Mezametara Saikyou Soubi to Uchuusen Mochidattanode, Ikkodate Mezashite Youhei to Shite Jiyu ni Ikitai LN - Volume 13 Chapter 1

Bab 1:
Pemakan Planet

 

“TAK ADALAH KITA YANG MEMBUAT ANDA KHAWATIR. Mohon maaf yang sebesar-besarnya, Tuanku,” kata gadis bertelinga rubah perak berkilau dan berekor tiga itu. Ia menundukkan kepala.

“Kamu tidak perlu meminta maaf…”

Saya sudah pergi ke kamar Kugi dan langsung diizinkan masuk. Sejauh ini tidak ada masalah. Kugi tampak baik-baik saja—bukan berarti dia sakit atau semacamnya. Namun, ada yang aneh dengan kamarnya.

“Ada apa ini?” tanyaku sambil memiringkan kepala. Tikar tatami tiruan berserakan di pintu masuk ruangan, dilapisi semacam kain atau tikar putih bersih. Kain itu cukup besar, lebarnya sekitar satu setengah meter. Beberapa simbol rumit digambar di atasnya dengan pigmen merah, dan di keempat sudutnya terdapat sesuatu yang tampak seperti permata. Sebilah pedang telanjang juga diletakkan di atasnya. Apakah ini semacam ritual?

“Kami mencoba telepati jarak jauh, tetapi menggabungkan kedua sihir kami pun tidak cukup. Saat ini kami sedang menguji berbagai alat sihir yang kami miliki untuk melihat apakah ada yang bisa membantu kami,” kata seorang wanita dengan telinga bulat berwarna cokelat muda di atas kepalanya. Telinganya berkedut ketika ia mengangkat bahu.

Namanya Konoha. Seperti Kugi, ia berasal dari Kekaisaran Verthalz Suci; ia adalah penjaga kuil resmi. Gadis samurai tanuki itu adalah tipe yang brutal, mampu menggunakan katananya untuk menghabisi monster-monster sendirian, yang akan sulit dihadapi oleh satu peleton prajurit berzirah kuat. Saya merasa Konoha—seperti Kugi, gadis miko rubah berambut perak yang patuh—terlalu banyak urusan. Apakah saya satu-satunya yang merasa seperti itu?

“Aku… mengerti,” kataku ragu. “Kenapa kau mencoba telepati jarak jauh?”

“Akan kujelaskan, Tuanku,” kata Kugi. “Artefak yang kau temukan di Riche III—yang kau sebut Tuan Tetrahedron—kemungkinan besar adalah shikigami—eh, AI otonom?—sebuah peradaban kuno yang ditinggalkan untuk menyegel sesuatu.” Saat ia menjelaskan hal ini, ekor dan telinganya yang terkulai terangkat.

Lebih tepatnya begitu. Kembali ke Kugi yang normal. “Lanjutkan.”

“Yah, jika makhluk tersegel itu terlepas secara tidak sengaja, kurasa pasukan tempur Dauntless dan Unit Pemburu Bajak Laut yang dipimpin Serena tidak akan mampu menghadapinya…”

Kugi mengutarakan hal itu secara tidak langsung, tetapi mungkin yang dia maksud adalah bahwa senjata biasa, setidaknya yang digunakan Kekaisaran Grakkan, kemungkinan besar tidak akan cukup untuk melawan potensi ancaman tersebut.

“Makhluk yang kau maksud… Apakah benar-benar berbahaya?” tanyaku.

“Mungkin belum tentu berbahaya . Mempertimbangkan jenis artefak yang digunakan untuk menyimpannya, sih… Yah, kemungkinan besar bukan makhluk tingkat tinggi yang agresif, tapi mungkin masih sejenis monster luar angkasa yang berbahaya,” kata Konoha dengan ekspresi khawatir. Sebagai seorang perwira militer, ia mungkin punya alasan kuat untuk mendukung kesimpulannya.

“Aku kurang lebih bisa membayangkan seperti apa monster luar angkasa itu,” jawabku, “tapi ketika kau bicara tentang eksistensi tingkat tinggi yang agresif, apa yang kau maksud? Sebenarnya, sudahlah. Kurasa aku tidak ingin tahu. Lagipula, kalian berdua mencoba menghubungi Verthalz, mengantisipasi skenario terburuk, tapi sihir kalian masih kurang meskipun kalian menggabungkan kedua kekuatan kalian. Jadi, tidak bisakah kau menggunakan kekuatanku saja? Bukankah itu akan berhasil?”

Mendengar saranku, Kugi dan Konoha saling berpandangan. Menurut Kekaisaran Verthalz Suci, energi psionik yang sangat besar tersimpan di dalam diriku. Jika yang mereka butuhkan hanyalah lebih banyak energi psionik, maka menggunakan energi psionikku secara teoritis seharusnya bisa menyelesaikan masalah ini.

“Jika Anda membantu kami, Tuan Hiro, itu tentu akan menyelesaikan masalah… Tapi apakah Anda yakin tentang ini?” tanya Konoha.

Aku memiringkan kepala bingung mendengar pertanyaannya, “Aku sih tidak masalah. Ada masalah apa?” Aku tidak melihat bagaimana menghubungi Verthalz bisa jadi masalah bagiku.

“Yah… Kekaisaran Grakan berencana menjajah Sistem Riche, tapi dengan membantu kami, kau pada dasarnya akan mengundang armada dari negara kami ke sini. Kami khawatir Kekaisaran Grakan akan menuduhmu melakukan pengkhianatan tingkat tinggi,” Kugi menjelaskan, telinganya terkulai.

Begitu ya… Mereka sedang mempertimbangkan posisiku di sini. “Itu bukan hal yang mustahil, tapi Kekaisaran Grakan belum secara resmi mengklaim sistem bintang ini. Jadi mungkin akan sulit bagi mereka untuk menghukumku atas dasar itu, bahkan jika aku mengundang armada Verthalz ke sini. Lagipula…”

“Lagipula…?” desak Kugi, dengan ekspresi gelisah.

Itu ungkapan yang jarang diucapkannya. “Kalau kita diam saja, mereka pasti tidak punya bukti.” Asalkan armada yang datang dari Verthalz tidak berkoar-koar tentang bagaimana kita memanggil mereka. Lagipula, Kekaisaran Grakan—atau, dalam hal ini, Kolonel Serena—tidak punya cara untuk mengetahui apakah kita melakukan telepati jarak jauh.

“Terima kasih telah menjelaskan posisi Anda, Tuanku,” kata Kugi. “Kalau begitu, apakah Anda bersedia duduk di tengah formasi?”

“Oke.”

Aku mengikuti instruksinya, duduk di tengah matras dan menyilangkan kaki. Aku penasaran kenapa katana Konoha berada di depanku, tapi kuputuskan untuk tidak menyentuhnya. Aku tak ingin mengulangi apa yang terjadi di Sistem Leafil ketika sentuhanku menghancurkan pisau berburu perak roh itu. Sementara aku termenung, Kugi berjalan di belakangku dan meletakkan tangannya di bahuku, dekat leherku. Lalu ia menyentuh leherku, atau lebih tepatnya, arteri karotisku.

“Aku merasakan geli,” kataku. “Ini nggak bakal sakit, kan?”

“Jangan khawatir, Tuanku. Ini tidak akan sakit—setidaknya, seharusnya tidak.”

“Seharusnya tidak…? Yah, oke, kurasa.” Meskipun sedikit sakit, aku akan menahannya, pikirku, menenangkan diri.

Kekuatan psionik berasal dari pikiran, yang berarti Kugi akan lebih mudah menggunakan kekuatanku jika aku menjaga pikiranku tetap stabil dan aktif berfokus pada keinginan untuk membantunya. Pada suatu saat, aku kehilangan jejak Konoha, tetapi setelah aku mencarinya dengan indra keenamku, dia tampak berdiri di belakang Kugi.

