Bab 10: Pemandangan yang Layak Dilindungi

Selama beberapa hari berikutnya, saya menghabiskan waktu saya sampai saya pulih sepenuhnya untuk mendiskusikan rencana masa depan kami dengan rekan-rekan saya. Singkatnya, kami memutuskan apakah akan tinggal di sini, menuju ke utara untuk mencari pemukiman manusia, atau menuju ke timur setelah pasukan ekspedisi pertama.

Lily mendukung pergi ke utara. “Bukankah kita harus mencari pemukiman manusia lebih cepat daripada nanti? Untungnya, kisah Gerbera membuktikan bahwa ada manusia di dunia ini, dan kami mengetahui cara untuk keluar dari hutan. Mempertimbangkan tubuh Anda sendiri, Tuan, kita harus mendapatkan perbekalan untuk diri kita sendiri di sana secepat mungkin.”

Saya memikirkan hal yang sama sampai saat ini, tetapi Lily juga fokus pada hal lain.

“Kamu telah terluka cukup parah beberapa kali sekarang, bukan? Anda membutuhkan istirahat dan nutrisi yang tepat untuk sembuh sepenuhnya. Tapi kami tidak bisa mendapatkan apa yang kami butuhkan di hutan ini. Saya khawatir suatu hari nanti akan menjadi tidak mungkin untuk mempertahankan keadaan pada tingkat ini.

Lily telah menunjukkan sebelumnya bahwa tubuh saya sedikit lebih kurus dari biasanya. Aku tidak bisa berkata pada diriku sendiri, tetapi dia tampaknya peka terhadap perubahan kecil di tubuhku karena menghabiskan begitu banyak waktu bersandar padaku. Saya bisa menghindari masalah untuk saat ini, tetapi itu tidak akan bertahan selamanya. Akan terlambat setelah aku pingsan. Saya benar-benar menolak dari lubuk hati saya yang paling dalam untuk menahan semua orang seperti itu.

Rose dan Gerbera tentu mendukung pendapat Lily. Itu hanya meninggalkan Katou. Dari sudut pandangnya, yang terbaik adalah pergi ke timur terlebih dahulu, sehingga pasukan ekspedisi pertama bisa menjaganya, lalu menuju ke utara. Namun, Katou sendiri bersikeras agar kami langsung pergi ke utara. Dia mengatakan belum pasti bahwa kami akan bertemu dengan pasukan ekspedisi jika kami pergi ke timur. Itu pendapat yang masuk akal. Jadi, kami memutuskan untuk pergi ke utara.

Yang tersisa hanyalah mengatur. Waktu keberangkatan sudah dekat, dan saya sedang mempersiapkan semua yang saya butuhkan untuk hari itu.

◆ ◆ ◆

Pada malam ini, kelelahan fisik akhirnya meninggalkan tubuh saya. Saya membawa Lily dan melangkah keluar dari sarang arachne. Hutan sudah suram, jadi dengan lukisan malam di langit seperti tinta, semua yang terlihat di sekitarku menghilang.

Setelah memutar bahu saya beberapa kali, saya menurunkan pandangan saya ke tangan kiri saya. “Sekarang. Mari kita mulai. Siap, Asarina?”

“Mas—ter!” jawab suara tanaman yang menggelegar mencoba berbicara.

Peluru menjalar, sekarang parasit merayap Asarina—nama bunga lain yang dipilih Katou saat aku berkonsultasi dengannya—terbentang dari punggung tangan kiriku. Dia seperti ular yang merayap keluar dari lubangnya, dengan mulus menjulurkan tubuhnya dan menandai sasarannya.

“Pergi!”

Atas perintah saya, ular hijau itu menerjang dan menusuk ke pohon lima meter di depan saya. Serpihan kulit kayu berserakan ke udara saat suara daun yang bergetar terdengar, disertai dengan bunyi gedebuk.

“Urgh … Oke, kembali.”

Aku menggertakkan gigiku dan menahan rasa sakit yang menjalar di lenganku saat aku memanggilnya kembali. Saya berjalan ke pohon untuk memeriksanya dan menemukan sebuah lubang dengan diameter sekitar dua sentimeter dan kedalaman sekitar tiga sentimeter. Aku mengangguk puas dengan hasilnya dan dengan lembut mengelus kepala Asarina dengan jari telunjuk kananku. Dia menggeliat di punggung tangan kiriku.

