Bab 8

 

Bagian 1

*Ding Ling*—suara lonceng yang jernih terdengar lembut di udara.

Sambil membelakangi bulan, Shiroyasha tersenyum saat mengucapkan kalimat itu:

“Jika kau mau……aku juga bisa mempertemukanmu dengan [Sang Bijak Agung yang Setara dengan Langit].”

“…apa yang tadi kau katakan?”

“Hanya saja ada dua syarat:

1. Bantu Sala Doltrake menjadi [Master Lantai].
2. Menang dalam Permainan [Hippocamp Riders]

Jika Anda menyetujui kedua syarat di atas, saya akan membantu Anda memanggil WuKong ke Little Garden.”

Shiroyasha mengibaskan rambut peraknya yang panjang sambil tersenyum, ditambah dengan rambut peraknya yang memancarkan sinar matahari lembut, hal itu semakin memperkuat aura kesucian yang terpancar darinya. Ia mungkin mencoba memikat Kouryuu dengan umpan, tetapi itu tidak berarti ia menjadi kurang feminin, karena ia tetap mempertahankan aura agung yang tidak akan pernah ditemukan pada gadis biasa.

“Hanya Sun WuKong yang dapat membantu membuat jarum jammu berdetik kembali. Dirimu yang sekarang…yang oleh orang lain digambarkan mirip ‘kayu lapuk yang mengambang’, akan menyebabkan banyak kesedihan bagi mereka yang telah mengenalmu sejak lama.”

“…”

“Jika kau tidak percaya padaku, lupakan saja. Melewatkan kesempatan ini hanya akan membuatmu harus menunggu kesempatan berikutnya setelah beberapa ratus atau bahkan ribuan tahun. Aku sarankan kau menerimanya sekarang.”

Shiroyasha membuka kipas kertasnya dan menggunakannya untuk menutupi mulutnya. Apakah dia tersenyum atau terkekeh? Kouryuu menatapnya dengan ragu sambil mempertimbangkan tawarannya.

Setelah saling menatap beberapa saat, Kouryuu adalah orang pertama yang menyerah.

“……Hng! Ternyata bukan orang lain selain Lord of White Night-sama yang menggunakan jebakan seperti itu padaku. Sekalipun aku tertipu, itu masih bisa dianggap sebagai semacam hiburan……Tapi apakah benar-benar boleh melakukan ini? Begitu aku memasuki panggung, permainan akan kacau.”

“Hmm. Aku benar-benar ragu tentang itu. Sebenarnya, aku pikir kemungkinan kamu menang jauh lebih kecil.”

“—Apa?” Kouryuu membelalakkan matanya sambil menatap Shiroyasha dengan marah. Kebangkitan seketika roh Raja Iblis yang mendominasi itu membawa kegembiraan besar bagi Shiroyasha dan dia tertawa terbahak-bahak sambil menghilang ke dalam Cahaya Bulan.

 

Bagian 2

—Pantai Gugusan SeaTree.

Di pantai tempat angin laut terus menerpa mereka, empat orang mengamati lawan mereka dengan waspada.

Izayoi mengalihkan sebagian besar perhatiannya kepada Raja Iblis Saurian yang tersenyum santai. Kepercayaan diri yang terpancar dari senyumnya itu seperti ular berbisa tanpa sedikit pun penyamaran kulit domba yang pernah dikenakannya. Naluri Izayoi mengatakan kepadanya bahwa jika dia bertindak gegabah, gigitan ular itu akan langsung membuatnya tertidur selamanya.[79]

[…Sungguh mengejutkan. Jika dibandingkan dengan dirinya kemarin, seolah-olah dia adalah orang yang sama sekali berbeda.]

Meskipun dia mungkin ingin mencoba melawan Raja Iblis Saurian setidaknya sekali, dia tidak menyangka hari itu akan datang secepat ini. Jika ini permainan lain, dia pasti sudah maju untuk menghadapinya secara langsung sekarang, dengan atau tanpa rencana.

Bagi Izayoi, membantu Sala hanyalah tugas yang mudah dan sesuai dengan rencananya karena ia menginginkan Hadiah yang akan diberikan Shiroyasha sebagai imbalan, apa pun yang terjadi. Oleh karena itu, ia tidak akan pernah membiarkan tujuan itu sia-sia.

[……Meskipun aku mungkin berpikir begitu, kurasa saling menatap juga bukanlah rencana yang bagus.]

Izayoi menguatkan tekadnya saat ia bergerak berdiri di depan Asuka sambil berbisik:

“Nona, orang ini masih perlu mendapatkan buah itu. Saya akan berada di sini untuk menahannya sebisa mungkin. Manfaatkan kesempatan ini untuk lari kembali secepat mungkin.”

“…Oke. Mengerti.”

Asuka menjawab dengan enggan karena perasaannya campur aduk.

Dan itu wajar saja. Kata-kata Izayoi sama saja dengan menyuruhnya meninggalkan tempat paling berbahaya itu sekali lagi. Meskipun Asuka tahu bahwa itu permintaan yang masuk akal karena penunggang kuda tidak boleh sampai jatuh dari tunggangannya, dia tetap merasa sedikit kecewa.

Mungkin karena ia bisa menebak pikiran terdalam Asuka, Izayoi menggunakan nada tegas untuk menasihati Asuka:

“Hei. Sebaiknya kau tenangkan pikiranmu, Oujo-sama. Kau masih harus menghadapi Rider-sama itu sendirian.”

Asuka segera mengangkat kepalanya dan menarik napas dalam-dalam. Sedikit berpikir saja sudah cukup baginya untuk mengetahui bahwa itu adalah hasil yang jelas.

Jika Izayoi menghadapi Raja Iblis Saurian, keseimbangan di medan pertempuran akan langsung terpecah. Lawannya tidak akan pernah begitu mudah melepaskan kesempatan itu. Asuka akan langsung merasakan kekalahan jika dia lengah bahkan sesaat pun.

“Oujo-sama, saya akan mempercayakan ini kepada Anda. Rider-sama itu tidak diragukan lagi adalah lawan terkuat yang pernah Anda hadapi hingga saat ini. Untuk sampai pada tahap ini, bahkan saya pun tidak dapat menebak bagaimana kelanjutannya. Pilihan Oujo-sama akan menentukan nasib hasilnya. Anda harus menyadari fakta itu sendiri lebih dari orang lain.”

Menyadari diri sendiri dan memikul tanggung jawab—itulah yang dimaksud Izayoi.

Ini adalah kali pertama dia mempercayakan tugas kepada Asuka.

“……Baik. Izayoi-san, lakukan yang terbaik juga.”

Sambil mengencangkan cengkeramannya pada kendali kuda, Asuka menyesuaikan posisinya di atas pelana untuk bersiap berangkat dalam waktu singkat.

Izayoi juga memantapkan tekadnya dan bersiap untuk melompat.

Namun saat itu, Kouryuu menghentikan mereka.

“Maaf saya harus mengatakan ini ketika kalian berdua meluangkan waktu untuk berdiskusi. Tetapi waktu yang kalian buang terlalu lama dan itu memberi saya kesempatan untuk melakukan persiapan.”

“Apa?”

Pidato mendadak itu menyebabkan Izayoi menemui hambatan dalam perencanaannya. Mungkin itu adalah jenis pidato untuk mengecoh lawan, tetapi waktunya terlalu tepat.

Kouryuu mengangkat tangan kanannya dan seketika itu juga suara ledakan yang lebih dahsyat dari sebelumnya menggema ke arah mereka.

Dan di saat berikutnya, mereka akan segera menyadari bahwa nama —-[Sang Bijak Agung yang Menghancurkan Lautan] bukan hanya sekadar nama saja.

“Mungkinkah itu… tsunami!?”

“Terlalu tinggi! Tidak, ini buruk! Lari sekarang, Ojou-sama! Jika ini terus berlanjut, permainan pasti akan berakhir!”

Izayoi langsung berteriak begitu teringat aturan permainan.

Pada bagian Tindakan Terlarang, disebutkan bahwa setiap peserta yang jatuh ke air akan dianggap jatuh dari kudanya dan akan didiskualifikasi. Dan bahkan jika itu laut, jatuh ke air tetap akan mengakibatkan diskualifikasi.

Faceless tampaknya menyadari situasi suram ini dan berpacu menuju air terjun.

Sambil menyandarkan kepalanya ke kuda kesayangannya, dia bertanya: “…Bisakah kau melompat?”

