Kadipaten Agung Volturino

Keesokan paginya setelah tato dada Sherfi dihilangkan, Max menanyai penjahat ketiga yang dibekukan di peti mati Ryo. Dia sadar sepanjang waktu di dalam peti mati itu. Mungkin malam yang dihabiskan dalam keadaan seperti itu adalah obat mujarab karena dia menjawab setiap pertanyaan dengan jujur. Sayangnya, informasi yang dia berikan sangat sedikit. Singkatnya:

Mereka adalah unit yang bermarkas di Redpost. Mereka telah menerima sinyal bahwa tato itu telah aktif, jadi tujuan utama mereka dalam serangan tadi malam adalah untuk memastikan kematian pemilik tato itu. Namun, kehadiran Gekko yang tak terduga membuat mereka mengejarnya. Setelah penghancuran Jembatan Lowe dan penyergapan di Llandewi, prioritas utama mereka adalah pembunuhan Gekko sebagai bagian dari kegiatan mereka di wilayah timur Kerajaan. Mereka tidak tahu motif di balik pembunuhan Gekko. Mereka bertiga adalah satu-satunya yang berada di Redpost saat ini. Mereka belum diberi tahu tentang jumlah agen di lokasi lain.

Tamat. Itulah semua informasi yang bisa ia berikan. Setelah mereka mengekstrak semua informasi yang bisa mereka dapatkan darinya, mereka menyerahkannya kepada garnisun yang bertugas menjaga hukum dan ketertiban di kota karena serangan mendadak yang ia dan timnya lakukan di kota itu.

“Semua yang dia katakan sesuai dengan apa yang aku harapkan,” kata Gekko.

“Menganggapmu prioritas utama mereka, Tuan Gekko…” Max terdengar bertekad.

“Wah, mereka benar-benar menaruh segala macam pengaman di tato itu, hm?” Ryo mengomentari tato itu dengan nada terkesan…yang, bisa dibilang, menunjukkan bagaimana perasaannya terhadap alkimia itu sendiri.

Sementara anggota kelompok lainnya menyantap sarapan, ada banyak kesibukan di antara Gekko, Max, dan pasukan pengawal. Bahkan saat makan, Ryo tetap mengaktifkan Sonar Pasif. Ia tahu itu bukan serangan lain dari para perampok, tetapi ia tidak tahu mengapa mereka tampak terburu-buru.

“Aku penasaran apa yang sedang terjadi.”

“Tebakanmu sama bagusnya dengan tebakanku.”

Rah merespons sebagaimana yang Ryo duga.

Melihat mereka, Sue, pengintai Switchback, menggelengkan kepala dan mendesah. Satu-satunya yang memperhatikan adalah sesama anggota kelompoknya, Tan, penyihir udara, dan Nuda, pendeta. Namun, tak satu pun dari mereka mengatakan apa pun; mereka hanya tersenyum kecut.

“Um… Maafkan saya, Tuan Gekko, karena menghalangi keberangkatan Anda karena saya sedang dalam masa pemulihan,” kata Sherfi sambil berbaring di tempat tidur. Ia meminta maaf setelah mendengar keputusan pedagang itu untuk tidak pergi hari ini.

“Tidak apa-apa. Ada faktor lain yang berperan, bukan hanya situasimu, Sherfi. Yang harus kamu fokuskan hanyalah istirahat.”

Kemudian dia mengangguk kepada keempat anggota Switchback, yang ditugaskan menjaga kamar tidur Sherfi. Rah mengangguk sebagai tanda terima kasih.

Sherfi telah disergap kemarin. Hanya karena informasi yang mereka peroleh hanya menyebutkan tiga anggota The Sect of Assassins, bukan berarti bala bantuan tidak akan datang dari lokasi lain di dekatnya. Itulah sebabnya Switchback ditugaskan sebagai pengawal Sherfi dan juga…tim pengintainya, begitulah.

Gekko, Max, dan Ryo keluar dari kamar Sherfi. Sambil berjalan, pedagang itu menjelaskan alasan lainnya mengapa dia tidak meninggalkan kota.

“Hah? Perbatasan sudah ditutup?” jawab Max setelah menjelaskan.

“Benar. Sepertinya kita akan terjebak di Redpost untuk sementara waktu. Seperti yang Anda ketahui, Redpost adalah kota yang terletak di perbatasan timur Kerajaan. Federasi Handalieu berada di timur lautnya dan Kerajaan Inverey di tenggara, yang berarti kota ini berada di perbatasan tiga negara. Saya melakukan beberapa penyelidikan dan menemukan bahwa ketiga negara telah menutup perbatasan mereka.”

“Jadi rombongan pedagang itu terdampar di Redpost tanpa batas waktu?” tanya Ryo.

“Benar,” jawab Gekko, ekspresinya pasrah. “Tangan kita terikat. Hal-hal seperti ini kadang terjadi dalam perdagangan internasional. Namun, situasinya sedikit berbeda kali ini. Saya menghubungi kantor hakim sebelumnya dan mereka memberi tahu saya bahwa blokade tidak akan dicabut selama dua atau tiga hari…”

Redpost adalah wilayah yang berada di bawah kendali langsung keluarga kerajaan, dengan seorang hakim yang diutus dari pemerintah pusat. Kantor hakim adalah tempat pejabat ini bekerja.

“Karena itu, aku ingin meminta bantuanmu dan Pedang Merah, Ryo. Kurasa kalian bisa menyebutnya pekerjaan baru.”

“Maaf?”

Total ada tujuh orang di dalam kantin The Green Star, termasuk: Gekko; Max, kapten unit pengawal; empat anggota The Crimson Sword; dan Ryo.

“Saya tidak tahu mengapa perbatasan ditutup. Tanpa mengetahui alasannya, saya tidak dapat memperkirakan seberapa cepat perbatasan akan dibuka kembali. Ini menimbulkan masalah nyata bagi saya, jadi saya ingin mempekerjakan kalian semua untuk menyelidiki penyebabnya dan memperoleh informasi yang akan memberikan wawasan tentang pembukaan kembali perbatasan. Tentu saja, saya sepenuhnya siap untuk memberikan kompensasi seperti yang saya lakukan untuk pekerjaan yang mendesak dan ditentukan. Bagaimana menurut kalian?” Gekko, sang pedagang, mengusulkan kepada keempat anggota The Crimson Sword.

Abel, pemimpin kelompok itu, memandang Rihya, Lyn, dan Warren secara berurutan dan menjawab hanya setelah mereka masing-masing mengangguk.

“Kami terima.”

“Terima kasih banyak.”

Meski tetap duduk, Gekko tetap menundukkan kepalanya dengan sopan.

“Saya akan mencoba peruntungan saya di cabang Kuil di Redpost. Meskipun Hierarch Jariga saat ini berada di ibu kota kerajaan, jaringan Kuil tidak boleh diremehkan,” kata Rihya.

“Lalu Warren dan aku akan menanyai pasukan yang ditempatkan di sana,” kata Lyn. “Seharusnya ada orang-orang yang ditempatkan di sini dari Biro dan Ordo Ksatria Kerajaan, jadi kita mungkin menemukan orang-orang yang sudah kita kenal yang bersedia berbicara dengan kita.”

Warren mengangguk.

Karena Redpost berada di bawah yurisdiksi langsung keluarga kerajaan, garnisun timur Kerajaan ditempatkan di sana. Kementerian Perang Kerajaan mengoperasikan garnisun Kerajaan. Kementerian ini melakukan pertukaran personel dengan Biro Penyihir Kerajaan dan Ordo Ksatria Kerajaan dan juga menyebarkan perintah untuk pemindahan langsung dari dalam jajarannya sendiri.

Jelas, ini adalah pendekatan yang akan diambil keduanya.

Gekko mengangguk sambil tersenyum. Dia mungkin sudah mengantisipasi bahwa mereka bertiga akan mengambil inisiatif untuk melakukan penyelidikan terpisah. Fakta bahwa prediksinya tepat menunjukkan banyak hal tentang pengalamannya sebagai pedagang kekuasaan veteran.

Kebetulan, Ryo mengangguk setuju, terbawa suasana. Bagi Abel, sangat jelas bahwa dia hanya mengangguk tanpa benar-benar memahami apa yang sedang terjadi… Namun, dia dengan bijak memilih untuk tutup mulut. Dia bisa menebak apa yang akan terjadi jika dia tidak melakukannya.

“Max dan saya akan mengunjungi hakim lagi. Bersama dengan jalur penyelidikan Anda, itu seharusnya lebih dari cukup untuk meliput seluruh kota. Mengenai peran Inverey dalam persamaan ini, saya memiliki orang-orang dari organisasi saya yang siap menyampaikan informasi saat informasi itu masuk.”

Gekko berhenti sejenak, membiarkan mereka semua mencerna semuanya. Saat dia melanjutkan, matanya tertuju pada Abel dan Ryo.

“Yang menyisakan satu masalah bagi kita.”

“Benar…” kata Abel sambil mengangguk. “Federasi.”

“Tepat sekali. Berbatasan dengan Redpost di timur laut. Biasanya, Federasi tidak akan relevan karena kita bepergian ke Inverey melalui kota. Namun…jika Federasi ternyata menjadi penyebab blokade ini, maka akan butuh waktu lama sebelum blokade dicabut. Selama masalah Federasi masih ada atau kita tidak memiliki prospek yang terlihat, baik Kerajaan maupun Kerajaan tidak akan punya pilihan selain menutup perbatasan mereka.”

“Pada dasarnya, kau ingin aku dan Ryo menyelinap ke Federasi dan melakukan penggalian, kan?” tanya Abel, memastikan ke mana arah penjelasan Gekko.

Satu-satunya yang terkejut adalah Ryo.

“Aku tidak yakin bagaimana perasaanku jika berpasangan dengan Abel…” gerutunya.

“Dengar, kawan, kalau kau ingin mengatakan sesuatu, katakan langsung padaku!” gerutu Abel menanggapi.

“Bagus sekali. Senang sekali melihat dua sahabat bisa akur,” kata Gekko sambil tertawa. Kemudian, ia melanjutkan, “Redpost berbatasan dengan Kadipaten Agung Volturino di Federasi Handalieu. Aku akan memberimu cukup dana untuk penyelidikanmu, jadi berusahalah sebaik mungkin untuk memberikan hasilnya, hm?”

◆

Federasi Handalieu merupakan salah satu dari tiga kekuatan besar yang membentuk Provinsi Tengah, bersama Kerajaan Knightley dan Kekaisaran Debuhi. Jika Kekaisaran dan Kerajaan diposisikan langsung dari utara ke selatan, maka Federasi terletak di sebelah timur keduanya. Namun, dengan kekalahan telak Federasi di tangan Kerajaan dalam Perang Besar satu dekade lalu, Federasi menyerahkan berbagai wilayah dan memberikan kemerdekaan kepada sejumlah negara bawahannya yang lebih kecil. Salah satunya adalah Kerajaan Inverey.

