Bab 2: Fragmen Memori

Mereka menghabiskan seharian penuh mempersiapkan perjalanan untuk menemukan Naga Merah—saksi hidup peristiwa sejarah—sebelum memutuskan untuk kembali ke permukaan planet.

“Kalau kau melihat Elazonia, kita akan kabur ke dunia iblis. Capisce?” tanya Shinichi.

“Kurasa tidak ada pilihan lain.” Regina tampak enggan, meskipun dia sudah menyiapkan lingkaran sihir untuk digunakan saat itu.

Celes menggunakan Teleportasi untuk mengirim rombongan dan barang bawaan mereka ke permukaan—di bawah matahari merah. Mereka tidak melihat tanda-tanda Dewi, yang merupakan kabar baik. Namun, kastil Raja Iblis—rumah tercinta mereka—telah hancur berkeping-keping. Seolah-olah ditabrak asteroid.

“Ya ampun! Tuan Woof dan Nona Meow…” Rino berlutut, menyadari boneka kesayangannya hancur di reruntuhan.

“…Ini akan menjadi pekerjaan bersih-bersih yang sangat berat,” canda Celes, namun wajahnya berubah marah.

“Bagaimana dengan ladangnya?!”

Arian berbalik dengan cepat, tiba-tiba teringat ladang kentang yang subur di bawah asuhannya. Di tempat itu, terdapat lahan-lahan yang terbakar.

“Aku tak percaya…” Dia memetik daun kentang yang sudah pucat dan menggertakkan giginya.

Ditanam dengan Sirloin dan Kalbi, ladang ini tidak hanya berfungsi sebagai sumber makananSumber. Itu adalah bukti persahabatannya dengan para iblis—setelah bertahun-tahun ia sendirian sebagai setengah naga.

Tangan kanannya meremas simbol pahlawan di kulitnya, hingga mengeluarkan darah.

“Kita tidak bisa membiarkan Dewi lolos begitu saja…!”

“Seperti neraka…” Shinichi merasakan gelombang kebencian baru terhadap Elazonia.

Tepat saat mereka hendak meninggalkan Dog Valley, mereka mendengar suara yang familiar memanggil mereka.

“Rino… Rinoooo!”

“Ih?!”

Bersorak kegirangan dan berlari ke arah mereka, si cantik pirang—dan sangat mesum—Santa Sanctina. Ia praktis menerkam Rino, melingkarkan lengannya di sekelilingnya.

“Ooh! Aromanya yang manis! Kulitnya yang lembut dan kenyal! Ini bukan halusinasi yang telah menipuku ratusan kali! Ini nyata!”

“Sanctie! Kamu menggelitikku.”

“Halusinasi tiga digit? Kurang dari dua bulan? Kau mengalaminya lebih parah daripada Raja Iblis.” Shinichi mengulurkan tangan, mencoba menghentikan Saint yang menangis itu agar tidak mengecup Rino.

Sentuhannya sudah cukup untuk membuat si pembenci pria tersadar kembali.

“Itu kamu, Shinichi. Kulihat kamu belum mau repot-repot menjadi wanita.”

“ Begitukah caramu menyapaku?!”

“Aku baru saja punya ide konyol bahwa kenangan traumatisku tentangmu akan menjadi lebih menarik jika kamu menjadi seorang gadis.”

“Aku… Kau tahu? Lupakan saja!” Shinichi bergidik.

Tampaknya Sanctina telah mencapai tingkatan baru dengan fantasi-fantasi anehnya tanpa kehadiran Rino.

“Dan wanita cantik berambut biru itu…?”

“Regina, ibunya Rino.”

“Ibu mertua! Saya ingin melamar putri Anda!”

“Berhati-hatilah dengan situasi ini!” bentak Shinichi.

“Heh-heh-heh. Karakter yang menarik lagi, memang.” Regina menatap Sang Santo yang mengemis di tanah tanpa mempedulikan kastil yang hancur di belakangnya.

“Um, Sanctie… Shinichi dan aku akan pergi—”

“Tidak sekarang, Nona Rino. Nanti situasinya akan rumit,” sela Celes, sambil menutup mulut Rino sebelum ia sempat menjatuhkan bom itu.

“Kenapa kamu di sini, Sanctina?” tanya Arian, mengganti topik.

Sanctina berdiri seolah tidak terjadi apa-apa.

“Saya sedang mencari gadis itu dan menyebarkan kabarnya ketika saya merasa dia akan segera kembali. Saya baru saja sampai di sini.”

“Apa?! Apa kau, seperti… menciumnya di udara…?” Shinichi merinding.

Itu jauh lebih buruk daripada intuisi seorang gadis yang sedang jatuh cinta.

“Ngomong-ngomong, apa yang terjadi pada Raja Iblis dan istananya?” tanya Sanctina.

“Ah, baiklah…” Shinichi merangkum semua yang mengarah ke titik ini.

Bahkan wajah cantik Sanctina memancarkan amarah.

“ Pemotong Angin !”

Tanpa peringatan, dia memotong tangan kanannya, yang memiliki simbol pahlawan.

“Sanctie! Apa yang kau lakukan?!”

“Menghapus noda busuk yang dibuat oleh orang sesat yang ingin menyandera Anda.”

“Itu tidak berarti kamu harus memotong tanganmu!”

“Anda tidak dalam posisi untuk menggurui.”

Darah mengucur dari tunggul pohon. Sanctina tersenyum sementara yang lain panik.

“Biarkan aku menyembuhkannya.” Rino mengambil tangan yang terputus itu, menempelkannya ke lengannya. “Sakit, sakit, terbanglah, Penyembuhan Penuh .”

“Oof! Aku bisa merasakan kebaikanmu meresap ke dalam lukaku!”

“Jangan bilang itu alasanmu melakukan itu…”

Itu tentu saja mungkin. Shinichi melirik simbol pahlawan di tangannya yang telah sembuh.

“Regina, kamu tidak bisa menghilangkannya , kan?”

