Monster no Niku wo Kutteitara Oui ni Tsuita Ken LN - Volume 1 Chapter 3

XX: Dorssen

Di sebelah utara Farune dan Cadonia terletak sebuah negara bernama Dorssen. Dorssen lima kali lebih besar dari Farune, dan setidaknya dua kali lipat ukuran Farune dan Cadonia jika digabungkan. Konon telah ada sejak terbentuknya benua Ares, Dorssen memiliki sejarah panjang, dan keluarga kerajaannya diduga merupakan keturunan seorang dewi. Negara ini merupakan salah satu kekuatan sentral besar Ares, dan selain wilayahnya, ekonomi dan militernya jauh melampaui Farune.

Dari sudut pandang Dorssen, baik Farune maupun Cadonia hanyalah zona penyangga terhadap Hutan Binatang, tetapi zona penyangga tersebut tiba-tiba menyatu.

Raja Dorssen tidak senang dengan hal itu. Tentu saja, dia sangat menyadari ekspansi Farune baru-baru ini ke hutan dan pertumbuhan pesat yang menyertainya. Dia bisa mentolerir itu. Tetapi tidak peduli seberapa besar negara kecil berkembang, ada batasnya. Bahkan pembangunan fasilitas barbar itu, arena, dan pendapatan yang dihasilkannya dari perjudian, hanya mendapat tawa mengejek dari raja Dorssen—negara-negara miskin selalu berusaha mati-matian untuk menemukan cara agar tetap bertahan.

Namun, ia tidak bisa mengabaikan fakta bahwa Farune telah mencaplok negara tetangga, sehingga ukurannya menjadi dua kali lipat. Farune masih belum memiliki kekuatan yang sebanding dengan Dorssen, tetapi pencaplokan tersebut menunjukkan bahwa mereka memiliki ambisi teritorial.

Negara itu tampaknya tidak banyak memperluas militernya, tetapi telah memperkenalkan Hundred, yang merekrut segelintir orang elit terpilih tanpa membedakan status. Raja Dorssen juga menerima informasi yang menunjukkan bahwa para penyihir kuat dengan karakter moral yang buruk berkumpul di Farune setelah mendengar bahwa mereka dapat melakukan penelitian sihir yang tidak etis di sana. Terakhir, ada penindasan terhadap penyerbuan di Cadonia. Farune tampaknya telah melakukannya dengan sejumlah kecil orang, tanpa menggunakan pasukan besar. Itu menunjukkan bahwa kekuatan Farune bukanlah urusan yang sederhana. Menurut laporan, penyerbuan itu relatif kecil, tetapi meskipun demikian, kekuatan Farune jelas tidak bisa dianggap remeh.

🍖🍖🍖

Dua orang berdiri di hadapan raja Dorssen, menundukkan kepala mereka. Mereka adalah pangeran pertama dan kedua Cadonia. Mereka telah melarikan diri dari Mos segera setelah kepanikan dimulai, dan ketika mereka mengetahui kematian ayah mereka, sang raja, mereka langsung mulai berebut suksesi—dengan kata lain, mereka adalah orang-orang bodoh yang tak dapat ditebus. Kebodohan itulah yang telah menyebabkan keluarga kerajaan kehilangan dukungan internal dan memungkinkan Farune untuk mencaplok Cadonia sejak awal.

Seandainya kedua orang ini dan mendiang raja Cadonia sedikit lebih bijaksana, mereka pasti bisa menghindari kesulitan yang mereka hadapi saat ini, pikir raja Dorssen.

Kedua pangeran itu menceritakan situasi mereka yang tanpa harapan dan memohon agar kasus mereka disampaikan kepada raja Dorssen. Menurut mereka, mereka telah diasingkan secara tidak adil dari Cadonia; aneksasi itu adalah invasi Farune; ayah mereka pasti dibunuh oleh Farune, bukan monster; Farune telah menyebabkan kepanikan massal; adik perempuan mereka, yang sekarang menjadi ratu Cadonia, telah bersekongkol dengan Farune; dan seterusnya.

Itu hanyalah rengekan tak berdasar dari sepasang pecundang yang sakit hati. Jika mereka adalah bawahan raja Dorssen, raja pasti akan mengeksekusi mereka berdua. Namun, yang dibutuhkan raja saat ini adalah dalih. Betapapun tidak masuk akalnya pernyataan mereka, mereka berdua memang berhak mewarisi Cadonia.

“Saya mengerti apa yang ingin Anda katakan,” kata raja Dorssen dengan sungguh-sungguh. “Dorssen tidak dapat mengabaikan perilaku Farune yang keterlaluan. Kami akan mempertimbangkan kemungkinan tanggapan.”

Para pangeran sangat gembira, dan dengan penuh semangat mengucapkan terima kasih kepada raja.

Dasar kalian orang-orang yang tidak becus , raja mengutuk mereka dalam hati. Ketika Dorssen, salah satu kekuatan sentral yang kuat, bertindak, hal itu selalu menarik perhatian kekuatan-kekuatan besar lainnya. Jika raja tidak berhati-hati, salah satu kekuatan itu mungkin akan ikut campur. Persiapan dan manuver yang matang diperlukan, yang memakan banyak waktu dan tenaga. Jika perang pecah, beban keuangan akan sangat besar. Tidak ada yang mudah. ​​Namun tetap saja, itu harus dilakukan. Masalah sebaiknya diatasi selagi masih kecil. Itulah tugas seorang negarawan.

Pertama, ia akan menempuh jalur diplomatik biasa untuk menuntut agar raja Cadonia saat ini melepaskan takhtanya. Pada saat yang sama, ia akan membuat rencana dengan para bangsawan Cadonia. Kemudian, ia akan mengerahkan pasukan di perbatasan dengan Cadonia, memobilisasi sebanyak mungkin tentara dan melakukan latihan militer sebagai bentuk unjuk kekuatan. Dengan demikian, sebagian besar bangsawan Cadonia di utara kemungkinan besar akan memutuskan untuk bekerja sama dengan Dorssen.

Jika pihak lain dengan patuh menyerahkan takhta, itu akan menyelesaikan masalah, tetapi Farune tidak akan pernah membiarkan itu terjadi. Pada akhirnya, perang antara Dorssen dan gabungan kekuatan Cadonia dan Farune kemungkinan besar akan terjadi. Jika raja Dorssen dapat memenangkan perang itu, maka yang perlu dia lakukan hanyalah menempatkan raja boneka di Cadonia dan memanipulasinya sesuai keinginannya. Dia kemudian dapat tanpa ampun membebankan biaya perang kepada Cadonia sambil membiarkan raja baru Cadonia yang menanggung kesalahan. Kekacauan yang terjadi tidak akan berarti apa pun bagi Dorssen selama raja Dorssen mencapai tujuan sebenarnya: mengalahkan negara Farune yang sedang bangkit.

🍖🍖🍖

Raja baru Cadonia, Nicol, membaca surat dari Dorssen dan menghela napas. Surat itu mengkritik perebutan kekuasaan Cadonia oleh Farune dan menuntut agar ia melepaskan takhta. Jika ia menolak, implikasinya adalah Dorssen akan meningkatkan tindakan dengan menggunakan kekerasan.

Sebenarnya, inilah yang diharapkan Nicol. Wajar saja jika negara tetangga yang besar mengincar Farune setelah serangkaian langkah mencolok yang dilakukannya baru-baru ini. Malahan, proses ini memakan waktu lebih lama dari yang Nicol duga, tetapi Dorssen mungkin membutuhkan waktu untuk mengoordinasikan berbagai faktor, baik luar negeri maupun dalam negeri.

Tentu saja, melepaskan takhta bukanlah pilihan. Kakak laki-laki Nicol telah mempercayakan pengelolaan seluruh negara kepada kebijaksanaannya, dan tidak mungkin dia akan menyia-nyiakan kesempatan itu.

Nicol dibesarkan dengan pelatihan ketat dalam ilmu kenegaraan sejak usia muda. Putra mahkota Farune saat itu adalah Mars, tetapi pencabutannya hampir pasti, jadi Nicol percaya itu hanya masalah waktu. Ibunya dan kakeknya mengajarinya politik dan ekonomi, dengan mengatakan kepadanya, “Masa depan Farune ada di tanganmu!” Secara khusus, kakeknya, Gamarath, berperan dalam pendidikannya, mengajarinya seluk-beluk kebijakan tertentu dan manajemen orang yang efektif, yang menjadikan Nicol seorang politikus yang sangat terampil sejak usia yang cukup muda. Nicol sendiri juga dipenuhi dengan idealisme yang membara—ia akan menjadi raja dan mengubah Farune menjadi negara yang patut dicontoh.

Namun suatu hari, masa depan itu tiba-tiba lenyap—hari kudeta Mars. Kakek Nicol memiliki kekuasaan politik yang sangat besar, tetapi ia dengan cepat menyerah menghadapi kekerasan. Gamarath dan bangsawan lainnya menganggap Mars biasa-biasa saja, tetapi diam-diam ia adalah seorang militer yang karismatik. Ia membentuk Hundred, semacam pasukan pribadi, dan mendapatkan dukungan dari ordo militer regional, Ksatria Hitam dan Ksatria Merah. Mars juga memperkuat hubungannya dengan tunangannya, Frau, yang merupakan seorang penyihir yang kuat. Bersama-sama, mereka mengambil alih Persekutuan Penyihir dan menggunakan kekuatan militer Mars yang luar biasa untuk merebut ibu kota kerajaan. Ia kemudian membersihkan para bangsawan terkemuka Farune, bahkan menahan Nicol dan ibunya untuk sementara waktu. Namun, setelah mengampuni Gamarath, Mars akhirnya membiarkan mereka selamat.

Setelah itu, Mars menunjuk mantan musuhnya, Gamarath, ke posisi penting yang dipercayakan kepadanya. Kini setelah kelompok bangsawan itu lenyap, Mars mengizinkan Gamarath untuk melaksanakan program reformasi yang berani. Nicol sendiri juga ikut serta. Dalam satu langkah sederhana, Mars telah menyelesaikan reformasi politik dan ekonomi yang diperlukan untuk Farune, dan telah menggunakan mantan musuh politiknya sendiri untuk melakukannya.

“Aku tak ada apa-apanya dibandingkan dia,” kata Nicol dalam hati. Dulu ia memandang rendah saudaranya, tetapi sekarang, ia menghormatinya dari lubuk hatinya. Pengasingan diri Mars di kamarnya karena takut dibunuh hanyalah kedok. Sebenarnya, ia diam-diam dan terus-menerus mempersiapkan diri untuk menjadi raja berikutnya. Nicol, di sisi lain, lebih berpengalaman sebagai politisi daripada sebagai raja. Saudaranya telah menunjukkan bahwa ia memiliki sesuatu yang tak terdefinisi yang membuatnya layak untuk menduduki posisi tersebut.

Akhirnya, Mars telah memberikan tugas sebagai raja Cadonia kepada Nicol. Ini hanya bisa berarti bahwa saudara laki-laki yang sangat dihormati Nicol telah mengakui kemampuannya dan kerja keras yang telah ia lakukan sejak usia muda.

🍖🍖🍖

Setelah Nicol menikahi putri Cadonia, ia bersikap lunak terhadap para bangsawan utara, memperluas wilayah yang berada di bawah kendali langsung pemerintah di selatan, dan dengan cepat membangun kembali kerajaan. Sang putri bukanlah wanita bangsawan biasa yang dimanjakan oleh hak istimewa; sebaliknya, ia adalah wanita yang cerdas, yang sesuai dengan selera Nicol. Ia juga merupakan pasangan yang ideal dalam hal kemampuan, dan Nicol sangat berterima kasih kepada saudaranya karena telah memilih pasangan yang begitu baik untuknya.

Nicol juga membawa serta beberapa pemimpin dari Seratus dari Farune, dan memperkenalkan sistem serupa di Cadonia. Mars telah membuktikan efektivitas militer yang kuat, jadi tidak mungkin Nicol tidak akan mengikuti jejaknya. Namun, semuanya membutuhkan waktu untuk membuahkan hasil, dan saat ini, Cadonia masih tidak berdaya melawan ancaman Dorssen yang akan datang. Jika perang diumumkan, sebagian besar bangsawan utara mungkin akan berkolaborasi dengan para penyerbu. Nicol bahkan secara pribadi mengatakan kepada Duke Gordon, seorang bangsawan utara terkemuka dan kakek sang ratu, bahwa jika saatnya tiba, dia tidak keberatan jika sang duke menyerah. Perlawanannya sendiri akan sia-sia.

Namun—tergantung bagaimana ia memikirkannya, situasi ini juga bisa menghadirkan peluang. Nicol dapat menuntut semua orang yang berkolaborasi dengan Dorssen dan menggunakan itu untuk menghancurkan kekuasaan bangsawan utara. Jika ia dapat menyingkirkan kelebihan yang tidak perlu dari kalangan bangsawan, Cadonia akan langsung menjadi lebih kuat. Bahkan mungkin saudaranya, Mars, telah meramalkan bahwa inilah yang akan terjadi. Jika demikian, pandangannya yang jauh ke depan sungguh luar biasa. Kalau dipikir-pikir, ia mungkin sudah menemukan cara untuk meraih kemenangan dalam perang melawan Dorssen.

Nicol telah meminta dukungan militer dari Farune, dan Ksatria Merah telah tiba. Jumlah mereka sedikit, tetapi moral mereka tinggi, dan kekuatan mereka telah terbukti. Nicol juga meminta agar Mars dan Frau ikut serta dalam pertempuran, jika perlu. Dengan kedua orang itu, Nicol merasa mereka dapat memenangkan pertempuran apa pun. Tentu saja, dia juga bermaksud untuk terjun ke medan perang sendiri. Kehadiran raja di garis depan penting untuk meningkatkan moral, dan ini juga merupakan kesempatan yang baik untuk mengosongkan Mos, yang akan mengungkap potensi pembelot selama ketidakhadirannya.