Kudanya hanya meringkik pendek sebagai balasan dan berdecak saat melompat dari air terjun, menuruni lereng dengan cepat dari ketinggian seratus meter.

“Astaga… bahkan jika aku selamat dari itu, jatuh ke dalam air di kolam renang tetap akan menjadi akhir dari segalanya.”

“Tapi sudah tidak ada jalan lain! Ojou-sama juga harus lari menuju air terjun!”

Jangan meminta hal yang mustahil! Itulah yang ingin Asuka katakan, tetapi harga dirinya tidak mengizinkannya untuk mengatakannya.

Tubuh fisik Kudou Asuka tidak berbeda dari orang normal. Tentu saja tinggi badannya sudah lebih dari cukup untuk merenggut nyawanya.

Namun, itu sama saja dengan menyerah jika dia mengatakannya. Permainan hadiah sejak awal bukanlah permainan biasa bagi orang biasa. Mereka yang tidak percaya akan kemenangan juga tidak akan pernah menang. Itulah yang juga telah dipelajari dan dipahami dengan baik oleh Asuka.

Selain itu, ini adalah pertama kalinya Izayoi mempercayakan pertempuran kepadanya.

Jika dia melarikan diri sekarang, dia tidak akan pernah bisa menuntut kesetaraan, dan dia juga tidak bisa berharap Izayoi mempercayakan tugas-tugas di masa depan kepadanya.

“…Wu~…ahhhhhh! Ini menyebalkan! Jika aku tidak berhasil, ingatlah untuk mencari jasadku!”

“Oke! Serahkan padaku!”

Sambil mengayunkan cambuknya, dia melesat pergi dengan kudanya.

Percikan air yang dihasilkan oleh derap langkah Hippocampus menyebabkan terbentuknya dinding air di kedua sisi, tampak seperti air terjun mini yang segera menghilang setelah mereka lewat. Begitu besar keinginan untuk melarikan diri sehingga ia tidak lagi peduli dengan kendalinya atas tegangan dan tekanan air, karena kecepatan yang ia tempuh melarangnya untuk menggunakan teknik yang rumit seperti itu.

Asuka menoleh ke belakang untuk melihat tsunami yang semakin mendekat sambil berteriak dalam hatinya karena putus asa:

[Apa pun akan baik-baik saja sekarang! Bodoh—-!]

Saat mereka melompat dari tepi air terjun, mereka melayang di udara dan sesaat tergantung di tengah udara sebelum jatuh bebas.

Asuka mulai mempersiapkan diri secara mental untuk kematiannya.

 

Bagian 3

—Kota Bawah Tanah. [Hippocamp Riders] Penonton Berdiri.

Semua orang menahan napas saat menyaksikan pemandangan tsunami yang bergerak menuju gugusan Pohon Laut dengan tatapan penuh intensitas. Semua sorak sorai menyambut kedatangan Raja Iblis Saurian telah sirna.

Saat Faceless melompat dari air terjun, seseorang berteriak:

“Lihat! Dia berencana melarikan diri dengan melompati air terjun!”

“Bagaimana mungkin! Itu tindakan yang terlalu gegabah!”

“Itu bunuh diri!”

Rintihan terdengar dari kerumunan penonton. Meskipun mereka yang mengetahui kekuatannya tahu bahwa dia tidak akan mati, mereka pun tetap menatap layar sambil khawatir apakah itu akan menjadi akhir dari permainannya.

Shiroyasha juga mencondongkan tubuh ke depan, memfokuskan perhatiannya dengan saksama untuk melihat pilihan tindakan Si Tanpa Wajah.

[Ayo, tunjukkan pada kami apa yang akan kau lakukan sekarang, kesayangan [Ratu Halloween].]

Apakah itu kemampuan terbang? Atau pengendalian air? Mata semua orang tertuju pada layar, menyaksikan dan menunggu langkahnya untuk memecahkan kebuntuan dan menciptakan keajaiban.

Setelah melompat dari tepi air terjun, Faceless menarik napas dalam-dalam-

“…Huuu.”

sebelum mengeluarkan dua tombak saat terjun bebas.

Bahkan setelah melompat, dia tidak menunjukkan tanda-tanda ingin menggunakan Kekuatan lainnya. Penunggang bertopeng itu membiarkan dirinya jatuh dengan bantuan gravitasi dan pada saat sebelum menyentuh permukaan air—Dia memutar kedua tombak di masing-masing tangan dan MENGHANCURKANNYA KE BAWAH.

“…Eh?”

Terdengar seruan kaget dari kerumunan, dan itu bukan sekadar sesekali, melainkan hampir seperti paduan suara. Mereka yang mengerti apa yang baru saja dia lakukan terlalu terkejut untuk berkata-kata.

Kuro Usagi juga termasuk orang yang sempat terdiam sejenak saat menyaksikan perkembangan peristiwa tersebut. Namun, ia berhasil mengendalikan diri dan melaporkan situasi tersebut.

“Apa….Sungguh pertunjukan keterampilan menggunakan tombak yang luar biasa! Saat penunggang bertopeng Tanpa Wajah itu mengayunkan tombaknya ke bawah beberapa detik sebelum dia mendarat di air….Kekuatan benturannya diredam oleh gaya ke bawah dari ayunannya dan gaya resultan yang sama besar dan berlawanan mendorong tombak-tombak itu sedikit ke atas.”

OOOOOOOOOOOOOOOoooooooooooooooooh!

Setelah mendengar penjelasan Kuro Usagi, penonton pun bertepuk tangan dan bersorak gembira!

Tak seorang pun dari mereka menyangka bahwa dia akan mampu lolos dari situasi itu tanpa menggunakan Kekuatan Khusus.

Ini bukanlah tugas sederhana yang dapat dilakukan hanya dengan menggunakan tombak tanpa melibatkan teknik tingkat tinggi. Mengerahkan terlalu banyak kekuatan akan menyebabkan permukaan air terbelah, sementara penggunaan kekuatan yang terlalu sedikit tidak akan mampu meniadakan dampaknya.

Aksi berbahaya yang dilakukan Faceless tanpa memberikan ruang sedikit pun untuk kegagalan membuat penonton terpukau.

Meskipun Kuro Usagi juga kagum karena telah menyaksikan momen itu, dia juga khawatir tentang keselamatan Asuka.

[Asuka-san……Tolong jangan terlalu memaksakan diri……]

Diperlukan keberanian untuk menyerah, tetapi ini bukanlah pilihan bagi Asuka.

Sambil meletakkan kedua tangannya di dekat dadanya, Kuro Usagi berdoa untuk keselamatan Asuka.

 

 

Bagian 4

[Wa——-!]

Ini adalah kali kedua Asuka mengalami terjun bebas.

Pertama kali adalah ketika dia dipanggil ke Little Garden.

Dan yang kedua adalah saat ini juga.

Ia membutuhkan waktu sekitar 5 detik sebelum menyentuh permukaan air. Kemampuannya untuk berpikir dengan tenang sepenuhnya berkat pengalaman sebelumnya.

[Sarung tangan kiriku…… memegang [Tangan Amber] yang hampir hancur.]

Itu adalah pecahan amber berwarna putih susu yang di dalamnya tertanam biji pohon air.

Meskipun sudah retak di beberapa bagian, Asuka percaya bahwa alat itu masih bisa digunakan beberapa kali lagi. Melihat situasinya, Asuka tahu bahwa inilah saatnya untuk menggunakannya agar bisa keluar dari kesulitan ini.

[Jika saya hanya mengontrol aliran air, itu tidak akan ada gunanya karena Hippocampus tetap akan menyentuh permukaan air……]

Hanya ada satu kesempatan dalam situasi ini. Apa yang bisa saya lakukan? Apa yang harus saya lakukan?]

Asuka memeras otaknya hingga hampir kehabisan akal sebelum akhirnya menemukan jalan keluar terakhir.

[Hippocampus memiliki kemampuan untuk mengendalikan aliran air, tekanan air, dan tegangan permukaan air agar air dapat mengalir di permukaannya. Mengapa saya tidak menggunakan kekuatan saya sendiri untuk memperkuat kemampuan itu hingga maksimal?!]

Asuka tidak mengetahui teori atau mekanisme di baliknya.

Dia juga tidak punya waktu untuk membuat hal-hal yang rumit seperti itu.