“Tidak. Itu seperti Geas , kutukan yang diterima target. Butuh kekuatan yang jauh lebih besar daripada pengguna aslinya untuk menghapusnya.” Regina menggertakkan giginya, benci karena levelnya sama dengan Elazonia.

“Kena kau…” Bahunya terkulai.

Di belakangnya, Arian mengepalkan tangan kanannya. Ia tak mampu melawan Dewi dengan simbol ini. Bahkan, ia telah tak berdaya ketika Raja Iblis ditangkap.

“SAYA…”

“Jangan potong tanganmu lagi. Percuma saja,” Regina memperingatkan.

Ia menyadari ekspresi Arian yang muram. Sulit dipercaya bahwa gestur simbolis itu akan membebaskannya dari kutukan Dewi, mengingat bagaimana bahkan para pahlawan yang menguap pun bisa dibangkitkan.

“Meskipun itu sedikit melemahkan kekuatannya atasmu, tidak ada gunanya bagi seorang pendekar pedang untuk kehilangan tangan dominannya.”

“…Kamu benar.”

“Dan biarkan aku menghajarnya sampai babak belur.”

“……” Arian tidak sepenuhnya setuju dengan hal itu, tetapi karena tidak ada saran lain yang terlintas di benaknya, dia tetap diam.

“Pokoknya, ayo kita cari Naga Merah,” kata Shinichi, mencoba menghilangkan suasana hati yang berat.

Semua orang mengangguk sebagai jawaban. Saat itulah Sanctina bertanya.

“Kamu bilang ayah Arian ada di titik paling utara benua ini. Bagaimana kita bisa sampai di sana?”

Berjalan akan memakan waktu berminggu-minggu dan membuat mereka berisiko diserang monster di sepanjang jalan. Jika mereka mencoba menggunakan Fly , sihir mereka akan terkuras, yang berarti mereka harus sering berhenti dan paling cepat lima hari.

“Situasinya bisa jadi buruk jika terlalu lama berlalu dan orang-orang mengetahui situasi ini,” kata Sanctina, menunjuk ke kastil Raja Iblis yang hancur.

Tanpa kehadiran musuh mereka, semua orang akan berasumsi bahwa iblis telah dihancurkan oleh Dewi Elazonia sendiri.

“Kau jauh lebih bijaksana kalau tidak terlalu terpaku pada Rino,” kata Shinichi, setuju dengan Sanctina. Beranikah ia bilang sedikit saja ia terkesan padanya?

“Kalau gereja tahu soal ini, kau akan kembali ke titik awal. Kau harus membangun kembali hubungan antara iblis dan manusia—tepat ketika segalanya mulai tampak memungkinkan.”

Vermeita akan berhenti bekerja sama dengan mereka jika dia mengetahui Raja Iblis telah dikalahkan, yang menyebabkan penulis seri kesayangannya itu bergegas kembali ke dunia iblis.

“Kita harus menemukan Naga Merah secepat mungkin. Itulah gunanya semua ini!” seru Shinichi, memiringkan kepalanya ke arah barang bawaan mereka yang besar dari dunia iblis.

“Ada apa?” ​​Sanctina menatap.

Ia penasaran benda apa itu. Sekilas, benda itu tampak seperti perahu bambu kecil, tetapi ternyata ditutupi tutup kaca transparan dan papan-papan panjang menjulur di kedua sisinya seperti sayap. Aneh sekali.

“Aku paham kalau itu semacam kendaraan…”

“Itu adalah perahu terbang—disebut glider.”

Shinichi mengelus penemuan itu, yang merupakan rancangannya sendiri. Dvergr itu begadang semalaman untuk mempersiapkannya. Benda itu tidak memiliki baling-baling atau mesin jet. Benda itu juga tidak terlalu aerodinamis, karena dirakit secara asal-asalan. Namun, benda itu jauh lebih efisien daripada manusia yang terbang di langit tanpa apa pun.

“Jika kita bisa menerbangkannya ke langit dengan Fly , ia bisa meluncur di udara dan membawa kita ke titik paling utara benua hanya dalam satu hari.”

Dia hanya punya ide ini karena dia familiar dengan pesawat terbang, yang memungkinkan orang terbang ke sisi lain Bumi dalam 24 jam. Itu juga merupakan hasil dari ilmu sihir, karena mereka menggunakan Perlindungan pada material yang kurang tahan lama.

“Ketika saya terbang ke Kota Suci bersama Celes, saya mulai bertanya-tanya apakah tidak ada cara yang lebih mudah.”

“Pinggulku sakit karena kamu menunggangiku.”

“Bisakah kau mengatakannya tanpa sindiran?” Shinichi membuka kaca depan, lalu naik ke glider. “Aku tidak memperhitungkanmu, Sanctina, tapi kurasa kita bisa memuat enam orang. Itu artinya ada lebih banyak orang di ‘tangki ajaib’ kita. Ayo pergi.”

“Yay!” seru Rino. “Aku belum pernah naik kapal di langit!”

“Aku menyebut kursi di belakang Rino—”

“Lady Sanctina, Anda sedang memegang kendali—di mana Anda tidak dapat menyentuh siapa pun,” kata Celes.

“Kamu tidak berperasaan!”

Sempat terjadi pertengkaran mengenai urutan tempat duduk, tetapi semua orang akhirnya masuk ke kursi glider.

“Ayo pergi.”

Regina menggunakan sihirnya untuk mengangkat glider itu, yang beratnya lebih dari setengah ton beserta para penunggangnya. Glider itu terbang tinggi di atas pepohonan, di atas pegunungan, di atas awan, hingga mereka hanya dikelilingi oleh hamparan biru di sekeliling mereka. Awan putih menyelimuti di bawah mereka.

Rino berseru takjub. “Wow! Indah sekali!”

“Kami tidak punya waktu untuk merenungkan semuanya saat melarikan diri dari Makam Peri.” Shinichi melirik sayap glider. “Bagaimana kabarmu, Regina?”

