Penyihir Api IV: Takdir dalam Gerakan

“Yang Mulia, saya ingin berkonsultasi dengan Anda mengenai Lady Fiona dan Oscar…” Perdana Menteri Hans Kirchhoff memulai di kantor Kaisar Rupert.

“Ya, Fiona sudah cukup mahir menggunakan Raven. Baru-baru ini aku melihat mereka bertanding untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Tidak hanya kemampuan pedangnya yang meningkat, tetapi gerak kakinya juga menjadi lebih cepat. Legenda mengatakan Raven memberikan kelincahan seperti angin kepada seorang master yang diakuinya. Kalau dipikir-pikir itu benar… Aku sendiri tidak pernah mengalaminya. Namun, itu tidak mengherankan, mengingat Oscar telah melatihnya.” Rupert terdengar senang.

Bahkan saat ia berbicara, tangannya terus bergerak, menandatangani satu dokumen demi satu dokumen. Tentu saja, ia tidak menandatangani secara acak. Ia mengesampingkan apa pun yang ia ragukan atau ingin konfirmasi, dengan maksud untuk memanggil masing-masing pemohon nanti untuk berdiskusi.

“Ya, tentu saja… Namun, ada ketidakpuasan yang berkembang di kalangan para bangsawan.”

Untuk pertama kalinya, Rupert menghentikan apa yang sedang dilakukannya dan menatap Hans, yang sedang memegang setumpuk kertas yang harus ditandatanganinya nanti. Semua dokumen yang digabung dengan berita tak terduga ini membuatnya dalam suasana hati yang buruk.

“Jelaskan,” kata Rupert. “Apa sebenarnya yang membuat mereka tidak senang?”

“Yah, sederhananya: Mereka menganggap tidak dapat diterima bahwa seseorang dengan status rendah seperti itu memiliki tempat selain Yang Mulia…”

“Mereka berani menggunakan statusnya untuk melawannya? Oscar jauh lebih mulia daripada keturunan mereka yang tidak berguna.”

“Sesungguhnya, tata krama yang dipelajarinya dari Baron Luke Rothko, semoga ia beristirahat dengan tenang, dan pendidikan yang diperolehnya di bawah bimbingan Lady Maria, beserta perawakan dan ketampanannya, membuat dia menjadi pemuda yang cukup menarik.”

Rupert mengangguk setuju dengan penuh semangat.

“Jelas sekali,” lanjut Hans, “bahwa setengah dari keluhan para bangsawan bermula dari keinginan mereka untuk menikahkan putra-putra mereka dengan Lady Fiona.”

“Pernikahan? Atas mayatku. Tidak, sebenarnya—atas mayat setiap pria yang merasa dirinya cukup baik untuk putriku. Dia akan mendapati dirinya digunakan sebagai batu asah untuk pedangku!” gerutu Rupert.

Hans tahu dari persahabatan lama mereka bahwa sang kaisar lebih dari setengah serius.

“Tunggu sebentar. Tadi kau bilang setengahnya, ya? Bagaimana dengan setengahnya lagi?”

“Wanita bangsawan yang ingin menjadikan Oscar sebagai suami atau selingkuhannya…”

“Ahhh…” Rupert mendesah dan mengusap dahinya tanda menyerah. “Yah, tidak dapat disangkal dia tampak seperti bangsawan yang baik. Mengesampingkan masalah kehidupan sehari-harinya, dia tidak pernah berbicara di depan umum dan anak laki-laki itu terlalu pendiam untuk kebaikannya sendiri. Tidak peduli bagaimana aku melihatnya, aku tidak mengerti apa yang dilihat wanita dalam dirinya.”

“Kegelapan, rupanya. Mereka tertarik padanya.”

“Hah.”

Baik Hans maupun Rupert menggelengkan kepala.

“Bagaimanapun, aku benci mereka memanggilnya rendahan dan tak berharga padahal sebenarnya tidak. Lagipula, dia penyihir yang mampu mengalahkan wyvern sendirian. Hanya dengan satu serangan, tidak kurang. Jadi tentu saja aku memintanya menjadi guru Fiona.”

“Saya sangat setuju, Yang Mulia.”

Rupert berpikir sejenak. “Saya sedang mempertimbangkan untuk menganugerahkan gelar Oscar pada suatu saat nanti.”

“Kupikir begitu.”

“Oh, jadi kamu tahu?”

“Saya tahu cara kerja pikiran Anda sekarang, Tuan. Anda menunggu sampai dia mencapai usia dewasa, ya?”

“Ya. Kalau tidak salah, dia baru saja berusia delapan belas tahun beberapa waktu lalu.”

“Dia berhasil. Yang tersisa baginya adalah meraih sesuatu yang hebat, lebih baik cepat daripada lambat.”

“Benar. Aku akan memikirkan sesuatu.”

Oscar, tentu saja, tidak tahu bahwa percakapan seperti itu terjadi di kantor kaisar. Baginya, hari ini adalah hari lain untuk berlatih sihir dan pedang bersama Putri Fiona.

“Guru, sekarang saya bisa mengerjakan apa yang Anda perintahkan kemarin.”

Fiona menunjukkan padanya dua Piercing Fire yang mengambang di tangan kanannya.

“Yang Mulia… Seperti yang sudah saya katakan berkali-kali, tolong berhenti memanggil saya ‘Tuan.’ Panggil saja saya Oscar.”

“Tidak, kau adalah tuanku dan itu saja. Jika aku memanggil seseorang dengan nama depannya, aku mungkin akan terbawa suasana dan berhenti mendengarkannya. Jadi, kupikir lebih baik memanggilmu Tuan sebagai pengingat untuk selalu menunjukkan rasa hormat kepadamu.”

Dua tahun telah berlalu sejak Oscar menjadi mentor Fiona, dan ini adalah percakapan yang mereka lakukan hampir setiap hari. Fiona mendengarkannya dalam hampir setiap situasi, tetapi ketika menyangkut masalah nama Oscar, Fiona dengan keras kepala bersikeras memanggilnya sebagai “Master.”

“Yang Mulia, Anda akan mengunjungi Maria malam ini, ya?”

“Ya. Acara malam ini akan kecil, hanya ada Berta dan Ella sebagai tamu lainnya. Dan jangan lupa, Tuan, Anda akan bergabung dengan kami untuk makan malam.”