“Mas—ssss—sss—ter! Ter!” dia bernyanyi dengan suara yang aneh. Sepertinya ini membuatnya senang.

Asarina tidak memiliki kemampuan peluru menjalar untuk menembakkan benih. Dia bahkan tidak memiliki organ yang memungkinkannya. Pada titik ini, saya tidak yakin apakah ini adalah sesuatu yang akan dia kembangkan saat dia tumbuh dewasa atau apakah dia adalah spesies baru peluru peluru sama sekali.

Sangat disayangkan dia tidak bisa menembak benih, tetapi sebaliknya dia memiliki kemampuan fisik yang melebihi peluru biasa. Dia bisa menggerakkan tubuhnya yang fleksibel seperti cambuk. Dia juga bisa memberikan serangan yang kuat dengan melakukan peregangan lurus seperti yang dia lakukan barusan.

Saya khawatir dia dapat dicegat dan dipotong dari tangan saya, tetapi saya menemukan bahwa ini adalah kecemasan yang tidak perlu. Bahkan jika tubuh Asarina dirobek, kepala baru akan tumbuh kembali dari tunggulnya.

Ujung tubuhnya sangat mirip dengan kepala ular, tapi dia tidak memiliki apapun yang menyerupai otak di sana. Jika aku harus menebak, tubuhnya yang sebenarnya terletak di akar menggali lengan kiriku. Saya merasakan sedikit ketidaknyamanan di seluruh lengan saya karena ini, tetapi saya yakin pada akhirnya akan terbiasa.

Terlebih lagi, Asarina terus menyeruput manaku sedikit demi sedikit. Ini untuk mempertahankan hidupnya dan untuk mengumpulkan cadangan yang dibutuhkan untuk keadaan darurat. Tidak seperti saat dia baru bertunas, sekarang dia memiliki kemauan, Asarina bisa mengatur dengan baik jumlah mana yang dia hisap dariku. Misalnya, dia bisa menahan saat aku tidak punya banyak mana, dan dia bisa mengambil lebih banyak saat aku kelebihan mana. Dalam beberapa hal, dia seperti baterai yang dapat diisi ulang yang menggunakan mana yang tidak kubutuhkan.

Dari sudut pandang lain, aku tidak bisa menggunakan mana untuk apa pun, tapi dia bisa melakukan peran tempur untukku dengan menggunakannya. Itu sebenarnya cukup inovatif. Dengan ini, aku akhirnya memiliki kekuatan untuk berdiri sendiri dalam pertempuran—mungkin. Ini tentu saja kekuatan Asarina, bukan kekuatanku. Namun, melihat bagaimana aku tidak bisa mengeluarkannya dari tubuhku, tidak ada artinya menganggap kami sebagai petarung yang berbeda.

Saya harus meminjam kekuatan dari orang lain, sama seperti sebelumnya. Itu masih agak menyedihkan, tapi aku tidak punya pilihan selain menelan harga diriku. Aku tidak ingin membuat Lily menangis seperti itu lagi. Saya hanya akan melakukan apa yang saya mampu. Sejujurnya aku berpikir seperti itu sekarang.

“Kekuatan destruktif terlihat cukup bagus, ya?” Kata Lily sambil berdiri dari tempatnya duduk dan berjalan ke arahku. “Yang tersisa hanyalah mencari tahu seberapa rumit perintah yang bisa Anda kirim melalui jalur mental… Bagaimana kelihatannya?”

“Kita perlu latihan.”

Berusaha keras untuk meneriakkan perintah saya menghadirkan jeda waktu di mana saya tidak selalu berhasil tepat waktu. Dalam hal itu, penting bagiku untuk bergerak seolah-olah aku menyatu dengan Asarina. Muncul ide bahwa jalan mental dapat digunakan untuk ini.

