Mezametara Saikyou Soubi to Uchuusen Mochidattanode, Ikkodate Mezashite Youhei to Shite Jiyu ni Ikitai LN - Volume 12 Chapter 5

Bab 5:
Reuni yang Tak Terduga

 

HARI BERIKUTNYA…

“Ugh. Dia benar-benar masih tidur.”

Perasaanku bahwa ada seseorang yang memasuki ruangan membangunkanku dari tidurku yang ringan. Siapakah orang itu pada jam segini?

“Ayo, bangun. Sudah pagi—”

Ketika seseorang merobek selimutku, aku langsung terbangun. “Brrr! Apa masalahnya?”

“Apa-apaan ini…?!”

“Kembalikan itu… Masih terlalu pagi.” Aku mengambil kembali seprai dan menyelimuti Elma, yang masih tertidur di sampingku. Itu tampaknya tidak membangunkannya. Bagus.

“Ah… uh… apa… Whuh…”

Mengabaikan pelakunya, yang menutupi wajahnya yang memerah dengan kedua tangan—meskipun jari-jarinya terbuka lebar—saya mengambil kain yang jatuh di samping tempat tidur dan menguap. Saya masih sedikit lelah.

“Mm, ya. Salahku. Aku sedang memakai celana dalam sekarang.”

Saya bangun dari tempat tidur dan mengenakan celana dalam. Saya biasanya tidur dengan celana dalam… tetapi dalam situasi seperti ini, Anda tidak bisa menyalahkan seorang pria karena tertidur tanpa mengenakannya kembali.

“Mmnn…?”

“Kamu bisa terus tidur.”

“Hmm…”

Elma mulai terbangun, merasakan bahwa aku sudah bangun, tetapi aku merapikan selimut dan menidurkannya kembali. Dia minum banyak kemarin dan berusaha keras setelahnya, jadi dia mungkin masih lelah.

“Teruskan,” kataku pada pengunjung lainnya.

“Baiklah…”

Pencuri tempat tidur—Konoha—telah membeku kaku, kedua tangannya menutupi wajahnya sepenuhnya. Aku meraih baju ganti saat aku mengusirnya. Aku lebih suka kau tidak melompat hanya karena aku menepuk punggungmu dengan ringan. Aku tidak mencoba menakut-nakutimu.

“Hah…” Aku mendesah saat meninggalkan ruangan. “Masih lelah. Apa urusanmu pagi-pagi begini? Aku ingin tidur lebih lama.”

Entah mengapa, Konoha segera menjauhkan diri dariku dan menempelkan dirinya ke dinding, sambil melirikku dari samping. Apakah dia mencoba bersembunyi? Tidak ada tempat persembunyian di lorong ini…

“Tidak murni… Tidak pantas!” Ekor Konoha mengembang, menjadi lebih besar dari yang pernah kulihat.

Apakah ekornya membesar jika dia merasa terancam atau semacamnya? Saya tidak bisa memastikannya, tetapi saya pikir hanya kucing yang menggembungkan ekornya saat ketakutan. Apakah dia sebenarnya gadis kucing dengan telinga bundar, bukan gadis tanuki?

“Maksudku…ketika kau menaiki kapal ini, aku sudah bilang padamu bahwa Elma dan aku… Tidak, bahwa seluruh awak kapal dan aku menjalin hubungan seperti itu. Aku bahkan sudah memperingatkanmu bahwa orang-orang akan berasumsi kau juga punya hubungan seperti itu denganku.”

Saat dia mendengar itu, Konoha langsung terbang menjauh. Itu bukan metafora; dia benar-benar meluncur sejauh sepuluh meter dariku tanpa sempat melompat.

Apa sih lompatan aneh itu? “Jangan melompat terlalu jauh. Kau sudah terlalu jauh di ujung lorong sekarang. Kita tidak bisa bicara seperti ini.”

“Grrrrr…”

“Sekarang kau telah kembali ke wujud binatang…? Terserahlah… Lakukan apa yang kau mau.”

Aku meninggalkan Konoha dengan caranya sendiri, membawa baju gantiku ke kamar mandi. Dialah yang membangunkanku, jadi aku tidak akan berurusan dengan omong kosong ini.

 

***

 

Merasa segar setelah mandi, aku menuju ruang makan. Di sana, pemandangan yang tak dapat dijelaskan menyambutku.

“Apakah kamu tidak menyadari betapa gegabahnya tindakanmu? Apakah kamu lupa tujuan kita?”

“Ya, aku benar -benar minta maaf… Aku tidak lupa…”

“Apakah Anda benar-benar merenungkan perilaku Anda? Apakah Anda tahu seperti apa takdir yang ditanggung tuanku? Apa yang telah hilang darinya selamanya, serta apa yang telah dicapai dan diraihnya? Apakah Anda benar-benar mengerti? Bahkan jika Anda adalah seorang penjaga kuil, ada batasan yang tidak dapat Anda langgar. Apakah Anda tidak belajar apa pun dari kesalahan masa lalu Anda? Dapatkah Anda benar-benar memenuhi tugas Anda sebagai penjaga kuil dalam keadaan seperti itu?”

“Ya…kau benar. Kesalahan moralku menyebabkan hal ini. Aku benar-benar minta maaf.”

Setelah membuat Konoha duduk di lantai dalam posisi seiza, Kugi duduk tepat di depannya dalam posisi itu. Dia kemudian mulai menceramahi Konoha dengan sungguh-sungguh. Aku belum pernah melihat Kugi seserius ini.

Aku mendekati Mimi yang kebingungan dan berbisik, “Bagaimana ini bisa terjadi?”

“Um… Lady Konoha memasuki ruang makan dengan gelisah, mengatakan hal-hal seperti ‘Tuan Hiro tidak sopan!’ dan ‘Anda tidak seharusnya berada di tempat seperti ini!’ Awalnya, Kugi hanya mendengarkannya dalam diam. Namun kemudian dia menyuruh Konoha untuk duduk, dan mereka berakhir seperti ini…”

“Mereka sudah seperti ini sejak saat itu?”

“Ya…”

Kugi telah mengalahkan prajurit buku teks itu, Konoha, melalui tekanan belaka. Dia sulit… Aku ragu Kugi akan pernah marah padaku, tapi aku harus tetap berhati-hati untuk tidak melakukan apa pun yang membuatnya marah.

“Uh…Kugi? Hmm…kurasa dia sudah muak.”

“Tuanku, Nona Konoha mengaku kepadaku bahwa dia bersikap tidak pantas terhadapmu. Sebagai seorang gadis kuil, aku tidak bisa membiarkan perilaku seperti itu.”

“Uh…yah, ya, dia memang tiba-tiba menarik sepraiku… Tapi aku tidak bisa tidak setuju dengan ucapannya yang menyebut gaya hidupku tidak suci. Kurasa dia agak kasar karena mengganggu ruang pribadiku saat aku sedang sendiri, tapi kurasa dia sedang merenungkan tindakannya. Jadi, bisakah kau melepaskannya, demi aku?”

Kugi ragu-ragu. “Jika itu yang Anda inginkan, Tuanku. Namun, tidak akan ada kesempatan kedua, Nyonya Konoha. Jika kejadian seperti itu terjadi lagi, saya akan datang untuk Anda dengan sekuat tenaga. Jangan lupakan itu.”

“Ih…! Y-ya. Terima kasih sudah menyelamatkanku, Tuan Hiro.”

Konoha mengerut di bawah tatapan Kugi, bagaikan seekor katak yang ditatap oleh seekor ular.Dia menundukkan kepalanya dan menjatuhkannya ke tanah dalam posisi dogeza yang sempurna. Agak aneh bahwa Konoha tampak takut pada Kugi. Konoha pasti akan menang jika mereka bertarung, bukan? Dari reaksinya, mungkin aku salah. Apakah Kugi memiliki kemampuan psionik yang bahkan membuat Konoha takut? Lagipula, keahlian Kugi adalah sihir kedua, telepati. Jika dia serius, bisakah dia menggunakan serangan telepati yang bahkan dapat membuat Konoha bertekuk lutut? Itulah satu-satunya penjelasan yang masuk akal.

“Yang lebih penting, aku lapar,” kataku. “Sementara aku berbaikan dengan Konoha, bisakah kau ambilkan kami makanan?”

“Baik, Tuanku.” Kugi menjawab dengan senyum ceria, lalu menatap Konoha dengan tatapan datar. “Nona Konoha, Anda mengerti, bukan?”

“T-tentu saja.”

Pada saat itu, Kugi berjalan diam-diam menuju bagian belakang ruang makan tempat Steel Chef 5 didirikan.

“Aku tidak marah, jadi jangan khawatir. Apakah aku baru saja menyelamatkanmu?” tanyaku sambil menawarkan bantuan pada Konoha.

Dia menelan ludah, meraih tanganku, dan berdiri. “Benar-benar hanya seujung rambut… Kau menyelamatkanku tepat di tepi jurang. Aku akan mengatakan ini, karena kau tampaknya tidak benar-benar mengerti: Aku tidak akan bertahan sedetik pun melawannya jika dia serius.”

“Apa? Kugi sekuat itu? Benarkah?” tanya Mimi, sama terkejutnya sepertiku. Aku bahkan tidak bisa membayangkan Kugi entah bagaimana bisa mendominasi Konoha yang sangat tangguh, yang mampu menghancurkan laba-laba pembunuh logam itu dengan mudah.

“Benarkah. Tidak peduli seberapa jauh aku darinya, aku tidak akan punya kesempatan. Melawan seorang ahli sihir kedua bukanlah hal yang lucu. Mantra ofensif yang berasal dari sihir kedua… sungguh mengerikan.”

Konoha gemetar, matanya berkaca-kaca, seakan-akan dia mengingat kembali kenangan buruk. Telinganya yang bulat terkulai, dia jatuh terkulai ke lantai dan memeluk ekornya. Melihatnya ketakutan seperti ini benar-benar menggelitik naluri kepahlawananku.

“Apakah kalian berdua sudah berbaikan?”

“Astaga?!”

Ketika Kugi tiba-tiba berteriak di belakang kami, Konoha benar-benar melesat ke udara. Kugi melakukannya dengan sengaja. Jahat sekali. Dia pasti benar-benar marah. “Aku sudah memaafkannya dan berbaikan, jadi kamu juga harus memaafkannya.”

“Baik, Tuanku,” kata Kugi sambil tersenyum, sambil meletakkan nampan makanan di atas meja.

Saat aku duduk di meja makan, aku mendesah dalam hati. “Jadi, uh…benar. Kenapa kau membangunkanku sepagi itu?”

“Oh, benar. Uh…oh tidak.” Pertanyaanku pasti mengingatkan Konoha akan apa yang telah terjadi; “Aku mengacau” jelas tergambar di wajahnya.

Sekarang apa— Sebelum aku bisa menyelesaikan pikiranku, Mei muncul secara langka di ruang makan.

“Selamat pagi, Tuan,” katanya. “Ada tamu di sini.”

Tamu? Saya tidak berencana menerima tamu hari ini.