“Aku ingat. Namun, kota ini akhir-akhir ini sangat berbahaya, jadi aku meminta pengawalan tambahan.”

“Karena pembunuh bayaran di jalanan, hm…” Fiona bergumam sambil mengerutkan kening.

Selama sebulan terakhir, seseorang telah membuat masalah di ibu kota kekaisaran pada malam hari. Seorang pembunuh jalanan. Penjahat itu cenderung menyerang orang yang berjalan sendirian, jadi kecil kemungkinan Fiona dan yang lainnya, yang ditemani oleh pengawal, akan diserang. Meski begitu, semakin banyak keamanan, semakin baik.

Viscountess Schondra, Berta Ilkner, dan Baroness Reuter, Ella Kettler, menginap bersama Maria sebagai tamunya, tetapi sebagai seorang putri kekaisaran, Fiona tidak dapat melakukan hal yang sama. Jika ia menghabiskan malam di tempat lain selain rumahnya, rumor akan menyebar… Dan yang lebih penting, ayahnya, Kaisar Rupert, tidak akan mengizinkannya melakukannya. Bahkan dengan Maria.

“Kita harus melakukan persiapan, jadi mari kita selesaikan latihan sore ini sedikit lebih awal.”

“Ya, Guru.”

◆

Acara salon berakhir dengan damai, dan Oscar serta Fiona menaiki kereta kembali ke istana kekaisaran.

“Aku masih tidak percaya Maria berpikir untuk mendirikan sekolah,” komentar Fiona. Itu adalah hal paling mengejutkan yang dia pelajari malam ini. “Dia ingin menerima tidak hanya bangsawan tetapi juga pedagang dan rakyat jelata… Tentu saja, sekolah itu akan dibangun di wilayah Kulkova.”

“Mungkin karena akan ada terlalu banyak kerumitan di ibu kota.”

Topik utama pembicaraan di salon malam ini adalah keinginan Maria untuk mendirikan sekolah.

“Dia mengatakan dia senang melihat orang-orang tumbuh mencapai potensi penuh mereka, termasuk kami…”

“Wah, Anda telah tumbuh dengan pesat, nona.”

Fiona tersipu, malu dengan kata-kata mentornya.

Pada saat itu, terdengar teriakan yang menembus udara.

“Apakah itu teriakan?”

Suara itu tidak terlalu jauh dari kereta kuda. Oscar dan Fiona sama-sama melihat ke luar jendela. Seseorang telah jatuh di kejauhan. Seorang lainnya berdiri di samping mereka tetapi lari saat melihat kereta kuda dan pengawalnya yang sedang menunggang kuda mendekat.

“Kami akan mengejar. Tuan Oscar, tolong lindungi sang putri,” kata Gereon, kapten pengawal.

“Dimengerti,” jawab Oscar.

Empat dari enam penunggang kuda, termasuk Gereon, mengejar pria itu. Saat kereta kuda mencapai orang yang terjatuh, Oscar melompat keluar dari kendaraan dan bergegas menghampiri mereka. Luka akibat pedang itu dalam, hingga ke tulang. Melihatnya, Fiona juga keluar dan berdiri di samping Oscar, langsung melantunkan mantra.

“ Sembuhkan. Sembuhkan. Sembuhkan. ”

Extra Heal akan menyembuhkannya sekaligus, tetapi mantra itu menghabiskan terlalu banyak mana. Itulah sebabnya mengapa Heal digunakan beberapa kali, kecuali saat memperbaiki bagian tubuh yang hilang. Lukanya sembuh dengan cepat, dan saat itu, pernapasan pria itu menjadi stabil. Namun, darah yang hilang tidak kembali meskipun Fiona telah merawatnya dengan cepat.

Beberapa saat kemudian, korban membuka matanya.

Ketika melihat hal ini, Oscar bertanya, “Bisakah kamu mengerti maksudku? Kamu sudah sembuh sekarang. Beritahu kami di mana kamu tinggal sehingga kami dapat membawamu ke sana.”

Mereka berada di distrik bangsawan. Jalan ini membentang antara istana kekaisaran dan kediaman ibu kota Marchioness Kulkova dan dipenuhi dengan rumah-rumah bangsawan berpangkat tinggi. Dilihat dari pakaiannya, korban kemungkinan adalah salah satu staf bangsawan di dekatnya.

“Saya bekerja untuk Marquess Meusel…”

“Jangan bicara lagi. Istirahatlah.”

Setelah mendengar apa yang dibutuhkannya, Oscar menggendongnya dan memasukkannya ke dalam kereta. Biasanya, para pelayan dilarang naik kereta, apalagi kereta milik putri kerajaan. Meskipun mereka bisa dihukum berat, Oscar tidak ragu dan Fiona menganggapnya sebagai hal yang wajar. Bahkan para kesatria yang tersisa yang menjaganya tidak mengatakan apa-apa. Dia hanya mengelilingi dirinya dengan orang-orang baik—orang-orang yang mengerti keadaan dan membiarkan diri mereka dipengaruhi oleh kata-kata dan tindakan sehari-hari putri berusia dua belas tahun itu.

Namun, ada hal lain yang mengganggu Oscar. Penjahat itu adalah pria berbadan tegap, tingginya hampir sama dengan Oscar yang tingginya 185 sentimeter. Ia mengenakan jubah yang menutupi seluruh tubuhnya dari kepala hingga kaki, sementara wajahnya ditutupi kain. Meski begitu, Oscar sempat melihat sekilas sebilah pedang kosong. Pedang itu hanya berkilauan di bawah sinar bulan, jadi ia tidak yakin, tetapi pedang itu tampak seperti pedang yang ditempa oleh tuannya Rasan dan dipegang oleh ayahnya Sna.

“Tidak mungkin…” gumamnya pelan, seolah masih berpegang teguh pada keraguannya.

Perkebunan ibu kota Marquess Meusel terletak sangat dekat dengan lokasi penyerangan. Ketika penduduknya mendengar bahwa Putri Fiona secara pribadi telah membawa pembantu yang terluka, hal itu menyebabkan keributan besar. Marquess sendiri keluar ke pintu masuk untuk mengucapkan terima kasih kepada mereka dan menawarkan keramahtamahannya untuk malam itu. Mereka dengan sopan menolak dan memintanya untuk memberi tahu istana tentang kondisi pria yang terluka itu sesegera mungkin.