Akibatnya, hubungan antara Inverey dan Federasi menjadi sangat tegang. Bahkan, bisa dibilang hubungan itu bermusuhan mengingat Federasi mengambil setiap kesempatan untuk mencaplok Kerajaan itu lagi… Atau begitulah rumor yang beredar…

Sesuai namanya, Federasi Handalieu terdiri dari beberapa negara. Dengan kata lain, itu adalah sekelompok negara yang sebagian besar merdeka yang bersatu di bawah satu pemerintahan koalisi. Di antara negara-negara yang membentuk persatuan ini, ada sepuluh negara pusat. Salah satunya adalah Kadipaten Agung Volturino, negara bagian yang dimasuki Ryo dan Abel.

Setelah menerima pekerjaan dari Gekko, keduanya membuat persiapan yang diperlukan dan menyelinap mendekati perbatasan. Di bawah kegelapan malam, mereka menyeberanginya dan memasuki Kadipaten Agung.

“Kami akan menyusup ke kota Zimarino. Kota itu dekat perbatasan Kadipaten Agung dengan wilayah Federasi lainnya. Sama seperti Redpost, kota itu merupakan pusat komersial, sehingga kota itu cukup besar.”

“Kalau begitu, bukankah itu berarti gerbang kotanya juga ditutup? Mengingat blokade universal di semua perbatasan. Aku sarankan kau menyerbu sendiri dan bertindak sebagai umpan kami. Sementara kau membuat keributan, Abel, aku akan menyelinap ke kota itu sendiri.”

“Tidak sama sekali!” kata Abel, menolak mentah-mentah sarannya tentang taktik pengalihan perhatian yang sempurna.

“Kau tahu, aku mendengar bahwa hal terindah yang dapat dilakukan seseorang adalah mengorbankan dirinya sendiri.”

“Jika memang begitu indah, kenapa kau tidak mengorbankan dirimu saja, Ryo?”

“Karena aku seorang penyihir, yang berarti sudah seharusnya aku membiarkan seorang pendekar pedang yang mampu memaksakan jalannya melalui berbagai hal mendapatkan kehormatan atas pengorbanan diri yang begitu indah.”

“Terima kasih, tapi tidak, terima kasih!”

Negosiasi antara penyihir dan pendekar pedang gagal total. Tidak peduli seberapa jauh Anda melangkah, pola pikir barisan depan dan barisan belakang tidak akan pernah bersinggungan. Sungguh menyedihkan…

◆

Saat malam mulai menyelimuti daerah itu, mereka berdua mulai beraksi. Pertama, mereka mengitari target mereka, kota Zimarino, dari kejauhan.

“Tidak mengherankan jika semua gerbang kota ditutup.”

“Abel, kamu serius banget sih soal semua pengintaian ini, hm?”

“Uhhh, bukankah itu sudah biasa dalam pekerjaan seperti ini? Kalau tidak, bagaimana kita bisa merencanakan tindakan kita?”

“Yah, kita bisa saja menggunakan Sonar Aktif untuk mengetahui apakah gerbangnya terbuka atau tidak saat itu juga. Sonar itu bisa menjangkau jarak yang cukup jauh jika aku punya titik data tertentu untuk digunakan, kau tahu.”

“Kenapa kau baru menceritakannya sekarang ? Kenapa kau tidak langsung mengatakannya?!”

“Astaga…itu permintaan yang tidak masuk akal…”

Bahkan di Phi, tampaknya semua orang adalah kritikus.

“Terserah. Pokoknya, kita tahu semua gerbang kota ditutup. Gerbang-gerbang itu juga ditutup seharian hari ini, jadi…jelas ini tidak normal, kan?” Abel bertanya-tanya.

“Setidaknya gerbang kota Redpost yang menuju ke Kerajaan terbuka. Tidak usah pedulikan keamanan yang ketat.”

Meskipun perbatasan ditutup, kota-kota itu sendiri tidak dikunci seperti ini—biasanya, setidaknya. Namun kota Zimarino di depan mereka tampaknya telah menutup diri dari dunia luar. Pasti ada alasannya.

“Benteng itu tinggi sekali, hm…” kata Ryo santai.

“Ya, tentu saja. Mungkin lebih dari sepuluh meter, menurutku? Seharusnya aku sudah menduga hal itu dari kota perbatasan.” Abel terdengar terkesan.

Menjadi kota perbatasan berarti kota itu akan berada di garis depan jika perang dengan wilayah tetangga pecah. Selain itu, Zimarino dekat dengan Redpost, kota besar di bagian timur Kerajaan, yang juga merupakan kekuatan besar di wilayah tersebut. Mungkin pemerintah membangun tembok pertahanan yang begitu tinggi dengan harapan kota itu akan diserang oleh pasukan yang cukup besar.

“Banyak api unggun di atas tembok, ya…”

“Ya. Ada juga penjaga yang berpatroli. Tapi…”

Baik Abel maupun Ryo melakukan inspeksi mereka sendiri di puncak benteng.

“Tapi?” tanya Abel.

“Di atas sana terang benderang, tapi tidakkah menurutmu di bagian dasar tembok itu gelap?”

“Maksudku, kurasa begitu.”

“Yang berarti orang-orang di atas sana tidak bisa melihat tanah di bawah mereka, hm?”

Orang-orang di tempat terang umumnya tidak dapat melihat apa yang terjadi dalam kegelapan.

“Benar,” kata Abel sambil mengangguk. “Biasanya, jika Anda mencari pergerakan dari luar, Anda akan membuat api unggun di bagian bawah tembok dan di luarnya, bukan?”

“Jadi mereka tidak waspada terhadap apa yang ada di luar, tetapi berusaha menjaga apa pun yang ada di dalam tembok kota agar tidak bisa keluar?” Ryo menyimpulkan.

“Kemungkinannya bagus, ya. Kau tahu, Ryo, kurasa kita baru saja menemukan penyebab perbatasan ditutup. Zimarino.”

Ryo dan Abel saling berpandangan dan mengangguk setuju secara bersamaan. Karena kemungkinan besar mereka baru saja menemukan jawaban yang tepat.

“Baiklah, Abel. Di sinilah kita kembali ke awal.”

“Apa?”

“Kau tahu, rencanaku agar kau membuat keributan sehingga aku bisa menyelinap ke kota…”

“Ah, ya. Kalau tidak salah, saya menolaknya dengan tegas, ‘Tidak mungkin!’”

“Grrr…”

Sekali lagi, Abel menolak ide Ryo.

“Lalu apa yang kau sarankan untuk kita lakukan? Mengingat semua gerbang sudah ditutup, tidak mungkin kita bisa bersembunyi di kereta atau berpura-pura menjadi musisi keliling.”

“Menurutku gila sekali kau pikir metode ceroboh seperti itu bisa membawa kita masuk ke dalam.”

“Aku tak percaya hari ini telah tiba dimana kau mengolok-olokku , Abel…”

Infiltrasi sebenarnya tidak semudah yang digambarkan dalam novel dan film.

Ryo menatap benteng pertahanan itu sebentar lalu mengepalkan tangan kanannya dan memukulkannya ke telapak tangan kirinya. Tentu saja, Abel, yang menonton dari sampingnya, tidak tahu apa yang sedang dilakukannya. Ini adalah sesuatu yang dilakukan orang-orang di Jepang pada zaman dahulu kala setiap kali mereka mendapat ide bagus.

“Orang bijak akan menyembunyikan sehelai daun di hutan. Begitulah kata pepatah.”

“Apa sekarang di mana?”

“Ya, tepat sekali, sehelai daun di hutan.”

“Oh, maaf, saya harus perjelas. Saya benar-benar bingung, itulah sebabnya saya bertanya kepada Anda…”

“Hah… Kupikir aneh kalau kau begitu lambat, Abel.”

Abel menggerutu dalam diam.

“Ngomong-ngomong, kupikir kalau terjadi sesuatu yang sangat tidak terduga, mereka akan sangat terganggu sehingga tidak punya waktu untuk memperhatikan kita saat kita menyelinap masuk.”

“Ya, oke, itu masuk akal.”

Dalam rangkaian peristiwa yang tidak biasa, rencana Ryo sebenarnya terdengar masuk akal bagi Abel, yang mengangguk sebagai jawaban.

“Ini ideku: Aku meruntuhkan tembok-tembok besar itu menggunakan Abrasive Jet, lalu kita memanfaatkan kekacauan yang terjadi untuk menyelinap masuk.”

“Ya, tidak, jangan lakukan itu.”

“Mengapa?!”

“Para penjaga di atas akan mati.”

“Ahhh…”

Respons logis Abel meyakinkan Ryo untuk membatalkan misi tersebut. Dia tidak terlalu menentang pembunuhan, tetapi bahkan dia dapat mengakui bahwa akan sangat mengerikan untuk membunuh tanpa alasan…

“Tunggu sebentar, Ryo.”

“Ya?”

“Bisakah kamu benar-benar menebas dinding?”

“Aku bisa. Menurutmu bagaimana aku bisa sampai ke Layer 40 dungeon? Dengan menerobos lantai, tentu saja,” kata Ryo dengan bangga, seolah-olah itu adalah hal yang paling jelas di dunia. Tidak apa-apa untuk menyombongkan diri dalam situasi seperti ini.

“Jadi daripada merobohkan seluruh tembok, kenapa tidak membuat lubang saja supaya kita bisa masuk ke dalamnya?”

“Oh…” Ryo terdiam, menyadari betapa bodohnya dia. “Abel, tolong katakan hal-hal seperti itu lebih cepat!”

“Bagaimana, padahal aku baru mengetahuinya sekarang?”

Sepertinya semua orang adalah kritikus…di setiap dunia.

Memanfaatkan kegelapan yang menyelimuti bagian bawah tembok di depan mereka, Ryo mengebor lubang di dalamnya dan mereka berdua berhasil memasuki kota Zimarino.

◆

“Baiklah, sekarang kita harus memutuskan langkah selanjutnya,” Abel bergumam dalam hati, karena dia tidak menyangka penyihir air di sebelahnya akan memberikan sesuatu yang berguna.

“Abel, kalau kamu ingin informasi, tempat terbaik untuk dikunjungi adalah kedai minuman! Semua orang tahu itu!”

Tak perlu dikatakan lagi bahwa Ryo mendasarkan usulannya pada pengetahuannya yang meragukan tentang permainan peran. Pub dan sejenisnya telah menjadi sumber informasi sejak dahulu kala. Karena alkohol mengurai informasi yang dimiliki orang dari bibir mereka. Tidak peduli era atau dunia mana, fenomena mendasar ini tidak berubah…atau begitulah yang diyakini Ryo.

Tentu saja Abel juga tidak punya alasan yang jelas untuk menolaknya.

Saat ini, tidak banyak pejalan kaki yang lalu-lalang di kota itu. Namun, sepertinya tidak ada jam malam juga, jadi mungkin ada orang-orang di bar.

“Sebaiknya begitu,” Abel setuju setengah hati. “Terutama mengingat kita tidak punya petunjuk lain.”

Mereka tiba di sebuah bar. Begitu mereka melangkah masuk, semua orang di dalam langsung berhenti bicara. Apakah karena kehati-hatian di balik tatapan tajam mereka—atau mungkin rasa ingin tahu? Tidak heran juga, mengingat semua gerbang kota ditutup, yang berarti tidak ada yang bisa masuk ke kota. Lalu dari mana datangnya mereka berdua?