Seorang gadis cantik berambut pirang, bermata merah, dengan ekspresi muram muncul di belakang Mei.

“Kolonel Serena? Apa yang membawamu ke sini?”

“Apa yang membawaku ke sini…? Nona Konoha?”

Setelah disapa, Konoha mengerut. “M-maaf, Kolonel Serena. Saya mengalami beberapa masalah…yang membuat saya tidak dapat menghubungi Anda.”

Ha ha. Sekarang aku mengerti. Kolonel Serena menghubungi Konoha tentang sesuatu, lalu dia menyerbu ke kamarku untuk memberi tahuku, yang menyebabkan kejadian pagi ini.

“Konoha mengatakan yang sebenarnya,” kataku. “Kami baru saja menyelesaikan masalah-masalah itu. Maaf membuatmu datang jauh-jauh ke sini.”

“Begitukah…? Bolehkah aku duduk?”

“Tentu. Mau sarapan?”

“Baiklah. Aku tidak merasa lapar saat ini…tapi aku akan minum teh.”

“Tidak masalah, Mei.”

“Ya, Guru.”

Selagi aku melihat Mei menyiapkan teh, aku memperhatikan Serena dari sudut mataku.Dia tampak kurang bersemangat dari biasanya. Apakah ucapan Konoha kemarin membebani pikirannya? Itu hal yang cukup gila, dan jika kita benar-benar menemukan bentuk kehidupan yang cerdas seperti itu, itu akan membuka banyak masalah.

“Terima kasih sudah menunggu,” kata Mei sambil menyerahkan secangkir teh kepada Serena.

“Terima kasih.”

Ngomong-ngomong, makanan yang dibawakan Kugi untukku hari ini terdiri dari seporsi besar “nasi putih” sebagai hidangan terbesar, ditambah “daging” dan “sayuran” yang ditumis, “omelet”, dan “sayuran” rebus sebagai lauk. Itu adalah kombinasi yang besar—hanya kurang sup miso—dan agak berat untuk sarapan, tetapi Elma dan aku sudah makan cukup banyak malam sebelumnya.

“Itu makanan pagi yang cukup besar,” kata Serena.

“Aku akan berolahraga setelah ini. Bahkan jika aku tidak akan melakukannya, sarapan yang baik akan meningkatkan kinerjamu secara keseluruhan sepanjang hari. Jadi, apa yang ingin Konoha ceritakan kepadaku?”

Karena Kolonel Serena sudah datang sendiri, masalah ini pasti sangat mendesak. Bahkan jika memperhitungkan waktu yang telah kuhabiskan di kamar mandi, satu jam penuh belum berlalu.

Kolonel Serena berusaha keras, namun akhirnya berhasil mengucapkan kata-kata “Pinjamkan aku Kugi.”

Hah? Apa yang terjadi…? “Jika kau ingin aku menyetujuinya, setidaknya kau harus menjelaskan alasannya.”

“Baiklah. Kemarin, tim peneliti kami menghabiskan sepanjang hari untuk memeriksa bola itu. Kami telah membuat beberapa kemajuan dalam analisis material kami, tetapi kami belum menemukan petunjuk apa pun tentang cara berkomunikasi dengannya.”

“Masuk akal. Para ilmuwan Kekaisaran hampir tidak memiliki pengetahuan sedikit pun di bidang teknologi psionik, jadi mengharapkan mereka untuk menemukan jawabannya dalam satu hari agak terlalu berlebihan, bukan?”

“Ya, tetapi jika kita berharap untuk menjalin kontak dengan makhluk apa pun yang mengendalikan bola-bola ini, setidaknya aku ingin tahu bagaimana cara berkomunikasi dengannya. Aku berkonsultasi dengan penasihat kita, Konoha, dan dia menyarankan agar kita mencari bantuan Kugi, yang merupakan ahli telepati. Aku meminta Konoha untuk memberi tahu kalian tentang permintaanku, tetapi tampaknya itu tidak berhasil.” Kolonel Serena melirik ke arahku.

Jadi itu sebabnya Konoha menerobos masuk ke kamarku pagi ini? Yah, bukan berarti aku keberatan. “Aku tidak keberatan, asal kau membayar Kugi sesuai dengan yang seharusnya. Tapi demi keselamatan, Mei atau aku harus menemaninya. Dua hal itu—dan kesediaan Kugi—adalah tuntutanku. Bagaimana menurutmu, Kugi?”

“Baiklah… Karena tuanku tidak menentangnya, aku juga tidak keberatan membantu Kolonel Serena. Meski begitu, pada dasarnya aku adalah pengguna sihir kedua—bukan ahli teknis—jadi aku tidak yakin bisa banyak membantu. Jika Anda menginginkan bantuanku, aku tidak keberatan untuk mencobanya.”

“Tentu saja aku setuju. Hanya mendengarmu setuju saja sudah meringankan bebanku,” kata Serena, mulutnya sedikit melengkung ke atas.

Aku tak bisa menahan rasa kasihan padanya; tekanan yang dialaminya tidak membuatnya bisa tersenyum atau merasa lega. “Kau bisa memberi ganti rugi kepada Kugi secara langsung melalui rekening banknya. Aku akan ikut, jadi bisakah kita menunggu sampai aku selesai makan? Aku akan meminta dua teknisi kita ikut juga sebagai bonus.”

“Saya tidak akan memberi mereka kompensasi.”

“Yah, aku jadi merasa bahwa kalian pasti ingin membayar jasa mereka sebelum semuanya berakhir,” kataku sambil mengirim pesan kepada Tina dan Wiska di terminalku. Oh—aku mungkin harus membawanya juga . Mungkin itu akan berguna.

 

***

 

“Saya sudah melihat bagian luarnya berkali-kali, tapi sekarang saya benar-benar masuk ke dalamnya,” kata Tina.

“Aku penasaran apakah mereka akan mengizinkan kita melihat ruang mesin?” Wiska merenung.

Satu jam setelah percakapan dengan Kolonel Serena, aku mengajak Kugi, Konoha, Tina, dan Wiska dalam perjalanan ke kapal induk Unit Pemburu Bajak Laut, Lestarius . Tiga dari kami mengenakan pakaian biasa, tetapi Tina dan Wiska mengenakan pakaian lengkap, selain membawa setumpuk barang bawaan.

Dengan “berpakaian lengkap,” yang saya maksud adalah perlengkapan yang mereka gunakan untuk pekerjaan teknik. Mereka mengenakan pakaian terusan biasa dan membawa berbagai peralatan, tablet data, dan material khusus, serta barang khusus yang saya minta mereka bawa. Namun, mereka tidak membawa senjata. Lagipula, mereka bahkan bukan pejuang.

“Maaf membuatmu harus menghadapi permintaan mendadak Kolonel Serena, Kugi.”

“Tidak apa-apa, Tuanku. Menjadi berguna adalah kehormatan terbesar,” kata Kugi sambil menegakkan telinganya dan membusungkan dadanya sambil berkata, “Hmph!” Ketiga ekornya yang berbulu halus juga berayun lembut.

Gadis yang baik dan pekerja keras.Di samping Kugi, Konoha berjalan dengan patuh. Nampaknya ceramah Kugi belum luntur.

Setelah berjalan sedikit, kami akhirnya tiba di hanggar ekstra besar tempat Lestarius berlabuh. Saya menunjukkan kartu identitas saya kepada gerbang keamanan, dan gerbang itu memperbolehkan kami masuk. Ini adalah zona keamanan tinggi, jadi berkeliaran tanpa izin saja bisa menjadi alasan penangkapan. Jika Anda melawan, Anda akan ditembak oleh senapan laser; bahkan jika Anda berhadapan dengan penjaga, tidak akan lama sebelum pria dan wanita tangguh bersenjata lengkap dengan baju zirah akan muncul untuk berhadapan dengan Anda.

Itu benar-benar tidak perlu dikatakan, tetapi dalam skenario terburuk, senjata Lestarius atau kapal militer lain di dekatnya bahkan mungkin akan menyerang Anda. Ini adalah satu tempat di mana saya benar-benar menolak untuk mencoba bertarung, tidak peduli berapa banyak yang ditawarkan seseorang kepada saya.

“Halo, Kapten Hiro. Terima kasih sudah datang.”

“Oh—Letnan Robertson. Terima kasih sudah datang dan menunjukkan tempat ini kepada kami secara langsung.”

Wakil komandan Kolonel Serena, Letnan Robertson, telah menunggu kami di landasan Lestarius . Serena seharusnya sudah kembali ke kapal sekarang; dia pasti sedang sibuk dengan urusan lain.

“Terima kasih sudah mengundang kami,” kata Tina.

“Kami akan menjagamu,” kata Wiska.

Saat para kurcaci menyapa Robertson, Kugi dan Konoha menundukkan kepala mereka tanpa suara. Kemudian, setelah selesai memberi salam, Robertson segera memandu kami masuk ke dalam Lestarius .

“Ini pertama kalinya aku masuk ke dalam lubang itu,” kataku.

“Jembatan, ruang penerima tamu, ruang makan perwira, dan ruang pertemuan semuanya berada di blok tengah, jadi Anda tidak punya alasan untuk datang ke sini. Bagian bawah sebagian besar berisi ruang tinggal kru dan ruang penyimpanan material.”

“Ya. Tidak ada tempat yang bisa aku kunjungi.”

Saya punya beberapa teman di antara kru Lestarius . Bersama Mimi dan Elma, saya pernah bekerja sebagai instruktur mereka dalam perburuan bajak laut untuk sementara waktu. Namun, itu tidak berarti saya cukup dekat untuk mengunjungi tempat tinggal anggota kru tersebut. Kamar Anda adalah tempat perlindungan pribadi Anda sendiri, baik di pesawat ruang angkasa atau dalam struktur antariksa seperti koloni, dan ruang pribadi sering dianggap sebagai kemewahan. Bahkan di antara orang-orang yang dekat satu sama lain, mengundang seseorang ke wilayah pribadi itu jarang terjadi, meskipun saya sendiri tidak begitu memahami perasaan seperti itu. Kru saya memiliki akses ke lounge dan ruang pelatihan raksasa serta tempat tinggal pribadi yang besar, jadi dari sudut pandang masyarakat, saya adalah kapten yang sangat baik hati yang menyediakan krunya dengan kondisi kehidupan tingkat atas.

“Tujuan kita sudah di depan mata. Semoga tidak ada ledakan hari ini.”

“Tunggu—apa yang baru saja kau katakan?”

Pada saat yang hampir bersamaan ketika Letnan Robertson membuka kunci udara di area penelitian, kami diserang oleh suara ledakan dan gelombang tekanan.

“Aduh!”

“Wah!”

“Wah, ada apa?”

“Wah!”

Letnan Robertson dan saya bertahan, bersiap menghadapi tekanan. Tina dan Wiska membawa banyak peralatan berat yang menstabilkan mereka, dan Konoha melakukan sesuatu yang melindungi dirinya dan Kugi.

“Lagi…?” kata Robertson.