Benda-benda seperti permata di sudut-sudut tikar mulai bersinar, memancarkan cahaya ungu. Aku hanya bisa melihat dua permata yang diletakkan di depanku, tetapi yang di belakangku kemungkinan besar juga bersinar. Di depanku, katana Konoha juga mulai bergetar. Apakah ini awal dari film horor?

“Tuanku, apakah Anda merasa kesakitan atau tidak nyaman? Apakah Anda merasa lesu?”

“Tidak. Aku baik-baik saja.”

Aku tidak merasakan apa-apa. Aku agak gelisah, karena jari-jari Kugi menyentuh otot leherku—kalau dia mau, dia bisa saja mencekikku sampai pingsan. Tapi hanya itu saja.

“Kalau begitu… bertahanlah sedikit lebih lama.”

Kugi tampak kesulitan, tapi aku tetap baik-baik saja. Permata di penglihatan tepiku mulai melayang, berputar cepat. Bagaimana mereka bisa begitu? Telekinesis?

Saat aku asyik berpikir, permata-permata itu tiba-tiba berhenti bersinar, dan Kugi bersandar di belakangku, kelelahan. Suara napasnya menggelitik telingaku.

“Kamu baik-baik saja? Berhasil?”

“Kami berhasil… Terima kasih, Tuanku.”

“Bagus. Jangan ragu untuk terus bersandar padaku sampai kamu siap bergerak lagi.”

Setelah mendapat izin, Kugi merapatkan tubuhnya ke tubuhku. Bagus. Aku bisa merasakan kelembutannya menekan tepat ke punggungku. Ukuran “zirah depan”-nya memang tidak sebanding dengan Mimi, tapi jauh melebihi Elma. Selain itu, pakaian miko Kugi cukup tipis. Artinya, aku telah menemukan kebahagiaan dan sangat menikmatinya.

“Aku akan menggendongmu ke futon,” tawar Konoha.

“Tidak, tidak. Aku baik-baik saja,” kata Kugi.

Lalu kebahagiaanku lenyap. Sungguh menyedihkan. Bagaimanapun, ini bukan waktu yang tepat untuk hal seperti itu. Aku melanjutkan untuk memeriksa kondisi Kugi, karena—tergantung seberapa parah kelelahannya—membawanya ke salah satu posko medis mungkin ide yang bagus.

 

***

 

Ketika Konoha dan aku menjaga Kugi di kamarnya, terminalku tiba-tiba berdering, mengeluarkan suara “ba-dun!” yang kuat.

Nada dering itu mengingatkanku pada seseorang yang mendapat tendangan Muay Thai di bokongnya… yang berarti pasti dia yang meneleponku. “Halo, ada yang bisa kubantu? Aku tentara bayaran yang bisa menyelesaikan masalahmu dengan bayaran!”

“Maaf mengganggu acaramu, tapi aku sedang tidak ingin bercanda. Darurat.” Seperti dugaanku, Kolonel Serena sedang menelepon, tapi nada suaranya terdengar mendesak.

“Aku tidak bercanda… tapi mari kita kesampingkan dulu. Ada apa?” Aku mengaktifkan fungsi layar hologram terminal, beralih ke panggilan video. Layar hologram itu menampilkan wajah Kolonel Serena yang anggun dan sedikit tidak sabar. Cantik seperti biasanya.

“Ini tentang artefak yang dia minta kita ambil dari para bajak laut. Sepertinya para bajak laut menggunakan semacam mesin untuk mencoba membukanya dan mengeluarkan apa pun yang ada di dalamnya.”

“Ah… berhenti. Aku tidak mau mendengarnya. Aku tidak mau mendengar sepatah kata pun lagi.”

“Menghindari kenyataan tidak mengubahnya,” balas Serena. “Kami melakukan apa yang kami bisa, tapi kami hanya bisa menahan apa pun yang ada di dalamnya paling lama beberapa jam sebelum dilepaskan.”

“Oh…” Sialan. Tak ada hal baik yang pernah terjadi dari bajak laut luar angkasa. “Aku mengerti maksudmu dengan ‘darurat’. Bisakah kau memberiku detail konkret tentang apa yang sebenarnya terjadi? Menurutnya, berapa lama waktu yang kita punya?”

“Yah, menurutnya, monster luar angkasa yang menurutnya tidak mampu kita tangani akan dilepaskan. Dan kita punya waktu sekitar dua hingga tiga jam.”

Dengan “dia”, Serena dan saya mengacu pada Tuan Tetrahedron, artefak peninggalan peradaban intergalaksi kuno yang telah hancur. Jadi, dia pikir kita punya waktu maksimal tiga jam?

Jika aku mengaktifkan FTL drive Black Lotus dan mulai melesat pergi sekarang juga, aku bisa dengan mudah mencapai sistem luar dan kabur melalui hyperdrive. Bukannya aku mau melakukan itu. Kontrak yang kubuat dengan Kolonel Serena—dengan Armada Kekaisaran, lebih tepatnya—masih berlaku. Jika aku kabur dari sini, aku tidak hanya harus membayar denda pelanggaran kontrak, aku juga akan merusak reputasiku. Aku bahkan bisa dituduh desersi di bawah tembakan musuh karena kabur di tengah operasi militer.

“Baiklah. Aku mengerti situasinya. Ngomong-ngomong, Kolonel Serena—kalau kau berjanji untuk merahasiakannya, aku bisa berbagi kabar baik dan kabar buruk. Tertarik?”

“Sekali lagi, aku sedang tidak ingin bercanda sekarang—tunggu. Tidak. Baiklah, tolong beri tahu aku.”

Aku juga bukan tipe orang yang suka bercanda dalam situasi seserius ini, dan Kolonel Serena pasti menyadari itu, karena dia menanggapinya dengan sangat serius. Awalnya aku tidak berencana menceritakan ini kepada siapa pun, tapi kupikir tidak apa-apa untuk menceritakannya padanya.

“Kau tidak akan memberi tahu siapa pun?”

“Baiklah; Aku tidak akan memberi tahu siapa pun.”

“Kamu tidak akan marah?”

“Baiklah… Kalau itu kabar baik yang mungkin bisa membantu kita melewati ini, aku tidak akan marah.”

Baiklah; dia setuju. Aku memang berniat merahasiakannya, karena mustahil ada yang tahu selama aku tidak memberi tahu mereka. Namun, jika kami punya waktu kurang dari tiga jam sebelum “monster luar angkasa berbahaya” yang Kugi sebutkan itu dilepaskan, semuanya berubah.

“Aku tidak hanya mengenal pasukan yang mampu menghadapi monster luar angkasa itu, tetapi pasukan itu juga sedang menyerbu ke sini sekarang,” ungkapku.

“Sulit dipercaya, tapi kalau kamu jujur, itu memang kabar baik. Jadi, apa kabar buruknya?”

“Pasukan itu milik kekaisaran lain. Armada mereka berasal dari kekaisaran galaksi lain, bukan Kekaisaran Grakan. Lebih tepatnya, armada itu berasal dari Kekaisaran Verthalz Suci.”

“Hah?”

Sudah lama sekali saya tidak mendengar Serena menjawab dengan jawaban mengintimidasi, “Hah?”

“Apa?!” lanjutnya. “Kau—! Bodoh—!”

“Eh… ‘Apa yang kaupikirkan? Kau tahu kenapa kita ada di sistem bintang ini, kan? Bodoh! Kau idiot, ya?!’ Apa kau mencoba mengatakan sesuatu seperti itu?” tanyaku.