Dari apa yang saya ketahui tentang jalan mental sejauh ini, semakin dekat saya, semakin tinggi tingkat konduktivitasnya. Pengalaman saya hingga saat ini menunjukkan bahwa saya dapat bertukar lebih banyak informasi melalui jalur mental dengan kontak fisik. Selain itu, dengan dia di dalam tubuh saya, adalah mungkin untuk bertukar informasi dan membagikan niat saya, setidaknya sampai batas tertentu. Saat Lily dan Rose menyelamatkanku dari Gerbera adalah contoh yang cukup mudah dipahami.

Asarina pada dasarnya terhubung secara langsung ke jalur mental yang dia bisa. Yang tersisa hanyalah berlatih menyampaikan instruksi akuratnya secepat mungkin. Ada, tentu saja, juga kemungkinan bahwa Asarina bisa belajar untuk membuat penilaiannya sendiri dan mengambil tindakan dalam kasus di mana arahan saya tidak tepat waktu terlepas dari kecepatan komunikasi. Dalam hal itu, saya tidak hanya berharap dia berfungsi sebagai senjata saya tetapi juga sebagai mekanisme pertahanan semi-otomatis.

“Kuharap berjalan lancar,” kata Lily sambil bermain dengan Asarina menggunakan jarinya. “Merupakan keuntungan besar untuk dapat tetap berada di sisi Anda setiap saat.”

“Lagipula kita tidak bisa berpisah secara fisik.”

Potensi tempur Asarina cukup rendah. Mungkin akan sulit baginya untuk berdiri berhadap-hadapan dengan monster biasa. Namun, selalu berada di sisiku adalah keuntungan yang mengimbangi ini. Seperti yang dikatakan Lily, meskipun pikirannya sedikit menyimpang dariku.

“Tapi… Benar. Jadi, Asarina selalu ada di sisimu.” Lily menarik kembali tangannya dan menjalin jari-jarinya di belakang punggungnya. “Itu membuatku sedikit cemburu.” Dia cemberut sedikit saat dia membungkuk ke arahku.

Lily biasanya selalu berada di sisiku kecuali untuk keadaan khusus. Namun demikian, sepertinya ini tidak cukup baginya. Karena itu, seperti inilah hubungan spesial antara dua orang yang sedang jatuh cinta. Wajar jika ingin bersama sepanjang waktu. Jelas untuk tetap bersatu menggunakan alasan apa pun… Aku juga sama dalam hal ini. Bukannya aku akan mengatakannya dengan keras.

“Hari sudah gelap. Makan malam mungkin sudah selesai, jadi mari kita kembali, ”kataku sambil mengalihkan pandanganku dari cibiran lucu Lily dan pura-pura tidak peduli tentang masalah ini.

“Benar. Anda baru saja pulih, Guru. Anda seharusnya tidak memaksakan diri.”

Lily menempel erat di lengan kananku. Aku tidak mengatakan apa-apa, tapi rasa maluku tetap tersampaikan padanya. Rasanya tidak buruk sama sekali.

◆ ◆ ◆

Ketika kami kembali ke sarang arachne, persiapan makan malam sudah selesai. Perapian cekung yang dibuat Rose menyala merah terang dengan bahan tusuk sate tergantung di atasnya. Menu hari ini adalah udang karang raksasa, daging gunting besar. Ini adalah sesuatu yang diburu Gerbera, sementara Rose membersihkan dan mengolahnya untuk dimasak.

Saya mencicipi. Daging gunting besar itu lebih sederhana dari yang saya kira. Saya berharap untuk sesuatu yang sedikit lebih asin. Karena itu, itu beberapa kali lebih baik daripada daging firefang. Saat ini, kami hanya bisa memanggangnya, tapi aku merasa itu akan cukup enak mentah dengan kecap atau semacamnya. Katou tampaknya memiliki pendapat yang sama. Dia sedang mengobrol konyol dengan Rose tentang sushi dan sashimi.

Adegan mereka berdua berbicara telah menjadi sangat umum akhir-akhir ini. Mereka sendirian bersama saat saya keluar menjelajah, jadi kemungkinan besar mereka memiliki banyak kesempatan untuk memperdalam hubungan mereka.

Ada juga satu pemandangan tidak biasa lainnya yang menjadi sangat umum. Setelah berterima kasih kepada Asarina karena telah mengulurkan tangan dan mengambil tusuk sate untukku, aku menoleh ke kiri tempat Gerbera duduk. Seekor bayi rubah sedang berbaring di atas kepalanya dengan kaki menjuntai dengan malas.