Perang adalah kegagalan diplomasi, kesalahan politik, dan beban ekonomi, tetapi dalam kasus ini, itu tak terhindarkan. Mars tidak diragukan lagi bertujuan untuk mengubah kemenangan melawan Dorssen menjadi cara untuk memperluas wilayah Farune ke tengah benua. Desas-desus yang dibisikkan semua orang mungkin memang benar: pada akhirnya, Mars mengincar penyatuan seluruh Ares. Nicol berpikir saudaranya ditakdirkan untuk hal-hal yang lebih besar daripada hanya memerintah satu negara kecil; dia percaya Mars seharusnya menjadi orang pertama yang menyatukan benua itu. Jadi, untuk mewujudkan mimpi itu, Nicol memutuskan—sebagai saudaranya, dan sebagai raja Cadonia—untuk mengabdikan dirinya kepada Mars.

XXI: Korps Monster

Bagaimana bisa semuanya jadi seperti ini?

Setelah membaca surat dari Nicol, aku menundukkan kepala. Dia baru saja menerima kabar dari Dorssen yang menuntut agar dia menyerahkan takhta kepada pangeran pertama Cadonia.

Tidak apa-apa. Jika dia melepaskan takhta, masalah selesai. Lagipula, itu hanya sakit kepala yang besar.

Masalahnya adalah Nicol telah menikahi putri raja, dan sekarang menjadi raja Cadonia. Mengapa mereka menikah? Mereka saling mengenal dengan sangat cepat.

Kemudian, bukannya menyerahkan takhta, Nicol meminta sesuatu dariku: “Ada kemungkinan besar akan terjadi perang dengan Dorssen, jadi aku meminta agar kau mengerahkan kekuatan militer terbesar Farune.”

Hah? Kenapa? Aku tidak ingat Nicol tipe orang yang suka berkelahi. Aku telah membebankan semua tanggung jawab Cadonia kepadanya karena kupikir dia tampak seperti birokrat yang pendiam. Ini sama sekali bukan yang seharusnya terjadi. Dan yang lebih buruk lagi, semua bawahanku menjadi bersemangat setelah mengetahui tentang surat itu.

“Baiklah! Saatnya perang!”

“Ayo kita hancurkan mereka!”

“Lebih baik lagi, mari kita serang duluan!”

Mereka di luar kendali. Para Ksatria Merah, yang belum sempat bertempur selama penyerbuan itu, bertindak gegabah dan langsung menuju Cadonia. Komandan mereka, Warren, mengatakan beberapa hal yang terdengar masuk akal, seperti, “Kita akan pergi ke Cadonia untuk sementara waktu untuk menstabilkan keresahan sementara mereka ditekan oleh Dorssen!”

Aku hanya bisa menjawab, “O-Oke, mengerti.” Warren memasang wajah yang sangat mengancam saat itu, jadi aku tidak tega menghentikannya.

Bahkan satu-satunya orang yang tampaknya menentang perang, Gamarath, pun tidak masuk akal. “Aku tidak mengharapkan hal lain darimu, Yang Mulia,” katanya. “Yang Mulia memastikan perang akan dimulai tepat pada waktunya untuk penyelesaian korps monster, bukan? Jadi, ini semua adalah rencana Yang Mulia sejak awal!”

Aku tidak ingat pernah merencanakan semua itu. Siapa sih yang mau memulai perang? Perdamaian adalah yang terbaik, tidak perlu diragukan lagi. Dengan keadaan seperti ini, Farune telah mencaplok Cadonia, tetapi tanah itu awalnya bukan wilayah Farune, jadi seharusnya tidak masalah bagi kita untuk melepaskannya. Apakah tidak ada yang bisa kita lakukan untuk mencegah perang?

Dengan pertimbangan itu, saya memutuskan untuk menunda penilaian. “Tunggu dulu. Dorssen lima kali lebih kuat dari Farune. Warga akan panik jika terjadi perang. Kita tidak seharusnya mengambil keputusan ini secepat ini.”

Saya bersikap tidak memberikan jawaban pasti, tetapi tak satu pun dari pengacara saya berusaha meyakinkan saya lebih lanjut. Mereka semua tersenyum percaya diri dan penuh pengertian, seolah berkata, “Oh, kami mengerti.”

Benarkah? Apakah kamu mengerti?

🍖🍖🍖

Keesokan harinya, para anggota Hundred berkumpul di halaman kastil. Aku tidak meminta mereka untuk datang atau apa pun. Mereka telah mendengar kabar tentang kemungkinan perang dengan Dorssen, dan secara spontan muncul di sana atas kemauan mereka sendiri.

Aku mengamati mereka dari jendela kamarku. Ogma berdiri di balkon dan mulai berpidato—tanpa izinku, tentu saja. Ini pada dasarnya adalah pertemuan yang tidak sah dan ilegal. Mengapa tidak ada yang menegur mereka?

“Terima kasih telah berkumpul di sini, para pejuang terbaikku!”

Jangan berkumpul tanpa izin saya.

“Seperti yang Anda ketahui, Dorssen telah menuntut agar kita menyerahkan Cadonia kepada mereka!”

Tidak, mereka hanya menyuruh kami untuk mengembalikan ahli waris aslinya. Itu permintaan yang sepenuhnya masuk akal.

“Apakah bajingan-bajingan itu mengira kita akan menerima penghinaan ini begitu saja?!”

Jadi, memulai demonstrasi di kastil tanpa izin raja bukanlah suatu pelanggaran?

“Apakah kalian akan berdiam diri dan menyaksikan mereka mencoba mencuri Cadonia dari depan mata kita?!”

Aku mohon padamu, tolong diam. Berhenti memprovokasi mereka!

Para anggota Hundred yang berkumpul meraung. Hampir semuanya mengungkapkan pendapat yang tidak bertanggung jawab, mengatakan, “Tidak mungkin!” dan, “Hancurkan para pencuri itu!” dan, “Kita akan membuat mereka membayar!” dan sebagainya.

Merasa puas dengan jawaban mereka, Ogma berhenti sejenak. Dia menunggu sampai semua orang tenang, lalu dia mulai berbicara lagi, kali ini dengan suara pelan. “Dorssen adalah negara yang sangat besar, dan kekuatan besar. Mereka pasti memiliki lima kali lebih banyak tentara daripada Farune, masing-masing terlatih dan dilengkapi dengan baik.”

Terjadi kebingungan di antara kerumunan. Apakah mereka akhirnya sadar setelah mendengar tentang kesenjangan kekuatan tersebut?

“Apakah ada yang takut di sini? Kalian boleh pergi; aku tidak keberatan. Raja Zero hanya menginginkan yang kuat! Jika kau seorang pengecut yang terganggu oleh perbedaan kekuatan pasukan kita, maka pulanglah dan gemetarlah karena takut!”

Tidak akan ada yang benar-benar pergi jika Anda mengatakannya seperti itu. Jika Anda benar-benar ingin mereka pulang, Anda harus menyarankannya dengan lebih lembut.

Tentu saja, tak satu pun dari mereka bergerak. Mereka semua diam-diam menunggu kata-kata Ogma selanjutnya.

“Kalau begitu, kalian semua harus punya kemauan untuk bertarung. Lalu izinkan saya mengatakan ini! Mereka hanya memiliki lima kali lebih banyak tentara daripada kita. Setiap orang dari kalian hanya perlu mengalahkan lima dari mereka!”

Apa sih yang dia katakan? Dia mulai terdengar seperti soal matematika.

“Tak satu pun dari kalian yang begitu lemah sampai tak mampu mengalahkan lima orang saja, kan? Demi kehormatanku sebagai yang pertama dari Seratus, aku nyatakan bahwa aku akan mengalahkan sepuluh kali lipat jumlah itu—lima puluh orang—dan mempersembahkan kepala mereka kepada Raja Nol!”

“Aku tidak membutuhkan mereka!” teriakku secara refleks. Aku berada di kamarku, jadi tentu saja, tidak ada yang bisa mendengarku. Tapi membayangkan lima puluh kepala bertumpuk di tanah di depanku membuatku merasa mual.

“Aku akan memenggal kepala sepuluh orang dan mempersembahkan kepala mereka kepada Raja Nol!” teriak salah satu anggota Hundred.

“Kalau begitu, saya akan melakukan dua puluh!”

“Saya akan melakukannya tiga puluh kali!”

Nilai kehidupan manusia menurun dengan cepat. Dan tumpukan kepala yang terpenggal dalam bayangan pikiran saya terus bertambah.

Lalu, Ogma berteriak, “Aku mempersembahkan kepala babi Dorssenia kepada Raja Zero!”

Dengan kata-kata yang menjengkelkan itu, pertemuan ilegal dan tanpa izin tersebut mencapai puncaknya, lalu berakhir.

🍖🍖🍖

Setelah itu, desas-desus tentang perang yang akan segera terjadi dengan Dorssen menyebar luas di seluruh kerajaan, tetapi tidak ada keresahan khusus di antara warga. Saya meminta seseorang untuk mencatat sentimen umum.

Beginilah ceritanya: “Kita harus membuat Dorssen membayar atas tuntutan tidak masuk akal yang dia ajukan kepada Farune!”

“Ini adalah kesempatan kita untuk membuktikan kepada negara lain betapa kuatnya The Hundred!”

“Sudah saatnya seluruh benua Ares mengetahui kejayaan Raja Zero!”

Dan seterusnya. Hampir semua orang mendukung perang.

Warga telah menyaksikan pertempuran sengit di arena setiap hari, jadi mungkin sekarang mereka kurang merasa jengkel terhadap pertempuran. Pada saat yang sama, mereka sangat mempercayai Seratus, dan mereka yakin bahwa tidak ada pertempuran yang tidak dapat mereka menangkan. Berkat itu, saya hampir tidak mendengar pendapat yang menentang perang.

🍖🍖🍖

Maka , yang dikatakan semua orang dalam pertemuan strategi anti-Dorssen hanyalah, “Waktunya telah tiba untuk perang!”

“Para prajurit memiliki semangat juang yang tinggi!”

“Warga negara mendesak perang melawan Dorssen!”

“Pasukan monster siap beraksi!”

Tidak ada tempat lagi untuk melarikan diri. Dengan berat hati saya menyatakan, “Baiklah. Kalau begitu, biarlah perang terjadi,” dan perang melawan Dorssen pun dimulai.

🍖🍖🍖

Sehari setelah kami secara resmi memutuskan untuk menyatakan perang, saya pergi menemui orang yang bertanggung jawab atas proyek pembiakan monster. Mereka adalah seorang penyihir, dan salah satu pengikut Frau. Saya membiarkan mereka melakukan apa pun yang mereka inginkan tanpa bertemu mereka sampai sekarang, tetapi dengan perang yang akan segera datang, saya cemas tentang kemajuan mereka.

Markas proyek itu terletak di belakang kastil, di fasilitas yang baru dibangun di hutan yang telah direklamasi. Ada satu bangunan yang cukup besar, kira-kira sebesar rumah bangsawan, dikelilingi oleh deretan tenda raksasa. Aku menuju ke sana bersama Frau.

“Senang sekali bertemu dengan Anda, Yang Mulia,” sapa seorang wanita kepadaku. “Namaku Keely. Aku sedang meneliti monster atas perintah Lady Frau.” Penyihir yang memperkenalkan dirinya sebagai Keely adalah seorang wanita pendek dengan rambut dan mata hitam. Dia tampak seperti gadis yang sangat muda, tetapi matanya bersinar dengan pengabdian yang membara, seperti seorang pemuja dalam suatu sekte.

“Aku sudah dengar,” kataku padanya. “Sepertinya kau tahu banyak tentang monster.”

“Benar! Saya meneliti monster di Kerajaan Sihir Kiel.”

Kerajaan Sihir Kiel adalah negara yang tidak biasa yang didirikan oleh seorang penyihir, dan menjadikan penelitian sihir sebagai kebijakan negara. Letaknya di tengah benua, sehingga para penyihir dari seluruh penjuru berkumpul di sana untuk belajar. Negara ini dikenal luas sebagai surga bagi para penyihir.

“Mengapa kau meninggalkan Kiel untuk Farune?” tanyaku.

“Di sana, mereka bahkan tidak berusaha memahami betapa bermanfaatnya meneliti monster! Ya, membuat kemajuan dalam penelitianku berarti beberapa pengorbanan yang tak terhindarkan, tetapi mengusirku dari negara hanya karena beberapa korban kecil…” Keely mulai bergumam mengeluh. Rupanya, beberapa monster yang telah ia perkuat menggunakan penelitiannya telah mengamuk, dan itu berakhir dengan beberapa kematian.

…Ya, aku tidak membutuhkannya.

Aku melirik Frau secara diam-diam, yang berdiri di sebelahku. Dia mengangguk kecil padaku.

Isyarat itu berarti, “Dengarkan dia dulu.” Sejak kami mulai tinggal bersama, karena satu dan lain hal, kami hampir belajar berkomunikasi tanpa kata-kata.

“Jadi, apakah pasukan monster berjalan dengan baik?” tanyaku.

“Ya, tentu saja!” kata Keely dengan antusias. “Menciptakan pasukan monster selalu menjadi impianku! Penelitianku tidak pernah disetujui di Kiel, tetapi aku diizinkan melakukan apa pun yang aku mau di Farune, jadi aku telah mencurahkan seluruh energiku untuk mengerjakan proyek ini!”

Jadi mimpinya adalah pasukan monster… Ya, itu akan membuatmu diasingkan. Dan aku tidak ingat pernah mengatakan padanya bahwa dia bisa melakukan apa pun yang dia mau.

“Namun demikian, menjadikan monster sebagai makanan, memamerkannya, dan mengizinkannya masuk ke militer… Yang Mulia adalah orang yang persis seperti yang saya duga dari desas-desus itu!” lanjutnya dengan antusias. “Orang biasa tidak akan pernah bisa memikirkan ide seperti itu. Bahkan saya, yang sepenuh hati mengabdikan diri untuk mempelajari monster, tidak pernah membayangkan bahwa penelitian saya dapat memiliki aplikasi yang begitu luas!”