“Kau mengerti semua itu?!” tanya Serena. “Tidak—lebih tepatnya, kenapa?! Kekaisaran Verthalz Suci?! Kenapa? ! ”

“Eh, yah… Verthalz telah mengembangkan teknologi yang mampu memprediksi masa depan, seperti ramalan dan ramalan nasib. Mereka pasti merasakan potensi bahaya di sini dan memutuskan untuk mengirim armada mereka. Bukannya aku tahu pasti.” Aku memutuskan untuk menyembunyikan fakta bahwa aku membantu Kugi memanggil armada melalui telepati jarak jauh, alih-alih mengarang alasan yang masuk akal mengapa mereka mungkin datang. Seharusnya aku tidak berbohong dengan lancang seperti itu, ya? Tapi kebohongan putih terkadang bisa diterima, kan?

“Aku… lihat? Tidak—itu tidak masuk akal. Kalaupun itu benar, bagaimana kau bisa tahu mereka datang?!”

“Mereka mengirimi saya pesan telepati yang berbunyi, ‘Kami sedang dalam perjalanan ke lokasi Anda sekarang.’”

“Kau harap aku percaya itu?!” balas Kolonel Serena, wajahnya yang elegan berubah bentuk di layar hologram.

Ya… Dia tidak mungkin begitu saja mempercayaiku dan mulai memberi komando armadanya hanya berdasarkan cerita yang begitu lemah. “Kru kami termasuk spesialis telepati, dan aku juga telah membangkitkan kekuatan super seperti di komik. Aku mengatakan yang sebenarnya. Ngomong-ngomong, Petugas Penjaga Kuil Konoha dari Kekaisaran Verthalz Suci, berapa lama lagi sampai armadanya tiba?”

“Kecuali ada perubahan selama aku pergi,” jawab Konoha, “mereka seharusnya tiba dalam waktu satu setengah hingga dua jam, asalkan armada tanggap darurat belum berangkat untuk menanggapi masalah lain. Jika armada sedang sibuk, maka dalam keadaan normal, mereka seharusnya bisa mengumpulkan dan mengerahkan armada tanggap darurat kedua dalam waktu tiga jam.”

“Kau mendengarnya.”

“Benarkah? Dan bagaimana tepatnya armada mereka bisa sampai di sini secepat itu? Kekaisaran Holy Verthalz sangat jauh dari Sistem Riche. Bahkan jika mereka melewati gerbang, mustahil mereka bisa sampai di sini tepat waktu.”

“Konoha, kau ahlinya. Bagaimana mereka bisa sampai di sini tepat waktu?”

“Tidak ada komentar.” Konoha mengalihkan pandangannya. Rupanya itu rahasia militer.

“Kau mendengarnya. Sepertinya dia tidak diizinkan memberi tahu kita.”

“Sudahlah,” kata Kolonel Serena pasrah, matanya setengah tertutup. Rupanya penjelasan itu tidak memuaskannya.

“Aku dengar rumor kalau Verthalz punya teknologi armada khusus—teknologi psionik—yang memungkinkan mereka ‘melengkung’,” kataku. “Dan kurasa mereka mungkin punya metode untuk meningkatkan jangkauan lengkungan itu secara signifikan—semacam ketapel yang memberikan peningkatan output sementara yang signifikan. Atau mungkin mereka punya sesuatu yang mirip dengan gerbang yang menggunakan teknologi psionik.”

“Warping… Aku pernah mendengar rumor seperti itu.” Kolonel Serena meletakkan tangannya yang indah ke dagunya, tenggelam dalam pikirannya.

Warping—perjalanan melalui warp ruang angkasa—adalah metode perjalanan antarbintang FTL yang berbeda, berbeda dengan metode hyperdrive yang umum digunakan. Namun, meskipun definisi tersebut mungkin terdengar seperti cara alternatif untuk melakukan perjalanan melalui ruang angkasa, warping bukanlah hal yang umum. Bahkan, armada Verthalz kemungkinan satu-satunya yang dilengkapi untuk melakukan perjalanan seperti itu. Setidaknya, saya tidak mengetahui ada armada lain yang mampu melakukannya.

Meski begitu, warping ruang mudah dijelaskan. Alih-alih bepergian melalui hyperlane, Anda justru melengkung ke tujuan yang dituju. Pada dasarnya, ini adalah bentuk teleportasi. Mungkin terdengar mirip dengan menggunakan gerbang, tetapi gerbang berfungsi berbeda. Metode perjalanan tersebut memanfaatkan lubang cacing untuk menghubungkan dua titik di ruang angkasa, jadi akan lebih tepat menyebut gerbang sebagai teknologi lubang cacing daripada teknologi warp .

“Kalau begitu,” kata Kolonel Serena, “apa rencana kita di sini…? Apa pun yang terjadi, kita tidak akan bisa mundur tepat waktu, jadi sebaiknya kita bersiap untuk pertempuran. Bersiaplah.”

“Baik, Bu.”

Menurut Tuan Tetrahedron, pasukan gabungan Unit Pemburu Bajak Laut Kolonel Serena dan kami para tentara bayaran kemungkinan besar takkan mampu menandingi monster luar angkasa itu. Namun, misi Serena adalah mengamankan Sistem Riche dan Tuan Tetrahedron, yang memiliki informasi tentang material sumber daya baru. Itu berarti dia tak bisa begitu saja melarikan diri dengan rasa malu yang teramat sangat. Dan karena aku dikontrak oleh Unit Pemburu Bajak Laut—atau lebih tepatnya, Armada Kekaisaran—aku juga tak diizinkan melarikan diri.

Dalam skenario terburuk, aku tak punya pilihan selain kabur… Mari kita berdoa semoga itu tak terjadi. Aku mengandalkanmu, armada tanggap darurat atau apalah itu dari Kekaisaran Verthalz Suci.

 

***

 

Sekitar satu setengah jam kemudian, kami memasuki stasiun pertempuran tingkat dua di orbit geostasioner Riche III. “Stasiun pertempuran tingkat dua” mengacu pada keadaan siaga di mana kami harus siap untuk memasuki pertempuran dengan musuh yang tiba-tiba muncul. Bukan hanya kami di Krishna yang memasuki keadaan itu. Antlion, yang dipiloti oleh Elma, dan Black Lotus, yang dikomandoi oleh Mei, juga berada di stasiun pertempuran tingkat dua. Konoha, Tina, dan Wiska bersiaga di Black Lotus , sementara Kugi dan Mimi bersama saya di atas Krishna . Black Lotus akan ditempatkan di bagian belakang kapal-kapal yang dikelompokkan, di samping kapal-kapal ibu kota Unit Pemburu Bajak Laut, yang merupakan posisi yang relatif aman. Penempatan itu tepat, mengingat pentingnya menjaga Konoha, yang ada di sini sebagai penasihat dari Verthalz.

Sebagai catatan tambahan, menurut Armada Kekaisaran Grakan, stasiun pertempuran tingkat dua pada dasarnya menyiratkan “bersiaplah untuk memasuki stasiun pertempuran tingkat satu kapan saja,” sedangkan “stasiun pertempuran tingkat satu” mengacu pada pertempuran sesungguhnya. Hal ini berarti kesiapan untuk menghadapi musuh kapan saja, bahkan jika musuh belum terdeteksi.

“Jadi, apakah armada tanggap darurat itu akan tiba tepat waktu?” tanya Elma melalui komunikasinya.

“Entahlah. Bahkan dengan kekuatanku, kita tidak bisa berkomunikasi dengan mereka secara langsung. Aku mungkin punya cadangan psionik yang cukup untuk menangani tugas semacam itu, tapi energiku sedang disalurkan ke Kugi. Dialah yang sebenarnya menggunakannya, dan tubuhnya tidak sanggup menahan tekanan karena terus-menerus melakukannya.”

“Itu memang kesalahanku,” kata Kugi. “Aku benar-benar minta maaf.”

