Mezametara Saikyou Soubi to Uchuusen Mochidattanode, Ikkodate Mezashite Youhei to Shite Jiyu ni Ikitai LN - Volume 15 Chapter 7

Bab 7:
Gadis di Dalam Kaleng

 

“HMM… SAYA TIDAK MELIHAT ada lowongan .”

Kurang lebih dua puluh jam telah berlalu sejak Serena bersikap yandere padaku. Pada akhirnya, aku bergabung dengannya dalam dua ronde lagi sebelum penangkal nanomesin siap. Setelah menyuntikkannya, Serena meninggalkan Black Lotus .

Itu adalah waktu yang tepat, karena kami kebetulan mencapai garis depan sekitar waktu itu. Di sana, pasukan Kekaisaran Grakkan dan Federasi Belbellum terlibat dalam kebuntuan.

Konfrontasi di luar angkasa? Itu mungkin terdengar aneh, tetapi meskipun laser bergerak dengan kecepatan cahaya, target yang terus bergerak dan cukup jauh tetap sangat sulit untuk ditembak. Kekuatan laser tidak banyak berkurang saat bergerak melalui ruang hampa, tetapi bukan berarti kekuatan itu tidak berkurang sama sekali.

Menempuh jarak sejauh itu melalui perjalanan normal, tanpa menggunakan mesin FTL (Faster Than Light), membutuhkan waktu terlalu lama. Dan meskipun Anda bisa langsung menembak, jangkauan efektif memang ada. Di luar jangkauan itu, meriam laser tidak dapat menimbulkan kerusakan yang signifikan.

Jika pihak yang maju menggunakan mesin FTL untuk memperpendek jarak, mereka akan memberikan celah ketika menonaktifkannya. Mereka pada dasarnya akan menjadi sasaran empuk bagi pihak lain, yang hanya akan menunggu di sana dengan meriam yang siap ditembakkan. Oleh karena itu, tidak ada pihak yang ingin menggunakan mesin FTL mereka.

Selain itu, pihak bertahan—Kekaisaran Grakkan—kemungkinan akan mengerahkan kapal-kapal jebakan FTL (Faster Than Light). Kapal-kapal tersebut dapat memancarkan gelombang gravitasi yang kuat, dan efek lensa gravitasi memungkinkan mereka untuk membengkokkan lintasan laser, sangat melemahkan meriam laser jarak jauh. Ketika dua musuh berada pada jarak yang cukup jauh, bahkan sedikit penyimpangan pun akan mengakibatkan tembakan meleset sepenuhnya.

“Jadi, dalam pertempuran jarak jauh yang mendekati batas jangkauan efektif meriam laser, pihak bertahan—dalam hal ini, Kekaisaran—memiliki keunggulan.”

“Begitu,” kata Mimi. “Kekaisaran dapat memulai tembakan penahan mereka ketika kapal jebakan FTL mereka dinonaktifkan, memberi mereka keuntungan dalam hal akurasi jarak jauh.”

“Uh-huh. Tapi itu juga berarti kita tidak bisa menyerbu menggunakan mesin FTL. Kapal jebakan FTL tidak membedakan sekutu dari musuh.”

“Jadi untuk sekarang, kita hanya akan mengamati?” tanya Kugi, sambil menggerakkan telinga rubahnya dan memiringkan kepalanya.

“Ya, tapi kebuntuan ini tidak akan berlangsung lama. Mereka kemungkinan besar akan bersedia melakukan pengorbanan ekstrem jika itu berarti mengambil alih sektor-sektor sistem ini di dekat pintu masuk jalur hiper dan menciptakan jembatan penghubung. Oleh karena itu, gelombang bala bantuan yang tak ada habisnya akan datang dari pihak lain. Di sisi lain, sabotase yang dilakukan oleh bawahan Count Ixamal telah membuat gerbang tersebut saat ini tidak dapat beroperasi, sehingga bala bantuan tidak akan tiba tepat waktu. Saat ini Kekaisaran sedang mencoba meningkatkan jumlah pasukan mereka dengan mengumpulkan pasukan dari sistem bintang terdekat, tetapi pasukan tersebut tidak sekuat Armada Kekaisaran yang sebenarnya.”

Pasukan sistem yang bertugas menjaga ketertiban di dalam sistem bintang individual umumnya menggunakan kapal bekas yang tidak lagi dibutuhkan oleh Armada Kekaisaran, sehingga kekuatan mereka tergolong kelas dua. Mereka juga cenderung memiliki pengalaman tempur yang lebih sedikit.

“Um…apa maksudnya itu…?” tanya Mimi.

“Jika mereka telah mengumpulkan jumlah pasukan yang cukup untuk melampaui kita, maka Federasi mungkin akan menyerang kita tanpa mengkhawatirkan biayanya.”

“Bukankah itu…akan buruk?” tanya Kugi.

“Memang begitu. Pada dasarnya, Armada Kekaisaran sedang mati-matian berusaha menopang bendungan yang hampir runtuh. Oh… metafora itu mungkin agak sulit dipahami. Biar kupikirkan. Oke—pada dasarnya, Armada Kekaisaran sedang mencoba melakukan perbaikan darurat pada pesawat ruang angkasa yang hancur dan bocor udara.”

Meskipun begitu, mereka tidak sebodoh itu untuk hanya duduk diam dan menerima situasi di mana mereka kemungkinan besar akan kalah. Mereka juga tidak akan menerima kerusakan yang akan mencegah mereka untuk bertahan menghadapi gelombang serangan berikutnya.

“Jika dilihat sekeliling, jumlah kapal dari armada sistem bintang di sini lebih sedikit dari seharusnya, jadi saya menduga mereka sedang merencanakan sesuatu dengan yang lain. Kemungkinan besar mereka sudah menyerah untuk sepenuhnya menghentikan musuh di pintu masuk. Kita kemungkinan akan mundur dari garis pertahanan ini dan mundur ke garis pertahanan kedua.”

“Apakah itu akan…baik-baik saja?” tanya Mimi, dengan ekspresi gelisah. Sebagai warga kekaisaran, gagasan Armada Kekaisaran yang mulia dan bangga menyerahkan tanah kepada musuh mungkin tidak sesuai dengan perasaannya.

“Tidak apa-apa jika mereka menang pada akhirnya. Setelah gerbang diperbaiki, dan bala bantuan dari pasukan utama Armada Kekaisaran tiba, kita dapat melakukan serangan. Kita akan memperlambat pasukan musuh sambil memancing mereka masuk lebih dalam, memaksa mereka untuk menghabiskan sumber daya yang signifikan setiap kali mereka maju. Ini adalah strategi umum—tetapi efektif, itulah sebabnya strategi ini sangat umum.”

Strategi ini disebut sebagai “pertahanan elastis” atau semacamnya. Itu adalah taktik penundaan yang melibatkan penyerahan lahan dan ruang untuk membeli waktu dan melemahkan musuh.

Namun, luasnya ruang angkasa, kemampuan sensor kapal, serta jangkauan dan kecepatan senjata energi terarah menimbulkan masalah. Menyerahkan daratan untuk memancing musuh ke dalam jebakan tidak akan berhasil jika Anda tidak memiliki cukup kapal di pihak Anda. Musuh akan menggagalkan jebakan Anda sebelum menimbulkan kerusakan yang berarti. Saya rasa detail penempatan adalah masalah yang harus dipikirkan oleh para pengambil keputusan Armada Kekaisaran, dan mereka mungkin akan menanganinya dengan baik.

Saat aku merenungkan semua ini, sebuah pesan militer terenkripsi tiba. Aku mendekripsinya dengan kunci yang telah kuterima dan memeriksa isinya. “Rencananya adalah memperlambat musuh di dekat sabuk asteroid, sehingga kita bisa menyergap mereka?”

“Mengapa Federasi menempatkan diri mereka di dekat tempat yang begitu jelas untuk penyergapan?” tanya Mimi.

“Armada Kekaisaran tampaknya bermaksud menggunakan kapal-kapal jebakan FTL untuk memaksa musuh mereka ke arah itu. Rencananya adalah agar kita dan semua kapal seukuran korvet dan yang lebih kecil bersembunyi di dalam sabuk asteroid sementara kapal-kapal yang lebih besar mengalihkan perhatian dari kita dengan tembakan penekan. Sementara perhatian musuh terfokus pada kapal-kapal besar, kita seharusnya melakukan serangan cepat dan mundur.”

“Kedengarannya cukup berisiko…” kata Kugi.

“Itulah mengapa kita seharusnya menyergap mereka dan hanya melancarkan serangan cepat lalu mundur. Semoga tidak ada yang salah.”

Antlion seharusnya juga ikut dalam penyergapan itu. Lagipula, ia memiliki daya tembak yang cukup besar. Namun, ia tidak terlalu cepat, jadi ia perlu segera mundur setelah menyerang .

“Jika musuh memiliki sesuatu seperti pengacau gravitasi milik Antlion , itu akan menjadi kabar buruk,” kata Kugi.

