Penyihir Api III: Marchioness Kulkova

Setahun telah berlalu sejak Oscar dan kelompok Shooting Spree mengalahkan harimau kaisar. Meskipun Kerajaan muncul sebagai pemenang dalam Perang Besar, Kerajaan, bersama dengan Federasi, tidak keluar tanpa cedera. Konflik tersebut telah meninggalkan bekas luka yang dalam di kedua belah pihak. Sebaliknya, Kekaisaran mengalami gelombang kemakmuran karena telah memasok barang ke kedua negara.

Saat itu, Oscar berusia lima belas tahun dan memindahkan basis operasinya dari wilayah kadipaten Moorgrund di tenggara Kekaisaran ke ibu kota kekaisaran Markdorf.

“Misi untuk mengawal seorang wanita bangsawan…” gumam Oscar.

Ketua serikat petualang Markdorf duduk di seberangnya di kantornya. Pria itu berusia lebih dari tujuh puluh tahun dan merupakan mantan penyembuh.

Pemujaan terhadap Dewi Cahaya merupakan satu-satunya agama yang tersisa di Provinsi Tengah, dan organisasi keagamaan utama yang didedikasikan untuknya, Kuil Dewi Cahaya, memegang banyak kekuasaan di mana-mana. Kecuali Kekaisaran, yang, cukup aneh, tidak memiliki banyak kekuasaan karena keberadaan profesi penyembuh.

Baik petualang maupun warga sipil, pendeta dari cabang Kuil di luar Kekaisaran menyembuhkan luka dan penyakit. Hal ini tentu saja berarti organisasi tersebut mendapatkan banyak rasa hormat dan memegang kekuasaan luar biasa di balik layar. Namun, Kekaisaran membina orang-orang yang dikenal sebagai penyembuh, yang menyembuhkan luka dan penyakit. Akibatnya, cengkeraman Kuil di bagian Provinsi Tengah ini menjadi lemah.

Tentu saja, pendeta pria dan wanita ada di Kekaisaran dan di antara kelompok petualang, tetapi mereka tidak ada di mana-mana, jadi penyembuh seperti Moritz bertugas menyembuhkan selama aktivitas petualangan.

“Kau ingat perburuan beberapa waktu lalu di wilayah kekuasaan Kulkova? Saat kau berhasil membunuh kawanan babi hutan besar itu? Rupanya, dia menyukaimu saat itu.”

“Ah…”

Sang marquis sendiri telah menembakkan anak panah dari atas kuda selama perburuan. Sebagai wanita yang sangat aktif, ia telah memuji Oscar atas kemampuan fisik dan sihirnya. Bahkan Oscar tahu betapa baiknya pendapatnya tentangnya.

Wilayah kekuasaan Kulkova dikenal sebagai salah satu wilayah terkaya di Kekaisaran, dengan banyak industri yang sedang dikembangkan di sana. Wilayah ini juga merupakan rumah bagi satu-satunya kota ilmiah di Kekaisaran. Beredar rumor tentang banyaknya penelitian yang sangat rahasia yang secara resmi disetujui oleh keluarga kekaisaran yang dilakukan di sana.

Marchioness Kulkova adalah seorang wanita cantik dan terpelajar yang suaminya, sang marquess, telah meninggal dunia. Mereka tidak memiliki anak. Dalam banyak hal, dia dianggap sebagai anggota elit kekaisaran yang terkenal.

“Marquis sendiri meminta Anda untuk menyebutkan nama Anda, jadi Anda dapat mengharapkan bahwa hadiah dan evaluasinya akan sangat baik. Yang terpenting, Anda akan berada dalam posisi yang memudahkan Anda untuk mengumpulkan informasi yang Anda cari.”

“Salon, ya?”

Secara umum, salon adalah pertemuan yang diselenggarakan oleh seorang wanita dengan status sosial tinggi di mana orang-orang terpelajar dapat membahas berbagai topik. Di Bumi, salon dimulai di Prancis pada awal tahun 1600-an, yang disebut sebagai “dunia masyarakat kelas atas yang terpisah dari istana kerajaan.” Pertukaran sosial—siapa yang diundang ke salon siapa, siapa yang tidak lagi menerima undangan, dan seterusnya—menjadi andalan yang sangat kuat dalam kehidupan aristokrat sehingga menjadi posisi dengan status sosial yang tinggi untuk memimpin salon yang berpengaruh.

Akan tetapi, salon masih belum umum di Provinsi Tengah. Marquise Kulkova mengundang tidak hanya para bangsawan ke salonnya, tetapi juga para sarjana, seniman, pedagang kaya, dan orang-orang dari berbagai latar belakang profesional dan pribadi. Singkatnya, banyak sekali orang berkumpul dan berbaur di pertemuannya.

Di sisi lain, acaranya tidak diterima dengan baik oleh beberapa rumah mode besar, yang lebih mementingkan gengsi daripada hal lainnya. Bahkan, tidak ada satu pun dari mereka yang pernah diundang ke salonnya.

“Kau mencoba mencari petunjuk, bukan? Tentang pria berbekas luka itu—Boskona, ya?”

Setelah Moritz, yang penasaran dengan anak laki-laki yang telah menjadi petualang C-rank pada usia lima belas tahun, bertanya kepadanya apa yang mendorongnya, Oscar mengungkapkan semuanya. Dia menceritakan kepadanya tentang pengejarannya terhadap Boskona, yang telah membunuh ibu dan ayahnya serta orang tua yang dia cintai sebagai orang tua. Dia tidak mengatakan hal-hal ini untuk mendapatkan simpati, tetapi untuk mempermudah perolehan informasi. Namun, kesedihan dan belas kasih telah memenuhi ekspresi Moritz saat itu.

Karena bagi ketua serikat, bocah lelaki berusia lima belas tahun itu seperti cucu baginya. Melihat seseorang yang masih sangat muda dan memiliki masa depan, dihantui oleh dendam sungguh menyedihkan dari sudut pandang seorang lelaki tua yang telah mengalami hidup. Lebih buruk lagi, Moritz tidak berdaya untuk melakukan apa pun tentang hal itu.

“Menyerahlah untuk membalas dendam,” mungkin dia akan berkata. Atau, “Kau tidak akan mendapatkan apa pun, bahkan jika kau berhasil, dengan membalas dendam.” Atau bahkan, “Apakah kau pikir keluargamu akan bangga mengetahui kau berada di jalan dendam ini?” Namun, Moritz tahu bahwa semua pikiran ini tidak ada gunanya bagi seseorang yang begitu berhasrat untuk membalas dendam. Kata-kata seperti itu tidak akan membebaskan hati yang begitu terjerumus dalam emosi. Hanya pengalaman yang membuat mereka melupakan semua pikiran tentang balas dendam atau saat mereka berhasil memenuhi obsesi mereka yang benar-benar dapat membebaskan mereka. Moritz tahu betul kebenaran ini.

Meskipun demikian, sejak menetap di ibu kota kekaisaran, Oscar menjadi lebih ekspresif. Berbagai macam emosi manusia telah kembali ke wajahnya. Setidaknya lebih dari sebelumnya. Dibandingkan dengan anak laki-laki dan perempuan lain seusianya, ekspresi wajahnya masih terbatas. Namun, ada saat-saat ketika ia tampak seperti telah memulihkan semangatnya, seperti ketika ia berinteraksi dengan anggota Shooting Spree.

“Sang marquis sudah pasti menjauhkan diri dari politik nasional. Dia tidak memiliki anak dan tidak berniat mengadopsi anak, menurut pernyataannya sendiri. Dia bahkan menyatakan bahwa setelah kematiannya, keluarga kekaisaran akan dipercayakan dengan masa depan garis keturunan sang marquis. Namun… tekadnya untuk menjauh dari politik adalah alasan mengapa begitu banyak informasi berakhir di depan pintunya.”

Moritz berhenti sejenak dengan penuh arti sebelum melanjutkan.

“Wanita bangsawan itu suka menghabiskan setengah tahun di ibu kota dan setengah tahun lainnya di daerah pemilihan bangsawan. Anda membantunya dalam perburuan babi hutan saat dia tinggal di tanah miliknya di daerah pemilihan bangsawan. Dia tiba di ibu kota beberapa hari yang lalu dan ingin Anda menjadi pendampingnya selama dia tinggal di sini. Dengan kata lain, ya, dia akan menjadi tuan rumah satu atau dua salon. Bagaimana menurut Anda?”

Oscar mempertimbangkan usulannya sejenak. “Baiklah. Saya terima pekerjaan itu.”

Dengan segala macam pikiran yang terlintas dalam benaknya, Oscar setuju.

◆

“Ah, Oscar, kamu di sini.”

“Nona, terima kasih atas dukungan Anda dalam hal ini…”

“Tidak, tidak ada formalitas. Kita bukan orang asing. Baiklah, agenda pertama kita hari ini adalah ruang makan.”

“Mau mu…?”

Dia bahkan belum memberinya kesempatan untuk menyelesaikan sapaannya sebelum langsung mengundangnya ke ruang makan.

Anak laki-laki berusia lima belas tahun itu kini tingginya seratus tujuh puluh sentimeter, tinggi yang dapat diterima untuk seseorang seusianya. Mengenai bentuk tubuhnya—yah, bisa dibilang rata-rata. Meskipun ia tampak kurus di permukaan, menyentuhnya akan memperlihatkan kerangka yang kuat dan berotot.

Namun wanita bangsawan itu lebih tinggi darinya. Tidak jauh, tetapi cukup tinggi untuk dianggap tinggi bagi seorang wanita. Dia berusia akhir dua puluhan dengan, katakanlah, bentuk tubuh yang sangat menarik yang pasti akan menarik perhatian pria, pinggangnya yang ramping menonjolkan proporsi tubuhnya yang luar biasa menggairahkan.

Meski begitu, Oscar belum menunjukkan minat pada hal-hal seperti itu, jadi dia sama sekali tidak tergoda olehnya. Sedangkan sang marquis sendiri, dia juga tidak melihatnya sebagai seorang pria. Bergantung pada keadaan, dia menganggapnya sebagai adik laki-laki atau anak laki-laki. Lagi pula, mereka memiliki banyak kesempatan untuk saling mengenal selama masa jabatannya sebagai marquis.

Keduanya duduk ketika tiba di ruang makan. Tanpa menunggu lama, staf menyajikan kue dan kopi untuk mereka.