“Telingaku terasa aneh sekarang…” keluhku. “Aah…aah…”

Baik Robertson maupun saya tidak terluka, tetapi telinga saya terasa sedikit aneh. Apakah itu karena perubahan tekanan yang tiba-tiba di lingkungan tertutup? Sistem kendali udara, sistem pengendalian kerusakan, dan sistem pendukung kehidupan lainnya milik Lestarius pasti telah menyelamatkan kami dari cedera serius.

“Apakah selalu seperti ini?”

“Sayang sekali,” Robertson mendesah sambil membersihkan debu dari seragam dan rambutnya. Karena berada di barisan depan kelompok kami, dialah yang paling menderita akibat ledakan itu.

Dua orang yang tampak seperti peneliti sedang berdebat satu sama lain di laboratorium penelitian yang hancur—itulah satu-satunya cara untuk menggambarkan keadaannya. Di sekitar mereka melayang bola-bola dengan lengan mekanis yang rusak, mungkin semacam asisten robot, yang sedang membersihkan tempat itu dengan tergesa-gesa.

“Sudah kubilang perkiraan kekuatan perisai terlalu rendah. Lihat kekacauan ini. Kau akan dimarahi jika Kolonel Serena atau Letnan Robertson mengetahuinya.”

“Saya akui perkiraan saya terlalu rendah, tetapi tidak ada yang terluka, dan peralatannya hampir tidak rusak. Kami juga memperoleh data yang berharga, jadi saya rasa itu sepadan.”

Saya rasa para ilmuwan dan peneliti di sini adalah tipe yang eksentrik, ya? Mereka mengingatkan saya pada seorang ilmuwan berambut panjang yang unik yang tampak keren dengan kacamata. Saya penasaran bagaimana keadaan Dr. Shouko akhir-akhir ini. Dia sangat ceroboh, dan agak bodoh, jadi saya tidak akan terkejut jika dia mendapat masalah…

“Jadi, Letnan Robertson, apa pendapat Anda?” seorang peneliti—seorang wanita—bertanya.

“Jelaskan…secara rinci. Selagi aku masih tenang.”

Aku merasakan Letnan Robertson memancarkan aura beruang yang marah. Tunggu—kenapa rasanya peneliti itu menatapku?

Wanita yang dimaksud mengenakan semacam topeng aneh, mungkin diperlukan untuk eksperimennya, jadi saya tidak tahu seperti apa penampilannya. Dia cukup tinggi—kira-kira setinggi saya—dan tonjolan yang hanya dimiliki wanita hampir menyembul dari bagian dada jas labnya. Begitulah cara saya mengetahui bahwa peneliti itu adalah wanita, tetapi tidak ada hal lain tentang dirinya yang membantu saya mengenalinya.

“Saya tidak menyangka akan melihat Anda di sini,” kata peneliti perempuan itu kepada saya. “Lama tidak bertemu. Tunggu—mereka bukan gadis-gadis yang sama dengan yang bersama Anda terakhir kali.” Dia berjalan cepat ke arah saya dan menatap saya.

Hah? Aku tidak bisa memastikannya karena topengnya, tapi apakah dia melotot ke arahku?“Eh…kamu siapa?Tunggu—jangan bilang itu benar-benar Anda, Dokter.”Tuan Shouko?”

Aku masih ragu, tapi suaranya sangat mirip dengan orang yang baru saja kupikirkan.

“Ini aku ! Aku tidak percaya kau tidak mengenaliku! Oh, benar juga… Aku lupa kalau aku memakai topeng ini.”

Peneliti itu melepaskan topengnya. Setelah itu, orang yang berdiri di hadapanku memang Dr. Shouko, yang pertama kali kutemui di Sistem Arein. Rambutnya yang panjang dan tebal berwarna cokelat muda, dan kacamatanya yang agak norak yang menyembunyikan matanya yang sedikit lelah, persis seperti yang kuingat.

“Sudah lama sekali, Hiro,” katanya. “Aku sudah banyak mendengar tentang eksploitasimu.”

“ Sudah lama sekali… Tapi kenapa kamu ada di sini?”

Tidak masuk akal. Kapan dia mulai bekerja untuk militer? Dan apa yang dia lakukan di sini secara khusus? Ketika kami bertemu di Sistem Arein, dia bekerja sebagai dokter untuk Inagawa Technologies. Saya ingat dia menyebutkan bahwa dia terutama seorang peneliti, tetapi itu tidak menjelaskan mengapa dia berada di Lestarius untuk mempelajari bidang-bidang tersebut.

“Yah, ini adalah kesempatan untuk memajukan karierku! Setelah pindah ke militer, entah bagaimana aku menemukan diriku berada di dunia yang terpinggirkan! Cukup tentangku—bisakah kau menjawab beberapa pertanyaanku?”

“Tentu. Mimi dan Elma sudah kembali ke kapal. Kami bertiga tidak begitu berguna dalam hal teknologi. Hari ini, saya hanya menjadi pengawas kru saya sebagai kapten kapal.”

“Oh…? Begitu ya…” gumam Dr. Shouko sambil menatap si kembar mekanik, Kugi, dan Konoha secara bergantian. Kemudian dia menatapku lagi. “Sepertinya kau belum berubah.”

“Aku tidak begitu yakin apa maksudmu, tapi tidak, aku tidak berubah.”

Dr. Shouko tertawa, lalu menampar pantatku.

“Aduh!” Tolong jangan lakukan itu; itu akan membawa kembali kenangan buruk…

“Sepertinya tidak perlu ada perkenalan,” gerutu Robertson sambil memperhatikan kami dengan penuh minat.

Sambil tersenyum nakal, Dr. Shouko menjawab, “Hiro dan saya sudah saling kenal, tetapi saya belum pernah bertemu dengan para wanita muda ini, jadi izinkan saya memperkenalkan diri. Saya Shouko, seorang ilmuwan yang berafiliasi dengan Inagawa Technologies di Sistem Arein. Di sanalah saya pertama kali bertemu Hiro. Saat ini saya bekerja sebagai peneliti sipil di sini, di atas kapal Lestarius . Senang bertemu dengan kalian semua.”

 

***

 

“Mari kita kesampingkan dulu masalah pribadi saya dan langsung ke pokok permasalahan,” lanjut Dr. Shouko. “Bagaimanapun, kita semua orang sibuk.”

“Itu benar.”

“Oh, benar—orang di sana yang dicekik oleh Letnan Robertson adalah Wells. Dia juga seorang peneliti sipil—seorang desainer dari Eagle Dynamics.”

“Oh, Eagle Dynamics? Kami punya beberapa robot tempur mereka di kapal kami.”

Tina dan Wiska biasanya menggunakannya sebagai bot pemeliharaan dadakan, karena “akses ke data yang digunakan oleh bot pemeliharaan yang diproduksi oleh perusahaan yang sama membuat keduanya sangat dapat dipertukarkan,” atau sesuatu yang serupa.

“Mengenalmu, aku yakin kamu membeli beberapa mainan mahal,” kata Dr. Shouko kepadaku.

“Semua bot dipersenjatai lengkap dan memiliki sistem perawatan otomatisnya sendiri.”

“Kedengarannya mahal sekali.” Dr. Shouko tertawa sambil memegang tangannya.

Jika Anda mencoba mengendalikan tawa Anda, berarti Anda tidak melakukannya dengan baik.

“Jadi kudengar seseorang dengan kekuatan psionik akan datang ke sini,” lanjutnya. “Jangan bilang itu merujuk padamu?”

“Itu…tidak sepenuhnya salah, tapi bintang hari ini adalah Kugi. Dia adalah anggota kruku dari Kekaisaran Holy Verthalz, dan dia ahli dalam telepati. Dan ini adalah Konoha. Dia juga dari Kekaisaran Holy Verthalz, dan spesialisasinya adalah psikokinesis, yang melibatkan pelepasan kekuatan…sejauh yang aku pahami. Dia bukan bagian dari kruku; dia adalah perwira militer Verthalz.”

Dr. Shouko tidak familier dengan istilah seperti “sihir pertama” atau “sihir kedua,” jadi saya mengimprovisasi penjelasan pengantar umum. Menggunakan sihir pertama memberi Konoha kemampuan fisik yang luar biasa dan kekuatan penghancur; hanya itu yang saya ketahui tentang sihir, itulah sebabnya pengantar saya kurang memuaskan.

“Oh? Orang-orang dari Verthalz… begitu.” Dr. Shouko segera mendekat dan mengelilingi Kugi, memeriksanya dari kepala hingga kaki. “Apakah tidak apa-apa jika aku menyentuh telingamu? Atau ekormu?”

Maju terus seperti sebelumnya…

“Eh…hanya telingaku,” jawab Kugi.

“Terima kasih. Hm… Struktur rangkanya mirip dengan manusia biasa, tetapi struktur tengkoraknya tampak sangat berbeda. Kugi, apakah rasmu mampu berhubungan dengan manusia?”

“Y-yesh, benar,” jawab Kugi dengan suara tidak jelas, gemetar; wajahnya merah padam.

Dr. Shouko sama sekali tidak menahan diri saat menyentuh telinga Kugi. Dan mengapa dia menanyakan hal itu ?

“Menarik. Apakah semua orang dari Verthalz seperti ini? Banyak dari kalian yang bisa menggunakan kekuatan psionik, benar? Apa kalian bersedia memberiku sampel DNA kalian?” pinta Dr. Shouko sambil memegang tangan Kugi. Ia juga melirik Konoha.

“Baiklah, sudah cukup,” kataku. “Menjauhlah darinya. Kendalikan tanganmu, tamu terhormat.”

“Tidak! Kunci untuk evolusi manusia lebih lanjut sudah di depan mata!” seru Dr. Shouko dramatis, bertindak seolah-olah dunia baru saja kiamat. Dia hanya setengah serius, tetapi itu lebih dari cukup serius. Jika aku tidak turun tangan, dia mungkin benar-benar mulai mengekstraksi DNA Kugi.

“Anda yang bilang kita harus langsung ke pokok permasalahan, kan, Dr. Shouko? Kita mulai keluar topik.”

“Oh! Kau benar. Aku benar-benar minta maaf; rasa ingin tahuku mengalahkanku. Ayo kita pergi ke spesimen. Ikut aku.” Dr. Shouko berbalik dan mulai berjalan.

Wells menatap kami dengan penuh kebencian saat ia memasukkan sesuatu ke dalam tablet di bawah pengawasan Letnan Robertson, tetapi saya mengabaikannya. Sebagai orang dewasa, ia harus bertanggung jawab atas tindakannya sendiri.

“Kami telah mencoba berkomunikasi dengan mereka selama beberapa waktu, tetapi kami benar-benar buntu,” jelas Dr. Shouko. “Kami mencoba menggunakan suara, tentu saja, tetapi mereka tidak merespons berapa pun panjang gelombang yang kami gunakan.”

Kami melewati penghalang pelindung dan memasuki ruangan besar.

“Wah… Ini sungguh luar biasa.”

“Kami diberi area kerja yang cukup luas,” Dr. Shouko setuju. “Peralatannya juga canggih. Armada Kekaisaran memang kaya raya.”

