Markas Besar Sekte Pembunuh

Di desa Aban, di markas besar Sekte Pembunuh, dua pemimpin organisasi sedang berbincang.

“Siccar, apa yang dikatakan pemimpinnya?”

“Halo juga, Natalia. Belum ada kabar…”

Keduanya telah memimpin unit yang bertanggung jawab atas penculikan Pangeran Willie.

“Kita akhirnya menculik seorang penipu terakhir kali dan mendapat omelan pedas karenanya, ya?”

“ Jangan ingatkan aku,” bentak Natalia pada Siccar.

“Itulah sebabnya kali ini kami menyuruh pasukan Bagabis menyergap mereka dan mengejar siapa pun yang memisahkan diri dari rombongan pangeran. Karena kami dapat tetap tinggal untuk mengamati, kami melihat bahwa pangeran yang sebenarnya telah tertinggal, seperti yang kami duga.”

“Kau berhasil karena aku. Kalau tidak, kau dan orang-orangmu tidak akan pernah bisa mengalahkan para pengawal itu,” Natalia menegaskan dengan agresif.

“Aku tidak ragu kau akan bertemu dengan kami.” Meskipun Siccar mengerutkan kening dalam hati, dia memasukkan rasa terima kasih ke dalam kata-katanya.

Mereka akhirnya mengerahkan lebih dari tiga puluh anggota Sekte dalam penyerbuan ini, yang merupakan bukti betapa pentingnya mereka mengamankan sang pangeran.

Namun, ada satu hal yang mengganggu Siccar. Bagabis dan sebelas bawahannya masih belum kembali dari pengejaran mereka terhadap tubuh ganda yang berlari keluar dari kereta. Karena sifat pekerjaan mereka, anggota Sekte hanya dikirim ketika benar-benar diperlukan; begitu mereka menyelesaikan satu misi, mereka akan langsung melanjutkan ke misi berikutnya. Dibandingkan dengan Siccar dan Natalia, Bagabis masih menduduki peringkat rendah dalam kepemimpinan, yang berarti dia biasanya ditempatkan di mana pun dia dibutuhkan tanpa harus melapor kembali ke markas. Namun…

Apakah monster itu membunuh mereka di hutan? Semua dua belas, termasuk Bagabis? Tidak mungkin…

Mereka cukup kuat untuk diakui oleh pimpinan organisasi. Tidak mungkin mereka dikalahkan oleh monster. Tentu saja, Siccar tidak pernah berpikir bahwa mereka telah kalah dari tubuh gandanya.

Saat dia asyik melamun, salah seorang pengawal pemimpin mereka menghampiri dia dan Natalia.

“Tuan Siccar, Nyonya Natalia, pemimpin meminta kehadiran Anda segera.”

◆

“Tuanku, kami di sini untuk memenuhi panggilan Anda.”

Baik Siccar maupun Natalia berlutut di depan pemimpin mereka. Yang Mulia Willie berbaring di atas alas batu di belakang pria itu.

“Benar. Kali ini, kalian berhasil menangkap pangeran yang sebenarnya. Bagus sekali, kalian berdua.”

Pria itu tingginya seratus sembilan puluh sentimeter. Berbeda dengan rambut dan janggutnya yang panjang dan putih, matanya yang hitam pekat tidak menunjukkan tanda-tanda bertambahnya usia. Dikatakan bahwa usianya lebih dari sembilan puluh tahun, tetapi penampilannya membuatnya terlihat seperti pria berusia lima puluhan.

Lalu ada fakta sederhana bahwa dia adalah monster yang belum dapat dikalahkan oleh siapa pun di antara kita…

Natalia berpikir sendiri. Dia masih anak-anak saat pertama kali bergabung dengan Sekte dan pemimpin mereka sudah menjadi lelaki tua selama yang bisa diingatnya. Dia tetap menjadi lelaki tua bahkan setelah dia dewasa, kemudian menjadi salah satu pemimpin kelompok. Meskipun menjadi tetua abadi, jika setiap anggota petinggi bergabung dan menyerangnya…mereka tetap tidak akan bisa mengalahkannya. Itulah pemimpin yang berdiri di hadapan mereka.

Meskipun di permukaan dia berjanji setia kepadanya, Natalia sudah menjadi bagian dari faksi yang bertekad untuk menggulingkannya.

Sudah saatnya baginya untuk pensiun.

Sebagai pendiri Sekte Assassin, dia adalah orang yang sangat berkuasa. Meskipun ini adalah kebenaran yang tidak dapat disangkal, memerintah organisasi sebagai bosnya selama lebih dari setengah abad pasti berarti beberapa orang akan bosan dengannya.

Dan pria berkuasa ini terobsesi dengan Pangeran Willie, meskipun dia tidak pernah menjelaskan alasannya kepada siapa pun.

Siccar, yang berdiri di samping Natalia, adalah orang kedua setelah pemimpin dalam hal pengetahuan tentang alkimia. Beberapa waktu lalu, dia menyebutkan bahwa darah sang pangeran diperlukan dalam sebuah eksperimen alkimia…

“Sekarang saya akan mulai mempersiapkan ritualnya. Mulai saat ini, tidak seorang pun diizinkan memasuki aula para tetua ini. Mengerti?”

“Baik, Tuanku,” jawab Siccar dan Natalia serempak, menundukkan kepala, lalu mundur.

Begitu keduanya keluar dari ruangan, mereka mendengar pintu terkunci dari dalam.

Dia menanggapinya dengan sangat serius.

Natalia mengutuknya dalam pikirannya.

Saya bahkan tidak tahu pintu ini punya kunci sampai sekarang.

Dia menatapnya lagi dengan saksama.

“Keinginan terdalamnya akhirnya akan terkabul setelah bertahun-tahun…” gumam Siccar, suaranya bergetar karena emosi.

“Katakan padaku, Siccar. Ritual apa yang akan dia lakukan?”

“Um…” Siccar membeku, ekspresinya tiba-tiba gelisah dan malu. Aku sudah melakukannya sekarang , pikirnya. Dia baru saja menyadari apa yang tidak sengaja dia katakan saat emosinya menguasai dirinya.

“Jangan khawatir. Aku tidak akan memberi tahu siapa pun. Lagipula, ini akan segera berakhir, kan?” Natalia membujuknya untuk lebih melonggarkan bibirnya.

“I-Itu benar… Dia mengembangkan formula alkimia untuk keabadian, yang sedang dia jalankan sekarang.”

“Keabadian? Maksudmu kehidupan abadi? Keabadian semacam itu?”

Sesaat, Natalia tidak dapat memahami apa yang dikatakan Siccar. Namun, saat kata-katanya akhirnya terekam dalam benaknya, wajahnya menjadi pucat pasi. Namun, Siccar tidak menatapnya, jadi dia tidak menyadari ekspresinya.

“Ya, keabadian itu. Pemimpin kita akhirnya akan memerintah kita selamanya!”

Jika ini sebuah gurauan, tentu saja ini sangat tidak senonoh!

Setelah dia dan Siccar berpisah, Natalia berteriak dalam hati berulang kali dengan ekspresi getir di wajahnya.

Siapa yang waras yang rela menanggung hal itu?! Bukan aku, itu sudah pasti! Apa yang harus kulakukan… Itu bukan keputusan yang bisa kuambil sendiri. Kalau begitu…aku tidak punya pilihan lain. Aku disuruh membatasi penggunaanku, tetapi jika aku tidak meminta instruksi sekarang, apa yang akan terjadi selanjutnya tidak bisa dibatalkan.

Natalia bergegas kembali ke kamarnya dan mengaktifkan batu alkimia khusus. Sekarang, tidak ada yang bisa menguping di kamarnya. Kemudian dia membuka laci tertentu dan mengeluarkan batu tulis seukuran cermin tangan. Dia meletakkan tangan kanannya di atasnya. Gerakan itu membuka batu tulis itu, yang memungkinkan pengguna untuk berkomunikasi dengan penerima tertentu.

Baik batu alkimia maupun lempengan ini pada awalnya merupakan perangkat alkimia yang diciptakan oleh sang pemimpin. Orang di ujung lempengan ini telah memberinya versi yang dimodifikasi ini karena memungkinkan mereka berdua untuk saling berkorespondensi dalam jarak yang jauh.

“Ini Hitam.”

“Lord Black, ini Natalia. Saya punya berita penting.”

Rekan korespondensinya adalah seorang pria yang dikenal sebagai Black, orang nomor dua di Sekte tersebut. Dia juga orang yang memimpin penyerbuan di Whitnash, sebuah fakta yang telah diketahui oleh para pemimpin tertinggi organisasi mereka.

“Berbicara.”

“Saya tahu mengapa pemimpin itu terpaku pada pangeran dari Kerajaan Joux. Dia berencana menggunakan tubuh anak laki-laki itu untuk membuat dirinya abadi.”

Aura Black berubah dari tenang menjadi gelisah saat dia mendengarkan. Perubahan dalam dirinya terlihat jelas bahkan melalui perangkat transmisi.

“Dia mengurung diri di aula para tetua untuk mempersiapkan ritual. Mohon sarannya,” Natalia mengakhiri dengan permintaan instruksi.

Situasi ini menjadi mimpi buruk bagi anggota faksi antipemimpin. Tak seorang pun tahu sejauh mana konsep “keabadian” itu. Apakah itu sekadar kehidupan abadi? Apakah itu memungkinkannya untuk hidup kembali bahkan setelah terbunuh? Dengan begitu banyak hal yang tidak diketahui, tidak mengherankan Natalia kesulitan membuat keputusan.

Namun…

“Natalia, lakukan segala dayamu untuk menghentikan ritual itu. Itu adalah jenis ritual yang persiapannya tidak mudah. ​​Kau punya waktu dua belas jam sebelum dia memulai ritual yang sebenarnya. Namun, saat ritual itu berakhir, begitu pula masa depan kita. Aku memberimu izin untuk menggunakan semua kekuatan yang kau miliki. Kau mendengarku? Hentikan dia dengan cara apa pun. ”

“Ya, Tuan. Saya mengerti.”

Dengan itu, transmisi berakhir dan papan kembali ke keadaan normal.

Lord Black tahu tentang ritual keabadian… Dan dia menyuruhku menghentikannya apa pun yang terjadi… Dalam waktu dua belas jam, hm?

Dalam beberapa saat, Natalia berpikir keras sambil mencoba menyusun strategi…

Beberapa jam kemudian.

Saya sudah siap sedia. Namun, saya mungkin masih kurang satu langkah lagi untuk berhasil…

Natalia mengusap pelipisnya sambil mondar-mandir di kamarnya.