“Nona, ini…”

Dia hanyalah seorang petualang, seseorang yang telah menerima permintaan pekerjaannya untuk bertindak sebagai pendampingnya. Bagi orang biasa seperti dia untuk duduk di meja yang sama dengan majikannya dan ikut serta dalam jamuan ringan adalah… Nah, Oscar tidak dapat menahan diri untuk tidak menyuarakan kekhawatirannya dengan lantang.

“Tidak apa-apa. Aku mengizinkannya.”

Nah, ketika seseorang dari golongan bangsawan berkata demikian, dia tidak dapat menolaknya, bukan?

Setelah pasrah, dia memutuskan untuk menikmati kue dan kopi. Tentu saja, dia juga. Sambil makan, dia memperhatikan tingkah lakunya dengan saksama. Kemudian, sambil mengangguk, dia berbicara.

“Kau memang membawa diri dengan sangat anggun, Oscar. Aku sudah mengira begitu saat masih di perkebunan, tetapi tata kramamu di meja makan khususnya sudah sempurna. Menurutku, gaya etiketmu yang kuno membuatnya semakin baik. Tanpa terjebak dalam tren modern, penguasaanmu terhadap hal-hal mendasar terlihat jelas dalam pembawaanmu yang anggun.”

“Kamu memuliakanku dengan pujianmu.”

Oscar menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih sekaligus malu atas pujian yang dilontarkan sang bangsawan. Tentu saja, semua itu berkat pendidikan yang telah ditanamkan sang tetua kepadanya sejak usia enam hingga sepuluh tahun. Ia tidak tahu apakah pria itu pernah mempertimbangkan kemungkinan Oscar makan malam bersama bangsawan, tetapi ia pernah berkata, “Jika kau mendapati dirimu berbagi meja dengan kaisar, kau harus selalu bersikap sedemikian rupa sehingga orang lain tidak dapat menemukan kesalahanmu.”

Sang tetua tidak pernah menegur mereka dengan kasar. Meskipun demikian, ia telah bersikap tegas dalam memberikan instruksi kepada Oscar dan teman masa kecilnya, Cohn. Sang baron telah bertekad untuk menanamkan kepada mereka cara yang tepat untuk bertindak tanpa mempermalukan diri mereka sendiri, baik di hadapan para bangsawan maupun jika mereka berhasil mencapai status bangsawan sendiri. Ia telah memahami pentingnya mendidik orang lain sejak usia muda.

Sudah menjadi hal yang lumrah bagi orang untuk mempelajarinya di kemudian hari, termasuk hal-hal seperti tata krama di meja makan. Namun, upaya yang diperlukan sangat berbeda. Seorang anak dapat mempelajari sesuatu yang baru dalam dua puluh detik, sementara orang dewasa dapat membutuhkan waktu dua tahun untuk memahami topik yang sama… Terkadang, jurang pemisahnya bisa selebar ini. Terlepas dari apakah itu karena fleksibilitas otak manusia atau kekakuan yang muncul saat kita mengumpulkan pengetahuan—atau bahkan karena sesuatu yang lain, seperti pengalaman yang melimpah—satu hal yang pasti: mempelajari hal-hal baru jauh lebih mudah saat Anda masih muda. Semua orang tahu ini.

Sang marquise mengangguk. “Sikapmu adalah salah satu alasan mengapa aku menginginkanmu untuk pekerjaan sebagai pengawal, Oscar. Para kesatriaku sangat ahli dalam hal perang, kebijaksanaan, dan budaya karena aku menolak untuk menerimanya dengan cara lain. Namun… tidak seorang pun dapat menyebut salah satu dari pria-pria itu tampan.”

Tak perlu dikatakan lagi bahwa semua kesatria itu adalah pria-pria bertubuh kekar.

“Itu artinya aku tidak bisa mengundang mereka selama aku di salon, apalagi jika mereka menemaniku saat aku mengunjungi bangsawan lain di rumah mereka. Tidak apa-apa jika mereka menemaniku di kereta, tetapi aduh, mereka sangat mencolok di tempat lain.”

Sang marquise mendesah pelan. Jelas, pengalaman seperti itu telah menjadi tantangan baginya sampai sekarang.

“Andai saja aku punya wanita di antara para kesatriaku… Aduh, kau tahu apa yang mereka katakan tentang keinginan dan koin.”

Ya, itu hanya ada dalam dongeng.

“Tetapi jika aku mengajakmu , Oscar, kau tidak akan menonjol, setidaknya tidak dalam hal yang buruk. Norbert sebenarnya yang mengusulkan ide ini.”

“Komandan ksatriamu melakukannya?”

Ini adalah berita yang tak terduga bagi Oscar. Tentu saja, semua kesatria mendiang marquess adalah orang-orang baik, seperti yang diharapkan dari kelompok yang dipekerjakan oleh kaum bangsawan. Namun, seorang kesatria tetaplah seorang kesatria dan, sebagai seorang kesatria, ia harus percaya bahwa peran utamanya adalah melindungi tuannya dengan nyawanya sendiri… itulah sebabnya ia tidak akan pernah membiarkan orang lain merebutnya. Atau begitulah asumsi Oscar.

Jadi, mengetahui bahwa seorang komandan ksatria sendiri yang merekomendasikan Oscar adalah sesuatu yang sangat mengejutkan…

“Norbert berasal dari garis keturunan panjang para kesatria yang telah melayani keluarga marquess selama beberapa generasi. Ini berarti dia cukup ketat dalam hal perilaku…dan dia sangat memuji perilakumu , Oscar.”

“Aku… Aku berterima kasih atas pertimbangannya.”

“Dia selalu menemukan cara baru untuk mengoreksi ketidaksopanan bawahannya, itulah sebabnya dia menyarankan untuk mempekerjakanmu saat kita berada di ibu kota kekaisaran. Dengan menunjukkan kepada mereka bagaimana kamu membawa diri, Oscar, dia berharap untuk melatih mereka lebih jauh dalam seni etiket.” Sang marquise tersenyum tipis.

Sementara itu, Oscar menghela napas pelan. Dari semua hal di dunia, dia jelas tidak pernah membayangkan akan menjadi contoh sopan santun bagi para kesatria… Tapi…

“Di mana pun dia berada, aku yakin sesepuh yang mengajarkan kalian semua itu akan senang melihat ajarannya diteruskan seperti ini.”

Oscar benar-benar senang mendengar dia mengatakan itu.

Oscar segera pindah ke kediaman utama sang marquis. Sang marquis juga menjahitkan baju-baju baru untuknya karena tugasnya adalah menemaninya setiap kali ia meninggalkan tempat itu. Oscar selalu makan bersama sang marquis dan menemaninya selama ia pergi ke salon.

Setiap kali dia berada di halaman, dia bisa melakukan apa saja yang dia mau. Namun, karena dia tidak tahu apakah dia akan tiba-tiba pergi untuk urusan bisnis, dia menghabiskan waktunya di dalam rumah wanita itu sendiri. Itulah kehidupan Oscar untuk sementara waktu.

Sang marquis berjanji untuk memprioritaskan pengumpulan informasi tentang “pria berbekas luka” yang dicarinya sebagai imbalan atas berbagai ketidaknyamanan yang dialaminya. Dia juga memberinya keleluasaan penuh atas bengkel pandai besi di tempat itu.

“Pandai besi…?” tanyanya.

“Benar. Kami memiliki seorang pandai besi di staf kami hingga dua tahun lalu, seseorang yang telah lama bekerja di rumah tangga bangsawan. Sayangnya, usia tua telah membawanya pergi… Tidak ada yang menggunakannya sejak saat itu.”

Kedengarannya akrab baginya…seperti di rumah orang tua…

Saya jadi bertanya-tanya, apakah hal yang wajar bagi bangsawan untuk menyewa pandai besi?

Meskipun pertanyaan itu masih ada dalam benaknya, Oscar telah sesekali menempa selama beberapa tahun terakhir, menyegarkan kembali keterampilan yang telah dipelajarinya sejak lama di bawah pengawasan pandai besi setempat. Ia telah memulai lagi di Hemleben dan melanjutkannya setelah pindah ke ibu kota kekaisaran.

Tentu saja, alasan sang marquise mengangkat topik itu adalah karena dia tahu tentang masa lalunya, termasuk keahliannya di bengkel besi. Oscar kini punya waktu untuk menyendiri dan hanya menghadapi palu dan besi. Dan dia tentu saja tidak membenci jam-jam itu.

Hanya orang-orang yang paling berbudaya yang diundang ke salon sang bangsawan. Karena kehadiran hanya berdasarkan undangan, tidak ada orang yang tidak suka. Pada setiap kesempatan, sekitar dua puluh orang berkumpul dan berbincang-bincang seperti sedang menikmati pesta teh, termasuk beberapa bangsawan (baik pria maupun wanita), dua pedagang, tiga seniman, dan tiga alkemis. Dia tidak pernah menetapkan tema tertentu atau hal semacam itu. Rotasi berbagai seniman dan alkemis berarti percakapan sering kali berkisar pada spesialisasi mereka. Dengan kata lain, para bangsawan dan pedagang yang diundang ke salonnya cukup terpelajar untuk bergabung dalam diskusi tentang berbagai topik.

Oscar tidak tahu banyak tentang seni atau alkimia. Meskipun ia berada di bawah asuhan tetua, kurikulum yang diajarkannya hanya bersifat praktis yang berkaitan dengan kaum bangsawan. Meskipun pembawaannya sangat sopan bahkan di antara para bangsawan, tingkat pendidikannya tidak setara dengan mereka.

Dia biasanya duduk diam dan mendengarkan selama sesi tatap muka. Mengangguk sebagai respons saja bisa membuat orang lain merasa tidak nyaman. Mereka mungkin bertanya-tanya apakah Anda benar-benar mendengarkan. Menggunakan ucapan tertentu—seperti “Menarik, menarik,” “Ah, begitu,” dan “Kalau begitu, bolehkah saya mengambil kesimpulan berikut”?—dapat meredakan kekhawatiran orang lain dan membuat mereka tetap senang berbicara. Ingat, yang penting adalah mengangguk dan berkomentar dengan tepat selama percakapan.

Dengan melakukan hal ini, Oscar meninggalkan kesan positif pada para pengunjung salon dan menemukan cakrawala intelektualnya sendiri berkembang melalui kontaknya dengan berbagai pengetahuan di berbagai bidang. Bagaimanapun, salon sang bangsawan, tanpa diragukan lagi, merupakan tempat berkumpulnya para pemikir kelas satu Kekaisaran.