“Ini bukan salahmu. Kalau aku tidak mengendalikan energi psionikku dengan baik, aku bisa memancarkannya cukup banyak untuk menerbangkan beberapa planet, kan? Luar biasa kau bisa menerima dan mengendalikan energi sebanyak itu, bahkan untuk sesaat.”

Ini mungkin mirip dengan mengambil generator terkuat di kapal perang dan memasangnya secara acak agar sesuai dengan pendorong kapal kecil. Jika terjadi kesalahan, Kugi bisa meledak karena tekanan tersebut.

“Kalau dipikir-pikir, sungguh suatu keajaiban bahwa Kugi masih baik-baik saja dan tidak menguras energimu,” kata Elma sambil meringis.

Dia pasti punya kesimpulan yang sama denganku. Kugi sempat pingsan sebentar setelah menerima energiku sebelumnya, meskipun sekarang dia tampak baik-baik saja.

“Tuan Hiro, menurut Anda apa rencana Kolonel Serena untuk pertempuran ini?” tanya Mimi.

“Baiklah, coba kita lihat… Meminta seseorang dengan otak normal, seperti saya, untuk mengikuti dan memprediksi rencana yang dibuat oleh otak Kolonel Serena yang telah ditingkatkan secara fisik adalah tugas yang berat… Tapi saat ini, dia mungkin sedang menahan sakit perut akibat stres, merasa bimbang antara menjalankan misinya dan menyesuaikan diri berdasarkan informasi yang diberikan kepadanya. Tuan Tetrahedron mengatakan kepadanya bahwa dia mungkin tidak akan menang dengan kekuatan tempurnya saat ini, tetapi mengingat misinya, dia tidak bisa begitu saja menerima informasi itu dan melarikan diri tanpa mencoba melawan. Dia mungkin berencana untuk mencoba bertarung, mengumpulkan data sebanyak mungkin, dan semoga mundur dengan korban seminimal mungkin.”

Mudah-mudahan monster luar angkasa berbahaya yang disegel oleh Tuan Tetrahedron itu bisa membantunya melarikan diri.

“Apakah kita akan tetap bersama Kolonel Serena sampai akhir?” tanya Elma padaku.

Jika pertempuran tampaknya berjalan buruk, Teratai Hitam dan Semut Singa sebaiknya mundur dulu. Krishna akan menjadi garda terdepan dan mengulur waktu. Maaf, Mimi dan Kugi.

“Itu sepertinya rencana terbaik… Pastikan kau kabur dan mengejar kami, oke?”

“Saya akan melakukan yang terbaik.”

Kalau memang benar-benar tak ada peluang, aku tak bisa berbuat apa-apa. Tapi, kalau bisa dihindari, aku tak mau meninggalkan Kolonel Serena. Bagaimanapun, kalau keadaannya buruk, sebaiknya kita mulai dengan membuat Teratai Hitam dan Semut Singa melarikan diri, karena mereka lebih lambat. Sementara itu, aku akan bertahan selama mungkin. Mengingat kecepatan Krishna , seharusnya aku masih bisa lolos dengan baik.

Meskipun itu membuatku gagal sebagai tentara bayaran dan kapten, aku bukan tipe orang yang akan langsung kabur begitu saja, meninggalkan Kolonel Serena. Ya sudahlah. Aku mau apa saja. Tapi aku merasa kasihan karena membuat Elma khawatir.

“Jika kamu mati,” kata Elma, “maka Semut Singa , Teratai Hitam , dan Mei akan menjadi milikku.”

“Baiklah. Kau dengar itu, Mei?”

“…Jika itu keinginanmu, Tuan, maka aku akan menurutinya.”

Seandainya hal seperti itu terjadi, kru saya mungkin akan menjual Black Lotus dan mengoperasikan Antlion sebagai tim beranggotakan empat orang: Elma, Mei, Tina, dan Wiska. Bagaimana dengan Dr. Shouko? Tanpa Black Lotus , mereka tidak dapat menyediakan fasilitas penelitian yang diinginkannya, jadi kemungkinan besar ia tidak akan bergabung dengan mereka sebagai dokter kapal.

“Bicara hal-hal seperti itu bikin kita kedengaran kayak lagi ngumpul-ngumpul, Sayang,” bantah Tina. “Kita harus bicarakan apa yang mau kita lakukan setelah mengalahkan monster luar angkasa itu!”

“Membahas apa yang ingin kita lakukan setelah pertempuran ini sama saja dengan bendera kematian, Kak…”

“Oh, benar juga. Aku nggak bilang apa-apa!” Tina tertawa.

Tina bisa mencairkan suasana dengan candaan, bahkan di saat seperti ini… Aku sungguh tak bisa menandinginya. “Sudah hampir dua jam.”

Saya mengalihkan layar utama Krishna ke peta tampilan lebar dan mengonfirmasi posisi armada saat ini. Lestarius milik Kolonel Serena dan kapal-kapal induk lainnya sudah berada di tempatnya, tetapi kapal-kapal seukuran kapal perusak dan yang lebih kecil masih bergerak ke tempat mereka, kemungkinan besar karena mereka membutuhkan waktu lebih lama untuk memanggil kembali semua prajurit yang telah dikerahkan ke permukaan. Semua tentara bayaran sudah berada di posisinya, karena tentara bayaran selain saya telah ditugaskan untuk berpatroli di wilayah sekitar.

Kapal tentara bayaran pada awalnya cenderung berukuran kecil atau sedang. Menurut label militer, kapal-kapal tersebut diklasifikasikan sebagai kapal tempur, fregat, atau korvet—semuanya kapal yang sangat kecil. Dalam pertempuran armada di mana kapal perang dan kapal penjelajah menjadi kekuatan tempur utama, kapal-kapal kecil hanya berguna untuk pertempuran jarak dekat. Perbedaan jangkauan dan daya tembak antara kapal-kapal kecil dan kapal-kapal yang lebih besar terlalu besar. Tentu saja, kapal perang yang berpura-pura menjadi kapal induk—seperti Black Lotus— adalah cerita yang berbeda.

“Tidak akan aneh jika salah satu pihak yang kita tunggu muncul sekitar saat ini…”

Meski begitu, sensor Krishna belum mendeteksi apa pun. Saya juga memeriksa sensor Antlion dan Black Lotus ; mereka juga tidak mendeteksi sesuatu yang aneh.

“Tidak apa-apa—tunggu. Apa-apaan ini…?”

Tiba-tiba, sebuah kekuatan yang menindas menyerangku, membuatku kebingungan. Sensor belum mendeteksi apa pun, tetapi aku benar-benar merasakan tekanan fisik yang sangat nyata. Kugi pasti juga merasakannya; wajahnya yang biasanya anggun meringis kesakitan saat ia melawannya. Di sisi lain, Mimi tampak sama sekali tidak terpengaruh. Ia bahkan sempat merasa khawatir saat kami bertingkah aneh.

“Apa yang terjadi?” tanyanya.

Sepertinya tekanan itu hanya memengaruhi mereka yang memiliki kekuatan psionik. Apakah Elma mengalami tekanan yang sama di dalam Antlion ? “Kami mulai merasakan sensasi aneh yang mungkin ada hubungannya dengan kekuatan psionik,” jelasku. “Kugi, apakah itu pertanda armada Verthalz akan segera tiba?”

“Tidak… Itu sesuatu yang berbeda.”

“Kalau begitu, monster luar angkasa itu pasti penyebabnya. Semua siap siaga… Stasiun tempur tingkat satu. Mei, kirim peringatan ke Kolonel Serena.” Konoha mungkin sudah memperingatkannya, tapi kalau aku juga mengirim pesan untuk memperingatkan sang kolonel, itu akan meningkatkan kredibilitas peringatannya.

“Ya, Guru. Aku sudah mengiriminya peringatan.”

“Itu akan datang, Tuanku,” kata Kugi.