Aku hanya butuh satu orang lagi, seseorang di jajaran atas yang memiliki kemampuan bertarung yang hebat… Aku bisa membunuh pemimpinnya saat orang itu bertarung dengannya… Argh! Sialan! Kenapa Sherfi tidak ada di sini saat aku sangat membutuhkannya?! Aku bisa saja menggunakannya sebagai pion pengorbanan.

Natalia adalah tipe orang yang dapat mempertimbangkan pilihan mengerikan seperti itu dengan ketenangan total.

Bawahanku bahkan tidak cukup kuat untuk memberiku waktu…

Tentu saja, orang-orangnya juga menjadi pion yang dikorbankan. Sementara dia terus berpikir dan mondar-mandir, seseorang menggedor pintunya dengan keras dan berteriak, “Nyonya Natalia!”

Itu salah satu bawahannya di koridor luar.

“Apa yang kamu inginkan? Masuklah.”

Dia praktis tersandung dan masuk ke ruangan atas perintahnya.

“Ini buruk! Desa ini sedang diserang!”

“Apa?” dia terkesiap.

Dia tidak mengerti. Dia tahu arti kata serangan , tetapi seharusnya mudah bagi desa mereka untuk menangkal serangan apa pun. Bagaimanapun, setiap orang dari seratus penduduknya adalah seorang pembunuh.

Bahkan jika mereka menghadapi pasukan ksatria yang sepuluh kali lebih besar, selama pertempuran berlangsung di desa ini, mereka dapat mengusir para penyerbu dengan mudah. ​​Ceritanya akan berbeda jika wilayah itu berupa padang pasir atau dataran tandus, tetapi medan di sekitarnya dan tata letak struktural desa telah dirancang dengan saksama dengan mempertimbangkan peperangan defensif. Mustahil untuk mengetahui kapan, oleh siapa, atau dari mana mereka akan diserang, jadi wajar saja jika mereka siap menghadapi setiap kemungkinan. Lupakan fakta bahwa sejak awal mustahil bagi para ksatria dan orang luar lainnya untuk mendekati desa dengan mudah. ​​Bagaimanapun, ini adalah pemukiman para pembunuh.

Namun, bawahannya justru memberi tahu bahwa mereka sedang diserang. Artinya, hal itu terjadi saat mereka berbicara. Bagaimana ini mungkin terjadi jika hampir mustahil untuk mendekati lokasi mereka?

“Siapa yang menyerang kita? Ada berapa banyak?”

Bawahannya ragu sejenak atas pertanyaannya, lalu mengumpulkan tekadnya dan menjawab.

“Satu individu.”

“Satu… individu?” ulang Natalia, tercengang.

“Seorang penyihir air. Dia menyerang dari depan.”

“Itu tidak masuk akal! Apakah kau mengatakan kita tidak mencegatnya?!”

“Dia membekukan semua orang. Itu dia. Penyihir air yang menjadi bagian dari karavan pedagang Gekko. Orang yang sama yang mengubah Gey menjadi es. Dia penyerangnya!”

“Mengapa…ada orang seperti dia di sini…?”

◆

Ryo telah menemukan desa yang luas di jalan pegunungan. Ia tahu bahwa ia sedang diawasi selama pendakiannya, tetapi tidak ada yang terjadi selama perjalanannya. Terlepas dari apa yang ada di dalam desa, pelancong biasa terkadang juga mengunjunginya. Petualang yang sedang bekerja juga mampir, baik untuk mengumpulkan informasi atau untuk menanyakan arah setelah tersesat.

Jika ada ksatria atau sekelompok orang bersenjata mendekat, penduduk desa mungkin akan waspada. Mereka bahkan mungkin mencegat mereka di jalan pegunungan, tetapi para pembunuh yang mengawasi pendakian Ryo tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan bahwa dia adalah seorang penyerang tunggal.

Ketika desa itu terlihat, ia membayangkan sebuah dunia yang seluruhnya tertutup es. Lalu ia melantunkan mantra.

“Permafrost.”

Itu adalah mantra pembekuan yang memengaruhi area yang luas. Sihirnya sederhana: mengurangi getaran molekular molekul air dalam jangkauan yang terlihat dan menyebabkannya membeku. Itu saja. Meski begitu, tidak ada yang biasa tentang jangkauan dan efeknya…

Jika Abel melihat pemandangan berikutnya, dia mungkin akan berkata, “Tunggu, Ryo. Bukankah kamu datang ke sini untuk menyelamatkan seseorang? Bagaimana jika kamu akhirnya membekukannya juga?”

Pangeran Willie pasti berada di suatu tempat yang jauh di dalam desa. Mantra Permafrost milik Ryo mungkin tidak mengenainya… Atau begitulah yang diyakini Ryo tanpa dasar fakta. Bagaimanapun, banyak orang yang selamat dari radang dingin, jadi…

Semua orang yang berada di luar desa membeku.

“Sherfi mengatakan semua penduduk desa adalah pembunuh, jadi ini bukan pembantaian warga sipil.”

Mengenai apakah para pembunuh itu adalah pejuang atau bukan…Ryo tidak tahu rinciannya. Lagipula, hanya karena mereka dibekukan bukan berarti mereka mati—jadi, sekali lagi, ini bukan pembantaian…

“Pelindung Es. Paket Dinding Es 10 Lapis.”

Begitu dia selesai membaca mantra itu, lima anak panah melesat ke arahnya. Tentu saja, anak panah itu berhasil ditangkis oleh Dinding Esnya.

“Tombak Es 5.”

Dia menembakkan lima Icicle Lance pada lintasan terbalik yang sesuai dengan lintasan anak panah.

“Gaaahhh!!!”

“Nggh…”

Dia mendengar teriakan dari orang-orang yang telah dia pukul. Sihir serangan melesat ke arahnya mengikuti jejak anak panah dan dia langsung membalas dengan lebih banyak Icicle Lance. Benturan itu menciptakan ledakan hebat.

“Sonar Aktif.”

Ryo berjuang keras untuk mengatur banyaknya informasi yang ditransmisikan oleh Passive Sonar ke kepalanya, itulah sebabnya ia mengaktifkan Active Sonar, mantra yang biasanya tidak sering ia gunakan. Tidak seperti Passive Sonar, Ryo dapat mengirimkan sebuah Pulse dari dirinya sendiri. Ketika Pulse itu mengenai sebuah objek dan umpan baliknya kembali kepadanya, ia dapat menganalisis data tersebut, yang memungkinkannya untuk memahami sekelilingnya. Itu adalah mantra yang kuat, unggul dalam kemampuannya untuk mendeteksi bahkan objek yang tidak bergerak.

Setelah menerima aliran informasi yang lebih mudah dikelola dari Active Sonar, Ryo dengan berani melangkah melewati pintu masuk desa dan terus berjalan. Pada saat ia tiba di gedung besar yang mencolok di tengah desa, semua serangan jarak jauh yang ditujukan kepadanya telah benar-benar berhenti. Sebaliknya, pasukan yang tersisa menunggu untuk menyergapnya di depan gedung.

“Tahap terakhir adalah pertarungan jarak dekat, hm?”

Sudut mulutnya sedikit terangkat. Pikiran tentang pertarungan yang sebenarnya jelas menyenangkan Ryo. Saat dia mendekat, para pembunuh yang bersembunyi melemparkan sesuatu ke arahnya pada saat yang sama. Begitu benda-benda itu menyentuh tanah, banyak kolom asap putih mengepul.

“Lagi-lagi dengan itu?!”

Dia berharap mereka akan sedikit lebih orisinal. Tak perlu dikatakan, dia kecewa. Tentu saja, dia tidak akan lengah karena asapnya mungkin bukan asap biasa. Mereka bisa saja memasukkan racun ke dalamnya, misalnya.

“Badai.”

Hujan deras langsung menutupi area tersebut, menghempaskan asap yang mengepul langsung ke tanah. Pada titik ini, Ryo biasanya akan berlari ke depan untuk menutup jarak antara dirinya dan musuh. Kemudian dia akan melumpuhkan mereka saat mereka masih dalam keadaan syok. Namun, kali ini berbeda… Setelah Squall membersihkan asap, dia terus berjalan maju.

Selangkah demi selangkah, dia mendekati bangunan besar itu.

Idealnya, para pembela harus berpencar dan kemudian mencoba strategi lain. Namun fakta bahwa para pembunuh tidak melakukan itu berarti bangunan ini adalah benteng terpenting mereka…

Dia tidak dapat mendeteksi tanda tangan Pangeran Willie bahkan dengan Sonar Aktif. Meskipun Ryo tidak tahu di mana tepatnya dia berada, dia mengira sang pangeran mungkin ditahan di dalam markas utama desa. Bahkan jika dia tidak ada di sana, seseorang yang penting pasti ada di sana, dan yang harus dia lakukan hanyalah bertanya kepada mereka. Itulah rencana cadangannya. Dan tindakan para pembunuh itu hanya menegaskan kecurigaannya tentang betapa pentingnya bangunan di depannya.

“Baiklah. Aku akan membekukan kalian semua. Peti Es 13. ”

Pada akhirnya, tidak ada pertarungan tangan kosong…

Natalia pergi ke luar desa untuk melihat penyerang itu. Ia merasa heran.

Monster apa sebenarnya itu ?!

Dinding es yang tak terlihat menghalangi semua serangan penduduk desa. Beberapa detik kemudian, tombak es melesat kembali ke arah mereka dari sisi lain dinding.

Dua hal itu cukup untuk membuatnya tak terkalahkan!

Terlebih lagi, dia langsung membubarkan tabir asap yang digunakan orang lain untuk menantangnya dalam pertarungan jarak dekat… Sungguh mimpi buruk—mimpi buruk yang mengerikan dan mengerikan.

“Jadi, itu penyihir air yang bersama Gekko?” Natalia bertanya kepada bawahannya yang berdiri di sebelahnya. Separuh dari pasukannya telah dikirim untuk melakukan serangan yang gagal terhadap Gekko saat itu.

“Ya. Aku hanya melihatnya dari kejauhan, tapi pria berjubah itu pasti dia.” Dia mengangguk mengiyakan.

Yang berarti Pangeran Willie dan Gekko saling terhubung? Atau… Inverey meminta bantuan sang pangeran dan Gekko mengirim orang itu untuk melakukan tugasnya…?

Rombongan sang pangeran sedang menuju Kerajaan Knightley melalui Kerajaan Inverey. Dia tahu bahwa pemuda itu pernah bertemu dengan pangeran Inverey selama berada di sana.