◆

Ada bangsawan di Kekaisaran yang membenci Marchioness Kulkova. Tidak peduli betapa hebatnya dia, atau berapa banyak orang yang mengaguminya, semua itu tidak berarti apa-apa bagi mereka. Kekayaannya yang melimpah membangkitkan kecemburuan dan rasa iri…dan keinginan untuk merampasnya darinya. Sifat manusia adalah hal yang menakutkan.

“Lalu menurutmu apakah mereka akan memberikan izin untuk membuka tambang baru? Benarkah?”

“Ya. Informasi itu datang langsung dari seorang birokrat di Departemen Pembangunan, Ayah.”

Mereka berbicara di kediaman ibu kota Count Latimore.

“Itu tidak baik. Apakah mereka tahu berapa banyak uang yang telah kuhabiskan untuk memastikan tambang besi itu diakui sebagai milik kita…?! Semuanya akan sia-sia sekarang!”

“Menurut birokrat, jika keadaan terus seperti ini, permohonan yang diajukan Marchioness Kulkova untuk sertifikat kepemilikan dan izin pembangunan pasti akan disetujui dalam bulan depan.”

“Hrmm…”

Pangeran Latimore merasa panik mendengar informasi ini. Putranya baru saja menceritakan kepadanya tentang penemuan endapan besi baru di wilayah kekuasaan Kulkova, yang berbatasan dengan wilayah kekuasaannya sendiri… Meskipun sebagian besar bijih besi berada di wilayah kekuasaan Kulkova, sangat mungkin endapan tersebut meluas hingga ke wilayah kekuasaan Latimore. Oleh karena itu, dialah pemilik sahnya—atau begitulah yang dipikirkan sang pangeran.

Bijih besi, bagian penting dari rantai pasokan besi, sangat diminati di seluruh Kekaisaran dan Provinsi Tengah lainnya. Tentu saja, tambang emas dan perak juga berharga, tetapi volume produksinya rendah sejak awal. Selain itu, ketika sumber daya tersebut ditemukan di dalam Kekaisaran, sumber daya tersebut secara otomatis menjadi milik keluarga kekaisaran…

Sebaliknya, besi sangat melimpah, sehingga endapannya hampir selalu menjadi milik bangsawan yang wilayahnya ditemukan. Meskipun ada keadaan yang tidak terduga, hal ini terutama berlaku jika bangsawan yang dimaksud adalah seorang marquess atau count… Namun, sumber daya di perbatasan teritorial menimbulkan masalah, seperti yang terjadi dalam kasus ini. Dengan mempertimbangkan semua hal, tidaklah sepenuhnya tidak masuk akal bagi count untuk mengklaim hak penambangan…

“Jelas, persetujuan kali ini bergantung pada kaisar sendiri.”

“Hm… Lagi-lagi dengan lelucon ini…”

Yang Mulia Kaisar, Rupert VI, telah menghancurkan banyak keluarga bangsawan sejak ia naik takhta. Sementara perselisihan antara bangsawan dan kaisar sebelumnya selalu mendalam, hilangnya status dan penyitaan properti di bawah pemerintahan Rupert jauh lebih parah. Tentu saja, para bangsawan memiliki gagasan tentang pemberontakan—tetapi itu tetap hanya sekadar gagasan. Tidak ada yang bisa mengambil tindakan. Mengapa? Karena kekuatan militer kaisar yang luar biasa.

Pada akhirnya, terpenuhi atau tidaknya tuntutan seseorang bergantung pada apakah orang tersebut memiliki sesuatu yang disebut “kekuasaan” atau tidak. Kekuasaan itu bisa berupa kekuatan militer, kekuatan ekonomi, atau bahkan strategi diplomatik. Meja perundingan tidak lebih dari sekadar permukaan datar untuk menandatangani perjanjian akhir; tidak ada yang benar-benar diputuskan melalui “diskusi”. Negosiasi sejati, di mana kedua belah pihak dengan keras memperjuangkan kepentingan mereka sendiri, sangat jarang terjadi dan hanya terjadi ketika “kekuasaan” setara.

Dan sang kaisar memiliki kekuatan militer yang sangat besar. Selain itu, ia memiliki akses ke kekuatan ekonomi dalam bentuk kekayaan yang sangat besar. Ia bahkan memiliki sebuah organisasi yang disebut Resimen Bayangan untuk melaksanakan berbagai rencana atas namanya…

Jadi siapa yang berani menentang entitas seperti itu…?

“Sang bangsawan telah menjauhkan diri dari politik dan menunjukkan dukungannya yang jelas terhadap kaisar. Dari sudut pandangnya, jika masalah kepemilikan adalah antara kita dan garis Kulkova, maka…”

“Memang, dia akan memberikan yurisdiksi kepadanya.” Count Latimore mengakui kemungkinan ini dengan ekspresi getir di wajahnya.

“Namun, sang marquise adalah seorang janda tanpa anak.”

“Hm?”

Pangeran itu tidak dapat mengikuti jalan pikiran putranya yang tiba-tiba. Bagaimanapun, semua orang tahu bahwa sang marquess telah meninggal tanpa memiliki ahli waris.

“Menurut hukum kekaisaran, jika kepala keluarga meninggal tanpa menunjuk penerus, ia harus melepaskan hak atas properti apa pun yang kepemilikannya disengketakan.”

“Dengan kata lain…jika sang bangsawan meninggal… Ahem, jika sesuatu terjadi padanya, hak milik atas tambang tersebut tidak akan jatuh ke tangan bangsawan Kulkova.”

“Benar. Tak perlu dikatakan lagi, kepemilikannya akan jatuh ke tangan kita, keluarga Latimore.”

Pangeran itu menyeringai. “Wajar saja jika seorang bangsawan wanita menghiasi dirinya dengan perhiasan dan semacamnya… Jadi, wajar saja jika bandit mengincarnya. Tidakkah kau setuju, Nak?”

“Tentu saja, Tuanku. Bahkan di ibu kota kekaisaran, Anda tidak akan pernah tahu apa yang akan terjadi di malam hari, terlepas dari apa yang mungkin terjadi di siang hari.”

Ayah dan anak itu tertawa mengejek.

Di era mana pun dan di dunia mana pun, ada orang-orang yang tidak bisa diselamatkan. Apa pun yang terjadi pada mereka, mereka mendapatkan apa yang pantas mereka dapatkan. Namun, itu adalah hal yang mengerikan bagi mereka yang terjebak di tengah-tengah.

Dan Oscar akhirnya menjadi salah satu penonton yang malang itu.

◆

“Sudah malam sekali,” gerutu sang pawang di dalam kereta.

Dia pergi mengunjungi temannya yang sedang sakit, seorang viscountess, dan sekarang mereka sedang dalam perjalanan pulang. Dia dan Oscar berada di dalam kendaraan sementara empat kesatrianya mengawalnya dari luar dengan menunggang kuda. Formasi yang biasa dia lakukan untuk setiap perjalanan di dalam ibu kota kekaisaran.

“Saya terkejut melihat betapa sehatnya penampilan viscountess itu, mengingat apa yang kami dengar tentang kondisinya sebelum kunjungan Anda.”

“Setuju. Kurasa penyakitnya tidak terlalu serius mengingat pemulihannya yang cepat.”

Sang marquise telah diberi tahu bahwa sang viscountess hanya punya waktu kurang dari sebulan untuk hidup. Bersiap untuk yang terburuk, dia terkejut melihat kulit wanita itu yang relatif sehat. Itu hampir antiklimaks. Kalau tidak, sang marquise tidak akan pernah meninggalkan tanah miliknya malam itu.

“Tidak banyak orang yang berkeliaran di malam hari seperti ini, bahkan di ibu kota, hm?”

Pasti hanya kebetulan belaka bahwa kata-katanya mendahului apa yang terjadi selanjutnya…

Wusss. Neeeigh. Tiba-tiba anak panah beterbangan entah dari mana dan mengenai kuda para kesatria. Para kesatria itu jatuh ke tanah. Sang pawang dan Oscar mendengar suara-suara itu bahkan dari dalam kereta.

“Apa-apaan ini?!” teriaknya.

Oscar melihat ke luar jendela dan melihat seorang pria berdiri di atap sambil memegang busur.

“Api yang Menusuk.”

Panah api itu, yang menyala putih dan lebih tipis dari sebelumnya, menembus dahi pria itu. Panah itu menembus tengkoraknya tanpa perlawanan, melesat keluar dari belakang kepalanya, dan menghilang. Pria itu tergelincir dari atap dan jatuh ke tanah.

“Ada satu lagi. Piercing Fire. ”

Pria kedua berdiri di atap lain dan dia menemui nasib yang sama seperti pria pertama.

“Sial! Hancurkan mereka!”

Pemimpin para penjahat itu jelas tidak mengantisipasi bahwa para pemanahnya akan dikalahkan dengan mudah karena ada sedikit kepanikan dalam suaranya saat ia memerintahkan penyerangan langsung ke kereta. Lima bandit bergegas keluar dari sisi jalan dan mulai menyerang kendaraan itu. Jumlah mereka lebih banyak daripada para kesatria sang pawang…tetapi…

“Norbert, jangan bunuh mereka semua. Tinggalkan dua orang hidup-hidup sebagai tawanan.”

Suaranya yang tenang dan pelan menembus kegelapan malam. Keempat kesatria elit itu dipimpin oleh Norbert sendiri, komandan ordonya. Dia memberi perintah karena tahu bahwa mereka tidak akan bisa dikalahkan oleh kelima penjahat itu.

Adapun Oscar, dia sudah mundur. Dengan perhatian penuhnya terfokus pada pendeteksian pemanah lain atau serangan sihir jarak jauh, dia tetap siap melindungi wanita bangsawan di dalam kereta.

Pertarungan itu berlangsung singkat namun penuh kekerasan. Setelah pertarungan berakhir, pemimpin bandit yang memberi sinyal sebelumnya dan satu orang lainnya pingsan dan ditangkap.

“Hm…cara terbaik untuk menggambarkan apa yang kurasakan saat ini adalah… tidak puas ,” gerutu sang bangsawan, ekspresinya tidak puas.

Oscar tidak berkata apa-apa. Secara diam-diam, dia setuju dengannya, tetapi dia senang mereka berhasil menggagalkan penyergapan itu.

“Oh, benar juga, Oscar.”

“Ya, nona?”

“Itu. Itu benar, urusan ‘nyonya’.”

“Saya minta maaf?”

Dia mengarahkan jari telunjuk kanannya ke atas dan melanjutkan.

“Kamu bisa memanggilku Maria.”

“Saya minta maaf?”

“Wah, wah, selamat, Oscar,” kata Knight Commander Norbert.

“Um… aku tidak… mengerti…”

Oscar benar-benar bingung.