“Kita mungkin tidak perlu mengkhawatirkan hal itu. Pengacau gravitasi adalah teknologi rahasia yang baru saja dikembangkan Kekaisaran. Namun, jika mereka memiliki sesuatu yang sebanding, kita harus menghancurkan kapal yang dilengkapi dengan teknologi itu terlebih dahulu, atau kita akan berada dalam kesulitan.”

Pesawat tempur dan kapal-kapal lain seukuran korvet dan yang lebih kecil dapat menimbulkan kerusakan signifikan pada kapal-kapal besar jika mereka cukup dekat. Namun, jika mereka menerima tembakan terkonsentrasi dari sekelompok kapal besar, mereka tidak akan bertahan sedetik pun. Itulah mengapa kapal-kapal kecil harus menyerang dan kemudian segera mundur sebelum kapal-kapal besar memiliki kesempatan untuk membalas. Jika sesuatu mengganggu mundurnya mereka, itu akan menjadi masalah besar.

Dengan demikian, pengacau gravitasi dapat dianggap sebagai tindakan pencegahan terhadap penyergapan oleh kapal-kapal kecil dan pesawat tempur di medan perang seperti ini. Akankah Armada Kekaisaran menggunakannya dengan cara itu?

“Tidak perlu khawatir. Mari kita pindah sesuai rencana.”

Kapal-kapal pasukan sistem yang berkumpul kemungkinan besar sedang berkeliling saat ini untuk memasang ranjau atau bertindak sebagai umpan atau apa pun. Apakah Armada Kekaisaran dapat memancing musuh ke zona penyergapan yang direncanakan akan bergantung pada keahlian komandan pertempuran ini.

 

***

 

“Grr… Bangsawan bermuka dua sialan itu. Pada akhirnya, kau tidak bisa mempercayai orang barbar tak beradab yang hidup di masyarakat feodal kuno.”

Aku melirik sekilas ke arah laksamana Federasi, yang wajahnya memerah seolah-olah akan mati karena amarah, dan dalam hati menghela napas. Wajahnya mungkin merah padam karena marah, tetapi ia mencapai posisinya dan naik pangkat menjadi wakil laksamana semata-mata melalui koneksi dan dukungan keluarga. Ia sama sekali tidak memiliki kemampuan untuk memimpin armada. Aku tidak melihat perbedaan antara dia dan bangsawan kekaisaran yang ia hina.

Faktanya, menurut saya para bangsawan kekaisaran sangat menekankan bagian “bangsawan” dari gelar tersebut. Mereka dipandang rendah di dalam Federasi, tetapi berdasarkan pengalaman saya berinteraksi dengan mereka, mereka cenderung menjadi individu yang bangga dan sebagian besar cukup cakap. Karena berada di unit komando, saya dapat memperoleh informasi semacam itu, meskipun saya harus melakukannya secara diam-diam agar tidak ada yang menyadari.

“Kesepakatannya adalah kita akan bisa mencapai gerbang tanpa banyak perlawanan… Tapi dengan kecepatan seperti ini, operasi ini akan meninggalkan catatan buruk dalam rekam jejak saya!”

Saat ini, pasukan Federasi kita melebihi jumlah pasukan Kekaisaran, dan kita secara bertahap mendesak masuk ke wilayah kekaisaran, tetapi kita membayar harganya. Namun laksamana itu mengklaim bahwa dia telah membuat kesepakatan dengan seorang pengkhianat yang akan memungkinkan kita untuk maju tanpa banyak perlawanan.

“Memang benar bahwa musuh tidak memberikan perlawanan yang berarti.”

“Lalu, tidak bisakah kita melangkah lebih jauh?! Kita perlu merebut gerbang itu!”

“Saya menentang itu. Komandan pasukan kekaisaran cukup cerdik. Menggunakan kekerasan untuk menerobos akan menimbulkan konsekuensi yang mengerikan.”

“Saya laksamana di sini—lakukan saja! Tetaplah di sabuk asteroid dan gunakan itu sebagai perlindungan. Kita memiliki keunggulan jumlah, jadi kita harus melakukan apa pun untuk mendekat! Begitu kita berada dalam jangkauan tembak, perbedaan daya tembak akan memungkinkan kita untuk menghancurkan mereka!”

“Strategi itu bisa memungkinkan kita untuk mendekat, tetapi ada kemungkinan kita akan disergap—”

“Aku bilang lakukan!”

“…Baik, Pak,” jawabku, lalu bergumam dalam hati, Tidak akan ada hasil baik dari ini .

Dengan menggunakan otak sibernetikku, aku memperingatkan setiap armada untuk siaga maksimal terhadap serangan mendadak. Begitu operasi berjalan lancar, tanganku akan penuh, jadi aku tidak akan punya sumber daya untuk disisihkan.

Kepalaku sakit. Sudah lama sekali sejak aku harus berjuang dalam pertempuran yang begitu berkepanjangan. Chip di otakku terasa seperti akan terbakar karena kelebihan beban, dan konektor saraf tempatku terhubung terasa perih dan menusuk.

“Beraninya orang biasa bisa membantahku seperti itu…? Akan kuganti setelah operasi ini selesai.”

Bajingan itu. Apa dia tidak menyadari bahwa dia juga terhubung ke jaringan armada? Aku tergoda untuk menghasilkan lonjakan listrik dan “secara tidak sengaja” membakar otak babi bodoh itu.

“Mesin FTL telah disinkronkan,” saya umumkan. “Bergerak menuju lokasi di mana sabuk asteroid dapat melindungi kita.”

“Jangan sampai kau mengacaukan ini.”

Sekalipun aku tidak melakukan kesalahan, perintahmu sangat buruk sehingga itu tidak akan berpengaruh, sialan. Aku hanya bisa berdoa agar tidak ada jebakan yang menunggu kita.

 

***

 

“Apakah ini jebakan…?”

“Aku tidak yakin…”

Kurang lebih tiga jam telah berlalu sejak saya menerima komunikasi terenkripsi itu. Dalam waktu itu, kami telah meninggalkan dua posisi pertahanan, sementara kapal penjelajah dan kapal perang armada kami fokus menggunakan tembakan penekan untuk mengurangi jumlah musuh. Kami tetap berpegang pada strategi “pertahanan elastis” itu.

Akhirnya, kita berhasil memancing pasukan Federasi Belbellum mendekati sabuk asteroid tempat kita merencanakan penyergapan. Tapi bagaimana saya harus mengatakannya? Cara musuh menempatkan pasukannya terlalu menguntungkan strategi kita. Mereka begitu tak berdaya, seolah-olah mereka bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan penyergapan. Setidaknya mereka seharusnya waspada, bukan?

Sekalipun ini jebakan, dan mereka siap menghadapi penyergapan, kita masih bisa menimbulkan kerusakan yang cukup besar dari jarak ini. Bahkan, kita tidak perlu membatasi diri pada strategi serang-dan-lari; kita mungkin bisa memaksa mereka untuk bertempur jarak dekat dan menghancurkan seluruh armada mereka. Mengapa mereka mengerahkan pasukan dalam formasi yang begitu terkonsentrasi di sabuk asteroid yang sulit dinavigasi?

“Tuan, apa yang harus kita lakukan?”

“Bagaimanapun caranya, kita akan menyergap mereka. Namun, tergantung bagaimana hasilnya, kita mungkin akan tetap berada di medan pertempuran dan terlibat dalam perkelahian jarak dekat. Itu akan sedikit berisiko, tetapi jika kita berhasil menghancurkan armada Federasi di sini, itu akan menjadi pencapaian yang luar biasa.”

Lagipula, aku tidak punya wewenang untuk memutuskan hal seperti itu. Dan jika aku tidak bergabung dengan yang lain untuk mundur, musuh hanya akan fokus padaku dan menghancurkanku, dan aku juga akan menyeret Mimi dan Kugi ikut jatuh. Jadi aku tidak bisa melakukan hal yang terlalu gila. Namun, mengingat kemampuan para pilot dan komandan Armada Kekaisaran, mereka mungkin tidak akan melewatkan kesempatan ini.

Aku mematikan generator utama dan hanya menggunakan energi dari kapasitor untuk mempertahankan fungsi pendukung kehidupan minimal, sensor pasif kapal, dan layar utama. Kami menunggu seperti itu selama puluhan menit sementara Federasi Belbellum dan Armada Kekaisaran terlibat dalam perang meriam. Musuh telah mengerahkan pesawat tempur, kemungkinan sebagai tindakan pencegahan, tetapi jumlahnya tidak banyak. Aku tidak yakin mengapa, tetapi Federasi tidak memiliki banyak kapal kecil atau pesawat tempur.

Oh—salah satu kapal penjelajah Federasi baru saja mengalami kerusakan signifikan akibat serangan yang menembus perisai dan pelatnya. Itu kemungkinan besar adalah EML milik Black Lotus . Salah satu peluru penembus lapis bajanya dengan hulu ledak penangkal perisai pasti mengenai sasaran secara langsung.