“Tidak, ini bukan saatnya untuk memikirkan hal itu,” kata Natalie keras-keras untuk mengingatkan dirinya sendiri tentang situasi yang sedang dihadapi. “Penyihir air itu bermaksud untuk membawa Pangeran Willie kembali. Jadi, tujuannya adalah aula para tetua. Kita akan menjatuhkannya dengan perangkap di sana!”

“Tapi kupikir hanya pemimpin besar kita yang bisa mengaktifkannya?”

“Aku juga bisa. Setengah dari pekerjaan sudah selesai. Setelah aku menyelesaikan persiapan lainnya, kalian sebaiknya mengawasinya.”

Dan pemimpinnya juga, hm?

Natalia memutuskan saat itu juga untuk menghabisi penyihir air dan pemimpinnya sekaligus. Kedua entitas itu hanya akan menjadi gangguan jika dibiarkan hidup. Waktu kesempatan itu sangat tepat!

◆

Suasana di dalam gedung itu sunyi senyap. Bangunan itu tampak sangat besar ketika Ryo melihatnya dari luar dan kesannya tidak berubah sama sekali ketika ia masuk. Koridornya lebar dan langit-langitnya sangat tinggi, membuatnya tidak terasa seperti balai desa dan lebih seperti biara, jika Ryo menggambarkannya dalam istilah Bumi.

“Biasanya, ruang terjauh di belakang adalah yang paling penting di tempat-tempat seperti ini.”

Sepertinya prinsip dasar desain bangunan itu didasarkan pada konsep keagamaan. Lagipula, ada sekelompok pembunuh yang tinggal di sini, jadi itu tidak terlalu aneh.

Dia berjalan menyusuri koridor sedikit lebih lama sebelum mencapai serangkaian pintu ganda yang besar.

“Aku pasti akan menemukan sesuatu di dalam ruangan itu,” Ryo berspekulasi tanpa dasar. Namun, mengingat desain dan konstruksi pintu yang megah itu, tampaknya lebih tidak mungkin dia tidak akan menemukan apa pun di sisi lain.

“Tombak Es.”

Ia menciptakan tombak es dengan diameter lebih dari satu meter. Tombak Es ini sangat tebal sehingga tidak lagi menyerupai es. Ia menggunakannya untuk mendobrak pintu.

Begitu dia masuk, dia mengamati bagian dalam. Sebuah lempengan batu menempati ruang di bagian belakang ruangan dengan seseorang berbaring di atasnya.

Yang Mulia! Dinding Es.

Ryo menciptakan Dinding Es untuk melindungi Pangeran Willie…atau setidaknya ia mencoba, tetapi ternyata tidak bisa. Sihirnya aktif, yang berarti pembatalan sihir tidak memengaruhinya. Mantra-mantranya juga tidak dibatalkan setelah ia mengucapkannya, jadi ia tidak kehilangan kendali sihirnya seperti saat melawan monster laut.

Sihirnya berhasil, tetapi begitu Dinding Esnya tercipta, dinding itu menghilang.

“Memikirkan seorang penyusup akan muncul di saat seperti ini. Menarik. Sangat menarik. Aku tahu kau di sini untuk menyelamatkan tuan muda itu, tetapi seperti yang kau lihat, sihirmu tidak dapat melindunginya.”

Seorang pria berambut putih panjang dan berjanggut putih panjang berbicara kepada Ryo. Dia tampak sedang mengerjakan sesuatu yang tidak jauh dari lempengan batu itu.

“Bisakah Anda memberi tahu saya mengapa saya tidak bisa?” tanya Ryo dengan sopan.

“Tidak,” jawab pria itu terus terang.

“Begitu ya. Paket Dinding Es. ”

Ryo menciptakan penghalang es di sekitar pria itu untuk membatasi pergerakannya.

“Masalah,” kata lelaki itu sambil mencampur pasir ke dalam Dinding Es yang sedang terbentuk. Dinding itu gagal terbentuk dan lenyap begitu saja.

“Menghalangi penciptaan sihir lawan dengan mencampurkan sihirmu sendiri ke dalamnya… Ide itu tidak akan pernah terlintas di benakku.”

Ryo benar-benar terkesan. Pada saat yang sama, rasa takut merayapi tulang punggungnya saat ia menyadari satu-satunya cara untuk melaksanakan teknik tersebut dengan sukses adalah dengan menghasilkan sihir dengan kecepatan yang sangat cepat.

Ryo hanya membutuhkan waktu kurang dari sepersepuluh detik untuk melantunkan mantranya dan menciptakan Dinding Es, namun lawannya telah mengevaluasi sihir Ryo dan, terlebih lagi, mencampurkannya dengan sihirnya sendiri… Tidak ada yang biasa dengan kecepatannya.

“Bukan berarti saya yang memegang hak paten atas konsep tersebut, jadi silakan saja Anda memanfaatkannya.”

Pria itu merentangkan tangannya lebar-lebar sebagai ajakan.

Ryo mendapati dirinya terjebak pada kata paten. Tentu saja hal seperti itu ada di Phi. Sebelumnya, Ryo berasumsi bahwa konsep itu tidak ada di dunia ini. Sekarang, ia terpaksa menghadapi asumsinya. Jelas ia harus belajar lebih banyak tentang dunia ini.

“Paten…” gumam Ryo tanpa berpikir.

“Ah, maafkan aku. Kau tidak perlu tahu apa artinya itu karena kau akan segera menemui ajalmu. Stone Lance. ”

Seketika enam tombak batu muncul di sekitar pria itu dan melontarkannya ke arah Ryo.

“Dinding Es 10 Lapisan.”

Kali ini, tidak ada yang mengganggu mantranya sehingga terbentuklah penghalang es di sekelilingnya dan menangkis keenam tombak batu itu.

“Oh ho. Dinding es yang cukup kokoh.”

Sesaat setelah pria itu mengucapkan kata-kata itu, sebuah batu kuboid raksasa melesat ke arah Ryo dari atas. Orang yang lewat mungkin mengira langit-langit itu sendiri akan runtuh.

Suara gemuruh berikutnya diikuti oleh awan debu yang meledak.

Dinding Es 10 Lapisan.

Sebelum awan menghilang, kali ini Ryo menciptakan dinding es yang sejajar dengan tanah di atas pria itu dan membiarkannya jatuh bebas. Suara gemuruh lainnya. Awan debu yang meledak lagi.

…dan kemudian terdengar suara es pecah menjadi potongan-potongan kecil.

Ketika kabut yang menutupi ruangan menghilang, kedua pria itu berdiri di sana seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Salah satu dari mereka telah menggunakan Abrasive Jet untuk mengiris lempengan batu yang jatuh dan berdiri tegak tanpa ekspresi. Yang lain telah menciptakan kerucut batu yang sangat keras di sekelilingnya, yang telah menembus dinding es yang jatuh dan menghancurkannya.

“Harus kuakui, aku terkejut batumu memecahkan esku.”

“Ini pertama kalinya air mampu memotong batuku.”

Mereka menyeringai satu sama lain.

“Aku hanya ingin memastikan bahwa kau adalah kepala Sekte Pembunuh, ya?”

“Benar.” Pria itu mengangguk. “Mereka memanggilku pemimpin.”

Dan kemudian pertarungan mereka memasuki tahap berikutnya.

“Akan kumulai dengan menghancurkanmu secara langsung. Serangan Taring Tombak Batu. ”

“ Dinding Es Laminasi 10 Lapisan. ”

Tombak-tombak batu ditembakkan secara beruntun dari kedua telapak tangan pemimpin itu—tetapi itu bukan satu-satunya serangan. Sejumlah lingkaran sihir muncul di sekitar pria itu, yang menembakkan lebih banyak tombak batu ke arah Ryo. Itu tampak seperti pertarungan sihir yang biasa Anda lihat dalam anime atau gim video.

Bahkan saat Ryo memblokir tombak batu balap dengan aliran Dinding Es yang terus menerus melalui teknik “laminasi” nya, dia agak terkesan dengan gaya bertarung magis pemimpin tersebut.

Baik Penyihir Inferno maupun Leonore sang Akuma tidak menciptakan lingkaran sihir ini… Bukannya aku mengeluh, karena ini super, duper keren!

Dalam segala hal, kesejukan sangatlah penting.

“Saya memuji kemampuanmu untuk menghasilkan dinding es beruntun itu dengan sangat cepat. Tidak banyak yang bisa melakukannya. Bahkan Jamming-ku tidak cukup cepat untuk menghalangimu. Saya yakin kamu tidak kehabisan mana?”

“Sama sekali tidak. Yang lebih penting, menyerangku dengan lingkaran sihir terbang itu sangat keren!”

Dari pembicaraan mereka yang santai, Anda hampir tidak akan tahu bahwa mereka sedang mencoba untuk bunuh diri.

“Oh ho! Jadi kau mengerti keajaiban sihir ini, mm? Luar biasa! Tak seorang pun muridku yang mengerti. Sungguh menyedihkan… Aku telah menemukan ide yang fantastis. Bagaimana menurutmu jika menjadi muridku? Aku rasa kau akan mampu meneruskan teknikku, termasuk yang ini.”

“Hm, aku tidak terlalu tertarik bergabung dengan kelompok pembunuh…”

Entah karena alasan apa, pemimpin Sekte itu mencoba merekrut Ryo, yang tidak mau menjadi pembunuh hanya untuk mengejar faktor keren.

“Wah… Itu sangat disayangkan…”

Pemimpin itu tampak benar-benar kecewa…

“Baiklah, giliranku berikutnya. Water Jet 256. ”

Dua ratus lima puluh enam Semburan Air terbentuk, titik-titik asal mereka mengorbit manusia itu, tiap semburan mampu memotong apa pun yang ada di jalurnya.

“ Tembok Batu Terapung, aktifkan .”

Batu-batu seukuran telapak tangan yang tak terhitung jumlahnya muncul di sekitar pemimpin, bergerak dengan kecepatan yang menakutkan dan menabrak Water Jet milik Ryo. Tabrakan air dan batu memicu proses pemusnahan, dan keduanya menghilang dengan kilatan cahaya yang cemerlang. Dalam beberapa detik, kedua ratus lima puluh enam Water Jet dihancurkan oleh serangan bom bunuh diri dari batu-batu itu. Tanpa terluka, sang pemimpin tetap berdiri.

“Itu jelas merupakan tindakan defensif yang tidak pernah terpikirkan oleh saya…”

Ryo agak terkesan. Dua ratus lima puluh enam Water Jet berputar-putar dalam lintasan acak. Jujur saja, bahkan dia belum menemukan cara untuk memblokir serangannya sendiri. Meskipun demikian, kulit itu mampu melakukannya. Sama seperti Ryo yang telah mencegat Fire Javelin dengan Icicle Lance untuk menghilangkannya, lelaki tua itu telah meniadakan Water Jet-nya dengan dinding batu kecil. Mungkin itu cara yang paling efektif untuk menghadapi serangan seperti itu.