Abel menuju ke konter, mengabaikan tatapan mata orang-orang. Dia adalah lambang ketenangan dan pengendalian diri. Ryo, di sampingnya, telah menarik tudung jubahnya yang biasa menutupi kepalanya. Sebelum masuk, dia berkata bahwa dia mungkin tidak tahan dengan tatapan mata orang-orang, oleh karena itu dia memutuskan untuk menarik tudung jubahnya.

Mulut Ryo adalah satu-satunya bagian wajahnya yang terlihat oleh Abel. Dan bibirnya bergetar sedikit. Abel tahu apa artinya itu. Itu berarti Ryo tidak sedang memikirkan sesuatu yang baik! Ternyata dia benar.

Tidak diragukan lagi! Ini adalah situasi seperti ini, tidak hanya dalam novel ringan tetapi juga manga dan film, di mana sesuatu pasti akan terjadi. Begitu kita memesan untuk diri kita sendiri, pelanggan lain akan mengejek kita. “Hei, bagaimana kalau kamu pulang dan mengisap susu dari puting ibumu?!” Sesuatu seperti itu pasti akan terjadi! Bahkan ada kemungkinan seseorang akan mencoba menjegal kita dengan menjulurkan kakinya sebelum kita mencapai konter! Heh heh heh… Suasana yang fantastis. Benar-benar menggetarkan.

Saat pikiran-pikiran itu berkecamuk dalam benak Ryo, ia dan Abel tiba di konter. Tanpa ada kejadian yang berarti, yang membuat Ryo kecewa.

H-Hah? Tidak ada yang mencoba menjegal kami. Mungkin orang-orang yang kami lewati sopan?

“Bir, terima kasih,” kata Abel saat mereka sampai di konter.

Namun, tidak terjadi apa-apa. Tidak ada satu pun suara yang menyatakan keberatan atau ejekan.

Wah, ini mengecewakan! Astaga! Saya tahu kenapa! Karena Abel memesan sesuatu yang biasa saja seperti bir! Minuman nonalkohol adalah pilihan yang tepat di sini.

Jadi Ryo pun memesannya.

“Tolong segelas susu.”

Namun, tidak terjadi apa-apa. Tidak ada satu pun suara yang menyatakan keberatan atau ejekan. Malah, suasana di sini terasa lebih sunyi sekarang daripada saat mereka pertama kali melangkah masuk…

Mengapa…

Ryo merasa sedih. Kemudian dia melihat Abel di sebelahnya. Saat itulah dia menyadari masalahnya: ketenangan Abel.

Apakah dia begitu kuat sehingga bahkan pemabuk pun bisa merasakannya…? Sungguh menyebalkan… Rencanaku, gagal…

Sang pelayan bar menjawab si penyihir air yang tertekan.

“Uhhh, Tuan Robe, secangkir susu akan menghabiskan banyak uang. Kamu masih menginginkannya?”

“Baiklah, tapi tolong tuang saja ke dalam kendi!”

Suasana menjadi lebih hening setelah dia mengucapkan kata-kata itu. Orang normal tidak menghabiskan satu koin emas pun untuk minuman dan bahkan lebih sedikit yang meminta minuman itu dituangkan ke dalam kendi. Pada titik ini, suasana menjadi begitu hening sehingga Anda bisa mendengar suara jarum jatuh.

Ini adalah alasan lain mengapa tidak ada yang mengganggu mereka. Bukan hanya karena Abel, tetapi juga Ryo… kecuali satu-satunya yang tidak menyadarinya adalah Ryo sendiri.

Abel mengabaikan Ryo, yang telah jatuh ke jurang keputusasaan setelah dikecewakan oleh ketidakberesan meskipun dia sangat yakin bahwa sesuatu pasti akan terjadi. Pendekar pedang itu fokus untuk mengorek informasi dari pelayan bar. Sayangnya baginya, dia kesulitan untuk memulai percakapan—terutama karena keheningan yang mengkhawatirkan menyelimuti bar. Dia juga tahu sumbernya.

Ryo, dasar tolol…siapa yang warasnya menghabiskan satu koin emas…sepuluh ribu florin untuk satu minuman …lalu memintanya dalam cangkir sialan…

Tentu saja, Gekko sang pedagang telah memberi mereka banyak dana, jumlah yang sangat besar. Ryo bisa saja menghabiskan uangnya dengan berfoya-foya selama sebulan penuh dan mereka tetap tidak akan kehabisan. Bukan itu masalahnya. Tidak, kata-kata dan tindakan Ryo menarik perhatian dan pendengaran semua orang di sini, memperlihatkan setiap gerakan mereka. Itulah sebabnya dia tidak bisa bertanya kepada pemilik toko apa yang dia inginkan.

Sekarang apa yang seharusnya kita lakukan…

Ekspresi Abel sama sekali tidak berubah saat ia memeras otaknya untuk mencari ide. Di sampingnya, entah mengapa, Ryo bergumam sendiri seperti orang mabuk.

“Astaga, tidak ada seorang pun yang menyuruhku pulang dan mengambil susuku di sana…! Sejujurnya, para penulis fiksi ini perlu mengendalikan diri. Bahkan jika itu fiksi, mereka perlu memasukkan setidaknya beberapa kenyataan pahit ke dalam cerita mereka…”

Dengan kendi susu di satu tangan, Ryo terus bergumam tidak senang pada dirinya sendiri. Tentu saja, Abel tidak tahu apa yang sedang ia bicarakan. Hal yang sama berlaku untuk pelanggan yang menguping.

“Ugh…aku jadi jengkel sekarang. Hal terbaik yang bisa dilakukan di saat seperti ini adalah berfoya-foya. Bartender, aku yang bayar satu gelas untuk semuanya.”

“Hah?”

“Silakan pesan makanan dan minuman kesukaan kalian. Saya yang traktir!”

“Apaaa…”

Semua orang—pelanggan, pemilik bar, dan Abel—bingung dengan kejadian yang mengejutkan ini.

“Saya yang bayar semuanya!”

“Woaa!”

Setelah itu, tidak butuh waktu lama bagi minuman dan nyanyian untuk meledak di bar.

Ryo mengoceh ke dalam cangkirnya—hanya dari susu, anehnya—dan memakan potongan daging steak yang dipesannya sendiri.

“Daging adalah makanan terbaik untuk menghilangkan stres.”

Meskipun dia terus mengatakan hal-hal seperti ini, Abel sengaja tidak memerhatikan. Keributan di tempat itu memungkinkan Abel untuk mengajukan pertanyaan kepada pemiliknya tanpa harus ditanyai sendiri. Ryo yang memanjakan semua orang di sini seharusnya juga meningkatkan penjualan pria itu. Jadi, pantas saja si pelayan bar bersikap murah hati saat menjawab pertanyaan yang diajukan oleh teman si pemboros besar itu.

Tetapi hal pertama yang ditanyakan Abel kepadanya tidak relevan dengan misi mereka karena dia harus tahu apa pun…

“Pelayan, mengapa susu begitu mahal?”

Ya, satu koin emas besar di kedai kota adalah harga yang tidak masuk akal… Dan untuk susu , dari semua hal. Jelas, Abel sendiri tidak tahu berapa harga susu yang biasanya di pub dan semacamnya. Meski begitu…susu tidak sulit ditemukan, setidaknya di Kerajaan. Misalnya, makanan yang disebut crepes yang sangat disukai Ryo? Pisang dan krim kocok yang terbuat dari susu yang dibungkus dengan adonan tipis. Meskipun hanya sedikit toko yang menjualnya, itu bukanlah makanan mewah.

“Pertanyaanmu membuatku berpikir kau dari Kerajaan. Benarkah?”

“SAYA-”

Tebakan pemilik kedai membuat Abel kehilangan kata-kata. Ia menyadari bahwa ia telah mengacau. Namun…

“Ah, maksudku bukan dalam artian buruk atau semacamnya. Terutama mengingat temanmu menyelamatkanku dengan menambah beban keuanganku dengan kemurahan hatinya. Aku benar-benar khawatir tentang bagaimana mencukupi kebutuhan hidup dengan kota dan perbatasan nasional kita yang tiba-tiba ditutup. Benar, kau ingin tahu tentang susu. Kau tahu, kebanyakan dari kita orang biasa di Federasi, khususnya di sini di selatan—yang meliputi Kadipaten Agung, dan barat—tidak benar-benar meminumnya. Kurasa hanya para bangsawan yang meminumnya.”

“Jadi begitu.”

Semakin rendah permintaan, semakin rendah pula pasokannya. Dan semakin rendah pasokannya, semakin tinggi pula harganya. Ini adalah kenyataan yang tidak dapat dihindari, terlepas dari kurun waktu dan dunia.

“Biasanya, kami mendapatkan susu dari penjual di Redpost, tetapi karena perbatasan ditutup, harganya langsung melonjak dalam semalam,” jelas pelayan bar itu sambil mendesah.

Meskipun Abel mengangguk mengerti, dia masih punya pertanyaan lain.

“Eh, baiklah… Aku harap kau mau mendengarkannya tanpa menjadi marah… Kau tahu, apakah itu benar-benar dijual dengan harga segitu, terutama di, ya, tempat seperti ini…?”

“Tentu saja,” jawab pria itu sambil terkekeh, lalu mencondongkan tubuhnya ke Abel, merendahkan suaranya hingga berbisik. “Toko-toko seperti kami terkadang menerima pelanggan dari kalangan bangsawan, lho. Tentu saja, mereka menyamar saat datang.”

“Dengan serius…?”

“Aku yakin kamu akan lebih terkejut lagi saat tahu mereka biasanya memesan daging panggang dan susu seperti temanmu, Tuan Robe, di sana.”

“Sejujurnya… saya tidak yakin bagaimana perasaan saya tentang kombinasi makanan itu.”

“Setiap orang punya selera yang berbeda, ya? Selama mereka menikmatinya, itulah yang membuatku bahagia.”

Lalu si pelayan bar tertawa terbahak-bahak dan ceria.

“Itu menimbulkan pertanyaan lain,” kata Abel. “Mengapa dagingnya sudah dipotong seperti itu? Bukankah lebih baik jika dagingnya dipotong besar-besar?”

“Heh heh heh. Kau tidak mengerti, ya, Tuan Pendekar Pedang?”

Pria itu menggerakkan dagunya dengan penuh arti ke arah Ryo. Penyihir air itu memotong-motong potongan daging sapi dengan tangan kanannya sambil memegang cangkir susu di tangan kirinya…

“Garpu di tangan kanannya dan kendi di tangan kirinya…”

Abel kini mengerti. Sepotong daging akan memaksa rekannya untuk memegang garpu di tangan kirinya dan pisau di tangan kanannya untuk memotongnya.

“Sekarang kau mengerti? Jika kau akan makan daging di pub, itu adalah cara terbaik untuk melakukannya, bukan begitu?”

Sang pelayan bar tampak gembira.

“Abel, aku tidak akan kalah darimu atau fiksi!”

Ryo merasa segar kembali setelah makan daging! Dia dengan bersemangat mulai memakan beberapa potong daging steak sambil memulihkan diri dari kerusakan psikis yang dideritanya di tangan Abel dan fiksi. Tapi…semuanya sudah hilang.

“Tuan! Pesanan daging panggang lagi!” seru Ryo dengan riang.