“Tuan Hiro!”

“Sudah waktunya? Baiklah—ayo kita pergi.”

Mimi telah mengamati angka-angka pada sensor pasif. Atas isyaratnya, saya mengaktifkan generator Krishna , menghidupkan sistem persenjataan, dan langsung menyerbu armada Federasi Belbellum.

“Gol pertama menjadi milikku.”

Apa yang akan saya targetkan pertama kali? Tentu saja, pesawat raksasa yang tampak seperti kapal induk armada. Sambil menggunakan empat laser pulsa berat saya untuk menghujani kapal-kapal kecil dan pesawat tempur yang dikerahkan Federasi, saya memanfaatkan ruang senjata di bagian bawah Krishna , mengirimkan satu torpedo anti-kapal reaktif ke masing-masing kapal besar mereka.

Meskipun saya membidik kapal-kapal besar ini, tentu saja saya tidak bisa memastikan mana yang sebenarnya merupakan kapal induk. Tetapi saya memiliki empat torpedo anti-kapal reaktif, dan jika ada kapal yang terkena torpedo tersebut kebetulan adalah kapal yang tepat, maka itu sudah cukup bagi saya.

Diluncurkan oleh Krishna , keempat torpedo itu bergerak dengan kecepatan tinggi, menghantam lambung keempat kapal perang Federasi Belbellum dan menyebabkan ledakan besar.

“Apakah itu berhasil mengalahkan mereka?!” tanya Mimi.

“Tidak. Tanpa keberuntungan yang luar biasa, satu serangan saja tidak akan menghancurkan kapal perang sepenuhnya. Namun, kapal-kapal itu seharusnya sudah tidak bisa bertempur lagi.”

Kami telah menghancurkan pelat setiap kapal, sebagian lambungnya hilang, dan retakan menjalar di kerangkanya. Personel di atas kapal harus ditugaskan untuk pengendalian kerusakan, atau kapal-kapal itu akan hancur total. Saya memaksa para kru untuk berjuang menjaga setiap kapal tetap stabil, sehingga mereka tidak akan memiliki cukup tenaga untuk terus bertempur. Tergantung pada tingkat kerusakannya, mereka bahkan mungkin perlu segera mematikan generator mereka untuk mencegah ledakan. Sebenarnya, menghancurkan kapal-kapal itu sepenuhnya akan memberi kami lebih banyak penghargaan, tetapi kali ini, memenangkan pertempuran adalah prioritas. Bagaimanapun, Krishna telah memberikan serangan kritis, jadi saya akan diberi hadiah yang hampir sama dengan apa yang akan saya dapatkan jika berhasil menghancurkan semuanya.

“Apa yang harus kita lakukan selanjutnya, Tuan?”

“Kita akan menerobos formasi musuh dan menghancurkan pendorong utama kapal-kapal besar dengan meriam anti-pesawat kita. Kapal-kapal besar sudah lambat, jadi jika kita menghancurkan pendorongnya, itu akan memperlambat seluruh armada.”

Ketika kapal-kapal bergerak dalam kelompok, kapal yang paling lambat umumnya menentukan kecepatan keseluruhan mereka. Jika mereka ingin tetap berkelompok, mereka tidak mungkin meninggalkan kapal-kapal yang lebih lambat di belakang. Selama serangan cepat dan mundur, memperlambat pergerakan musuh adalah strategi yang sangat efektif. Dan jika kita membersihkan mereka semua di sini, akan lebih mudah untuk mendekati dan menaiki kapal-kapal yang lebih lambat, karena akan lebih sulit bagi mereka untuk melarikan diri. Apa pun yang terjadi di sini, mengurangi kecepatan kapal akan menguntungkan kita.

Pesan-pesan yang dicegat Mimi dan kemudian didekode melalui perangkat lunak pemecah kode yang dirancang khusus oleh Mei terdengar melalui pengeras suara kami.

“Lawan balik! Tembak jatuh mereka!”

“Kita terlalu dekat!”

“Unit 104, tanggap! Unit 104! Sial! Siapa unit komando selanjutnya yang bertanggung jawab?!”

“Unit 203 dan 322 sedang tidak beroperasi. Unit saat ini, 251, mengalami kelainan pada sistem pendukung kehidupan—tidak akan bertahan lama.”

Hmm? “Unit komando”? Bukan istilah yang saya kenal.

Kemudian kami menerima perintah. “Unit Serangan Armada Kekaisaran, lanjutkan pertempuran. Habisi musuh selagi mereka kehilangan keseimbangan. Tangani kapal-kapal musuh kecil jika perlu, tetapi fokuslah pada kapal-kapal yang setidaknya berukuran kapal perusak. Jika kalian menghancurkan pendorong mereka, sekutu kita akan menyelesaikan sisanya.”

“Dipahami.”

Komandan unit penyerangan telah memerintahkan kami untuk terus bertempur. Jadi, alih-alih mundur setelah penyergapan kami yang berhasil, kami sekarang berencana untuk melumpuhkan kapal-kapal besar musuh dalam pertempuran. Tujuan utama adalah untuk menonaktifkan pendorong kapal-kapal tersebut, sementara kapal-kapal kecil hanya akan ditangani jika diperlukan. Hmm.

“Kita akan mengikuti perintah komandan,” tegasku. “Waspadai senjata antipesawat dan kapal-kapal kecil musuh sambil fokus memaksimalkan kontribusi kita.”

“Oke!” kata Mimi.

“Elma, urus kapal-kapal kecil. Antlion lebih cocok untuk itu daripada menargetkan kapal-kapal besar.”

“Baik, Pak. Saya akan membantu Anda.”

“Aku mengandalkanmu, kawan.”

Dengan memastikan untuk tidak meninggalkan Antlion , saya terus menyerang armada Federasi Belbellum, yang masih belum mampu memberikan respons terorganisir karena terus menderita kerusakan berat. Bahkan Krishna pun tidak mampu mengatasi tembakan antipesawat dari segala arah, tetapi kapal-kapal Federasi begitu berdekatan sehingga mereka tidak dapat menembak sebebas yang mereka inginkan karena kekhawatiran akan tembakan yang mengenai kawan sendiri. Selain itu, rantai komando mereka tampaknya telah berantakan, sehingga mereka tidak dapat mengoordinasikan serangan gencar. Kedua faktor tersebut mengurangi ancaman yang ditimbulkan oleh senjata antipesawat mereka hampir 80 persen. Serangan sporadis dari senjata antipesawat jarang mengenai sasaran.

“Nah, sekarang… di mana letak organ vital Anda?”

Pada jarak sangat dekat, meriam anti-pesawat Krishna dapat merusak lambung kapal secara langsung, praktis mengabaikan perisai dan pelat yang melindunginya. Itu memungkinkan saya untuk dengan mudah menghancurkan bajak laut luar angkasa yang biasanya saya lawan, tetapi saya tidak bisa melakukan hal yang sama pada kapal besar seperti kapal perang. Kelemahan terbesar sebuah kapal, generator, umumnya tersembunyi jauh di dalam kapal. Itu bukanlah sesuatu yang mungkin terkena tembakan beruntung.

Namun, kapasitor yang memberi daya pada jembatan komando merupakan target yang layak, begitu pula berbagai sistem seperti sistem persenjataan, generator perisai yang menghasilkan perisai kapal, dan pipa-pipa yang mentransfer energi dari generator utama. Pada level saya, dimungkinkan untuk memperkirakan secara kasar lokasi sistem persenjataan kapal hanya dengan sekali lihat.

Fasilitas-fasilitas penting itu semuanya dikelompokkan dalam satu istilah: bagian vital. Karena penting bagi sebuah kapal, bagian-bagian tersebut pada dasarnya adalah titik lemah yang dapat ditargetkan saat menyerang. Dengan melakukan hal itu, dimungkinkan untuk mengurangi efektivitas kapal besar secara signifikan tanpa mengeluarkan banyak usaha.

“Kita akan masuk dengan niat untuk menghabiskan semua amunisi yang kita bawa!” seruku.

“Ya, ya, Tuan!” seru Mimi.

“Ya!” tambah Kugi.

Aku mempercepat laju Krishna . Keempat kapal perang yang kuhantam sebelumnya sudah menjadi bangkai kapal yang mengambang saat ini, jadi sekarang aku menargetkan kapal penjelajah yang masih berbahaya.

Kami mendengar lebih banyak komunikasi dari Federasi Belbellum:

“Cegah mereka—sekarang juga! Jatuhkan lalat-lalat pengganggu itu dari langit!”

“Asteroid dan puing-puing membuat itu mustahil! Kecuali kita menggunakan meriam utama, kita tidak bisa—”

“Kau pikir kita bisa begitu saja menembakkan meriam utama kita dalam formasi yang begitu padat?! Hilangkan saja meriam-meriam itu!”

“Kamu meminta hal yang mustahil!”