“Heh heh heh. Luar biasa, bukan? Harus kukatakan, cukup sulit untuk memastikan batu-batu itu tidak saling bertabrakan. Dengan tindakan pencegahan ini, aku bahkan bisa bertahan dari serangan saturasi, seperti yang baru saja kau lihat. Begitu kau menguasai suatu teknik, kau tidak akan pernah kehilangannya. Waktu mungkin akan melemahkan tubuhmu, tetapi tidak akan bisa menghilangkan pengalamanmu,” sang pemimpin menjelaskan dengan bangga.

“Pepatah yang bijak. Saya menduga Anda mengabaikan fakta bahwa pengendalian sihir yang presisi seperti itu memerlukan banyak pelatihan…”

“Dulu aku memang mengabdikan diriku sepenuhnya pada latihanku. Namun, sekarang tidak sesulit itu, karena aku menggunakan alkimia untuk membantuku. Kombinasi sihir bumi dan alkimia, lebih tepatnya. Bukankah begitu halnya dengan airmu?”

“Itukah yang dinamakan alkimia…? Milikku sebenarnya hanyalah sihir air. Astaga, alkimia benar-benar menarik, ya?”

“Hanya dengan kendali seperti itu atas sihir saja…” sang pemimpin bergumam, setengah kagum dengan jawaban Ryo. “Aku merasa kau jauh lebih penasaran. Aku harus bertanya sekali lagi. Maukah kau mempertimbangkan kembali untuk menjadi muridku? Jika penerimaanmu berarti aku harus mengembalikan pangeran itu tanpa cedera, aku akan melakukannya. Meskipun aku membutuhkannya untuk memperpanjang hidupku, tiba-tiba aku merasa kefanaan jauh lebih menarik jika itu berarti aku dapat memilikimu di bawah pengawasanku pada akhirnya. Bagaimana menurutmu?”

“Sayangnya, aku tidak ingin menjadi pembunuh.”

Sebagian kecil dari diri Ryo menginginkan teknik alkimia milik pria ini. Namun, pikiran itu hanya terlintas sesaat di benak Ryo. Ia tidak berniat menjadi seorang pembunuh.

“Begitu ya. Sangat disayangkan. Kalau begitu aku akan serius denganmu sekarang.”

Sang pemimpin menutup matanya sejenak dan melantunkan mantra.

“Meteor.”

Tapi tidak terjadi apa-apa.

Apakah dia gagal? Tidak, tunggu, apa yang dia katakan? “Meteor”…? Meteor adalah mantra terkenal dalam permainan yang menyebabkan hujan meteorit turun… Tidak mungkin!

Ryo mendongak dan merapal mantranya.

“Jet Abrasif 128.”

Dia merobek langit-langit gedung.

“Sonar Aktif.”

Ryo mendeteksi empat objek yang langsung menuju ke arahnya. Empat meteorit.

“Serangan massal murni sekarang ?!” teriak Ryo.

“Aku tidak terkejut kau menyadarinya.”

Saat mendengar suara dari belakangnya, Ryo secara refleks melompat ke depan, berguling dengan aman, lalu langsung melompat tegak lagi. Bersamaan dengan itu, ia mencabut Murasame dari pinggangnya dan mengeluarkan bilah esnya sambil berputar.

Dia telah ditikam saat mendengar suara pemimpin itu, tetapi Zirah Es dan jubah Raja Peri menyelamatkannya dari luka fatal. Meski begitu, dia merasakan sakit memar yang terbentuk di punggungnya, yang dia abaikan untuk saat ini.

Pemimpin itu kini berdiri di tempat Ryo tadi berada. Kepalanya dimiringkan sambil berpikir, ia memegang pedang tipis, melengkung, dan bermata tunggal.

“Jadi kau membela diri, eh… Pedangku diresapi dengan kemampuan untuk menggunakan serangan elemen, tetapi jubahmu menangkisnya… Mungkin aku seharusnya menggunakan pedang biasa… Menarik.”

“Maka serangan massal meteorit itu hanyalah pengalih perhatian dari tujuanmu yang sebenarnya, yaitu pertarungan jarak dekat…”

“Ya, memang. Tentu saja, aku tidak keberatan menggunakan Meteor pada pasukan dan menghancurkan kota karena itu cukup efektif. Namun, menjatuhkannya di sini berisiko melukai sang pangeran, yang jelas tidak akan berhasil. Jadi, aku berusaha melibatkanmu dalam pertempuran fisik. Sayangnya, kau terlalu pintar untuk kebaikanmu sendiri. Seharusnya aku tahu lebih baik daripada berasumsi bahwa penyihir sepertimu tidak berpengalaman dalam pertempuran fisik juga.” Pemimpin itu terkekeh riang.

“Kurasa itu juga berlaku untukmu, mengingat kau adalah pemimpin sekelompok pembunuh?” kata Ryo sambil menunjuk Murasame ke arah lawannya. Dia tidak pernah sekalipun lengah.

“Tentu saja. Akulah yang melatih mereka. Sekarang, bagaimana kalau kita mulai ronde kedua?”

Pemimpin itu mengacungkan pedangnya dengan dramatis dan menyerang Ryo, yang menangkis serangan itu dengan kuat menggunakan Murasame. Namun kemudian…

“Nggh!”

Rasa sakit yang tajam menjalar ke punggungnya. Dia segera menyingkirkan pedang pemimpin itu, melompat ke samping, dan melakukan salto seperti pemain bola voli yang melakukan gerakan berputar sebelum berdiri lagi. Dia telah menemukan sumber rasa sakitnya selama manuver ini…

“Lingkaran sihir yang mengambang…”

Kelihatannya sama seperti yang digunakan pemimpin itu selama Serangan Tombak Batu Fang-nya. Ryo bahkan tidak tahu kapan pria itu menaruhnya di sana, tetapi tombak batu mungkin muncul dari sana untuk menyerangnya dari belakang…

“Dan kupikir aku telah menusukmu… Bukan hanya jubahnya, ya? Baju zirah esmu juga cukup keras…” komentar sang pemimpin, penasaran.

Ya, bagian belakang Ice Armor milik Ryo. Meskipun Ice Armor tidak sekuat Ice Wall, namun Ice Armor adalah pahlawan yang tidak dikenal yang telah menyelamatkan hidupnya dalam banyak kesempatan. Meskipun Ice Armor dapat dengan mudah dirobek oleh ahli pedang, Ice Armor sangat kuat terhadap sihir.

Tetapi Ryo sedang memikirkan hal lain…

“Apakah kau mengatakan padaku,” katanya, “bahwa kau dapat memanipulasi lingkaran sihir itu sesuka hatimu…?”

“Ya,” jawab pemimpin itu sambil dengan berani menggerakkan lingkaran sihir yang melayang itu ke kiri dan ke kanan sebelum membuatnya jungkir balik di depan matanya.

“Tidak mungkin…” Ryo tercengang. Bukankah ini seperti di anime di mana seorang tokoh menggunakan gelombang otak untuk mengendalikan senjata pemandu? Jika dia bertarung dengan beberapa, atau selusin, senjata semacam itu di udara…

“Itu benar-benar luar biasa kerennya…” katanya, matanya berbinar.

Pemimpin itu memahami keserakahan dalam tatapannya dan terkekeh sedih. “Saya setuju, tetapi perlukah saya mengingatkan Anda bahwa saya mencoba mengakhiri hidup Anda dengan teknik ini?”

“Yah, aku benar-benar tidak bisa membiarkan itu terjadi. Jelas, aku belum cukup berlatih mengingat seberapa dekat kau dengan keberhasilan. Sayangnya, ini salahku sendiri, bukan senjata-senjata fantastis itu!”

“Begitu ya…” Pemimpin itu tampak sedikit kewalahan dengan desakan penuh semangat Ryo.

Terlepas dari semangatnya, Ryo mengerti bahwa ia menghadapi masalah nyata yang perlu dipecahkan.

Ayunan sang pemimpin kuat. Dan bilahnya sangat berat… Karena Murasame yang menangkis, bilah esnya mungkin tidak akan patah, tetapi…jika memungkinkan, saya ingin memblokir ayunannya lebih awal, sebelum ia dapat mengumpulkan terlalu banyak kekuatan. Kecuali serangannya sangat cepat, jadi itu akan sulit. Dengan kata lain, mustahil untuk menciptakan keuntungan dalam pertarungan pedang. Lalu ada lingkaran sihir yang menyerang dari belakang… Ya, itu jelas curang.

Ryo mendesah dalam hati, menggelengkan kepalanya. Ia harus menciptakan situasi di mana ia tidak perlu waspada terhadap serangan dari lingkaran sihir itu.

Baik gerakan tubuh defensif maupun pedangku tidak akan membantuku mencapainya… Yang berarti, aku harus mencari tahu sesuatu dengan sihir. Itulah satu-satunya pilihanku saat ini.

Ice Wall pada dasarnya didasarkan pada Ice Shield, mantra yang menciptakan perisai es seukuran raket tenis untuk mencegat serangan musuh. Akhir-akhir ini, dia sering menggunakan Ice Wall, jadi Ice Shield tidak banyak digunakan… Tapi siapa yang tahu apa yang bisa dilakukannya dan di mana.

Aku akan baik-baik saja… kurasa. Biar aku coba dan lanjutkan dari sana. Sebelum itu, aku perlu merekonstruksi benda-benda yang dia hancurkan. Ice Armor.

Dia memperbaiki bagian Ice Armor yang menutupi punggungnya dengan membacakan mantra di dalam pikirannya.

“Hm… Aku tidak bisa menggunakan Jamming karena… Aku tidak bisa melihat punggungmu,” sang pemimpin mengakui sambil menyeringai.

“Aku sudah menduganya.” Ryo balas menyeringai puas, senyumnya berkata, ‘Ha! Aku menipumu!’

Pada level pertarungan ini, strategi dimulai sejak fase merapal mantra. Dan sekali lagi, dari posisi yang hampir tidak menguntungkan, sang pemimpin mengayunkan pedangnya ke bawah. Sekali lagi, Ryo menangkisnya dengan kuat, seperti terakhir kali…

“Aduh!”

Tombak batu melesat keluar lagi dari lingkaran sihir di belakangnya dan menghancurkan bagian belakang Ice Armor miliknya. Revamped Ice Shield, tindakan penanggulangan sihirnya, telah gagal. Namun, dibandingkan dengan serangan kejutan sebelumnya, punggungnya mengalami kerusakan yang jauh lebih sedikit.