Di dalam ruangan besar itu terdapat lebih dari dua puluh objek yang diteliti, masing-masing terisolasi dalam wadah berpelindungnya sendiri. Beberapa beristirahat dalam keadaan bulat, sementara yang lain telah berubah menjadi bentuk laba-laba. Beberapa menebas perisai yang menahan mereka tanpa berpikir dengan anggota tubuh mereka yang seperti sabit.

“Yang tidak bergerak tidak terlalu menakutkan. Namun, yang menabrak kontainer cukup mengancam,” kata Tina.

“Itu benar. Tetap saja, mereka tidak akan menghancurkan perisai itu, sekeras apa pun mereka berusaha,” kata Wiska.

“Bahan yang digunakan untuk membuat benda-benda ini benar-benar luar biasa,” kata Dr. Shouko. “Ketahanannya terhadap senjata berenergi terarah belum pernah ada sebelumnya. Setelah menganalisis bahan tersebut, kami telah menentukan bahwa benda itu memiliki struktur kristal yang unik dan belum pernah ada sebelumnya. Benda itu mentransmisikan energi dengan sangat efisien. Jika Anda menyerangnya dengan laser berdaya tinggi, atau memaparkannya pada panas tingkat plasma, bahan itu akan menyebarkan energi ke seluruh tubuhnya.”

“Dalam istilah awam…?”

“Senjata berenergi terarah umumnya memfokuskan sejumlah besar panas di satu titik, sehingga target hancur, meledak, atau runtuh dengan sendirinya. Namun, bahan pembuat bola-bola ini menyerap panas itu dan menyebarkannya ke seluruh permukaannya, sehingga serangan itu pun berhasil dinetralisir.”

“Kurasa aku mengerti,” kataku. Maksudnya adalah material itu secara paksa mengubah serangan terarah menjadi serangan yang tersebar. Yah, mungkin itu cukup mendekati. “Itu seperti versi fisik dari perisai energi.”

“Itu perbandingan yang bagus! Jika Anda menggunakan bahan ini sebagai pelapis kapal, kapal itu akan sangat tahan terhadap senjata berenergi terarah, tetapi akibatnya seluruh kapal akan langsung hancur jika batasnya terlampaui. Sama seperti perisai yang akan runtuh sepenuhnya setelah habis dayanya.”

“Materi itu kedengarannya masih cukup berguna.”

Bahkan jika Anda tidak ingin menggunakannya sebagai pelapis, karakteristik uniknya dapat bermanfaat dalam banyak hal. Bagaimanapun, mesin yang terlalu panas merupakan masalah abadi yang belum dapat dipecahkan orang.

“Jika kita dapat menemukan cara untuk mereproduksi material ini, material ini dapat digunakan untuk apa saja. Material ini sedikit lebih lunak dan lebih lemah daripada material pelapis yang ada, tetapi saya setuju, karakteristik khususnya lebih dari cukup untuk menutupi kekurangan tersebut.”

Sambil menjelaskan lebih lanjut mengenai materi tersebut, Dr. Shouko menuntun kami di depan sebuah bola yang telah berubah menjadi laba-laba mode tempur namun tidak bergerak.

“Ini adalah spesimen paling tenang yang kami miliki. Itulah sebagian masalahnya; ia hanya diam dan tidak merespons sama sekali terhadap upaya kami untuk berkomunikasi.”

Aku menatap benda di sisi lain perisai berwarna putih kebiruan itu. Itu adalah pertama kalinya aku mengamati salah satu laba-laba itu dengan saksama. Laba-laba itu memiliki enam kaki dan seluruhnya berwarna hitam, lapisannya—atau karapasnya—halus dan mengilap.

“Kalau dipikir-pikir, mungkin benda-benda itu memang berkomunikasi lewat suara. Mereka berteriak saat bertempur,” kataku.

“Oh, marinir Armada Kekaisaran juga melaporkan hal itu. Dan, setelah pemindaian, kami mendeteksi apa yang tampak seperti organ vokal yang rusak. Namun, kami belum mengamati mereka menggunakan suara untuk berkomunikasi satu sama lain.”

Saat Dr. Shouko dan aku berbincang, Kugi menatap makhluk misterius itu. Sedangkan si kembar, mereka berlarian ke sana kemari, memeriksanya dari berbagai sudut.

“Menurutmu, apakah kau bisa berbicara dengannya?” tanyaku pada Kugi.

Dia ragu-ragu. “Maafkan saya, Tuanku. Saya sudah mencoba, tetapi ditolak. Katanya saya bukan salah satu dari mereka.”

“Jika ia menolakmu, itu artinya kau mendapat respons darinya,” kata Dr. Shouko. “Itu bisa disebut kemajuan. Bagus, bagus.”

Telinga Kugi terkulai saat dia meminta maaf, namun entah mengapa, Dr. Shouko tampak sangat puas dengan hasil usahanya. Aku mengerti mengapa Kugi kecewa, tetapi mengapa Dr. Shouko tampak begitu senang?

“Saya tidak melihat adanya ‘kemajuan’,” kataku padanya.

“Nah, sekarang kita telah mempelajari bahwa makhluk-makhluk ini berkomunikasi menggunakan gelombang pikiran yang sama dengan pengguna kemampuan psionik! Itu sudah cukup. Namun, ini menimbulkan masalah lain. Itu berarti bahwa orang-orang tanpa kemampuan psionik, seperti kita, tidak akan dapat berkomunikasi dengan makhluk-makhluk ini tanpa semacam bahan penguat psionik.”

“Itulah sebabnya aku menyiapkan beberapa. Hei, Tina!”

“Baiklah—ini dia. Ah, kamu tidak boleh menyentuhnya, Sayang.”

“Aku tahu itu.”

Perak roh. Jika aku menyentuhnya, benda itu akan hancur. Ada hubungannya dengan kekuatanku yang terlalu besar. Aku sudah menghancurkan relik yang terbuat dari benda yang dipajang di museum; sebaiknya aku menjauh darinya.

“’Siap’? Hah? Apa maksudmu?”

“Saya berkesempatan mengunjungi Sistem Leafil beberapa waktu lalu. Elma itu peri, kan?”

“Oh, benar juga. Jadi itu sebabnya kau mengunjungi kampung halaman para elf. Tapi kudengar bahan ini diatur dengan ketat.”

“Yah, banyak hal terjadi di sana. Aku sekarang berhubungan baik dengan para elf di sistem itu.”

“Ha ha… Aku tidak akan membahasnya lebih lanjut sekarang, tapi aku ingin mendengarnya lain kali.”

“Tentu.”

Saat Dr. Shouko dan aku berbicara, Tina meletakkan koper yang dibawanya di tanah dan membuka segelnya. Saat dia melakukannya, bola yang diam itu bergerak mendekat.

“Wah!”

“Ya ampun!”

Ia mendekat sedekat mungkin tanpa menyentuh perisai, lalu tampak menatap kami—bukan, pada isi kotak yang baru saja dibuka segelnya oleh Tina. Sambil melihat sekeliling, aku melihat bahwa bola-bola lain juga jelas menghadap ke arah ini. Bahkan bola-bola yang telah menyerang perisai wadah mereka pun menghentikan apa yang mereka lakukan dan menoleh.

“Semuanya jadi menarik,” kata Dr. Shouko sambil tersenyum nakal.

Aku tidak suka ekspresi wajahmu itu…

 

***

 

Setelah memastikan bahwa bola-bola itu bereaksi terhadap material penguat psionik, kami meluangkan waktu sejenak untuk mengatur dan mendiskusikan apa yang kami ketahui. Memutuskan rencana tindakan adalah kunci untuk kemajuan yang efisien.

“Untuk saat ini, kami mengetahui bahwa benda-benda ini berkomunikasi secara telepati, dan mereka sangat tertarik dengan perak roh.”

“Ya, mereka tertarik. Tapi bagaimana mungkin? Menurutmu mereka ingin memakannya?” tanya Tina.

“ Apakah makhluk-makhluk itu bisa makan?” tanya Wiska balik.

Saya juga ingin tahu jawabannya. Melihat mereka, saya tidak melihat apa pun yang berfungsi sebagai mata. Saya ragu mereka juga punya mulut. Namun mengingat mereka dapat berubah dari bola menjadi laba-laba, mungkin organ-organ itu juga tersembunyi di suatu tempat.

“Kugi, Konoha, apakah kalian berdua punya sesuatu untuk dibagikan?”

“Material amplifikasi psionik sangat langka,” jawab Konoha, “dan hanya bisa diperoleh di lokasi tertentu. Ada kemungkinan 80 hingga 90 persen bahwa terminal hidup ini diciptakan untuk pekerjaan manual, jadi mereka mungkin merespons keberadaan sumber daya langka. Mungkin unit yang mengendalikannya membutuhkan material seperti itu.”

Begitu ya. Jawaban yang cukup lugas dan sederhana. “Kalau begitu, kita mungkin bisa menggunakannya sebagai alat tawar-menawar. Itu kabar baik.”

“Jika kita ingin bernegosiasi, saya rasa kita perlu menemukan cara untuk berkomunikasi dengan hal-hal ini terlebih dahulu,” kata Dr. Shouko.

“Itulah masalah utamanya. Itu bukan sesuatu yang bisa saya banggakan, tetapi saya sama sekali tidak tahu apa pun tentang teknologi psionik,” kata Wells—seorang pemuda berbintik-bintik dan gaya rambut yang sangat unik—sambil mengangkat bahu dengan berlebihan. Setelah dimarahi oleh Letnan Robertson, dia harus menulis permintaan maaf resmi; dia pasti baru saja selesai. “Akan gila jika berubah dari tidak tahu apa-apa menjadi menciptakan teknologi yang mampu berkomunikasi dengan benda-benda ini dan menerjemahkan apa yang mereka inginkan! Saya tidak tahu harus mulai dari mana.”

“Berkat pekerjaan utama saya, saya memang tahu sedikit tentang kemampuan psionik,” kata Dr. Shouko, “tetapi spesialisasi saya adalah peningkatan genetik dan rekayasa nanomesin. Saya paham dengan beberapa ilmu material, tetapi tidak ada yang berhubungan dengan rekayasa mekanik, jadi jangan minta saya merancang sesuatu yang mekanis.”

“Saya juga mengambil jurusan ilmu material. Tapi kalian para gadis di sana insinyur, kan? Bisakah kalian merancang perangkat mekanis?”

“Saya rasa itu tergantung,” jawab Tina. “Jika ada arahan yang cukup jelas, kita mungkin bisa membuat sesuatu yang berhasil.”

Wiska menambahkan, “Saya telah melakukan beberapa penelitian tentang bahan amplifikasi psionik, dan saya tidak berpikir bahwa menggunakannya untuk membuat perangkat seperti itu akan terbukti terlalu bermasalah. Namun, menciptakan protokol transmisi berbasis gelombang pikiran dari awal akan menjadi tugas yang cukup berat.”

