

Maka disepakati bahwa Seratus akan mendukung Vulcan, sementara Persekutuan Penyihir dan pasukan Dorssenia akan mendukung Eyland. Pada akhirnya, Gamarath bertanya apa yang akan dilakukan Cassandra.

“Apa yang akan Anda lakukan kali ini, Lady Cassandra? Apakah Anda akan berjaga di Farune?”

“Yah, Mars menyuruhku untuk tidak terlalu banyak terjun ke medan perang. Aku…aku tahu, setelah ini, kurasa aku akan pergi memperkenalkan ayahku kepada cucu perempuannya yang baru. Penting untuk tetap berhubungan dengan orang tua.” Cassandra tersenyum.

“Sebenarnya, satu hal lagi yang ingin saya sampaikan,” kata Nicol, hampir seperti tambahan. “Di negara-negara barat, tampaknya ada seorang petualang yang dikenal sebagai ‘Breezy’ yang belakangan ini mulai dikenal. Dengan waktu kejadian seperti ini, dia mungkin bekerja untuk Kekaisaran Ronzan. Hati-hati.”

“Apa-apaan? Julukan yang konyol. Aku yakin dia lemah,” kata Ogma, terdengar bosan.

“Ya, dia memang terdengar lemah,” kata Carmilla. “Haruskah kita mengirim seseorang untuk menghancurkannya? Tapi aku lebih suka tidak melakukannya sendiri.” Dia juga terdengar tidak tertarik.

“Rupanya, dia cukup kuat,” kata Nicol. “Tapi belum jelas apakah dia seorang penyihir atau prajurit. Terlepas dari itu, jangan lengah.”

“Tentu saja sudah jelas apakah dia seorang penyihir atau prajurit, setidaknya? Seseorang yang begitu samar dan ragu-ragu pastilah kelas dua,” tegas Carmilla.

Semua mata tertuju padanya.

Tunggu, bukankah itu menggambarkan Lady Cassandra sebelum dia datang ke Farune?

Sebenarnya, dia yang mana ya?

Mungkin itu cuma lelucon.

Mereka tidak tahu harus menjawab bagaimana.