“Seiring bertambahnya kecepatan, kita melaju lebih tinggi. Memang berbeda, tapi aku mulai terbiasa.”

Ia tampak mulai merasakan sayap-sayap itu. Shinichi mengagumi kejeniusan Putri Perang Biru yang tampak jelas saat ia menatap langit di depan. Pesawat layang itu menembus angin, menuju ke tempat Naga Merah menunggu.

Mereka beristirahat dua kali untuk makan sebelum glider tiba di atas titik paling utara benua itu. Baru setengah hari. Sejakletaknya dekat dengan Kutub Utara, cukup dingin untuk membuat mereka menggigil dan menjaga gunung tetap tertutup salju bahkan di musim gugur.

“Oooh. Pegunungannya cantik banget, tapi dingin banget…”

“ Perlindungan Dingin . Bagaimana perasaanmu sekarang?”

“Semuanya membaik. Terima kasih, Celes!”

“Sialan! Aku terlambat selangkah!” Sanctina menggigit kukunya frustrasi, yang diabaikan Shinichi, sambil menatap area di bawah mereka.

“Peta mengatakan seharusnya di sini…”

Tidak ada yang menghalangi pandangan mereka, tetapi dia tidak melihat apa pun yang menyerupai naga merah.

“Mungkin dia sudah pindah?”

Mengetahui mereka sedang berusaha sekuat tenaga, Shinichi mulai putus asa, tetapi sesuatu yang tidak wajar di sudut matanya menarik perhatiannya.

“Apa itu?”

Sebuah lembah sempit. Tampak seperti seseorang telah mengiris pegunungan dengan pedang raksasa. Sebuah dinding batu raksasa menghalangi jalan masuk ke area tersebut.

“Apakah itu bendungan? Bukan. Tembok kastil?”

“Bagaimanapun, itu dibuat oleh seseorang.” Celes menggunakan Teleskop untuk memastikan.

Itu tidak mungkin merupakan bentukan alam, karena temboknya terbuat dari tumpukan batu besar.

“Kupikir ini adalah zona terlarang, di mana tak ada manusia yang bisa hidup sampai besok?” tanya Shinichi.

“Kurasa begitu…” Arian, menatap seekor rusa kutub setinggi lima belas kaki yang terkunci dalam pertarungan dengan burung mirip dinosaurus yang ukurannya sama, tampak tidak terlalu percaya diri.

Ia bisa melihat monster-monster bertebaran di tanah—mulai dari cacing raksasa yang melilit hingga treant. Ini pasti zona sihir yang dikabarkan.

“Rasanya seperti sedang melihat dunia iblis. Saya merasa betah,” ujar Regina.

“Artinya, hanya iblis yang bisa tinggal di sini.” Shinichi kelelahan. “Apakah tempat ini dibangun oleh iblis di permukaan?”

“Saya belum pernah mendengar hal seperti itu. Dan untuk apa membangun tembok?” tanya Celes.

“Hmmm…” Shinichi menyerah menebak. “Ayo kita periksa. Ada kemungkinan Naga Merah sedang tidur di dalamnya.”

“Roger,” Regina menyetujui dengan gembira, sambil membawa glider itu ke daratan dekat lembah.

Shinichi merasa lega karena tidak melihat monster di dekatnya saat ia turun untuk memeriksa dinding batu.

“Besar sekali. Kurasa tingginya 45 meter?”

Tingginya dua kali lipat dan tebalnya dua kali lipat tembok yang mengelilingi Kerajaan Babi Hutan. Tembok itu mungkin efektif untuk menangkal monster, tetapi Shinichi tak bisa membayangkan tenaga manusia yang dibutuhkan untuk membangunnya.

“Sepertinya sulit dibangun dari kekuatan murni. Mungkin mereka menggunakan sihir…”

Dia melangkah lebih dekat ke tembok ketika sebuah tombak besi menukik ke bawah, menembus tanah di depannya.

“Siapa di sana?!” bentak Arian, langsung menghunus pedang ajaibnya dan melompat ke depannya.

Sebuah siluet muncul di atas tembok.

“Kembalilah! Orang luar tidak boleh masuk ke sini!” teriak sosok di balik topeng yang terbuat dari kepala binatang buas.

Selain mata mereka, tak ada yang terlihat. Sisa tubuh mereka ditutupi bulu untuk menghalau dingin, membuat mereka tampak seperti hewan yang bisa berbicara. Pemandangan itu cukup mengejutkan Shinichi hingga ia dikelilingi sekelompok orang serupa yang muncul dari balik bayangan, mengacungkan tombak besi mereka.

“Ooh! Salam hangat.” Regina meretakkan buku-buku jarinya.

“Kita lihat saja apa kita bisa menyelesaikan ini tanpa tinju,” usul Shinichi, sambil mengangkat tangannya untuk menunjukkan bahwa mereka tidak akan melawan. “Kita pergi saja. Tapi bisakah kau ceritakan apa yang kau ketahui tentang Naga Merah?”

“Naga Merah?” Orang-orang bertopeng itu bereaksi dengan terkejut.

Sepertinya mereka tahu sesuatu.

Shinichi tersenyum dalam hati sementara pemimpin mereka meluncur menuruni dinding lembah dan berjalan mendekati mereka.

“Apa yang kau inginkan dari Naga Merah?”

“Kami berharap dia bisa menjawab beberapa pertanyaan.”

Pria itu menatap mereka dengan curiga…sampai dia melihat si rambut merah bersyal.

“Tidak mungkin! Arian kecil?!”

Arian hampir terlonjak kaget. “Hah? Kok kamu tahu namaku?!”

Pria bertopeng itu tampaknya menganggapnya sebagai konfirmasi. Kewaspadaannya menurun drastis.

“Itu kamu! Seharusnya kamu bilang lebih awal.”

“Uh-huh…,” jawabnya, bingung dengan keakrabannya.

Kelompok bertopeng tampaknya terbagi menjadi dua reaksi: mereka yang bertanya-tanya siapa dia dan mereka yang tahu.