Apakah terlalu lemah? Kalau begitu, saya tinggal menambah output dan jumlahnya! Tidak perlu es sama sekali, jadi saya bisa meninggalkannya dalam keadaan uap di udara… Oke, Revamped Ice Shield No. 2 sudah selesai!

“Ada apa?” tanya pemimpin itu sambil memiringkan kepalanya dengan ekspresi bingung. Dia jelas menikmatinya. “Bagian belakang baju besimu rusak lagi, bukan?”

“Tidak, aku hanya salah perhitungan. Itu tidak akan terjadi lagi. Karena aku bahkan tidak akan membutuhkan bagian belakang baju besiku!”

“Wah, percaya diri sekali.”

Baju Zirah Es.

Dia merapal mantra dalam pikirannya dan merekonstruksi bagian belakang Zirah Esnya.

“Kau baru saja mengatakan kau tidak membutuhkannya, ya? Atau telingaku menipuku?”

“Tentu saja, saya berbohong! Seorang pria tua yang hebat pernah berkata, ‘Semua peperangan didasarkan pada tipu daya.'”

“Aku mengerti…”

Pemimpin itu menggelengkan kepalanya sedikit dan menenangkan diri. Dan untuk ketiga kalinya, dari posisi yang hampir tidak menguntungkan, pemimpin itu mengayunkan pedangnya, ayunan terkuatnya sejauh ini. Ryo menangkis untuk ketiga kalinya.

Ryo tahu cahaya pemusnahan memancar di belakangnya. Ketika dua mantra sihir dengan kekuatan yang hampir sama bertabrakan, mantra-mantra itu saling memusnahkan. Ini disebut pemusnahan, seperti dalam fisika… Meskipun Ryo tidak tahu siapa yang menciptakan istilah itu di Phi. Pemusnahan memancarkan cahaya, yang berarti…

“Mwa ha ha. Ice Shield No. 2 yang diperbarui berhasil.”

“Bagus sekali. Meskipun saya tidak bisa mengatakan hal yang sama tentang mata uang Anda… Katakan, apa sebenarnya yang Anda lakukan? Saya tidak bisa melihat ke belakang Anda, jadi… Ah, kalau begitu mari kita coba ini dari depan.”

Sang pemimpin melompat mundur dengan langkah lebar dan melantunkan mantra.

“Segel.”

Sebuah lingkaran sihir muncul di sisi kanannya dan melontarkan tombak batu, yang terbang tepat ke arah Ryo. Tombak itu menghilang setelah cahaya pemusnahan muncul lima puluh sentimeter di depannya.

“Tidak terlihat? Tidak…kamu menggunakan uap air?” tanya pemimpin itu, tampak benar-benar terkejut.

“Benar! Kau langsung mengetahuinya, ya!” jawab Ryo dengan bangga.

Selama beberapa saat, lelaki tua itu tampak benar-benar tercengang, lalu ia mulai tertawa.

“Heh heh heh heh heh. Aha ha ha ha ha!”

Ryo menatapnya dengan curiga karena dia tidak tahu mengapa pria itu tertawa.

Setelah tawanya akhirnya mereda, pemimpin itu berbicara lagi. “Kau benar-benar menarik. Kemampuan beradaptasi dan kecepatan belajarmu memang membuatku penasaran. Jelas bagiku kau punya bakat dalam ilmu sihir. Hm, mari kita lihat bagaimana kau bisa menguasai pedang— ”

Dalam sekejap, dia menutup jarak di antara mereka dan menyerang. Ryo menangkis dengan sempurna. Tidak perlu lagi khawatir tentang lingkaran sihir yang menyerang. Selama Revamped Ice Shield No. 2 miliknya berfungsi, dia bisa berkonsentrasi pada pertarungan pedang di depannya.

Dan serangan sang pemimpin memaksanya untuk fokus. Ia menyerang dengan cepat, berulang-ulang. Setiap ayunan begitu dahsyat!

Gayanya cepat dan berat, membuatnya sempurna untuk serangan cepat. Jika dipikir-pikir, biasanya sulit bagi seorang pendekar pedang untuk menggabungkan kualitas-kualitas ini, terutama ketika pedang-pedang itu mencengkram seluruh tubuh penggunanya. Namun, pedang sang pemimpin berhasil menggabungkan keduanya.

Sikapnyalah yang memberinya kecepatan dan kekuatan. Lututnya ditekuk dan pinggulnya diturunkan, sehingga memungkinkannya untuk menggeser pusat gravitasinya dengan lancar. Itu berarti dia tidak harus hanya mengandalkan kekuatan lengannya atau berat pedangnya.

Ya, yang paling mendasar dari yang fundamental: jaga pusat gravitasi Anda tetap rendah. Lutut pemimpin, ditekuk pada sudut sembilan puluh derajat, melakukan hal itu! Itu mirip dengan bagaimana para pemain bertahan di tim basket akan tetap rendah untuk menjaga pemain lain. Meskipun itu tidak membuat Anda lebih cepat, itu memungkinkan Anda untuk mengubah arah lebih cepat. Itu juga memungkinkan Anda untuk menggeser pusat gravitasi Anda ke kiri dan kanan sehingga Anda dapat mencapai hingga lima puluh sentimeter lebih jauh tanpa bergerak satu langkah pun. Menggeser pusat gravitasi Anda adalah salah satu aspek terpenting dari permainan pedang. Dalam pertarungan di mana hanya satu langkah lagi dapat membawa Anda dalam jarak serang, gerak kaki adalah yang terpenting. Dalam jarak sedekat itu, Anda tidak dapat melakukan ayunan menyerang yang lebar… Sebaliknya, Anda harus memadatkan lengan dan pinggul Anda dan menggeser pusat gravitasi Anda ke serangan Anda… Beginilah cara Anda bertarung dengan pedang pada jarak seperti itu.

Jadi, kemampuan pemimpin untuk mengubah pusat gravitasinya dengan cepatlah yang membuat pedangnya T cepat dan berat. Bukan hanya berat pedang dan ayunan lengan yang membuat setiap serangan terasa berat, tetapi juga berat tubuhnya.

Gaya pedang Sera juga cepat dan berat, tetapi itu karena ia memiliki kendali luar biasa atas sihir udaranya. Namun, pedang sang pemimpin menggabungkan kecepatan dan berat melalui prinsip-prinsip ilmu pedang. Menakjubkan…

Ryo sangat tercengang. Ia menyadari bahwa pemahaman pemimpin itu tentang “mengayunkan pedang” benar-benar melampaui pemahamannya sendiri. Namun…

Tapi itulah alasannya mengapa saya tidak bisa kalah…

Dia terus menangkis pedang pria itu. Satu pukulan demi satu pukulan.

Pertahanan adalah inti dari gaya Ryo. Di Hutan Rondo, Dullahan mengalahkannya setiap malam… Di kota Lune, setiap hari ia kalah dalam pertempuran tiruan melawan Sera… Itu adalah sesuatu yang ia peroleh karena ia terus-menerus dipaksa ke posisi yang tidak menguntungkan. Ada banyak hal di dunia ini yang dapat dipelajari dari kekalahan yang begitu sering. Ryo sangat kuat dalam bertahan sehingga bahkan Dullahan dan Sera tidak dapat menembus pertahanannya dengan mudah. ​​Ya, pertahanannya sangat tangguh.

“Kau…adalah monster,” gerutu pemimpin itu.

“Astaga, dari mana itu?” protes Ryo. Dia pikir siapa pun akan berkata begitu jika tiba-tiba ada yang memanggil mereka “monster.”

“Tentu saja itu pujian.”

“A-Apa kamu yakin tentang itu…?”

Meskipun dia tidak merasa yakin dengan kata-kata pemimpin itu, dia tetap senang dipuji. Terutama jika pujian itu datang dari seorang pria yang memegang pedang sekuat itu…

Pertarungan pedang mereka berlanjut bahkan saat mereka mengobrol. Pertarungan itu mengikuti pola dasar: sang pemimpin menyerang dan Ryo bertahan. Tentu saja, Ryo tidak selalu bertahan. Terkadang ia mengimbangi serangan lelaki tua itu dengan serangan baliknya sendiri. Meski begitu…

Seranganku tidak mengenai sasaran sama sekali…

Jurang pemisah di antara mereka terasa tak teratasi—bahkan lebih besar dari jurang pemisah yang ia rasakan antara dirinya dan Dullahan atau dirinya dan Sera. Jurang pemisah itu begitu buruk hingga ia tahu serangannya tidak akan mengenai sasaran bahkan sebelum ia memulainya. Sementara sang pemimpin menggambarkan pertahanannya sebagai sesuatu yang mengerikan, dari sudut pandang Ryo, pria itu sendiri tidak kalah mengerikan…

Namun, ada celah dalam baju besi sang pemimpin: stamina. Jika pertarungan pedang terus berlanjut seperti ini, Ryo bisa bertahan lebih lama dari lelaki tua itu. Jika yang terpenting baginya adalah menang, itu semua baik-baik saja—tetapi…

Bukan itu yang aku inginkan.

Meskipun nyawanya dipertaruhkan, Ryo tidak dapat menahan pikiran yang terlintas di benaknya. Itu adalah bukti betapa ia ingin melampaui pria ini melalui kekuatan atau keterampilannya. Itu adalah pikiran yang tidak perlu. Pikiran yang seharusnya tidak ia miliki. Namun, pada suatu saat, Ryo mulai menikmati dirinya sendiri, yang membuatnya ingin menjadi lebih baik daripada pria di depannya.

Dia tidak hanya ingin menang. Dia ingin mengalahkannya. Kedua perasaan itu serupa tetapi berbeda, tetapi perbedaan tersebut tidak memiliki tempat dalam situasi hidup dan mati.

Ryo tahu semua ini dalam benaknya. Dia mengerti apa yang dipertaruhkan. Namun…dia tidak bisa berbohong pada dirinya sendiri.

Itu adalah naluri yang murni dan murni. Pada akhirnya, dia tidak bisa memikirkan hal lain… Segala sesuatu yang ada pada Ryo menyatu menjadi satu kebutuhan—untuk mengalahkan pria di depannya.

“Hm…”

Dia tidak lagi mendengar gumaman pemimpin itu. Yang dia terima hanyalah informasi yang diperlukan untuk mengalahkannya dan memprosesnya tanpa disadari. Ryo hanya mengayunkan pedangnya. Lebih cepat. Lebih kuat. Lebih akurat.

“Kabut…?”