“Sebentar lagi,” kata pelayan bar itu sambil menyeringai.

Kebetulan, para koki bekerja keras di dapur untuk menyajikan pesanan. Pemilik bar sekaligus pemilik kedai minuman bertugas di meja bar dan melayani pelanggan.

Empat pelanggan lainnya berjalan mendekati Ryo, yang telah pulih dari kesedihan dan kesuramannya.

“Hanya ingin mengucapkan terima kasih, Nak.”

“Roh-roh di sini bersifat ilahi.”

“Maaf kalau tidak sopan, tapi…kami melihat Anda juga minum minuman yang sangat enak.”

“Ini adalah cara yang bagus untuk meringankan penderitaan akibat karantina!”

Mereka rupanya datang untuk mengucapkan terima kasih kepadanya karena telah mentraktir semua orang.

“Oh, tidak apa-apa, sungguh. Makan dan minumlah sepuasnya!” jawabnya sambil tersenyum cerah. Tentu saja dia mampu bermurah hati karena dia menghabiskan uang Gekko, bukan uangnya sendiri. Lagipula, dengan menghabiskan anggaran mereka, mereka berkontribusi pada perekonomian kota! Meskipun demikian, anggaran yang diberikan kepada mereka untuk pekerjaan itu berarti mereka harus benar-benar mengerjakannya sendiri.

“Ngomong-ngomong, kalau Anda tidak keberatan saya bertanya… Apakah Anda tahu alasan blokade tersebut?”

Keterusterangan seperti itu adalah hal yang lumrah di bar, jadi mereka bahkan tidak mengedipkan mata atas pertanyaannya. Ditambah lagi, bertele-tele tidak akan membantu Anda dengan cepat saat menanyai orang mabuk. Lebih baik bersikap terus terang. Ini adalah Teknik Bertanya di Bar ala Ryo!

“Cukup yakin itu ada hubungannya dengan permata atau sesuatu yang dicuri dari kantor pemerintah.”

“Tidak, kudengar itu karena putri Adipati Agung mencoba kawin lari dan dia ingin menghentikannya.”

“Benarkah? Bagaimana dengan rumor bahwa ada pembunuh legendaris yang muncul? Diduga sangat berbahaya.”

“Tidak, tidak, tidak, kalian semua salah. Yang sebenarnya terjadi adalah larva naga jatuh di kota itu.”

Keempat orang itu memberikan jawaban yang sangat berbeda kepada Ryo, yang berarti penduduk kota itu tidak diberi tahu dan apa pun yang terjadi juga tidak terlalu jelas. Abel juga mendengarkan dengan tenang di sampingnya. Dia menggelengkan kepalanya sedikit karena frustrasi saat menyadari tidak ada satu pun tanggapan mereka yang membantu.

Keempatnya mengucapkan terima kasih lagi kepada Ryo sebelum pergi. Sambil mengunyah sepiring daging panggangnya yang kedua dan minum segelas susunya yang kedua, Ryo mengumumkan hal berikut kepada Abel:

“Itulah yang kita dapatkan.”

“Benar juga…” Abel, yang juga mendengarkan, sampai pada kesimpulan yang sama: “Pada dasarnya, bahkan penduduk setempat pun tidak tahu apa yang sedang terjadi, ya?”

Meskipun banyak hal dalam situasi ini berada di luar kendali mereka, hal ini tetap tidak menjadi pertanda baik bagi tindakan mereka selanjutnya. Mereka tidak memiliki tenggat waktu yang ketat, tetapi semakin cepat mereka mengetahui penyebab blokade, semakin baik bagi semua orang.

Tepat saat Abel mengembuskan napas pelan, ia melihat pintu kedai terbuka. Tak seorang pun mendengar derit itu karena suara gaduh di dalam, tetapi saat seseorang melangkah masuk, semua orang berhenti berbicara seperti saat ia dan Ryo masuk sebelumnya. Tidak seperti saat mereka masuk, kali ini kegaduhan di kedai itu langsung berlanjut. Ketiga orang yang masuk jelas-jelas adalah pelanggan tetap yang tidak menarik perhatian pelanggan lain.

Ketiganya mengenakan jubah hitam identik dengan sulaman merah, kerudungnya ditarik ke atas kepala mereka. Seseorang dapat langsung tahu bahwa kainnya berkualitas tinggi dan sulamannya sangat detail dan memukau… Jelas bukan sesuatu yang akan dikenakan oleh orang kelas pekerja atau bahkan tidak mampu mereka beli.

Ketiganya duduk di meja kasir. Di sebelah Ryo. Mereka melihat potongan daging steak yang sedang dimakannya dan cangkir susunya. Untuk sesaat, mereka terdiam, dan Abel menyadarinya. Sedangkan Ryo, dia terus menyantap makanannya dengan riang, jelas menikmatinya…

Dari tiga pelanggan tetap baru, yang tengah yang memesan.

“Silakan daging cincang dan susu.”

“Kamu mengerti.”

Dia adalah seorang wanita. Masih muda… Abel menduga dia mungkin sudah cukup umur, mungkin satu atau dua tahun lebih tua. Dia menganalisis situasi dengan lebih saksama sekarang. Ketiganya kemungkinan besar adalah wanita. Yang duduk tepat di sebelah Ryo adalah seorang pendekar pedang. Yang di ujung sana adalah seorang penyihir, mengingat tongkat sihir yang dimilikinya. Dia tidak tahu tentang orang di tengah yang memesan, tetapi berdasarkan apa yang dikatakan pelayan bar kepadanya, dia mungkin seorang wanita bangsawan.

Kebetulan, dialah satu-satunya yang memesan. Dua orang yang mengapitnya tidak berkata apa-apa, mungkin karena mereka adalah pengawalnya, dilihat dari kewaspadaan mereka terhadap lingkungan sekitar. Meskipun para pengunjung kedai mengenal mereka, tidak ada satu pun dari mereka yang mendekati ketiganya. Mereka terus minum dan makan dengan riang.

Abel menduga ketiganya pasti sedang memikirkan suasana yang lebih gaduh dari biasanya. Yang di tengah khususnya terus melirik diam-diam ke arah pelanggan yang ramai. Kemudian, di tengah semua ini…

“Ya, benar, daging baik untuk jiwa. Mmm, sekarang saya jadi bimbang. Haruskah saya makan atau tidak… Tahukah Anda? Ketika Anda tidak tahu harus berbuat apa, cukup ikuti pepatah lama ‘Mintalah dan Anda akan menerima.’ Tukang daging, tolong pesan lagi daging steak potong dadu,” panggil Ryo, meminta tiga porsi.

“Aku akan segera menyampaikannya padamu.”

Sesaat kemudian, Ryo menyadari Abel tengah menatapnya tanpa ekspresi, yang langsung membuatnya bingung.

“J-Jangan menatapku seperti itu. Itu bukan salahku. Salahkan saja restoran itu karena membuat daging yang begitu lezat.”

“Saya bahkan tidak mengatakan apa pun.”

“Pembohong! Matamu sudah mengatakan semuanya, Abel. ‘Kamu makan terlalu banyak, Ryo.’”

“Kamu makan terlalu banyak, Ryo.”

“Grr… Itu tindakan yang curang, Abel.”

Melarikan diri dari tatapan Abel, dia berbalik ke arah tiga orang yang duduk di sisi lainnya.

“Oh, saya yang bayar pesta malam ini, jadi silakan makan apa pun yang kalian suka,” katanya sambil tersenyum kepada ketiga orang yang terkejut itu.

“Ah…”

“Itu juga termasuk kalian berdua. Jangan khawatir soal tagihan. Nikmati saja waktu kalian.”

Kemudian dia memukul dadanya sendiri dengan tangan kanannya, menyiratkan bahwa mereka dapat mengandalkannya… Sayangnya baginya, baik ketiganya maupun Abel tidak memahami isyarat itu. Selama percakapan mereka, sepiring daging sapi potong dadu diletakkan di depan masing-masing dari mereka bertiga. Anda tidak salah baca, pembaca.

“Hah? Aku tidak mengerti, pelayan bar,” kata pendekar pedang di sebelah Ryo dengan heran.

“Kau sudah mendengar Tuan Robe. Dia yang akan makan malam ini. Aku tahu alkohol tidak termasuk dalam menu kalian, tapi makanan tidak, kan? Pengawal juga harus makan, tahu. Tidak boleh lemah karena lapar saat keadaan mendesak, ya?” jawab pemilik kedai dengan senyum ceria. Dia yang membawakan piring mereka pada saat yang sama berarti dia sudah berencana memberi mereka makan sejak awal. Ryo menganggap itu sangat perhatian darinya.

“Nala, Kala, tidak sopan kalau tidak makan sekarang. Ayo, ini lezat.”

“Ya, Bu.”

“Dipahami.”

Ketika wanita di tengah berbicara, para pendampingnya, Nala dan Kala, menanggapi dengan anggukan. Mereka baru mulai makan setelah majikan mereka selesai makan.

“Rasanya enak sekali…”

“Sekarang aku tahu kenapa istriku ingin datang ke sini setiap hari.”

Sambil berseri-seri, Ryo menganggukkan kepalanya dengan gembira saat mendengar gumaman kedua wanita itu.

Rasa adalah keadilan. Rasa adalah yang paling utama. Orang hidup dan mati karena rasa.

Kemudian, hidangan ketiga Ryo berupa potongan daging sapi tiba. Senyum lebar mengembang di wajahnya. Namun, sesaat, kerutan muncul di wajahnya dan Abel menyadarinya. Itu benar-benar kilasan yang sangat singkat sehingga dia ragu ada orang lain yang melihatnya…

“Ryo, ada apa?”

“Tidak apa-apa. Tidak ada yang salah,” jawabnya, senyum kembali tersungging di wajahnya saat ia menusuk sepotong daging dan mulai memakannya.

Sepuluh menit kemudian, Ryo selesai menyantap potongan daging steak setelah menikmati setiap gigitannya. Jika Anda ingin memberi keterangan di bawah ekspresinya, itu adalah: “Puas.”

Ketiga wanita yang duduk di sebelahnya juga sudah selesai makan. Mereka tampak bahagia.

Tentu saja, suasana riuh di dalam bar belum mereda.

“Pelayan, boleh saya minta bonnya?” kata Ryo sambil meletakkan sejumlah uang mendekati delapan angka di meja kasir.

“Sonny, ini keterlaluan,” kata pemilik kedai itu dengan terkejut.

Dia bisa saja menyimpan uangnya. Kebanyakan orang akan melakukannya… Rupanya dia orang baik.

“Oh, tidak, saya juga sudah memasukkan biaya perbaikannya.”

“Apa maksudmu?”

Si pelayan memiringkan kepalanya karena bingung mendengar kata-kata Ryo. Ekspresi Abel mencerminkan ekspresinya. Bagaimanapun, pria itu menyimpan uang itu di brankas tersembunyi miliknya. Setelah memastikan uang itu tersimpan dengan aman, Ryo menjelaskan kepada Abel dan ketiganya.

“Sebenarnya, kedai ini telah berada di bawah serangan sihir selama beberapa waktu.”

“Hah?” tanya Abel, tercengang.

Wanita di tengah tampak ragu. “Apa?”