Mereka kesulitan menghadapi kami. Mereka tidak hanya diserang oleh Krishna dan Antlion ; tentara bayaran dari guild lain juga menerima misi ini, bersama dengan kapal-kapal berukuran korvet dan yang lebih kecil serta pesawat tempur dari Armada Kekaisaran. Secara keseluruhan, jumlah kami cukup banyak.

Dikejar oleh banyak kapal kecil yang dapat bermanuver dengan lincah di dalam sabuk asteroid merupakan situasi skakmat bagi Belbellum. Bahkan jika mereka ingin melarikan diri, asteroid dan empat kapal perang yang tenggelam menghalangi jalan mereka. Dan, karena kapal-kapal mereka berkelompok sangat rapat, mereka tidak dapat menggunakan meriam utama mereka. Kesalahan tembak akan mengakibatkan bencana total. Kami telah mengepung mereka, jadi ini pada dasarnya adalah kekalahan satu sisi—pertempuran yang cukup mudah.

“Senjata anti-pesawat kita rusak?! Apakah tabung energinya terkena tembakan?!”

“Gunakan yang lain!”

“Ini tidak berhasil! Mereka pasti telah menyerang salah satu titik penghubung utama! Kerusakan parah di Sektor Tiga! Bagaimana bisa?! Perisai kita masih aktif!”

Peluru meriam anti-pesawat yang saya tembakkan ke kapal penjelajah musuh dengan mudah menembus perisai dan pelat kapal, merobek lambung dan tabung energinya secara langsung. Tentu saja, para prajurit di sektor yang saya serang semuanya hancur berkeping-keping. Itu pemandangan yang menyedihkan, tetapi inilah perang.

Aku berputar ke belakang kapal penjelajah yang telah kutargetkan dan menembakkan meriam anti-pesawatku ke mesin utamanya.

“Mereka menyerang mesin utama kita? Dan menembus perisai kita lagi?!”

“Sial! Bajingan macam apa yang punya peluru penembus? Cari dia dan tembak dia!”

“Aku pasti sudah melakukan itu kalau aku bisa! Aduh! Generator perisai kita terkena serangan?!”

Sementara awak kapal musuh menggelar pertunjukan komedi, aku menembakkan meriam anti-pesawatku ke generator perisai mereka dan menghancurkannya. Memotong bagian-bagian vital mereka satu per satu, seolah-olah itu adalah anggota tubuh, adalah caraku menumbangkan kapal yang lebih besar dari kapalku. Jika aku masih memiliki torpedo anti-kapal reaktif, menembakkan satu sekarang sudah cukup untuk mengakhiri semuanya, tetapi aku hanya bisa memasang empat torpedo di Krishna .

Apa yang terjadi pada kapal penjelajah itu setelah tidak memiliki senjata, perisai, dan jalur pelarian? Tidak banyak yang bisa dikatakan; sekali lagi, itu adalah kekalahan telak. Senjata dari berbagai jenis menghujani kapal penjelajah itu, dan kapal itu meledak. Atau, setidaknya, akan meledak jika awak kapal tidak menyerah terlebih dahulu.

“Berikutnya.”

“Ya, ya, Tuan!” Kata Mimi dan Elma bersamaan.

Saya masih memiliki banyak amunisi, dan saya berencana untuk menggunakan semuanya.

 

***

 

“‘Yang tersisa hanyalah mimpi para pejuang,’ ya?” gumamku sambil mengamati kondisi mengerikan armada Federasi Belbellum.

Mimi, yang memiliki pendengaran tajam, mendengarku. “Apa? Apa itu?” tanyanya.

“Oh, itu adalah puisi terkenal dari dunia tempat saya berasal.”

“Apa artinya?”

“Hmm… Kurasa puisi lengkapnya adalah, ‘Rumput musim panas, semua yang tersisa dari mimpi para pejuang.’ Artinya ‘Di masa lalu, banyak pejuang pemberani bertempur di sini, tetapi mereka semua binasa dan dilupakan. Yang tersisa sekarang hanyalah rumput musim panas yang tumbuh di tanah ini.’ Kira-kira seperti itu.”

“Sungguh puisi yang menyedihkan… atau, lebih tepatnya, melankolis.”

“Mungkin itulah yang dirasakan penyair saat menulisnya. Bukan berarti aku tahu.”

“Menurutku, sungguh sia-sia jika mengabaikan puisi itu hanya dengan mengatakan ‘bukan berarti aku tahu.’ Puisi itu indah, dan menyentuh hatiku,” kata Kugi dengan senyum canggung yang tidak biasa di wajahnya.

Tepatnya, penulisnya adalah seorang penyair haiku, bukan sekadar penyair pada umumnya. Bukannya saya sendiri benar-benar memahami perbedaannya, selain bagian tentang pola lima-tujuh-lima suku kata dan penggunaan kata-kata musiman. Sejujurnya, saya bahkan tidak yakin kata-kata apa yang dianggap musiman dan kata-kata apa yang bukan. Siapa yang benar-benar tahu? Setidaknya bukan saya. Kata-kata apa yang cocok dengan musim apa? Sungguh sebuah misteri.

“Tuan, saya menangkap sinyal penting.”

“Sepertinya kita punya korban selamat yang beruntung. Apakah sinyal itu berasal dari kapsul penyelamat?”

“Tidak… Ini sepertinya bukan kapsul penyelamat. Aku belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya.”

Agak terlambat untuk menyebutkan ini, tetapi kami telah meraih kemenangan besar atas armada Federasi Belbellum di sabuk asteroid. Musuh telah menyerah, dan serangan awal kami tampaknya telah menghancurkan rantai komando mereka. Unit penyergapan Armada Kekaisaran memutuskan untuk beralih dari taktik serang-dan-lari ke serangan habis-habisan, yang menyebabkan kekacauan di armada Federasi. Dipimpin oleh Serena, Armada Kekaisaran bergerak sedikit mendekat untuk memperpendek jarak, melewati sebuah asteroid. Begitu mereka berada dalam jangkauan, mereka melepaskan rentetan meriam yang hanya memperbesar kerusakan. Setelah semuanya diperhitungkan, pertempuran tersebut terbukti sebagai kekalahan telak dengan rasio korban sepuluh banding satu yang menguntungkan kita.

Saat ini, kami sedang mencari korban selamat, karena itu adalah hal yang manusiawi untuk dilakukan. Merupakan tanggung jawab Armada Kekaisaran untuk memeriksa mereka yang selamat di atas kapal yang utuh atau yang hancur; tentara bayaran seperti saya, dan kapal-kapal kecil serta pesawat tempur dari Armada Kekaisaran, ditugaskan untuk memeriksa medan perang untuk mencari korban selamat yang mungkin hanyut dari kapal mereka.

Meskipun demikian, tidak banyak manusia yang bisa bertahan hidup jika terlempar ke luar angkasa. Bahkan jika mereka mengenakan semacam peralatan bertahan hidup khusus, gaya hisap ke luar angkasa kemungkinan akan merusaknya sampai batas tertentu, sehingga pemakainya tetap akan binasa.

Fakta bahwa seseorang selamat, dan bahwa kami entah bagaimana berhasil menemukannya, membuat orang yang selamat itu sangat beruntung.

“Apa itu…? Peti mati?”

“Bentuknya silindris, jadi bukannya peti mati, lebih mirip…kaleng? Kaleng yang agak besar ,” jawab Mimi.

“Ayo kita rebut kembali,” kata Kugi.

Drone penyelamatnya terbang menuju objek misterius itu dan membawanya kembali. Dengan begitu, kita telah mendapatkan seorang sandera. Mudah-mudahan apa pun yang ada di dalam objek logam yang tampak tidak nyaman itu adalah manusia. Itu bukan semacam senjata biologis—bukan?

 

***

 

“Mimi benar. Benda ini terlalu besar untuk disebut kaleng.”

Tidak jelas berapa lama sistem penunjang kehidupan di dalam kaleng (istilah sementara) akan bertahan, jadi Krishna segera kembali ke Black Lotus . Kami sekarang memindahkan kaleng tersebut dari ruang kargo Krishna ke ruang medis, di mana kami akan mencoba membukanya.

Elma dan si kembar mekanik masih sibuk menggunakan drone untuk mencari korban selamat lainnya yang perlu diselamatkan. Kelompok di ruang medis terdiri dari saya, Dr. Shouko, Mimi, Kugi, dan Mei. Oh—ada juga robot tempur yang membantu kami mengangkut kaleng raksasa ini ke sini.

“Benar. Tapi, sepertinya ukurannya agak terlalu kecil untuk seseorang.”

“Ya, itu hanya akan muat untuk seseorang seukuran anak kecil.”

“Sinyalnya terpantul. Tapi sepertinya ada port data, jadi saya akan mengaksesnya,” kata Mei. Dia menghubungkan kabel yang menjuntai dari lehernya ke bagian mekanis dasar kaleng tersebut. Mengingat kecepatan pemrosesan Mei, dia seharusnya selesai dalam sekejap.

Sesaat…? Namun, dia belum selesai. Dia tampak membeku.