“Saya rasa kita bisa menemukan sesuatu di luar sana,” kata Dr. Shouko. “Rekayasa nanomesin mencakup pengembangan struktur semacam itu. Jika kita menggabungkan protokol itu dengan implan bahasa, itu mungkin akan menangani bagian penerjemahan juga.”

Para peneliti dan teknisi terlibat dalam diskusi teknis yang sangat bersemangat, sedangkan Kugi, Konoha, dan saya—yang sama sekali tidak punya pengalaman di departemen ini—hanya menjadi hiasan belaka.

“Teh ini cukup enak, Tuanku,” kata Kugi.

“Kompor otomatis di atas kapal Armada Kekaisaran secara keseluruhan tidak bagus, tetapi saya mendengar bahwa mereka membuat teh yang enak. Saya pikir orang-orang yang melakukan inspeksi kapal kami menyebutkan hal itu. Sebenarnya, apakah Kolonel Serena yang mengatakannya?”

“Begitu ya. Kudengar warga Kekaisaran sangat menghargai waktu minum teh. Kami juga menikmati teh, tetapi tidak sepopuler yang dinikmati warga Kekaisaran.”

Sebelumnya saya tidak pernah terlalu memerhatikannya, tetapi Mimi dan Elma memang minum teh atau sesuatu yang serupa saat ada kesempatan, sementara Tina dan Wiska tidak. Saya pikir memang ada sedikit perbedaan budaya antara Kekaisaran dan kurcaci.

“Baiklah,” sela Konoha. “Tuan Hiro, apakah Anda sudah mempertimbangkan untuk menjalani pelatihan?”

“Latihan? Maksudmu untuk kemampuan psionikku?”

“Ya. Mengingat bakatmu, jika kamu menjalani pelatihan, kamu seharusnya menjadi sangat kuat.”

“Ah… Sejujurnya, aku punya sedikit pengalaman traumatis yang berhubungan dengan itu.” Aku melirik Kugi.

Saya berjuang keras saat belajar menciptakan penghalang mental.Tetap saja, aku bilang aku terbuka untuk pelatihan lebih lanjut. Aku masih melakukan pelatihan normal, begitu juga dengan pelatihan pedang brutal Mei… Tapi kurasa melatih kemampuan psionikku tidak seburuk pelatihan Mei, yang benar-benar membuatku batuk darah. Aku sudah belajar membuat penghalang mental, jadi pelatihan lebih lanjut seharusnya tidak terlalu menyakitkan atau menimbulkan trauma.

“Jika Anda menginginkannya, saya akan membantu Anda berlatih, Tuanku. Saya adalah seorang gadis kuil resmi Kementerian Ilahi, dan seorang instruktur bersertifikat,” kata Kugi, sambil meletakkan tangannya di dadanya dengan bangga.

Cara telinganya berdiri saat dia bangga sungguh lucu. Itu adalah sesuatu yang baru mulai kupelajari akhir-akhir ini, karena dia biasanya bersikap patuh di dekatku, tetapi Kugi sebenarnya cukup suka bermain-main dan kekanak-kanakan di saat-saat tertentu.

“Apa sebenarnya yang harus saya lakukan?”

“Para peserta pelatihan biasanya perlu melakukan latihan dasar untuk meningkatkan kapasitas psionik mereka…tetapi Anda tidak perlu melakukan itu. Langkah selanjutnya adalah memilih sihir yang Anda minati…Tetapi dalam kasus Anda, itu juga tidak perlu. Jadi, haruskah kita langsung saja ke aplikasi praktis?”

“Jika Anda mengatakannya seperti itu, kedengarannya menakutkan.”

Setelah berdiskusi, kami memutuskan bahwa saya akan berlatih psikokinesis dasar—telekinesis—di bawah instruksi Konoha. Telekinesis adalah cara menggerakkan benda tanpa menyentuhnya secara fisik; tergantung bagaimana Anda menggunakannya, telekinesis juga dapat menghancurkan benda. Telekinesis dianggap sebagai kemampuan sihir tingkat lanjut, tetapi tampaknya itu seharusnya tidak menjadi masalah bagi saya.

Konoha mengeluarkan sebuah koin dari suatu tempat—ini pertama kalinya aku melihat koin sungguhan di alam semesta ini—dan kami mulai berlatih. Setelah beberapa kali berlatih, aku berhasil mengendalikan koin itu.

“Hei, kalian bertiga. Ada—tunggu, apa yang kalian lakukan?” tanya Dr. Shouko.

“Pelatihan kekuatan tangan.”

Menepis pertanyaannya, aku terus fokus menggerakkan koin Konoha. Saat ini, koin itu berputar dengan kecepatan tinggi di tengah ruang di antara kedua tanganku.

“Sekarang setelah kupikir-pikir, jawabanmu tadi kedengarannya seperti kamu bisa menggunakan kemampuan psionik, Hiro,” renung Dr. Shouko.

“Saat pertama kali kita bertemu, aku tidak memberitahumu, tapi saat itu aku sudah mampu menggunakan semacam kekuatan aneh. Aku hanya tidak tahu apa sebenarnya kekuatan itu.”

“Begitu ya… Oh, aku hampir tergelincir lagi. Sekarang setelah aku berbicara dengan Tina dan yang lainnya, kami ingin masukanmu tentang sesuatu: Begitu kami memasuki sistem tempat laba-laba itu berasal, apakah aman untuk menyimpannya di atas Lestarius dalam keadaan terbangun? Bukankah itu berpotensi berbahaya? Kami ingin pendapatmu.”

Pertanyaan Dr. Shouko sangat masuk akal. Benda-benda itu jelas dikomunikasikan melalui telepati, sehingga mereka dapat terhubung kembali dengan unit kendali mereka begitu Lestarius mencapai sistem target.

“Dalam kondisi yang tepat, gelombang pikiran dapat melewati ruang dan waktu,” renungku. “Aku tidak yakin berapa hasil maksimalnya, tetapi ada kemungkinan besar gelombang-gelombang itu dapat mencapai satu sama lain dalam sistem bintang yang sama.”

“Begitu ya… Kalau begitu, kita mungkin harus mencari cara untuk mengisolasi gelombang pikiran yang dilepaskannya sebelum kita memasuki sistem asalnya. Aku harus melaporkannya kepada kolonel.” Dr. Shouko dengan santai berjalan kembali ke Tina dan yang lainnya, sambil berkata, “Kabar buruk, kabar buruk!”

Solusi pertama yang terlintas di kepala saya cukup kejam: Mengapa kita tidak bisa membuat mereka tidak mampu mengirimkan sinyal dengan menghancurkan semuanya?

 

***

 

Saat para peneliti dan teknisi kembali berbicara tentang masalah teknis, Konoha dan Kugi sesekali menjawab pertanyaan yang diajukan kepada mereka. Sedangkan aku, aku terus berlatih psikokinesis, beristirahat sesekali sambil memperhatikan mereka dari sudut mataku. Mereka tampaknya ingin menambahkan perak roh ke alat pengukur dan pemancar perisai untuk membuat alat pengukur gelombang pikiran dan perisai pengganggu gelombang pikiran. Mereka memutuskan untuk membuat pengganggu seperti itu daripada mencoba memotong gelombang pikiran makhluk itu sepenuhnya setelah Kugi memberi tahu mereka bahwa memblokir gelombang pikiran sepenuhnya hampir mustahil. Lebih realistis untuk mengimbangi mereka dengan panjang gelombang terbalik atau meredamnya dengan gelombang yang lebih kuat. Untungnya bagi kami, semua bola menggunakan panjang gelombang yang sama atau panjang gelombang dalam rentang tetap untuk transmisi pikiran, jadi membatalkan gelombang mereka tidak akan terlalu sulit selama kami dapat mengukurnya.

“Pisang,” kataku tiba-tiba.

Tina dan Dr. Shouko menghajarku tanpa ampun.

“Kau terlihat sangat bodoh sekarang, sayang.”

“Apakah kamu sedang melakukan rutinitas stand-up comedy?”

Apa lagi yang bisa kulakukan dalam situasi ini? Aku sama sekali tidak mengerti semua omong kosong teknis ini. Aku berharap bisa bertanya kepada Dr. Shouko apa yang sedang dia lakukan di sini begitu saatnya tiba, tetapi dia selalu sibuk. Kugi dan Konoha sekarang mengenakan helm aneh yang dibuat-buat dan mengukur gelombang telepati atau semacamnya, jadi akulah satu-satunya orang di sini yang tidak memiliki peran yang ditentukan.

“Hiro, apa pun yang kau lakukan, menjauhlah dari kami. Oke?” kata Wiska.

“Ya. Jika Anda merusak bahan-bahan berharga ini, itu akan menjadi bencana,” tambah Wells.

Saya dilarang mendekati area tempat mereka mencetak perak roh. Saya juga dilarang berada di tempat pengujian perangkat yang mengandung perak roh. Itu berarti satu-satunya tempat yang bebas saya kunjungi di dalam lab adalah area pintu masuk dan lobi.

“Oh, benar juga—haruskah aku menagih kolonel untuk semua perak roh ini?” tanyaku.

“Ya. Saya sudah memberitahunya tentang hal itu, dan dia setuju untuk menanggungnya,” jawab Dr. Shouko. “Namun, dia mengeluh tentang harganya.”

“Tunggu, apa? Aku tidak ingat menyebutkan harganya.”

“Oh, maaf, Sayang,” kata Tina. “Aku melakukannya untukmu.”

Rupanya dia mematok harga lima puluh ribu Ener per kilogram. Ada lima batangan logam seberat satu kilogram di dalam koper itu, jadi itu berarti dua ratus lima puluh ribu Ener.

“Apakah kamu menagihnya terlalu mahal…?” tanyaku ragu.

“Harga pasar perak Spirit sangat tinggi,” jelasnya. “Leafil tidak banyak mengekspornya, jadi biayanya terus naik. Nilai pasar saat ini adalah tiga puluh sembilan ribu Ener per kilogram. Karena kami berada di wilayah terluar, saya menambahkan biaya tambahan 30 persen, lalu membulatkannya menjadi lima puluh ribu.”

“Biaya tambahan 30 persen? Itu kenaikan harga yang sangat besar,” komentar Dr. Shouko sambil terkekeh.

Tina hanya mengangkat bahu dengan wajah serius. “Kurasa aku seharusnya mengenakan biaya lebih. Kalau saja aku tidak punya spirit silver di tangan, mereka pasti akan benar-benar kesulitan. Kami juga tidak mengenakan biaya transportasi. Kalau dipikir-pikir, harga yang kami tetapkan tidak seberapa. Mengingat berapa biaya yang dikeluarkan untuk mengoperasikan armada ini selama satu hari, mereka berutang satu kepada kami.”

“Begitu ya…” kataku. “Tina, ini adalah saat-saat paling mengesankan yang pernah aku alami denganmu.”

“Kita perlu membicarakannya nanti, Sayang… Kurasa ada beberapa hal yang tidak boleh kau lupakan.”