“Jadi, kau kenal Arian. Bisakah kau menjelaskan situasinya?” tanya Shinichi, tak sanggup hanya menonton.

Pria itu tampak benar-benar bingung. “Apa? Bukankah kau ke sini karena Brigit sudah memberitahumu segalanya?”

“Dan Brigit adalah…?”

“Ibuku.” Arian mengalihkan pandangannya sebelum menoleh ke pria bertopeng itu. “Maaf. Dia tidak memberitahuku apa pun.”

“Ah. Dia pasti mengira itu akan membawa masalah bagi kita, jadi dia diam saja.”

“Dia sakit parah tiga tahun lalu dan…”

“…Begitu. Dunia kehilangan nyawa lagi…” Dia mengangguk sedih, menggenggam kedua tangannya untuk berdoa bagi kebahagiaannya di akhirat.

“Mengapa kamu tahu tentang Arian dan ibunya?”

“Karena dia lahir di desa kami, tentu saja.”

“Apa?!” teriak Arian.

“Oh, masuk akal.” Shinichi puas dengan penjelasan itu. “Aku jadi bertanya-tanya: Kalau putri naga lahir di desa manusia, kenapa gereja tidak membunuh ibu dan anak itu?”

“Itu dia, ngomong-ngomong soal hal yang paling mengerikan,” sindir Celes, tapi pria bertopeng itu menatap Shinichi dengan ekspresi terkejut.

“Kau tahu Arian itu setengah naga?”

“Kalau tidak, untuk apa aku mencari ayah naganya?” Ia berusaha terdengar seolah itu bukan masalah besar, tapi kelompok bertopeng itu mendesah pelan.

“Apakah dia mengatakan sesuatu yang aneh?” tanya Rino.

“Tidak yakin,” jawab Sanctina.

Arian mulai memahami situasi tersebut, saat kenangan terkecil masa kecilnya mulai muncul kembali.

“Semua orang di kelompok ini tahu aku setengah naga, tapi kami tetap akur. Mereka… teman-temanku,” akunya sambil menyeringai, meskipun pipinya memerah karena malu.

Mata pria itu menyipit, membentuk senyum. “Kalau begitu, kau baik-baik saja.”

Dia melepas topengnya.

“…Hmm?” Arian tercengang.

Ia mengira pria itu berusia tiga puluhan berdasarkan kekuatan kasar di balik lemparannya, tetapi wajahnya dipenuhi kerutan. Ia sudah tua: setidaknya lebih dari enam puluh tahun. Namun, usianya bukanlah yang mengejutkan. Wajahnya yang telanjang tertutup bulu seperti binatang. Tanduk-tanduk kecil mencuat dari dahinya. Yang lainnya membuka topeng mereka untuk memperlihatkan wajah buas mereka.

“Apakah kalian setan…?” bisik Arian.

Saat tak seorang pun teman-temannya bereaksi dengan jijik, sang pemimpin tersenyum lega dan menyapa mereka dengan sungguh-sungguh kali ini.

“Selamat datang di Desa Tikus.”

Mereka dipandu menyusuri jalan pintas tersembunyi di sisi lembah, menuju ke dalam tembok batu.

Di sana, mereka melihat rumah-rumah yang dipahat dari batu gunung dan penduduk desa bekerja sama untuk memotong monster berbentuk mammoth. seperti Zaman Batu awal…kecuali orang-orang ini memiliki peralatan besi dan menggunakan sihir untuk menciptakan api.

Rino menatap penduduk desa sebelum mendongak ke arah lelaki tua yang memperkenalkan dirinya sebagai kepala desa.

“Eh. Apa kalian juga setan?”

Banyak penduduk desa yang ditutupi bulu. Beberapa bertanduk atau berekor. Yang lain memiliki telinga dan sayap seperti binatang. Namun, wajah dan bentuk tubuh mereka jelas manusia. Tidak banyak yang menunjukkan bahwa mereka adalah iblis.

“Apa itu iblis? Apa itu yang kau sebut morf binatang?”

“Berubah menjadi binatang?”

“Uh-huh. Itulah sebutan kami untuk bayi yang penampilannya mirip binatang buas dan kekuatannya. Semua orang di desa ini bertransformasi menjadi binatang buas. Anak-anak pun begitu, tentu saja.” Kepala desa tersenyum.

“Eh. Berarti kalian manusia?”

“Jelas. Kita tidak bisa kawin dengan hewan, meskipun kita terlihat seperti itu.”

“Ketua! Dia terlalu muda untuk mendengar itu!”

“Ha-ha-ha. Maafkan aku.” Kepala desa terkekeh ketika salah satu penduduk desa menegurnya.

“Jadi mereka manusia yang terlihat seperti setan?” bisik Rino.

Dialah satu-satunya orang dalam kelompok itu yang tidak menyadari bahwa dirinya, sebenarnya, adalah iblis yang tampak seperti manusia.

“Tuan Shinichi, apakah…?” Celes memulai dengan tidak nyaman.

“Masih terlalu dini untuk mengatakannya. Kita belum punya bukti.”

Tetapi Shinichi yakin itu benar.

Setan adalah…

Dia mengamati wajah semua orang. Regina terkejut, menghubungkan titik-titiknya. Arian tampak gelisah, seolah-olah dia juga sependapat. Sedangkan untuk Sanctina…

“Saya baru sadar… Rino dengan telinga kucing akan jadi terobosan.”

“Aku lebih suka model telinga anjing.” Shinichi mendesah lega karena dia juga sama.

Kepala desa bertanya-tanya mengenai reaksi mereka tetapi tetap membawa mereka ke rumahnya sendiri.

“Maaf atas kekacauannya. Silakan duduk.”

Itu adalah hunian sederhana, dipahat dari gunung. Satu-satunya perabotan yang sebenarnya hanyalah bulu binatang di lantai, tempat mereka duduk. Kepala suku membawakan mereka secangkir teh tanah, dan mereka beristirahat sejenak.