Asuka hanya mengetahui tentang kekuatannya dan dengan menggunakannya, dia memproyeksikan gambar dalam pikirannya ke atas perairan di bawahnya.

 

 

Bagian 5

Para penonton terdiam saat menyaksikan manuver terampil yang dilakukan oleh Faceless. Hal itu disebabkan oleh kekaguman mereka terhadap kontestan yang tangguh tersebut.

Demikian pula, ketika layar menampilkan Asuka diselamatkan, para penonton terdiam.

—Tapi kali ini, bukan karena rasa kagum.

Hanya saja, rahang mereka ternganga saat mereka menatap layar dengan linglung. Bahkan Kuro Usagi pun tidak mengerti apa yang sebenarnya terjadi dan tidak tahu bagaimana menjelaskannya.

Saat pertanyaan-pertanyaan mulai menyebar dan berkembang, Shiroyasha di lokasi Proyeksi angkat bicara dengan suara rendah sambil merenung:

“…melompat ke atas.”

“Ya?”

“Terpental secara vertikal ke atas… oleh permukaan air.”

—Itulah tepatnya yang terjadi. Seolah-olah air menolak Asuka dan kudanya sehingga mereka terombang-ambing dengan lembut di atasnya.

Ungkapan serupa bisa diartikan sebagai trampolin air. Dengan menaikkan tegangan permukaan air hingga maksimum, mengendalikan tekanan air agar memiliki tekstur yang lembut, ia berhasil membawa mereka berdua dengan selamat ke dasar air terjun saat mereka… memantul di atas air.

Adegan itu memiliki unsur humor yang cukup kental dan menyebabkan beberapa orang tertawa. Namun Shiroyasha tahu persis betapa tingginya teknik yang dibutuhkan untuk aksi seperti itu, dan karena itu ia mulai berpikir:

“Meskipun pada saat itu terlihat sangat sulit dipercaya… tetapi apa yang baru saja dilakukan gadis itu adalah pengendalian aliran air tingkat tinggi yang belum pernah saya lihat tandingannya selama bertahun-tahun. Astaga. Itu benar-benar pertunjukan keterampilan yang menakjubkan!”

Sambil mengibaskan kipasnya dengan suara *Pak!*, Shiroyasha memuji Asuka.

Setelah mendengar penjelasannya, suasana di antara kerumunan kembali memanas dan dipenuhi dengan tepuk tangan dan sorak-sorai.

Namun hanya sedetik kemudian—tsunami yang menerjang puncak gunung membanjiri hutan di bawahnya.

 

 

Bagian 6

—Pantai gugusan Pohon Laut.

Setelah Asuka dan Faceless melompat dari air terjun, Izayoi juga mulai mengayunkan tinjunya untuk membela diri. Tidak ada trik-trik aneh darinya, melainkan hanya melayangkan pukulan-pukulannya ke ombak satu demi satu dan membuka lubang besar di dalamnya.

“Berhentilah bertingkah kikuk denganku!”

Besarnya tsunami berkurang seiring dengan ayunan tinjunya, sementara tekanan pukulan Izayoi mencegah percikan air yang disebabkan oleh pukulan sebelumnya mendekatinya.

Itu adalah pukulan yang mampu membelah laut dan menghancurkan gunung atau daratan itu sendiri. Dengan menggunakan pinggangnya sebagai titik tumpu untuk menambah gaya sentrifugal pada pukulannya, ia berhasil mengurangi magnitudo tsunami hingga setengahnya.

Setelah menjilati air laut di jarinya dan memastikan kadar garamnya, Izayoi menoleh untuk melihat Kouryuu.

“Maaf soal itu. Hanya saja aku tidak ingin basah kuyup lagi hari ini.”

“Maksudmu apa? Sepertinya kamu selalu basah kuyup.”

“Nn. Rata-rata, sekali sebulan saya akan basah kuyup sampai ke ujung jari kaki.”

Meskipun Izayoi basah kuyup dari perut bagian bawah hingga ke bawah, dia tetap mengangkat dadanya dengan bangga sambil menjawab dengan acuh tak acuh. Dan itu sepertinya membuktikan kebenaran kata-katanya mengenai kesialannya dengan air.

Mungkin Izayoi terlihat konyol dalam keadaan seperti itu sehingga Kouryuu tertawa terbahak-bahak.

Pria yang sama sekali tidak terpengaruh oleh tsunami itu turun dari Hippocampus-nya.

“Sekarang aku mengerti. Syarat diskualifikasi mengharuskan seluruh tubuh basah kuyup dan/atau jatuh dari kuda? Kurasa itu kesalahan perhitunganku. Karena aturannya sangat longgar, kedua gadis itu seharusnya baik-baik saja.”

“Tentu saja mereka baik-baik saja. Meskipun Oujo-sama seperti bunga yang tumbuh di rumah kaca, saya dapat meyakinkan Anda bahwa dia memiliki tekad yang cukup besar.”

Izayoi tertawa terbahak-bahak.

Kouryuu membalas dengan senyum masam:

“Sepertinya aku harus segera menyelesaikan bagian ini sebelum bergegas kembali. Maukah kau berbaik hati mengizinkanku memetik salah satu buah di belakangmu?”

“Omong kosong apa yang kau tanam? Jika aku membiarkanmu memetik salah satu buah itu, kau akan langsung kembali ke garis finis dengan kecepatan tinggi.”

Agar bisa menyusul Izayoi dan yang lainnya saat melakukan perjalanan ke hulu, Kouryuu tidak mungkin bisa melewati Asuka dan yang lainnya dalam sekejap mata jika dia mendapatkan buah iblis.

Izayoi harus menahan orang ini di sini apa pun yang terjadi.

“Karena kau sudah turun dari tungganganmu, berarti kau bersedia bermain denganku, bukan, Raja Iblis Saurian-sama?”

“Tentu saja. Jika rumor tentang kau telah mengalahkan spesies terkuat itu benar, aku saja seharusnya bukan tandingan yang berarti bagimu, kan?”

Kouryuu kembali tersenyum penuh curiga sambil mengangkat bahunya dengan santai.

Namun, dia tidak terburu-buru mengambil buah itu, yang berarti dia cukup tenang dan percaya diri. Jika tidak, dia bisa saja mengabaikan Izayoi dan langsung menuju pohon-pohon itu.

[……Ha! Ini sepertinya menarik!]

Izayoi dengan senang hati mengambil posisi bertarung. Namun Kouryuu tidak menunjukkan gerakan apa pun untuk menggunakan pedang melengkung yang tergantung di pinggangnya, yang bisa berarti bahwa dia menyambut pertarungan tinju dengan Izayoi.

Sudah lama sejak pertarungan tinju terakhirnya melawan Weser, dan Izayoi hampir tidak bisa menahan kegembiraannya.

“Jangan sampai kau menyesali ini, Raja Iblis Saurian—-!”

Berawal dari tanah, dia melesat lurus ke depan.

Hambatan air laut menyebabkan kecepatannya melambat, tetapi dia terus memperpendek jarak antara dirinya dan Kouryuu dengan kecepatan yang jauh melebihi kemampuan manusia normal. Jika diserahkan kepada orang biasa, mereka tidak akan mampu menangkap gerakannya dengan penglihatan mereka.

Izayoi, yang cukup cepat untuk meninggalkan bayangan, mengayunkan tinjunya yang mampu menghancurkan gunung dan membuka jalan di laut—

“…Apa?!”

Namun, Raja Iblis Saurian memblokirnya dengan tangan.

“Hei nak, ketika kau menghadapi lawan yang jauh lebih kuat, bukankah menggunakan taktik yang begitu mudah akan menjadi ide yang buruk?”

Raja Iblis Saurian mencengkeram tinju Izayoi dengan erat sementara senyumnya menghilang.

Tekanan yang sangat besar menimpa Izayoi, menyebabkan indra-indranya menyuruhnya untuk melarikan diri.

[Orang ini….Orang ini……]

“Meskipun boleh kukatakan begitu, tinju yang kau lepaskan tadi memang penuh dengan bakat alami. Hanya saja sayang sekali—Ah, lupakan saja pikiran itu. Anggap saja ini pelajaran gratis. Aku tidak bisa membunuhmu di sini, jadi jangan mati dulu…”

Raja Iblis Saurian menurunkan kuda-kudanya dan melebarkan matanya saat ia menggunakan telapak tangannya untuk menyerang bagian tengah tubuh Izayoi sambil memutarnya. Akumulasi pengalaman selama ribuan musim dingin yang mengembangkan metode serangan seperti itu menyebabkan Izayoi merasakan rasa sakit yang luar biasa menusuk organ dalamnya.