“Rumor? Rumor macam apa yang mereka sebarkan?” tanyaku. Kalau dipikir-pikir, aku sama sekali tidak tahu apa yang mereka katakan tentangku di negara lain.

“Mereka kebanyakan mengatakan bahwa Raja Nol memimpin sekelompok penjahat dalam kudeta, menyingkirkan siapa pun yang menantangnya, dan memerintah kerajaan tanpa menghiraukan moralitas atau akal sehat!”

Aku terdiam sejenak. “Begitu. Yah, aku tidak akan mengatakan bahwa aku telah mengabaikan moralitas sepenuhnya .”

Ketika dia mengatakannya seperti itu, memang terdengar seolah-olah aku adalah seorang raja yang sangat jahat. Sayangnya, aku tidak bisa menyangkal semua itu.

“Tidak, sama sekali tidak! Dan demi kemajuan sihir, kau bahkan tidak ragu melakukan eksperimen pada manusia! Kau adalah raja idaman para penyihir! Saat ini, para penyihir pemberontak dan yang diasingkan sepertiku sedang berkumpul di Farune dari seluruh penjuru. Itu saja sudah cukup untuk membuktikan keutamaanmu yang unik!”

Penyihir sesat? Jadi, para penyihir yang diasingkan karena terlibat dalam penelitian yang tercela secara moral. Mengapa mereka berkumpul di Farune? Lagipula, Frau-lah yang memanfaatkan kekacauan perang saudara untuk melakukan eksperimen pada manusia. Bukan aku.

Aku menatap Frau lagi. Ia dengan kesal mengalihkan pandangannya.

…Begitu. Jadi dialah yang selama ini mengumpulkan semua penyihir gila itu.

“Ngomong-ngomong, bagaimana perkembangan upaya membuat monster lebih bisa dimakan?” tanyaku.

“Semuanya berjalan lancar. Saya berhasil menangkap Kelinci Pembunuh, dan mereka prospek yang bagus untuk dikembangbiakkan. Silakan, lihat,” kata Keely sambil menunjuk ke sebidang tanah yang dikelilingi pagar yang agak tinggi. Sekelompok Kelinci Pembunuh melompat-lompat dengan energik di dalamnya.

“Memang ada banyak sekali. Kukira aku pernah mendengar mereka hampir punah.”

“Mereka selalu beradaptasi dengan baik terhadap iklim negara ini, jadi selama Anda melestarikan sejumlah dari mereka, mereka akan berkembang biak sendiri. Hanya saja, The Hundred membasmi mereka terlalu cepat,” jelas Keely. “Itulah Farune! Biasanya, Anda tidak akan pernah bisa memusnahkan populasi monster tingkat rendah seperti Kelinci Pembunuh, berapa pun jumlah yang Anda bunuh! Mendorong mereka ke ambang kepunahan benar-benar anomali! Saya menemani The Hundred ke tempat mereka menangkap monster-monster itu, tetapi di negara ini, monster akan lari begitu melihat seseorang. Posisi manusia dan monster telah sepenuhnya terbalik! Itu benar-benar menakjubkan!”

Monster akan lari begitu melihat seseorang… Saya merasa itu hal yang baik, dari sudut pandang keselamatan, jadi mengapa saya tidak bisa merasa senang dengan hal itu?

“Begitu. Jadi, di mana pasukan monsternya?”

“Itu di sana,” kata Keely.

Dia menuntun kami ke sebuah tenda yang tampak lebih besar dari yang lain. Di dalamnya, ada monster-monster mirip anjing yang disebut Warwolves, yang mirip dengan anjing, tetapi sebesar orang dewasa. Mereka juga menyerang dalam kelompok, jadi kekuatan mereka tidak bisa dianggap remeh. Tampaknya ada sekitar seratus ekor, bergerak gelisah di sekitar tenda atau meringkuk di tanah.

“Aku merasa mereka sedikit lebih besar dari biasanya…” Yang ini bahkan melampaui ukuran manusia, tidak seperti Warwolves yang kukenal.

“Mereka diberi makan daging monster,” kata Keely. “Warwolf selalu cenderung memakan daging monster lain, tetapi tampaknya, dengan memakan daging spesies monster peringkat lebih tinggi daripada yang biasanya bisa mereka konsumsi, ukuran mereka bertambah. Aku berhasil memanfaatkan sejumlah besar daging monster yang kami bawa kembali setelah kejadian penyerbuan itu. Dan aku telah mencampur formula kimia khususku sendiri ke dalam makanan mereka, yang sangat meningkatkan kemampuan tempur mereka.” Keely membusungkan dadanya dengan bangga.

Itu mengingatkan saya, para penyihir telah membekukan dan menyimpan daging monster dari peristiwa penyerbuan itu. Jadi itu untuk membesarkan monster? Saya pikir itu terlalu banyak untuk mereka makan sendiri.

Selain itu, zat kimia apa yang membuat Warwolves lebih kuat? Bukan semacam narkoba terlarang, kan?

“Tapi di sini hanya ada sekitar seratus. Sepertinya terlalu sedikit untuk digunakan dalam perang,” kataku. Aku pernah mendengar bahwa pasukan Dorssen terlatih dengan baik dan berjumlah banyak. Mereka mungkin bisa dengan mudah menghabisi seratus monster.

“Ini hanya sebagian kecil dari mereka. Setelah kawanan serigala terlatih sepenuhnya, mereka diizinkan berkeliaran bebas di hutan. Jika terlalu banyak di sini, memberi makan mereka semua akan menjadi pekerjaan yang sangat sulit. Saya sudah menyampaikan hal ini sebelumnya, tetapi untuk berjaga-jaga, jika Anda kebetulan melihat Serigala Perang di Hutan Hewan Buas, saya mohon agar Anda tidak menyerang mereka.”

Aku sudah mendengar tentang itu. Aku mengira mereka dilestarikan sebagai target penangkapan, tapi kurasa aku salah. “Kau bisa membiarkan mereka berkeliaran begitu saja? Apakah mereka benar-benar kembali?” tanyaku. Sulit membayangkan salah satu dari mereka akan kembali dengan patuh setelah dilepaskan ke hutan.

“Serigala perang sepenuhnya patuh kepada pemimpin kelompok mereka,” jelas Keely. “Selama pemimpin kelompok mereka mendengarkan apa yang saya katakan, yang lain akan menuruti perintah saya.”

Pemimpin kawanan? Sekarang setelah dia menyebutkannya, siapa sebenarnya yang memberi tahu para Serigala Perang ini apa yang harus dilakukan? Jangan bilang Keely bisa memerintah mereka untuk melakukan perintahnya… Itu akan membuatku tidak bisa tidur.

“Di mana pemimpin kawanan itu?” tanyaku. “Dan perintah siapa yang dipatuhinya?”

“Saat ini, ia sedang memperluas pengaruhnya di Hutan Binatang. Karena itu, jumlah Serigala Perang di bawah komando kita meningkat setiap hari. Selain itu, pemimpinnya benar-benar patuh padamu . Atau lebih tepatnya, kau menduduki posisi tertinggi dalam kawanan tersebut.”

“Benarkah? Bagaimana bisa?” tanyaku. Ini berita baru bagiku.

“Oh? Kau tidak ingat? Kau menangkap Warwolf untuk kami sekitar setahun yang lalu.”

Setahun yang lalu? Kurasa aku memang menangkap Warwolf sekitar waktu itu. Bahkan, akulah yang memilih Warwolf untuk pasukan monster.

Alasannya sederhana: mereka mirip dengan anjing, yang bersahabat dengan manusia. Monster yang menyerupai reptil atau serangga itu menjijikkan; roh seperti Wraith dan tumbuhan seperti Treant itu menyeramkan; dan saya enggan menggunakan monster humanoid seperti Goblin atau Orc. Itulah mengapa, setelah mempertimbangkannya, saya memilih Warwolves.

Frau meminta saya untuk mengambil sampel sekitar setahun yang lalu, dan saya menggerutu dalam hati, berpikir, Mengapa seorang raja seperti saya harus melakukan tugas yang begitu menyebalkan? Rupanya, kekuatan orang yang mengalahkan Serigala Perang penting untuk membuatnya tunduk. Saya sangat cocok untuk pekerjaan itu karena saya adalah orang terkuat di Farune. Ketika Frau mengatakannya seperti itu, rasanya menyenangkan mendengarnya, jadi saya menjelajahi hutan dan akhirnya menangkap Serigala Perang yang tampak paling kuat yang bisa saya temukan. Saya mengalahkannya dengan tangan kosong alih-alih menggunakan pedang, karena saya ingin menangkapnya hidup-hidup, lalu saya membawanya kembali ke kastil. Saya tidak tahu apa yang terjadi setelah itu.

“Kalau dipikir-pikir, aku memang berhasil mengambil sampel,” kataku. “Apa yang terjadi dengan sampel itu?”

“Serigala perang itu trauma saat kau menangkapnya. Ia sangat ketakutan ketika tiba, kasihan sekali. Tapi berkat itu, ia mengenalimu sebagai makhluk yang lebih kuat, jadi mudah untuk membuatnya tunduk padamu.”

…Apakah aku melakukan sesuatu yang salah? Yang kulakukan hanyalah memukulnya sampai tenang.

“Ketika saya berkata, ‘Jika kau tidak mendengarkan saya, saya akan memanggil Lord Zero!’, ia dengan patuh menuruti semua instruksi saya, sehingga membentuk pasukan dari kawanannya berjalan lancar di luar dugaan. Fakta bahwa Warwolf yang kau bawa sudah menjadi pemimpin kawanan dan merupakan contoh yang sangat baik juga membantu keberhasilan proyek ini.”

“Ah, saya mengerti,” kataku setelah jeda. “Senang mendengarnya.”

“Jadi, saya yakin sekarang ada lebih dari lima ratus orang di bawah komando kita. Itu kekuatan tempur yang cukup, bukan?” kata Keely.

Itu sudah cukup. Jumlah itu setara dengan jumlah pasukan penuh.

Masih ada sesuatu yang mengganjal di benakku, tetapi persiapan untuk pertempuran dengan pasukan Dorssen perlahan-lahan mendekati penyelesaian.

XXII: Pertempuran Brix

Kimbrey adalah seorang jenderal Dorssen yang berpengalaman. Ia tinggi dan kurus, dan rambutnya, yang selalu beruban, kini mulai memutih, mungkin karena usianya sudah melewati lima puluh tahun. Ia selalu berdiri tegak seperti seorang prajurit dan memasang ekspresi tegas, yang cenderung membuat orang-orang di sekitarnya tegang. Sebagai ahli taktik dan strategi yang andal, ia adalah veteran dari berbagai perang, besar dan kecil. Raja Dorssen sangat mempercayainya; ia telah memberi Kimbrey komando penuh atas invasi ke Cadonia, dan Kimbrey memastikan semuanya dipersiapkan dengan baik.

Pertama adalah latihan militer di perbatasan dengan Cadonia. Latihan ini berfungsi sebagai unjuk kekuatan bagi para bangsawan utara, dan mensimulasikan pertempuran yang akan datang melawan Farune. Berdasarkan kekuatan negara tersebut, Farune diperkirakan memiliki pasukan berkekuatan dua ribu orang; itu mungkin mendekati batas jumlah tentara yang dapat dimobilisasi oleh negara sebesar itu. Di sisi lain, Dorssen memiliki sepuluh ribu orang—lima kali lebih banyak daripada Farune. Tidak mungkin mereka kalah. Namun, pasukan pribadi raja Farune, yang dikenal sebagai Seratus, dianggap sebagai aset militer utama Farune, dan cukup kuat untuk menekan penyerbuan massal.

Jadi, Kimbrey membagi prajurit dan ksatria-nya menjadi kelompok-kelompok yang masing-masing terdiri dari tiga orang, dan melatih mereka untuk berkoordinasi dalam menghadapi satu musuh pada satu waktu. Bahkan prajurit terkuat pun kesulitan melawan banyak orang sekaligus. Manusia adalah hewan yang menunjukkan kekuatan terbesarnya dalam kelompok. Itulah mengapa manusia dapat mengalahkan monster yang jauh lebih kuat daripada individu mana pun. Dengan tiga prajurit terlatih yang bertarung bersama, mereka seharusnya dapat dengan mudah mengatasi satu anggota dari Seratus, pikir Kimbrey.

Ada masalah lain: ratu Farune saat ini, Frau, Permaisuri Petir. Ia dikenal luas sebagai anak ajaib, dan ia tumbuh menjadi penyihir yang brilian. Penyihir berbahaya di medan perang. Mereka dapat mengubah jalannya pertempuran dengan satu mantra yang ampuh. Namun, bahkan dengan mempertimbangkan Persekutuan Penyihir Frau, Kimbrey memiliki keunggulan jumlah. Bahkan penyihir yang paling terampil pun memiliki batasan seberapa banyak mana yang dapat mereka gunakan. Sebagai tindakan pencegahan, Kimbrey melatih Persekutuan Penyihirnya sendiri untuk sepenuhnya mengabdikan diri pada pembangunan penghalang sihir pertahanan; tidak perlu melancarkan mantra serangan. Ia berpikir bahwa, selama pasukannya sendiri tidak terpengaruh oleh sihir, mereka dapat mengalahkan musuh dengan jumlah yang besar.

Akhirnya, masalah terbesar adalah raja Farune sendiri: Zero. Dia telah menggunakan kekuatan militer untuk merebut kekuasaan politik, dia membanggakan kekuatan terbesar di arena Farune, dan dia terkenal karena eksploitasinya selama penyerbuan di Cadonia. Ini mungkin karena garis keturunannya sebagai pahlawan sangat berpengaruh. Pahlawan adalah orang-orang yang menerima perlindungan ilahi, dan mereka sering menunjukkan kekuatan dan kemampuan yang melampaui manusia biasa. Kimbrey tahu dia mungkin akan kehilangan banyak tentara dalam upaya mengalahkan Zero, tidak peduli berapa banyak yang dia kerahkan sekaligus.