Awalnya, pedang Ryo tampak seperti itu, lengannya… seluruh tubuhnya mulai mengeluarkan kabut tipis. Namun, sang pemimpin segera menyadari bahwa itu tidak benar. Bukan, pedang Ryo-lah yang mengeluarkan kabut setelah setiap ayunan.

“Semburan air membuat pedangnya bergerak lebih cepat… Luar biasa…”

Saat Ryo sendiri menyadarinya, ia menyadari berat pedangnya pun bertambah.

Kalau ada yang menyaksikan permainan pedang itu dari kejauhan, mereka mungkin akan menganggapnya indah: cahaya mengalir masuk dari langit-langit yang pecah, memantulkan partikel-partikel air kecil.

Sera memanfaatkan teknik Jubah Anginnya untuk melakukan pengendalian sihir yang tepat terhadap sihir udara dalam ilmu pedangnya… Dan apa yang Ryo coba capai dapat dianggap sebagai padanan sihir air.

Namun, vektornya bertolak belakang. Jubah Anginnya mempercepat serangannya dengan mendorong pedangnya menggunakan sihir udara, sementara Jubah Air Ryo mendorong pedangnya menggunakan sihir air.

Jika Wind Robe seperti memanfaatkan angin untuk mendorong kapal pesiar dengan layar ke depan, Water Robe menggerakkan kapal pesiar dengan memanfaatkan daya dorong yang dihasilkan oleh jet atau baling-baling… Apakah itu benar-benar perbedaannya?

Tentu saja, Ryo telah mencapai ini tanpa disadari. Dia hanya ingin melampaui pria di depannya… Ini adalah hasil dari mengerahkan semua yang dimilikinya.

Dengan setiap gerakan pedangnya, dia menghilangkan gerakan yang tidak perlu. Melepaskan gerakan yang tidak perlu di tubuhnya. Dia mempercepat setiap serangan, setiap gerakan dengan sihir air.

Lalu, akhirnya, semuanya menjadi kenyataan.

Suara mendesing.

Tebasan horizontal Ryo membuat luka di sisi kiri pemimpin itu.

“Ngh…!” gerutu sang pemimpin, lalu melompat mundur jauh, memberi jarak di antara mereka.

Tentu saja, tidak ada celah untuk dimanfaatkan. Ryo bermaksud untuk segera menutup celah, tetapi kehilangan waktu karena kecepatan pemimpinnya tidak memungkinkan adanya celah. Dan dari tempat Ryo berdiri, dia bisa melihat bos itu menggertakkan giginya saat dia melompat mundur.

Saat ia mendarat, luka di sisinya yang seharusnya menganga, sudah mulai sembuh. Seolah-olah ia telah meminum ramuan bermutu tinggi.

“Apakah kamu menaruh kapsul ramuan ke gigi gerahammu?”

Pemimpin itu menyeringai melihat keterkejutan Ryo. “Benar. Aku benar-benar punya kesempatan untuk menggunakannya… Heh heh heh. Hidup itu menyenangkan, ya? Bahkan di usiaku yang sudah tua, hidup tidak pernah gagal untuk menggairahkan. Meski begitu, sungguh tidak terduga bahwa kau akan mulai melampauiku dalam waktu yang singkat. Kau monster di semua lini, bukan hanya pertahanan.”

“Kurasa aku akan menganggapnya sebagai pujian.”

Meskipun Ryo menerima pujian dari pemimpin itu, dia tidak menurunkan kewaspadaannya. Dia terus mengarahkan Murasame ke arah lelaki tua itu dalam posisi seigan , yang merupakan posisi paling dasar namun paling dikenalnya.

“Kau tahu, ada satu hal yang membuatku penasaran… Sikapmu dan… rambut hitammu mengingatkanku pada orang-orang di tanah kelahiranku… Belum lagi bilah es itu. Bentuknya melengkung, ya?”

“Akhirnya kita membahas masalah yang sebenarnya, hm? Ya, sama sepertimu, aku juga datang dari dunia lain. Sepertinya kamu juga orang Jepang… Tapi aku tidak yakin tentang bagian terakhir itu sampai sekarang.”

Mata pemimpin itu terbelalak karena benar-benar terkejut mendengar kata-kata Ryo.

Tak satu pun dari mereka berbicara selama beberapa menit. Pemimpin itu memecah keheningan terlebih dahulu.

“Saya ingin tahu sesuatu terlebih dahulu. Apakah tujuanmu adalah membunuhku?” tanyanya.

“Tidak, tujuannya adalah untuk membawa kembali sang pangeran,” jawab Ryo.

“Apakah kau ingin terus melawanku? Harus kuakui, bahkan aku sudah mencapai batas fisikku.”

Ryo berpikir. “Tidak, mengamankan Pangeran Willie adalah yang utama.”

Menjaga prioritas Anda tetap lurus adalah hal penting dalam setiap situasi. Jika Anda ceroboh, apa pun yang terjadi setelahnya tidak dapat dibatalkan.

Tentu saja, terkadang datang seorang penyihir air yang menyingkirkan semua gagasan ini, mengesampingkan pengejaran kemenangan dan malah berusaha mengalahkan pria di depannya…

Pemimpinnya mengangguk dan menyarungkan pedangnya.

“Kalau begitu, kita tidak akan bertarung. Kau boleh membawa pangeran bersamamu.”

“Hah?”

Ryo terkejut dengan perubahan peristiwa ini. Ia mengira negosiasi akan diperlukan setelah menang. Namun, ia tidak menyangka pertempuran akan berakhir secepat itu…

“Saya diberitahu bahwa reinkarnasi lain, seorang pria, telah mendahului saya ke dunia ini sebelum kelahiran kembali saya di sini.”

Saat Ryo mencoba memutuskan apakah akan pergi menemui Pangeran Willie, pemimpin itu mulai menceritakan kisahnya.

“Orang yang memberitahuku bernama Michael Palsu, seorang malaikat.”

“Michael! Bagaimana kabarnya? Semoga saja!”

“Saya sangat meragukan makhluk seperti dia rentan terhadap penyakit.” Pemimpin itu tertawa. “Ya, dia sehat. Dia bilang dia memperkenalkan dirinya sebagai Michael Palsu kepadaku karena itulah sebutan pria sebelumku… Kurasa itu kamu?”

“Uhhh… maksudku… aku memang memanggilnya begitu, tapi… tidak dengan suara keras. Hanya di dalam kepalaku. Jadi, ya, kurasa itu salahku karena secara teknis begitulah aku memanggilnya. Namun secara pribadi.”

Walaupun Ryo masih agak bingung, dia sedikit senang mengetahui bahwa Michael sendiri menyukai julukan itu.

“Saya bereinkarnasi di tepi barat benua ini… Dan sebelum saya menyadarinya, saya telah menetap di Provinsi Tengah. Dalam kehidupan saya sebelum ini, saya menyadari bahwa saya adalah reinkarnasi dari Hasan-i Sabbah… orang yang mendirikan Ordo Assassin.”

“Orang Tua Gunung…”

Sang pemimpin tersenyum ketika Ryo menggunakan nama samaran Hasan-i Sabbah.

“Ya. Ironis sekali mengingat aku adalah penyihir bumi di kehidupan ini. Aku melatih diriku dalam sihir dan setelah beruntung bertemu dengan seorang alkemis yang disegani, aku juga berlatih alkimia. Oh, itu mengingatkanku…apakah kau bereinkarnasi sebagai peri atau ras lain?”

Ryo bingung dengan perubahan topik yang tiba-tiba.

“Tidak, aku seharusnya menjadi manusia…”

“Begitu ya. Tapi kamu terlihat masih sangat muda. Sudah tujuh puluh lima tahun sejak aku terlahir kembali di sini. Mengingat kamu datang sebelum aku, kamu pasti sudah jauh lebih tua.”

“Apa?”

Apa yang sedang dibicarakan orang ini? Seharusnya hanya sekitar dua puluh tahun yang telah berlalu sejak reinkarnasi Ryo… Setidaknya itulah jumlah waktu yang dia kira telah dia habiskan di Hutan Rondo… Mungkin… Mungkin… Dia tidak pernah benar-benar mencatat hari-harinya, jadi dia tidak tahu pasti… Meski begitu, tidak mungkin lebih dari tujuh puluh lima tahun telah berlalu… Lagipula, penampilannya hampir tidak berubah, jadi bagaimana…?

Namun, dia bertanya -tanya mengapa dia tidak menua di sini. Siapa yang tidak akan menyadari itu, bukan? Dia pikir itu tidak tampak normal dan itu juga wajar, bukan? Namun, lebih dari tujuh puluh lima tahun? Bukankah itu tampak seperti waktu yang lama ?

“Ah, ya, aku baru ingat. Michael bilang kalau garis waktunya berubah.”

“Garis waktu…?”

Perkataan pemimpin itu menyadarkan Ryo dari lamunannya yang kacau.

“Beberapa orang yang pergi ke dunia putih itu kemudian bereinkarnasi di masa lalu di dunia ini.”

“Apa maksudmu?”

“Aku tiba di dunia Michael lebih lambat darimu, tapi kemungkinan besar aku bereinkarnasi di masa yang lebih awal darimu.”

Berarti aku sudah tidak berada di sini selama lebih dari tujuh puluh lima tahun, kan…? Syukurlah. Tapi aku tidak keberatan jika berusia seratus atau dua ratus tahun. Lagipula, Sera sudah berusia dua ratus tahun…

Bahkan saat pikiran-pikiran kosong itu terlintas di benak Ryo, sang pemimpin terus berbicara.

“Dengan kata lain, orang-orang dari masa kita bisa saja bereinkarnasi ratusan tahun lalu di dunia ini.”

Hal pertama yang terlintas di benak Ryo adalah kedai kopi di Café de Chocolat. Hal berikutnya yang terlintas di benaknya adalah budaya membungkuk di Phi. Mungkin budaya ini disebarkan oleh seseorang yang bereinkarnasi di era yang lebih awal… Dunia tempat banyak orang membungkuk seolah-olah itu adalah Jepang modern. Dia bisa merasakan pengaruh reinkarnasi! Apakah ini percikan pola pikir seperti novel ringan?

“Mungkin itulah arti dari perubahan garis waktu. Siapa yang bisa mengatakannya?” Pemimpin itu sampai pada kesimpulannya sendiri sebelum melanjutkan. “Usiaku dua puluh lima tahun ketika aku terlahir kembali dari Bumi, yang berarti aku berusia seratus tahun. Dan izinkan aku memberi tahumu, aku pasti tidak bisa menggerakkan tubuhku seperti dulu. Tidak ada yang bisa menang melawan bertambahnya usia, ya? Dan…aku mengerti bahwa setiap hari aku semakin dekat dengan kematian. Itulah sebabnya aku membutuhkan darah sang pangeran.”