“Mei…?”

“…” Mei terdiam, matanya terbuka lebar.

Apa yang terjadi? Jangan bilang dia patah tulang. “Hei, kamu baik-baik saja?”

“Ya… Memang butuh usaha, tapi aku berhasil mengatasinya. Jangan khawatir.”

“‘Mengatasinya’…? Jadi bagaimana cara kita membuka benda ini?”

“Saat ini kita belum memiliki cara untuk membukanya. Membukanya dengan benar membutuhkan fasilitas khusus. Oleh karena itu, saya meminta Anda untuk menggunakan pedang Anda, Tuan. Dengan kecepatan ini, makhluk di dalam wadah akan mati setelah persediaan obat dan sumber energi bawaannya habis.”

“Membukanya secara paksa, ya…? Baiklah, kalau kau bilang begitu. Aku tidak ingin menghancurkan apa pun yang ada di dalamnya, jadi beri tahu aku bagaimana kau ingin aku memotongnya.”

“Serahkan saja padaku.”

Mei menginstruksikan saya di mana harus membuat potongan tegak lurus. Kami tidak ingin merusak isi kaleng itu, jadi saya seharusnya hanya memotong tutup logam bundar tersebut. Itu sangat merepotkan. Saya bertanya kepada Mei apakah lebih baik memotong bagian atasnya saja dan membuka wadah logam itu seperti kaleng biasa. Namun, rupanya, ada banyak bagian yang terhubung di dalamnya, yang membuat mustahil untuk hanya memotong “tutup”nya. Entah bagaimana, saya harus membuat sayatan tegak lurus yang akan membuka kaleng itu secara alami.

Butuh sedikit usaha, tetapi saya berhasil memotong tutup logamnya seperti yang dia arahkan. Kemudian saya membuat potongan lain di sepanjang dasar kaleng, yang memungkinkan kami untuk melepaskan setengah dari cangkang luarnya. Tugas itu sangat merepotkan.

“Nah, sekarang.” Mei mengangkat cangkang luar kaleng yang agak tebal itu untuk memperlihatkan isinya.

“Hah,” gumamku, heran.

Mimi dan Kugi juga terkejut.

“…”

“…”

Hanya Dr. Shouko yang tampak bersemangat. “Oh!”

Kaleng itu berisi seorang gadis telanjang berwarna putih bersih…? Gadis mungkin memang tepat. Saya katakan “mungkin” karena, entah mengapa, ada banyak sekali kabel di dalam kaleng yang menusuk tubuhnya. Sesuatu di dalam kaleng itu menyumbat semua lubang alami tubuhnya, termasuk mulut, hidung, dan bagian bawah tubuhnya.

Saat aku masih terkejut, Mei segera bertindak melepaskan kabel dan selang yang terhubung ke gadis itu sebelum membawanya ke ruang perawatan medis. Dr. Shouko segera bergabung dengan Mei, dan kami mengikutinya.

“Baiklah, saya akan memindainya,” kata Dr. Shouko.

“Tampaknya terhubung dengan sistem penunjang kehidupan itu memang merupakan kondisi eksistensi normalnya,” kata Mei. “Perkembangan tubuhnya sesuai dengan perkembangan bayi baru lahir yang sedikit lebih besar dari ukuran normal.”

“Hm? Itu cukup menarik,” ujar Dr. Shouko.

“Sepertinya dia telah melampaui masa baktinya selama satu tahun.”

“Masa pakai, ya? Jadi, Belbellum memasukkan anak-anak seperti ini ke dalam kaleng dan menggunakannya sebagai semacam unit biologis untuk alasan apa pun? Mereka benar-benar telah melewati batas.”

Saat mendengarkan percakapan itu, tiba-tiba aku mendapati diriku menatap langit-langit. Kau pasti bercanda… Apakah “unit komando” atau apa pun yang disebutkan musuh di alat komunikasi itu benar-benar unit biologis seperti ini? Bukankah itu sedikit…kau tahu…tidak manusiawi? Apakah warga Belbellum masih manusia pada saat ini? Apakah mereka benar-benar harus menggunakan cara seperti ini?

“Gadis ini juga punya kelainan di otaknya,” kata Dr. Shouko. “Tidak… Dia punya banyak kelainan di sana. Apa yang mereka lakukan pada organ-organnya hingga menciptakan kondisi seperti ini? Tulangnya benar-benar cacat, dan otot-ototnya dalam kondisi mengerikan. Sebagai permulaan, kita membutuhkan ini, ini, dan ini…”

Dia terus bergumam sendiri sambil membaca hasil pemindaian yang ditampilkan di bilik medis. Aku tidak begitu mengerti apa yang dilaporkan oleh hasil pemindaian itu, tetapi jelas gadis itu dalam kondisi yang buruk.

Beberapa obat disuntikkan ke dalam kapsul medis, dan banyak lampu aneh berkedip, sementara sesuatu yang tampak seperti ventilator terpasang di wajah gadis itu. Sambil menyaksikan proses tersebut, saya bertanya kepada Dr. Shouko, “Uh… bisakah dia diselamatkan?”

“Selama dia berada di dalam kapsul medis ini, dia tidak akan mati. Dia beruntung kau menghabiskan banyak uang untuk mendapatkan benda ini. Kurasa, gadis ini mungkin mengalami penekanan pertumbuhan di bagian tubuhnya selain otaknya secara artifisial. Aku perlu melakukan investigasi menyeluruh untuk memastikannya, tetapi berdasarkan otaknya, dia mungkin berusia lebih dari dua puluh dua tahun.”

“Serius?” Dia tampak paling banter berumur sepuluh tahun. Dia hampir tidak bisa disebut perempuan, dan bagi kebanyakan orang dia akan tampak seperti bayi.

“Um, Tuan Hiro, tidak sopan menatap seorang gadis ketika dia…kau tahu…”

“Kau benar, tapi…” Aku tidak merasakan apa pun saat menatap tubuh telanjang, putih bersih, seperti bayi tanpa tonjolan, tetapi itu tidak berarti wanita yang dimaksud tidak akan keberatan. Karena itu, aku dengan patuh mengindahkan peringatan Mimi dan memalingkan muka sambil bertanya pada Mei. “Mei, apakah kau sudah berbicara dengannya?”

“Ya,” jawab Mei. “Kami tidak berbicara secara langsung, tetapi kami berhasil berkomunikasi. Dia mencoba meretas sistem saya.”

“Tunggu… Apa kau baik-baik saja?” Apakah itu sebabnya dia sempat terdiam? Meskipun tidak berlangsung lama, Mei berada di bawah tekanan sedemikian rupa sehingga dia tidak dapat menjawab selama beberapa saat. Itu adalah pencapaian luar biasa dari pihak peretas.

“Aku baik-baik saja. Kemampuan perang sibernetik dari implan yang memanfaatkan sepenuhnya daya pemrosesan otak manusia memang cukup tinggi menurut standar manusia, tetapi tidak cukup untuk mengatasi kecerdasan mesin yang dilengkapi dengan otak positronik.”

Mei jelas merasa puas diri, meskipun itu tidak terlihat di wajahnya. Dia memiliki kebanggaan yang aneh terkait spesifikasinya sendiri. Setidaknya, dia menikmati membual tentang kemampuannya. Mengingat tingkah lakunya yang biasa, itu agak menggemaskan.

“Aku mengerti…” kataku.

“Jadi itu maksudmu saat kau bilang kau ‘mengalahkannya’? Otaknya terhubung dengan otakmu, dan dia langsung mencoba melawanmu, ya…? Apa dia baik-baik saja?”

“Saya tidak percaya perjuangan kami menyebabkan fungsi vitalnya mengalami kerusakan signifikan. Namun, itu mungkin merupakan pengalaman yang cukup menegangkan.”

“Pengalaman yang cukup menegangkan, ya…? Dia pingsan. Jika pengalaman itu lebih menegangkan lagi, dia mungkin sudah meninggal sebelum kita berhasil mengeluarkannya dari kaleng itu, lho.”

“Agak sulit untuk mendapatkan informasi yang saya inginkan dari chip-nya. Namun, saya tidak percaya tekanan yang saya berikan pada chip tersebut menaikkan suhunya hingga menyebabkan sel-sel otaknya terlalu panas. Tolong bekukan otaknya, Dokter.”

“Apakah kamu berencana melakukan sesuatu? Jangan melakukan sesuatu yang terlalu membebani dia, ya.”

“Penting untuk mengambil tindakan pencegahan agar dia tidak panik saat bangun,” kata Mei, sambil menghubungkan tali lehernya ke alat medis.

Di dalam kapsul itu, sesuatu yang tampak seperti tali menusuk otot leher gadis itu. Titik di tubuhnya itu rupanya berfungsi sebagai port.

“Sekarang seharusnya sudah baik-baik saja,” kata Mei.

“Apa yang kau lakukan?” tanyaku.

“Saya telah mengisolasi bilik medis ini secara elektronik, dan juga memastikan bahwa saya akan mendeteksinya segera setelah dia bangun. Jadi jangan khawatir.”