Para pembantu bersaksi bahwa Oscar dan Fiona tampak kelelahan saat mereka tiba di istana—mungkin sebagian karena pembunuh bayaran itu berhasil mengguncang Gereon dan penjaga lain yang mengejarnya. Gereon, kapten penjaga, telah tertinggal.

◆

“Hans, aku sudah memutuskan.”

“Oh?”

Bahkan Hans, seorang pria yang benar-benar kompeten, tidak dapat memprediksi apa yang telah diputuskan Kaisar Rupert hanya berdasarkan kata-kata ini. Ada terlalu banyak kemungkinan.

“Ini tentang Oscar.”

“Jadi begitu.”

Bahkan Rupert paham bahwa sekadar “aku sudah memutuskan” tidak akan cukup untuk menyampaikan maksudnya, jadi dia tidak menjadi marah tanpa alasan dan mengatakan hal-hal seperti “Kenapa kamu tidak mengerti?!”

“Turnamen pertarungan akan segera diadakan, kan? Mari kita ajak dia berpartisipasi.”

“Memang, turnamen lima tahunan akan diadakan bulan depan… Sihir memang diperbolehkan, tetapi bukankah kelas fisik memiliki keuntungan yang sangat besar? Semuanya pertarungan jarak dekat. Oscar adalah seorang penyihir.”

“Dia akan baik-baik saja. Aku sudah melihat pertarungan tiruannya dengan Fiona beberapa kali, dan dia dapat dengan mudah menahan diri terhadap ilmu pedang Fiona, lebih cepat sekarang berkat Raven, dengan bilah pedangnya yang sedikit lebih pendek. Aku tidak akan menyangkal bahwa menang mungkin sulit, tetapi bahkan mencapai empat besar akan secara signifikan meningkatkan kedudukannya dan membungkam para bangsawan yang menyebalkan itu. Beberapa keberhasilan di sana, dikombinasikan dengan prestasinya sejauh ini, seharusnya cukup bagi kita untuk menjadikannya seorang baronet, bukan begitu?” kata Rupert.

Hans berpikir sejenak. “Saya setuju dalam keadaan normal, tetapi ini adalah peringatan lima puluh tahun turnamen. Orang-orang yang percaya diri dengan keterampilan mereka dari seluruh Provinsi Tengah akan ikut serta.”

“Tentu saja, kamu bercanda…”

Kaisar Rupert VI dikenal karena kebijaksanaannya yang luar biasa. Namun, ia tidak tahu banyak tentang turnamen pertarungan.

◆

“Jika Yang Mulia memerintah, keinginan Anda akan terlaksana.”

“Lalu kamu setuju untuk berpartisipasi?”

Di kantor kaisar, Rupert dan Hans duduk di sofa yang berhadapan dengan sofa lain yang ditempati Oscar dan Fiona. Rupert baru saja meminta Oscar untuk mengikuti turnamen pertarungan. Pemuda itu tidak punya alasan khusus untuk menolak, jadi dia menerimanya. Tapi…

“Ayah, aku tidak senang dengan ini,” sela sang putri.

“Fi-Fiona, sayang?” Suara Rupert meninggi, meski dia adalah ayah sekaligus kaisarnya.

“Saya tahu Anda memasukkan Mas— Oscar —dalam turnamen untuk menambah gengsi pada reputasinya dan menenangkan gerutu para bangsawan itu, tetapi… Dia guru yang hebat yang tidak perlu melakukan itu. Kemajuan saya seharusnya menjadi bukti yang cukup. Akan berbeda jika ada substansi pada klaim mereka, tetapi mereka hanya mengeluh. Saya tidak bisa menerima pembenaran atas omong kosong seperti itu dan menyita waktu dari pelatihan kita.”

“T-Tidak, bukan seperti itu…”

Seorang gadis berusia dua belas tahun baru saja mengalahkan kaisar yang sama yang kebijaksanaannya ditakuti di seluruh Provinsi Tengah. Namun, di era atau dunia mana pun, kelemahan seorang ayah adalah putrinya. Kehilangan muka secara total mungkin tak terelakkan.

“Tentu saja, aku tidak meragukan Oscar akan menang. Tapi dia juga manusia. Terkadang dia dalam kondisi yang baik, dan terkadang tidak. Apa yang akan kamu lakukan jika dia dalam kondisi yang buruk, kehilangan ketenangannya, dan gagal mendapatkan tempat yang tinggi? Para bangsawan mungkin berkata, ‘Sudah kubilang.’ Bisakah kamu bayangkan bagaimana perasaanku jika kehilangan guruku karena hal seperti itu?!”

“Eh, baiklah…”

“Dan kau, Hans! Ayah tidak punya waktu untuk mengurusi hal-hal sepele seperti itu. Peranmu sebagai perdana menteri adalah mengurusi hal-hal sepele seperti itu sehingga dia bisa fokus pada hal-hal yang penting bagi negara sebagai kaisarnya. Apakah aku salah?”

“Tidak, seperti yang Anda katakan, Yang Mulia.” Hans memahami risiko meningkatkan harga diri seseorang melalui turnamen pertarungan, jadi dia sepenuhnya setuju dengan pendapat Fiona. Skala turnamen ulang tahun kelima puluh ini, dan banyaknya peserta, berarti maju ke puncak akan jauh lebih sulit. Tidak peduli seberapa kuat seseorang, kelelahan dari pertempuran berturut-turut dapat menghalangi mereka.

Oscar sudah menjadi pesulap kelas atas, dan keterampilan pedangnya cukup mengesankan. Namun, usianya baru delapan belas tahun. Dari segi pengalaman, ia pasti kalah bersaing dengan kontestan lainnya.

Semakin banyak pengalaman yang Anda miliki, semakin mudah untuk mengurangi kelelahan akibat pertempuran berturut-turut, dan semakin sedikit pengalaman yang Anda miliki, semakin mudah untuk mengumpulkannya. Ini adalah kebenaran yang tidak berubah di mana pun, baik dulu maupun sekarang.

Putri bungsu Kaisar Rupert telah membuatnya terpojok, dan bahkan perdana menteri tidak dapat memberikan bantahan yang logis. Melihat ini, Oscar terkekeh dalam hatinya. Lagi pula, jarang sekali menyaksikan tokoh-tokoh kunci Kekaisaran dikalahkan oleh seorang anak.