Ryo gemetar ketakutan. Dengan levelnya saat ini, mengingat kemampuan pedangnya, dia menganggap dirinya lemah… Dia akhirnya mengajukan pertanyaan yang berbeda.

“Apa hubungannya darah Pangeran Willie dengan umurmu ?”

Bagi Ryo, itulah pertanyaan paling penting yang membutuhkan jawaban.

“Benar, yah, lebih tepatnya, tidak harus dia. Keturunan langsung keluarga kerajaan Joux pun bisa. Dengan menggunakan darah bangsawan keluarga itu sebagai salah satu bahan, kau bisa membuat ramuan yang akan memberimu keabadian.”

“Keabadian? Maksudmu kau tidak akan mati?”

“Benar. Lagipula, bahkan jika Anda menderita luka parah, selama Anda beristirahat, Anda akan sembuh tanpa harus mati. Efek yang luar biasa, ya?”

“Maksudku, ya, itu luar biasa, tapi…kamu akan membunuh karena alasan itu?”

“Saya mau.” Pemimpin itu tertawa kecil kemudian.

Tiba-tiba Ryo merasa ada yang janggal. Bukan dengan pemimpinnya, tapi—dinding di belakangnya?! Ryo merapal mantra sebelum mengetahui apa itu.

“ Jet Air 1024. ”

Tenaga pendorong air menyembur dari seluruh bagian belakang tubuhnya, dari atas kepala hingga tumitnya. Ia belum pernah berhasil melakukan manuver kecepatan tinggi itu—hingga sekarang. Ryo mencapai Pangeran Willie dalam sekejap.

Perasaan aneh yang Ryo rasakan menyebar ke seluruh ruangan dalam sekejap, dan pada saat yang sama anak panah, tombak api, tombak batu, dan tombak udara tak terlihat ditembakkan dari setiap dinding. Ratusan mantra sihir serangan menembus seluruh ruangan.

Biasanya, dengan kemampuan seperti yang dimilikinya dan sang pemimpin, mereka tidak akan mengalami kerusakan sedikit pun bahkan saat berhadapan dengan ratusan atau ribuan proyektil. Namun kemudian Ryo menyadari apa sebenarnya perasaan awal yang salah itu…

Pembatalan ajaib…

Ia pertama kali mengalaminya dengan elang pembunuh bermata satu lalu lagi dengan BeheBehe si raksasa saat mengawal Abel. Itu adalah perasaan aneh yang sama.

Dan tentu saja, Ryo tidak bisa menggunakan sihir. Ia menebas semua anak panah dan mantra serangan yang datang padanya dengan Murasame. Untungnya, tidak ada yang beterbangan dari dinding tepat di depan ruangan, yang merupakan dinding di belakang panggung tempat Pangeran Willie berbaring. Bahkan Ryo tidak yakin bahwa ia bisa menghadapi begitu banyak dari mereka yang menyerang dari semua sisi. Selain itu, mustahil untuk melindungi tubuh pangeran yang sedang tidur pada saat yang bersamaan.

Namun, ia dapat melakukan serangan tiga sisi. Fakta bahwa ia telah menghancurkan langit-langit dengan Abrasive Jet mungkin menjadi faktor besar. Jika mantra serangan juga turun dari langit-langit, situasinya akan menjadi tidak ada harapan. Meskipun demikian, itu masih sulit.

Ini…akan menjadi tantangan bahkan untuknya…

Namun sang pemimpin berhasil menahannya. Karena ia tidak bisa menggunakan sihir, ia menangkis hujan proyektil hanya dengan tubuh dan pedangnya.

“Menakjubkan…” seru Ryo tanpa berpikir.

Tubuh manusia, jika dikuasai, dapat menunjukkan kemampuan yang luar biasa. Ryo benar-benar terkesan. Namun, bertahan hidup sama saja dengan dipaku di tempat. Bagaimanapun, pemimpin itu berusia seratus tahun, dan baru saja menyelesaikan pertempuran sengit dengan Ryo… Dia pasti sudah hampir kelelahan.

Serangan sihir itu semakin terkonsentrasi, dengan kecepatan yang cepat. Saat Ryo berbalik untuk menangkis serangan terhadap dirinya dan Pangeran Willie, tombak batu tipis yang sangat tipis, berbeda dari yang lain, menusuk dada pemimpin itu.

“Tidak!”

Hal ini menciptakan celah di pertahanan pemimpin, yang memungkinkan mantra serangan udara tak kasat mata menembusnya. Begitu serangan berdensitas tinggi itu berakhir, keheningan yang terjadi terasa tidak nyata. Ryo menyadari perasaan aneh itu juga telah hilang.

“Paket Dinding Es 10 Lapisan. Paket Dinding Es 10 Lapisan.”

Setelah memastikan bahwa ia bisa menggunakan sihir lagi, Ryo mengelilingi Yang Mulia Willie dengan Dinding Es, lalu mengelilingi seluruh ruangan dengan Dinding Es lainnya. Mereka sekarang benar-benar aman. Setelah ini, ia bergegas menghampiri pria itu.

“Hei, kendalikan dirimu.”

Tombak batu tipis menembus jantungnya, tetapi tombak itu menghilang begitu Ryo tiba, meninggalkan luka yang mengeluarkan banyak darah. Ryo menekan tangannya ke dada pria itu dan membuat lapisan air di atas lubang di jantungnya. Begitu pula, ia menutup luka-luka lainnya dan pembuluh darah yang rusak.

Bahkan jika itu menghentikan pendarahan dengan menutup lubang, itu bukanlah sihir penyembuhan. Belum lagi dia tidak membawa ramuan apa pun. Dia telah menitipkan semua barangnya di tempat penyimpanan Cohn. Ditambah lagi, sang pemimpin telah menggunakan ramuan yang dia sembunyikan di giginya…

Sekalipun dia punya ramuan, kerusakan yang ditimbulkan tombak batu di jantung pemimpin itu terlalu rumit untuk disembuhkan tanpa Penyembuhan Ekstra… Kenyataan bahwa dia sudah kehilangan begitu banyak darah hanya memperburuk keadaan.

“Benar-benar kesalahan besarku… Dibunuh oleh bawahanku sendiri… Sepertinya aku juga sudah tua.”

“Pendarahannya berhenti, tapi…”

“Haaa. Aku tahu tubuhku sendiri dengan baik dan aku yakin cedera ini fatal. Tidak ada ramuan yang bisa menyembuhkannya.”

Dagingnya berubah menjadi ungu di tempat tombak batu itu menusuk. Ryo tidak tahu mengapa. Racun di tombak itu? Semacam alkimia? Namun, sang pemimpin tampak yakin bahwa luka ini tidak akan sembuh.

“Tidak apa-apa. Aku sudah membunuh begitu banyak orang sampai sekarang, jadi ini…bukanlah hukuman yang cukup. Tapi membiarkan bawahanku menggunakan perangkapku sendiri untuk melawanku… Sungguh menyedihkan.” Pemimpin itu menertawakan dirinya sendiri.

“Perangkap?”

“Ya. Lebih dari dua puluh tahun yang lalu, saya menaruhnya di aula ini untuk mengumpulkan semua musuh sekaligus. Saya merawatnya selama ini, jadi itu berfungsi dengan baik, seperti yang bisa Anda lihat.” Lelaki tua itu tertawa serak.

“Tapi tombak batu yang menusukmu tampak…berbeda dari yang lainnya?”

“Ah, ya, itu sihir Natalia. Dia pasti telah dibujuk dan dimanfaatkan oleh Black.”

Bagi Ryo, cemoohan sang pemimpin sepertinya ditujukan kepada dirinya sendiri dan bukan kepada Natalia.

“Biar aku minta satu permintaan padamu sebelum akhir.” Pemimpin itu menatap lurus ke matanya. “Maukah kau meneruskan alkimiaku?”

“Apa? Bagaimana?” Ryo memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Baiklah, untuk lebih jelasnya, kamu tidak bisa mewarisinya seperti keterampilan yang mungkin kamu lihat dalam anime dan manga di Bumi. Aku ingin mempercayakan semua dokumen dan teknik yang aku kembangkan dalam alkimia kepadamu. Maukah kamu menerima permintaan terakhirku?”

“Kenapa aku?”

“Bukankah itu jelas? Apakah kau sendiri tidak mengatakan betapa ‘keren’ lingkaran sihir penyerangku? Jadi wajar saja jika aku ingin seseorang yang memiliki kepekaan yang sama denganku untuk meneruskan warisanku.”

“Dan itu…alkimia?”

“Benar. Yang juga bisa kamu gunakan… Tentu saja, mempelajarinya bukanlah tugas yang mudah. ​​Meskipun mungkin berlumuran darah karena perbuatanku, seni itu sendiri tidak bersalah.”

Sang pemimpin berjuang untuk mengatur napasnya. Mengingat cederanya yang fatal, tidak mengherankan ia kesakitan.

Ryo mungkin akan segera bisa menggunakan sihir keren itu!

Tentu, itu adalah alkimia seorang pembunuh. Namun, seperti yang dia katakan, seni itu sendiri tidak berdosa.

Pembenaran yang masuk akal itu cukup untuk membangkitkan kegembiraannya.

“Ngomong-ngomong, seberapa mahir kamu dalam alkimia saat ini?”

“Oh, um… Aku cukup ahli untuk membuat ramuan tingkat lanjut dan ramuan ajaib…”

“Apa? Kau baru mencapai level itu? Masih pemula, eh… Itu artinya jalan yang akan kau tempuh masih panjang, sangat panjang .”

“Aww… Tolong katakan padaku kalau kau bercanda.”

Ia kecewa mendengar fantasinya tentang pertempuran sihir yang hebat tidak akan terjadi dalam waktu dekat. Sebagai seorang alkemis otodidak yang belajar di kota, ia pikir ia seharusnya jauh di atas rata-rata. Namun, perspektif pemimpin yang jauh lebih maju menunjukkan kepadanya bahwa ia tampaknya masih seorang pemula.

“Eh, begitulah adanya. Kau akan tahu seberapa jauh kau bisa melangkah selagi kau masih hidup… Ngomong-ngomong, butuh berapa lama sampai kau bisa membuat ramuan tingkat tinggi?”

“Uhhh…” Ryo berpikir. “Menurutku sekitar enam bulan lebih.”

“Enam bulan! Seorang pemula sejati, namun, dengan kecepatan seperti itu, saya harap Anda akan meningkat pesat. Jangan mengabaikan pendidikan Anda dan Anda akan berhasil.”

Pemimpinnya kemudian mencoba untuk duduk.