“Ya.”

Saat saya menanggapi, perasaan tertekan itu tiba-tiba meledak.

 

***

 

“Besar sekali,” kataku tanpa sadar saat monster luar angkasa itu mulai terlihat.

Ia menyerupai ubur-ubur raksasa. Ubur-ubur raksasa yang bersinar bak bintang di langit. Ia muncul tepat di sebelah Riche III dan benar-benar raksasa—begitu raksasanya sehingga kata “raksasa” terasa kurang tepat mengingat kemegahannya.

“Apakah penskalaan otomatis sensor berhenti bekerja?”

“Eh…lonceng makhluk itu sendiri tampaknya berukuran setidaknya seratus lima puluh kilometer…”

” Lestarius terlihat kecil jika dibandingkan… Bagaimana caranya kita menghadapi benda itu? Apakah laser bisa mengatasinya? Apakah kita akan melawannya?”

Kalau tentakelnya yang panjang dihitung, panjangnya kira-kira lima ratus kilometer , pikirku sambil mengerutkan kening. Krishna hanyalah seekor semut di hadapannya; bahkan Lestarius yang jauh lebih besar pun relatif kecil. Aku belum pernah melihat monster luar angkasa sebesar itu sebelumnya. Bahkan saat bermain Stella Online pun tidak .

“Mimi, mulai menganalisis,” perintahku. “Kugi, bersiap—sial! Dia datang! Hindari dia!”

Merasakan permusuhan monster itu—atau, yah, keinginannya untuk melahap kami—saya segera memerintahkan Krishna untuk melakukan manuver mengelak. Detik berikutnya, ubur-ubur astral itu menembakkan bola-bola cahaya yang tak terhitung jumlahnya ke arah kami. Adegan itu persis seperti dalam permainan tembak-menembak.

Bola-bola cahaya itu, seperti yang tersirat dalam istilah tersebut, bergerak dengan kecepatan cahaya; jauh lebih lambat daripada meriam laser. Namun, beberapa kapal gagal menghindari bola-bola cahaya itu tepat waktu, mungkin karena terkejut dengan kemunculan ubur-ubur astral tersebut.

“Itu langsung menembus perisai kita?!” teriak seseorang. “Perisai tidak efektif melawan serangan musuh tak dikenal!”

“Salah satu kapal tentara bayaran yang ditabraknya baru saja meledak! Kapalnya jatuh!”

“Cepat kendalikan kerusakan! Ini kapal tentara bayaran Stiletto ! Kita mengalami kerusakan parah akibat serangan ubur-ubur sialan itu!”

Benar-benar kacau balau. Perisai tampaknya tak mampu menangkis serangan benda itu; tergantung di mana proyektilnya mengenai, benda itu bisa menghancurkan kapal tentara bayaran dengan satu serangan. Apakah bola-bola cahaya itu bekerja seperti akselerator plasma? Akselerator plasma menembakkan proyektil plasma berenergi tinggi yang terkurung dalam penghalang, tetapi meskipun merupakan senjata yang kuat, mereka tidak cukup kuat untuk menembus perisai kapal dari jarak jauh. Bola-bola cahaya itu mungkin mirip, tetapi jauh lebih berbahaya.

“Kapal-kapal depan, prioritaskan untuk menghindari bola-bola itu saat kalian mundur ke posisi kapal-kapal utama! Kapal-kapal utama, jaga jarak dari makhluk asing itu dan mulai menembak!”

Kami kemudian menerima informasi dari Lestarius tentang perkiraan jangkauan serangan ubur-ubur astral. Gelombang serangan sebelumnya hanya mencapai kapal-kapal yang ditempatkan di garis depan—yaitu kapal perusak dan kapal yang lebih kecil. Jika kami melampaui jangkauannya, kami mungkin bisa mengatasinya dengan menembak dan mundur .

Sambil mengawasi ubur-ubur astral, saya mulai mundur menuju lokasi kapal-kapal induk. Saat saya mundur, kapal-kapal induk itu—dipimpin oleh Lestarius —menembakkan meriam laser kaliber besar berkekuatan tinggi dan jarak jauh ke arah ubur-ubur astral.

“Mendarat terkena…! Tapi sepertinya tidak menimbulkan kerusakan apa pun!”

“Terus tembak! Tembakkan juga rudal hulu ledak reaktif!”

Kapal-kapal induk kemudian meluncurkan rudal antikapal yang dilengkapi hulu ledak reaktif. Dalam pertempuran armada pada umumnya, kapal perang seperti Lestarius tidak membutuhkan rudal jarak jauh. Pertempuran semacam itu biasanya dilakukan dari jarak jauh menggunakan meriam laser kaliber besar; laser antirudal milik pihak lawan hanya akan menembak jatuh senjata yang lebih lambat seperti rudal. Dengan demikian, kapal-kapal induk umumnya hanya menggunakan rudal apa pun yang mereka bawa untuk menghabisi kapal atau benteng musuh yang tidak lagi mampu mencegatnya.

Namun, rudal antikapal dengan hulu ledak reaktif memiliki daya rusak yang jauh lebih besar daripada laser berkaliber tinggi, dan karena musuh kita kali ini adalah ubur-ubur astral raksasa, kita tidak perlu khawatir ia akan menghindari rudal-rudal itu. Sekalipun berhasil mencegat beberapa di antaranya, sebagian besar tetap akan mendarat. Setidaknya, mungkin itulah alasan Kolonel Serena.

“Rudal hulu ledak reaktif meledak sebelum bersentuhan dengan makhluk asing itu!” lapor salah satu kapal.

“Meriam laser tampaknya tidak berpengaruh!” tambah yang lain.

Sayangnya, segala sesuatunya tidak berjalan sesuai harapan sang kolonel. Ubur-ubur astral itu tampaknya sama sekali tidak peduli dengan laser yang mengenainya, dan rudal anti-kapal—meskipun tidak dicegat—entah bagaimana meledak bahkan sebelum mencapai target. Mungkin ubur-ubur astral itu memancarkan panas yang mampu melelehkan dan membakar habis apa pun yang mendekatinya, layaknya bintang.

“Mei, apakah EML berhasil?”

“Tidak, Tuan. Panas ekstrem mengubah proyektil menjadi plasma sebelum mencapai musuh.”

” Itu pun nggak berhasil? Ini bakal sulit.”

Di antara senjata proyektil, EML adalah yang tercepat, dan memiliki daya tembus serta daya ledak paling kuat. Jika EML saja tidak efektif, hampir bisa dipastikan tidak ada senjata proyektil yang efektif. Namun, senjata laser tampaknya juga tidak efektif, dan rudal meledak sebelum mencapai musuh. Pada titik ini, kami perlu mencoba senjata pengganggu yang dapat menembus perisai dan lapisan pelindung, atau meriam partikel bermuatan—alias “senjata sinar”. Sayangnya bagi kami, baik Krishna maupun armada lain tidak memiliki senjata semacam itu; Kekaisaran Grakan belum mengadopsi senjata semacam itu secara resmi.

Itu berarti kami tidak memiliki cara yang efektif untuk melawan ubur-ubur astral ini.

“Seandainya saja Kekaisaran Grakan mengembangkan dan mengadopsi meriam gravitasi, kita mungkin bisa mengalahkannya dengan mudah!” keluhku.

“Apa gunanya berharap pada hal-hal yang tidak kita miliki?” jawab Elma. “Ah!”

Ubur-ubur astral baru saja meluncurkan gelombang bola cahaya yang tak terhitung jumlahnya, yang sekali lagi menyebabkan kekacauan di saluran komunikasi. Namun, Elma tampaknya selamat.

Hm? Penasaran dengan kami di Krishna ? Aku terus mengarahkan busurku ke ubur-ubur astral dan menghindar sambil mundur. Mustahil aku akan terkena serangan sembarangan seperti itu.