“Yang Mulia, terima kasih atas perhatian Anda. Namun, saya ingin berpartisipasi dalam turnamen tersebut.”

“Oscarnya?”

“Acara ini diadakan setiap lima tahun, dan tahun ini adalah turnamen ulang tahun kelima puluh. Kesempatan sekali seumur hidup. Saya beruntung karena sudah cukup umur untuk bisa ikut serta. Saya ingin menguji diri. Tentu saja, hanya jika Yang Mulia mengizinkannya.” Oscar menundukkan kepalanya kepada Fiona.

“Mast— Oscar, aku tidak akan menghentikanmu jika itu yang benar-benar kau inginkan,” kata Fiona meskipun ia merasa frustrasi. “Berikan yang terbaik.”

“Terima kasih, nona.” Oscar menundukkan kepalanya lagi, kali ini sebagai tanda terima kasih.

“S-Bagus sekali, bagus sekali. Ya, memang.” Rupert menyadari kecerdikan Oscar dan memutuskan untuk menurutinya. Hans menggelengkan kepalanya sedikit sambil melirik ke arah pemandangan. “Aku tidak akan menuntutmu untuk menang. Sebaliknya, aku memintamu untuk setidaknya masuk delapan besar.”

“Yang Mulia,” sela Hans, “delapan teratas dalam turnamen peringatan ini setara dengan Dua Belas Ksatria Kaisar.”

Rupert terkejut. Awalnya ia ingin Oscar berada di empat besar, tetapi mengubahnya menjadi delapan besar, karena ia merasa ekspektasi ini lebih masuk akal. Namun, ternyata itu masih merupakan rintangan yang berat.

“Kau serius?” tanya Rupert.

“Benar.” Hans mengangguk dengan serius.

Seperti namanya, Dua Belas Ksatria Kaisar adalah dua belas ksatria yang dipilih dari seluruh Kekaisaran yang melayani Kaisar secara langsung. Itu adalah kehormatan tertinggi dan bukti kekuatan tertinggi. Itu juga merupakan posisi yang dicita-citakan oleh semua warga kekaisaran yang hidup dengan pedang dan sihir.

“Ayah, andaikan… andaikan Oscar gagal masuk jajaran teratas, dia akan tetap menjadi guruku. Ayah akan menjamin itu, ya?”

“T-Tentu saja! Kau memegang kata-kataku.” Rupert mengangguk penuh semangat, terkulai di bawah tekanan tak terlihat yang terpancar dari Fiona.

Oscar dan Hans menyeringai tetapi tidak menatap langsung ke arah salah satu bangsawan.

Anak perempuan memang merupakan kelemahan terbesar ayah mereka.

◆

Hari itu, Oscar mengunjungi serikat petualang ibu kota kekaisaran untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Mungkin sudah dua tahun… Dia belum pernah ke sana sekali pun sejak menjadi guru Putri Fiona. Tentu saja, istana telah mengirimkan permintaan langsung ke serikat untuk mempekerjakan Oscar sebagai guru sihir Putri Fiona… Dengan kata lain, tidak ada masalah.

Tampaknya ada lebih banyak petualang di guild sekarang daripada dua tahun lalu. Namun, bisnis Oscar hari ini tidak membawanya ke konter biasa; sebagai gantinya, ia mendekati kios sementara yang bertuliskan: “Konter Pendaftaran Turnamen Pertarungan Kelima Puluh.” Seorang pemuda sedang memproses dokumen, tetapi… ia sedang berdebat.

“Seperti yang kukatakan, aku akan berusia delapan belas tahun pada hari pertama turnamen! Aturan resmi mengatakan ini seharusnya tidak menjadi masalah!”

“Saya mengerti, tetapi mohon beri saya waktu sebentar untuk mencari aturan yang tepat. Apakah Anda masih mengingatnya?”

“Urk… Itu…beberapa waktu lalu, jadi tidak, aku tidak…”

Turnamen pertarungan terbuka untuk semua profesi dan ras, tetapi ada satu batasan: Peserta harus cukup umur. Di Provinsi Tengah, bagi manusia, usia dewasa adalah delapan belas tahun. Oleh karena itu, Anda tidak dapat mengikuti turnamen kecuali Anda setua itu atau lebih tua. Rupanya, di situlah letak inti pertengkaran antara pria itu dan resepsionis guild.

Meski itu bukan urusannya, Oscar tidak ingin menunggu tanpa batas waktu. “Pasal 76,” sela dia.

“Hah?” kata pria itu dan resepsionis itu dengan heran.

“Maaf telah mengejutkanmu. Aku mendengar pembicaraanmu. Aturan yang memperbolehkan kontestan untuk ikut serta selama mereka berusia delapan belas tahun pada hari pertama turnamen ditambahkan pada turnamen ketiga puluh. Oleh karena itu, kamu akan menemukannya di Pasal 76, cukup jauh di belakang peraturan.”

“Mohon tunggu sebentar… Ah, begitulah. Kami akan menerima lamaran Anda. Saya mohon maaf atas ketidaknyamanan ini.” Resepsionis itu membungkuk kepada pemuda itu.

“Oh, um, tidak apa-apa, asalkan aku bisa masuk…” Pemuda itu menggelengkan kepalanya dengan panik, wajahnya memerah. Dia resmi menjadi kontestan sekarang.

“Terima kasih atas bantuanmu. Namaku Emil.”

“Saya Oscar. Saya tidak melakukan banyak hal, jadi jangan khawatir.”

Keduanya bertukar sapa sebentar dan berpisah.

Oscar menggantikan Emile di depan konter.

“Selamat datang, dan terima kasih atas bantuan Anda sebelumnya.”

“Sama sekali tidak masalah. Saya juga ingin mendaftar untuk turnamen itu.”

“Saya mengerti. Permisi, tapi bolehkah saya bertanya apakah Anda anggota serikat petualang?”

“Benar. Yang ini, sebenarnya,” kata Oscar.

Resepsionis itu memiringkan kepalanya sedikit.

“Apa itu?”

“Maaf, ini hanya… Aku sudah bekerja di sini selama dua tahun terakhir, dan aku tidak ingat pernah melihatmu sebelumnya…”

“Ah, benar juga. Mungkin karena sudah lama sekali sejak terakhir kali aku menunjukkan wajahku di sini.” Oscar mengangkat bahu.