[Pu…….]

Meskipun Izayoi merasa seolah-olah darahnya mengalir terbalik dan pembuluh darah yang pecah menyebabkan dia merasakan darah di mulutnya, dia terus mengatupkan giginya untuk menekan rasa sakit…

Lalu ia memutar tubuhnya untuk menyerang Raja Iblis Saurian dengan kakinya.

“Apa….!”

Serangan balik yang tak terduga itu membuat Raja Iblis Saurian tersentak kaget.

Setelah berencana untuk mengalahkan lawan dengan satu serangan, siapa yang menyangka bahwa dia tidak hanya selamat dari serangan itu tetapi masih mampu memberikan serangan balik. Itu sendiri merupakan kejutan besar bagi Raja Iblis Saurian.

Saat keduanya terlempar ke belakang, mereka berdua melayang di permukaan laut sebelum mendarat cukup jauh satu sama lain.

Yang pertama bangkit berdiri adalah Raja Iblis Saurian.

[Itu… Itu benar-benar mengejutkan. Tak kusangka dia mampu menahan serangan itu dan membalas seranganku.]

Meskipun Raja Iblis Saurian bukanlah spesies terkuat, bukan hal yang main-main jika kekuatan spiritualnya melebihi kekuatan makhluk ilahi biasa.

Setelah mengumpulkan pencapaian bermeditasi di bawah laut dan di pegunungan selama ribuan tahun, seekor ular juga dapat mencapai puncak kehidupan monastik dan berubah menjadi spesies naga yang langka: [Dewa Naga].

Namun, Raja Iblis Saurian telah mempercepat proses ini hingga setengahnya ketika dia bermeditasi di atas Gunung Berapi Bawah Laut Dalam selama seribu tahun. Setelah mencapai prestasi tersebut di tengah panas yang tak layak huni dan ladang lava bantal yang sangat kental di laut, dia sekarang memiliki kekuatan yang setara dengan Gaia dan dewa laut gabungan.

Dan serangan itu adalah serangan yang merangkum esensi Bumi dan laut yang seharusnya tidak mampu ditahan oleh manusia.

“Nak… Terbuat dari apa sebenarnya tubuhmu?”

“Itu dialogku, dasar bodoh!”

Izayoi menggunakan punggung tangannya untuk menyeka tetesan darah dari mulutnya saat ia akhirnya berdiri setelah mengalami beberapa kesulitan.

Meskipun Raja Iblis Saurian mengungkapkan keterkejutannya dengan santai, dia jelas menerima tendangan Izayoi dengan kekuatan penuh. Namun demikian, dia tetap bangkit dengan mudah.

Hingga saat ini, Izayoi telah bertarung dengan dua roh kelas Dewa dan mereka tidak luput dari luka. Hanya saja, mereka mampu menggunakan kekuatan regenerasi luar biasa mereka untuk menetralkan efek serangan Izayoi.

Namun, jelas sekali bahwa dengan Raja Iblis ini… serangan Izayoi praktis tidak berguna.

Meskipun itu adalah serangan yang mampu mengguncang sebuah planet hingga ke intinya, hasil yang belum pernah terjadi sebelumnya telah muncul.

[Ck! Apakah akhirnya muncul juga…?]

Izayoi terengah-engah saat menerima situasi yang dihadapinya.

Dia sudah meramalkan hari ini di mana dia akan bertemu lawan yang akan membuatnya berada dalam kesulitan.

Seorang raja iblis yang memiliki tubuh lebih kuat darinya akhirnya berdiri di hadapannya.

[Ha…Seperti yang diharapkan dari dunia Little Garden. Kalau tidak, ceritanya tidak akan menarik…!]

Tanpa membuang tenaga untuk trik-trik kecil, ia langsung bergegas menghadapi lawan terkuatnya.

Saat ekspresi kegembiraan murni terpancar di wajah Izayoi, darahnya yang panas mengalir deras ke otaknya yang kemudian bekerja maksimal untuk memungkinkannya memahami penilaian dan reaksi pertempuran dengan lebih cepat.

Mengesampingkan rencana awal untuk menjaga buah-buahan, dia sekarang fokus pada rencana untuk melampiaskan emosinya dalam permainan: Mengalahkan orang di hadapannya.

Meskipun dia telah memikirkan banyak cara untuk menembus pertahanan itu… dia tetap kembali pada rencana pertama, yaitu mencoba taktik yang sama dengan melakukan serangan langsung.

 

Bagian 7

Sesaat setelah selamat dari jatuh ke kolam air terjun, Asuka sudah mulai berteriak sekuat tenaga karena mereka masih belum aman dari bahaya yang semakin mendekat:

“Cepat! Lari kencang sekarang!”

Seolah berkata “Aku akan lari meskipun kau tidak menyuruhku!”, Hippocamp meringkik sambil berlari maju.

Memilih rute yang sama untuk kembali akan terlalu berbahaya. Dia sendirian dan harus mengurus dirinya sendiri, dan dia tidak bisa terhambat oleh para Kelpie.

[Rute mana yang dipilih Faceless… Argh! Sialan! Aku bahkan tidak punya waktu untuk berpikir!]

Meskipun tsunami jauh lebih lemah karena Izayoi menahan diri, tidak dapat disangkal bahwa semuanya akan berakhir jika gelombang itu menerjang mereka. Gelombang yang menerobos hutan itu membanjiri lautan pepohonan tanpa ampun.

Sambil panik mendesak Hippocamp-nya dan mengayunkan cambuknya, Asuka akhirnya melihat sosok Tanpa Wajah di depannya.

[Ketemuannya…!]

Kuda tunggangan Faceless memang berasal dari ras yang terkenal, tetapi Hippocamp yang diperkuat oleh kekuatan Asuka tidak boleh diremehkan. Menilai ini sebagai kesempatan yang baik, Asuka hendak mendesak kudanya untuk meningkatkan kecepatannya—

Ujung bilah Pedang Kalajengking Serpens nyaris mengenai ujung hidungnya dan dia terpaksa memperlambat laju kendaraannya.

[……Apakah itu peringatan untukku?]

Jarak antara mereka kira-kira dua puluh meter. Radius serangan pedang cambuk itu kira-kira mencakup lebar antara kedua tepian sungai.

[Aturan melarang membunuh lawan. Seharusnya aku bisa lolos jika aku mengerahkan seluruh kemampuanku….kurasa…begitu…]

—Selama Faceless tidak memiliki kartu lain yang disembunyikan. Namun, harga yang harus dibayar adalah Asuka akan menunggang kuda ke arah [Underwood] dalam keadaan telanjang bulat.

[…Uwu….]

Membayangkannya saja sudah membuat wajah dan telinga Asuka memerah. Menderita penghinaan seperti itu, bahkan jika dia menang, membuat kematian lebih baik. Namun, saat ini Asuka tidak punya pilihan lain.

…Aku tidak bisa menang tanpa harus telanjang? Pikiran menyakitkan ini membuatnya merasakan nyeri di hatinya.

Tepat ketika Asuka menelan ludah dengan gugup dan menguatkan tekadnya untuk bergegas maju—

Kasukabe Yō turun dari langit dalam hembusan anginnya yang berkilauan.

“Asuka! Apa kau baik-baik saja?”

“Ka…Kasukabe-san! Anda कहां saja tadi?”

“Maaf, saya menunggu kalian lebih jauh di hilir setelah mengalahkan Griffith.”

Asuka mengedipkan matanya sambil menyadari sesuatu. Baru sekarang dia menyadari bahwa dia tidak melihat bayangan satu pun peserta [Two Wings].

“Oh……Kasukabe-san pergi bertarung sendirian?”

“Nn. Tak satu pun dari [Dua Sayap] akan datang. Hanya dia yang ada di depanmu.”

Mereka saling bertatap muka dan mengangguk serempak. Tidak ada harapan jika dia pergi sendirian, tetapi jika ada dua orang, mereka mungkin bisa mengatasi rintangan tersebut.

“Kasukabe-san, bisakah Anda membantu saya menahannya sebentar sementara saya mencoba melewatinya?”

“…Saya akan berusaha sebaik mungkin.”

Jawaban yang diberikan terdengar ragu-ragu. Lagipula, lawannya memang sangat kuat dan Yō tidak mampu menepati janjinya. Namun dalam perlombaan ini, akan ada banyak kesempatan bagi Yō untuk menargetkan Faceless.