Beberapa hal tidak akan pernah terlupakan, ya? Meskipun Tina dan Wiska sekarang tinggal bersama, mereka dibesarkan di lingkungan yang berbeda. Tina dibesarkan di lingkungan yang agak… tidak menyenangkan; dia pasti memperoleh keterampilan negosiasinya di sana.

“Anda memiliki kru yang sangat kompeten, Hiro.”

“Itu yang kulakukan. Yang kulakukan hanya bertarung, jadi aku harus mengandalkan yang lain untuk hal lainnya. Oh, benar—kami masih kekurangan dokter. Tertarik? Kami punya kapal induk dengan banyak ruang sekarang, dan kami bisa menyiapkan klinik dan laboratorium penelitian untukmu.”

“Jangan mengundang seseorang begitu saja. Mereka mungkin menganggapmu serius.”

“Anda dipersilakan bergabung dengan kami kapan saja, Dr. Shouko. Anda sudah cukup mengenal situasi saya.”

“Akan kupikirkan.” Mulutnya melengkung membentuk seringai.

Sebenarnya, dia adalah seorang dokter hebat, dan juga tampaknya seorang ahli dalam teknologi nano. Dia benar-benar bisa menjadi aset yang sangat berharga bagi kita.

Dan tidak seperti saat pertama kali bertemu Dr. Shouko, saya memiliki Black Lotus saat ini; kapal itu akan memiliki ruang yang cukup untuk tempat tinggalnya dan laboratorium penelitian serta klinik jika diperlukan. Banyak hal telah berubah sejak saat saya menjelajahi galaksi hanya dengan Krishna . Awak kapal saya seluruhnya perempuan, jadi memiliki dokter di kapal yang dapat mengawasi kondisi fisik mereka dan menawarkan dukungan mental akan sangat membantu. Saya juga akan mendapatkan manfaat dari jasanya.

“Saya mendengar pembicaraan kalian! Kalau Anda sedang mencari karyawan, bagaimana dengan saya?”

Wells pernah menyelinap ke sana, dan sekarang dia menjual dirinya dengan suara keras. Aku melihatnya mendekat, tetapi Dr. Shouko dan Tina pasti tidak melihatnya; mereka berdua terkejut melihat kemunculannya yang tiba-tiba. Lucu sekali mereka bereaksi dengan cara yang persis sama.

“Layanan apa yang bisa Anda berikan kepada kru kami, Tuan Wells?”

“Um…Aku mungkin bisa memperbaiki pelapisan kapalmu jika kita berhasil menemukan material baru.”

“Saya rasa kedua mekanik kita sudah bisa mengatasinya, Tuan Wells…tapi saya doakan Anda beruntung dalam usaha Anda di masa mendatang.”

“Tolong jangan gunakan kalimat itu. Hatiku sudah tidak kuat lagi.”

Kesuraman memancar dari Wells saat ia mulai meratapi kesengsaraan seorang peneliti ilmu material. Ia memiliki banyak keluhan tentang korupsi di pasar kerja. Wells memiliki keterampilan untuk dipilih dalam operasi militer rahasia, jadi bukankah seharusnya mudah baginya untuk mendapatkan pekerjaan apa pun yang ia inginkan? Saya memutuskan untuk bertanya kepadanya tentang hal itu.

Rupanya, tidak sesederhana itu. “Yah, ini bukan cara yang tepat untuk mengatakannya, tetapi saya di sini karena koneksi,” akunya. “Teman saya—atau, teman masa kecil—berpangkat cukup tinggi di militer. Tetapi meskipun saya masuk melalui koneksi, saya bukan lintah yang tidak berguna.”

Yang lain mengangguk mendengar perkataannya, yang berarti keahliannya pastilah nyata.

“Baiklah, aku mengerti bahwa keadaan tidak mudah bagimu. Namun, kru kami benar-benar tidak membutuhkan peneliti ilmu material.”

“Ya, kupikir begitu.” Wells mendesah dalam. “Aku perlu menghasilkan hasil di sini, lalu menemukan cara untuk menyelinap ke divisi penelitian militer.”

Para peneliti memang menghadapi kesulitan. “Bicara tentang hasil, bagaimana kemajuan kita?”

“Kita membuat kemajuan. Pengganggu gelombang pikiran itu seharusnya berfungsi. Logika di baliknya setidaknya masuk akal.”

“Langkah selanjutnya adalah berkeliling kapal untuk mengujinya.”

“Jadi begitu.Mungkin aku akan bergabung dengan kalian, karena aku tidak punya hal yang lebih baik untuk dilakukan.” Lebih baik daripada hanya duduk-duduk saja di sini. Bagaimanapun, Kugi dan Konoha juga akan ikut dengan mereka.

 

***

 

Wiska memimpin jalan, sambil membawa alat pengukur gelombang pikiran yang sudah jelas-jelas sudah ditambal di bawah satu lengannya. Jika kami mendeteksi kebocoran gelombang pikiran, kami harus menghubungi lab penelitian dan meminta mereka untuk menyesuaikan pengganggu. Itu adalah tugas yang cukup mendasar; setelah kami memastikan tidak ada kebocoran, kami menuju Kolonel Serena untuk memberinya laporan kemajuan.

“Kau yakin alat pengganggu itu berfungsi?” tanyanya. “Jika unit kontrol dapat melakukan kontak dengan bola-bola aneh itu, dan penciptaan serta penerapan pengganggu mencegah hal seperti itu terjadi, potensi risikonya…”

Suaranya yang berwibawa bergema di ruang kapten. Hanya kami bertiga yang hadir: Kolonel Selena, Dr. Shouko, dan saya sendiri.

“Kami berhasil menahan gelombang pikiran itu. Setidaknya untuk saat ini,” jawab Dr. Shouko dengan sikapnya yang biasa. Bahkan seorang kolonel dari Armada Kekaisaran tidak dapat mengintimidasi dia untuk bersikap formal.

“Apa maksudmu dengan ‘setidaknya untuk saat ini’?”

“Kami bekerja dalam batas keamanan yang cukup baik. Namun, masih banyak yang belum kami ketahui tentang kemampuan benda-benda itu, jadi sulit untuk menjamin apa pun,” jawab Dr. Shouko, baik secara kiasan maupun harfiah, sambil mengabaikan tekanan di mata merah Kolonel Serena.

Serena terdiam sejenak. “Apakah kita bisa berkomunikasi dengan mereka?”

“Sekali lagi, tidak ada jaminan. Mereka terus-menerus mengomunikasikan beberapa jenis informasi melalui gelombang pikiran, jadi kami punya banyak data untuk diolah. Namun, mereka menggunakan bahasa yang tidak dikenal, dan kami tidak terbiasa dengan komunikasi gelombang pikiran. Kami juga tidak punya seorang pun di sini yang ahli dalam kriptoanalisis atau bahasa alien. Jadi ya.”

“Tidak mungkin untuk mendapatkan personel tambahan saat ini,” kata Kolonel Serena sambil mengetuk dahinya seolah sedang menahan sakit kepala.

“Mereka memaksamu untuk menangani banyak hal di luar kewenanganmu. Pasti sulit, Kolonel.”

“Saya seorang perwira militer.” Kolonel Serena menolak menjelaskan lebih lanjut.

Unit Pemburu Bajak Laut yang dipimpinnya telah dibentuk, seperti namanya, untuk menargetkan bajak laut dalam operasi di luar strategi militer Kekaisaran secara keseluruhan. Dari perspektif lain—seperti halnya petinggi militer—itu berarti bahwa mereka adalah pion yang dapat digunakan untuk menyelesaikan tugas apa pun yang entah bagaimana terkait dengan perburuan bajak laut. Mereka juga pernah dimobilisasi untuk menangani makhluk kristal, sebuah ekspedisi yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan bajak laut. Mengingat hal itu, militer tampaknya juga dapat mengabaikan semua kepura-puraan jika situasinya mengharuskannya, mengirim Unit Pemburu Bajak Laut ke mana pun mereka dibutuhkan.

“Cara kerja internal militer—saya rasa Anda bisa menyebutnya ‘politik militer’—terdengar seperti beban,” komentar Dr. Shouko. “Tetapi saya rasa saya tidak boleh meremehkannya, karena kita telah terjebak di dalamnya.”

“Benar,” aku setuju. “Dan kita tidak bisa hanya duduk di sini di Dauntless dan melakukan penelitian tanpa batas waktu, kan?”

“Berkat seseorang , kami menangani para perompak dengan cukup cepat,” kata Serena. “Itu memberi kami sedikit ruang bernapas, tetapi armada saya tidak bisa hanya berdiam diri dan tidak melakukan apa-apa. Bahkan jika saya menunda, kami punya waktu paling lama satu minggu—tidak, kurang dari itu.”

“Itu artinya kita punya waktu kurang dari seminggu untuk menghasilkan beberapa hasil. Kita perlu mencari cara untuk berbicara dengan makhluk luar angkasa yang cerdas dalam bahasa yang tidak diketahui melalui metode komunikasi yang tidak diketahui.”

“Memiliki bahasa sendiri tidak berarti mereka adalah bentuk kehidupan yang cerdas,” kataku.

Di Bumi, menyatakan bahwa setiap bentuk kehidupan dengan bahasanya sendiri adalah makhluk cerdas berarti menyatakan bahwa, sebagai aturan, burung—dan semua makhluk lain yang berkomunikasi dengan suara—adalah bentuk kehidupan yang cerdas. Saya merasa istilah “bentuk kehidupan yang cerdas” secara umum cukup samar.

“Apa sih yang diinginkan militer? Kalian tertarik dengan bahan pelapis itu, kan? Kalian sudah punya banyak sampel. Tidak bisakah kalian menganalisisnya saja dan menyelesaikannya?”

“Laboratorium penelitian militer di Sistem Wyndas juga tengah mempelajari bahan pelapis baru itu, jadi hanya masalah waktu sampai kita mencapai pemahaman penuh,” kata Serena. “Masalahnya adalah bahan yang digunakan untuk memproduksi pelapis itu. Jika bahan mentah yang dibutuhkan untuk membuatnya hanya ditemukan di planet yang sama tempat bola-bola itu berasal, maka Kekaisaran perlu menguasai planet itu. Bahkan, seluruh sistem bintang tempat planet itu berada.”

“Itulah sebabnya Unit Pemburu Bajak Laut dikirim jauh-jauh ke sini, ke dunia terpencil? Bukankah itu seharusnya menjadi tugas pasukan sungguhan, atau setidaknya divisi khusus?”

“Ya.”

“Itu sulit… Jadi kau dikirim ke sini untuk melakukan apa yang bisa disebut tugas utamamu—berurusan dengan bajak laut dunia pinggiran—tapi, karena kau sudah ada di sini, mereka juga ingin kau menemukan sumber bola-bola itu dan mengumpulkan informasi tambahan yang bisa kau dapatkan?”

Bagi para petinggi militer, ini pada dasarnya seperti membunuh dua burung dengan satu batu—alokasi sumber daya yang efisien. Namun bagi Kolonel Serena, yang telah diberi tugas di luar tugas normalnya, ini benar-benar mimpi buruk.