“Oh, begitu. Kalau begitu bolehkah aku memeriksa kartu guildmu?”

“Uhhh…”

Sebelumnya, dia selalu membawa kartu guildnya sebagai bentuk identifikasi. Namun, dia tidak perlu memakainya selama dua tahun terakhir, jadi dia tidak membawanya. Karena siapa pun dapat mendaftar untuk turnamen, bahkan jika mereka bukan seorang petualang, Oscar tidak menganggapnya perlu. Jelas, dia ceroboh.

“Maaf… Sudah lama sekali sampai aku melupakannya.”

“Dengan baik…”

“Bukannya bermaksud kasar, tapi kupikir kau tidak perlu menjadi petualang untuk berpartisipasi dalam turnamen. Aku juga tidak ingat pernah melihat aturan yang mengharuskanmu menunjukkan kartu guild.”

“Kau benar dalam kedua hal itu. Namun, jika sesuatu terjadi, kami meminta para petualang untuk menunjukkan kartu guild mereka jika kami perlu membayar ganti rugi atau menghubungi orang lain. Kurasa kau bisa menyebutnya lebih sebagai pedoman internal guild daripada peraturan resmi turnamen…”

“Itu membuatku dalam kesulitan, bukan…” Oscar menggaruk kepalanya.

Entah mengapa, semua orang di istana menganggapnya sebagai orang yang sempurna, tetapi sebenarnya dia memiliki banyak kekurangan. Misalnya, sifatnya yang linglung. Oscar sendiri sudah lama pasrah dengan kepribadiannya karena memang sudah seperti itu sejak dia masih sangat muda.

“Kurasa aku harus kembali dan mengambilnya…”

Saat dia berbicara, seseorang memanggilnya dari belakang.

“Oscar, apakah itu kamu?”

Ketika dia berbalik, dia melihat dua wajah yang dikenalnya: Elmer, pendekar pedang dan pemimpin Shooting Spree, dan Zasha, pengguna pedang ganda.

“Elmer? Zasha?”

“Aha, itu kamu . Kamu sudah tumbuh lebih tinggi.”

“Sudah berapa lama, dua tahun? Kudengar kau sekarang sedang mengajar beberapa bangsawan. Benarkah itu?”

Elmer dan Zasha menepuk lengannya dengan riang. Mereka gembira bisa bertemu seseorang yang sudah lama tidak mereka temui di tempat yang tak terduga.

“Hentikan, itu menyakitkan.”

“Apakah sekarang begitu? Oscar, apakah hanya aku yang merasakannya atau kamu tampak lebih lembut?”

“Hei, aku juga berpikir hal yang sama, sepertinya dia sudah lebih tenang.”

Elmer dan Zasha segera menyadari perubahan pada Oscar. Wajar saja karena sudah dua tahun sejak terakhir kali mereka bertemu.

“Benarkah?”

“Memang, tapi menurutku itu cocok untukmu.” Elmer benar-benar senang.

“Sama. Ditambah lagi, kamu tampan, tinggi, bisa menggunakan sihir, dan kemampuan berpedangmu luar biasa… Sial, mengatakan semua itu dengan lantang saja membuatku sedih. Oh, baiklah, begitulah adanya.” Nada bicara Zasha semakin muram saat dia berbicara, yang mungkin tak terelakkan, mengingat semua hal.

“Ngomong-ngomong, Oscar, apakah kehadiranmu di sini berarti kau akan mengikuti turnamen?” tanya Elmer.

“Ya, benar. Tapi aku lupa membawa kartu guild-ku, jadi…” Oscar mengakui dengan malu.

“Ah, itu masuk akal. Kamu sudah lama bekerja di sana, jadi kamu mungkin tidak membawa kartu serikat. Tunggu, mengapa istana tidak melamarmu saja? Para ksatria dan personel militer lainnya dapat melamar tanpa harus datang ke sini.”

“Saya memutuskan terlambat dan melewatkan tenggat waktu mereka. Ketika saya datang, mereka mengatakan mereka bisa menemukan jalan keluar, tetapi saya ingin menunjukkan wajah saya di sini, jadi saya bilang saya akan berusaha keras. Dan di sinilah saya,” Oscar menjelaskan sambil tersenyum kecut.

Elmer dan Zasha menyeringai. Perubahan dalam dirinya terlihat jelas: hati dingin anak laki-laki itu telah ‘mencair’ secara signifikan.

“Baiklah. Hei, namamu…Foto, kan?” tanya Elmer kepada pemuda di konter.

“Benar sekali, kamu ingat, petualang peringkat B Elmer dan Zasha.”

“Peringkat B?” gumam Oscar penuh tanya.

“Heh heh heh, benar sekali,” kata Zasha. “Akhirnya kita berhasil. Padahal baru enam bulan.”

“Selamat.” Oscar ikut senang untuk mereka.

“Terima kasih,” jawab Elmer.

“Jadi, ya, Foto, Oscar di sini jelas seorang petualang peringkat C. Dia berhenti datang ke guild tepat saat kamu mulai bekerja di sini… Tapi sekarang dia menjadi guru bagi beberapa bangsawan istimewa.”

“Seorang bangsawan istimewa?” tanya Foto dengan bingung.

“Menurutmu siapa yang kumaksud ketika aku mengatakan keturunan bangsawan istimewa di Kekaisaran?”

“Tunggu… Maksudmu di istana…”

“Ssst! Jangan ngomong keras-keras!” desis Zasha.

Foto segera menutup mulutnya dengan tangannya. Dia tampak memiliki kepribadian yang penurut.

“Sekarang setelah kamu tahu, kamu seharusnya bisa memeriksa identitas Oscar di daftar, kan?”

“Ya. Ya, aku bisa.”

“Tunggu sebentar. Kamu resepsionis guild, jadi kamu pasti pernah mendengar tentang dia juga. Dia orang yang mengalahkan wyvern sendirian,” kata Zasha.

“Apa?! Dia Oscar itu ?!” teriak Foto saat akhirnya dia mengerti.

Beberapa petualang melihat ke arahnya secara refleks.

Zasha melirik ke sekeliling. “Foto, diam saja, ya?”