“Saya melindungi seluruh restoran dengan Tembok Es… Itu penghalang yang terbuat dari es. Saat ini, serangannya tidak terlalu parah, jadi tidak menimbulkan banyak masalah. Namun,” katanya, sambil berhenti, “saya rasa bukan hal yang wajar bagi seseorang untuk menyerang pub kota secara sembarangan, ya? Abel, saya janji tidak akan marah, jadi jujur ​​saja dan beri tahu saya jika Anda melakukan sesuatu yang nakal.”

“Kenapa aku selalu jadi tersangka pertamamu?!” ucap Abel sebagai protes naluriah terhadap penilaian Ryo yang sewenang-wenang.

Tentu saja, Ryo juga tahu kebenarannya. Mereka selalu bersama sejak memasuki kota, yang berarti Abel tidak akan punya waktu untuk berbuat nakal. Meskipun dia mungkin akan melakukannya jika waktu tidak menjadi masalah…

“Yah, kalau dipikir-pikir secara logis, ketiga orang ini jelas sasarannya,” komentar Ryo sambil menatap ketiga wanita itu. Dia menjaga ekspresi dan nada bicaranya selembut mungkin agar tidak terlihat seperti seorang interogator. Dari sudut pandang mana pun, orang-orang yang menyerang kedai minuman tak berdosa itu jelas orang jahat di sini, bukan wanita-wanita yang sangat menikmati hidangan susu dan daging panggang!

“Aku tahu ada alasan mengapa kau mengerutkan kening saat porsi ketigamu keluar. Apakah saat itulah kau mendeteksi musuh?” tanya Abel.

“Bukankah kau anak yang paling pintar? Ya, kau benar. Kita mungkin sudah dikepung saat itu, tapi piringku juga sudah siap, tahu? Jadi kupikir sebaiknya aku menghadapi situasi ini setelah aku selesai makan. Aku tidak percaya orang-orang brengsek itu cukup vulgar untuk mengganggu kenikmatanku terhadap steak potong dadu… Jujur saja, ini sudah keterlaluan.”

Ryo menjawab dengan pipi menggembung karena marah. Dia benar-benar marah.

Saat itulah wanita di tengah akhirnya berbicara. Selama ini, dia hanya memperhatikan percakapan mereka dalam diam.

“Eh, maaf, tapi kurasa tebakanmu benar. Meskipun, kalau mau lebih spesifik, akulah targetnya.”

Kemudian dia melepaskan tudung kepalanya. Rambut pirangnya menutupi bahunya dan mata biru pucatnya berkilauan di wajahnya. Penampilannya berada di antara cantik dan rupawan. Atau mungkin dia bisa digambarkan sebagai gabungan dari keduanya… Bagaimanapun, dia adalah wanita memikat yang bisa beralih di antara kedua sifat itu tergantung pada pakaian dan riasannya serta faktor eksternal.

“Begitu ya. Jadi penjahat di luar sana mengincar wanita cantik ini, hm?”

“Terlalu dini untuk mengambil kesimpulan, Ryo. Serangan sihir dari luar biasanya akan membunuh semua orang di dalam.”

“Lalu menurutmu tujuan mereka adalah menculiknya? Jika begitu, ada kemungkinan besar bangsawan muda lain yang berperang dengan wanita cantik ini dan teman-temannya mengirim pasukan pembunuh untuk mengejarnya.”

“Pasukan pembunuh…? Operasi aneh macam apa itu?”

Abel jelas tidak menyukai dugaan Ryo yang keterlaluan. Tampaknya, di era mana pun, pola pikir yang terlalu maju pasti akan disalahpahami oleh rekan-rekan pelopor.

“Eh… Maaf mengganggu, tapi kurasa ada kesalahpahaman. Aku bukan anggota bangsawan…” kata wanita itu sambil tersipu.

“Sialan, Abel, lihat betapa malunya dia gara-gara komentarmu yang aneh,” kata Ryo dengan nada mencela.

“Kecuali kalau bukan aku yang mengatakan semua itu!”

Bagaimanapun juga, wanita itu memutuskan bahwa yang terbaik adalah bertanya siapa dia sebenarnya.

“Lalu, siapa sebenarnya kamu…?”

Sebelum wanita di tengah bisa menjawab, pendekar pedang itu dengan bangga menjawab:

“Kami adalah pencuri yang gagah berani yang dikenal sebagai The Dawn’s Border.”

Suasana hening menyelimuti kedai itu saat nama itu disebut. Meskipun pelanggan lain membuat keributan, mereka tetap mendengar kata-katanya. Mereka semua terdiam seperti ini…

“Wah, jadi ini efek pesta koktail…” kata Ryo.

“Pencuri yang sopan…” kata Abel, si pelayan bar, dan hampir semua orang yang ada di sana serempak.

Perbedaan reaksi itu tidak dapat dihindari. Bagaimanapun, dunia ini dihuni oleh orang-orang dari berbagai lapisan masyarakat.

“Bukankah Dawn telah menghancurkan pedagang keji itu, Gillan…?”

“Aku cukup yakin mereka mengacaukan Zod, organisasi perdagangan budak itu…”

“Ada hadiah besar untuk kepala mereka, tetapi tidak ada yang bersedia membantu para pemburu hadiah karena Perbatasan Fajar adalah sekutu rakyat jelata…”

Dan…tidak dapat dipungkiri bahwa komentar Ryo diabaikan begitu saja.

Abel menghadapi tiga wanita itu. “Kurasa ini berarti kelompokmu cukup terkenal, ya?”

“Kami hanya melakukan apa yang benar. Namun, kami belum bertindak di kota ini… Anda tahu seperti saya bahwa negara harus menjaga rakyatnya, tetapi suap merajalela di antara tokoh-tokoh utamanya… Kebusukan bercokol di mana-mana,” kata wanita berambut pirang itu dengan tegas.

Dua orang di sampingnya mengangguk setuju.

“Rakyat selalu menjadi pihak pertama yang menderita di bawah pemerintahan yang tidak bertanggung jawab, hm… Aku jadi bertanya-tanya bagaimana Kerajaan akan menghadapi hal itu.”

“Y-Yah, aku tidak bisa bicara mewakili seluruh Kerajaan, tapi setidaknya, wilayah selatan baik-baik saja,” kata Ryo pelan.

Abel mengangguk. “Margrave Lune dikenal sebagai orang yang adil dan jujur, teladan bangsawan di Kerajaan karena kebijaksanaannya sebagai pemimpin. Lalu ada Marquess Heinlein, yang pusat kekuasaannya berada di kota terbesar di selatan, Acray. Garis keturunannya telah menghasilkan bangsawan yang luar biasa selama beberapa generasi, termasuk sang marquess sendiri. Membangun sistem yang menghasilkan orang-orang berbakat adalah sesuatu yang tidak boleh dilewatkan oleh organisasi mana pun. Anda dapat menyebutnya sebagai kekuatan Kerajaan.”

“Begitu, begitu.” Ryo mengangguk penuh semangat menanggapi penjelasan Abel. “Kami yang tinggal di wilayah selatan Kerajaan tentu saja diberkati!”

Pemimpin yang tidak kompeten tidak ada nilainya. Namun, dengan pemimpin yang kompeten…setiap orang dapat hidup dengan mudah dan bahagia! Dari sudut pandang kepemimpinan, wilayah Kadipaten Agung ini terasa menyedihkan. Bagaimanapun, bukanlah tugas Ryo dan Abel untuk membuat rakyatnya bahagia. Tugas mereka adalah menemukan penyebab blokade perbatasan.

“Menurutmu…apakah ini alasan lockdown?” bisik Ryo.

“Mungkin saja,” jawab Abel.

Jika pencuri yang sopan ini adalah jawaban yang mereka cari, maka mereka berdua bisa kembali ke Redpost. Tapi…ada sesuatu yang tidak beres di sini. Ryo tidak yakin dan, berdasarkan sikapnya, hal yang sama dapat dikatakan tentang Abel.

“Mengapa kita tidak bertahan lebih lama dan melihat apa yang terjadi?”

“Setuju. Pengamatan itu penting.”

Untuk pertama kalinya, Ryo dan Abel memiliki pemikiran yang sama.

Saat mereka berdua saling berbisik, wanita berambut pirang itu kembali menarik tudung kepalanya. Erangan kecewa terdengar di sana-sini di seluruh kedai saat dia melakukannya. Karena semua orang suka mengagumi hal-hal yang indah.

Kemudian dia menoleh ke Ryo dan Abel. “Kurasa sudah waktunya bagi kita untuk keluar dari sini.”

Kedua pengawalnya mengangguk tanda setuju. Mereka tampak siap menyerang kapan saja.

“Uh, aku bisa terus memberikan bala bantuan magis jika kau mau?”

“Tidak, terima kasih. Aku lebih baik tidak merepotkanmu lagi. Jika melarikan diri adalah satu-satunya yang perlu kita lakukan, maka aku yakin kita bisa melakukannya sendiri…” kata wanita berambut pirang itu.

“Dimengerti. Ada tiga penyihir tepat di depan kedai yang bertanggung jawab atas pemboman itu dan tiga penyihir lainnya di dekatnya. Dua penyihir lagi mengintai di belakang gedung. Sekitar selusin atau lebih penonton yang penasaran juga ada di sekitar sini. Mari kita lihat, siapa lagi… Jauh di utara ada sekelompok lima puluh orang. Mungkin garnisun? Itu saja yang harus kulaporkan,” Ryo memberi tahu mereka.

Informasi itu mengejutkan ketiganya, tetapi bukan itu yang menjadi fokus wanita itu saat dia menjawab.

“Saya yakin Anda benar tentang lima puluh orang itu yang merupakan garnisun kota ini. Para pemburu bayaran yang mengejar kita adalah penjahat dan… mereka mungkin juga punya hubungan dengan garnisun itu.”

“Memukau.”

Penjelasan wanita itu masuk akal bagi Ryo. Hal semacam ini terjadi sepanjang waktu… perkembangan yang sangat mirip novel ringan. Dan itulah mengapa dia tidak kesulitan memahaminya! Adapun Abel, yang menatapnya dengan curiga, yah… Ryo akan mengabaikannya begitu saja! Ya, abaikan dia!

“Lalu, atas isyaratku, aku akan menghilangkan dinding es di depan kedai. Kau bisa memanfaatkan waktu itu untuk keluar.”

“Terima kasih banyak.”

Ketiganya menundukkan kepala. Kemudian mereka berbalik ke arah pelayan bar dan…

“Kami mohon maaf yang sebesar-besarnya atas masalah yang kami timbulkan di depan pintu rumah Anda.”

“Nah, nah, nah, nah, jangan khawatir tentang apa pun. Karena percayalah, aku sendiri penggemar Dawn. Aku bangga mendapat kesempatan bertemu denganmu.”

Pemilik kedai mengangguk penuh semangat sebagai tanggapan atas permintaan maaf wanita berambut pirang itu.

Melihat mereka, Ryo memperingatkan mereka:

“Aku akan membuka penghalang itu!”

“Pimpin jalan!”

Lalu ketiganya berlari keluar.