“Para kesatria, staf rumah tangga, bahkan pengikutku semua memanggilku Maria, karena itu adalah nama pemberianku. Tapi aku sangat lalai menyuruhmu melakukan hal yang sama, Oscar, itulah sebabnya kau selalu memanggilku dengan sebutan ‘nyonya’ dan semacamnya, ya?”

“Itu benar.”

“Mulai sekarang, aku ingin kau memanggilku Maria. Mungkin akan sulit bagimu dalam suasana resmi, tetapi jangan ragu untuk menggunakan namaku di tempat lain, termasuk di salon.”

“M-Mengerti… Lady Maria.”

Marchioness Kulkova mengangguk puas atas tanggapannya. Norbert, yang telah menyaksikan sandiwara itu, juga mengangguk, gembira karenanya, karena sekarang Oscar menjadi salah satu dari mereka baik secara nama maupun isi.

“Norbert, bawa kembali kedua tahanan itu dan interogasi mereka.”

“Baiklah.”

Begitulah akhirnya kedua bandit itu diinterogasi di salah satu bangunan tambahan di perkebunan besarnya.

Pagi selanjutnya.

“Lady Maria, saya di sini untuk melaporkan mengenai insiden tadi malam dengan para penjahat.”

“Baiklah. Bicaralah,” jawab sang marquise kepada Knight Commander Norbert sambil menyeruput kopinya setelah sarapan.

“Mereka tidak butuh waktu lama untuk mengungkapkan isi hati mereka. Count Latimore rupanya adalah orang yang membayar mereka.”

“Saya menduga demikian… Yang mengganggu saya adalah betapa mudahnya mereka mengungkap identitas majikan mereka. Begitu mudahnya,” kata Maria sambil menggelengkan kepala kecil.

Adalah hal yang wajar jika permintaan untuk menyerang seorang bangsawan harus melalui sejumlah perantara, sehingga tidak hanya pihak ketiga tetapi juga mereka yang menerima pekerjaan tersebut tidak tahu siapa yang mengajukan permintaan tersebut. Namun, para penyerang mereka tahu siapa yang telah mempekerjakan mereka…

“Mungkin mereka diam-diam menelusuri jejaknya kembali ke majikan aslinya…?”

“Hmmm… Kurasa itu salah satu cara untuk menemukan kebenaran…”

Kemudian Maria mulai memijat pelipisnya. Dia mungkin menderita sakit kepala yang disebabkan oleh pengetahuan tentang penggerebekan yang tidak direncanakan dengan baik dan kliennya yang juga tidak siap.

“Jika aku ingat benar, keributan apa pun di ibu kota kekaisaran harus dilaporkan ke suatu tempat, kan?”

“Ya, ke markas kota.” Norbert menjawab pertanyaannya.

Segala bentuk pertikaian atau gangguan harus dilaporkan ke pos garnisun yang tersebar di seluruh kota. Ini adalah hukum untuk semua orang , baik bangsawan maupun rakyat jelata. Setelah itu, tergantung pada bangsawan yang terlibat dalam insiden tersebut, Dewan Bangsawan, Dewan Penasihat, atau pengadilan kekaisaran sendiri dapat turun tangan.

“Norbert, bolehkah aku memintamu melapor kepada mereka sebelum tengah hari sebagai wakilku? Bawalah dua orang yang kau tangkap bersamamu.”

“Dipahami.”

◆

Di suatu tempat di ibu kota kekaisaran.

“Yah, itu tidak berjalan dengan baik.”

“Apakah hanya itu yang bisa dilakukan Count Latimore? Sungguh mengecewakan…”

“Astaga, dia seharusnya bisa berbuat lebih banyak. Dia biasanya tidak begitu…tidak kompeten.” Kata-kata sang adipati melampaui kemarahan dan kepahitan, hanya meninggalkan rasa kecewa yang mendalam. “Dia bisa saja melukainya atau mengurungnya di suatu tempat… Ada begitu banyak cara yang bisa dia lakukan. Misalnya, menyewa Sekte untuk meracuninya… Dasar bodoh.”

Ajudan sang adipati tersenyum masam mendengar keluhan tuannya sebelum berkata, “Tidak ada lagi yang dapat kita lakukan mengenai hal ini karena Pangeran Latimore tidak menyadari rencana kita terhadapnya, Yang Mulia.”

“Benar sekali dia tidak. Hal yang paling menakutkan adalah sekutu yang tidak kompeten. Jika kita bersekutu dengan si tolol itu, semua rencana kita, tidak peduli seberapa sempurnanya, akan gagal.”

Sang Duke mendesah berat dan melanjutkan.

“Kita tidak punya pilihan lain sekarang kecuali menjalankan rencana itu, ya…”

Gumamnya begitu pelan hingga bahkan ajudannya yang berdiri tepat di sebelahnya pun tidak mendengarnya.

 

 

Penyihir Api III: Penyergapan

“Sebuah perayaan untuk mengungkap villa Marquess Meusel yang baru dibangun?”

Marchioness Maria Kulkova memiringkan kepalanya sambil berpikir setelah membaca surat yang dikirim kepadanya. Pelayan dan kepala stafnya, Eckhart, mengangguk sopan sebagai tanggapan. “Benar.”

Lord Meusel adalah salah satu dari lima orang paling berkuasa di Kekaisaran dan merupakan keturunan dari keluarga bangsawan besar. Ia bukanlah pendukung maupun penentang kaisar. Pangkatnya yang tinggi dan sikapnya yang netral memungkinkannya untuk menjaga jarak yang sempurna dari politik dan membangun hubungan dengan banyak bangsawan lainnya. Namun, sejujurnya, hubungannya dengan garis Kulkova sangat lemah.

Karena keinginannya sendiri untuk menghindari hubungan yang mendalam dengan bangsawan kekaisaran, khususnya keluarga besar, Maria tidak terlalu dekat dengan Meusel. Tentu saja, dia menyapanya dengan acuh tak acuh pada acara-acara resmi yang diadakan oleh keluarga kekaisaran. Namun…dengan kata lain, hanya itu saja hubungannya dengan sang marquess.

Jadi mengingat semua ini, mengapa pria itu mengundangnya ke pestanya?

“Semua orang tahu tentang vila megah yang dibangun Marquess Meusel di pinggiran ibu kota.”

“Hm, termasuk aku.”

“Kabarnya, dia akan mendedikasikan bangunan itu untuk keluarga kekaisaran dan kudengar Yang Mulia Kaisar sendiri akan hadir pada peresmiannya.”

“Menarik… Aku mulai mengerti mengapa dia mengundang orang sepertiku yang tidak akan diajaknya berinteraksi dalam situasi normal. Dia ingin memamerkan kaisar kepada sebanyak mungkin bangsawan.”

Maria terkekeh geli. Bukannya dia membenci tuan yang dimaksud. Dia hanya tidak ingin berurusan dengan para bangsawan berkuasa di pusat politik Kekaisaran, termasuk Marquis of Meusel. Tidak peduli bahwa garis keturunan Kulkova juga merupakan salah satu yang paling terkemuka di Kekaisaran dalam hal kekayaan dan pangkat…

Sore itu, ia menyelenggarakan acara yang lebih kecil dari biasanya di rumah bangsawannya di ibu kota. Biasanya, setidaknya ada lima belas orang yang hadir, lebih atau kurang beberapa orang. Namun hari ini, hanya dua wanita bangsawan yang diundang. Acara itu bukan sekadar acara kumpul-kumpul, melainkan lebih seperti acara kumpul-kumpul yang akrab.

Setelah mereka bertiga mengobrol beberapa saat, Maria mengemukakan topik yang ada di pikirannya.

“Saya dengar Yang Mulia akan hadir di pesta Lord Meusel untuk peresmian vilanya?”

“Selalu menjadi orang pertama yang mendengar apa yang sedang terjadi. Mengapa saya tidak terkejut, Maria?” jawab Lady Berta Ilkner, istri Viscount Schondra. Meskipun muda dan lincah, dia cukup terpelajar dan Maria menganggap wanita yang ramah itu sebagai salah satu teman dekatnya.

“Ya, rumor bahwa Meusel mempersembahkan vila itu sebagai hadiah untuk keluarga kekaisaran tampaknya benar. Kunjungan kaisar untuk tujuan itu juga telah dirampungkan. Sejak informasi ini bocor, banyak bangsawan telah berlomba-lomba untuk masuk ke dalam partai melalui berbagai koneksi mereka.”

“Kami sendiri telah menerima banyak permintaan seperti itu,” Ella Kettler, istri Baron Reuter, berkomentar dengan suara lembutnya sambil mendesah.

“Itu karena suamimu adalah sekretaris kekaisaran, Ella. Aku yakin orang-orang menghubungimu karena Lord Meusel dulunya adalah sekretaris utama,” Berta merenung sambil mengangguk tegas.

“Kurasa kau benar… Tapi bertentangan dengan dugaan, kita tidak punya kekuatan seperti itu.” Ella mendesah pelan lagi.

“Aha ha ha…” Berta tertawa kecil.

Maria memperhatikan percakapan mereka sambil tersenyum. Ia akrab dengan mereka berdua dan menganggap kedua wanita itu sebagai sahabatnya. Itulah sebabnya ia terkadang mengadakan pesta minum teh bersama mereka seperti ini hanya untuk mengobrol atau mengundang mereka untuk meminta nasihat tentang berbagai topik.

◆

Kesan Oscar tentang vila itu lebih mewah daripada megah. Mungkin itu ada hubungannya dengan desain bangunan batu tiga lantai yang indah dan banyak sekali jendela. Keindahannya tak terbantahkan. Ia juga terpana dengan ukurannya yang sangat besar.

“Itu…sangat besar.”

“Benar. Aku juga sudah mendengarnya, tapi aku tidak pernah membayangkan akan sebesar ini…”

Oscar bukan satu-satunya. Besarnya bangunan itu juga mengejutkan Maria. Jelas, bangunan itu sangat besar bahkan dari sudut pandang seorang bangsawan.

“Lady Maria, mengapa Lord Meusel menghadiahkan ini kepada keluarga kekaisaran? Dia seharusnya menggunakannya sendiri.”

Maria tersenyum, terpesona dengan pertanyaan polosnya.

“Itu hal yang wajar untuk dilakukan, bukan, Oscar? Tapi, bagaimana aku harus mengatakannya… Dia ingin memamerkan kekuatan dan pengaruhnya sendiri. Atau… ingin menunjukkan kepada keluarga kekaisaran agar tidak meremehkannya… Sejujurnya, aku bisa mengerti alasannya.”