Jadi, Kimbrey meminjam jasa dua anggota Champions, kelompok lima ksatria yang melayani langsung di bawah raja Dorssen. Para Champions adalah pahlawan terkenal, dan prajurit terkuat Dorssen, masing-masing setara dengan petualang peringkat S. Kurasa kekuatan mereka hampir sama dengan Zero. Dan bahkan jika Zero lebih kuat, dua dari mereka sekaligus seharusnya cukup untuk mengalahkannya.

Selama aku bisa mengalahkan pasukan Farune, militer Cadonia juga akan runtuh. Orang-orang Cadonia tidak memiliki kemauan untuk bertempur sendiri, jadi tidak perlu berurusan dengan mereka. Bahkan, mudah bagi Kimbrey untuk membujuk para bangsawan yang memiliki wilayah di Cadonia utara untuk memihak kepadanya. Raja baru mereka adalah bangsawan Farune, jadi mereka memang sudah siap untuk dikhianati.

Setelah menyelesaikan persiapannya, Kimbrey memulai invasi ke Cadonia.

🍖🍖🍖

Semua bangsawan Cadonia di sepanjang rute invasi menyerah tanpa perlawanan. Peristiwa itu begitu tenang sehingga hampir mengecewakan. Tidak ada pasukan musuh yang ditempatkan di mana pun, bahkan di wilayah pegunungan yang diperkirakan Kimbrey akan sulit ditembus. Pasukan Dorssenia yang maju hanya berhadapan langsung dengan musuh ketika mereka mencoba turun dari Cadonia utara.

Musuh, gabungan pasukan tentara Farune dan Cadonia, menunggu mereka di dataran terbuka—Dataran Brix—yang dikelilingi pegunungan dan hutan. Pertempuran antara pasukan Dorssen dan pasukan sekutu Farune dan Cadonia, yang kemudian dikenal sebagai Pertempuran Brix, dimulai di sini.

Pertempuran dimulai dengan pertukaran serangan sihir jarak jauh. Sesuai rencana, pasukan Dorssenia memasang penghalang, mengabdikan diri pada pertahanan sihir. Mantra serangan yang tak terhitung jumlahnya dari pasukan Farunia menghantam penghalang tersebut. Suara guntur yang menggelegar bergema di udara, membuat atmosfer bergetar, dan menakut-nakuti beberapa kuda pasukan.

“Sihir mereka lebih kuat dari yang kita duga,” jelas penyihir yang berdiri di sebelah Kimbrey kepadanya. “Namun, kita bisa memblokir semuanya. Haruskah kita menunggu mana mereka habis lalu menyerang balik?”

“Tidak, itu tidak perlu,” jawab Kimbrey. Dia enggan menyerang Farune karena itu akan membuka peluang serangan bagi pasukannya sendiri, jadi dia memerintahkan para penyihir untuk menjaga penghalang tersebut.

Akhirnya, ketika serangan sihir Farune berhenti, Kimbrey mengubah formasi pasukan menjadi formasi ofensif. “Sayap kanan, Kompi Ksatria Ketiga dan Keempat; sayap kiri, Kompi Ksatria Kelima dan Keenam! Serang!”

Sayap kanan pasukan musuh Farune terdiri dari lima ratus Ksatria Merah, dan sayap kiri mereka memiliki lima ratus Ksatria Hitam. Untuk melawan itu, Kimbrey telah mengirim empat kompi ksatria dari kedua sayap. Setiap kompi memiliki lima ratus ksatria, dan setiap sayap memiliki seribu ksatria, yang berarti mereka memiliki ksatria dua kali lebih banyak daripada Farune.

Kedua belah pihak terdiri dari pasukan kavaleri, dan mereka bertempur dengan dramatis. Dari segi jumlah, para ksatria Dorssenia seharusnya memiliki keunggulan yang luar biasa, tetapi tidak ada tanda-tanda bahwa pasukan Farunia sedang dipukul mundur.

“Mereka kuat…” gumam Kimbrey.

Setiap ksatria yang ia kirim untuk menyerang adalah prajurit yang sangat terampil dan berpengalaman. Ksatria musuh pasti jauh lebih kuat daripada yang diperkirakan Kimbrey agar mampu bertahan melawan kekuatan seperti itu—apalagi kekuatan yang dua kali lipat lebih besar dari mereka. Namun, Kimbrey telah memperhitungkan kemungkinan ini. Ia telah memperoleh informasi yang memberitahunya bahwa hampir semua Ksatria Merah dan Hitam juga termasuk dalam Hundred, jadi ia memperkirakan mereka adalah unit elit Farune. Setidaknya, fakta bahwa dua ribu ksatria miliknya mampu menandingi sekitar setengah dari pasukan Farune adalah awal yang baik.

Pasukan Farunian yang tersisa berjumlah seribu orang. Ada juga sekitar seribu tentara Cadonia yang membentuk barisan belakang, tetapi mereka kemungkinan besar tidak akan menimbulkan ancaman. Kimbrey masih memiliki delapan ribu tentara yang belum dikerahkan ke medan perang, termasuk tiga ribu di markas besar, dan lima ribu di pasukan utama—lima kali lebih banyak daripada musuh.

Ini sama sekali tidak akan menjadi masalah.

Begitu Kimbrey sampai pada kesimpulan itu, dia memerintahkan pasukan utamanya untuk menyerang. Lima ribu pasukan maju, semuanya infanteri, menerobos bagian tengah medan perang di antara kedua sisi ksatria yang bertempur. Pasukan Farunian segera bertemu mereka dalam pertempuran, tetapi kerugian jumlah mereka segera terlihat jelas, dan pihak Kimbrey secara bertahap mendorong mereka mundur. Sekarang, yang tersisa hanyalah menunggu sampai Raja Zero muncul di medan perang, dan kemudian mengirimkan kedua Juara. Itu akan mengakhiri perang.

Kita menang .

Kimbrey yakin akan hal itu.

🍖🍖🍖

MARS merasa puas dengan perlawanan yang diberikan pasukan Dorssenia. Prajurit mereka terlatih dengan baik dan mereka memanfaatkan keunggulan jumlah mereka dengan efektif. Mereka selalu menggunakan dua atau tiga prajurit melawan satu prajurit Farunia, dan kekuatan utama pasukan mereka, infanteri, secara khusus terdiri dari kelompok-kelompok yang masing-masing terdiri dari tiga prajurit. Satu menggunakan perisai besar untuk pertahanan, yang lain menggunakan tombak untuk menahan musuh, dan yang terakhir memiliki pedang untuk menyerang. Mereka bertempur melawan pasukan Mars hampir seolah-olah mereka sedang melawan monster. Bahkan anggota Hundred pun kesulitan menanggapi taktik ini. Mereka terdesak mundur, dan mungkin mengalami bagaimana rasanya menjadi monster yang selalu mereka buru.

Namun Mars tidak mengkhawatirkan kesulitan pasukannya. Sebaliknya, ia takut bahwa anggota berpangkat tinggi dari Seratus akan langsung menghancurkan pasukan musuh, sehingga anggota berpangkat rendah—terutama yang tidak berpangkat di luar Seratus teratas—tidak memiliki kesempatan yang baik untuk bertarung. Itu akan menjadi masalah yang nyata.

Bertarung melawan manusia berbeda dengan bertarung melawan monster, dan bertarung di medan perang berbeda dengan pertandingan di arena. Dengan situasi yang ada, Mars tidak tahu kapan perang berikutnya akan pecah, jadi dia ingin pasukannya mengalami sebanyak mungkin pertempuran di medan perang. Mereka juga harus terbiasa bertarung sebagai sebuah kelompok. Ini adalah pertempuran pertama pasukan Farunia di bawah kepemimpinan Mars, jadi dia ingin mereka mengumpulkan semua pengalaman yang mereka bisa.

Para komandan ksatria di kedua sayap, yang dipimpin oleh Warren dan Chrom, dengan tekun mengeluarkan perintah untuk memeriksa pergerakan pasukan musuh dengan cermat. Mars juga telah menyuruh Frau untuk menahan diri dari menyerang, dan sebaliknya memanfaatkan para penyihir di Persekutuan Penyihir secara efektif. Dia tahu bahwa para pemimpin memiliki kebiasaan buruk menarik perhatian, jadi dia mencoba membuat Frau belajar bagaimana mendelegasikan tugas di medan perang. Karena itu, mereka yang berada di luar jajaran aktif berpartisipasi dalam pertempuran saat ini, dan mereka memberikan perlawanan yang baik dan sengit. Mars berharap pasukan Dorssenia juga akan bertempur dengan baik, kemudian kelelahan dan mundur—jika dia menimbulkan terlalu banyak korban, mereka akan menyimpan dendam terhadapnya.

Saat Mars sedang berpikir, Ogma berkata: “Raja Zero, pasukan sudah mencapai batasnya. Bolehkah saya mengirimkan prajurit berpangkat lebih tinggi?”

Ogma benar. Para prajurit yang bertempur melawan pasukan di tengah mulai terlihat kelelahan. Mereka tidak terbiasa menghadapi banyak musuh sekaligus, dan hampir tidak ada di antara mereka yang pernah terlibat dalam pertempuran hidup dan mati sebelumnya.

Tapi menurutku ini merupakan pengalaman yang baik bagi mereka, pikir Mars.

“Baiklah. Gantikan mereka secara bertahap,” katanya. Mengganti mereka bukan berarti Ogma dan yang lainnya yang setara dengannya akan langsung terjun ke medan pertempuran. Mereka yang peringkatnya sedikit lebih tinggi akan pergi ke tempat-tempat yang paling kesulitan. Meskipun demikian, cara ini efektif.

🍖🍖🍖

Ada seorang pria bernama Wan Hu di Hundred. Dia adalah pria yang sangat besar, baik dari segi tinggi maupun lebar, dan dia botak, berjenggot, serta memiliki mata besar dan tajam. Awalnya dia adalah seorang penebang kayu, terkenal karena kekuatan luar biasanya yang memungkinkannya menebang pohon apa pun, sebesar apa pun ukurannya.

Wan Hu bergabung dengan Hundred relatif lebih awal, dan penampilannya membuatnya menonjol sejak awal. Baginya, serangan dengan kekuatan penuh seperti sebuah keyakinan, dan dia menganggap semua teknik lain hampir tidak berguna. Apa pun yang terjadi, dia selalu menggunakan pedang, kapak, dan senjata lainnya sebagai alat untuk mengalahkan lawan-lawannya. Serangannya ganas, dan akibatnya menyebabkan kerusakan yang signifikan bahkan ketika diblokir atau ditangkis.

Seiring waktu, menjadi pengetahuan umum di antara Seratus petarung bahwa dalam pertarungan dengan Wan Hu, cara terbaik adalah menghindari serangannya—para petarung peringkat atas menghadapinya dengan bergerak lincah di sekitarnya dan menyerang celah dalam pertahanannya. Wan Hu cukup populer di arena karena kekuatan supernya, tetapi peringkatnya berkisar di sekitar dua puluh, dan dia tidak pernah benar-benar mampu melampaui itu.

Namun, Wan Hu tidak mengubah gaya bertarungnya, dan dia percaya bahwa alasan dia tidak bisa menang adalah karena dia masih kekurangan kekuatan. Dia senang memakan daging monster yang sangat kuat secara fisik, yang menyerupai beruang dan kera besar, dan ketika berlatih, dia hanya memprioritaskan kekuatannya. Akibatnya, kekuatannya yang sudah luar biasa terus meningkat, dan dia mendapatkan reputasi sebagai anggota Hundred terkuat dalam hal kekuatan fisik murni.

Mars pernah bertarung bersama Wan Hu. Beberapa tahun sebelumnya, ada monster pohon raksasa di kedalaman Hutan Binatang. Itu adalah subspesies dari monster yang disebut Pohon Raksasa, tetapi lebih besar dan lebih kuat dari biasanya. Bahkan, monster khusus ini sangat kuat sehingga Mars bosan menghadapinya sendirian, dan dia meminta penebang kayu yang kuat itu untuk menemaninya mengalahkannya. Wan Hu adalah penangkal yang sempurna untuk monster itu, yang memiliki pertahanan tinggi tetapi cukup lambat, dan kekuatannya sangat berkontribusi untuk akhirnya mengalahkannya.

Ketika mereka mengalahkan Pohon Raksasa, pohon itu meninggalkan sebuah benda berwarna merah gelap berbentuk tongkat. Ini adalah inti dari monster tersebut. Tongkat itu agak lebih panjang dan lebih tebal daripada tombak, tetapi tampaknya tidak memiliki banyak keunggulan selain keras dan berat. Mars bertanya-tanya apakah benda itu bisa berguna, mungkin sebagai bahan mentah untuk sesuatu yang lain, tetapi benda itu padat, sulit diolah, dan terlalu berat untuk digunakan. Jadi, dia memutuskan untuk memberikannya kepada Wan Hu sebagai hadiah atas jasanya yang luar biasa dalam pertarungan tersebut.

Wan Hu sangat tersentuh oleh isyarat tersebut, dan mulai menggunakan tongkat itu sebagai senjata andalannya—tanpa modifikasi apa pun. Tongkat itu mendapatkan reputasinya sendiri di antara Seratus, dan reputasinya sangat buruk. Wan Hu dihujani kritik: tongkat itu menyakitkan, menghancurkan senjata atau baju besi apa pun yang menghalangi serangannya, merusak instalasi di arena, dan sebagainya. Tetapi Wan Hu tidak khawatir, dan terus menggunakan tongkat itu. Tongkat itu kemudian disebut Tongkat Berdarah, dan menjadi sama terkenalnya dengan pemiliknya.