◆

Di dekat gerbang utara kota Zimarino, tak lama setelah tengah malam. Seorang pendekar pedang dan penyihir air mengintai di balik bayangan sebuah bangunan, membahas apa yang mereka ketahui tentang situasi tersebut.

“Astaga, sihir cahaya itu sungguh luar biasa! Hampir benar-benar membutakan kami!”

“Ya. Rihya juga menggunakannya, dan itu benar-benar dapat membutakan jika seseorang benar-benar terkejut. Rupanya, hanya penyihir cahaya tingkat atas yang mampu menghasilkan cahaya pada skala itu…”

Baik Ryo maupun Abel terkesan dengan kecepatan terbang trio The Dawn’s Border. Tentu saja, mereka berdua memanfaatkan kekacauan yang terjadi untuk menyelinap keluar dari bar.

“Saya pribadi? Saya masih agak heran dengan bandit yang melahap susu dan daging tanpa peduli apa pun di dunia.”

“Abel, kamu kasar sekali! Mereka bukan bandit, tapi pencuri yang sopan!” gerutu Ryo sambil menggoyang-goyangkan jari telunjuk kanannya dengan nada mencela.

“B-Benar… Tapi tahukah kamu, pencuri yang sopan adalah sejenis bandit…”

“Tapi niat mereka berbeda!”

“Baiklah, oke, baiklah…” kata Abel, tak berdaya menghadapi semangat Ryo.

“Aku tahu kita pernah membicarakannya sebelumnya, tapi…apakah menurutmu The Dawn’s Border benar-benar alasan blokade perbatasan?”

“Aku tidak yakin. Jujur saja, ini tidak terasa benar,” kata Abel sambil memiringkan kepalanya sambil berpikir.

“Apa maksudmu?”

“Nah, pelayan bar itu memberi tahu kita bahwa ketiga orang itu pada dasarnya adalah pelanggan tetap di pubnya, kan? Jadi, apakah masuk akal untuk menyudutkan mereka dengan menutup perbatasan negara dan kota sepenuhnya?”

“Mungkinkah pihak berwenang baru menemukan beberapa kebenaran tentang mereka kemarin…?”

“Maksudku, ya, itu mungkin . Tapi tetap saja…”

Abel tampaknya tidak terlalu tertarik dengan saran Ryo. Meski begitu, Ryo sangat menyadari bahwa intuisi Abel dalam situasi seperti ini hampir selalu benar. Akan menjadi tindakan yang buruk jika ia mengejek naluri seorang pendekar pedang peringkat B.

“Abel, firasatmu selalu benar, ya? Sayang sekali kita tidak bisa mengatakan hal yang sama tentang logikamu.”

“Terima kasih sudah mengingatkan, kawan. Tidak, sungguh, kau yang terburuk.”

Ah, betapa sulitnya memahami orang lain…

“Kalau begitu, haruskah kita menggali lebih dalam? Meskipun mengingat sudah lewat tengah malam, sebagian besar toko akan tutup. Apa saranmu?”

“Aku tidak yakin, tapi…entah kenapa, firasatku mengatakan untuk menuju pusat kota. Bagaimana kalau kita coba?”

Jadi intuisi Abel memutuskan tindakan mereka selanjutnya.

Tiga puluh menit kemudian.

“Aku bodoh karena mendengarkanmu, Abel!”

“Oh, pakai kaus kaki! Aku tidak berlari untuk bersenang-senang , lho!”

Ryo dan Abel saat ini sedang berlari dari pengejar mereka.

“Seorang pria bertampang garang menenteng pedang di punggungnya larut malam di kota yang terisolasi dari dunia luar? Tentu saja orang-orang akan mengira Anda mencurigakan. Kita tidak bisa menyalahkan mereka, hm?”

“Wah, maaf banget ! Tapi saya rasa mereka salah mengira kita sebagai orang lain!”

“Mengapa?”

“Uhhh, mungkin karena mereka berteriak ‘Itu mereka!’ saat melihatku?”

“Ah, sekarang setelah kau menyebutkannya…”

Biasanya, seseorang akan berkata, “Itu mereka!” ketika mereka menemukan apa yang mereka cari. Jadi, anggota garnisun yang mengejar mereka pasti sedang mencari sesuatu, atau seseorang , sebelum mereka bertemu dengan mereka berdua.

“Apakah mereka masih membuntuti kita?”

“Saya pikir kami berhasil lolos dari sebagian besar dari mereka. Mereka yang tidak dalam kondisi prima sudah keluar beberapa waktu lalu dan…menurut hitungan saya, hanya tinggal dua orang lagi.”

“Kalau begitu, mari kita tangkap mereka dan tanyakan mengapa mereka mengejar kita.”

“Baik, baik, kapten.”

Ryo mengangguk setuju dengan rencana Abel.

◆

“Beritahu kami namamu.”

Suaranya terdengar teredam bagi pria itu.

“Hah? Apa? Apa-apaan ini? Aku tidak bisa bergerak…”

Saat pria itu berbicara, tekanan di wajahnya berkurang dan dia mampu menggerakkan kepalanya. Namun, bagian tubuhnya yang lain dari leher ke bawah tetap tidak bisa bergerak… Dia tampaknya terkunci di dalam es.

Di depannya berdiri seorang pendekar pedang yang membawa pedang di punggungnya. Di belakangnya ada seorang penyihir yang mengenakan jubah, tetapi…senyum mengerikan di wajahnya membuatnya tampak seperti orang asing.

“A-aku akan memberitahumu apa pun yang kau inginkan, apa pun. Jadi kumohon, selamatkan nyawaku…”

Senyum jahat pria berjubah itu melebar. Pria yang membeku itu menggigil saat melihatnya…

“Orang baik. Sekarang beritahu kami namamu dan untuk siapa kau bekerja,” pinta pendekar pedang itu.

“Kinko,” jawab pria yang terbungkus es itu dengan jujur. “Saya bekerja di divisi urusan eksternal kantor pemerintahan garnisun Zimarino.”

Pada saat itu, Kinko melihat sesuatu dari sudut matanya. Karena terlalu takut untuk menoleh ke arah itu, ia berusaha sekuat tenaga untuk melihat hanya dengan menggunakan matanya. Ia tidak dapat melihat dengan jelas, tetapi sepertinya rekannya, Grabay, yang mengejar para tersangka bersamanya…membeku sampai ke ujung kepalanya… Tidak mungkin ia masih hidup.

Pikiran itu membuatnya semakin gemetar dan air mata mengalir di matanya.

“Baiklah, Kinko. Ini pertanyaan untukmu. Apa yang kalian lakukan?”

“Hah?”

Dia hanya bisa mengeluarkan suara bodoh sebagai jawaban atas pertanyaan pendekar pedang itu. Tidak heran karena dia tidak mengerti apa maksud pertanyaan itu.

Sebagai tanggapan, lelaki berjubah itu segera mengeluarkan sejenis gergaji dan mulai mengayunkannya. Seolah-olah dia akan mulai memotong dengan gergaji itu.

Getaran yang mengguncang tubuh Kinko kini melonjak dari kedalaman jiwanya. Tidak ada yang waras tentang situasi ini, tidak peduli bagaimana dia melihatnya. Dia mengutuk kemalangan yang telah menyebabkan dia ditangkap oleh pria mengerikan itu dan rekannya.

“Biar kutanyakan lagi. Apa yang kalian lakukan?” ulang pendekar pedang itu.

Dia masih tidak mengerti pertanyaannya, tetapi Kinko tahu dia perlu menjawab karena dia takut dengan apa yang akan dilakukan pria berjubah itu. Jadi dia mengatakan hal pertama yang terlintas di kepalanya.

“A-aku melindungi kantor pemerintahan garnisun karena di sanalah aku ditugaskan…”

Ketakutan membuat kata-kata Kinko terdengar sopan. Namun, jawabannya tampaknya tidak memuaskan si pendekar pedang, yang memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. Dia harus terus berbicara!

“D-Dan kemudian… kalian berdua muncul, jadi ketika aku disuruh mengejar, itulah yang kulakukan,” Kinko menjelaskan. Dia merasa ekspresi pendekar pedang itu semakin bingung. Sayangnya, dia tidak tahu apa lagi yang bisa dia katakan saat ini… Setetes air mata mengalir di pipinya.

“Saat pertama kali kau melihat kami, salah satu dari kalian berkata ‘Itu mereka,’ benar?” kata pendekar pedang itu sambil menatapnya dengan pandangan menghina.

Giliran Kinko yang memiringkan kepalanya karena bingung. Dia tidak ingat mengatakan itu. Grabay dan seluruh divisi urusan eksternal juga tidak ingat. Yang tersisa…

“I-Itu bukan kami. Itu… kurasa itu Kapten Roster, yang mengelola divisi urusan internal kantor garnisun.”

“Hm…”

“Sejujurnya, Kapten Roster adalah orang yang tidak punya pertimbangan yang matang. Dia juga menerima suap dalam jumlah besar dari berbagai macam orang. Aku tahu ini karena aku pernah berada di bawah komandonya secara langsung…”

Keluhan-keluhan itu meluncur begitu saja dari mulut Kinko sebelum dia menyadari apa yang dia katakan dan terdiam.

“Suap, ya… Kamu tidak mengajukan keluhan selama bekerja untuknya?”

“Saya tidak bisa… Saya terlalu takut. Salah satu teman saya melakukannya dan dia akhirnya dipindahkan ke pasukan keamanan yang menjaga benteng pertahanan… Saya juga merasa kasihan padanya. Dia sudah sangat berprestasi sampai saat itu… Saya dengar gajinya juga dipotong setengah.”

Saat Kinko berbicara, mata pria berjubah itu membelalak. Ekspresi yang sangat mengerikan di wajahnya… “Putus asa” atau “takut”, keduanya dapat digunakan untuk memberi judul. Dia tanpa sengaja mengalihkan pandangannya.

“Baiklah, kurasa kami tidak akan mendapat banyak informasi lagi darimu. Intinya, maksudmu adalah kau tidak tahu mengapa kau mengejar kami, kan?”

“Benar sekali…” Kinko mengangguk sebagai jawaban kepada pendekar pedang itu. “Itu mereka. Tangkap mereka.” Begitu dia dan rekan-rekannya mendengar perintah itu, mereka bereaksi secara refleks untuk memenuhinya, tetapi ketika target mereka kabur, mereka mengejar… Anggota garnisun mana pun akan melakukan hal yang sama. Yang dilakukan Kinko dan skuadronnya hanyalah bertindak sesuai prosedur standar.

“Satu pertanyaan terakhir. Apa yang Anda dan orang-orang Anda ketahui tentang The Dawn’s Border?”

“Dawn… Para pencuri yang sopan…? Yah, aku tahu mereka menyergap perusahaan dagang, yang sebenarnya bukan sesuatu yang layak dipuji. Namun… mereka menargetkan individu-individu yang tidak dapat kami, para anggota garnisun, tangkap sendiri. Itu termasuk orang-orang kuat yang menganiaya orang-orang biasa dan penjahat pengecut yang menghancurkan saingan mereka melalui metode yang tidak manusiawi. Terus terang… kami berterima kasih kepada mereka.”