“Begitukah adanya…”

Oscar merasa dia tidak akan pernah mengerti bahkan jika dia menghabiskan seluruh hidupnya untuk mencoba…

“Baiklah, bagaimana kalau kita masuk saja? Oscar, bersikaplah baik dan antar aku.”

“Ya, Nyonya Maria.”

Acara pembukaan… Intinya, sebuah pesta di mana para pria mengantar wanita saat kedatangan karena itu adalah sopan santun. Tentu saja, tidak perlu disebutkan siapa yang memegang kekuasaan, mengingat para wanita “mengizinkan” para pria mengantar mereka. Pria tidak lebih dari sekadar pelayan wanita.

Mengetahui hal ini, Oscar mengawal sang marquise seolah-olah dia adalah bingkai foto yang memamerkan keindahan bunga. Sikapnya terlihat dari sikapnya. Alhasil, Maria tampak sangat menawan di mata orang-orang di sekitarnya.

“Terima kasih sudah datang, Lady Kulkova.”

“Terima kasih banyak telah mengundang saya, Lord Meusel.”

Sang marquess sendiri berdiri di pintu masuk vila, menyambut kedatangan tamu-tamunya. Tidak biasa bagi seorang pria berpangkat seperti dia untuk menjadi bagian dari barisan penyambutan. Namun, Meusel adalah seorang bangsawan yang senang bersosialisasi dengan orang lain alih-alih bersembunyi di dalam rumah dengan cara yang bombastis.

Tentu saja, itu tidak berarti dia orang baik… karena bangsawan dari keluarga besar yang merupakan orang baik tidak dapat bertahan hidup di Kekaisaran. Dia lebih licik daripada kebanyakan orang dan tidak ragu menggunakan berbagai trik untuk mencapai tujuannya. Meski begitu… jika seseorang menggambarkannya, mereka akan berkata, “Saya berani mengatakan dia tipe yang ramah.”

Maria menghabiskan beberapa menit memuji vila indahnya saat dia melihat tamu berikutnya masuk.

“Oh, Yang Mulia sudah datang. Saya permisi dulu.”

Mengambil kata-katanya sebagai isyarat, Oscar mengantarnya masuk ke dalam gedung.

Setelah mengantarnya pergi, Marquess Meusel menyapa pendatang baru—Duke Moorgrund, anggota salah satu keluarga bangsawan paling bergengsi di Kekaisaran.

Aula yang dimasuki Maria dan Oscar begitu luas sehingga bisa disebut aula dansa. Itu adalah ruang terbuka yang mencapai lantai dua, dengan beberapa lampu gantung berkilauan tergantung di langit-langit yang tinggi dan melengkung.

“Oscar, lihat. Seekor gryphon dan seekor behemoth sedang bermesraan,” bisik Maria kepada Oscar. Ia menggambarkan percakapan Marquess Meusel dan Duke Moorgrund yang tampaknya menyenangkan dengan membandingkannya dengan konfrontasi antara makhluk legendaris.

“Mereka tidak berhubungan baik?”

“Dapat dalam satu kesempatan,” Maria menjawabnya dengan senyum tipis sebelum melanjutkan. “Keduanya adalah orang-orang kuat dari keluarga besar, masing-masing memimpin faksi aristokratnya sendiri yang sedang berkembang. Keduanya akan mengambil kesempatan apa pun untuk memburu bangsawan terkemuka dari kubu yang lain.”

“Jika yang satu adalah gryphon dan yang lainnya adalah behemoth, maka itu berarti kaisar…”

“Mmm… seekor naga, begitulah kataku.”

“Jadi begitu…”

Jelas, sang kaisar berada di kelasnya sendiri, lebih tinggi dari mereka berdua… Tentu saja, karena mereka semua adalah makhluk legendaris, kekuatan mereka tidak dapat dibandingkan. Namun dalam benak Oscar, naga adalah yang paling kuat.

“Wah, wah, Yang Mulia sendiri yang memberkahi kita dengan kehadirannya.”

Kedatangan kereta perang yang tampak besar dan sekelompok pengawal kekaisaran mendorongnya untuk berkomentar.

Oscar merasakan kehadiran yang luar biasa terpancar dari sang kaisar saat pertama kali melihatnya. Tak seorang pun bisa mengalihkan pandangan dari pria itu, tetapi aura angkuhnya juga membuat orang sulit mendekatinya. Oscar belum pernah merasakan sesuatu dengan kedua sensasi ini sebelumnya. Seperti ngengat yang tertarik pada api di malam hari…ia tertarik pada api, tetapi saat terlalu dekat, ia akan terbakar sendiri.

Karena ini hanya peresmian vila dan kaisar bepergian secara rahasia, tentu saja tidak ada pengumuman resmi atau pertemuan. Namun, tidak ada seorang pun di sini yang tidak mengenal wajah Rupert VI, jadi semua orang berinisiatif untuk menyambutnya. Kaisar sendiri membalas salam mereka dengan senyum tipis.

Tak lama kemudian pria itu melihat Maria. Saat melihatnya, matanya sedikit terbelalak dan dia berjalan cepat ke arahnya.

“Maria, sungguh mengejutkan. Sudah terlalu lama.”

“Yang Mulia, Anda tampak sehat.”

Sambil membungkuk, Maria menyapanya dengan anggun. Di sebelah kanannya, Oscar membungkuk dengan formal.

“Kapan terakhir kali kita bertemu… kurasa sekali, setelah kematiannya?”

“Ya, Yang Mulia. Yang Mulia memperlakukan saya dengan baik selama hidupnya.”

“Aku ingat betapa bahagianya dia berbicara tentang masa kecilmu. Itu mengingatkanku pada kenangan, ya? Ngomong-ngomong, perkembangan marquessate itu tampak luar biasa. Kudengar tempat itu telah berubah menjadi pusat akademis tempat siapa pun bisa belajar, dan orang-orang berbakat dari seluruh Kekaisaran berkumpul di sana.”

“Semua berkat bantuan keluarga kekaisaran.”

“Kami melakukan apa yang kami bisa untuk pengembangan kapal tertentu. Jangan pikirkan itu.”

Rupert tersenyum pada Maria lalu memusatkan perhatiannya pada Oscar, yang berdiri kaku di belakangnya.

“Menarik… Sopan santun yang sempurna untuk seorang pengawal. Di mana kau menemukannya? Di salah satu salon itu?” tanya Rupert sambil mengamati Oscar, yang menunggu dengan tenang, posturnya anggun dan berwibawa.

Seorang guru dinilai oleh orang-orang di sisinya… Itu tidak akan pernah berubah, tidak peduli era atau dunia apa pun.

“Tidak, dia seorang petualang dan namanya Oscar. Dia pernah membantuku mengatasi masalah di istana. Bertentangan dengan penampilannya, dia sebenarnya petualang C-rank yang terampil.”

“Meskipun dia masih sangat muda? Berapa umurmu, Nak?”

“Saya berusia lima belas tahun tahun ini, Yang Mulia.”

“Pangkat C di usia lima belas tahun?! Luar biasa! Belum lagi perilakumu… Aku tidak menyangka Maria memiliki mata yang tajam.”

“Terima kasih atas pujianmu…”

Pada saat itu, Rupert menempelkan tangannya ke rahangnya dan terdiam sambil berpikir. Beberapa saat kemudian, ia berbicara lagi.

“Maria, tidak harus sekarang, tapi bisakah kamu mengizinkan Fiona mencoba salah satu salonmu dalam waktu dekat?”

“Putri Fiona?”

Sang putri berusia sembilan tahun. Putri bungsu Rupert dan putri kekaisaran kesebelas. Ia juga anak terakhir yang dilahirkan Frederica, permaisurinya, sebelum meninggal tak lama kemudian.

Bahkan di dunia ini dengan mantra seperti Heal dan Cure, yang dianggap sebagai sihir penyembuhan ajaib, beberapa orang masih meninggal muda… Dan salah satu dari mereka adalah permaisuri pertamanya.

“Fiona tidak tahu apa-apa tentang temperamen Frederica. Kau, Maria, adalah murid terakhirnya…setidaknya begitulah caraku menggambarkanmu. Jadi, kupikir Fiona mungkin akan mendapatkan sesuatu dengan bertemu denganmu. Bagaimanapun, gadis itu telah memberikan perhatian penuhnya pada ilmu pedang dan tidak bertindak seperti, yah, seorang gadis . Tentu saja, itu sendiri bukanlah masalah. Karena…aku memutuskan untuk membiarkannya melakukan apa pun yang dia inginkan dan hanya apa yang dia inginkan.”

Ekspresi Rupert bukanlah ekspresi seorang kaisar, melainkan ekspresi seorang ayah. Putri Fiona sudah terkenal karena kecintaannya pada pedang.

Maria mengangguk. “Saya mengerti, karena saya juga seorang hoyden di masa muda saya… Jadi mungkin Yang Mulia dan saya memiliki lebih banyak kesamaan daripada yang Anda pikirkan. Namun, apakah Anda yakin mengizinkannya menghadiri salon saya? Segalanya mungkin menjadi rumit bagi Anda dan dia…”

“Ya, aku akan melakukannya. Aku akan menghancurkan siapa pun yang berpikir untuk menyakitinya. Termasuk mereka yang berani mengeluh. Seperti yang kukatakan, dia tidak akan langsung berpartisipasi. Dia bisa mulai setelah ulang tahunnya yang kesepuluh, jadi pertimbangkan ide itu sampai saat itu, ya?”

“Dimengerti, Yang Mulia.”

Lalu terjadilah. Tanah berguncang hebat. Sesaat kemudian, terdengar suara berderit dari atas. Ketika Oscar mendongak…dia melihat vila itu runtuh.

Ketika orang dipaksa ke dalam situasi di mana mereka harus mempersiapkan diri menghadapi kematian, pikiran mereka akan menjadi lebih cepat. Mereka seperti memasuki semacam “zona”. Tentu saja, fenomena ini tidak hanya terjadi di Phi, karena juga umum terjadi pada manusia di Bumi.

Rupanya, atlet papan atas dapat memasuki “zona” ini secara sadar… Namun, orang biasa pun dapat melakukannya saat menghadapi situasi yang menantang maut. Meskipun pikiran Anda bergerak lebih cepat dan waktu terasa berjalan lebih lambat, gerakan tubuh Anda sendiri sebenarnya tidak bertambah cepat. Tubuh bergerak seperti biasa; hanya pikiran yang berpikir lebih cepat.