🍖🍖🍖

Itu adalah Wan Hu yang sama yang baru saja melangkah ke garis depan dalam Pertempuran Brix. Dia mengayunkan Tongkat Berdarah ke arah tiga prajurit musuh yang telah bergerak ke posisi untuk menghalangi jalannya. Prajurit yang bertahan menangkisnya dengan perisai besarnya, tetapi perisai itu hancur, mematahkan lengan prajurit itu, dan dia jatuh ke tanah dan menggeliat kesakitan. Dua lainnya terguncang oleh kehilangan mendadak pembela mereka, dan Wan Hu mengambil kesempatan untuk menghujani mereka dengan serangan tanpa ampun. Mereka tak berdaya di hadapan kekuatan luar biasa Tongkat Berdarah di tangan Wan Hu yang luar biasa kuat. Mereka mencoba menggunakan pedang dan tombak mereka untuk menangkisnya, tetapi Tongkat Berdarah menghancurkan senjata mereka berkeping-keping, membuat para prajurit terlempar. Mereka roboh ke tanah dan mati, tubuh mereka hancur berantakan.

Taktik kelompok pasukan Dorssenia menjadi tak berarti di hadapan kekuatan Wan Hu yang tak terduga. Setiap kali dia mengayunkan Tongkat Berdarahnya, tentara Dorssenia tewas. Beberapa terlempar berpasangan atau bertiga. Kepala-kepala beterbangan seperti bola meriam di udara, meninggalkan mayat-mayat tanpa kepala yang menyemburkan darah.

Dan Tongkat Berdarah itu menyerap semuanya. Subspesies Pohon Raksasa tempat tongkat itu berasal bersifat vampir, dan intinya mewarisi sifat itu. Wan Hu bahkan tidak mengetahuinya, tetapi karena dia secara konsisten memberi Tongkat Berdarah darah segar, tongkat itu mengenalinya sebagai tuannya, dan meneruskan manfaat penyerapan darah kepadanya, secara otomatis memulihkan staminanya dan menyembuhkan lukanya. Wan Hu sama sekali tidak lincah, dan dia sering terluka dalam pertempuran, tetapi Tongkat Berdarah menyembuhkannya sehingga dia dapat terus bertarung tanpa khawatir. Dia seperti benteng berjalan, dan dikelilingi oleh awan darah dari efek Tongkat Berdarah, dia menakutkan pasukan Dorssenia. Mereka berkata: “Itu bukan manusia—itu monster.”

Wan Hu bukanlah satu-satunya; para ranker yang baru dikerahkan lainnya juga memanfaatkan kekuatan mereka sepenuhnya, dan mereka dengan cepat membalikkan keadaan pertempuran.

XXIII: Sang Juara

Ketika pasukannya yang lebih besar tiba-tiba mulai mundur, Kimbrey terkejut. Tidak mudah mengubah jalannya pertempuran ketika Anda dikalahkan oleh kekuatan yang lima kali lebih besar dari Anda.

“Apakah Raja Zero sudah maju ke garis depan ?” pikirnya. Jika ya, maka sudah saatnya mengirimkan para Juara. Begitu para prajurit melampaui level tertentu, akan sia-sia mengirimkan prajurit biasa untuk melawan mereka. Kimbrey mengirim seorang utusan untuk bergegas ke garis depan guna mendapatkan laporan tentang situasi tersebut.

“Tentara elit musuh telah ditempatkan di beberapa titik di sepanjang garis depan,” lapor utusan itu ketika dia kembali.

“Hanya para elit mereka?” tanya Kimbrey. “Bukan Raja Nol?”

“Benar, Tuan, sekitar sepuluh orang. Dilihat dari penampilan mereka, tak satu pun dari mereka adalah Raja Nol,” utusan itu membenarkan. “Namun, mereka cukup tangguh. Kelompok tiga orang terbukti sama sekali tidak efektif melawan mereka, dan mereka benar-benar dihancurkan. Para elit itu tidak bisa dihentikan, tidak peduli berapa banyak tentara yang kita kerahkan untuk melawan mereka.”

Jika mereka bukan Raja Nol, maka mereka pasti anggota berpangkat tinggi dari Seratus. Kimbrey telah mendengar kisah tentang eksploitasi mereka di arena, tetapi baik dia maupun para perwira stafnya menganggap itu dilebih-lebihkan sebagai bagian dari hiburan—kedengarannya terlalu tidak manusiawi untuk menjadi hal lain. Dia tentu tidak menyangka negara kecil seperti Farune memiliki begitu banyak prajurit sekaliber ini.

Kimbrey mengambil keputusan terburu-buru. “Mari kita mundur untuk sementara,” katanya. Sekarang garis pertahanan telah jebol, tidak akan mudah untuk membangunnya kembali, dan dia telah membuat kesalahan besar dengan meremehkan kekuatan musuh.

“Tapi, Tuan,” protes sang utusan, “musuh memiliki momentum yang terlalu besar. Jika kita mundur sekarang, pertempuran bisa berubah menjadi kekalahan total…”

Kimbrey menggunakan ksatria-ksatria ulung dengan kemampuan penilaian yang kuat sebagai pembawa pesan, jadi dia mempercayai perkataan pembawa pesan itu bahwa mundur tidak akan mudah.

Haruskah aku mengerahkan para ksatriaku? Kimbrey bertanya-tanya. Ordo ksatria di bawah komando langsungnya seluruhnya terdiri dari prajurit elit. Mereka mungkin mampu memulihkan garis pertahanan yang melemah, tetapi dengan melakukan itu, Kimbrey akan secara berbahaya memperlemah pertahanan di sekitar markasnya, dan dia tahu dia mengambil risiko besar jika mereka gagal.

“Jenderal Kimbrey. Kita bisa pergi,” saran Matheus, salah satu Juara yang berdiri di sisinya. Matheus adalah pria yang anggun dan tampan dengan rambut pirang panjang yang diikat ke belakang menjadi ekor kuda. Kemampuannya menggunakan pedang secepat kilat yang terkenal membuatnya layak menyandang gelar Juara.

Kimbrey menoleh ke pria lain, Dante, yang mengangguk. Dante juga salah satu dari para Juara; dia adalah pria bertubuh besar dan berkulit sawo matang, dan dia menggunakan kekuatannya yang luar biasa untuk mengayunkan pedang besarnya seolah-olah itu bukan apa-apa.

“Jika kita tetap di sini, kita hanya membuang-buang waktu,” kata Matheus sambil menyeringai. Komentar ringan ini mungkin dibuat karena mempertimbangkan Kimbrey, yang menurutnya akan ragu untuk mengerahkan para Juara sebelum rencana awal menetapkannya.

“…Baiklah,” kata Kimbrey. “Aku mengandalkanmu. Kau hanya perlu mengulur waktu agar pasukan utama mundur. Dan tidak perlu mengejar mereka terlalu jauh. Mereka masih memiliki Raja Nol sebagai cadangan.”

“Baik, Tuan,” kata Matheus. Kemudian, dia dan Dante menuju medan perang.

🍖🍖🍖

Tongkat Berdarah itu bernyanyi saat Wan Hu mengayunkannya di udara. Dia sedang dalam suasana hati yang baik. Kemenangan tidak pernah datang dengan mudah di arena, tetapi di sini, dia benar-benar merasakan betapa kuatnya dirinya.

Aku sudah tahu, kekuatan fisiklah yang benar-benar penting , pikirnya.

Dia tidak lagi bisa menghitung jumlah tentara yang telah dikalahkannya. Yang dibutuhkan hanyalah dia maju, dan musuh mundur dengan jarak yang sama. Sekutunya, yang terdorong oleh momentumnya, juga beralih ke serangan ofensif.

Mengapa tidak langsung saja hancurkan mereka, di sini dan sekarang, sebelum para pemain peringkat atas datang?

Begitu Wan Hu memikirkan hal itu, seorang ksatria mencegat jalannya. Ia seorang pria, tetapi memiliki rambut panjang terurai dan fitur wajah feminin.

“Kau memang besar sekali,” kata pria berambut pirang itu dengan nada bercanda sambil tersenyum. “Kau yakin kau benar-benar manusia, dan bukan beruang atau semacamnya?”

Wan Hu tidak menjawab. Sebaliknya, dengan geraman, dia mengayunkan Tongkat Berdarahnya ke sisi tubuh ksatria itu.

Pria berambut pirang itu melompat, dengan lincah menghindari serangan Wan Hu, lalu berputar di udara sebelum mendarat kembali di tanah. “Tidak ada jawaban? Kurasa kau memang tidak mengerti bahasa manusia.”

“…Siapakah kau?” tanya Wan Hu. Cara pria itu bergerak saat menghindari serangannya menunjukkan bahwa ini bukanlah musuh biasa. Dia cukup kuat untuk menjadi anggota peringkat atas dari Seratus.

“Oh, jadi Anda bisa mengerti saya, Tuan Beruang. Nama saya Matheus. Anda tahu maksud saya ketika saya mengatakan bahwa saya adalah salah satu Juara, kan?”

Para Juara—Wan Hu mengenal nama itu. Mereka adalah lima orang terkuat di seluruh Dorssen, para pahlawan yang konon mampu menghadapi seluruh pasukan. “Seorang Juara—sungguh menghibur!” katanya. “Aku Wan Hu, dari Seratus! Aku akan menghancurkanmu!”

Wan Hu mengubah strateginya sepenuhnya, beralih memprioritaskan kecepatan daripada kekuatan. Teknik tongkatnya yang cepat dan suara mendesing yang dihasilkan senjatanya saat menebas udara bertentangan dengan tubuhnya yang besar, tetapi itu adalah gaya bertarung yang telah ia kembangkan dengan susah payah untuk menang di arena.

Dia melepaskan serangkaian serangan terhadap Matheus. Dia mulai dengan pukulan vertikal, berlanjut ke sapuan horizontal dan diagonal, dan diakhiri dengan tusukan. Karena berat Tongkat Berdarah, Wan Hu yakin bahwa serangannya akan melukai lawannya meskipun pertahanannya lemah, selama dia memblokir satu serangan pun dengan pedangnya. Tetapi Sang Juara menghindari setiap serangan.

“Menakutkan. Aku bisa patah tulang jika menerima serangan itu secara langsung,” kata Matheus. Dia telah membaca maksud di balik serangan Wan Hu.

Sambil sejenak menjaga jarak, Matheus menurunkan kuda-kudanya dan menghunus pedangnya yang ramping.

“Dia datang!” pikir Wan Hu, dan tepat pada saat itu, ksatria itu menghilang. Wan Hu secara refleks mengambil posisi bertahan dengan tongkatnya. Dia merasakan sesuatu menyentuh Tongkat Berdarah dengan ringan dan mengeluarkan suara tajam, lalu ada sensasi panas di sisi tubuhnya. Melihat ke bawah, dia melihat bahwa sisi tubuhnya terluka.

Serangan Matheus tidak berhenti sampai di situ. Dengan kecepatan kilatnya yang sangat dibanggakan, dia melanjutkan rentetan tebasan. Wan Hu bertahan dengan Tongkat Berdarah, memutar tubuhnya untuk menghindari cedera fatal, tetapi dia secara bertahap terpotong-potong.

Akhirnya, dia berlutut.

“Aku akan mati ,” ia menyadari, merasakan kekalahan yang akan segera menimpanya. “ Tapi aku tidak akan mati sia-sia. Saat dia datang untuk memberikan pukulan terakhir, aku akan membalasnya .”

Rencana terakhirnya adalah sengaja menerima serangan Matheus, membiarkan pedang itu menancap di dagingnya sendiri, lalu menghajar lawannya yang tak berdaya dengan tangan kosong. Wan Hu telah menggunakan serangan pengorbanan ini beberapa kali di arena, dan Luida sang tabib selalu marah padanya setiap kali: “Kau akan mati jika mencoba hal seperti itu dalam pertarungan sungguhan!” katanya. Tapi dia tidak keberatan gugur dalam pertempuran. Setiap anggota Hundred siap mati. Pikiran untuk melarikan diri karena takut mati tidak dapat dipahaminya.

“Ayo serang aku sekarang!” pikir Wan Hu. Namun, tepat ketika ia menguatkan tekadnya, Matheus memberi perintah kepada para prajurit Dorssen di sekitarnya.

“Baiklah, mundur!”

“Mundur? Sedikit lagi, dan kau akan mengalahkan monster itu!” teriak seorang prajurit.

“Jenderal telah memerintahkan kita untuk mundur. Aku hanya datang ke sini untuk mengulur waktu. Ada yang lain yang berjuang di tempat lain, jadi aku harus berkeliling dan membantu mereka. Dan…” Matheus menatap Wan Hu. “ Dia masih punya banyak tenaga untuk bertarung. Mustahil untuk mengetahui apa yang akan dilakukan seekor beruang ketika terpojok. Jadi mundurlah sekarang, selagi dia masih tidak bisa bergerak. Dan sebelum bala bantuan musuh datang.”

Para prajurit Dorssenia mulai mundur.

Apakah aku selamat? Wan Hu memperhatikan Matheus pergi. Kemudian, adrenalinnya hilang, dan dia kehilangan kesadaran.

🍖🍖🍖

Melihat pasukan Dorssenia mundur, Mars melarang pengejaran. Pasukannya juga mengalami korban jiwa, jadi dia memerintahkan agar pertolongan pertama diberikan kepada yang terluka, dan dengan cepat. Kerusakan terkonsentrasi di antara anggota Hundred yang berjumlah sekitar dua puluh orang, yang telah dia tempatkan di garis depan. Kedua Juara itu muncul dan melumpuhkan mereka semua.

Bahkan Wan Hu pun pingsan, tetapi berkat kekuatan penyembuhan Tongkat Berdarah dan kemampuan penyembuhan luar biasa Luida, dia berhasil selamat.

🍖🍖🍖

Sementara itu, pasukan Dorssenia telah menderita jumlah korban yang sangat besar. Mereka memasuki pertempuran dengan jumlah tentara lima kali lebih banyak daripada musuh, dan inilah hasil akhirnya. Seberapa kuatkah sebenarnya tentara Farunia?

“Apa yang terjadi di luar sana?” tanya Kimbrey. Dia dan para perwira stafnya berada di dalam tenda di markas mereka, mempertimbangkan langkah selanjutnya.