Yah, meskipun mereka sepenuhnya memaksakan segalanya padanya, setidaknya mereka memberinya Konoha sebagai penasihat.

“Seolah itu belum cukup, sekarang kita mengatakan bahwa unit kontrol itu mungkin adalah bentuk kehidupan yang cerdas. Tapi menurutku itu tidak mengubah apa pun, bukan?” tanya Dr. Shouko, sambil melirikku dengan pandangan menyelidik. Dia belum diberi tahu tentang teori Konoha bahwa keberadaan tingkat tinggi telah memusnahkan peradaban kuno tempat bola-bola itu mungkin berasal. Tapi itu juga bukan spekulasi yang bisa dilontarkan begitu saja, jadi aku hanya mengangkat bahu dan mengabaikan pertanyaannya.

“…Bagaimanapun, jika kita tidak dapat berkomunikasi, ya sudahlah,” kata Serena. “Akan sangat membantu jika Anda memberikan hasil secepat mungkin.”

“Saya rasa kita sudah mencapai hal minimum dengan menciptakan cara untuk mencegah gelombang pikiran mereka bocor. Sekarang yang bisa kita lakukan hanyalah berharap bahwa menganalisis basis data penerjemah-implan dengan komputer kriptoanalisis akan menghasilkan hasil yang bermanfaat.”

“Saya berdoa dengan sepenuh hati agar hal itu terjadi,” gumam Kolonel Serena dengan ekspresi muram.

Saya sungguh bersimpati.

 

***

 

Karena kami sudah selesai dengan tindakan pencegahan kebocoran gelombang pikiran dan melapor kepada Kolonel Serena, kami memutuskan untuk beristirahat—atau lebih tepatnya, ya, cukup sampai di sini saja. Rencana selanjutnya adalah menggunakan alat pengukur gelombang pikiran untuk menangkap komunikasi bola-bola, lalu memproses sampel yang dikumpulkan melalui basis data implan penerjemah.

“Kami menyerahkan semuanya pada komputer, meski kami mungkin sedikit mengutak-atik algoritmanya,” kata Dr. Shouko.

“Kami pernah mencoba-coba algoritma bot pemeliharaan sebelumnya. Namun, ini akan menjadi masalah yang jauh berbeda,” kata Tina.

“Membayangkan saja seperti apa algoritma penerjemahannya membuat kepala saya seperti mau meledak,” imbuh Wiska.

“Jika Anda dapat memodifikasi algoritma bot pemeliharaan, saya rasa ini tidak akan jauh berbeda.”

Dalam perjalanan kembali ke Black Lotus , peneliti dan dua teknisi kembali ke obrolan teknis mereka. Ketiganya ternyata akur. Apakah karena mereka bekerja di bidang yang sama? Apa pun alasannya, akur adalah hal yang baik.

“Apakah kamu lelah, Kugi?”

“Tidak, Tuanku. Sudah lama saya tidak berjalan sejauh ini; sangat menyenangkan,” kata Kugi, ekspresinya sangat puas. Karena ekornya bergoyang-goyang, dia pasti sangat menikmatinya. Kami telah berjalan-jalan sambil memeriksa tanda-tanda kebocoran gelombang pikiran. Mungkin ada baiknya untuk lebih sering berjalan-jalan.

“Baguslah kalau begitu. Aku khawatir telepati yang kau gunakan akan membuatmu kelelahan.”

“Telepati tingkat ini tidak merepotkan sama sekali, meskipun menggunakannya secara terus-menerus membuatku cepat lelah.”

“Apa maksudmu dengan ‘benar-benar menggunakannya’?”

“Sangat melelahkan untuk berkomunikasi jarak jauh atau memfokuskan komunikasi pada sekelompok orang tertentu. Saya lebih suka tidak melakukannya, tetapi saya juga mampu mengirimkan gelombang pikiran yang kuat kepada seseorang untuk menjatuhkan mereka, melukai mereka, atau membuat mereka melakukan apa yang saya katakan.”

“Wow… ‘Telepati’ adalah istilah yang cukup luas untuk berbagai macam kegunaan.”

“Saya tidak ingin menggunakannya secara ofensif. Namun, terkadang, perlu ada cara untuk melindungi diri sendiri.”

Sekarang setelah kupikir-pikir, aku sadar bahwa Kugi tidak membawa senjata seperti pistol laser. Telepati adalah senjatanya. “Konoha, bagaimana dengan—kurasa aku tidak perlu bertanya.”

“Aku lebih cocok untuk aktivitas fisik daripada aktivitas mental,” kata Konoha sambil mengusap dahinya dengan ekspresi muram. Dia tidak begitu pandai dalam pekerjaan mental atau sihir kedua, jadi dia pasti kelelahan.

“Ngomong-ngomong,” tanya Dr. Shouko, “apakah kamu yakin tidak apa-apa jika aku bergabung dengan kalian hari ini?”

Dia juga akan segera mengakhiri hari itu, jadi aku mengundangnya kembali ke Black Lotus . Kami bisa menawarinya makanan yang lebih enak daripada yang dia dapatkan di Lestarius , dan aku yakin Elma akan bersedia membukakan sebotol minuman yang enak untuknya.

“Tidak masalah! Aku tahu, dia tidak akan menolak wanita cantik sepertimu.”

“Berhentilah bersikap seolah-olah aku akan menerima siapa pun yang tampan,” protesku. “Aku tidak menerima sembarang orang.”

“Ah ha ha! Benar, kamu agak dingin terhadap Kolonel Serena,” jawab Wiska.

“Dia bukan satu-satunya yang aku tolak.”

Nya dari Nyatflix, salah satu reporter yang pernah menaiki Black Lotus di masa lalu, memang cantik, tetapi aku dengan tegas menolak semua rayuannya. Aku juga tidak akan pernah menerima ular berbisa yang mencolok seperti Mary.

“Sama-sama, Dr. Shouko, jadi jangan khawatir. Saya yakin Mimi dan Elma akan terkejut melihat Anda.”

“Saya senang mendengarnya,” kata Dr. Shouko, bibirnya melengkung menyeringai. Semua interaksi saya dengannya di masa lalu berhubungan dengan bisnis, jadi melihat sisi dirinya yang ini cukup baru.

 

***

 

“Hah? Apakah itu Anda, Dr. Shouko?” tanya Elma.

“Mengapa kamu di sini?” Mimi menambahkan.

Dokter.Kemunculan Shouko yang tiba-tiba benar-benar membuat mereka berdua bingung. Itu wajar saja. Dr. Shouko seharusnya bekerja di rumah sakit di Sistem Arein, namun untuk beberapa alasan dia ada di sini bergabung dengan kita diTeratai Hitam .

Dr. Shouko menyambut mereka dengan lambaian tangan. “Yo… Sudah lama ya, kalian berdua. Mm… Kulit kalian bagus. Saya senang melihat kalian berdua sehat.”

Saat Mima dan Elma menatap Dr. Shouko, aku melihat tanda tanya di atas kepala mereka. Lalu mereka menatapku, seolah menuntut penjelasan.

“Dr. Shouko adalah salah satu peneliti yang bekerja di atas kapal Lestarius . Tapi saya tidak tahu mengapa dia ada di kapal itu atau bekerja untuk militer, jadi jangan tanya saya,” kataku kepada mereka, sambil menyerahkan tongkat estafet kepada Dr. Shouko.

“Saya tidak punya alasan yang pantas untuk dibanggakan… Dan itu bukan sesuatu yang ingin saya akui langsung kepada Anda dalam keadaan sadar,” kata Dr. Shouko sambil tersenyum canggung.

“Mengakui” padaku? Apa maksudnya?Yang lain menatapku lagi; aku menggelengkan kepala sebagai tanggapan. Ini bukan salahku. Aku tidak melakukan apa pun yang pantas mendapat tanggapan yang begitu sugestif. Atau setidaknya tidak ada yang pantas bagi Dr. Shouko untuk mengubah seluruh lintasan hidupnya.

Suara Mei memecah suasana canggung. “Bagaimana kalau kalian membicarakan ini sambil makan? Aku akan menyiapkannya.”

Dr. Shouko menatap Mei dan bertanya, “Dan Anda…?”

“Senang bertemu dengan Anda, tamu terhormat. Saya seorang Maidroid bernama Mei.”

“Ah, ya. Senang bertemu denganmu. Aku Shouko.”

“Baiklah. Merupakan suatu kehormatan untuk berkenalan dengan Anda, Nona Shouko. Sekarang saya akan pergi ke ruang makan untuk menyiapkan jamuan makan malam.”

Mei pergi ke ruang makan. Setelah melihatnya pergi, Dr. Shouko menoleh ke arahku. Ada apa?

“Maidroid itu… Dia bilang namanya Mei? Dia sangat mirip denganku.”

“Kau pikir begitu…?”

Sekarang setelah kupikir-pikir, dia memang melakukannya, meskipun dada Dr. Shouko lebih besar. Bagaimanapun, Dr. Shouko bahkan menyaingi Mimi dalam hal itu.

“Ya, dia berambut panjang dan memakai kacamata,” aku mengakui. “Namun, kepribadiannya benar-benar berbeda darimu.”

“Hmm? Benarkah? Baiklah, kalau begitu.”

Apa maksudnya? Apakah aku secara tidak sengaja memenuhi persyaratan untuk jalur percintaan Dr. Shouko di suatu titik…? Tidak mungkin. Tidak mungkin, kan? Ya, tentu saja.

“Ngomong-ngomong,” Dr. Shouko menambahkan, “apakah ini semua orang? Jangan bilang kau masih menyembunyikan gadis-gadis lain di suatu tempat.”

“Ini semua orang. Kenapa kau memperlakukanku seperti tukang selingkuh…? Jangan jawab. Bagaimanapun, aku tidak seperti itu.”

“Benarkah?” goda Tina.

Wiska menimpali. “ Aku tidak bisa membelamu.”

“Um…Tuan Hiro adalah orang yang sangat baik,” kata Mimi.

“Jika kamu mencoba membela orang lain, berarti kamu tidak melakukan pekerjaan dengan baik.”

“Sebanyak ini adalah hal yang normal bagi seseorang sekaliber tuanku.”

“…Tidak ada komentar.”Aku tidak punya cara untuk membantah mereka; mereka benar. Yah, kecuali Kugi, mungkin. Aku tidak tahu logika macam apa yang dia gunakan. Apa maksudnya dengan “sebanyak ini yang normal”? Bukannya aku mengeluh.

“Saya melihat bahwa beberapa orang tidak pernah berubah, ya, Hiro?”

“Banyak hal yang terjadi saat kau menjadi tentara bayaran,” aku mengelak.

Bukannya aku sengaja menambah jumlah kru perempuan—oke, mungkin memang begitu, tapi hal-hal seperti itu terjadi begitu saja. Pokoknya, Anda dipersilakan bergabung dengan kami, Dr. Shouko. Ya—kami akan senang sekali menerima Anda. Katakan apa pun yang Anda mau; aku tidak peduli saat ini.