Secara lebih konkret, Anda langsung memahami situasi yang Anda hadapi. Anda memahami mengapa Anda akan meninggal dan dengan demikian dapat mencari cara untuk keluar dari situasi tersebut.

Sebagian orang langsung menemukan jawabannya. Yang lain memikirkannya sambil bertanya pada diri sendiri pertanyaan seperti, “Ini tidak akan berhasil. Itu juga tidak akan berhasil. Mungkin ini…?” Setiap orang berbeda-beda. Namun, bagi mereka semua, cara berpikir mereka semakin cepat.

Pikiran Oscar juga bergerak cepat. Dari sudut pandang mana pun, dia akan tertimpa atap yang runtuh. Dia harus segera lari keluar atau… Tidak, dia tidak akan sampai tepat waktu. Bagaimana jika dia menggunakan Penghalang Fisik…? Itu mungkin berhasil, tetapi jika lantai tiga dan langit-langit juga runtuh, bebannya akan terlalu berat untuk ditanggung dan itu akan menghancurkannya.

Haruskah dia membakar puing-puing itu dengan sihir apinya…? Itu akan memakan waktu lama dan bangunan itu terlalu besar untuk terbakar sebelum runtuh sepenuhnya. Yang dia butuhkan adalah cara untuk melelehkannya seketika… mantra yang akan membuatnya menguap begitu bersentuhan dengan vila…

“Api yang menusuk, menyebar, berantai.”

Piercing Fire adalah api yang sangat panas, seperti plasma, mencapai hampir seratus juta derajat Celsius…cukup untuk menguapkan sebagian besar benda dalam sekejap. Biasanya, ia menggunakannya seperti jarum yang sangat tipis. Namun, kali ini, ia menembakkannya ke area seluas mungkin. Jika kekuatannya berkurang saat menyebar, maka ia akan menembaknya dengan cepat!

Setiap kali anak panah api mengenai sasaran, ia menciptakan cahaya yang menyilaukan mata. Hal ini terjadi berulang kali saat ia membakar habis bagian lantai tiga vila yang runtuh. Seolah-olah matahari itu sendiri telah muncul di tanah…dan pemandangan itu mungkin dapat disaksikan dari kejauhan.

Dari segi waktu, hanya lima detik yang berlalu.

“Nggh.”

Oscar tanpa sadar berlutut setelah semuanya berakhir.

“Oscar!” teriak Maria dan berlari ke sisinya.

“Aku baik-baik saja. Hanya saja mana-ku terlalu banyak terpakai. Apa kau terluka, Lady Maria?”

“Tidak. Aku baik-baik saja. Yang Mulia juga. Tidak ada seorang pun di dekat bagian tengah aula yang terluka.”

Sambil berbicara, Maria mengamati tepi aula dan area di luar gedung. Keadaannya sangat buruk. Bagian utama aula ini mungkin akan terlihat sama saja jika bukan karena Oscar dan pikiran itu membuat darahnya membeku.

Pandangan Oscar mengikuti pandangannya saat dia mengamati situasi.

“Kekuatanku hanya cukup untuk melindungi bagian ini…”

“Berhenti di situ. Kau melakukannya dengan baik, Oscar. Terima kasih telah menyelamatkan nyawa kami,” kata Kaisar Rupert penuh rasa terima kasih.

Sayangnya kekacauan terus berlanjut tanpa henti.

“Gaaahhh!!!”

“Dasar bajingan, apa… Ngh!”

Mereka mendengar suara-suara itu datang dari luar villa.

“Sepertinya ini belum berakhir,” gumam Rupert.

Lalu pintu-pintu terbuka dan jendela-jendela pecah ketika para bandit menyerbu masuk.

“Ini balas dendam untuk tanah air kita!”

Dengan teriakan itu, para penjahat menyerang para bangsawan di vila. Meskipun para tamu di tengah aula tidak terluka, hal yang sama tidak berlaku bagi mereka yang berada di dekat pintu. Banyak dari mereka yang terluka, jadi tidak dapat dihindari bahwa mereka tidak dapat melawan para penyusup dalam kondisi mereka yang lemah.

“Tanah air?” Rupert bergumam pelan.

“Yang Mulia, lambang pada jubah mereka adalah lambang Kerajaan Monti.”

“Ah, semuanya masuk akal sekarang.”

Rupert mengangguk mengerti setelah komentar Maria.

“Apa itu?”

Oscar adalah satu-satunya dari ketiganya yang tidak mengerti.

“Negara yang dianeksasi kekaisaran kita tiga tahun lalu. Anda akan terkejut betapa lazimnya warga negara bekas negara datang untuk membalas dendam.”

“Oh…”

“Wajar saja kalau tanah airmu sudah hancur. Aku hanya berharap mereka mau menyalurkan hasrat itu demi keuntungan Kekaisaran… Sayangnya, itu tidak semudah itu. Sesuatu yang menyebalkan yang disebut emosi selalu memperumit urusan manusia, kau tahu. Terkadang, kita cukup beruntung untuk mendapatkan sekutu baru bagi Kekaisaran dari mereka yang kita taklukkan, tetapi lebih sering daripada tidak, kita dibebani dengan para pembalas dendam seperti ini. Mau bagaimana lagi.”

Sedikit kesedihan terpancar dari raut wajah Rupert. Bahkan sejak ia naik takhta, Kekaisaran telah menduduki lebih dari selusin negara, baik besar maupun kecil, dengan kekuatan militer. Kekaisaran juga telah mencaplok sejumlah negara yang sama banyaknya tanpa kekuatan militer.

Tentu saja, wilayah yang baru diduduki diperlakukan dengan cara yang sama seperti wilayah yang sudah menjadi bagian Kekaisaran. Tidak ada diskriminasi dalam hukum, perpajakan, atau hal lainnya. Namun, itu bukan masalah bagi mereka yang mengabdi pada negara berdaulat sebelumnya.

Ini bukan tentang logika. Apakah untuk memberi penghormatan kepada mereka yang telah berjuang dan gugur, mengatasi penyesalan mereka, atau karena putus asa. Beberapa orang terpaksa berjuang karena berbagai alasan… karena itulah yang terjadi ketika sebuah negara hancur.

Rupert memahami semua ini. Ia tahu bahwa keberadaan orang-orang seperti itu tidak dapat dihindari. Dan itu adalah semacam ritual.

“Tetap saja, semua itu tidak berarti kita bisa menerima begitu saja.”

Dengan kata-kata yang blak-blakan itu, dia menghunus pedang yang tergantung di pinggangnya. Kemudian dia menebas pemberontak terdekat dari Monti, menyita bilah pedang pria itu, dan melemparkannya ke Maria.

“Maria, gunakan itu.”

“Baik, Yang Mulia!”

Dia tidak datang ke pesta dengan bersenjata karena gaunnya yang indah, jadi dia menyediakan sebilah pisau untuknya.

Dalam acara seperti ini, para pria diizinkan untuk mengenakan pedang. Banyak bangsawan mengenakan pedang hias, tetapi Rupert selalu membawa senjata kesayangannya—pedang pusaka, Raven. Pedang kebanggaan Kekaisaran ini merupakan salah satu dari dua pedang legendaris yang digunakan oleh kaisar-kaisar berikutnya. Bilahnya berwarna hitam legam, seperti namanya.

Rupert menggunakan Raven dan membantai para pemberontak dari Kerajaan Monti satu demi satu. Cara dia bergerak bahkan menarik perhatian Oscar saat dia melakukan hal yang sama saat melindungi Maria.

“Sungguh pendekar pedang yang hebat…” Oscar terdengar terpesona.

“Selain itu, Yang Mulia juga bisa menggunakan sihir api,” Maria menambahkan.

Sayangnya, keterampilan pedang Rupert yang luar biasa juga menarik perhatian para penjahat.

“Itu dia! Sang Kaisar!”

“Begitulah mereka memanggilku. Datanglah padaku, jika kau berani!”

Rupert terdengar sangat segar saat dia menyeringai dan mengayunkan pedangnya lebih cepat. Sementara keterampilannya yang mengerikan membuat mata para pemberontak tertuju padanya, keterampilannya juga menarik perhatian sekutu-sekutunya yang mencarinya.

“Yang Mulia, izinkan kami membantu!”

“Ah, Hartmut. Senang bertemu denganmu di sini. Aku kira kau akan datang menggantikan ayahmu?”

“Benar sekali.”

Pedang pasangan itu terus-menerus berkelebat saat mereka berbicara. Bergabung dengannya sebagai bala bantuan, pemuda bernama Hartmut sama terampil dan menakutkannya dengan pedang seperti sang kaisar.

“Dia juga menakjubkan…” kata Oscar.

“Apakah Yang Mulia mengatakan ‘Hartmut’?” kata Maria. “Kalau begitu, itu pasti Hartmut Barthel… putra tertua Count Barthel. Saat ini ada dua kursi kosong di Dua Belas Ksatria Kaisar dan dia dikatakan sebagai pendekar pedang yang paling dekat untuk mengisi salah satunya. Ini pertama kalinya aku menyaksikan keterampilannya menggunakan pedang, yang memang mengesankan.”

Jika kata “keras” menggambarkan teknik pedang Rupert, maka “lunak” menggambarkan teknik pedang Hartmut. Pemuda itu tidak menangkis pedang lawannya—malah membiarkannya terlepas dari pedangnya, sehingga membuat mereka kehilangan keseimbangan, dan kemudian ia akan mengiris musuhnya tanpa menghentikan gerakan pedangnya sendiri. Gaya Rupert dan Hartmut sangat bertolak belakang, tetapi keduanya membentuk kontras yang mencolok. Mungkin itu juga sebabnya kecantikannya jauh lebih menonjol.

Situasi dengan cepat memuncak setelah Hartmut bergabung dengan Rupert dan para pengawal kekaisarannya yang tersisa mulai bertempur di sekelilingnya. Anda dapat menyebut aksi para pemberontak sebagai momentum yang digerakkan oleh kegilaan… Begitu Rupert dan sekutunya kembali menguasai tempat kejadian, momentum dan kegilaan menghilang dari ilmu pedang musuh. Yang tersisa hanyalah keputusasaan.

Namun, tak seorang pun dari mereka yang bergerak untuk menyerah. Tentu saja, mereka tidak melakukannya. Mereka telah menghabiskan waktu tiga tahun untuk merumuskan dan melaksanakan rencana ini. Tidak mungkin orang-orang seperti itu akan berpikir untuk memperpanjang hidup mereka pada saat ini. Tidak lama kemudian, anggota perlawanan Monti yang tersisa dibantai.