Sebagai contoh, aturan yang mendiskualifikasi pemain yang terjatuh dari kuda-kuda dan masuk ke dalam air.

Atau aturan yang melarangnya membunuh orang lain.

Dan faktor terpenting adalah kenyataan bahwa menunggang kuda menyebabkan dia kehilangan mobilitasnya.

“Meminta saya untuk berkelahi dengannya adalah hal yang mustahil… Saya hanya mampu bertahan paling lama 10 ronde.”

“Oke. Kalau begitu, mari kita lakukan itu hanya di bagian terakhir karena itu jalan lurus yang bisa kita gunakan untuk pertarungan terakhir kita!”

Tepat ketika mereka mengkonfirmasi strategi mereka, keduanya tiba-tiba terpapar sinar matahari yang menandai berakhirnya hutan yang suram itu.

Saat pandangan mereka meluas, Pohon Agung [Underwood] muncul di hadapan mata mereka.

 

 

Bagian 8

—Serangan pertama bertujuan untuk menimbulkan luka fatal yang menargetkan organ vitalnya.

—Serangan kedua dilayangkan ke bagian belakang kepala dengan maksud untuk membunuhnya.

—Serangan ketiga meleset jauh dan berhasil dihindari oleh lawan.

[……Anak muda ini……benar-benar berhasil selamat dari tiga seranganku! Dan sepertinya dia sudah bisa mengikuti gerakanku…!]

Permukaan laut bergejolak saat Raja Iblis Saurian mundur untuk menghindari serangan balik.

Namun yang menarik perhatiannya adalah tingkat ketangguhan tubuh Izayoi.

Gunung berapi bawah laut terbentuk dari magma panas yang menyembur dari celah di kerak bumi, dan setelah berlatih ilmu spiritual di sana selama ribuan tahun, Raja Iblis Saurian mampu memperoleh kualitas yang terlihat pada Jiwa, Teknik, dan Ketangguhan tubuhnya. Meskipun kalah dari Raja Iblis Roc dari garis keturunan Garuda dalam hal ilmu iblis, ia setara dengan Raja Iblis Banteng atau Raja Monyet Tampan dalam hal Ketangguhan. Di antara semua tingkatan spiritual yang dapat diperoleh dari berlatih ilmu spiritual, tingkatan ini dapat dianggap sebagai salah satu yang tertinggi.

Dan karena kekuatannya setara dengan seribu gunung dan seribu lautan, pukulan Raja Iblis Saurian sama dahsyatnya dengan kondensasi napas bintang yang membentuk bumi dari lautan.

Jika dilemparkan ke manusia normal, organ tubuh lawan akan hancur berantakan.

[Mungkinkah pemuda ini juga menjalani pelatihan Seni Spiritual selama seribu tahun?]

Dia segera menepis kecurigaannya itu karena dia tidak merasakan jejak seni bela diri atau pelatihan bertahun-tahun melalui kesabaran dari pukulan-pukulan yang dilayangkan pemuda itu kepadanya. Pukulan-pukulan itu tidak memiliki pola dan kasar dalam gerakannya, dan cukup jelas bahwa dia selalu bertarung hanya dengan bakat mentahnya saja sampai sekarang.

—Raja Iblis Saurian terus merenung dan mengamati, mencoba menebak bagaimana musuh di hadapannya bisa muncul.

[Bau tubuhnya memang manusia… tapi gaya bertarungnya dengan gerakan yang berlebihan menunjukkan bahwa dia belum pernah melawan lawan yang setara dengannya selama masa perkembangannya. Mungkinkah pemuda ini dipanggil dari dunia lain?]

Hanya dengan tiga langkah, ia menyimpulkan latar belakang lawannya. Tingkat kecerdasan ini juga membuatnya berada di peringkat ketiga dalam peringkat Tujuh Raja Iblis. Namun, deduksinya masih memiliki kekurangan.

[Tapi kalau dia manusia, bagaimana dia bisa punya tubuh seperti ini……Tidak. Ini bukan hanya untuk manusia. Seharusnya tidak ada makhluk hidup di dunia ini yang terlahir dengan ketangguhan seperti itu—]

Tidak. Lebih tepatnya, hanya ada satu orang. Dia lahir dengan kekuatan yang memungkinkannya untuk melawan seluruh pasukan dewa setengah dewa, dewa, dan dewa sendirian, yang juga dapat digambarkan sebagai penyimpangan dari hukum alam dengan berbagai bakatnya.

Raja Iblis Saurian teringat pada satu-satunya makhluk lain yang memiliki kualitas serupa.

[……tipe tubuh mirip dengan Kakak Perempuan Dewa Monyet Tampan?]

Saat memikirkan kemungkinan itu, pikiran Raja Iblis Saurian menjadi kosong.

Namun, Izayoi tidak melewatkan kesempatan itu dan langsung menyerbu Raja Iblis Saurian, lalu melayangkan pukulan uppercut tepat di tengah dada Raja Iblis Saurian dengan maksud untuk membuat terowongan di dalamnya. Raja Iblis Saurian yang lengah karena ceroboh merasakan gelombang mual menjalar di tubuhnya, tetapi segera menggunakan telapak tangannya untuk menghantam wajah Izayoi agar mundur. Karena ada sedikit darah Izayoi yang menempel di tangannya, Raja Iblis Saurian memutuskan untuk mengoleskannya secara diam-diam di pakaian dalamnya untuk menyimpan sampel.

[……Meskipun aku sangat ragu, tapi jika dia mirip dengan Onee-san-ku, identitas asli pemuda ini pastilah……!]

“Ck! Kamu tangguh sekali, ya?! Latihan apa yang kamu ikuti sampai jadi seperti itu?”

Sebaliknya, Izayoi tampak sangat gembira seolah-olah dia menemukan pasangan baru untuk bermain bersamanya saat dia kembali berdiri.

Wajahnya lecet dan darah merembes ke matanya, membuat pandangannya tampak merah di sudut-sudutnya. Tulang rusuknya yang terkena pukulan Kouryuu di dada mengalami retakan kecil, sementara benturan di bagian belakang kepalanya membuatnya sedikit bingung.

Jelas sekali bahwa kondisinya sangat buruk, tetapi hatinya lebih lega dari sebelumnya.

[…Hng! Sial! Ini benar-benar menarik.]

Ini bukan lagi pertarungan. Raja Iblis di hadapannya memiliki pertahanan yang jauh lebih kuat daripada Izayoi. Bagaimana dia bisa mencoba mengatasi lawan yang levelnya lebih tinggi darinya?

Dan memikirkan hal itu membuat Izayoi merasa sangat gembira hingga ia tak bisa menyembunyikannya dari ekspresi wajahnya.

[Nn……Dunia Little Garden memang luas. Bahkan untuk orang seperti ini, dia baru berada di peringkat ketiga dalam kelompoknya…]

Dia selalu merasakan perasaan seperti ini setiap kali berhadapan dengan Percher, naga raksasa dan yang saat ini merupakan Raja Iblis Saurian di hadapannya.

Menantang hal yang mustahil……dan menggunakan semangat hidup sendiri untuk menembus rintangan dengan kerja keras. Itulah yang menurut Izayoi merupakan tindakan paling terhormat dan menarik dalam hidup.

[Meskipun aku akan menang jika aku bisa membuatnya jatuh ke dalam air……tapi kalau dipikir-pikir, itu tidak mungkin kulakukan sendirian.]

Selain itu, melawan [Sang Bijak Agung yang Menghancurkan Lautan] di laut sama seperti yang terlihat: pertempuran di wilayah yang paling familiar baginya.

Sampai saat ini, dia hanya menggunakan kekuatan fisiknya. Bagaimana jika dia benar-benar mengendalikan laut lagi sebagai senjatanya? Pikiran itu mengirimkan getaran kegembiraan ke seluruh tubuh Izayoi.

“…Kau sepertinya bersenang-senang ya? Nak.”

Dia sepertinya juga tersenyum tanpa menyadarinya.

Izayoi menyeka tetesan darah di mulutnya sebelum membalas:

“Bukankah kamu juga sama? Menikmati momen ini. Dan bayangkan, senyum yang kamu tunjukkan di awal itu palsu, tidak seperti senyum yang ada di wajahmu sekarang.”