“Aku yakin kamu ingin bertemu Arian. Tapi, maukah kamu bercerita tentang desa ini?” tanya Shinichi.

“Mmm, ya. Ayo kita mulai dari sana.”

“Kamu bilang ini Desa Tikus. Apakah para penyintas Kota Tikus yang membangun desa ini? Sekarang jadi kamp kerja paksa.”

“Tentu saja.” Kepala suku itu mengangguk.

Arian melompat. “Ada yang selamat dari Mouse?!”

“Maksudnya ada wujud binatang di sana?!” seru Sanctina saat mengetahui hal itu, tapi Shinichi tetap memasang senyum seperti biasanya.

“Masuk akal. Itu menjelaskan mengapa Elazonia akan menghancurkan kota itu.”

“…Kau benar,” kata Sanctina.

Kitab suci gereja mengklaim bahwa kota Tikus dihancurkan untuk menyelamatkan dunia dari kejahatan. Tidak ada detail tentang apa yang membuatnya begitu “jahat”. Teori yang berkembang adalah kota itu dihancurkan sebagai peringatan bagi negara-negara tetangga yang telah menolak perkataan Dewi. Hal itu masih bisa saja benar. Tetapi jika kota itu dihuni oleh makhluk-makhluk buas yang menyerupai musuh bebuyutannya, itu akan menjelaskan motifnya di balik pembantaian puluhan ribu orang. Bahkan jika itu berarti kehilangan para penyembahnya.

“Kau benar sekali. Tikus dimusnahkan karena wujud binatangnya,” kata kepala suku, meskipun ia belum hidup saat itu untuk melihatnya.

Dia tumbuh sambil mendengarkan cerita-cerita yang diwariskan ayah dan kakeknya, meratapi nyawa yang hilang, dan meneguhkan kebenciannya terhadap Dewi.

“Tikus tidak seperti desa kami sekarang. Bentuk binatang buas sudah langka.”

Melahirkan anak yang mengerikan memicu rasa takut yang cukup besar hingga orang-orang ingin membunuh mereka. Shinichi berani bertaruh mereka dibuang di kota-kota lain, berpura-pura mereka lahir mati. Mouse adalah pengecualian, di mana anak-anak disebut morf binatang dan dibesarkan dengan kasih sayang.

“Lagipula, kita memang kuat.” Sang kepala suku merobek sebongkah dinding batu dengan tangan kosong. Kekuatan mereka sebanding dengan penampilan mereka.

“Menurut nenek moyang kami, wujud binatang dianggap sebagai berkah.”

Mouse adalah kota terdekat dengan zona terlarang, yang berarti mereka berisiko lebih tinggi terhadap serangan monster dari Pegunungan Matteral. Para makhluk buas dapat menangkis serangan mereka dengan kekuatan dan sihir mereka yang tak manusiawi, menjaga perdamaian di Mouse—dan menjadikan mereka “pahlawan” di mata rakyat.

Kemudian para pahlawan gereja dari selatan mulai menghancurkan mereka.

“Mereka mulai mengatakan hal-hal aneh: ‘Semua wujud binatang itu jahat dan pantas dieksekusi.’”

Rakyat melawan. Mereka cukup bangga untuk tidak melawan penyelamat mereka yang sebenarnya. Dari sudut pandang strategis, melenyapkan makhluk-makhluk berwujud binatang berarti kehilangan kekuatan mereka sebagai sebuah kota.

Rakyat bersatu dan menolak untuk patuh. Saat itulah Paus Eument memanfaatkan kekuatan Elazonia untuk merapal mantra cahaya terkuat: Kehancuran Matahari . Mantra itu membentuk lensa raksasa di langit, mengumpulkan energi matahari untuk menghanguskan daratan—energi bersih yang dijadikan senjata untuk genosida.

Itu bukan pertempuran. Itu pembantaian.

“Bukan hanya wujud binatang buas. Mereka terbakar tanpa pandang bulu.” Kepala desa tampak sedih, membayangkan mayat-mayat itu berubah menjadi abu.

“Membunuh orang tak bersalah?! Gereja adalah binatang buas!” seru Sanctina.

“Simpan saja,” bentak Shinichi.

Dia dengan mudahnya lupa bahwa dia telah berencana menggunakan Solar Ruin untuk menghancurkan iblis.

“Lalu para penyintas membangun desa ini.” Sang kepala suku memaksa dirinya untuk terdengar bersemangat, mencoba menghilangkan aura gelapnya.

Meskipun ini adalah zona sihir tempat monster merajalela, tidak terlalu sulit bagi para morf binatang untuk tinggal di sini. Bahaya yang mengancam membuat orang luar tidak bisa datang ke sini, yang berarti mereka tidak perlu khawatir gereja akan menemukan mereka. Kepala suku itu masuk ke dalamtersenyum karena mereka menjalani kehidupan yang menyenangkan di lembah itu, dan Shinichi tersenyum balik, terkesan dengan orang-orang kepala suku.

“Kalian sungguh pemberani,” kata Shinichi.

“Tidak bisa tinggal di sini kalau tidak ada kami,” jawab kepala suku sambil terkekeh.

Shinichi menyinggung topik yang sebenarnya menarik. “Jadi, di mana Naga Merah?”

“……” Mulut Arian mengatup saat dia menunggu jawaban.

Sang kepala suku tampak serius dan menunjuk ke arah utara.

“Kau lihat gunung tertinggi di daerah ini, kan? Di situlah dia dikabarkan berbaring.”

“Gunung tertinggi…”

Mereka pernah melihatnya saat berada di glider, tetapi tidak ada yang menyerupai naga. Kepala suku menyadari keraguannya.

“Tidak perlu diragukan lagi. Brigit-lah yang mengatakannya.”

“Bu…” Arian mengangguk, mengetahui informasi ini dapat dipercaya.

“Aku bertanya-tanya: Apakah ibu Arian benar-benar kuat?”