Bertempur langsung melawan Farune telah menyebabkan banyak korban jiwa. Namun, ada banyak cara untuk melawan. Para perwira staf Kimbrey mengusulkan beberapa rencana. Para Juara dan ordo ksatria yang berada langsung di bawah Kimbrey dapat memimpin serangan, atau mereka dapat memancing pasukan Farune keluar dan melakukan serangan yang tepat dan menghancurkan.

Tepat saat itu, di tengah-tengah pertemuan mereka, seorang utusan memasuki tenda dengan wajah tegang.

“Saya punya laporan! Unit perbekalan kita diserang dalam perjalanan ke sini, dan semuanya hancur!”

“Unit perbekalan kita? Apakah para bangsawan Cadonia mengkhianati kita?” tanya salah satu perwira, mendesak utusan itu untuk memberikan penjelasan.

Jalur pasokan mereka melewati wilayah kekuasaan para bangsawan Cadonia yang berkolaborasi dengan Dorssen. Serangan di sana hanya bisa berarti satu hal: para bangsawan itu telah mengkhianati mereka.

“Tidak,” kata utusan itu. “Tampaknya tempat itu telah diserang oleh monster. Rupanya, saat mereka melewati pegunungan, sekawanan besar monster mirip serigala menyerang, mungkin beberapa ratus ekor.”

“Beberapa ratus monster! Kenapa kita tidak mendengar tentang ini!? Ini bukan wilayah selatan—tidak mungkin ada monster sebanyak itu di utara!”

Wilayah selatan Cadonia, yang berbatasan dengan Hutan Binatang Buas, sering didatangi monster, tetapi jarang ditemukan di tempat lain di negara itu. Dan meskipun hanya unit perbekalan, masih ada penjaga yang harus dihadapi. Sulit dipercaya bahwa ada cukup banyak monster untuk berhasil menyerang seluruh kelompok tentara.

“Farune mungkin berada di baliknya, mengarahkan para monster,” kata Kimbrey setelah berpikir sejenak. “Jangan lupakan insiden penyerbuan itu; aktivitas monster baru-baru ini terlalu mencurigakan dan kebetulan bagi Farune.”

“Mustahil! Mengerahkan gerombolan monster yang besar? Itu tidak manusiawi!”

Beberapa orang, yang disebut penjinak, mungkin bisa menangani satu monster, atau mungkin dua, tetapi sama sekali tidak pernah terdengar ada orang yang mampu mengendalikan lebih dari itu—apalagi ratusan sekaligus.

“Itu hanyalah spekulasi. Selalu bayangkan skenario terburuk yang mungkin terjadi,” kata Kimbrey. “Tetapi itu bukan masalah saat ini. Sebuah pasukan tidak dapat dimobilisasi tanpa persediaan. Berhasil keluar dari Cadonia utara memang bagus, tetapi itu memperpanjang jalur pasokan kita. Jika kita tidak dapat mengamankan keselamatan unit pasokan, operasi militer selanjutnya akan sulit.”

Sekalipun mereka segera mendatangkan unit pasokan berikutnya, ada kemungkinan hal yang sama akan terjadi lagi kecuali mereka mengerahkan benteng tambahan. Mereka memiliki pilihan untuk meminta persediaan dari penduduk setempat, tetapi tidak mudah untuk mendapatkan cukup persediaan untuk memasok sepuluh ribu orang. Jika mereka melakukannya secara sembarangan, Dorssen mungkin akan dicerca sebagai penjajah, yang akan menyebabkan masalah politik di kemudian hari.

“Sudah waktunya untuk mundur,” kata Kimbrey. “Kita harus mundur selagi kita masih memiliki kekuatan cadangan.”

“Tolong pertimbangkan kembali, Jenderal Kimbrey! Pasukan Farune ada di sana! Kita hanya perlu menghancurkan mereka dalam satu pertempuran singkat dan menentukan, dan pasukan Cadonia akan menyerah. Kemudian, persediaan tidak akan lagi menjadi masalah.” Semua perwira staf memprotes. Mereka tidak mengenal rasa malu yang lebih besar daripada mundur menghadapi lawan yang lebih lemah seperti Farune. Mereka percaya bahwa mereka harus terus berjuang, meskipun itu berarti melampaui batas kemampuan mereka.

“Jika Farune yang memblokir jalur pasokan kita, maka betapapun kita ingin menyelesaikan semuanya dengan cepat, mereka akan bertahan dan mendedikasikan diri untuk pertahanan,” kata Kimbrey. “Dalam skenario terburuk, mereka bahkan mungkin menarik pasukan mereka dan bersembunyi di Mos. Selain itu, jika kita ingin mencoba meraih kemenangan cepat, kita harus menggunakan para ksatria dan para Juara saya. Dan jangan lupa bahwa Farune masih memiliki kartu truf mereka: Raja Zero. Situasinya terlalu tidak pasti.”

Staf Kimbrey terdiam. Dia benar. Jika orang-orang Farunian membentengi diri di Mos, akan butuh waktu untuk mengepung dan merebut kota itu. Dan dalam pertempuran terakhir, Dorssen telah belajar pelajaran pahit tentang seberapa kuat sebenarnya pasukan Farunian. Mustahil untuk menebak seberapa kuat Raja Zero. Mereka harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa, jika mereka mengerahkan para Juara ke garis depan dan salah satu dari mereka bertarung satu lawan satu dengan Raja Zero, Juara itu mungkin kalah. Para perwira menyadari betapa sia-sianya situasi mereka saat ini.

Maka, mereka memutuskan untuk mundur keesokan paginya.

XXIV: Kesimpulan

Setelah pasukan Dorssenia mundur, Keely menghubungiku. Aku telah menugaskannya sebagai komandan unit Warwolves.

“Kau harus dengar ini, Lord Zero!” katanya dengan penuh semangat. “Anjing-anjing kecilku yang lucu itu hebat sekali!”

Saat Keely mulai menceritakan kisah kepahlawanan para Warwolves, aku bisa melihat matanya berbinar bahkan melalui kristal yang kami gunakan untuk transmisi sihir.

“…Anjing-anjing?”

Serigala-serigala itu lebih besar dari kuda, dan kau menyebutnya anjing?

“Mereka mendengarkan ketika saya menyuruh mereka, ‘Tetap di tempat,’ sampai tentara musuh mencapai sasaran, dan kemudian ketika saya berkata, ‘Pergi!’ mereka semua mulai berlari bersamaan. Bukankah itu menggemaskan?”

Dia mungkin satu-satunya orang di dunia yang akan menggambarkan serangan oleh sekelompok lebih dari lima ratus Warwolf sebagai sesuatu yang menggemaskan. Namun, justru karena dia sangat eksentrik, dia mampu mencapai kesepahaman bersama dengan berbagai macam monster, itulah sebabnya saya memberinya komando atas unit Warwolf.

“Jadi, apakah mereka menghancurkan unit pasokan?” tanyaku.

“Tentu saja! Mereka tidak meninggalkan sebutir remah pun!”

…Apakah Anda berbicara tentang perbekalan? Atau tentara musuh? Saya takut mendengar jawabannya, jadi saya memutuskan untuk tidak bertanya.

“Kau tidak terlihat, kan?” tanyaku. “Aku masih ingin merahasiakan unit Warwolf milik Farune.”

Reputasiku sudah sangat buruk karena semua disinformasi yang beredar. Pada hari orang-orang mengetahui bahwa aku menggunakan monster sebagai bagian dari pasukanku, mereka mungkin akan mulai memperlakukanku sebagai musuh umat manusia. Jika hal itu akan terungkap, aku ingin informasi menyebar perlahan, sehingga aku bisa mendapatkan dukungan publik terlebih dahulu. Namun, aku masih belum tahu bagaimana cara melakukannya.

“Tidak, Pak,” kata Keely. “Saya menikmati pertunjukan dari tempat persembunyian, jadi seharusnya tidak ada yang bisa melihat saya. Namun, Dorssen mungkin sudah tahu tentang anjing-anjing itu, hanya dengan berkomunikasi melalui transmisi magis.”

“Tidak masalah. Malah, lebih baik mereka tahu bahwa unit pasokan mereka terkena serangan. Saya hanya ingin memastikan serangan ini dianggap sebagai penyergapan oleh monster buas.”

“Hah? Tapi Serigala Liar tidak pernah membentuk kawanan sebesar itu.”

Dia memang sering mempermasalahkan hal-hal yang paling aneh .

“Tidak apa-apa, selama tidak ada bukti keterlibatan Farune. Lagipula, kerja bagus. Tunggu perintah selanjutnya.”

“Baik, Pak,” kata Keely sambil menundukkan kepala. Saya mengakhiri transmisi.

Sekarang setelah unit perbekalan Dorssen hancur, mereka mungkin akan mulai mundur. Pasukan sebesar mereka tidak dapat bertahan tanpa perbekalan. Jenderal Kimbrey adalah sosok yang tangguh dan dapat diandalkan, jadi kemungkinan besar dia akan memilih untuk mundur selagi masih bisa.

Tentu saja, jika mereka adalah bawahan saya, mereka mungkin akan mengatakan sesuatu seperti, “Jika kita tidak bisa memenangkan perang yang berkepanjangan, mari kita selesaikan saja dengan pertempuran singkat dan menentukan,” dan langsung menyerbu musuh sekaligus.

Bagaimanapun, Farune kini telah memenangkan pertempuran. Saya telah mampu memberikan pengalaman tempur kepada prajurit saya, dan para pemimpin tertinggi telah mendapatkan kesempatan untuk memimpin pasukan. Pengerahan Warwolves juga berhasil. Semua ini adalah hasil yang memuaskan. Kami hampir tidak mengalami kerugian, dan pasukan Dorssen mungkin juga tidak mengalami terlalu banyak korban, jika mempertimbangkan semuanya. Sekarang, tidak akan ada permusuhan di antara kami, sehingga kami dapat berkumpul dan melakukan pembicaraan diplomatik di lain waktu, daripada berperang.

Sebagai manusia, kita seharusnya mampu menyelesaikan masalah kita secara damai. Menggunakan perang dan kekerasan untuk menyelesaikan masalah adalah salah. Ya, saya benar-benar percaya bahwa perang harus dihindari sebisa mungkin.

🍖🍖🍖

“ Bajingan-bajingan Dorssenia itu bersiap untuk melarikan diri! Mari kita pastikan mereka tidak macam-macam lagi dengan kita! Mari kita tanamkan rasa takut pada Raja Zero sampai ke tulang-tulang mereka!”

Keesokan paginya, setelah saya mendapat kabar bahwa pasukan Dorssenia bersiap untuk mundur, saya menerima sebuah saran yang… menyenangkan … dari Ogma.

“Raja Zero, Ogma benar,” kata Warren sambil tersenyum riang. “Kita harus mengejar dan memastikan tidak ada satu pun dari mereka yang lolos, sebagai peringatan bagi negara lain tentang apa yang akan terjadi jika mereka berani menentang Raja Zero yang agung. Sekarang, mari kita bersiap untuk berperang!”

“Tidak, aku tidak berniat berkelahi,” kataku. “Aku—”

“Tapi tentu saja Anda harus, Yang Mulia!” Warren menyela. “Kemarin, Anda sengaja tidak ikut berperang, untuk membantu mereka yang berada di luar barisan dan mereka yang berpangkat lebih rendah. Tidak perlu menahan diri lagi! Semua orang sangat ingin melihat sosok gagah berani Anda menerobos medan perang!”

Dia sama sekali tidak mengerti saya.

“Sebagai raja, bertempur di garis depan—”

“Wajar saja!” Kali ini, Chrom yang menyela pembicaraanku. “Yang Mulia tidak seperti raja-raja sombong di negara lain—Anda selalu berdiri di garis depan dan berjuang. Itulah sikap seorang raja sejati ! Sekarang, mari kita tunjukkan pada Dorssen apa artinya itu!”

Tidak! Bukan itu maksudku sama sekali! Aku tadinya mau bilang, sebagai raja, itu sepertinya tidak pantas! Kenapa komandan tertinggi harus bertempur di garis depan?! Siapa sih yang bertempur seperti itu?!

“Nol! Nol! Nol!”

Para anggota Hundred mulai berkumpul dan meneriakkan namaku.

Hah? Kenapa mereka melakukan itu? Aku menoleh ke arah Frau.

“Sebagai ratu, aku juga akan menunjukkan diriku sedang berjuang,” katanya dengan nada datar, seolah hatinya tak terlibat sama sekali.

Dia tidak punya harapan—dia hanya ingin alasan untuk menggunakan sihir .

“Baiklah, kita sudah menghancurkan unit perbekalan musuh,” saya memulai, “jadi pertempuran lebih lanjut…”

“Tidak perlu ,” aku mencoba berkata, tetapi suara-suara di sekitarku menenggelamkan suaraku.

“Jadi itu sebabnya Dorssen mundur? Dan sekarang setelah persediaan mereka habis, raja sendiri akan mengejar mereka? …Brutal.”

“Mengerikan… Lord Zero tidak hanya akan memutus pasokan mereka, dia akan menghancurkan mereka sepenuhnya!”

“Ya, dia tidak kenal ampun! Dia memastikan untuk menghancurkan semangat mereka di atas segalanya.”

Aku tidak mau melakukan semua itu!

Reputasi burukku di kalangan tentara menyebar dengan cepat.

“Itulah King Zero! Sekarang, ayo pergi!”

Aku terdiam. Tidak ada lagi cara bagiku untuk menolak.

🍖🍖🍖

“ Pasukan Farunian sedang menyerang! Raja Zero berada di garda terdepan!”

“Apa?!” seru Kimbrey. Dia tidak percaya apa yang didengarnya. Jalur pasokannya telah terputus, tetapi dia masih memiliki keunggulan jumlah yang luar biasa. Ini bukanlah situasi di mana Farune biasanya akan mengambil inisiatif menyerang.