“…Benarkah? Sepertinya aku menikmati diriku sendiri?” gumam Raja Iblis Saurian pada dirinya sendiri.

Anak muda itu benar. Serangan-serangan yang membuat para penonton merinding, memicu pikiran mereka untuk memungkinkan proses berpikir yang lebih cepat, menganalisis langkah lawan selanjutnya dan saling bertukar pukulan. Esensi sejati dari Gift Games adalah perjudian di mana seseorang dituntut untuk memberikan segalanya untuk memiliki kesempatan menang. Itu adalah permainan yang hanya dapat dinikmati sepenuhnya oleh orang-orang yang telah mencapai alam Dewa atau Raja Iblis.

Tentu saja, ketika dua orang kuat saling bertukar pukulan, itu akan menjadi kegembiraan terbesar dalam hidup mereka.

“…”

Hanya saja, dia, Raja Iblis Saurian, telah melupakan permainan sebelumnya yang terakhir kali dia ikuti.

Bertarung dengan lawan yang kuat adalah sesuatu yang sudah menjadi masa lalu.

Tiba di Little Garden dan menyatakan dirinya sebagai Raja Iblis sambil bergegas menuju tujuannya yang telah ia tetapkan setinggi langit.

Merindukan emosi yang pernah ia rasakan di masa lalu, Kouryuu ingin bertemu [Sang Bijak Agung yang Menyamai Langit] sekali lagi… tetapi pada akhirnya, dadanya perlahan kembali memanas saat ini.

Dan kesadaran ini menyebabkan Raja Iblis Saurian merasa marah pada dirinya sendiri.

[…Sungguh bodoh. Apakah aku hanya seorang pria yang tidak memiliki prinsip sendiri?]

Ia selalu berpikir bahwa hanya orang yang sangat ia hormati yang mampu menyalakan kembali api semangat dalam dirinya. Tetapi apakah semua kenangan indah, ambisi, dan waktu yang dihabiskan untuk mengenang masa lalu hanyalah mimpi yang sebenarnya tidak pernah ada?

Dahaganya begitu dangkal sehingga bisa dengan mudah dipadamkan dengan perkelahian?

Raja Iblis Saurian terus mengajukan pertanyaan retoris pada dirinya sendiri yang jawabannya sudah ia ketahui. Yang dibutuhkan hanyalah percikan kecil untuk membakar batang kayu kering yang mengapung itu?

Saat ia mulai merasa depresi dengan sikapnya terhadap kehidupan selama ini—

Izayoi kembali melakukan konfrontasi langsung dan tanpa ampun menghantam dada Raja Iblis Saurian tepat di jantungnya.

“Ku….”

Serangan susulan segera menyusul. Dan pukulan ketiga ke dada akhirnya membuat tubuh Raja Iblis Saurian tersentak. Menyadari bahwa lawannya sudah membungkuk ke depan, Izayoi melancarkan serangan keempatnya berturut-turut ke arah tubuh itu.

Namun pukulan uppercut-nya hanya mengenai udara.

Setelah mundur dan dengan cepat menyesuaikan posisinya, Raja Iblis Saurian meraung marah:

“Nak! Kau benar-benar tidak berhenti melakukan aksi mogok ya?”

“Tentu saja! Ini masih di tengah permainan dan kamu sudah menunjukkan ekspresi muram seperti itu! Berhentilah meremehkan orang lain!”

Keduanya saling melancarkan tendangan berputar pada saat yang bersamaan. Posisi Izayoi menguntungkan dan memungkinkannya untuk menahan serangan Raja Iblis Saurian sebelum memulai serangan lanjutan.

Meluncur menerobos ombak laut dan menghancurkan bebatuan yang sialnya menghalangi pertarungan mereka, mereka saling bertukar pukulan mematikan dan segera berubah menjadi pertempuran jarak dekat yang tak terpisahkan.

“Kalau dipikir-pikir, bakatmu memang sangat mengesankan! Dengan tingkat bakatmu, tidak mengherankan jika kamu direkrut ke jajaran yang lebih tinggi di Little Garden.”

“Ha! Aku tidak sampai serendah itu untuk mengkhianati diriku dan rakyatku! Lagipula, aku telah berjanji bahwa selama Raja Iblis muncul, aku akan menjadi orang pertama yang berdiri di garis depan sebelum orang lain!—Ya! Benar sekali! Aku memiliki kewajiban terbesar untuk berdiri di garis depan pertempuran!”

Mendengar teriakan Izayoi saat mereka masih bertarung, Raja Iblis Saurian teringat akan bayangan punggung orang tertentu itu.

—Untuk melindungi saudara-saudari seperjuangannya— Punggung orang yang kembali ke medan perang untuk bertarung hingga akhir.

“…Aah… Sialan! Menunjukkan kekuatan, keberanian, dan kecerdasanmu kepada lawan seperti itu!”

Tanpa sedikit pun rasa malu atau takut, dan menegur dengan keras ketika itu menyangkut rekan-rekannya. Bayangan itu lebih terang dari apa pun di matanya.

Sambil menyeka tetesan darah lain dari bibirnya, Izayoi tertawa riang.

“Jika kau iri, belajarlah darinya! Kecuali kau ingin mengatakan padaku bahwa kau berencana untuk menunjukkan wajah seperti ini saat menemui [Sang Bijak Agung yang Menyamai Langit]?!”

Kouryuu terdiam sejenak. Memanfaatkan kesempatan yang begitu jelas, Izayoi mengayunkan tinjunya untuk memukul pinggangnya.

Kouryuu hampir jatuh ke dasar tebing jika bukan karena pemulihan kesadarannya yang cepat yang memungkinkannya berdiri di dinding tebing beberapa mil di bawah tempat jatuhnya.

Namun, matanya terus menatap kosong karena keterkejutannya.

“Mungkinkah…Mungkinkah kau mendengarnya dari Shiroyasha…?”

“Berhenti bicara omong kosong. Hanya saja aku tidak bisa memikirkan alasan lain yang akan membuatmu kembali bersikap mendominasi untuk acara ini……Tapi wow! Kau benar-benar akan bertemu [Sang Bijak Agung yang Setara dengan Langit]? Itu tidak adil! Aku juga ingin ikut! Kalau bukan karena pria yang terluka itu……”

Izayoi tampak gemetar karena marah, entah karena alasan apa.

Namun, ia segera mengendalikan perasaannya dan memandang Raja Iblis Saurian dengan jijik.

“Akan kukatakan ini sebelumnya. Jika aku punya saudara laki-laki yang tidak berguna dan berkulit tebal sampai berani muncul di hadapanku, aku pasti akan menghajarnya habis-habisan. Dan jika dia kebetulan adalah orang yang mengasingkan diri dan bersembunyi dari dunia, aku akan melipatgandakan hukumannya!”

“…”

“Jadi sebelum itu, sebaiknya kau mulai membersihkan wajahmu! Di sini, sekarang juga sebelum kau pergi! Biarkan pertengkaran ini begitu sengit hingga membakar otakmu dan menghancurkannya sampai sebagian besar sinapsisnya mati. Karena hanya dengan cara itulah kau bisa menjelaskan kepada kakakmu alasan mengapa kau tidak bisa banyak bercerita tentang hidupmu sebelum ini!”

*Pak!* Izayoi mengepalkan tinjunya ke telapak tangannya yang terbuka untuk mendesak Kouryuu melanjutkan pertarungan.

Matanya berkobar dengan keinginan tak sabar seorang pemuda yang ingin menguji batas kekuatannya.

“……Nn. Nak. Kau sungguh menarik.”

Dan kata-katanya terdengar sangat benar.

Sudah lama sejak ia berpisah dengan kakak angkatnya, dan selama periode waktu itu, [Sage Agung yang Menyamai Langit] juga berjuang untuk alam manusia, meraih prestasi, dan membuat namanya dikenal seiring tersebarnya kabar tentang tujuan mulianya dalam membantu orang lain.

Kouryuu juga memiliki mimpi dan ambisi di masa lalu.

Dengan mengibarkan bendera yang memiliki nama yang sama dengan gelarnya, ia mengemban ambisi untuk menjadi orang bijak agung yang menaklukkan lautan.[80]

Namun, jika dia mengizinkannya melihat dirinya yang murung, yang tak punya banyak hal untuk diceritakan selama bertahun-tahun terakhir… dia tak akan heran jika wanita itu melemparkannya ke Sungai Sanzu… Tidak, itu pun masih cukup menarik.[81]

Hanya saja, lawan tangguh di hadapannya tidak akan menyerah begitu saja.