“Tidak,” seru Ryo sambil bergegas untuk membantunya. “Kau tidak boleh bergerak dengan luka itu.”

“Tidak masalah, karena aku sudah di ambang kematian. Aku harus menyerahkan semua bahan kepadamu. Sekarang, bantu aku ke dinding di depan panggung tempat pangeran berbaring.”

Dengan Ryo yang mendukungnya, sang pemimpin berjalan ke dinding yang ditunjuk, satu-satunya dinding yang tidak terdapat jebakan. Ia melantunkan sesuatu di depan dinding itu, dan sebuah lubang menganga berukuran dua meter persegi muncul. Dari sana, mereka menuruni dua puluh anak tangga ke sebuah ruangan yang tampak seperti ruang belajar sekaligus perpustakaan. Sang pemimpin duduk di kursi di depan mejanya dan mengeluarkan tiga buku catatan hitam dari laci meja.

“Catatanmu?”

“Keduanya memegang dasar-dasar. Dan yang ini dengan tepi emas memegang teknik rahasia.”

Dua yang pertama yang disebutkannya setebal tiga buku teks perguruan tinggi di Bumi. Yang terakhir kira-kira tiga kali lebih tebal dari dua yang pertama.

“Namun, dengan kemampuanmu saat ini, aku berani bertaruh dua hal pertama masih di luar jangkauanmu… Berusahalah sebaik mungkin dan jangan terburu-buru.”

Menerima kata-kata itu, Ryo membuka salah satu buku tentang dasar-dasar hingga halaman pertama. Sebagian besar isinya tidak dapat dipahami olehnya seperti halnya Soal-soal Millennium Prize bagi mahasiswa seni liberal… Jelas, isinya akan membutuhkan waktu yang sangat lama untuk dipahami.

“Ini, taruh semuanya di tas itu. Itu hadiah dari Yang Mulia…”

Saat itu, wajah pemimpin itu pucat pasi. Terlebih lagi, matanya hampir tidak terbuka…

“Saat itu, dia berkata, ‘Bagus sekali, Hasan.’ Ah, patut dipuji oleh tuanku…”

Lelaki tua itu tersenyum tipis. Ia berbicara pada dirinya sendiri seolah-olah ia sekarang adalah Hasan-i Sabbah, jadi mungkin pikirannya mulai kabur. Ia mungkin sangat membenci dinasti itu sendiri sehingga ia ingin menikam seluruh garis keturunan dengan pedang…tetapi pada akhirnya, ia mungkin juga mengagumi Alp Arslan, yang pernah ia layani semasa hidupnya.

Namun setelah beberapa saat, ekspresinya berubah, dan kata-kata pahit keluar dari bibirnya.

“Dia…dia satu-satunya orang yang tidak akan pernah kumaafkan. Aku tidak akan mati sebelum aku membunuhnya dengan tanganku sendiri!”

Tubuh pemimpin itu bergetar karena marah dan matanya terbelalak. Namun, dia tampaknya sedang melihat sesuatu yang tidak ada di sini.

“Aku belum bisa mati… Tidak sampai…aku membunuh…dia…”

Ryo tahu saat terakhir pria itu sudah dekat. Ia membungkuk dan berbicara di telinganya.

“Hasan, apakah kamu tidak ingat? Kamu berhasil membunuh Nizam al-Mulk.”

Kata-katanya menyambar kepala pemimpin itu bagai sambaran petir. Lalu ekspresinya tiba-tiba berubah menjadi tenang.

“Ah, ya… aku berhasil…”

Suara lelaki itu melemah…dan dengan ekspresi kepuasan di wajahnya, dia menghembuskan nafas terakhirnya.

◆

Ketika Ryo dan Pangeran Willie tiba di lokasi penyerangan, hampir tidak ada yang tersisa. Tampaknya seseorang telah mengumpulkan orang-orang dan barang-barang. Keduanya memutuskan untuk menuju Wingston, yang merupakan kota terbesar di bagian timur Kerajaan dan yang paling dekat dengan mereka.

Mudah-mudahan, mereka bisa bertemu dengan Rodrigo, Cohn, dan yang lainnya. Kalau tidak, paling buruk, mereka bisa menyewa kereta kuda untuk membawa mereka berdua ke ibu kota kerajaan, di mana mereka bisa menghubungi yang lainnya.

“Tidak,” jawab Yang Mulia cepat sambil menggelengkan kepala. “Kita harus menemukan mereka apa pun yang terjadi. Aku tidak keberatan jika kedatanganku di ibu kota tertunda.”

“Baiklah. Kalau begitu, mari kita lakukan itu.” Keinginan seorang majikan selalu didahulukan. Selain itu, Ryo terkesan melihat betapa Willie peduli pada stafnya.

Tempat pertama yang mereka kunjungi setelah tiba di Wingston adalah serikat petualang. Cohn, yang memimpin para petualang yang mengawal rombongan Willie, adalah petualang peringkat C dari Kerajaan Inverey. Dia tahu bahwa Ryo adalah petualang dari Kerajaan, jadi Cohn mungkin menggunakan serikat itu sebagai cara untuk menghubunginya. Kecuali mereka bermaksud menyembunyikan identitas mereka, para petualang memanfaatkan serikat itu dengan baik.

“Ya, kami punya surat yang ditujukan kepada petualang peringkat D Ryo dari petualang peringkat C Cohn dari Kerajaan Inverey,” resepsionis itu memberi tahu Ryo setelah mengonfirmasi identitasnya dengan kartu guildnya. Kemudian dia pergi ke ruang belakang dan kembali dengan sebuah surat. Di dalamnya tertulis nama dan lokasi penginapan tempat kelompok itu menginap. Dan begitulah, untuk pertama kalinya dalam beberapa hari, Ryo dan Willie akhirnya bersatu kembali dengan Cohn, Rodrigo, pengawal lainnya, dan para petualang.

Beberapa hari kemudian, Willie dan rombongannya meninggalkan Wingston.

Meski semuanya tampak sama, beberapa perubahan telah terjadi…

Semua surat kredit yang dikeluarkan oleh Kerajaan Joux telah hilang selama serangan itu, yang berarti Pangeran Willie dan Tuan Rodrigo tidak dapat lagi menarik uang dengan bebas. Dokumen yang dikeluarkan negara akan memungkinkan mereka untuk mendapatkan mata uang lokal dari serikat pedagang di setiap negara…

Oleh karena itu, Ryo saat ini sedang mengajukan berbagai biaya yang diperlukan untuk kedua orang itu.

“Saya minta maaf atas ketidaknyamanan ini, Tuan Ryo,” kata Pangeran Willie untuk kesekian kalinya.

“Yang Mulia,” kata Ryo dengan nada murah hati. “Jangan khawatir. Begitu kita sampai di ibu kota, Anda akan dapat menarik dana dari kedutaan Joux di sana, kan? Jadi kita akan baik-baik saja. Karena untuk saat ini, uang bukan masalah bagi saya.”

Memang, sekarang dia berada di Kerajaan, di mana dia memiliki akses ke rekening yang menyimpan dana dari penjualan batu ajaib, dunia adalah miliknya! Di Aberdeen, ibu kota Inverey, dia telah menjadi tawanan keputusasaan karena kekurangan dana. Namun, pria itu tidak dapat ditemukan di mana pun. Sebagai gantinya berdiri seorang Ryo yang penuh percaya diri…

◆

Markdorf, ibu kota Kekaisaran Debuhi. Sore itu, Pangeran Hans Kirchhoff, perdana menteri negara itu, menyampaikan laporannya kepada Yang Mulia Kaisar, Rupert VI.

“Yang Mulia, seperti yang dilaporkan kemarin, telah dipastikan bahwa anggota Sekte Pembunuh bertanggung jawab atas insiden di Whitnash.”

“Kupikir juga begitu.” Rupert mengangguk. “Tapi kau membayar mereka untuk melaksanakan rencana yang kita bahas, bukan?”

“Mengenai bagian timur Kerajaan? Ya, aku melakukannya. Sepertinya mereka menerima pekerjaan Whitnash untuk klien lain. Yah, mereka adalah tipe orang yang akan melakukan apa saja asalkan kamu membayar mereka… Mereka juga telah mengambil uang dari Federasi. Singkatnya… mereka bekerja untuk kita dan mereka.”

“Dasar bajingan yang sibuk, ya? Kalau begitu, aku tidak bisa seenaknya menghujat mereka seperti yang seharusnya, ya? Aku marah dengan insiden Whitnash, tapi aku tetap membutuhkan mereka untuk melanjutkan pekerjaan mereka di bagian timur Kerajaan demi kita.” Rupert menyesap teh hitamnya.

“Benar sekali. Itulah sebabnya, seperti yang saya sarankan kemarin, saya mengirim seseorang ke markas mereka di desa Aban untuk berunding langsung dengan Pak Tua Gunung.”

“Ya, benar. Dengan cara apa pun, kita akan menguak kebenarannya. Mereka pasti terkejut saat kita tahu lokasi markas mereka, ya?”

Entah mengapa Hans ragu-ragu, yang mana sangat tidak biasa.

“Ada apa?” ​​tanya sang kaisar.

“Baiklah,” jawab Hans, tampak yakin. “Ini tentang desa. Desa itu benar-benar beku.”

“Apa?!”

“Seluruh Aban membeku.”

Rupert tidak berkata apa-apa selama lima detik yang sangat panjang. Kemudian, setelah menghabiskan sisa tehnya, ia berbicara dengan nada yang lambat dan terukur:

“Itu pasti bencana alam atau ulah monster tak dikenal… Jika tidak satu pun, maka mungkin penyihir yang juga monster yang bertanggung jawab… Ah. Bukankah Oscar pernah dikalahkan oleh salah satu penyihir itu?”

Hans tersentak kaget. “Tentunya kau tidak bermaksud mengatakan bahwa penyihir ini mampu membekukan seluruh desa …?”

“Hmph. Kalau dia marah besar, Oscar pun bisa menghancurkan satu atau dua kota dengan api nerakanya. Apa yang terjadi di Aban hanyalah versi esnya. Meski begitu…aku heran penyihir ini begitu kuat. Seharusnya aku mendengarkan laporan Oscar dengan lebih serius. Kurasa itu salahku,” kata Rupert, bergumam pelan sehingga Hans hampir tidak mendengar kata-katanya.

“Hans, selidiki penyihir air itu sekarang juga. Beritahu Divisi Sihir Kekaisaran tentang apa yang telah kau pelajari sejauh ini dan tanyakan pada Oscar semua yang ia ketahui tentang pria itu. Kau sudah menerima perintah, sekarang laksanakan perintah itu.”

“Y-Ya, Yang Mulia.”