“Ayolah, Ayame. Haruskah kamu selalu duduk di atas kepalaku?”

Ayame adalah nama yang kami berikan pada blowfox muda. Gerbera menatapnya dengan ekspresi bingung. Namun, dia tidak benar-benar tidak senang dengan ini. Bukan apa-apa bagi arachne putih ini untuk merenggut Ayame muda dari kepalanya. Mudah untuk melihat pemikiran batinnya tentang masalah itu hanya dari itu.

“Kuu-kuuu.”

“Ini menyusahkanku jika kamu merengek tidak puas seperti itu… akulah yang ingin mengeluh di sini.”

“Kuu?”

“… Benar-benar orang yang putus asa.”

Ayame muda rupanya cukup dekat dengan Gerbera. Dia menghabiskan sebagian besar waktunya bersamanya. Ayame memiliki kecenderungan untuk melesat dengan gelisah seperti anak kecil, tetapi saya sering menemukannya duduk di atas kepala putih Gerbera atau bagian datar dari tubuh laba-labanya. Gerbera sering terganggu dengan tingkah ayame yang lesu, tapi dia cukup menyukai kehadiran adik perempuan barunya.

Ayame melompat dari kepala Gerbera dan berlari dengan liar seperti tomboi, yang dengan sengaja dipatuhi Gerbera dan berdiri.

“Menyedihkan. Apakah Anda tidak mampu duduk diam untuk sesaat pun?

Jadi dia berkata, tapi Gerbera tetap mengejarnya. Adegan yang menawan dimainkan di hadapanku. Ayame berlari seolah bermain dengan Gerbera, dan setelah beberapa saat, dia berlari ke tempat Katou sedang berbicara dengan Rose.

“Oh? Ada apa, Ayame? Di sini berbahaya, ”kata Rose.

Rose tidak perlu makan, jadi dia menghabiskan waktu makan malam dengan bekerja seperti biasanya. Dia membawa pisau di tangan kanannya dan pedang setengah ukiran di tangan lainnya. Berbahaya bermain-main di sekitarnya. Ayame tidak mempedulikan hal ini dan mengendus Rose seperti anak manja, menekan moncongnya ke pangkuan kayunya yang keras.

“Baiklah.”

Rose mengesampingkan pekerjaannya di tanah. Setelah ragu-ragu melambaikan tangannya di udara sejenak, dia menepuk kepala Ayame dengan gerakan canggung.

“Maaf, Mawar. Ayame pasti menghalangi jalanmu, ”kata Gerbera saat dia mendatangi mereka.

“Jangan khawatir. Saya tidak keberatan.”

Ayame menatap Gerbera sementara Rose membelai kepalanya, lalu dia berbaring di tempat. Sepertinya dia sedang dalam mood untuk disukai oleh seorang kakak perempuan yang biasanya tidak banyak berinteraksi dengannya. Dia tampak dalam suasana hati yang baik, sedangkan Gerbera berdiri diam, ekspresi tidak menyenangkan di wajahnya. Rose memalingkan wajahnya yang tidak berbentuk ke arahnya sambil masih mengelus Ayame.

“Dia cukup imut, bukan?” dia berkata.

“M-Mm.”

“Tidak perlu berdiri di sana; bagaimana kalau duduk?”

“Mm.” Gerbera mengangguk dan kemudian melipat delapan kakinya. Dia dan Rose sekarang duduk bersebelahan dengan Ayame di antara mereka.

“…”

“…”

Tak satu pun dari mereka berbicara. Mereka benar-benar kaku. Ayame menatap mereka berdua, mengibas-ngibaskan ekornya yang berbulu.

“Kuu?”

Katou menatap mereka dengan mencela beberapa saat sebelum dia berkata sambil menghela napas heran, “Jangan hanya duduk di sana dengan canggung. Katakan sesuatu. Ayo, Ayam. Kedua kakak perempuanmu sepertinya memiliki sesuatu untuk dibicarakan, jadi ayolah ke sini.”