“—-Mari kita bertarung sepuas hati! Raja Iblis Saurian! Dan sudah saatnya kau bersikap serius.”

“Hentikan omong kosong ini. Bukankah kau juga menyimpan kartu trufmu? Mengapa kau tidak menggunakannya?”

Mendengar pertanyaan serupa dilontarkan kembali kepadanya membuat Izayoi merasa canggung sejenak dan dia menggaruk kepalanya.

“…Aku tidak mencoba menyembunyikannya dengan sengaja. Hanya saja, jika aku menggunakan gerakan itu, aku tidak akan mampu mengendalikannya dengan cukup baik sehingga kau bisa selamat dari serangannya. Oleh karena itu, dalam permainan yang tidak mempertaruhkan nyawa kita, akan sangat tidak adil jika aku menggunakan kartu truf itu.”

“Lagipula, aturannya memang melarang pembunuhan,” tambah Izayoi setelah jeda.

Kata-kata dan tindakannya membuatnya tampak begitu jujur ​​dan murni sehingga terkesan cukup lucu.

[Tidak membenci tindakan saling membunuh tetapi tidak terlibat dalam tindakan tersebut ketika situasi tidak mengharuskannya?]

Menghormati pertarungan dan sekaligus menghormati kehidupan. Bahkan jiwa Izayoi bersinar dengan pancaran nostalgia yang sama seperti seseorang tertentu. Namun, dengan tingkat kekuatannya saat ini saja… dia akan dihancurkan oleh Raja Iblis yang lebih kuat cepat atau lambat.

Sama seperti adiknya yang bersumpah[82] saudara yang sudah lama menjadi abu.

Setelah mempertimbangkan dan merenungkan pikirannya, Kouryuu tampak mengambil keputusan saat ia mengangkat kepalanya.

“…Baiklah, kita berhenti di sini saja.”

“Apa?”

“Hakim! Saya mengundurkan diri dari partisipasi! [Orang bijak agung yang Menghancurkan Lautan] dengan ini meminta untuk mengundurkan diri dari permainan!”

Suaranya sampai ke telinga Kuro Usagi dan kontrak partisipasi yang ditandatangani oleh Kouryuu terbakar tanpa suara.

Setelah menang secara otomatis, bibir Izayoi berkedut dan dia menatap Raja Iblis Saurian dengan marah.

“Hei, dasar ular brengsek… apa maksudmu dengan itu?”

“Mari kita kesampingkan pertarungan ini untuk sementara waktu. Pertarungan kita sudah menyimpang dari fokus permainan ini. Siapa pun yang menang tidak akan berpengaruh, dan pertarungan itu juga tidak akan menarik. Jadi, saya ingin menunda pertarungan ini ke lain waktu kita bertemu dalam permainan.”

Kouryuu memberikan senyum curiga sebelum memunggungi Izayoi.

Namun pertanyaan Izayoi belum berakhir.

“…Lalu, urusan menemui [Sang Bijak Agung yang Menyamai Langit] juga harus dibiarkan begitu saja?”

“Hei, tunggu dulu…. Bukankah kamu yang mengatakannya? Jika aku menemuinya dengan penampilan seperti ini sekarang……aku akan mengecewakannya, kan?”

Untuk menemui orang yang dia hormati dengan kepala tegak.

Setelah menemukan jawaban atas jalan yang ia tempuh sendiri, Kouryuu berdiri di puncak tebing air terjun.

 

“Selamat tinggal, nak. Sampai jumpa lain waktu…. Dengan aku menggunakan [Otoritas Master Tuan Rumah] untuk menjadi lawanmu.”

Kouryuu tersenyum sambil melompat dari tepian air terjun.

Semangat dominannya telah pulih sepenuhnya, dan untuk pertama kalinya dalam ratusan tahun terakhir, Kouryuu tampak lebih hidup dan segar.

 

Bagian 9

— [Underwood], agak jauh dari pintu air.

Di titik akhir perlombaan, di pintu air [Underwood], kerumunan orang telah memenuhi seluruh area saat para penonton menunggu untuk menyambut sang pemenang. Dan kedua kontestan yang bersaing di babak terakhir itu adalah pilihan yang paling banyak dipilih untuk taruhan dan tentu saja menjadi alasan mengapa perhatian penonton bertahan begitu lama.

Siapa yang akan menjadi yang pertama mencapai dan merebut posisi teratas? Para penonton menahan napas sambil terus menyaksikan perlombaan dengan penuh antusias.

Sambil menunggu di depan pintu air, Kuro Usagi dengan gembira mengumumkan ketika dia melihat dua sosok yang dengan ganas mengaduk-aduk semburan air di kejauhan.

“Semuanya! Para kontestan telah muncul dan yang memimpin adalah [Will-O’-Wisp]’s Faceless! Diikuti oleh [No Name] Kudou Asuka! Pendukungnya, Kasukabe Yō, juga masih ikut bermain!”

Mendengar komentar Kuro Usagi, Ayesha dan Jack juga bersorak:

“Hore! Langsung saja lari ke titik akhir dalam sekejap untuk meraih kemenangan telak, Si Tanpa Wajah!”

“Yahohoho! Hanya beberapa langkah lagi!”

Keduanya mengibarkan bendera [Will-O’-Wisp] sambil meneriakkan kata-kata penyemangat.

Bahkan Lily yang berjualan di gerai makanan ringan portabel pun tak mau kalah dengan mereka.

“Asuka-sama! Yō-sama! Semangat!” Lily mengerahkan seluruh tenaganya untuk melambaikan tangan dan kedua ekornya sambil terus meneriakkan kata-kata penyemangat.

Sementara itu, Percher dan Leticia yang berdiri di samping Lily sedang menilai situasi dengan serius.

“Situasi Asuka tampaknya cukup genting.”

“Nn. Aku melihat dia menjaga jarak tertentu dari lawannya dan itu seharusnya radius serangan Faceless…”

“Kalau dia mau lolos, sebaiknya dia siap mental untuk melihat pakaian renangnya dilepas……Ehehe, permainan Little Garden memang agak tidak senonoh.”

Ketidakmampuan untuk menjawab dengan “Tidak, hal seperti itu tidak ada” juga seharusnya menjadi hal yang menyedihkan untuk dicatat dalam percakapan tersebut.

Namun dari sudut pandang Percher, baik Asuka kalah dalam perlombaan atau pakaiannya dilucuti, kedua skenario tersebut akan menjadi bahan yang ideal untuk menggoda Asuka.

Sebagai penonton dalam situasi ini, dia menunjukkan senyum kemenangan sambil menyaksikan perlombaan dengan santai.

 

Setelah mengikuti rencana awal dan sampai di jalur lurus, Asuka dan Yō menguatkan tekad mereka untuk memulai rencana pertempuran terakhir mereka.

“Entah itu hidup atau mati, semuanya akan bermuara pada saat ini!”

“Tidak, Asuka, itu tidak benar. Pilihanmu hanya kemenangan atau gelar juaramu dicabut.”

“Jika aku sampai dilucuti pakaianku, aku lebih baik mati!”

Asuka berteriak putus asa. Tampaknya dia telah memantapkan tekadnya dalam hal itu.

Yō merenungkan beban tambahan yang baru saja ditambahkan pada tugas tersebut sebelum mempercepat langkahnya.

“Jangan khawatir, aku tidak akan pernah membiarkan Asuka… ditelanjangi…”

Bersinar dengan cahaya Pegasus dan dikelilingi oleh pusaran angin Gryphon, Yō memulai serangan terhadap Faceless.

Faceless bahkan tidak menoleh ketika Yō memasuki radius serangan pedang cambuknya, tetapi dia tetap berhasil menargetkan pakaian renang Yō saat melancarkan serangan. Mungkinkah dia bisa mendeteksi apa pun yang masuk dalam radius serangannya hanya dengan menilai keberadaan lawannya? Itu benar-benar membuatnya tampak lebih seperti monster daripada yang seharusnya.

Karena mereka masih berjarak cukup jauh, Yō berhasil menghindari serangan pedang itu, tetapi dia tahu bahwa dia tidak akan seberuntung itu lagi jika dia mendekat.

Menghadapi kemampuan pedang lawannya yang spektakuler, Kasukabe Yō mempersiapkan diri secara mental untuk dipermalukan.

“Asuka! Maju!”