“M-maaf, tapi…um, ya, aku pasti pernah mendengar tentang Oscar itu . Bukankah Shooting Spree bersamanya saat dia mengalahkan monster itu?”

“Kami hanya menonton,” kata Elmer sambil tertawa kecut.

Pada akhirnya, Foto mengonfirmasi latar belakang Oscar, termasuk afiliasinya, menggunakan daftar guild yang tebal dan menerima lamarannya untuk berpartisipasi dalam turnamen pertarungan tanpa masalah apa pun.

“Terima kasih kepada kalian berdua.”

“Ah, ayolah, itu bukan masalah besar.”

“Sebenarnya, kami berdua juga akan ikut. Berdoa saja agar kami tidak dijodohkan denganmu, Oscar.”

Zasha dan Elmer kemudian tertawa terbahak-bahak.

“Tergantung pada jumlah peserta, babak penyisihan akan berupa beberapa battle royale,” jelas Elmer.

“Apa itu battle royale?”

“Sepuluh orang memasuki arena dan bertarung hingga hanya tersisa dua orang. Pertarungan ini berlangsung tanpa henti. Anda tidak akan pernah tahu siapa yang akan menyerang Anda atau dari mana mereka akan datang.”

“Kadang-kadang, orang-orang bahkan akan mengeroyok seseorang yang kuat,” Zasha menambahkan.

Kedua pria itu telah berpartisipasi dalam turnamen lima tahun lalu tetapi kalah di babak penyisihan battle royale.

“Mengerti. Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

“Enam puluh empat tim teratas bertarung di babak sistem gugur, jadi mari kita berharap kita semua bisa sampai di sana, ya?”

“Dan bersikaplah lunak pada kami jika kami akhirnya cocok.”

Zasha dan Elmer berjabat tangan erat dengan Oscar dan kembali ke penginapan mereka.

Akhirnya, tirai dibuka pada turnamen pertarungan di mana Oscar akan bertemu kembali dengan takdirnya.

◆

Tempat penyelenggaraan turnamen adalah colosseum di pusat ibu kota kekaisaran. Kompleks oval yang sangat besar itu berisi lima lantai bawah tanah dan sembilan lantai di atas tanah. Dengan sumbu utama enam ratus meter, sumbu minor empat ratus meter, dan kapasitas ratusan ribu orang, bangunan besar ini merupakan puncak teknologi arsitektur Kekaisaran.

Dan itu bukan hanya teknologi arsitektur, tetapi juga alkimia. Penghalang Fisik dan Magis terus-menerus dipertahankan di antara kursi penonton dan lantai arena. Meskipun Penghalang tersebut pada dasarnya tidak berbeda dari yang lain, ketahanannya sangat mencengangkan. Penghalang tersebut belum pernah dihancurkan. Sangat sulit untuk mempertahankan kekerasan Penghalang Fisik, tetapi pengujian pada penghalang colosseum telah menunjukkan bahwa penghalang tersebut tidak dapat dihancurkan bahkan dengan serangan berulang dari Combat Skill: Total Impalement…

Dua panggung, masing-masing dengan radius dua ratus meter, telah dibangun di dalam kompleks untuk babak penyisihan battle royale dan babak eliminasi tunggal berikutnya yang terdiri dari enam belas babak. Di sanalah juga pertempuran tiruan diadakan. Setelah delapan besar diputuskan, hanya satu dari panggung yang digunakan, dengan semua mata tertuju padanya. Kecuali untuk membunuh lawan, yang membuat Anda langsung didiskualifikasi, yang lainnya adalah permainan yang adil. Itulah tradisi turnamen pertarungan Kekaisaran.

Turnamen ini sudah berlangsung selama 250 tahun, dan sekadar berpartisipasi di dalamnya dianggap sebagai suatu kehormatan. Bahkan melaju dari babak penyisihan hingga enam puluh empat dalam tahap eliminasi tunggal memastikan Anda selalu memiliki cara untuk mendapatkan uang. Terkadang, para bangsawan bahkan mengundang Anda untuk menjadi pengikut mereka.

Tidak mengherankan bahwa turnamen ini telah menarik orang-orang dari seluruh Kekaisaran yang ingin cepat kaya dan naik ke puncak. Selain itu, turnamen ulang tahun kelima puluh ini membanggakan hadiah uang lima kali lebih tinggi dari biasanya. Tentu saja, itu menarik para petualang, ksatria, dan prajurit ganas lainnya yang percaya diri dengan keterampilan mereka tidak hanya dari Kekaisaran tetapi di seluruh Provinsi Tengah. Dalam dua minggu menjelang turnamen, para pedagang mendirikan kios dan toko pop-up di luar tempat tersebut, menciptakan suasana yang semarak di ibu kota kekaisaran bahkan sebelum bulan turnamen.

Pada hari kelima turnamen, tempat tersebut sudah ramai sejak pagi.

“Apakah kaisar benar-benar datang untuk menonton?”

“Selain upacara pembukaan pada hari pertama, dia biasanya hanya muncul di delapan besar.”

“Lalu apakah itu berarti ada orang-orang hebat yang bertarung hari ini dan itulah sebabnya bahkan Yang Mulia ingin menontonnya?!”

“Sialan, calo itu menjual tiket dengan harga dua kali lipat dari harga kemarin…”

“Apa yang harus kita lakukan? Bunuh mereka dan ambil tiketnya?”

Sifat kekerasan dalam beberapa percakapan dapat dikaitkan dengan rumor tentang kunjungan kaisar. Pada hari itu, babak penyisihan akan menampilkan seseorang yang kebetulan menjadi pelayan putri kekaisaran termuda. Namun tentu saja, masyarakat umum tidak menyadari hal ini.

◆

“Bagaimana hasilnya?”

“Suapnya berhasil, jadi kurang lebih seperti yang diharapkan.”

“Bagus. Jika dia kalah di babak penyisihan pertama, dia kemungkinan akan dikeluarkan dari dinas sang putri.”

Para bangsawan lalu menyeringai.

Bukan hal yang aneh untuk mengeroyok kontestan yang kuat selama tahap battle royale. Namun, jarang melibatkan staf turnamen dan membuat mereka ikut campur dalam pertarungan…

◆

“Semoga beruntung, Guru.”

“Terima kasih, Yang Mulia. Sampai jumpa lagi.”