Kapal-kapal induk di bawah komando Kolonel Serena juga terus mundur sambil dengan bersemangat menembakkan laser berkaliber tinggi mereka ke ubur-ubur astral. Namun, tidak ada tanda-tanda laser tersebut mengenai sasaran. Namun, laser-laser itu jelas mengenai sasarannya; laser-laser itu tidak menembus tubuh ubur-ubur, dan tidak ada perisai yang menghalangi mereka.

“Sepertinya kita kehabisan pilihan. Kita harus mundur—hm?”

Sesaat, saya merasakan tekanan yang mirip dengan yang saya rasakan ketika ubur-ubur astral itu muncul. Lalu, di sisi lain ubur-ubur astral itu, terjadi ledakan ungu kebiruan. Ledakan itu menghilang dalam sekejap, dan kapal-kapal asing muncul menggantikannya.

“Itu mereka, kan, Kugi?”

“Ya. Tak salah lagi. Itu kapal tempur tanah airku,” Kugi menegaskan, sambil memperbesar gambar yang ditangkap sensor optik Krishna .

Jumlah kapalnya lebih sedikit dari yang kuduga; totalnya hanya delapan belas. Namun, semuanya lebih besar daripada Lestarius . Kapal-kapal Verthalz mengingatkan pada kapal layar, lambung putihnya yang anggun dan aerodinamis dihiasi ornamen emas. Tiga pasang sayap cahaya merah muda raksasa, yang tujuannya tidak jelas, membentang di belakang setiap kapal.

“Desainnya cukup mencolok, meskipun aku tidak yakin untuk apa ornamen-ornamen itu,” komentarku. “Kurasa itu ada hubungannya dengan fakta bahwa ini adalah kapal psionik?”

Ornamen-ornamen itu tampak tak berguna dari sudut pandang orang luar, tetapi saya menduga ornamen-ornamen itu memiliki semacam fungsi psionik. Lagipula, kekuatan psionik pada dasarnya adalah sihir.

“Ini armada tanggap darurat Kekaisaran Holy Verthalz,” terdengar suara baru. “Kami tidak punya niat bermusuhan terhadap armada Kekaisaran Grakan. Kami akan menangani si Pemakan Planet. Silakan mundur.”

“Ini Kolonel Serena dari Unit Pemburu Bajak Laut Armada Kekaisaran. Kita tidak bisa begitu saja bersembunyi dan lari melawan monster luar angkasa. Setidaknya kita akan mengalihkan perhatian makhluk itu untukmu.”

“…Dimengerti. Kami akan memprioritaskan keinginan kalian dan memberi tahu kalian seperlunya tentang perkiraan area efek serangan kami. Apa pun yang kalian lakukan, harap hindari menjadi korban tambahan. Semua kapal, hancurkan target dengan Soul Crush.”

“Roger,” kata suara lainnya serempak.

Mengikuti perintah pria yang kemungkinan besar adalah komandan mereka, armada Verthalz bergerak ke posisi. Sensor optik Krishna menangkap sesuatu yang menyerupai puncak cahaya yang muncul di haluan setiap kapal perang.

“Gerakan apaan itu?” tanyaku. “Menyeramkan.”

“Kamu bukan orang yang pandai bicara,” sindir Elma.

Itu tidak pantas, Elma. Manuverku sama sekali tidak seaneh yang baru saja mereka lakukan. Kapal-kapal Verthalz telah membentuk formasi, tetapi alih-alih terbang ke posisi, mereka malah meluncur masuk, langsung berhenti tanpa pernah menghadap ke arah yang berbeda. Kapal-kapal ini lebih besar daripada Lestarius , tetapi mereka meluncur tanpa menyalakan pendorongnya. Aneh . Pergerakanku dengan Krishna sama sekali tidak mengganggu. Bagaimana mungkin mereka bisa mengubah posisi tanpa menggunakan pendorongnya? Apakah keenam sayap yang mencolok itu memungkinkan adanya semacam pergerakan?

“‘Planet Eater’ dan ‘Soul Crush’, ya? Nama-nama yang mengesankan.”

“Apakah menurutmu monster itu benar-benar memakan planet, seperti namanya?” tanya Mimi.

“Entahlah. Mengingat bagaimana benda itu bisa menguapkan proyektil EML sebelum mendarat, dan bagaimana benda itu bisa mengabaikan serangan laser begitu saja… benda itu mungkin benar-benar mampu melelehkan dan menyerap seluruh planet.”

Saat Mimi dan saya membahas ubur-ubur astral—yang sekarang akan saya sebut “Pemakan Planet”—puncak yang dikerahkan armada tanggap darurat Verthalz mulai bersinar menyilaukan.

“Oh—sepertinya mereka akan menyerang…Tuan Hiro?”

“Itu berita buruk.”

Aku tak yakin bagaimana menjelaskannya; tetap saja, aku merinding. Serangan ini kabar buruk. Serangan itu bukan jenis yang bisa ditangkis dengan perisai. Cahaya menyilaukan itu tidak hanya membunuh; melainkan menghancurkan sumber kehidupan itu sendiri. Sesuai namanya, kemungkinan besar ini adalah senjata yang benar-benar menghancurkan jiwa.

“Kugi, apakah setiap kapal di Verthalz dilengkapi dengan senjata seperti itu?”

“Saya tidak terlalu paham urusan militer di negara saya… tapi saya rasa begitu, ya. Saya dengar kapal-kapal di tanah air saya dipersenjatai dengan senjata berbasis sihir. Senjata Soul Crush yang mereka gunakan saat ini berasal dari sihir kedua.”

“Sihir kedua bisa menciptakan senjata mengerikan seperti itu?”

Pada saat itu, lambang yang dikerahkan di depan kapal Verthalz menembakkan laser putih yang menembus Planet Eater.

‹Salam kenal!›

Sang Pemakan Planet menjerit memekakkan telinga sambil menggeliat dan gemetar. Suara biasanya tidak merambat melalui ruang angkasa, jadi jeritan itu tampaknya semacam telepati.

Mimi menatapku; kami berdua meringis. “Rasanya seperti baru saja mendengar sesuatu berderit.”

“Kau tidak mendengarnya dengan jelas? Aku baru saja mendengar makhluk itu menjerit kesakitan. Kau juga mendengarnya, kan, Kugi?”

Kugi mengangguk, meringis tak nyaman. Telinganya terkulai; jeritan itu pasti terdengar sangat keras baginya.

Setelah melahap rentetan Soul Crushes, Planet Eater tampak menggeliat kesakitan. Ia pasti menyadari bahwa armada Verthalz telah menyerangnya, karena ia merespons dengan menembakkan bola cahaya yang tak terhitung jumlahnya ke arah mereka. Tembakan bola cahaya itu jauh lebih padat daripada yang ditembakkannya ke arah kami sebelumnya; ia pasti hanya sedang menguji keadaan ketika menyerang kami.

“Aduh, banyak banget. Nggak mungkin—tunggu, apa? Mereka kena… kan? Jadi, kok bola-bola sihirnya kayak cuma tembus mereka?”

Segerombolan bola cahaya yang sangat besar telah menyerang armada Kekaisaran Suci, tetapi rentetan serangan yang dahsyat itu hanya melewatinya begitu saja seolah-olah armada itu tidak ada di sana. Kapal-kapal tidak menghalangi bola-bola cahaya itu dengan perisai, juga tidak menghindarinya, tetapi bola-bola cahaya yang jelas-jelas mendaratkan serangan langsung hanya melewatinya.

“Aku tidak mengerti… Apakah mereka menggunakan pergeseran dimensi atau semacamnya?”

“Pergeseran Demenshun?”