“Benarkah itu…”

“Itu mengingatkanku, kudengar mereka ada di kota hari ini, meskipun divisiku khususnya tidak terlibat dalam mengelola ‘masalah’ Dawn. Ada juga rumor tentang petinggi garnisun yang bergabung dengan pemburu bayaran terkenal untuk menangkap mereka. Tapi aku tidak bisa memberi tahu seberapa serius mereka tentang hal itu…”

Tidak seperti jawaban-jawabannya sebelumnya, Kinko terdengar marah sekarang. Dia tidak bermaksud begitu. Setelah selesai, pendekar pedang itu berjalan kembali ke pria berjubah itu dan mulai berbicara kepadanya. Dia bisa mendengar sedikit demi sedikit percakapan mereka.

“Perlu dibungkam… Ketahuan… Tak ada pilihan… Pengorbanan perlu dilakukan.”

“Tidak mungkin… Dia tidak jahat… Membantu kita… Rasa keadilan…”

Pria berjubah itu jelas ingin membunuhnya. Tidak ada kesimpulan lain yang bisa diambilnya… Sebaliknya, si pendekar pedang berusaha sekuat tenaga untuk menghentikannya. Jadi Kinko berdoa dengan sungguh-sungguh.

Pendekar pedang, kumohon temukan cara untuk menyelamatkanku! Aku mohon padamu!

Ketika pasangan itu selesai berbicara, pendekar pedang itu berjalan kembali kepadanya.

“Anda memberi kami beberapa informasi yang sangat berguna, jadi sebagai gantinya, kami akan membiarkan Anda dan teman Anda pergi.”

“Teman?”

“Pria beku di sana.”

“Lalu…Grabay masih hidup?”

“Ya, benar,” jawab pendekar pedang itu sambil mengangguk.

Pada saat itu, lelaki lainnya itu tampak seperti dewa atau malaikat baginya—kebalikan dari lelaki berjubah di belakangnya, yang mungkin juga merupakan personifikasi dari iblis.

Ketika pendekar pedang itu berbalik, pria berjubah itu mengangguk…dan es yang menjebak Kinko dan Grabay menghilang.

“Ambil!”

“Ra… .ko…”

Dia masih hidup! Grabay benar-benar masih hidup!

Dan kemudian sebuah suara berbicara:

“Sebentar lagi…kurasa, sekitar lima menit, kalian berdua akan bisa bergerak lagi. Oh, aku akan memastikan kalian bisa berbicara juga, tetapi usahakan sebisa mungkin untuk tidak meninggikan suara, hm? Aku sangat menyarankan kalian tetap di sini dengan tenang sampai kami pergi.”

Itu adalah pria berjubah.

Saat mendengar kata-kata itu, Kinko menelan ludah yang menggenang di mulutnya. Dia belum bisa bergerak, jadi mengetahui bahwa pria berjubah itu mampu melakukan tindakan yang mengerikan seperti itu membuatnya bingung… Selain itu, dia sengaja memamerkan kekuatannya untuk semakin mengobarkan rasa takut Kinko… Ketika dia melirik temannya, dia melihat ketakutan di wajah Grabay juga.

“Tentu saja. Kami tidak akan berteriak sama sekali. Kami akan tetap di sini dengan tenang.”

Itulah satu-satunya hal yang terpikir oleh Kinko untuk diucapkan. Grabay pun mengangguk dengan penuh semangat berulang kali.

Melihat reaksi mereka, lelaki berjubah itu tersenyum dengan sangat buas—tidak, gila . Kemudian dia dan pendekar pedang itu bertukar pandang penuh arti, mengangguk, dan berlari, meninggalkan mereka berdua.

Akhirnya, akhirnya , Kinko menghela napas lega. Ia bisa melihat Grabay menangis. Reaksi temannya masuk akal, mengingat ia telah terbungkus es selama ini. Dan itu adalah ulah pria berjubah itu… Ia mungkin seorang penyihir air…

“Saya sangat senang kita masih hidup…”

Kata-kata itu datang dari lubuk hatinya.

◆

“Astaga! Apa kau tidak merasa kasihan pada mereka berdua? Aku juga.”

“Uhhh, ya…?”

Setelah meninggalkan kedua penjaga kota, Ryo dan Abel sekali lagi meninjau informasi yang mereka miliki.

“Abel, kau sangat mengintimidasi sampai—siapa namanya? Kinko?—Kinko menangis sepanjang waktu kau menginterogasinya. Kau tidak perlu bersikap kooperatif saat dia bersikap seperti itu.”

“Apakah kau serius menyalahkanku lagi…?”

“Tentu saja,” jawab Ryo dengan percaya diri.

“Dan kau tidak berpikir itu ada hubungannya dengan apa pun yang kau ayunkan di belakangku?”

“Ope, kau lihat itu? Aku sedang melakukan pertunjukan seorang diri memenggal kepala seseorang dengan gergaji esku. Kupikir suasana seperti penyiksaan mungkin akan mendorongnya untuk mengaku.”

“Jadi bukan aku yang dia takuti, tapi kamu , Ryo.”

“Tidak, Anda salah total dan mutlak.”

Ryo terdengar lebih percaya diri sekarang.

“Betapa pun kerasnya aku berusaha, aku tidak bisa mengubah wajahku menjadi ekspresi menakutkan, itulah sebabnya aku selalu berakhir dengan tersenyum… Dan itu membuatku menjadi penyiksa yang buruk, bukan? Sepertinya aku tidak cocok untuk kegiatan seperti itu.” Ryo menggelengkan kepalanya dengan putus asa, tampaknya tidak puas dengan penampilannya sendiri.

“Begitulah adanya. Ngomong-ngomong, kembali ke Daftar Kapten ini. Menurutmu mengapa dia berteriak ‘Itu mereka!’ saat melihat kita?”

“Bukankah ini terdengar seperti kasus salah identitas?” Ryo bertanya-tanya.

“Mungkin, mungkin tidak,” jawab Abel penuh teka-teki, sambil menggelengkan kepalanya. “Kata-katanya tidak cukup bagi kita untuk melanjutkan.”

Mereka tidak memiliki cukup informasi untuk membuat penilaian yang solid.

“Lalu ada fakta bahwa dia menerima suap dan bahkan menurunkan jabatan seseorang yang mengajukan keluhan terhadapnya,” lanjut Abel. “Seseorang yang memiliki pengaruh di jajaran atas itu berbahaya. Maksudku, dia mungkin menyuap orang-orang di atasnya untuk mengamankan kehidupan yang mudah bagi dirinya…”

“Ketika dia mengatakan rekannya telah dipindahkan ke bagian keamanan benteng dan gajinya dipotong setengah,” kata Ryo, “sejujurnya saya tidak dapat mempercayainya. Sesuatu yang sangat buruk seharusnya tidak pernah terjadi!”

Tanggapan Abel pasti berdasarkan pengetahuan dan pengalaman masa lalunya sendiri. Nada bicaranya sangat tenang dan kalem. Lalu ada Ryo, yang didorong oleh kemarahan yang wajar dari gabungan rasa keadilan dan nilai yang ia berikan pada uang…

Apa pun motivasi mereka, Abel dan Ryo adalah orang baik.

“Meskipun aku harus bilang aku sedikit terkejut saat mengetahui popularitas Dawn’s Border telah menyebar bahkan ke garnisun.”

“Ya, Kinko itu tampak seperti orang yang cukup baik untuk menjadi penjaga kota. Aku yakin reaksinya akan jauh berbeda jika dia adalah seseorang seperti Kapten Roster.”

“Bukankah itu benar… Uang dan wanita adalah godaan di setiap dunia, hm? Sungguh menyebalkan.”

“Kecuali ada banyak pria yang tidak terpengaruh oleh salah satu dari hal tersebut.”

“Begitulah katamu, tetapi kemudian orang-orang jahat menyandera keluarga mereka dan memeras mereka agar patuh! ‘Jika kamu tidak ingin terjadi apa-apa pada keluargamu, jadilah orang baik dan ambil saja uangnya.’ Mereka mengatakan hal-hal seperti itu. Dan ketika orang-orang baik itu mengambil uangnya, itu memberi para penjahat bukti kesalahan korban mereka, yang mereka manfaatkan untuk mengancam mereka lebih jauh. Siklus yang mengerikan…”

Abel mengerutkan kening saat mendengar ocehan Ryo yang sepenuhnya masuk akal. “Ryo,” katanya, “kamu benar-benar tahu banyak tentang hal ini, ya?”

“Kau boleh memanggilku Ahli Strategi Utama Ryo,” jawabnya dengan puas.

“Persetan aku akan melakukannya!”

“Ngomong-ngomong… Dia bilang mereka tahu Dawn ada di kota ini hari ini, kan?”

“Benar sekali, meskipun mereka ada di sana sepanjang waktu sambil makan daging panggang dan minum susu. Kontraintelijen di kota ini benar-benar kurang, bukan begitu?”

“Mungkin karena korupsi yang merajalela membuat banyak orang tidak serius dalam menjalankan tugasnya.”

Jelasnya, baik Ryo maupun Abel bukanlah penggemar suap.

“Jika kamu ingin memberiku uang, Abel, ketahuilah bahwa aku akan dengan senang hati menerimanya.”

“Persetan aku akan melakukannya!”

Baik Ryo maupun Abel mungkin bukan penggemar suap.

“Pada akhirnya, kami membiarkan mereka berdua pergi begitu saja…”

“Ya, kau pasti khawatir tentang mereka, Ryo.”

Mereka berdua telah mendiskusikan apa yang harus dilakukan terhadap Kinko dan temannya sebelumnya ketika Abel pergi untuk berbicara dengan Ryo.

“Bagaimana mungkin aku tidak takut, jika ada kemungkinan mereka akan dibungkam sekarang? Kapten atau orang lain mungkin takut kesalahan mereka akan terbongkar. Dia mungkin melaporkan kepada atasannya bahwa dia tidak punya pilihan selain mengejar para buronan, atau bahwa mereka adalah korban yang diperlukan untuk menangkap mereka.”

“Kinko dan temannya cukup baik untuk menjadi pasukan garnisun. Tentu, aku tidak merasa terlalu senang dengan hal itu, tetapi kupikir tidak akan menjadi hal terburuk di dunia jika mereka akhirnya dikurung di suatu tempat. Orang yang bersedia bekerja sama dengan kita jarang, dan orang-orang seperti Kinko dengan rasa keadilan yang kuat bahkan lebih jarang lagi. Lebih baik dia dikurung atau menjalani tahanan rumah dan hidup daripada mati.”

Kinko telah mendengar sedikit demi sedikit percakapan mereka sebelumnya, yang mengakibatkan kesalahpahamannya terhadap niat Ryo.

Mungkin dunia ini penuh dengan kesalahpahaman.

◆

Di suatu bagian Zimarino berdiri tempat persembunyian rahasia Dawn’s Border. Setelah memberi tanda khusus, tiga wanita yang mengenakan jubah hitam dengan sulaman merah melangkah masuk ke dalam pintu.

“Kami telah kembali.”

“Selamat datang kembali, Nyonya Flora!”

Ketika wanita berambut pirang itu menyapa, seorang pria dengan rambut yang dicat biru muda menjawab dan menundukkan kepalanya dengan hormat. Sepuluh pria lainnya di dalam mengikutinya.