“Oke! Zipopo-san, mari kita berikan yang terbaik di bagian terakhir—!”

Hippocampus mengeluarkan ringkikan yang mengagumkan saat melesat maju. Setelah berkali-kali lolos dari situasi berbahaya, kekuatannya hampir mencapai batasnya. Ini benar-benar garis pertahanan terakhir yang harus ditembus.

Faceless ingin menggunakan pedang cambuknya untuk menyerang Asuka yang mendekati mereka dari sebelah kiri, tetapi serangannya digagalkan oleh pertahanan pusaran angin berkilauan milik Yō yang menghalangi jalannya.

Jika itu adalah pedang biasa, ia akan mampu menembus angin puting beliung. Namun, pedang cambuk memiliki lebih banyak kemiripan dengan cambuk dan memiliki ujung bilah yang lunak yang dapat dialihkan lintasannya dengan mengendalikan angin puting beliung.

Setelah menganalisis situasi dengan cepat, Faceless membidik titik di mana Yō tidak akan bisa bergerak untuk melancarkan serangan berikutnya.

“…Sekarang aku mengerti. Jadi, terimalah coretanku.”

Menggunakan kartu hadiahnya untuk mengganti senjata, dia membidik Asuka yang dengan cepat mendekat di belakangnya dan menggunakan tombak bajanya.

“Asuka! Awas!”

Tepat ketika Asuka hendak terkena serangan, armor Pegasus tiba-tiba menghalangi pandangannya ke arah Faceless. Dan Yō, yang menerima serangan itu untuknya, kehilangan keseimbangan akibat benturan tersebut.

[Berat…benturannya sangat keras!]

Bahkan dengan menggunakan kekuatan Titan yang ditingkatkan dan pusaran angin berkilauan dari kemampuan Gryphon dan Pegasus yang digabungkan, dia hampir tidak mampu menangkis serangan tebasan itu. Namun, Faceless sendiri tampaknya tidak terpengaruh sama sekali saat dia melanjutkan serangan keduanya.

Untuk bisa bertarung setara dengan kekuatannya, setidaknya aku membutuhkan Tombak Kirin atau senjata setingkat itu. Tapi jika aku melepaskan pertahanan Pegasus, tidak mungkin aku bisa mengejar kecepatannya…

Yō menggertakkan giginya sambil berpikir, merasa bingung dengan pilihan-pilihan yang tampaknya tidak terlalu layak.

—Dia memang lawan yang tangguh. Tapi aku juga tidak boleh kalah.

“Asuka… sisanya kuserahkan padamu!”

Dia telah setuju untuk membantu Asuka melakukan blok selama sepuluh ronde. Jadi setidaknya untuk sepuluh ronde yang baru saja dimulai, dia tidak boleh kalah.

Dengan memusatkan energinya di pelindung kakinya, Yō memutuskan untuk menyerang sambil bergegas menuju Faceless. Setelah mempertimbangkan karakteristik tombak tersebut, dia menganggap pertarungan jarak dekat adalah yang paling aman.

Faceless segera menjatuhkan tombaknya untuk beralih ke taktik pertarungan jarak dekat. Namun, menghadapi lawan yang sedang melarikan diri sementara kudanya terus bergerak lurus dan dapat diprediksi memang sangat sulit.

Melihat betapa efektifnya taktik bertarungnya, Yō buru-buru memanfaatkan kesempatan untuk mencoba melancarkan serangkaian serangan beruntun.

[Selama aku bisa menundanya! Ini akan berhasil…]

Asuka sudah melaju melewati Faceless dan unggul sedikit. Karena kecepatan Asuka jauh lebih tinggi, akan aman selama Asuka keluar dari radius serangan yang jika tidak akan melucuti kekuatannya.

Namun, pikiran santai itu justru menjadi kekalahan baginya.

“—Anda terlalu naif, Nona Kasukabe.”

Serangan beruntunnya berupa tendangan dengan pelindung kaki Pegasusnya berhasil dihentikan. Hal ini karena Faceless telah membuang tombaknya dan menggunakan tangannya untuk berhasil meraih kaki Yō.

“Tidak…Tidak mungkin!”

“Itu pertandingan yang sangat bagus. Jika ada kesempatan, mari kita bertarung lagi lain kali.”

Faceless menggunakan suara monotonnya untuk memuji sebelum menarik Yō ke permukaan sungai. Dengan tersingkirnya Yō dari permainan, tidak ada lagi yang bisa melindungi Asuka sekarang.

Semua anggota [No Name] yang menyaksikan dari jauh gemetar saat menyadari hal itu.

“Jika ini terus berlanjut…Asuka akan dicabut gelarnya!”

“Lari cepat! Asuka-sama!”

Teriakan putus asa Leticia dan Lily terdengar hingga ke tribun penonton.

Faceless memanggil Pedang Serpens Scorpius miliknya dan mengayunkan pedang itu ke arah pakaian renang Asuka—

 

“Bakar sampai hangus! Pedang tak tahu malu itu!—”

 

Pakaian renang itu masih utuh.

Sementara kobaran api yang dilepaskan oleh Asuka melelehkan logam dari Pedang Serpens Scorpius.

“Ini……”

“Oh, sepertinya kau telah tertipu! Bahkan tanpa perlu melihat ujung pisaunya, selama aku tahu bahwa kau akan [mengincar pakaian renang itu], aku tentu saja bisa memasang jebakan untukmu terlebih dahulu!”

Asuka dengan lantang menyatakan kemenangannya. Ini adalah upaya terakhirnya.

Terdapat total lima batu permata di sarung tangannya yang kemudian ia lepas dan sembunyikan di dalam pakaian renangnya. Menunggu saat ujung pedang bersentuhan, kekuatan permata tersebut aktif untuk melepaskan panas yang akan melelehkan pedang lawan. Karena keterbatasan dari Kemampuan tersebut adalah membutuhkan kontak agar hasilnya paling efektif, ia menyimpan itu sebagai kartu terakhirnya.

“Hu…”

Faceless membuang pedang cambuk yang terbakar dan mencoba mendorong kudanya maju dengan seluruh kemampuan berkudanya. Dan meskipun dia mungkin memiliki keterampilan tingkat tinggi dalam menunggang kuda, nasib perlombaan telah ditentukan.

 

“Aku lihat kau bersenang-senang! Masked Rider-sama! [Hippocamp Riders] ….adalah kemenangan kita!”

 

Asuka memenangkan taruhan terakhir dan dia mengumumkannya dengan penuh kegembiraan.

Sorak sorai yang memekakkan telinga menggema di seluruh [Underwood] saat penduduk menyambut pengendara pertama yang mencapai titik akhir.

Kuro Usagi juga meninggalkan pekerjaannya sebagai komentator dan melompat ke arah Asuka.

“Asuka-san, Selamat atas kemenangannya!”

“Tu…Tunggu! Kuro Usagi!”

“Kya!” Asuka berteriak kaget saat keduanya jatuh ke dalam air dengan cipratan besar.

Para penonton di pintu air juga mulai tertawa melihat pemandangan yang menggelikan itu.

Sambil tersenyum mengamati keributan itu, Shiroyasha bertepuk tangan dengan keras untuk menarik perhatian semua orang.

“Dengan ini saya umumkan bahwa juara pertama [Hippocamp Riders] diraih oleh Asuka dari [Tanpa Nama] dan rekan-rekannya! Ayo, angkat pemenang ke atas panggung! Kita akan segera memulai upacara pewarisan Hadiah serta bagian kedua dari jamuan makan!”

Memimpin kerumunan untuk memberi selamat kepada pemenang, penonton pun ikut bersorak.

Sambil memegang bahu Kuro Usagi, Asuka bergumam dengan linglung:

“…masih mau makan?”

“Ini kan festival panen. Ehehe. Kuro Usagi juga akan menunjukkan keahliannya malam ini! Untuk menebus kegagalan sebelumnya!”

“Tidak!” Kuro Usagi menyemangati dirinya sendiri.

Pada saat itu, Asuka tiba-tiba memeluk Kuro Usagi dengan erat.

“…terima kasih untuk semua momen itu, Kuro Usagi.”

“Eh?”

“Ehehe, tidak apa-apa.”

Asuka tersenyum saat ia kembali menaiki pelana dengan Kuro Usagi menunggangi di belakangnya.

Sorak sorai terus bergema dari sisi-sisi jalan saat mereka menyusuri jalan menuju kota bawah tanah Underwood.