Katou mendecakkan lidahnya beberapa kali dan memanggil Ayame. Ayame menatap Rose dan kemudian ke Gerbera sebelum menyelinap keluar dari tangan Rose dan lari ke Katou. Kedua gadis itu ditinggalkan sendirian, saling bertukar pandang.

Mereka sekarang dalam situasi di mana mereka tidak bisa pergi sampai mereka melakukan semacam percakapan. Mereka tidak punya pilihan selain menyerah sekarang. Di atas segalanya, adik bungsu mereka sekarang menatap mereka dengan mata hitamnya yang imut dan bulat. “Apakah kamu tidak akan berbicara? Kenapa kamu tidak mengatakan apa-apa?” mereka sepertinya berkata. Tidak mungkin keduanya bisa melawan itu.

“Ini hanya sesuatu yang tuan kami katakan kepadaku sebelumnya …” Setelah beberapa detik mencari topik, kakak perempuan Rose adalah orang yang akhirnya membuat bola bergulir. “Bahwa dengan menggabungkan kemampuanku untuk membuat alat sulap dengan kemampuanmu menenun sutra, kita bisa membuat peralatan yang lebih baik lagi.”

“Hmmm,” jawab Gerbera dengan penuh minat.

“Saya percaya itu layak dipertimbangkan. Bagaimana menurutmu?”

“Benar. Saya pikir itu ide yang bagus, ”kata Gerbera dengan canggung, senyum yang agak kaku masih ada di wajahnya. “… Peralatan apa yang kamu pikirkan, misalnya?”

“Ayo lihat…”

Segalanya berjalan lancar setelah percakapan mereka dimulai. Keduanya unggul sebagai perajin. Itu masih canggung untuk percakapan biasa, tetapi topik kerajinan tampaknya tidak berdasar bagi mereka.

Adapun Ayame, yang telah menciptakan kesempatan ini, dia meringkuk di pangkuan Katou sambil mendengkur manis saat siswi itu tersenyum tenang dan memperhatikan dua lainnya berbicara. Blowfox kecil benar-benar beroperasi sesuai iramanya sendiri, tetapi tentu saja berkat dia udara di sini menjadi lebih lembut.

Ayame jelas merupakan yang terlemah di antara para budakku. Kemampuan fisiknya setara dengan anak anjing di Bumi. Dia memang memiliki stamina monster, dan dia bisa meludahkan bola api, tetapi keduanya tidak berada pada level yang memungkinkannya bertahan dalam pertempuran sendirian. Namun, kehadiran Ayame yang sederhana memberi kami rasa damai tertentu. Itu sendiri sulit didapat, membuatnya menjadi keberadaan lain yang tidak mungkin aku tinggalkan lagi.

“Alangkah baiknya jika saat-saat ini bisa berlangsung selamanya,” kata Lily, meringkuk di sampingku.

“Ya,” jawabku dengan anggukan saat banjir emosi menyerbuku. “Aku benar-benar berharap mereka akan melakukannya.”

Entah bagaimana aku tahu keinginan seperti itu tidak akan menjadi kenyataan. Dengan meninggalkan hutan, lingkungan di sekitar saya akan berubah drastis. Dengan melangkah ke dunia manusia, saya harus menghadapi sesama manusia apakah saya suka atau tidak.

Saya adalah seorang tuan yang memimpin hamba-hamba saya. Saya sudah memutuskan dalam hati bahwa saya akan hidup bergandengan tangan dengan mereka tidak peduli apa yang terjadi. Namun, saya tidak tahu apakah dunia manusia akan menerima sifat saya sebagai makhluk yang memimpin monster. Aku bahkan tidak tahu bagaimana pertemuan kebetulan dengan siswa dari duniaku akan berlangsung. Saya tidak membutuhkan mereka untuk menerima saya, tetapi saya berdoa agar mereka setidaknya tidak memusuhi kami.

Tetapi bahkan jika mereka melakukannya, saya akan menguatkan tekad saya dan melawan sesama manusia. Semua demi melindungi pemandangan ini tepat di depan mataku.

◆ ◆ ◆

Kami meninggalkan sarang arachne beberapa hari kemudian. Kami menuju ke utara, menuju tepi hutan, di baliknya konon terdapat dunia manusia.