“Itu manuver defensif yang melibatkan berlindung sementara di ruang dimensi yang tidak selaras untuk menghindari serangan… Apakah kapal-kapal Verthalz yang kita lihat itu nyata, atau hanya hantu? Kurasa itu juga tidak masuk akal.”

Mungkin saja kapal-kapal yang kami lihat hanyalah ilusi yang tercipta di lokasi lain, dengan lokasi armada yang sebenarnya tersembunyi dari pandangan kami. Apa pun itu, pasti ada semacam teknik abnormal yang sedang bekerja.

‹Gweeeeeeeeeeeeeeeeeee!›

Setelah serangan bola cahaya berakhir, armada tanggap darurat melancarkan rentetan Soul Crush lagi, yang semakin merusak Planet Eater. Mengingat betapa energetiknya ia masih bisa berteriak setelah mengalami serangan mengerikan itu berkali-kali, Planet Eater ternyata sangat tangguh.

“Aku ragu Soul Crush adalah satu-satunya senjata yang dimiliki kapal-kapal itu…” komentarku.

“Ya, Tuanku, saya yakin Anda benar. Pemahaman saya adalah bahwa pasukan ekspedisi semacam ini bertanggung jawab untuk mengusir monster luar angkasa dan monster dimensi yang invasif. Beberapa monster seperti itu menyerang secara berkelompok, jadi kapal-kapal ini pasti memiliki senjata yang mampu menghadapi seluruh kelompok juga.”

“Maksudmu mereka punya senjata terpisah yang dirancang untuk menghadapi beberapa musuh sekaligus?” tanya Mimi.

“Hanya ada delapan belas kapal seperti itu, dan mereka tidak mendapat peringatan sebelumnya tentang situasi seperti apa yang akan mereka hadapi. Wajar saja kalau mereka juga menyiapkan senjata untuk menghadapi banyak musuh,” kataku padanya.

Menyaksikan pertempuran sengit namun berat sebelah antara armada Kekaisaran Suci dan Planet Eater, saya merenungkan senjata apa itu. Sejujurnya saya tidak tahu. Armada itu tidak tahu jenis musuh apa yang akan mereka hadapi. Mungkin mereka punya senjata yang bisa menghancurkan segalanya dalam area ruang tertentu, atau mungkin mereka hanya akan menggunakan serangan telekinetik jarak jauh.

Tunggu sebentar… Bukankah pamer seperti ini akan membuat Kekaisaran Grakan panik? Atau, alih-alih “pamer ” , ini hanya sebagian kecil dari kekuatan Verthalz yang sebenarnya? Bagaimanapun, mereka bukan orang yang ingin kuajak main-main.

“Sepertinya sudah berakhir.”

Pada akhirnya, saya tidak yakin berapa kali armada tanggap darurat itu menembak. Namun, setelah menelan cukup banyak Soul Crushes, Planet Eater akhirnya bergetar sekali lagi, lalu lenyap ke dalam kehampaan angkasa. Sinyal sensor berenergi tinggi yang mewakili Planet Eater menghilang seolah-olah tidak pernah ada; ia lenyap begitu saja. Kemungkinan besar, benda itu sudah mati.

“Saya menduga akan terjadi ledakan besar atau semacamnya saat benda itu mati,” kata Mimi.

“Akhir yang benar-benar anti-klimaks,” aku setuju.

Aku benar-benar tak bisa berbuat apa-apa kali ini; aku bahkan tak menembakkan meriam laserku sekali pun. Musuh itu terlalu kuat. Musuh yang mustahil dikalahkan oleh seluruh Unit Pemburu Bajak Laut dalam konfrontasi langsung, jadi kukira itu sudah bisa diduga.

“Yang tersisa hanyalah pembersihan pascaperang yang membosankan,” kataku. “Aku serahkan itu pada Kolonel Serena. Sebenarnya, tidak… Itu ide yang buruk.”

Kugi, Konoha, dan aku bertanggung jawab untuk memanggil armada Kekaisaran Suci. Aku tidak berhak terlalu ikut campur dalam diskusi antara armada Kekaisaran Grakan dan Verthalz, tapi setidaknya aku harus bertindak sebagai mediator.

“Ayo kembali ke Teratai Hitam untuk saat ini dan berkumpul kembali dengan Konoha. Aku akan menghubungi Kolonel Serena sementara kau dan Konoha menghubungi armada Verthalz.”

“Baik, Tuanku.”

 

***

 

“Bagaimana bisa jadi begini?” gumamku sambil melihat sekeliling, ke arah orang-orang yang berkumpul di kafetaria yang terhubung dengan lounge kapal. Di sisi kanan, mengenakan seragam militer beraksen putih, adalah Kolonel Serena dan anggota Armada Kekaisaran Grakan lainnya. Di sisi kiri, mengenakan sesuatu yang tampak seperti pelindung tubuh ala Jepang dan pakaian militer tradisional Jepang, adalah para prajurit Kekaisaran Verthalz Suci. Aku melihat sayap hitam tumbuh dari punggung seseorang; yang lain memiliki telinga dan ekor binatang. Teratai Hitam telah dipilih sebagai aula konferensi sementara untuk kedua negara.

“Kapal Anda adalah lokasi netral terdekat yang kami miliki, Sir Hiro,” kata seorang pria bersayap hitam yang tumbuh di punggungnya. Ia menjabat sebagai perwakilan utama Verthalz. Karasu—itulah nama yang ia gunakan untuk memperkenalkan diri—menatapku dengan senyum sinis.

“Kau viscount kehormatan Kekaisaran Grakan,” tambah Kolonel Serena, “tapi juga seorang platinum ranker dari organisasi publik netral, serikat tentara bayaran. Lagipula, kau bepergian dengan Kugi, seorang miko dari Kekaisaran Verthalz Suci. Pengaturan ini memperkecil kemungkinan hal-hal buruk akan terjadi, dibandingkan jika kita menaiki salah satu kapal Kekaisaran Suci atau mereka menaiki salah satu kapal kita. Jadi, pasrah saja.”

“Oke…” jawabku. “Baiklah, aku akan berusaha semampuku untuk melayani tamu kita.”

Meski begitu, mereka datang bukan untuk makan. Aku hanya perlu menyediakan beberapa botol air dan membuat teh.

“Bagaimana kalau kita mulai saja?” usul Karasu. “Kurasa kita tidak punya hal rumit yang perlu dibahas hari ini. Setuju, kan?”

“Benar,” jawab Kolonel Serena. Senyum sinis Karasu sangat berbeda dengan ekspresi masamnya.

Singkatnya, Karasu mengatakan pertempuran sebelumnya terjadi di sistem yang belum diklaim, sistem yang bahkan belum pernah diklaim oleh kekaisaran galaksi mana pun. Saat menyelidiki sistem tersebut, Kekaisaran Grakan bertemu dengan monster luar angkasa, dan Kekaisaran Verthalz Suci kebetulan lewat di tengah pertempuran. Mereka memutuskan untuk membantu, karena itu adalah kebijakan nasional mereka dan tindakan yang benar. Upaya kedua belah pihak berhasil menekan monster luar angkasa yang berbahaya itu. Karena tidak ada pihak yang berharap mendapatkan keuntungan apa pun dari kerja sama selama pertempuran, tidak ada pihak yang berutang budi kepada pihak lain.

Kolonel Serena melemparkan pandangan penuh kecurigaan ke arah Karasu yang mencurigakan.

Dia bukan satu-satunya; bawahannya jelas juga curiga dengan niatnya. Itu sudah diduga. Ini adalah kesempatan sempurna bagi Verthalz untuk memaksa Kekaisaran Grakan agar berutang budi, tetapi sikap Kekaisaran Suci pada dasarnya adalah, “Itu tidak perlu. Dan kami tidak peduli dengan eksploitasi dalam pertempuran, atau tentang hak kepemilikan sistem ini. Lakukan apa pun yang kalian mau.” Itu sama sekali tidak masuk akal, jadi wajar saja untuk mencurigai Verthalz sedang merencanakan sesuatu.