Berdasarkan cerita, Brigit telah berhasil melewati zona terlarang dan menemukan Naga Merah. Kepala suku tampak frustrasi karena Shinichi perlu bertanya.

“Jelas. Brigit adalah yang terkuat di antara kami semua. Dalam dua tahun antara kelahiran Arian dan kepergian mereka, Brigit mengalahkan lebih dari tiga ratus monster sendirian.”

“ Apa?! ” seru Arian ketika mendengar kisah epik ini.

Shinichi lebih terkejut dengan reaksinya. “Kamu tidak tahu?”

“Tidak. Maksudku, dia mengajariku menggunakan pedang, karena dia bilang ‘tidak mengendalikan kekuatanmu itu berbahaya bagi dirimu sendiri.’ Tapi aku tidak pernah menganggapnya aneh…”

Saat mereka bepergian, Brigit akan membantu bertani dan melakukan pekerjaan sambilan untuk mencari nafkah, tetapi dia tidak pernah melakukan sesuatu yang sedramatis berburu monster.

“Sayang sekali bakatnya terbuang sia-sia,” gumam Regina, berharap mereka bisa bertarung sekali saja.

“Saya pikir itu untuk memberi contoh bagi saya.”

“Kamu manusia. Kamu sedikit lebih kuat dari orang lain, tapi kamu manusia.”

Ibunya biasa menghiburnya ketika Arian pulang sambil menangis karena ia berbeda dari anak-anak lain, terkutuk dengan tubuh setengah naganya. Namun, itu juga menjadi pengingat untuk mengendalikan diri, karena jika ia menggunakan kekuatannya untuk keuntungan pribadi, ia akan meninggalkan “kemanusiaan”. Arian menyadari ibunya telah berbicara sendiri, karena kekuatannya melampaui wujud binatang biasa.

“Aku tidak tahu apa pun tentang Ibu…” Arian menundukkan kepalanya.

Mengapa dia tidak bisa menemuinya sendiri?

Shinichi meletakkan tangannya di bahunya, seringai tersungging di wajahnya. “Ayo. Kita suruh ayahmu mengaku, nanti kau akan tahu segalanya.”

“…Ya!” Dia tersenyum padanya.

Dia berdiri. “Terima kasih atas informasi berharganya.”

“Sudah berangkat?” tanya kepala suku. Ia mendesak mereka untuk menginap karena matahari sudah terbenam. Di luar sana berbahaya. Lagipula, mereka belum cukup bicara tentang Brigit.

Namun Shinichi menolak tawarannya, berterima kasih atas kemurahan hatinya. “Kami ada urusan mendesak.”

Kepala suku tahu itu penting. “…Begitu. Kurasa aku tak bisa menghentikanmu.”

Arian menyela setelah ragu sejenak. “Eh… Bolehkah aku kembali dan mendengarkan cerita lagi… setelah kita bereskan semuanya dengan Ayah?”

Tidak ada jaminan mereka akan mampu mengalahkan Dewi Elazonia, bahkan jika mereka bertemu Naga Merah. Ia berjanji akan kembali hidup-hidup, karena ketidakpastian menghantui mereka.

Dia tersenyum lebar. “Anda selalu diterima di sini.”

Mereka meninggalkan rumah kepala suku dan kembali melalui lorong rahasia menuju bagian depan tembok batu. Mereka naik ke pesawat layang saat kepala suku mengantar mereka pergi.

“Oh, benar,” katanya tiba-tiba. “Semua ini—”

“Jangan khawatir. Kami akan merahasiakannya,” Shinichi meyakinkannya, menebak permintaannya. “Tapi kupikir akan tiba saatnya manusia dan morf binatang bisa hidup harmonis seperti sebelumnya.”

“Apa?”

“Aku bilang kita akan membalas dendam untuk leluhurmu.”

Dengan itu, dia menutup kaca depan glider dan mengarahkan Regina untuk merapal mantra Fly .

“Apa maksudnya dengan itu…?” gumam kepala desa sambil melambaikan tangan ke arah glider saat ia terbang ke langit senja, diwarnai merah oleh matahari terbenam.

Pesawat luncur mereka mendarat di puncak yang cukup tinggi untuk mengingatkan Shinichi pada Himalaya.

“Tapi di mana dia?” pikir Shinichi keras-keras.

Ini lokasinya, tapi tidak ada naga. Regina tampak gembira, menertawakan kekhawatirannya.

“Jangan terlalu dipikirkan. Naga Merah ada di sini,” katanya sambil menunjuk ke bawah kaki mereka.

“Oh! Bawah Tanah!”

“Ya, aku bisa merasakan keajaiban dari bawah kita,” ujar Arian.

“Kulitku merinding. Seperti saat aku berada di samping Raja Iblis,” Sanctina setuju.

“Itulah yang menjelaskan mengapa kita tidak dapat menemukannya dari langit,” tuntas Shinichi.

Bahkan dia bisa merasakan tekanan di bawahnya jika dia menutup mata dan fokus.

Regina menyodok tanah dengan ekspresi samar. “Celes, apa tebakanmu?”

“…Sekitar tiga capra (enam mil).”

“Hmm. Itu juga tebakanku.” Dia mengangguk, puas dengan apa yang dia katakan.jawaban siswa. Regina menggenggam tangan Shinichi. “Bagaimana kalau kita mampir dan bertemu Naga Merah?”

“Eh. Jangan bilang kita mau Teleportasi !”

“Mengapa tidak?”

“Satu langkah salah dan kita akan terkapar di batu! Momen klasik ‘You are in Rock’.”

Dia telah menyiapkan jebakan maut itu untuk menangkap Ruzal dan kelompoknya. Shinichi tak mau merasakan akibatnya sendiri.

“Kita tidak punya pilihan lain. Lagipula, aku akan merapal mantra untuk membawa kita kembali sebelum aku mati lemas,” Regina meyakinkannya.

“Yah… secara teknis kamu bisa melakukan itu di dalam game—”

“Kecuali kita terjebak di lava. Boom. Langsung mati,” tambah Celes.