Percakapan ini terjadi di pintu masuk area tempat duduk yang disediakan untuk keluarga kekaisaran. Oscar sama sekali tidak gugup, tetapi hal yang sama tidak berlaku bagi Fiona. Dia sangat cemas.

Meskipun membunuh lawan berarti diskualifikasi langsung, kecelakaan yang tidak diharapkan tetap terjadi karena kontestan bertarung menggunakan senjata utama mereka. Dan meskipun ada jajaran penyembuh yang bahkan dapat meregenerasi anggota tubuh dengan Extra Heal, Anda tidak akan pernah tahu apa yang akan terjadi di masa depan… Begitulah yang terjadi dalam turnamen pertarungan. Lebih jauh lagi, kekayaan, status, dan ketenaran yang luar biasa dipertaruhkan untuk acara ulang tahun kelima puluh yang istimewa ini. Semua orang akan bertarung dengan sekuat tenaga.

Mengingat semua ini, Fiona tentu saja merasa gugup. Dan Oscar tahu persis apa yang ada dalam pikirannya.

“Saya berjanji akan kembali,” kata Oscar sambil tersenyum cerah.

Hal ini tidak akan terpikirkan untuk Oscar dua tahun lalu…

Saat Oscar menuju ruang tunggu kontestan, Rupert memasuki kotak mewah yang disediakan untuk keluarga kekaisaran.

“Ayah, Ayah terlambat!”

“T-Tidak, aku tidak… Masih ada waktu sampai pertandingan Oscar…”

“Dia baru saja pergi ke ruang tunggu. Aku ingin kau memberinya setidaknya satu kata penyemangat sebelumnya…” Fiona mengerutkan kening kesal pada ayahnya, sang kaisar.

“Uhhh… Ah, ya, aku tahu. Aku bermaksud untuk datang lebih awal, tetapi Hans membawakanku lebih banyak pekerjaan saat aku akan pergi…”

“Dia berbohong, Yang Mulia,” kata Hans.

Rupert menjadi semakin bingung. Seorang ayah memang ditakdirkan untuk kalah… Meskipun demikian, setelah berusaha sekuat tenaga untuk menenangkan putrinya, ia duduk di kursi kekaisaran. Tentu saja, penonton umum dapat melihat mereka, yang semakin meningkatkan kemeriahan di Colosseum. Kaisar Rupert VI yang perkasa sangat populer di kalangan rakyat kekaisarannya sehingga sulit untuk mendamaikannya dengan orang yang sama yang telah layu karena omelan putrinya.

“Oscar akan bertanding di babak berikutnya. Namun…Yang Mulia, sejauh ini ada beberapa perkembangan yang mengganggu…”

“Aku tidak khawatir. Aku sangat percaya padanya,” kata Rupert sambil melambaikan tangannya untuk mengabaikan kekhawatiran Hans. “Pokoknya, jangan banyak bicara. Aku punya ide bagus tentang apa yang dipikirkan para bangsawan sialan itu.” Bibirnya melengkung nakal.

Di salah satu dari banyak ruang tunggu di dalam colosseum, tempat para petarung harus duduk agar tidak melihat lawan mereka sebelum bertarung di arena, wajah yang dikenalnya masuk.

“Oscar”

“Zasha.”

Itu adalah Zasha, pengguna ganda Shooting Spree.

“Kau di babak berikutnya, kan, Oscar? Aku empat babak setelahmu.”

“Kalau begitu, aku akan memastikan untuk menontonmu dari tribun.”

Dia diberi sinyal siaga tepat saat dia selesai berbicara.

“Pertandingan berikutnya akan segera dimulai, Oscar. Silakan ikuti saya.”

“Terima kasih. Doakan aku beruntung, Zasha.”

“Semoga beruntung, anak kecil.”

Oscar dan Zasha berjabat tangan dengan erat.

Sepuluh orang mengambil posisi dengan jarak yang sama di tepi panggung melingkar selebar dua ratus meter. Dengan demikian, panggung disiapkan untuk pertempuran sengit, yang akan terus berlanjut hingga semua kecuali dua orang tidak dapat bertarung, yang berarti delapan orang tereliminasi.

Oscar menoleh dan melihat wajah yang dikenalnya. Mereka baru berbicara satu kali, tetapi Oscar tetap menyapanya karena dia berdiri di sebelah kirinya.

“Emil, benar?”

“Benar sekali. Dan kamu Oscar. Terima kasih sekali lagi untuk hari itu.”

Itu Emil, pemuda yang sedang berdebat dengan resepsionis di serikat. Dia menundukkan kepalanya dengan sopan.

“Bukannya aku tidak senang melihatmu, tapi…aku tidak menyangka kita akan berakhir di pertandingan grup yang sama.”

“Sepakat.”

Mereka berdua tersenyum kecut.

“Semoga pria terbaik yang menang.”

“Begitu juga,” kata Emil. Ia bersikap sopan selama percakapan itu.

Keduanya berusia delapan belas tahun, tetapi Oscar tingginya lebih dari 185 sentimeter sementara Emil sekitar 175 sentimeter…

“Kita sekarang akan memulai pertandingan untuk grup pendahuluan kedelapan puluh sembilan turnamen ini. Para kontestan, apakah kalian siap?” pembawa acara mengumumkan. “Mulai!”

Sesuatu yang aneh terjadi seketika. Semua orang di peron segera berlari ke arah orang yang sama: Oscar.

“Ah,” gumamnya sambil tertawa samar.

Hanya Emil, yang mengambil posisi bertahan di sebelah kirinya, yang tampaknya tidak memahami situasi tersebut. Namun, delapan orang lainnya jelas berniat menghancurkan Oscar, yang tidak terlalu peduli. Sebaliknya, ia senang bahwa mereka telah mempermudah keadaan baginya.

Dia tidak akan ragu untuk melawan siapa pun yang menganggapnya sebagai musuh. Meskipun dia tahu bahwa pertarungan ini pada dasarnya adalah pertarungan pura-pura, dia menolak untuk menyerang seseorang yang belum menyerangnya terlebih dahulu. Namun karena mereka semua memutuskan untuk menyerangnya sekaligus, hanya ada satu hal yang bisa dia lakukan.

Sambil berbalik, Oscar segera memotong kedua lengan pria yang menyerang dari sisi kanannya.