“Saya ingin sekali menanyakan kebenarannya, tapi saya rasa memang begitu kenyataannya.”

“Jadi, Anda percaya ada seseorang yang mengendalikan mereka di balik layar, Yang Mulia?”

“Apakah Anda perlu bertanya? Tidak masuk akal jika sisa-sisa negara yang runtuh dapat mengubah desain sebuah vila, yang dimiliki oleh seorang bangsawan , menjadi lebih rentan terhadap keruntuhan.”

“Saya kira Anda tidak menganggap Lord Meusel sebagai pelaku utama?”

“Tidak. Mereka tidak akan melakukan sesuatu yang begitu kentara. Meskipun aku tidak bisa membiarkannya tanpa hukuman sebagai penyelenggara acara ini mengingat semua kematian yang terjadi, pelaku sebenarnya adalah orang yang seharusnya dihukum.”

Rupert dan Maria berbicara dengan nada sangat pelan sehingga bahkan Oscar dan Hartmut tidak dapat mendengar mereka meskipun mereka berada tepat di samping mereka.

“Curi orang-orang yang mendapat untung dari kejahatan ini, Maria. Mengingat hampir semua orang di gedung ini akan mati tanpa Oscar yang berpikir cepat, aku ragu pelakunya ada di antara kita…”

“Jadi begitu.”

Banyak bangsawan yang berkuasa berkumpul di sini karena kunjungan kaisar. Dari keluarga besar yang tidak hadir, hanya segelintir yang ingin membunuhnya.

“Bagaimanapun, kita tidak bisa mengambil kesimpulan apa pun di sini. Aku serahkan saja pada Hans. Dia ahli dalam hal semacam ini.”

“Pangeran Hans Kirchhoff? Ya, kudengar dia lebih unggul dalam banyak hal.”

“Terutama dalam perang informasi. Saya tidak bisa menandinginya dalam hal itu.”

Rupert tertawa terbahak-bahak saat itu. Maria tahu dia hanya bersikap rendah hati dengan kata-kata itu. Meskipun berpikiran luas dan berani, Rupert tetap memiliki bakat untuk merencanakan. Akan tetapi, dia tampak tidak senang memiliki bakat seperti itu dan sering memilih untuk menghancurkan lawan-lawannya secara langsung dengan kekerasan… Atau begitulah yang biasa dikatakan mendiang Permaisuri Frederica.

◆

“Yang Mulia, saya menemukan dalang di balik penyergapan di vila itu.”

“Wah, cepat sekali. Bahkan belum tiga hari.”

Mereka berada di kantor kaisar. Tangan kanannya, Pangeran Hans Kirchhoff, membuat laporannya dengan dokumen pendukung.

“Langsung ke intinya, dia adalah Duke Wilhelmsthal.”

“Ahhh… Cukup mudah untuk membayangkannya.”

Rupert menggelengkan kepalanya sambil tersenyum mengejek. Garis keturunan adipati Wilhelmsthal adalah garis keturunan bergengsi yang berhubungan dengan keluarga kekaisaran dengan adipati wanita pertama saat ini adalah sepupu Rupert. Dan Rupert mengenal adipati saat ini, yang berusia tiga puluh enam tahun, sebagai seorang pria dengan ambisi kuat untuk bangkit di dunia. Karena itu, satu-satunya posisi yang lebih tinggi dari adipati yang dapat ia tuju adalah… takhta kekaisaran itu sendiri.

Keluarga adipati memiliki kekayaan dan kekuatan militer yang besar, membuat mereka menjadi lawan yang sulit dihadapi bahkan oleh kaisar. Mereka juga sangat menyadari hal ini, yang mungkin menjelaskan insiden terbaru ini.

“Tak perlu dikatakan lagi bahwa tujuan mereka adalah membunuh Anda, Yang Mulia. Namun, pada suatu saat, tampaknya mereka menambahkan satu tujuan lagi…dan begitulah cara saya melacak jejak dalangnya.”

“Aku berasumsi tujuan sekunder ini tidak ada gunanya, ya?”

“Benar. Tujuan kedua sang adipati adalah mencaplok tanah milik marquessate Kulkova dan daerah Latimore.”

“Keduanya? Bajingan serakah…”

Wilayah kekuasaan kadipaten Wilhelmsthal membentang di wilayah yang sangat luas. Sebagian wilayah tersebut berbatasan dengan wilayah Latimore. Dengan menyerap tanah milik bangsawan tersebut, wilayah kekuasaan kadipaten tersebut akan berbatasan dengan wilayah marquessate Kulkova.

“Itu mengingatkanku. Kudengar Maria diserang beberapa hari yang lalu?”

“Memang, oleh seseorang yang disewa Latimore sendiri. Namun, dia melakukannya hanya setelah dia dihasut…”

“Demi Wilhelmsthal, benar? Begitu ya. Tidak heran Maria diundang ke acara peresmian. Dengan kita berdua terbunuh di sini dan kesalahan atas serangannya dilimpahkan kepada Latimore, sang adipati akan memperoleh gelar marquessate dan wilayah itu… Sungguh orang yang menarik.”

Rupert tersenyum tipis.

“Berapa banyak bukti yang kau punya, Hans?”

“Tidak sama sekali.”

“Katakan saja apa yang kau bercanda, kawan.”

Rupert tidak dapat menahan diri untuk membalas dengan jengkel atas jawaban Hans yang blak-blakan. Tanpa bukti yang kuat, bahkan tangan kaisar pun terikat. Belum lagi lawannya adalah Duke Wilhelmsthal, anggota salah satu keluarga besar paling terkemuka di Kekaisaran.

“Jika kita punya bukti, kita bisa membawa masalah ini ke pengadilan. Sayangnya…sang adipati tidak meninggalkan sedikit pun bukti material. Aku berharap banyak padanya. Yang kita punya hanyalah bukti tidak langsung…”

“Itu tidak cukup untuk dibawa ke istana kekaisaran.”

Sederhananya, pengadilan kekaisaran memimpin persidangan yang melibatkan kaum bangsawan. Dewan mengadakan sidang ketika kasus melibatkan bangsawan atau keluarga kekaisaran, tetapi bukan rakyat jelata. Bahkan mengadakan sidang membutuhkan sejumlah besar bukti—dan bukti material adalah yang terpenting.

“Oleh karena itu, kami tidak dapat menyelidikinya melalui jalur resmi atas insiden ini.”

“Begitu ya. Kalau begitu…bagaimana menurutmu jika menggunakan jalur lain yang tidak resmi ?”

Rupert sudah menduga bahwa Hans punya rencana sendiri. Pertama-tama, tidak ada orang yang tidak kompeten di pemerintahan kekaisaran saat ini yang akan mendekati atasan mereka tanpa rencana tindakan.

“Baiklah, hasil yang kami inginkan adalah Duke of Wilhelmsthal saat ini, dengan kata lain, Lord Stefan, untuk pensiun. Putranya, Sieghardt, akan menggantikannya sebagai adipati baru, dan istri Stefan, Lady Christine, akan menjadi wali anak laki-laki itu. Bagaimana menurutmu?”

“Oh ho…”

Hukuman yang sangat wajar…atau lebih tepatnya, hukuman yang agak ringan bagi seseorang yang telah merencanakan pembunuhan kaisar. Namun, pria yang sedang berhadapan dengannya adalah salah satu bangsawan paling berkuasa di Kekaisaran. Jika dia menggunakan kekuatan militernya untuk memberontak terhadap keluarga kekaisaran, itu dapat menyebabkan perang saudara yang akan memecah Kekaisaran menjadi dua.

Rupert menatap wajah Hans lekat-lekat, seakan berusaha mengorek sesuatu darinya.

“Baiklah. Aku serahkan padamu.”

“Terima kasih banyak. Karena itu, saya ingin meminjam beberapa barang dari Anda, Yang Mulia.”

“Ambil apa pun yang kau mau, termasuk Dua Belas Ksatria.”

Rupert sudah bisa melihat bagaimana hal-hal akan terjadi, jadi wajar saja jika ia menyerahkan segalanya kepada Hans, yang akan melaksanakan rencana itu dengan sempurna.

“Kehendakmu terjadilah, Yang Mulia.” Hans membungkuk hormat.

◆

Di ruang tamu rumah ibu kota Duke Wilhelmsthal.

“Terima kasih telah meluangkan waktu untuk menemui saya, Yang Mulia.”

“Bah, tidak apa-apa, tidak saat aku bisa menikmati kebersamaan yang menyenangkan dengan tangan kanan Yang Mulia Kaisar sendiri. Tentu saja, aku akan meluangkan waktu untukmu, Pangeran Kirchhoff. Kulihat kau juga membawa dua dari Dua Belas Ksatria bersamamu.”

Dua orang berdiri di belakang Hans. Salah satunya adalah Arnaud Erzberger, orang ketiga dari Dua Belas Ksatria Kaisar. Ia berdiri di sana dengan diam dan tanpa ekspresi. Yang lainnya adalah Felix Preu Liszt, orang keenam dari Dua Belas Ksatria. Ia tersenyum lebar menanggapi kata-kata sang adipati.

“Ya, baiklah, bahkan ibu kota juga mengalami banyak kerusuhan akhir-akhir ini.” Sambil tersenyum, Hans meraih cangkir kopinya.

“Betapapun berbahayanya, aku tidak melihat alasan rumahku akan dikepung oleh Resimen Kekaisaran ke-1.”

“Ya, baiklah, bahkan seluruh Kekaisaran juga mengalami banyak keresahan akhir-akhir ini.” Sekali lagi, Hans berbicara sambil tersenyum.

“Baiklah. Kenapa kamu tidak memberitahuku urusan apa yang membawamu ke sini?”

“Yang Mulia,” jawab Hans, senyumnya tak tergoyahkan. “Tolong jangan membuat saya mengatakannya keras-keras. Saya di sini hanya tiga hari setelah sebuah insiden tertentu. Saya yakin itu lebih dari cukup bagi Anda untuk memahami alasan kunjungan saya?”

“Wah, aku tidak mengerti apa maksudmu.” Ekspresi Lord Stefan tetap tenang.

Hal ini sungguh mengejutkan Hans. Sebab sejauh yang dapat dilihatnya, Stefan telah menjawab tanpa sedikit pun gerakan otot wajahnya. Perkebunannya dikelilingi oleh pasukan besar, termasuk dua dari Dua Belas Ksatria Kaisar, para juara bangsa mereka. Namun, ia tetap tabah. Seperti yang diharapkan dari kepala salah satu keluarga bangsawan paling bergengsi di Kekaisaran.