“Apa maksud semua ini?” katanya. Ia melihat sekeliling dan menyadari bahwa banyak prajurit dan perwira bawahannya telah pucat pasi. Setelah diperintahkan untuk mundur, mereka percaya tidak perlu bertempur lagi, dan telah kehilangan tekad untuk melakukannya. Sebaliknya, sekarang raja mereka memimpin pasukan, moral pasukan Farunian akan melambung tinggi. Kimbrey tahu dari pertempuran hari sebelumnya bahwa setiap prajurit Farunian itu kuat. Tekad musuh mungkin berada pada puncaknya.

“Jadi kau melemahkan tekad kami dulu, lalu beralih menyerang! Kau benar-benar ahli taktik yang hebat, Raja Gila Nol!” kata Kimbrey dalam hati. Tapi dia juga bukan pemula. Dia langsung memerintahkan pasukannya untuk berkumpul kembali—tetapi kemudian, salah satu ajudannya, seorang penyihir, mulai berteriak.

“Sang Permaisuri Petir ada di langit! Itu… Penghakiman Guntur?!”

Mendongak, Kimbrey melihat seorang wanita melayang di langit di atas pasukan Farunian. Itu pasti Frau, Permaisuri Petir .

Sejumlah lingkaran sihir terang muncul di sekelilingnya, dan bahkan orang-orang yang bukan penyihir pun dapat merasakan jumlah mana yang luar biasa yang terpancar dari lingkaran-lingkaran tersebut.

“Sihir pertahanan, cepat!”

Para penyihir mulai berteriak dan menjerit. Penghakiman Petir adalah mantra petir terkuat dari semua mantra petir. Frau dikatakan sebagai satu-satunya orang yang masih hidup yang mampu menggunakannya; itulah sebabnya dia mendapatkan julukannya.

“Itu akan datang!”

Bahkan tanpa penyihir itu menunjukkannya, sudah jelas dari cara lingkaran sihir yang bersinar mulai bercahaya bahwa mantra Frau telah aktif.

“Semuanya, tiarap!” teriak Kimbrey. Dia menjatuhkan diri ke tanah dan mengambil posisi bertahan.

Guntur bergemuruh, dan kilat yang tak terhitung jumlahnya menyambar perkemahan tentara Dorssenia. Mantra itu seperti pertanda akhir dunia.

Setelah mantra selesai, sesaat yang terasa seperti keabadian berlalu, dan Kimbrey bangkit dan mengamati sekelilingnya. Mantra pertahanan mereka tampaknya telah berpengaruh sampai batas tertentu, dan para prajurit di dekat Persekutuan Penyihir Dorssen sebagian besar tidak terluka. Namun, semakin jauh seseorang dari para penyihir, semakin banyak korban yang berjatuhan, dan unit-unit terjauh praktis telah musnah. Mungkin setengah dari pasukan sekarang tidak mampu bertempur. Kimbrey sendiri dapat merasakan efek sihir tersebut; ada sensasi geli di tubuhnya.

“Sihir apa itu?” tanyanya. “Mengapa mereka tidak menggunakannya kemarin? Apakah penghalang kita tidak berfungsi barusan?”

Asisten penyihirnya menjawab, “Kurasa mereka mungkin menyimpannya untuk saat ini. Kemarin, penghalang kita akan lebih melindungi kita dari mantra itu, tetapi para penyihir kita lelah karena mempertahankan penghalang sepanjang hari kemarin, jadi mereka tidak mampu mempertahankannya pada tingkat kekuatan yang sama.”

“Sial, jadi ini juga bagian dari rencana Raja Zero!” Kimbrey bergidik melihat ketelitian strategi Raja Zero. “Matheus! Dante!”

“Baik, Pak!” Matheus dan Dante langsung bergegas ke sisi Kimbrey. Kedua Champion itu tampaknya tidak menerima kerusakan apa pun dari Thunder Judgment.

“Aku ingin kalian mengambil para ksatria-ku dan menyerang pasukan Farunian—dan jangan ragu untuk menggunakan siapa pun yang mampu bertarung dari Kompi Ksatria Ketiga dan Keempat di sayap kanan, dan Kompi Ksatria Kelima dan Keenam di sayap kiri. Kalahkan Raja Zero.”

“Keinginanmu adalah perintahku,” jawab Matheus sambil berlutut. Kemudian, ia segera berdiri kembali, berbalik, dan membangkitkan pasukan untuk bertindak. “Para ksatria Jenderal Kimbrey: ikuti aku! Kumpulkan semua yang bisa bertempur dari sayap kanan dan kiri! Cepat! Kita akan mengalahkan Raja Zero!”

Maka, Pertempuran Brix Kedua pun dimulai.

🍖🍖🍖

Pasukan Dorssenia melancarkan serangan mereka. Yang di depan pastilah dua Juara yang pernah kudengar namanya.

Aku berlari di barisan terdepan pasukanku. Aku harus berlari karena gelang gravitasi yang kupakai membuatku tidak mungkin menunggang kuda, tetapi terus berlari lurus ke depan seperti ini tanpa batas waktu tentu tidak akan terlihat bermartabat, jadi aku senang mendapat kesempatan untuk melawan para Juara.

“Aku akan melawan kedua Juara itu. Urus sisanya!” seruku.

“Kau bisa mengandalkanku, Raja Zero!” jawab Ogma, lalu ia dan para prajurit lainnya menuju ke arah pasukan musuh lainnya.

Bahkan musuh-musuh selain para Juara pun terlihat cukup kuat. Mereka mungkin adalah para ksatria di bawah komando langsung Kimbrey.

“Kau pasti sangat percaya diri, sampai-sampai berani melawan dua Juara sendirian, Raja Zero!” teriak seorang pria berambut pirang panjang, sambil memegang pedang ramping siap siaga. Yang lainnya adalah pria besar berkulit sawo matang dengan pedang besar. Pria berambut pirang itu memperkenalkan dirinya. “Aku salah satu Juara, Matheus!”

“Dante, dan saya juga.” Pria berkulit sawo matang itu menyiapkan pedang besarnya.

“…Raja Mars dari Farune,” kataku. Aku menghunus senjataku sendiri, pedang panjang yang selalu kupakai. Aku menemukannya di reruntuhan bawah tanah kuno yang sama tempat aku mendapatkan baju zirah hitam pekatku. Aku menyukainya; itu adalah bilah yang tajam dan dibuat dengan sangat baik, dan tidak pernah retak, tidak peduli apa pun yang kupotong dengannya.

“Bersiaplah!” kata pria yang memperkenalkan dirinya sebagai Matheus. Kemudian, ia langsung mendekati kami.

Dia cepat. Pedangnya meninggalkan bayangan saat dia menebas udara, dan sepertinya dia melakukan beberapa tebasan sekaligus. Ini pasti semacam teknik khusus. Kurasa itulah yang didapatkan dari seorang Juara. Bukan berarti aku tidak bisa menangkisnya .

Aku menangkis serangannya dengan pedangku, tetapi kemudian aku mendengar suara yang tidak menyenangkan. Beberapa serangan yang tidak dapat kuhindari telah mengenai baju zirahku.

Oh? Dia menyerang lebih banyak kali dari yang kukira . Dia sepertinya seorang pendekar pedang yang memprioritaskan kecepatan. Ini pasti orang yang mengalahkan Wan Hu .

Rupanya dia tipe orang yang mengalahkan lawannya dengan kombinasi kecepatan dan rentetan serangan, karena dia terus melakukan serangan tanpa henti. Jika saya membiarkannya terus menyerang, sepertinya dia akan terus menyerang selamanya.

Aku memperpendek jarak di antara kami, menerobos pedang Matheus, dan menendangnya di perut.

“Guh?!” geramnya, sambil terlempar ke belakang. Pendekar pedang ortodoks lemah terhadap serangan semacam itu.

“Haaah!” teriak Dante, memasuki ruang di antara aku dan Matheus.

Dia mengayunkan pedang besarnya, dan aku menangkisnya dengan pedang panjangku. Suara logam keras terdengar ketika pedang kami berbenturan. Namun, meskipun aku telah menghentikan pedangnya, tubuhku terkena gelombang kejut. Aku merasakan kakiku tenggelam ke dalam tanah. Ini pasti juga semacam teknik khusus. Jika pedang dan baju besiku terbuat dari besi, mungkin sudah hancur berkeping-keping. Jadi dia adalah kebalikan dari Matheus—kekuatan murni .

Dante sejenak menarik pedangnya ke belakang, lalu melakukan sapuan horizontal yang luar biasa. Aku menangkisnya dengan pedangku juga, tetapi itu membuatku terlempar ke samping.

Mungkin itu hanya sebuah teknik, tapi tetap saja, betapa dahsyatnya kekuatannya! Dan bayangkan dia bisa sampai sejauh ini tanpa memakan daging monster .

Aku segera berdiri tegak dan kembali ke posisi bertarungku, tetapi kali ini, Matheus mendekat dengan cepat. Dia kembali melepaskan teknik pedangnya, tetapi dari jarak yang sedikit lebih jauh daripada sebelumnya—dia mungkin waspada terhadap tendangan lain seperti yang sudah kuberikan padanya.

Berputar ke sisiku, Dante mengangkat pedangnya tinggi-tinggi.

Saat aku menangkis serangan Matheus dengan pedang di tangan kananku, aku mengeluarkan perisai tak terlihat dari telapak tangan kiriku untuk memblokir serangan Dante. Perisai itu menetralkan serangan dan gelombang kejut yang menyertainya.

“Apa—?!” seru Matheus. Dia dan Dante tampak tercengang.

Aku memanfaatkan kebingungan mereka untuk melompat mundur, menciptakan jarak di antara kami.

“Apa itu tadi?!” Kedua lawan saya terkejut.

Ya, begitulah reaksi semua orang saat pertama kali bertemu dengan perisai tak terlihat itu .

Aku memanfaatkan keraguan mereka untuk melepaskan gelangku, hadiah dari Frau yang memiliki kekuatan gravitasi lima kali lipat. “Aku akan bertanya, untuk berjaga-jaga—apakah kalian yakin tidak ingin menyerah?” kataku.

“Jangan konyol. Apa kau pikir kau menang karena kau memblokir serangan Dante dengan keahlian aneh? Ini dua lawan satu; kau masih dalam posisi yang tidak menguntungkan,” kata Matheus. Dia mempersiapkan pedangnya lagi, dan Dante pun ikut mengangkat pedang besarnya.

“Aku tidak akan bisa menahan diri lagi,” aku memperingatkan. “Kau akan mati, kau tahu.” Dengan hilangnya pengaruh gravitasi, gerakanku menjadi terlalu cepat untuk dikendalikan.

“Sungguh tidak masuk akal… Apa maksudmu tadi kau tidak bertarung dengan serius? Hentikan omong kosong ini!”

Seperti sebelumnya, Matheus langsung memperpendek jarak antara kami. Tapi kali ini, tepat saat dia mencoba mengaktifkan tekniknya…

Saya yang memotong duluan.

“Apa…t…” Sebuah tebasan diagonal dari bahunya menghantam, Matheus jatuh berlutut. Tanpa gelang yang menghalangiku, aku dengan mudah mengunggulinya.

“Matheus!” teriak Dante. Berusaha membantu rekannya, dia mengaktifkan teknik pedangnya sendiri, mengangkat pedang besarnya untuk menebasku.

Namun tekniknya membutuhkan gerakan besar yang membuat tubuhnya benar-benar terbuka—celah yang dengan mudah saya manfaatkan. Saya melangkah maju dan mendekati sisi Dante, mengayunkan pedang saya ke samping sambil melesat melewatinya. Gelombang kejut yang dihasilkan oleh pedang besarnya meninggalkan kawah besar di tempat saya berdiri, lalu tubuhnya—terbelah dua di bagian dada—jatuh ke dalam kawah itu.

Para anggota Hundred yang bertempur di dekat situ bersorak gembira. Mereka pasti sedang menyaksikan kami. Sementara itu, pasukan Dorssenia berteriak putus asa: “Para Juara kalah!”

Itulah momen yang menentukan hasil pertempuran.

🍖🍖🍖

SETELAH ITU, Jenderal Kimbrey terus memimpin pertempuran dari barisan belakang, berjuang keras agar satu prajuritnya pun tidak luput dari serangan. Namun pada akhirnya, ia gugur di medan perang dalam duel dengan Ogma.

XXV: Setelah Perang

Dengan kekalahan dua simbol militer Dorssen, para Juara, pasukan Dorssen kehilangan semangat bertempur. Pasukan yang dikerahkan dalam serangan balik Dorssen hancur total, dan meskipun sisanya mencoba mundur, pengejaran terus-menerus dari Hundred dan serangan sihir Frau tampaknya mengakibatkan hampir seluruh pasukan tewas. Jika aku tidak menghentikan mereka, Hundred mungkin akan mengejar mereka sampai mereka benar-benar musnah.

Pada akhirnya, Ogma setuju untuk menghentikan pengejaran, tetapi saya tidak senang dengan caranya: “Begitu,” katanya. “Jika kita tidak membiarkan beberapa penyintas melarikan diri, tidak akan ada siapa pun yang bisa menceritakan kisah teror Raja Zero!”

Saya juga memerintahkan Keely untuk menarik mundur pasukan Warwolves.

Pasukanku telah menimbulkan lebih banyak korban pada musuh daripada yang kuharapkan, tetapi jika itu meyakinkan Dorssen bahwa mereka tidak akan mampu memenangkan perang melawan Farune, itu akan mengarah pada perdamaian di masa depan, jadi aku memutuskan untuk menganggapnya sebagai hasil yang baik, dengan caranya sendiri.

🍖🍖🍖

“Sialan! Orang-orang Dorssen yang tidak berguna itu! Mereka punya jumlah yang banyak, tapi tidak ada hasil yang bisa ditunjukkan!”

“Ceritakan padaku! Mengapa kita harus melarikan diri lagi ?!”

Dua orang yang mengeluh sambil memacu kuda mereka menjauh adalah pangeran pertama dan kedua Cadonia.