“Jangan coba-coba menakutiku!”

Rino mendengarkan mereka bertengkar, wajahnya muram. “Apakah kita semua akan mati?”

“Jangan khawatir, Rino. Aku akan melindungimu—dan hanya kau. Ayo. Pegang erat dadaku. Huff. Huff ,” Sanctina terengah-engah, memanfaatkan kesempatan yang sempurna.

“Selain jabat tangan singkat, menyentuh dilarang keras,” sela Shinichi dengan tegas. “Kita tidak punya waktu untuk menggali terowongan. Tidak ada cara lain. Lakukan saja.”

Regina membusungkan dadanya. “Serahkan saja padaku.”

Semua orang bergandengan tangan agar tidak terpisah. Regina berfokus pada massa energi magis yang tertidur di bawah tanah. ” Teleportasi. ”

Pandangan mereka kabur. Pegunungan di kala senja berubah menjadi gelap gulita.

“Apakah kita berada di batu—yow!”

Setelah beberapa saat tanpa gravitasi, Shinichi jatuh terduduk. Ia menyadari bahwa ini bukanlah ruang sempit di antara bebatuan jika mereka bisa jatuh bebas.

“Apakah itu berhasil?”

“Kelihatannya begitu. Cahaya .” Celes menerangi kegelapan.

Segala yang mereka lihat berwarna merah. Di hadapan mereka tampak sesosok sebesar gunung, berbalut sisik merah sebesar telapak tangan manusia. Sisik-sisik itu berkilau seperti batu rubi dan tampak lebih kuat daripada logam apa pun. Mata makhluk itu tertutup, tak bergerak, seolah mati. Namun, ia melepaskan gelombang sihir yang pekat, cukup kuat untuk mengaburkan pandangan mereka. Makhluk itu sendirian. Ia adalah salah satu makhluk terkuat di dunia: Naga Merah.

“Dia di sini…”

“Ha-ha-ha! Ini rintangan terakhirku!” Regina menyeringai lebar sambil memamerkan giginya.

“Silakan, Nyonya.” Celes bergegas menahan gurunya, yang tampak seperti akan melancarkan serangan kapan saja.

Arian melangkah maju. “Ayah?”

“……”

“Ini aku, Arian! Putri Brigit!”

“……”

teriak Arian, sambil membuka syalnya hingga memperlihatkan sisik merah di pangkal lehernya. Namun, Naga Merah itu tidak bergerak sedikit pun.

“Ayah…”

“Maaf kalau saya kurang ajar. Kamu yakin itu ayahmu?” tanya Celes.

Dia menggelengkan kepalanya. “Aku tahu pasti… Tubuhku terasa panas, seolah-olah mencoba memberi tahuku bahwa kita punya darah yang sama.”

Mata birunya telah berubah menjadi keemasan, pupilnya memanjang membentuk celah vertikal seperti reptil. Mereka membayangkannya memiliki mata Naga Merah, meskipun matanya tetap tersembunyi di balik kelopak matanya.

“Ayah! Aku punya beberapa pertanyaan untukmu! Buka matamu! Kumohon!”

“……”

Arian berpegangan erat pada kaki depan ayahnya, putus asa memanggilnya. Namun, bahkan saat itu pun, kelopak mata ayahnya yang berat tetap tertutup.

Regina mulai menyingsingkan lengan bajunya seolah-olah kehilangan kesabaran. “Sepertinya aku harus memaksanya bangun.”

“Hati-hati, Nyonya.”

“Kenapa?! Kau harus mengerti. Kau iblis! Apa kau tidak ingin melawannya?”

“Aku tidak seceroboh itu.”

Regina mendesah. “Menyedihkan. Inilah kenapa kau belum berhasil membuat pria itu jatuh cinta padamu. Aku bisa mendengar dadamu berteriak memintamu untuk segera bekerja.”

“…Kau benar. Aku iblis. Biarkan aku menutup mulutmu dengan tinjuku.”

Pertempuran berbahaya mulai terjadi. Naga Merah tetap diam.

Shinichi berjalan ke samping Arian dan menepuk bahunya yang membungkuk.

“Arian. Bayangkan dirimu di posisi ayahmu. Kau tidak bisa menyalahkannya karena berpura-pura tidur selama situasi ini.”

“Apa?”

“Coba pikirkan. Ada gadis yang baru saja datang kepadamu, mengaku sebagai putrimu! Lahir dari wanita yang tak pernah kau dengar kabarnya selama tujuh belas tahun.”

“Oh…” Arian terlalu bersemangat untuk mempertimbangkan perasaannya. “Kau benar. Menyerbu masuk membuatnya berada dalam posisi sulit.”

“Dia tidak membantu membesarkanmu. Dia tidak membayar tunjangan anak. Intinya, dia meninggalkanmu sendirian selama tujuh belas tahun. Kalau dia manusia, dia pasti ayah yang tidak bertanggung jawab. Bagaimana mungkin dia bisa menghadapimu?”

Itu kasar, tapi itulah kebenarannya.

Rino mulai menitikkan air mata. “Kasihan Arian…”

“Alasan lain mengapa pria tidak berharga!” seru Sanctina.

“……”

Bahkan hinaan itu pun tak cukup untuk membangkitkan Naga Merah. Namun Shinichi menangkap gerakan kelopak matanya sepersekian inci.

Heh-heh-heh. Sepertinya dia bisa mendengar kita. Kalau ini cukup membuatnya bereaksi, berarti jiwanya tidak jauh berbeda dengan kita.

Shinichi telah bersiap untuk skenario terburuk: Naga Merah sedang hibernasi, yang berarti suara mereka yang seperti semut takkan pernah sampai padanya. Namun, tampaknya itu tidak terjadi.

Ia terkekeh lega. Lagipula, ia penasihat Raja Iblis, pendeta jahat, dan orator yang telah mengalahkan para pahlawan abadi. Ia mungkin tampak seperti kutu di mata naga, tetapi ia yakin ia bahkan bisa mengalahkan dewa dalam pertarungan verbal.