“Gaaaaaaaaah!” teriaknya sambil berlutut.

“Satu,” kata Oscar.

Dia lalu berbalik lebih jauh ke kanan, menghindari ayunan penantang berikutnya, lalu memotong lengannya.

“Gyaaaaaaah!” teriak lelaki kedua sambil terjatuh.

“Dua,” gumam Oscar.

Kemudian ia mengincar orang di sebelah kanan orang terakhir, lalu orang yang berdiri di sebelah kanannya. Bergerak berlawanan arah jarum jam, Oscar memotong kedua lengan setiap lawan berturut-turut. Seperti yang ia duga, kedua orang terakhir bekerja sama, menciptakan situasi dua lawan satu melawan Oscar, tetapi hasilnya sama saja. Tangan keduanya dipotong…dan wasit menyatakan mereka tidak dapat bertarung.

“Pemenang, Oscar dan Emil,” pembawa acara mengumumkan.

“Huzzaaaaaahhh!”

Sorak sorai meledak dari tribun. Tak peduli era apa pun, tak peduli seberapa mengerikannya, orang-orang selalu bersemangat menyaksikan orang lain bertarung… Mungkin darah kental adalah daya tariknya…

“Aduh. Aku tahu betapa menyakitkannya itu,” gerutu Kaisar Rupert. Ia menatap orang-orang yang tangannya telah terpotong, lalu menatap tangan kanannya sendiri dan meringis.

“Benar sekali, Yang Mulia juga sudah lama kehilangan lengan kanan Anda.”

“Ya… dan itu sangat menyakitkan,” kata Rupert dengan ekspresi serius.

“Saya hanya bisa membayangkan…” Hans tidak punya pilihan selain setuju.

Kebetulan, Fiona tidak mendengar mereka. Yang bisa dilihatnya hanyalah Oscar yang menanggapi sorak sorai di arena… Sementara para penyembuh menggunakan Extra Heal untuk meregenerasi anggota tubuh yang terputus dari delapan kontestan lainnya, Oscar dan Emil melambaikan tangan ke arah penonton. Namun, Emil tampak malu.

“Aku bahkan tidak melakukan apa pun…” gumamnya, tetapi tidak ada yang mendengarnya.

Babak penyisihan baru telah dimulai di panggung sebelah. Yang mengejutkan mereka, sebagian besar kontestan juga fokus pada satu orang di sana.

Namun, target mereka tetap tenang, terus-menerus melucuti kemampuan lawannya untuk terus bertarung. Dia memotong lengan salah satu dari mereka, kaki yang lain, dan mengiris perut yang ketiga sambil entah bagaimana menghindari organ vital mereka. Yang lain, dia hanya pingsan.

Oscar, yang menonton dari panggung berikutnya, menatap dengan mata terbelalak kagum pada keterampilan kontestan itu. “Luar biasa…” Kemudian dia menyadari sesuatu.

“Apakah itu… peri?”

Pendekar pedang yang luar biasa itu adalah seorang wanita peri yang cantik.

“Seperti peri yang tidak hanya jago menggunakan busur tapi juga pedang. Dia benar-benar hebat. Gerakannya sangat mengerikan,” kata Rupert, sambil menonton tontonan dari tribun. Namun, ekspresinya muram.

“Yang Mulia, meskipun dia seorang elf, kita tidak bisa menangkapnya selama turnamen,” Hans menasihati dengan suara rendah.

“Tidak, aku tidak berencana melakukan itu. Aku tidak punya masalah dengan peri.”

“Benarkah? Tapi lengan kananmu…”

“Kau benar. Elf -lah yang memotongnya. Elf adalah kekuatan yang harus diperhitungkan, pengguna pedang dan sihir yang menakutkan. Aku tentu lebih suka tidak menghadapi mereka di medan perang… Aku mungkin tidak keberatan memperlakukan mereka sebagai tawanan perang jika perlu, tetapi kau tahu sama seperti aku bahwa Kekaisaran tidak memperbudak elf. Hukum itu hanya ada dalam nama.”

Memang ada hukum kekaisaran yang mengizinkan Kekaisaran memperlakukan manusia setengah seperti elf sebagai budak, tetapi tidak ada catatan tentang elf yang diperbudak dalam beberapa dekade terakhir. Namun, tidak seperti negara-negara lain di Provinsi Tengah, Kekaisaran memiliki penjahat lain yang diperlakukan sebagai budak.

“Jelas, peri itu adalah petualang kelas B di Kerajaan,” kata Hans sambil membolak-balik dokumen di tangannya.

“Hah. Kerajaan itu punya desa peri, bukan?”

“Benar, Yang Mulia. Hutan ini biasa disebut sebagai ‘Hutan Barat’, dan sudah ada sejak zaman Raja Richard, raja yang memulihkan Kerajaan.”

“Raja Richard, eh… Jadi katakan padaku: Siapa namanya?”

“Mereka memanggilnya ‘Sera Sang Angin.’”

Menjelang akhir, beberapa pria yang tersisa di tahap kedua ragu untuk menantang Sera karena dia sangat tangguh. Kemudian mereka melihat pria lain berdiri diam. Dia menghadap Sera, mengenakan tudung yang menutupi kepalanya sementara topeng menutupi wajahnya. Tidak mungkin untuk melihat ekspresinya.

Dua pria yang tersisa, yang mengira pria bertopeng itu adalah pendekar pedang yang lebih buruk daripada Sera, menyerangnya secara bersamaan. Dalam sekejap, kedua lengan dan kaki, yang berjumlah delapan, terputus. Mereka bahkan belum melihat pria itu menghunus pedangnya. Dia mengibaskan darah dari bilah pedangnya dan menyarungkannya. Sekali lagi, dia kembali ke keadaan tidak bergerak seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Oscar sudah meninggalkan panggungnya, jadi dia tidak melihat kemahiran pedang pria bertopeng itu… Namun, jika dia melihatnya, dia pasti akan terkejut. Bukan karena tekniknya, tetapi karena pedang itu sendiri. Dia mungkin tidak yakin ketika melihatnya di bawah sinar bulan beberapa malam sebelumnya, tetapi di bawah cahaya matahari tidak ada lagi keraguan: Itu adalah pedang yang sama yang ditempa oleh tuannya Rasan dan yang diayunkan oleh ayahnya Sna.