Bagaimanapun, itu bukan urusanku. Lagipula, aku tidak berhak bicara di sini. Berapa lama lagi pertemuan yang tidak produktif ini akan berlangsung? Bisakah ini segera berakhir?

“Sepertinya penjelasan kami kurang memadai,” kata Karasu. “Saya merasa berat menanyakan hal ini kepada Anda, Tuan Hiro, tapi bolehkah saya meminta bantuan Anda?”

“Asistenku? Kurasa tidak pantas bagi seorang tentara bayaran untuk ikut campur dalam politik antara dua kekaisaran galaksi.”

“Aku mengizinkannya. Katakan saja apa yang kau mau,” kata Kolonel Serena.

Dia menyetujui usulan Karasu, mungkin menganggapnya lebih baik daripada membiarkan Karasu sendiri—inkarnasi dari ketidakjelasan itu—untuk terus mengendalikan negosiasi.

Oh, ayolah. Beri aku waktu istirahat.

“Aku akan terus terang,” kataku. “Kau tidak rugi apa-apa dengan mengikuti ini. Kalau Verthalz tidak keberatan, terima saja kemurahan hati mereka dengan senang hati. Lagipula, bagi Kekaisaran Suci, mereka hanya ingin melenyapkan monster luar angkasa berbahaya secepat mungkin, kan?”

“Itu kurang lebih akurat, ya,” jawab Karasu dengan tatapan serius.

Kalau saja kau membahas ini dengan ekspresi serius sejak awal, alih-alih senyum mencurigakan itu, semuanya pasti sudah selesai sejak lama. Yah, terserahlah.

“Lalu, apa lagi yang perlu dibicarakan antar-perwira di garis depan?” tanyaku. “Politik seharusnya diserahkan kepada politisi. Laporkan saja faktanya dan biarkan mereka yang mengurusnya. Jika Kekaisaran Grakan sudah resmi mengklaim sistem ini, situasinya mungkin akan lebih rumit, tapi itu bukan masalah kali ini.”

“Itu benar, tapi…”

“Kalau begitu, sudah. ​​Ayo kita makan dan selesai. Aku akan mentraktir semuanya.”

Kolonel Serena tampak tidak sepenuhnya yakin, tetapi saya dengan tegas mengakhiri diskusi itu. Kemudian para prajurit kekaisaran—yang dipimpin oleh Serena—memprotes dengan kesal karena mereka tidak boleh membiarkan warga sipil membeli makanan mereka selama misi. Namun, saya berhasil membungkam mereka dengan mengatakan bahwa saya adalah tentara bayaran yang sedang berpartisipasi dalam misi yang sama, jadi mereka seharusnya memperlakukan saya sebagai sesama prajurit, bukan sebagai warga sipil. Dan selama mereka membayar saya kembali nanti untuk kartrid makanan yang mereka konsumsi, ini mungkin tidak akan dianggap sebagai suap atau hadiah ilegal.

“Saya merasa seperti baru saja ditipu…” Kolonel Serena mengeluh.

“Atau dikalahkan,” aku mengangkat bahu.

Serena memiringkan kepalanya, seolah tak mengerti ungkapan yang kugunakan. Kurasa ungkapan itu jarang digunakan di Kekaisaran. Menjelaskan diri sendiri pasti menyebalkan, jadi kuabaikan saja. Pada akhirnya, motif di balik tindakan Verthalz kemungkinan besar adalah apa yang pernah Kugi sebutkan sebelumnya: Bahwa mereka ingin “menebus dosa” dunia ini.

Pada suatu ketika, nenek moyang mereka telah melakukan kesalahan fatal yang menyebabkan orang-orang seperti saya—dan monster seperti Planet Eater yang disegel Tuan Tetrahedron—muncul. Kami adalah makhluk yang dapat mengguncang fondasi, atau bahkan menghancurkan, alam semesta ini.

Menghadapi segala akibat dari tindakan leluhur mereka adalah tugas warga Verthalz, atau semacamnya. Setidaknya, itulah yang dikatakan Kugi. Itulah alasan mereka tidak menuntut kompensasi ketika memenuhi apa yang mereka anggap sebagai tugas mereka. Bahkan, jika Anda berhasil membantu mereka dalam tugas itu, mereka tampaknya bahkan bersedia memberi Anda imbalan. Hal itu agak sulit dipahami bagi orang-orang yang terbiasa dengan hubungan transaksional yang membentuk masyarakat mereka sendiri.

“Kamu tidak perlu terlalu memikirkannya,” kataku pada Serena.

“Aku harus. Itu tugasku sebagai perwira tinggi militer. Hah…” desahnya lesu, mungkin memeras otak untuk mencari penjelasan atas apa yang terjadi agar atasannya bisa menerimanya.

Harus kuakui, bekerja untuk pemerintah sepertinya selalu berujung pada masalah yang tak berkesudahan. Keputusanku untuk tetap bekerja sebagai tentara bayaran saat pertama kali tiba di dunia ini sungguh bijaksana!

 

***

 

Armada Verthalz tampaknya akan tinggal sedikit lebih lama untuk menyelidiki sisa-sisa Planet Eater, Tuan Tetrahedron, dan Riche III, tetapi mereka akan segera pergi setelah selesai.

“Aku akan bergabung dengan mereka untuk melaporkan apa yang kuketahui, dan aku berencana untuk kembali bersama mereka ke Kekaisaran Verthalz Suci,” kata Konoha dengan ekspresi serius. Ia membawa furoshiki tempat ia menyimpan semua barang-barangnya, persis seperti saat pertama kali tiba di Teratai Hitam . “Banyak yang terjadi selama masa jabatan singkatku bersamamu. Terima kasih telah mengundangku.”

“Ya, benar. Senang sekali kamu ada di sini, Konoha. Pengalaman yang benar-benar baru.”

Kru saya cenderung memanjakan saya, tetapi Konoha kadang-kadang memelototi saya dan menegur saya, jadi dia pastinya merupakan kehadiran yang unik selama waktunya bersama kami.

“Apakah kamu benar-benar menikmati kehadiranku?” tanyanya.

“Tentu saja. Seru juga melihat Kugi memarahimu.”

Konoha menatapku dengan tatapan datar. Hei, aku cuma bilang yang sebenarnya.

“Astaga… Sepertinya Tuan Hiro sudah menjalin hubungan baik dengan Nona Konoha, selain dengan Nona Seijou. Hebat, hebat. Bagaimana kalau Nona Konoha juga diterima menjadi anggota kru Anda?” tanya Karasu dengan senyum sinis khasnya.

“Wah, wah. Kau tidak bisa begitu saja menyerahkannya seperti dia anak anjing tanuki peliharaan… Tapi kalau dia mau tinggal di sini, kami akan menerimanya. Konoha kuat, jadi aku akan merasa yakin mempercayakannya dalam pertarungan jarak dekat dan menjaga kru lainnya,” jawabku sambil meliriknya.

“Aku bukan tanuki peliharaan,” keluh Konoha. Namun, tampaknya ia tidak sepenuhnya menentang gagasan itu; ia tidak menolak mentah-mentah.

“Ngomong-ngomong, Konoha, kamu kerja di pemerintah, kan? Jadi, aku ragu kamu bergabung dengan kami akan semudah itu.”

“Tentu saja tidak.”

“Nah, kalau kamu merasa ingin meninggalkan pekerjaan pemerintahmu dan menjalani hidup bebas sebagai tentara bayaran, jangan ragu untuk menghubungiku. Kamu punya nomorku, kan?”

“Akan kuingat itu,” jawabnya sambil mengibaskan ekornya. Mungkin dia memang tidak keberatan.