“Selamat datang kembali, Nyonya!” terdengar suara paduan suara yang sangat maskulin.

“Terima kasih, Jigiban dan yang lainnya,” Flora berambut emas dan pemimpin Dawn’s Border menjawab sambil tersenyum.

Kebetulan, kedua temannya sudah memasuki ruangan yang lebih jauh di dalam rumah. Wajah Nala sang penyihir tetap tanpa ekspresi sementara Kala, sang pendekar pedang, menggelengkan kepalanya. Ada sekitar empat orang di ruangan ini juga. Dibandingkan dengan sepuluh orang di ruangan luar yang lebih mirip bandit sungguhan daripada pencuri yang sopan, keempat orang ini tampak seperti petualang. Dan faktanya, kecuali satu dari mereka, mereka semua adalah mantan petualang.

Satu pengecualian, seorang pria yang sudah melewati usia paruh baya, menundukkan kepalanya dengan hormat. “Selamat datang kembali, Lady Floria.”

“Terima kasih, Dolotheo.”

Lalu ketiga mantan petualang itu, dua wanita dan satu pria, berdiri dan menundukkan kepala.

“Selamat datang kembali, Nyonya Flora.”

“Aku kembali, Viviana, Tatiana, Octavio.”

Viviana dan Tatiana adalah saudara kembar dan Octavio adalah adik laki-laki mereka. Ketiganya berusia akhir dua puluhan dan merupakan petualang papan atas. Karena mereka terdaftar oleh serikat petualang Federasi sebagai petualang peringkat B, keterampilan mereka tidak dapat disangkal.

Kelompok ini merupakan kelompok pencuri yang dikenal sebagai Dawn’s Border. Sekilas, mereka tampak tidak mirip, yang mana memang benar karena mereka semua memiliki latar belakang dan pengalaman yang berbeda dan menjalani hidup dengan cara mereka sendiri. Namun, mereka memiliki satu kesamaan—mereka rela mati demi Flora. Itulah satu-satunya hal yang menyatukan mereka.

Pertemuan dimulai di ruangan yang luas di dalam rumah. Selain Dolotheo sang kepala pelayan, tujuh belas orang lainnya duduk di kursi menghadap Flora. Dolotheo menuangkan teh untuk mereka semua.

Pria-pria seperti bandit ini tampaknya bukan tipe yang duduk diam dan berbicara dalam rapat…tetapi itulah yang mereka lakukan, bertekad untuk tidak melewatkan satu kata pun. Mereka jarang berbicara selama rapat, tetapi mereka tetap berpartisipasi dengan sangat serius. Mereka melakukannya karena satu alasan saja—karena itulah yang diinginkan Flora.

“Sudah dua minggu sejak kami memasuki kota Zimarino dan mereka akhirnya menyergap kami,” Kala, pendekar pedang sekaligus pengawal, mengumumkan, mengawali pertemuan.

“Dua minggu…itu lebih lama dari yang kita perkirakan, hm? Bukti jaringan kontraintelijen kota yang nyaris tidak berfungsi,” kata Viviana.

“Artinya, bukan hanya garnisunnya saja yang korup, tetapi juga para petinggi kota,” komentar Tatiana.

Dengan mengukur lamanya waktu yang dibutuhkan untuk menemukan mereka, Dawn’s Border berspekulasi tentang seberapa maraknya penyuapan di kota ini dan seberapa korupnya para petinggi di sana. Di tempat-tempat yang jarang terjadi penyuapan, para petinggi adalah orang-orang yang jujur ​​dan bawahan mereka, termasuk garnisun, menjalankan tugas mereka dengan serius. Di kota-kota seperti itu, kelompok mereka biasanya ditemukan dengan cepat dan mereka segera pergi setelahnya. Namun, di kota-kota dengan penyuapan yang meluas dan korupsi sistemik, butuh waktu seminggu atau lebih lama untuk menemukan mereka… Sama seperti di Zimarino.

Alasan ketiganya, termasuk Flora, pergi ke bar pada malam hari adalah untuk memastikan seberapa baik keamanan kota berfungsi dan, sebagai tambahan, tingkat korupsi. Tentu saja, obsesi Flora terhadap daging panggang dadu merupakan bagian dari aksinya… Setidaknya seharusnya begitu. Namun, sebelum dia menyadarinya, dia benar – benar terobsesi dengan hidangan lezat itu.

“Aku tahu ini adalah strategi yang biasa kami lakukan, tetapi tetap saja aku selalu merasa gelisah setiap kali mereka menemukan kami,” Octavio, sang petualang, berkomentar sambil tersenyum masam.

“Tidak membantu bahwa para pemburu bayaran Vanzan menyerang menggunakan sihir tanpa berpikir ‘apa kabar’ saat mereka mengira mereka telah mengepungmu.”

“Itu juga mengejutkan saya. Saya tidak ingat serangan sekejam itu sebelumnya. Apakah Anda ingat?”

Viviana dan Tatiana berbicara sambil bertukar pandang penuh arti.

“Yah, kami sendiri tidak menyadari bahwa kami sedang dibombardir meskipun kami ada di dalam,” kata Kala sambil menggelengkan kepala.

Sebagai jawaban, Flora mengangguk sambil tersenyum.

“Benar sekali! Semacam Penghalang Sihir menangkis serangan mereka!”

“Menarik. Octavio, bahkan kamu tidak bisa membangun penghalang sekuat itu, kan?”

“Kau tahu aku tidak bisa.”

Ketiga mantan petualang itu berbincang dengan penuh semangat. Kebetulan, Octavio adalah seorang pendekar pedang sekaligus penyihir. Pria yang sangat berbakat. Kedua bersaudara itu bertanggung jawab untuk melindungi Flora dari kejauhan dan mengawasi pub dari jauh. Ketika para pemburu bayaran mulai menyerang dan keributan itu menarik perhatian penonton, ketiganya menyelinap ke kerumunan untuk melihat lebih dekat…

“Apa yang dikatakan penyihir itu? Dinding es, ya?” tanya Flora.

“Ya,” Kala setuju, “dia yang menikmati potongan daging sapi dan susu seperti Anda, nona.”

“Tunggu, dinding es …?” tanya Octavio sambil menggelengkan kepalanya pelan.

“Benar. Dan dia menutupi seluruh kedai dengan itu,” Flora bercerita dengan gembira. “Dia bilang kami akan baik-baik saja.”

Akhirnya, Nala, sang penyihir, angkat bicara. Ia mendengarkan dengan diam hingga sekarang.

“Tidak ada orang normal yang bisa melakukan itu. Dia monster.”

“Bahasa, Nala, bahasa,” Kala menegur dengan lembut sambil tersenyum kecut.

Namun, kata-kata Nala menimbulkan kegaduhan di ruangan itu.

“Seorang penyihir bernama Nala memanggil monster?”

“Ada orang gila di sini ?”

“Tapi dia melindungi mereka, jadi dia sekutu, kan?”

“Hanya karena dia ada di pihak kita kali ini, bukan berarti dia akan ada di pihak kita juga di masa depan…”

“Jadi menurutmu kau bisa melawannya jika dia akhirnya menjadi musuh?”

Ucapan terakhir itu membuat semua orang kehilangan kata-kata. Mereka semua tahu betapa kuatnya Nala berdasarkan aktivitas mereka bersama hingga saat ini. Jadi, apakah ada di antara mereka yang benar-benar mampu melawan seseorang yang jelas-jelas dianggapnya sebagai monster?

“Aku bisa melawan siapa pun demi Lady Flora!” Jigiban, pemimpin para bandit, menyatakan tanpa ragu. “Aku bisa melawan siapa pun demi Lady Flora!” ulangnya, lebih bertekad.

“Ya!”

Sepuluh bawahannya berseru keras serempak. Perasaan mereka datang dari hati.

“Saya menghargai sentimen itu. Namun, sepertinya kita akan baik-baik saja. Mereka berdua tidak akan menjadi musuh,” kata Flora sambil tersenyum cerah.

Dia tidak memberi tahu mereka alasannya. Namun, mereka tidak membutuhkannya. Mereka memercayainya dan kata-katanya sudah cukup bagi mereka.

“Baiklah, Jigiban. Siapa yang menjadi dalang korupsi di kota ini…”

“Memang benar pedagang Elmeevna berdasarkan informasi yang kau kumpulkan, Nyonya Flora. Dialah yang menyewa para pemburu bayaran Vanzan juga. Sebenarnya…” Jigiban terdiam sejenak. Ia ingin memastikan berita mengejutkannya sebelum memberitahunya. “Tiga tahun lalu, istri dari raja muda kota ini meninggal dalam sebuah kecelakaan. Namun, aku mendapatkan bukti konklusif bahwa Elmeevna bertanggung jawab atas kecelakaan itu.”

Berita mengejutkan itu membuat semua orang kecuali Flora dan Dolotheo terkesiap. Tak seorang pun dari mereka menduganya.

Tidak ada yang normal dalam merencanakan pembunuhan istri seorang raja muda. Tentu saja, tidak ada yang normal dalam menyelidiki pembunuhan tersebut.

“Bagus sekali, Jigiban.”

“Anda baik sekali, nona. Anda punya banyak waktu selama dua minggu terakhir ini, tahu? Semua pelaku yang terlibat saat itu sudah meninggal, tetapi informasi Anda membantu saya menemukan surat yang ditinggalkan salah satu dari mereka untuk adik laki-lakinya.”

Flora mengangguk menanggapi laporan Jigiban.

Sama sekali tidak perlu bagi Nyonya Flora untuk berkeliling bar untuk memeriksa tingkat korupsi di sebuah kota. Lagi pula, dia sudah memiliki informasi akurat tentang suatu tempat sejak awal. Mungkin kunjungannya lebih merupakan hobi dan penyelidikan itu hanyalah alasan untuk pergi ke bar sejak awal. Kala, sang pendekar pedang, selalu menduga hal ini.

Pengalaman telah menunjukkan kepada mereka bahwa lamanya waktu yang dibutuhkan pejabat kota untuk menemukan mereka memang berkorelasi langsung dengan tingkat korupsi di kota itu. Kala tidak dapat menyangkal kemungkinan ini. Meski begitu, ia memiliki kekhawatiran.

Meski begitu, keraguannya tidak memengaruhi kesetiaannya kepada Flora. Sama sekali tidak. Pada akhirnya, dia tidak ingin pemimpin mereka terancam bahaya…

“Kita harus mempermalukan diri kita sendiri agar raja muda bisa melihat kebenaran.”

Semua orang mengangguk menanggapi pernyataan Flora yang tersenyum. Mereka sudah punya rencana dan telah menyiapkan semua yang mereka butuhkan dalam dua minggu ini. Sayangnya, korupsi di Zimarino terus berlanjut selama ini, seperti yang mereka duga. Sekarang mereka tahu siapa yang bertanggung jawab atas hal itu: Elmeevna sang pedagang.

Meskipun mereka tidak tahu rincian tentang bagaimana suap itu diberikan, itu tidak masalah. Kelompok ini bukanlah organisasi resmi. Mereka adalah pencuri yang sopan. Pada dasarnya, mereka bertindak sesuai dengan rasa keadilan yang terdalam di hati mereka… Itulah kelompok mereka. Itulah Dawn’s Border.