“Begitu. Aku tidak begitu mengerti, jadi aku serahkan dia pada kalian berdua. Aku mengandalkan kalian.”

“Baik, Guru,” kata Mei.

“Anda bisa mempercayai saya,” tambah Dr. Shouko.

Untuk saat ini, aku akan melupakan sementara isi kaleng itu dan terus mencari korban selamat. Oh—mungkin sebaiknya aku juga memberi tahu komandan Armada Kekaisaran dan Serena tentang penemuan kita. Biasanya aku hanya perlu melaporkan korban selamat kepada perwira yang bertanggung jawab atas unit pencarian dan penyelamatan Armada Kekaisaran, tetapi gadis yang kita temukan ini tidak sepenuhnya normal. Aku sudah bisa merasakan ini akan merepotkan.

 

***

 

“Aku pernah mendengar desas-desus tentang keberadaan mereka, tapi ini pertama kalinya seseorang berhasil menyelamatkan…atau menangkap…salah satu dari mereka. Mungkinkah ini keberuntunganmu?” Di ujung lain layar hologram, Serena menghela napas.

Hei, ini bukan sepenuhnya salahku, lho. Aku kembali berkeliling medan perang, mencari korban selamat bersama Mimi dan Kugi sambil menangani panggilan dari Serena.

“Baiklah,” lanjutnya, “dari perspektif politik, dia bisa menjadi senjata yang berguna. Bisakah Anda menyerahkan korban selamat, termasuk kapsul tempat dia berada, kepada kami?”

“Aku tidak keberatan, tapi tampaknya dia sudah mencapai akhir masa baktinya. Organ-organnya semuanya kacau, otot-ototnya seperti lilin, begitu pula kerangkanya—ditambah lagi, tulangnya benar-benar cacat atau semacamnya. Menurut dokter dan Maidroid kita, dia pada dasarnya adalah bayi baru lahir yang berukuran raksasa saat ini. Saat ini, dia akan langsung mati jika tidak berada di dalam semacam kapsul medis canggih.”

“Situasinya seburuk itu…? Sungguh tidak manusiawi. Apa yang dilakukan Federasi tidak jauh berbeda dengan apa yang dilakukan bajak laut luar angkasa.”

“Saya setuju.”

Memutarbalikkan nyawa manusia untuk kepentingan sendiri sambil mengabaikan keinginan orang tersebut, lalu membuang mereka setelah mereka tidak lagi berguna, adalah tindakan umum para bajak laut luar angkasa. Pada dasarnya mereka memperlakukan manusia seperti ternak—tetapi manusia bukanlah ternak. Saya tidak ingin hal seperti itu terjadi pada saya, jadi saya sangat menentangnya. Saya berasumsi bahwa kebanyakan orang juga akan menolak nasib seperti itu, kecuali beberapa orang yang sok baik yang sudah kehilangan akal sehat.

“Jadi menurutmu dia salah satu unit komando biologis atau semacamnya?”

“Dia mungkin bukan korban yang kebetulan diselamatkan oleh armada Federasi dari bajak laut luar angkasa. Jadi, ya, kemungkinannya sangat besar. Itu tidak berarti mereka akan mengakuinya secara terbuka, tetapi kehadirannya akan memungkinkan kita untuk mengkritik mereka, setidaknya. Namun, masih ada masalah…”

“Ada masalah?”

“Anggaplah mereka menolak untuk mengakuinya, dan mengklaim bahwa individu ini tidak pernah ada di dalam Federasi. Tentu saja, itu berarti tidak pernah ada orang seperti itu di armada mereka, bahwa ini semua hanyalah tipu daya yang direkayasa oleh Kekaisaran, dan bahwa mereka menyangkal hubungan apa pun dengan gadis malang itu. Jika mereka mengambil sikap itu…”

“Tiba-tiba saya merasa tidak nyaman tentang ke mana arahnya ini.”

“Menurut hukum kekaisaran dan galaksi, itu akan menjadikannya korban tanpa kerabat dekat, jadi Anda akan terpaksa bertanggung jawab atas dirinya sebagai pengasuh sementara. Dalam situasi ini, ada kemungkinan Kekaisaran akan mengambil hak asuh untuk menjadikannya bukti perbuatan buruk Federasi, tetapi…”

“Itu akan sangat bagus… Tapi untuk saat ini, kami masih belum yakin apakah dia bisa bertahan hidup. Biarkan saya menelepon dokter sebentar.”

“Ya, saya memang ingin mendengar pendapat ahli mengenai masalah ini.”

Setelah saya menghubungi Dr. Shouko beberapa kali, wajahnya akhirnya muncul di layar hologram.

“Ah, Dokter Shouko! Saya ingin bertanya tentang gadis yang keluar dari kaleng itu. Terus terang saja, berapa lama lagi dia bisa hidup?”

“Mungkin tidak akan lama lagi, mengingat kemampuan rekayasa genetika Federasi yang kurang memadai. Namun, jika kita menggunakan teknik rekayasa genetika Kekaisaran, itu akan mengubah segalanya.”

Dokter di kapal super kami cukup mengesankan—dan di saat seperti ini, wajahnya yang angkuh cukup menenangkan.

“Ada kemungkinan untuk memperpanjang hidupnya dan mengatasi masalahnya,” lanjut Dr. Shouko. “Namun, itu membutuhkan waktu dan uang.”

“Uang, ya? Berapa banyak…?”

“Coba saya pikirkan. Saya kira sekitar lima juta Ener, jika termasuk biaya konsultasi. Dari segi biaya material tanpa biaya konsultasi, sekitar dua juta.”

“Konsultasi itu mahal,” ujarku. “Tapi itu masuk akal. Kita akan mencoba memperpanjang umur seseorang yang hanya memiliki waktu kurang dari satu tahun untuk hidup, jadi mungkin lima juta Ener tidak terlalu banyak. Sepertinya kita bisa mengatasinya jika Kekaisaran bersedia membayar. Bagaimana menurutmu?” Aku melirik Serena.

Dia meletakkan tangannya di dagu, ekspresinya getir. “Saya akan menanyakan kepada atasan saya, tetapi itu akan memakan biaya yang cukup besar. Biar saya selidiki dulu.”

“Untuk saat ini, saya akan menjaga kondisinya tetap stabil dan membantunya mencapai titik di mana dia setidaknya bisa berkomunikasi,” kata Dr. Shouko. “Bisakah saya kembali bekerja?”

“Ya, terima kasih. Untuk sekarang, perlakukan dia dengan sangat hati-hati. Jika Kekaisaran tidak tertarik, kita akan mengurusnya.”

“Oh? Baik sekali Anda,” jawab Dr. Shouko.

“Jika Federasi dan Kekaisaran sama-sama meninggalkannya, maka kematianlah yang menantinya. Rupanya, dia jauh lebih tua dari penampilannya, tetapi dia masih mengingatkan saya pada seorang bayi… Dan mengetahui bahwa saya membiarkan seorang bayi mati akan membuat saya sulit tidur di malam hari.”

Aku membayangkan gadis itu tidur di dalam kapsul medis. Dia bahkan tidak bisa berdiri, apalagi berjalan, dan membayangkan dia ditinggalkan di gang belakang di tingkat bawah ibu kota kekaisaran untuk merana dan mati… Tidak, itu tidak akan terjadi. Aku benci cerita seperti itu. Sekalipun membutuhkan usaha, aku ingin menyelamatkan orang-orang yang masih bisa diselamatkan. Aku punya batasan, tetapi setidaknya, aku akan menyelamatkan mereka jika aku sudah terlibat.

“Wanita baru lagi…?” tanya Serena.

“Kamu jelas agak berpikiran sempit jika kamu cemburu padanya . ”

“Ngomong-ngomong, ini gadis yang kita bicarakan,” kata Dr. Shouko.

Gadis itu muncul di layar hologram. Gaun rumah sakit tipis kini menutupi tubuh telanjangnya, tetapi alat bantu pernapasannya dan selang-selang yang tak terhitung jumlahnya yang terhubung padanya membuatnya tampak sangat menyedihkan.

“Saya menarik kembali pernyataan saya sebelumnya,” kata Serena. “Saya terlalu berpikiran sempit.”

“Senang kau mengerti. Pokoknya, begitulah situasinya. Oh… setelah kita selesai di sini, apakah kita akan menyerbu wilayah musuh sebagai balasannya?”

“Baiklah, kita akan merebut kembali wilayah yang sebelumnya menjadi milik kita. Segala hal di luar itu akan diputuskan setelah gerbang diperbaiki dan bala bantuan tambahan tiba. Mereka seharusnya datang dengan perintah mereka sendiri dari petinggi.”

“Baiklah. Kalau begitu, saya akan kembali mencari korban selamat.”

Saya mengakhiri panggilan dengan Serena dan Dr. Shouko dan kembali mencari, seperti yang telah saya katakan sebelumnya.