“Kalau begitu, izinkan saya memberi tahu Anda,” lanjut Hans, masih tersenyum. “Yang Mulia yakin Yang Mulia bertanggung jawab mengatur peristiwa yang terjadi pada acara peresmian vila baru oleh Marquess Meusel.”

“Apakah dia sekarang…” jawab Stefan acuh tak acuh.

“Karena itu, dia ingin kamu bertanggung jawab, itulah sebabnya dia mengirimku ke sini.”

“Bertanggung jawab, ya? Untuk sesuatu yang bahkan tidak kuingat?”

“Yah, itu memang menimbulkan masalah, bukan?”

Tidak ada perubahan pada sikap atau senyum Hans.

Keheningan di antara mereka berlangsung cukup lama sebelum Stefan akhirnya memecahnya.

“Sebagai Adipati Wilhelmsthal, saya tidak bisa menerima tuduhan tak berdasar ini, meskipun Yang Mulia Kaisar sendiri yang melontarkannya kepada saya.”

“Benarkah itu?”

“Apakah Anda punya bukti bahwa saya ‘mengatur’ insiden itu, seperti yang Anda katakan?”

“Tidak, tidak sedikit pun,” kata Hans.

Hal ini mengejutkan Stefan karena akhirnya garis-garis di wajahnya berubah.

“Jadi kau berani menuduhku tanpa bukti…?”

“Kelihatannya begitu, ya? Meskipun kami tidak punya bukti…kami tahu tanpa ragu bahwa Yang Mulia adalah orang yang mengendalikan di balik layar, begitulah. Mungkin Anda merasa ingin menyerah?”

“Astaga…apa kau tahu apa yang kau katakan?”

“Tentu saja.”

Kemarahan kini mewarnai ekspresi Stefan.

Tentu saja, Hans terus tersenyum.

“Dasar anjing kurang ajar, kau menuduh adipati agung Kekaisaran berusaha membunuh kaisar tanpa bukti apa pun.”

“Duke Wilhelmsthal mencoba membunuh Yang Mulia… Ya, saya yakin, saya mengatakan itu.”

“Kalau begitu, kamu juga harus tahu bahwa keluargaku tidak akan tinggal diam mengenai hal ini.”

“Yang Mulia telah memberi saya wewenang penuh atas insiden ini.”

Stefan benar-benar marah sekarang. Hans hanya terus tersenyum.

“Dengan keadaan seperti ini, saya tidak punya pilihan lain selain berjuang dengan segala cara yang saya miliki untuk membuktikan ketidakbersalahan saya.”

“Benarkah itu?”

“Apakah kamu bersedia bertanggung jawab atas perang saudara?”

“Tentu saja.”

Ekspresi Hans tidak berubah sama sekali. Yang terkejut adalah Felix, anggota keenam Dua Belas Ksatria, yang berdiri di belakangnya. Namun, tidak ada yang berkomentar tentang itu. Kebetulan, anggota ketiga Arnaud tetap tidak berekspresi di sebelahnya.

“Karena itu, Yang Mulia ingin mengajukan usul, Lord Stefan. Jika Anda mengundurkan diri sebagai adipati dan menyerahkan gelar itu kepada Lord Sieghardt serta mengangkat Lady Christine sebagai walinya, Yang Mulia akan menganggap semua ini sudah berlalu.”

“Apa yang kau…” Stefan sama sekali tidak menduga hal ini. “Hanya itu?”

“Itu saja. Kau tidak perlu menyerahkan wilayahmu, membayar pajak lebih banyak, atau melakukan kerja paksa. Kau hanya perlu pindah ke tempat tinggal di suatu tempat di wilayah kekuasaanmu dan menjalani sisa hidupmu dengan tenang. Maka semuanya akan dimaafkan.”

Stefan merenungkannya. Sieghardt baru berusia sepuluh tahun, yang menjelaskan mengapa istrinya Christine akan menjadi wali sah anak laki-laki itu. Bagaimanapun juga…Stefan pada dasarnya akan tetap bertanggung jawab atas wilayah kekuasaannya. Aturan yang tertutup, bisa dibilang begitu…

Dia bisa pindah ke suatu tempat terpencil di wilayah kekuasaannya dan menjadikannya pusat pemerintahan yang baru. Bahkan, mungkin saja Sieghardt bisa belajar memerintah, meskipun masih terlalu dini untuk saat ini. Lagipula, dia selalu ingin putranya menggantikannya sebagai adipati suatu hari nanti… Dan kemudian Stefan sendiri bisa mengincar takhta dengan sungguh-sungguh… Bukan rencana yang buruk sama sekali.

“Memang benar aku tidak menentang perang saudara. Namun, mengingat rakyat kita, baik bangsawan maupun rakyat jelata, akan bodoh jika membawa kekacauan ke negara ini. Jika aku bisa membuat warga kita bahagia dengan mengundurkan diri, maka mungkin itu hal yang baik.”

Begitulah kata Stefan, meski sebenarnya dia tidak bermaksud mengatakan sepatah kata pun…

“Saya tidak mengharapkan hal yang kurang dari seorang adipati yang bijaksana dan terkenal seperti Anda. Saya sangat terkesan dengan perhatian Anda terhadap rakyat dan negara kita.”

Begitulah kata Hans, meski sebenarnya dia tidak bermaksud mengatakan sepatah kata pun…

Dengan demikian, kekacauan perayaan pembukaan itu pun mereda dengan tenang.

◆

Sebulan telah berlalu sejak Lord Stefan dari Wilhelmsthal tiba-tiba mengasingkan diri dan putranya Sieghardt mengambil alih kekuasaan adipati. Christine, ibu Sieghardt dan istri Stefan, telah ditunjuk sebagai wali anak laki-laki berusia sepuluh tahun itu, dan dia membantu adipati baru yang masih terlalu muda itu. Stefan telah pindah ke sebuah vila di kota tepi danau yang tenang di Schun, di dalam wilayah kekuasaan adipati, tempat dia tinggal dengan damai dan tenang.

Malam itu, seseorang menyelinap ke kamar tidur Stefan.

“Siapa di sana?!” serunya dengan marah. Dia merendahkan suaranya karena dia benar-benar tidak tahu siapa orang itu atau mengapa mereka ada di sana. Meskipun dia akan berteriak jika dia benar-benar mengira itu adalah seseorang yang mencoba membunuhnya…

“Masih tajam seperti paku payung, saya lihat, Yang Mulia… Tidak, permisi, gelar itu tidak lagi berlaku untuk Anda.”

Orang yang muncul dari kegelapan adalah…

“Hans… dasar bajingan…”

Pangeran Hans Kirchhoff, pria yang dikenal sebagai tangan kanan Rupert VI.

“Apa yang sebenarnya kau lakukan di sini?”

“Sekarang semuanya sudah siap, kami siap untuk melanjutkan ke tahap berikutnya.”

“Apa…?”

“Sederhananya, Lady Christine telah menyetujui eliminasimu.”

“Tidak… Itu tidak mungkin…”

Stefan kehilangan kata-kata. Christine adalah istrinya dan wali putra mereka Sieghardt. Hubungan mereka tidak pernah seburuk itu… Bahkan, dibandingkan dengan keluarga bangsawan lainnya, keluarga mereka dapat digambarkan sebagai salah satu yang terbaik. Namun…

“Jelas, agar Lord Sieghardt bisa menjadi adipati yang sah, aturan tertutupmu harus dihapuskan karena akan menjadi halangan.”

“Bajingan kau… Kau menipuku!”

Dia yakin bahwa Hans, atau mungkin kaisar, telah membujuknya untuk percaya bahwa Stefan harus disingkirkan demi Sieghardt. Tidak peduli seberapa baik pernikahan, seorang ibu paling mencintai anaknya. Sayangnya, dalam kasus ini, lebih dari suaminya… Itu adalah dinamika yang telah ada di setiap keluarga sejak zaman kuno, dan garis keturunan adipati Wilhelmsthal tidak berbeda. Tidak lebih, tidak kurang.

“Jangan khawatir. Lady Christine dan saya telah menandatangani dokumen yang menjamin status Lord Sieghardt sebagai Duke Wilhelmsthal bahkan jika Anda meninggal.”

“Tidak masuk akal…”

Apa yang Stefan maksud dengan ucapan itu…? Wanita yang telah menyingkirkannya tanpa ragu…? Atau kebodohan karena membuat janji seperti itu secara tertulis? Meninggalkan dokumen seperti itu secara praktis menjamin penggunaannya untuk mengancam dan memeras tanpa batasan…

“Anda lihat, sedikit demi sedikit, kami akan menggerogoti aset-aset adipati Wilhelmsthal. Lady Christine kemungkinan akan menyetujui persyaratan kami, karena dia tidak ingin melihat Lord Sieghardt disingkirkan dari garis suksesi adipati.”

“Sialan kau…”

Stefan begitu marah sehingga tidak berlebihan jika ia dijuluki setan.

“Dengan keadaan seperti sekarang, kekuatan garis keturunan Wilhelmsthal terlalu besar. Kita perlu menguranginya sedikit demi sedikit, dan ketika keluargamu tidak lagi mampu menyaingi Yang Mulia, kita dapat melenyapkan garis keturunan lainnya… Nah, jika kita mencapai titik itu, kita dapat melakukan apa pun yang kita inginkan. Di sisi lain, jika itu terjadi, kita mungkin tidak perlu melenyapkan kalian semua,” Hans membanggakan diri.

“Aku tidak akan membiarkan hal itu terjadi… Aku tidak akan pernah membiarkan itu terjadi.”

Marah, Stefan mengambil pedang yang disandarkan di sampingnya dan menghadapi Hans…

Memotong.

“Nggh!”

Satu tebasan. Stefan tidak melihat kilatan bilah pedang, apalagi tubuh Hans yang bergerak. Hans mengibaskan darah dari pedang dan memasukkannya kembali ke sarungnya.

“Kamu sendiri yang harus disalahkan. Kamu yang memulai semua ini dengan kebodohanmu,” gumam Hans pelan.

Suatu sosok mendekatinya dari belakang.

“Semuanya sudah siap.”

“Bagus. Bakar gedungnya sampai rata dengan tanah. Jangan tinggalkan apa pun.”

Keesokan harinya, kematian mantan Adipati Stefan dari Wilhelmsthal diumumkan oleh Christine, wali Adipati Wilhelmsthal saat ini.

“Selesai, Yang Mulia.”

“Pekerjaan yang luar biasa.”

Itulah satu-satunya percakapan yang terjadi antara Hans dan Rupert mengenai masalah ini.