Secara lahiriah, tujuan perang ini adalah untuk merebut kembali negara mereka, jadi mereka ikut serta dan bergabung dengan pasukan Jenderal Kimbrey. Tetapi akan menjadi buruk jika sesuatu terjadi pada mereka, jadi mereka tetap aman di barisan belakang, dan ketika pasukan Dorssenia mundur, mereka adalah yang pertama memisahkan diri. Pilihan itu membuahkan hasil, dan mereka berhasil menghindari mantra Frau dan pengejaran Hundred.

Saat ini, mereka sedang menunggang kuda melewati wilayah pegunungan Cadonia utara, ditem ditemani oleh rombongan kecil. Mereka telah mempertimbangkan untuk meminta perlindungan dari para bangsawan Cadonia yang berpihak pada tentara Dorssen, tetapi di sisi lain, para bangsawan yang tidak jujur ​​itu mungkin akan segera mengkhianati mereka, jadi mereka melakukan upaya terakhir untuk melarikan diri kembali ke Dorssen.

“Lagipula, ini semua salah Kimbrey karena mencoba mundur hanya karena unit logistiknya sedikit babak belur,” kata pangeran pertama dengan nada sinis. Dia tidak terlalu menghargai Kimbrey; sang jenderal sama sekali tidak memperhatikan mereka berdua.

“Kau benar sekali,” pangeran kedua setuju. “Siapa yang butuh perbekalan untuk berperang? Sungguh pengecut.” Mereka berdua berharap Kimbrey akan memperlakukan mereka lebih seperti bangsawan.

“Lagipula, unit logistik macam apa yang bisa kalah dari sekelompok monster? Apakah mereka benar-benar tentara?”

“Kau benar sekali. Kepanikan massal itu satu hal, tapi sekelompok monster yang tak dikenal? Aku sulit membayangkan mereka benar-benar unit logistik, apalagi tentara terlatih.”

“Jika kami yang memimpin, kami tidak akan pernah sebodoh itu membiarkan hal itu terjadi.”

“Lain kali, mari kita minta raja Dorssen untuk meminjamkan pasukan langsung kepada kita. Jika kita yang memimpin, kita pasti bisa menang.”

Saat para pangeran larut dalam fantasi mereka, mereka menyusuri jalan pegunungan. Tak lama kemudian, mereka melihat tumpukan besar barang-barang yang tampaknya telah hancur, tepat di depan mereka.

“Apa itu?” Para pangeran buru-buru menghentikan kuda mereka. Tumpukan itu menghalangi jalan.

“Bukankah ini perbekalan tentara Dorssenia?” kata pangeran kedua, sambil melihat lambang Dorssenia di reruntuhan. Setelah melihat lebih dekat, ia melihat bahwa lambang itu berlumuran darah. “Tidak mungkin, apakah ini unit perbekalan yang hancur?”

Ketika mereka memikirkannya seperti itu, semua barang yang berserakan menjadi masuk akal. Ini pasti tempat unit perbekalan diserang oleh monster, tetapi mayat para prajurit tidak terlihat di mana pun.

Pangeran pertama mulai merasa gelisah. “Hei, ayo kita pergi dari sini, dan cepat. Kita tidak tahu apa yang akan terjadi pada kita jika kita tetap tinggal—” Dia berbalik, dan kemudian dia melihatnya: tubuh pangeran kedua dan para pengikutnya, terperangkap di rahang sekelompok Serigala Perang.

“Tolong…” pangeran kedua memohon bantuan dengan suara lemah.

“Eeeiiiah!” Pangeran pertama membalikkan kudanya dan mencoba melarikan diri, tetapi yang dilihatnya di depannya hanyalah mulut yang menganga lebar.

🍖🍖🍖

Untuk beberapa saat, suara Warwolves mengunyah bergema di sepanjang jalan pegunungan yang sepi, lalu akhirnya, seorang wanita mungil dengan rambut hitam dan mata hitam muncul entah dari mana.

“Aww, kamu sama sekali tidak pilih-pilih soal makanan, ya? Anak baik, siapa anak baik?” gumamnya. “Mulai sekarang aku akan melatih kalian dengan keras, untuk membantu Raja Zero dan Lady Frau, para dermawan yang murah hati atas penelitianku.”

Keely tersenyum tipis, lalu menghilang ke dalam semak belukar pegunungan, bersama dengan para Warwolves.

🍖🍖🍖

“MEREKA kalah?” ulang raja Dorssen, tanpa sadar berdiri dari singgasananya setelah mendengar berita pertempuran itu. Ia tak pernah menyangka pasukannya bisa kalah, apalagi dengan sepuluh ribu tentara, lima kali lebih banyak dari musuh, dan ditambah dua Juara di atas itu semua.

“Ya, Tuan… Dan itu adalah kerugian yang mengerikan, dengan tujuh puluh persen korban jiwa,” kata ajudan raja dengan ekspresi muram di wajahnya.

“Tujuh puluh persen?! Kita kehilangan tujuh ribu tentara?!”

Tingkat korban jiwa sebesar tujuh puluh persen bukanlah hal yang normal. Biasanya, bahkan tiga puluh persen pun akan dianggap sebagai kekalahan telak. Sang raja bahkan belum pernah mendengar ada pasukan yang kehilangan tujuh puluh persen tentaranya dalam pertempuran antar manusia.

“Apa yang terjadi pada Kimbrey?!” tanya raja dengan nada menuntut.

“Rupanya, dia mengambil alih komando pribadi atas pasukan pengawal belakang, dan gugur dalam pertempuran…”

Raja berpikir , Kimbrey pasti menerima tugas itu dengan kesadaran penuh bahwa dia akan mati . Kimbrey bukanlah tipe orang yang akan kembali hidup-hidup tanpa malu setelah kekalahan yang begitu telak.

Sang raja terdiam sejenak. “Bagaimana dengan Matheus dan Dante?”

“Mereka menantang Raja Zero bersama-sama, dan terbunuh.”

Raja ambruk kembali ke singgasananya dengan bunyi gedebuk. Kelelahan, ia meletakkan tangannya di dahi. Kerugian dari perang ini tak terhitung. Tiga ribu prajurit yang tersisa mungkin dalam kondisi mengerikan. Mustahil untuk mengembalikan mereka ke kondisi siap bertempur dengan cepat. Ini sama saja dengan kehilangan sepuluh ribu prajurit, dan tidak akan mudah untuk memulihkannya.

Kematian Kimbrey juga merupakan pukulan serius. Dia adalah pria yang cakap dan berbakat, dan jenderal yang dapat dipercaya untuk memimpin pasukan besar bukanlah hal yang mudah ditemukan. Kemudian, ada Matheus dan Dante. Kehilangan dua simbol militer Dorssen berpotensi memengaruhi keseimbangan kekuatan secara keseluruhan antara Dorssen dan negara-negara tetangganya.

“Saya masih punya satu informasi lagi untuk dilaporkan.”

“Ada apa?” ​​tanya raja dengan lelah.

“Keberadaan pangeran pertama dan kedua Cadonia tidak diketahui.”

“ Dasar orang-orang bodoh itu ?” Dibandingkan dengan semua rakyat setia yang telah gugur dalam perang, raja sama sekali tidak peduli dengan beberapa pangeran idiot itu. “Mereka tidak mati dalam pertempuran?” tanyanya.

“Tidak, ada laporan yang menyebutkan bahwa mereka adalah orang pertama yang melarikan diri.”

“Lari adalah satu-satunya keahlian mereka… Apakah mereka bersekolah di kalangan bangsawan Cadonia?”

“Para bangsawan yang memihak kita tampaknya semuanya telah disingkirkan, jadi saya tidak percaya itu.”

Raja Cadonia, Nicol, telah membasmi sepenuhnya para bangsawan Cadonia yang telah menyerah kepada tentara Dorssenia. Diragukan bahwa para pangeran telah berlindung bersama mereka.

“Kalau begitu, Dorssen adalah satu-satunya tempat yang tersisa bagi mereka. Baiklah. Untuk sementara kita tidak akan bisa melakukan tindakan apa pun terhadap Cadonia. Bawalah para pangeran di bawah perlindungan kita jika mereka muncul. Tidak perlu mencari mereka.”

“Tentu, Yang Mulia.”

“Yang lebih penting, bagaimana dengan penyelidikan penyebab kekalahan kita, penghancuran unit perbekalan itu? Apakah Anda dapat memastikan bahwa itu adalah sekelompok besar monster yang melakukannya?” Inilah yang paling membuat raja Dorssen penasaran. Dia telah menerima laporan tentang hal itu dari Jenderal Kimbrey, yang menduga bahwa Farune berada di balik serangan itu.

“Musuh telah merebut kembali Cadonia utara, sehingga menyulitkan penyelidikan apa pun. Namun, kurangnya informasi intelijen tentang aktivitas monster yang sering terjadi di daerah tersebut membuat hal ini tampak seperti kejadian yang biasanya tidak terpikirkan.”

“Hm… Kimbrey juga merasa terganggu karenanya. Pertama, insiden penyerbuan, dan sekarang ini; sepertinya para monster bertindak dengan cara yang menguntungkan Farune. Ditambah dengan betapa kuatnya pasukan Farune, mungkin memang ada kebenaran di balik rumor konyol tentang Raja Zero yang memakan daging monster untuk menjadi lebih kuat.”

“Kami juga bereksperimen dengan memakan daging monster, tetapi semua subjek uji kami mati,” kata asisten itu. Dengan desas-desus tentang Seratus yang merajalela, Dorssen telah bereksperimen dengan memaksa para penjahat yang dihukum untuk memakan daging monster, tetapi mereka semua mati, satu demi satu—itu karena mereka membuat subjek uji langsung memakan daging Naga Kecil, monster tingkat menengah yang tinggal di sekitar Dorssen.

“Saya tahu. Namun, mungkin ada trik di baliknya. Lanjutkan penyelidikan Anda mengenai masalah ini. Untuk saat ini, kita akan berdamai dengan Farune.”

“Apakah Yang Mulia bermaksud menandatangani perjanjian perdamaian? Apakah itu benar-benar demi kepentingan terbaik bangsa kita?”

“Sekarang setelah kita kehilangan sepuluh ribu tentara, kita tidak punya kekuatan lagi untuk dikerahkan ke selatan. Kita akan mengakui raja Cadonia saat ini dan membayar ganti rugi kepada mereka. Harga yang murah, jika itu berarti menekan Farune.” Ini adalah syarat yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk diberikan kepada negara berperingkat lebih rendah. Hal ini menunjukkan betapa mengancamnya Farune di mata raja Dorssen.

“Yang Mulia. Tidak perlu menandatangani perjanjian damai. Jika Anda menginginkannya, saya bisa membunuh Raja Zero,” sela seorang wanita yang menyembunyikan mulutnya di balik kipas. Ia memiliki rambut ungu panjang bergelombang dan sosok tubuh bak jam pasir yang dramatis. Sekilas kulit porselennya terlihat melalui celah-celah kain gaun putihnya. Kata “mempesona” sangat cocok untuknya.

“Carmilla,” kata raja dengan kesal. “Tugasmu adalah melindungi ibu kota kerajaan. Aku tidak bisa begitu saja mengerahkanmu. Dan dua dari para Juara telah dikalahkan. Kau mungkin kuat, tapi itu tidak berarti kau akan menang.”

Wanita yang dipanggilnya Carmilla itu mengenakan pakaian seorang wanita bangsawan muda, tetapi dia adalah salah satu dari lima Juara. Sikapnya yang mengganggu percakapan raja memang tidak sopan, tetapi semua orang terlalu takut padanya untuk membicarakannya.

“Oh, tapi, Yang Mulia. Kedua pemula itu hanya Juara dalam nama saja. Tolong jangan samakan saya dengan mereka. Saya juga bisa dengan mudah membunuh mereka berdua sendirian, Anda tahu.” Ekspresi Carmilla sebagian tertutup oleh kipasnya, tetapi matanya tersenyum.

Sang raja terdiam sejenak. “Itu mungkin memang benar,” akunya. “Tapi aku tetap tidak bisa mengerahkanmu. Istirahatlah kali ini, Carmilla.”

Raja sangat tahu betapa kuatnya Carmilla. Ia menduduki peringkat ketiga di antara para Juara, tetapi hampir tidak ada perbedaan kekuatan antara dirinya dan Juara peringkat kedua, sementara terdapat perbedaan yang jelas antara dirinya dan Juara peringkat keempat dan kelima, Matheus dan Dante.

Namun, Carmilla tidak hanya angkuh dan kejam, tetapi ia juga berperilaku dengan cara yang meremehkan orang lain, bahkan terhadap keluarga kerajaan. Raja tidak sepenuhnya bisa mempercayainya. Ia memang sangat kuat, tetapi sulit untuk mengatakan bahwa karakternya benar-benar sesuai dengan seorang Juara. Juara pertama dan kedua masing-masing ditempatkan di dekat perbatasan sebagai pengawas terhadap negara-negara tetangga Dorssen, tetapi raja tetap menempatkan Carmilla di ibu kota. Jika ia berada di perbatasan, ia cenderung kehilangan kendali dan memicu permusuhan terbuka dengan negara lain. Bagi Dorssen, Carmilla adalah semacam kartu liar, dan ia tidak bisa digunakan secara sembarangan.

“Sayang sekali,” kata Carmilla. “Aku pasti bisa membunuh raja dari negara kecil mana pun sendirian.”

Para pengawal kerajaan yang berdiri di dekatnya menjadi tegang ketika mendengar perkataannya itu. Pada dasarnya, dia menyatakan bahwa dia tidak ragu-ragu membunuh seorang raja.

“Itu tidak perlu. Jangan melakukan apa pun tanpa izinku, Carmilla,” kata raja dengan nada menegur. Kemudian, ia melambaikan tangannya, menandakan berakhirnya pertemuan.

Carmilla tidak menjawab. Dia hanya pergi, senyum masih terukir di wajahnya.