Astaga… aku malah mencari sesuatu yang aneh. Aku tidak yakin apa yang akan terjadi, tapi kalau begini terus, mungkin lebih baik bersiap untuk apa saja.

 

***

 

“Kami kembali mencari korban selamat, tetapi…”

“Dua jam telah berlalu sejak pertempuran. Sepertinya kita tidak akan menemukan siapa pun yang masih hidup,” kata Elma sambil mengangkat bahu di balik layar. Sementara kami menangani gadis di dalam kaleng itu, Elma tanpa henti memindai untuk mencari korban selamat.

“Seseorang yang mengenakan setelan atau baju besi bertenaga dengan sistem pendukung kehidupan mungkin masih hidup, tetapi mereka pasti sudah ditemukan sekarang.”

Kedua perlengkapan tersebut akan dilengkapi dengan pemancar sinyal yang melaporkan lokasi mereka selama krisis, jadi pada saat itu, setiap penyintas yang mengenakan perlengkapan tersebut akan menggunakan pemancar sinyal itu untuk meminta pertolongan. Kapsul penyelamat juga memiliki fitur serupa.

Seseorang yang mengenakan baju zirah tempur tanpa alat pemancar sinyal itu mungkin masih bisa bertahan hidup sebentar, tetapi dua jam akan sangat berisiko. Kecuali mereka telah menerima modifikasi tubuh yang sangat khusus, atau mereka adalah semacam cyborg, manusia tidak dapat bertahan hidup di luar angkasa tanpa sistem pendukung kehidupan. Beberapa spesies non-manusia tertentu mungkin bisa, tetapi anggota dari salah satu spesies tersebut pasti sudah ditemukan dan diselamatkan sejak lama.

“Kita bisa terus mencari,” kataku. “Tapi sebaiknya kita sekalian menjarah medan perang sambil mencari.”

“Ya,” kata Mimi.

“Ya,” Elma setuju.

“Apakah kita benar-benar harus melakukan itu…?” tanya Kugi.

“Kita harus,” jawab Tina.

“Namun, kami masih di sini untuk mencari korban selamat,” tambah Wiska.

Selain Kugi dan Wiska, yang sangat rajin, kami yang lain sudah dalam mode menjarah. Kami belum sepenuhnya menyerah mencari orang, tetapi saat ini kami lebih fokus pada perburuan harta karun. Lagipula, mungkin masih ada korban selamat di reruntuhan atau kokpit kapal; bahkan jika sistem pendukung kehidupan kapal secara keseluruhan mati, beberapa bagian mungkin masih kedap udara.

Meskipun begitu, kekuatan psionikku tidak mendeteksi siapa pun yang masih hidup di area yang menjadi tanggung jawab kami, padahal kekuatan itu mendeteksi kehidupan dengan akurasi yang signifikan. Tidak masalah apakah seseorang sedang tidur atau tidak sadar; gelombang mental yang dipancarkan makhluk hidup tidak pernah berhenti sepenuhnya, jadi aku masih bisa mendeteksinya. Mungkin saja aku melewatkan seseorang yang sudah sangat dekat dengan kematian sehingga menyelamatkannya tidak mungkin, tetapi jika kami menemukan orang-orang dalam situasi itu, kami tetap tidak bisa berbuat apa pun untuk mereka.

Oleh karena itu, tidak masalah bagi kami untuk mengubah tujuan kami pada tahap ini.

“Kami terutama mencari perlengkapan infanteri. Apa pun yang berstandar militer akan laku dengan harga bagus, bahkan jika itu dibuat oleh negara tetangga.”

Senjata energi terarah, senjata plasma, atau baju besi bertenaga tidak akan pernah cukup, jadi barang-barang itu merupakan rampasan perang yang menguntungkan; barang-barang itu selalu dapat dijual dengan keuntungan yang baik. Sebaliknya, ransum, kartrid makanan, dan air tidak bisa—harga per unit atau per volumenya sangat rendah. Produk-produk berteknologi tinggi, amunisi, dan barang-barang medis adalah yang kami cari.

Bagian-bagian kapal kelas militer juga merupakan barang rampasan yang cukup bagus, tetapi jika kita mulai mengumpulkannya saat seharusnya mencari korban selamat, kemungkinan besar kita akan dimarahi. Kita mungkin bisa lolos dengan mengumpulkan barang-barang yang terlempar ke luar angkasa saat kapal hancur, tetapi hanya itu saja.

“Apa yang harus kita lakukan dengan mayat-mayat yang kita temukan?”

“Ambil kembali mereka. Jika tidak, monster luar angkasa akan muncul dan bersarang di sini. Kekaisaran Grakkan juga tidak bisa ceroboh dengan mayat-mayat kombatan musuh.”

Tidak masalah jika tidak membersihkan area setelah melawan dua puluh kapal bajak laut atau kurang, tetapi tidak membersihkan mayat di medan perang yang melibatkan jumlah yang lebih besar akan menyebabkan munculnya monster luar angkasa. Jika ada cukup banyak mayat dan puing-puing di area tersebut, makhluk-makhluk seperti itu akan bersarang dan bahkan mulai berkembang biak. Oleh karena itu, membersihkan medan perang yang besar sangatlah penting.

“Monster luar angkasa…? Menurutmu, monster seperti apa yang akan muncul di sini?” tanya Kugi.

“Hm? Mungkin makhluk hidup kristal atau makhluk laut luar angkasa.”

“Kehidupan laut…luar angkasa?”

Dia bertanya hanya karena penasaran, tetapi sekarang dia memasang ekspresi kebingungan seperti “kucing luar angkasa”. Meskipun kupikir, dalam kasus Kugi, itu akan menjadi rubah luar angkasa . Apakah kehidupan laut luar angkasa benar-benar begitu mengejutkan?

“B-bisakah Anda memberikan contoh spesifik tentang apa saja yang mungkin termasuk dalam kehidupan marinir luar angkasa?”

“Tuna luar angkasa, cumi-cumi luar angkasa, gurita luar angkasa, spesies seperti itu. Di sektor ruang angkasa ini, mungkin itu adalah gurita luar angkasa.”

Gurita luar angkasa bersarang di reruntuhan pesawat ruang angkasa, lalu menunggu mangsa di sana—umumnya para pemulung yang datang untuk mencari-cari di antara puing-puing, atau monster luar angkasa lain yang muncul. Mereka adalah binatang yang cukup ganas—selalu menjadi salah satu dari tiga penyebab kematian utama bagi para pemulung luar angkasa yang mencari nafkah dengan menyisir reruntuhan pesawat ruang angkasa.

“Aku penasaran apakah gurita luar angkasa rasanya enak,” gumam Mimi.

“Kenapa kau bicara tentang memakan mereka? Tolong jangan! Selain memakan monster luar angkasa lainnya, mereka juga memakan para pemulung yang datang untuk mencari-cari puing-puing kapal. Jadi tolong jangan coba-coba memakan salah satunya.” Aku benar-benar tidak suka ide memakan monster luar angkasa yang mungkin telah menelan manusia lain. Gurita luar angkasa tampaknya memang rasanya cukup enak, tetapi secara pribadi, aku tidak bisa membayangkan diriku memakan monster yang mungkin telah melakukan hal itu.

“Memakan daging dari monster yang memakan manusia itu agak menjijikkan… terutama jika disamakan dengan menggunakan kartrid makanan buatan bajak laut luar angkasa,” kata Mimi.

“Bisakah kalian berdua berhenti mengobrol? Nafsu makanku hilang,” kata Elma dari seberang layar, sambil menjulurkan lidah tanda jijik.

Bajak laut luar angkasa umumnya memproduksi kartrid makanan dari limbah yang dihasilkan saat mereka memproses manusia yang mereka tangkap… Jadi ya. Jika situasinya mengharuskan, Anda mungkin harus menggunakan salah satunya, tetapi itu bukanlah sesuatu yang akan Anda cari secara aktif.

Kugi hanya mendengarkan percakapan kami. “Alam semesta ini sangat luas,” gumamnya ke kehampaan, matanya tak fokus.

Apakah dia begitu terkejut dengan apa yang baru saja dia ketahui? Aku bertanya-tanya monster luar angkasa macam apa yang dia bayangkan. Aku juga bertanya-tanya apakah jenis monster luar angkasa lain muncul di dalam Kekaisaran Suci Verthalz.

“Sayang! Sayang…! Kami menemukan banyak sekali kotak berisi perlengkapan militer!” teriak Tina melalui alat komunikasi. “Ada banyak sekali!”

“Oh, bagus sekali. Ambil kembali mereka!”

Beberapa kotak itu ternyata tidak berisi apa-apa, hanya berisi seragam militer Belbellum, tetapi kami juga berhasil mengumpulkan sebuah kontainer penuh dengan paket energi yang umum digunakan, serta sebuah senjata energi terarah yang masih bisa digunakan. Kami bisa menjualnya atau mempersenjatai diri dengannya, tergantung spesifikasinya.