 

***

 

“Bagaimana ya menjelaskannya…?” gerutu Dr. Shouko sambil melihat ke sekeliling ruang makan Black Lotus yang bersih dan luas. “Tempat ini sangat berbeda dari yang kubayangkan.”

“Semua orang mengatakan itu. Para reporter, tentara yang memeriksa kargo kami, dan seorang pria penting di ibu kota semuanya bereaksi dengan cara yang sama persis.”

“Orang bilang kapal tentara bayaran itu suram, kasar, dan—kalau boleh dibilang terlalu blak-blakan—kotor. Aku merancang kapal ini untuk menjadi kebalikan dari stereotip itu!” Mimi membanggakan diri.

Kalau dipikir-pikir lagi, Mimi bertanggung jawab mengubah interior Krishna menjadi seperti kapal mewah kelas atas. Itu, pada gilirannya, telah menetapkan standar untuk bagaimana Black Lotus akan dilengkapi, jadi dia tidak banyak bicara omong kosong. Tentu saja, saya juga pantas mendapat pujian, karena saya menyetujui sarannya. Ruang tamu yang cantik, bersih, dan luas penting dari sudut pandang kesehatan mental.

“Jadi, bagaimana Anda bisa berakhir di sini, Dr. Shouko?” tanya Elma, sambil mengambil bir dingin dari pendingin di sudut ruang makan.

“Uh… ya, soal itu… Sungguh tidak mudah untuk membicarakannya,” jawab Dr. Shouko, ekspresinya tidak nyaman, saat ia menerima botol vakum berisi bir dari Elma. Jarang sekali Dr. Shouko tidak hanya mengutarakan pendapatnya, tetapi saat ini, ia jelas sedang berjuang. Keadaannya pasti sangat rumit. Masalah keuangan?

“Jika kamu tidak ingin membicarakannya, kami tidak akan memaksamu,” kataku padanya. “Tapi setidaknya kami akan mendengarkan jika kamu dalam kesulitan.”

“Tidak, bukan itu masalahnya… Kau benar-benar orang yang suka ikut campur, ya? Apakah itu sebabnya kau menarik banyak wanita?”

“Bersikap baik kepada wanita cantik hanya ada manfaatnya,” candaku. “Itu hanya candaan. Lagipula, kita kan bukan orang asing. Wajar saja kalau aku mau mendengarkan masalahmu, meskipun apakah aku benar-benar bisa membantu tergantung pada situasinya.”

“Dia bilang begitu, tapi aku selalu membantu.”

“Tidak banyak masalah yang tidak bisa diselesaikan Hiro.”

Itu tidak benar. Ada banyak masalah yang tidak dapat saya selesaikan. Misalnya, jika seseorang meminta saya untuk mengevakuasi semua warga dari sebuah planet yang akan meledak dalam tiga hari, tidak mungkin saya dapat melakukannya. Saya pikir tidak ada seorang pun yang dapat melakukannya.

“Ah…baiklah, baiklah,” kata Dr. Shouko. “Akan kuceritakan pada kalian, karena aku akan sangat tidak tahu terima kasih jika tidak menceritakannya. Sejujurnya…”

“Sejujurnya…?” Aku tidak yakin apa maksudnya dengan “tidak tahu berterima kasih,” tapi aku benar-benar ingin tahu mengapa dia ada di sini.

“Yah, setelah kalian meninggalkan Sistem Arein, aku jadi penasaran tentang bagaimana rasanya menjadi tentara bayaran. Aku menghabiskan waktu untuk mempelajarinya, dan saat membaca beberapa buku, aku jadi jatuh cinta dengan ide itu. Aku tahu melakukan hal seperti itu agak memalukan, mengingat usiaku…”

“Ya…?”

Saya tidak dapat menemukan cara untuk menghubungkan situasi saat ini dengan apa yang dikatakan Dr. Shouko kepada saya. Orang pintar terkadang langsung sampai pada kesimpulan seperti yang dia lakukan, tanpa melalui proses berpikir. Jadi, uh… setelah kami meninggalkan Sistem Arein, Dr. Shouko jatuh cinta kepada kami—atau lebih tepatnya, dengan gaya hidup tentara bayaran. Atau setidaknya dengan gagasan untuk menjelajahi seluruh alam semesta. Saya sangat mengerti itu.

“Tapi bagaimana itu bisa membuatmu bekerja untuk Armada Kekaisaran?”

“Ceritanya panjang… Pada dasarnya, semuanya berjalan baik di tempat kerja, dan saya berkesempatan untuk mengambil cuti panjang. Armada Kekaisaran sedang merekrut karyawan sementara, jadi saya melamar, berpikir bahwa itu bisa menjadi peluang untuk meningkatkan karier dan perjalanan wisata. Kami memiliki banyak dokter-peneliti di Inagawa yang mengkhususkan diri dalam rekayasa genetika dan rekayasa nanomesin, jadi tentara terkadang mengirimkan permintaan perekrutan semacam itu kepada kami. Perusahaan diuntungkan karena hal itu membuat tentara merasa senang, dan para karyawan diuntungkan karena mereka dapat menambahkan pengalaman militer ke dalam resume mereka. Para karyawan yang pergi juga dibayar gaji yang baik dan penilaian kinerja mereka meningkat secara signifikan. Sementara itu, militer dapat mengalihdayakan dokter-peneliti yang sangat terampil, jadi ini adalah situasi yang saling menguntungkan.”

“Begitu ya. Dan kebetulan Anda ditugaskan ke Kolonel Serena.”

“Ya, kurasa begitu. Sebenarnya aku melamar menjadi dokter kapal, tetapi setelah mereka meninjau resume-ku, mereka malah menawariku posisi peneliti. Selain menjadi dokter, aku juga seorang peneliti yang mengkhususkan diri dalam rekayasa genetika dan rekayasa nanomesin. Sepertinya militer mengira pengetahuanku tentang yang terakhir akan berguna dalam menganalisis bidang-bidang tersebut. Kau perlu menerapkan ilmu material di bidang rekayasa nanomesin, jadi kurasa semuanya berjalan lancar.”

Dr. Shouko mengangkat bahu. Dia menerima pekerjaan yang berbeda dari yang dia lamar, yang pada akhirnya membuat kami bertemu kembali dengannya.

“Seberapa besar kemungkinan bahwa rangkaian kejadian itu akan membuat kita bertemu lagi? Kurasa dunia ini sempit .”

“Yah, bagaimanapun juga, itu Hiro.”

“Tuan Hiro, melakukannya lagi.”

“Berhentilah memperlakukanku seperti anomali yang menyebabkan kejadian tak terduga terjadi.”

“Mengingat rekam jejak Anda, saya rasa Anda tidak dapat menyangkalnya.”

Dr. Shouko terkekeh mendengar kata-kata Elma. “Jadi, seperti inikah suasana di sini biasanya?” tanyanya. “Dan apakah menurutmu pertemuan kita lagi adalah semacam takdir?”

“Bukan kamu juga,” balasku. “Aku tidak percaya aku baru saja mendengar Dr. Shouko menggunakan kata-kata ‘takdir’. Apakah kamu benar-benar seorang yang romantis?”

“Saya adalah seorang gadis muda yang cukup bersemangat sehingga saya meninggalkan keamanan perusahaan saya untuk bekerja di militer karena saya jatuh cinta dengan gaya hidup tentara bayaran.”

Dia baik-baik saja. Aku mencoba menggodanya, tetapi langsung luput. Aku tidak cukup bodoh untuk menyinggung pilihan katanya dalam “gadis muda bermata berbinar.” Itu jebakan; menyebutkan usia seorang wanita adalah tabu.

“Jadi, apa rencanamu sebenarnya? Jika kamu ingin bergabung dengan kami, kami akan senang sekali menyambutmu.”

“Hmm… Itu tawaran yang menggiurkan. Kapal ini bersih, dan memiliki banyak ruang serta perabotan yang bagus. Mungkin lebih nyaman di sini daripada di asrama perusahaanku. Tapi aku masih berafiliasi dengan Inagawa, jadi jika aku ingin bergabung denganmu, akan ada banyak sekali dokumen yang harus diurus.”

“Mei bisa membantumu dalam hal itu,” kata Wiska.

“Serahkan saja padaku. Aku berjanji akan memberimu bantuan yang sempurna,” Mei menjawab dengan tegas dan datar. Ya, aku tahu bahwa “sikap tegas dan datar” itu terdengar kontradiktif. Namun, meskipun ekspresi Mei netral, dia memancarkan aura kemenangan dan kebanggaan. Namun, suaranya datar seperti biasanya, jadi aku sendiri tidak mengerti mengapa aku menangkap aura itu.

Wiska dan Mei sudah mulai beroperasi dengan asumsi bahwa Dr. Shouko akan bergabung dengan kami, yang hanya bisa ditanggapi oleh dokter yang baik itu dengan senyum canggung. “Bagaimanapun, itu harus menunggu sampai kontrakku saat ini selesai. Aku tidak bisa begitu saja meninggalkan pekerjaan di tengah jalan, dan aku berutang banyak pada Inagawa. Aku tidak akan meninggalkan mereka begitu saja.”

Kontrak itu penting, dan diaharus meninggalkan majikan sebelumnya dengan baik-baik, jika memungkinkan. Selain itu, jika dia benar-benar akan bergabung dengan kita, kita perlu waktu untuk menyiapkan fasilitas untuknya.

“Kalau begitu, setelah kita selesai di sini, mungkin kita harus mampir ke Arein System,” usulku. “Dengan asumsi kamu tidak hanya bersikap sopan, dan kamu benar-benar bermaksud untuk bergabung dengan kami.”

“Um…itu… Apa kau benar-benar akan sejauh itu? Aku mungkin akan menganggap itu sebagai tawaran serius, tahu?”

“Sebaiknya begitu. Pod medis sudah cukup bagus sebagai standar minimum, tetapi memiliki dokter yang terampil di dalamnya tentu akan lebih baik. Sedikit ketidaknyamanan tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang akan kita dapatkan.”

Aku menatap Mimi dan Elma untuk meminta persetujuan; mereka berdua mengangguk. Si kembar dan Kugi belum menyaksikan kemampuan Dr. Shouko, tetapi Mimi dan Elma sudah.

“Saya akan menganggap itu sebagai tawaran yang sebenarnya. Anda yakin tentang hal ini, kan?”

“Saya tidak pernah mengingkari janji. Yah, saya rasa terkadang saya mengingkarinya, tetapi saya tidak akan melakukannya di sini—jadi jangan khawatir.” Saya mengulurkan tangan untuk berjabat tangan.

Dr. Shouko menjawab dengan pegangan yang kuat. “Baiklah… kalau begitu, aku akan menagihmu. Namun, sekarang, kita perlu mengatasi masalah-masalah yang ada di depan kita.”

“Itu benar.”

Keputusan Dr. Shouko untuk bergabung dengan kami merupakan alasan untuk merayakan, tetapi kami harus mengatasi masalah dengan bola-bola itu terlebih dahulu. Bukan berarti saya dapat melakukan apa pun untuk membantu saat ini.