“Baiklah. Bagus sekali. Mari kita pertahankan dan teruskan pencarian.”

Momen-momen seperti ini membuat pertempuran melawan unit militer musuh menjadi sepadan. Menemukan jarahan yang bagus sungguh luar biasa. Namun, saya tidak ingin menerima banyak permintaan seperti ini. Meskipun imbalannya bagus, misi itu sendiri cukup berbahaya.

 

***

 

Setelah berhasil menyelamatkan para korban selamat, dan menyiapkan tindakan pencegahan terhadap para penjarah yang mungkin datang untuk menjarah sisa-sisa medan perang, Armada Kekaisaran memulai serangan balasan untuk merebut kembali wilayah yang telah hilang. Armada tersebut kadang-kadang harus melawan armada logistik Federasi Belbellum dan para pengawalnya, tetapi pertempuran-pertempuran itu terbukti cukup mudah.

Setelah posisi pertahanan sementara berhasil dibentuk, pasukan utama Armada Kekaisaran tiba melalui gerbang yang telah dipulihkan, dan peran kami pun berakhir. Bukan berarti kami dipecat. Kami diizinkan untuk kembali ke belakang—Sistem Klion—di mana kami dapat mengisi ulang persediaan dan melakukan perbaikan yang diperlukan.

“Bisakah kau membantuku mengerjakan sebagian pekerjaanku?” tanya Serena kepadaku melalui alat komunikasi.

“Tidak, terima kasih. Itu bukan bagian dari kontrak saya.”

Setelah Count Ixamal ditangkap, Serena mengambil alih komando Depot Pasokan Sistem Klion, dan sekarang dia bertanggung jawab untuk memasok kembali Armada Kekaisaran. Beban kerja yang sangat besar itu sangat mencekik. Tetapi kontrak saya hanya mencakup bantuan yang berkaitan dengan pertempuran, jadi saya tidak berkewajiban untuk membantunya dengan tugas-tugas logistik. Namun, dibayar hanya untuk duduk-duduk dan tidak melakukan apa-apa terasa agak tidak bermoral, jadi saya menerima tugas berpatroli di Sistem Klion.

“Setan! Iblis! Monster tak berperasaan dan berdarah dingin!” Serena menegurku. “Tidakkah kau merasa kasihan pada pasanganmu yang malang itu?!”

“Mencampuradukkan pekerjaan dengan kehidupan pribadi bukanlah ide yang bagus.” Selain itu, menurutku menyebut dirimu sebagai “pasangan”ku tidaklah tepat. Setidaknya, belum.

Serena memberi tahu saya bahwa para bajak laut bersenjata lengkap yang mengganggu jalur pasokan telah menghilang. Rencana mereka gagal, mungkin mereka bersembunyi, atau mungkin mereka kembali ke Federasi Belbellum. Atau mungkin bajak laut luar angkasa yang digunakan Federasi telah mengkhianati mereka. Tidak jelas apa yang terjadi, tetapi kecuali mereka mulai menyerang lagi, akan sulit untuk mengejar mereka.

Adapun Count Ixamal, dia telah ditangkap oleh polisi militer dan dibawa ke ibu kota bersama dengan bukti-bukti kejahatannya. Dia mungkin seorang count yang berkuasa dan berpengaruh, tetapi kali ini dia sudah keterlaluan. Kami juga memiliki pengakuan dan bukti konkret atas kesalahannya. Betapa pun dia berjuang, dia ditakdirkan untuk dieksekusi.

Keluarga Ixamal mungkin akan bertahan, tetapi Kekaisaran kemungkinan besar akan menyita sebagian besar wewenang dan sumber dayanya. Keluarga itu hanya akan tetap menjadi bangsawan secara teknis; Kekaisaran bahkan mungkin akan menjadikan mereka boneka yang mudah dikendalikan. Bagaimanapun, masa depan mereka tidak akan cerah, menurut Serena.

Setelah mengakhiri panggilan telepon dengannya, saya menuju ke ruang santai, di mana saya menemukan Elma mengangkat tinjunya sebagai tanda kemenangan.

“Kita untung besar kali ini!” serunya. Matanya seolah berubah menjadi tanda Ener. “Dan kita memberikan kontribusi besar untuk perang! Kamu mungkin akan mendapatkan medali lagi!”

“Saya lebih suka tidak perlu menghadiri upacara yang membosankan lainnya…”

Jika dihitung bukan hanya kapal yang telah kami hancurkan, tetapi juga kapal yang telah kami rusak parah, Krishna bertanggung jawab atas penghancuran empat kapal perang—termasuk kapal induk musuh—tujuh kapal penjelajah, dua belas kapal perusak, tiga kapal korvet, dan delapan belas pesawat tempur. Antlion telah menghancurkan tujuh kapal korvet dan dua puluh dua pesawat tempur, sementara Black Lotus telah menghancurkan tiga kapal penjelajah. Termasuk hadiah dari yang disebut bajak laut yang telah kami kalahkan, dan 10 juta Ener yang dijamin oleh kontrak kami, kami telah menghasilkan sekitar 80 juta Ener dari misi ini. Itu membuat kami cukup kaya, jika bukan sangat kaya.

“Itu belum termasuk penghasilan dari suku cadang dan barang-barang yang kami kumpulkan,” kata Tina. “Menghabiskan semua itu dengan cara biasa akan sulit, bahkan jika kita menghabiskan seluruh hidup kita untuk mencoba. Mungkin kita bisa langsung membeli pabrik bir?!”

“Kita mungkin benar-benar bisa membeli yang kecil,” kata Wiska. “Jumlah uang sebanyak itu sama sekali tidak terasa nyata.”

“Apa yang akan Anda lakukan dengan semua kekayaan ini, Tuan?” tanya Kugi.

“Hmm… Mungkin beli tanah di distrik atas suatu planet, lalu bangun rumah mewah di sana.”

Mimpi saya untuk memiliki rumah keluarga tunggal tiba-tiba terasa sangat realistis. Saya juga bisa saja membeli kapal induk yang lebih besar dan lebih kuat daripada Black Lotus , lalu menggunakannya sebagai rumah kami. Dengan uang sebanyak ini, saya punya banyak pilihan.

“Oh, benar… Dr. Shouko, bagaimana kabar anak itu?” tanyaku.

Dr. Shouko berada di ruang medis, yang bisa kita lihat di layar hologram. Aku ingin dia ada di sini bersama kita juga, tapi dia harus tetap berada di dekat gadis dari dalam kaleng itu, untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu.

“Saya menekan kesadarannya hingga tingkat minimum yang dapat diterima sampai setelah saya menyelesaikan beberapa perawatan dasar, jadi dia tidak akan bangun. Namun, harus saya akui, orang-orang itu benar-benar ceroboh dalam pekerjaan mereka,” kata Dr. Shouko sambil tersenyum getir.

Dia menekan beberapa tombol di konsolnya, dan gambar gadis berkulit putih pucat di dalam pod medis muncul di layar holografik, dengan banyak selang terhubung ke tubuhnya. Hanya mengenakan gaun rumah sakit tipis itu, penampilannya sungguh menyedihkan.

“Daripada memperbaiki tubuhnya yang sekarang, bisakah Anda menggantinya dengan tubuh lain?” tanyaku. “Misalnya, dengan memindahkan otaknya atau kesadarannya? Misalnya, ke tubuh cadangan yang dikloning dari DNA-nya, atau ke tubuh prostetik sepenuhnya?”

“Kau memang kadang-kadang mengatakan hal-hal gila, Hiro,” ujar Dr. Shouko. “Hal kloning ‘tubuh cadangan’ yang baru saja kau sebutkan itu ilegal, dan mentransplantasikan otak dari satu tubuh ke tubuh lain benar-benar pembunuhan, agar kau tahu. Kekaisaran belum mengembangkan teknologi yang dapat mengganti setiap organ kecuali otak dengan prostetik… Atau menyalin kesadaran seseorang dari otak normalnya ke otak positronik di dalam android. Dari perspektif para insinyur genetika Kekaisaran, ketika organ telah gagal atau fungsinya sangat berkurang, menggunakan nanomesin untuk memperbaikinya adalah proses yang lebih aman dengan kemungkinan keberhasilan yang lebih tinggi.”

“Begitu. Apakah menciptakan kesadaran digital tidak mungkin? Bisakah kecerdasan mesin melakukan hal seperti itu?”

“Guru, sungguh berat hati saya mengatakan ini, tetapi saya tidak mengetahui metode apa pun yang dapat digunakan untuk mencapai hal itu,” kata Mei.

Dia menundukkan kepala sebagai tanda permintaan maaf. Padahal, itu sebenarnya bukan sesuatu yang perlu disesali.

“Hanya beberapa ide acak, yang dipikirkan oleh seseorang yang tidak mengerti apa pun tentang bidang ini,” kataku. “Aku serahkan dia pada kalian berdua. Beri tahu aku jika ada sesuatu yang terjadi.”

“Ya, mengerti.”

“Baik, Tuan.”