“Tidak mau bertanggung jawab setelah menghamili seorang perempuan? Berarti dia kurang jantan.”

“……” Naga Merah itu berkedut.

“T-tapi aku yakin Ayah punya alasan…”

“Ayolah, Arian. Dia Naga Merah: Dia bisa menerbangkan gunung dengan sedikit tiupan,” goda Shinichi. “Maksudmu dia tidak punya kemampuan untuk memuaskan wanita? Atau perasaannya begitu terluka saat ibumu kabur?”

“……” Dia berkedut lagi—dan kemudian berkedut lagi sekali lagi.

Shinichi telah memilih kata-kata yang kasar. Bahkan Buddha akan menendangnya hingga melayang. Kelopak mata Naga Merah mulai berkedut. Arian tampaknya tidak menyadari hal ini sama sekali, dan mulai geram dengan hinaan Shinichi.

“Hentikan, Shinichi. Aku tidak akan memaafkanmu karena menjelek-jelekkan ayahku!”

“Kamu gadis yang baik.”

Shinichi terkesan Arian tidak membenci ayahnya—memilih untuk membelanya meskipun mereka belum pernah bertemu. Namun, mulai jelas bahwa ini tidak akan berhasil. Sudah waktunya untuk senjata khususnya.

“Celes, aku tahu kamu sedang berkelahi, tapi bisakah kamu menutup mata Rino?”

“…Dipahami.”

Ketika dia melihat rencananya, dia melepaskan diri dan meletakkan tangannya di atas mata Rino—marah sepanjang waktu.

“Hmm?”

“Sanctina. Tutupi telinganya,” Shinichi memperingatkan.

“Tidak perlu bertanya dua kali.”

“Apa yang kamu lakukan?!” tanya Rino.

Shinichi meraih bahu Arian dan menariknya erat.

“Sh-Shinichi?”

“……”

Program berikut ditujukan untuk penonton dewasa. Kebijaksanaan penonton sangat dianjurkan.

Shinichi tidak mengatakan apa-apa, mendekatkan wajahnya ke wajah wanita itu.

“Aaaah! ”

Teriakan sensual terdengar di sarang naga.

“A-apa yang kau lakukan…? Ah!”

“Mau aku berhenti?”

“Tidak…tapi semua orang memperhatikan kita…bahkan ayahku!”

“Jangan khawatir. Mata mereka tertutup.”

“T-tapi…! Ah! ” Arian mulai terengah-engah, diiringi cipratan air.

“Shinichi, aku…”

Tepat ketika dia hampir mencapai batasnya—

“Hama.”

Naga Merah membuka kelopak matanya yang berat. Suaranya terngiang di benak mereka.

Shinichi terbang di udara seperti ditembak oleh meriam udara.

“Gaaah—!”

“Shinichi?!” teriak Arian.

Matanya yang besar mengamatinya.

Tak ada pakaiannya yang tampak aneh. Ada sedikit air liur berkilauan di sisik-sisiknya. Shinichi baru saja menjilati sisik-sisik sensitif di lehernya. Rasanya tidak senonoh yang tersirat dari suaranya yang sensual. Namun, mata naga itu menyipit karena marah.

“Hubungan seksual. Buruk.”

“Aku tahu ini terlihat kotor, tapi kami tidak sedang berhubungan seks atau semacamnya…,” Arian menjelaskan dengan lemah, namun itu sama sekali tidak meredakan amarahnya.

“Sensitivitas. Sentuhan. Hubungan seksual. Buruk.”

“Ehm…”

Dia kesulitan menyusun kalimat-kalimatnya yang terpotong-potong. Dia pasti tidak terbiasa berbicara.

Celes angkat bicara. “Seks berarti menyentuh area sensitif di tubuh.Ini bukan sekadar untuk berkembang biak. Ini adalah tindakan kepercayaan. Lagipula, kamu sedang memperlihatkan kelemahanmu kepada pasanganmu. Kurasa dia mencoba mengatakan bahwa disentuh sisikmu pada dasarnya adalah hubungan seksual.”

 

“Memang.”

“Bagaimana kamu memahami semua itu?”

Arian sedikit cemburu karena si cabul itu bisa memecahkan kode ucapan ayahnya.

“Jika Shinichi menjilati sisikku…”

“Rasanya seperti kamu —ed di depan ayahmu sendiri.”

“AAAAAAAAAAAH—!” Wajah Arian memerah, menyadari beratnya tindakannya.

“Ayah! Aku tidak bermaksud—”

“Maksudku, aku tidak akan menyebutnya ‘seks’, tapi itu cabul ,” kata Sanctina.

“Aku tidak akan pernah membiarkan manusia melakukan itu padaku. Bahkan, aku bahkan tidak akan membiarkan suamiku,” tambah Regina.

Arian sedang digoda. “Tidak!” serunya. “Aku bukan orang mesum!”

Ia pingsan karena rasa sakit yang amat sangat. Tak seorang pun memberikan pukulan terakhir dengan mengoreksi bahwa ia sebenarnya seorang “perempuan jalanan, seorang cabul di ranjang.”

Saat Arian terbaring di genangan air matanya, Celes melepaskan tangannya dari mata Rino dan berjalan mendekati Shinichi.

“Heh-heh-heh. Operasi ‘Jangan, Ayah! Jangan Lihat’ sukses besar…”

Dia bahkan tidak dapat berdiri karena kerusakannya.

“Strategi paling kotor sejauh ini,” bentak Celes sambil menatapnya dengan tatapan dingin.

Dia tetap menggunakan Healing padanya.

Dia menjaga bolanya, berasumsi dia akan membidiknya seperti biasa.

Dia mengejutkannya dengan mendekatkan bibirnya ke telinganya.

“Bagian belakang telingaku sensitif.”

“Apa?”

“…Saya mungkin orang dewasa di sini, tapi itu tidak berarti saya akan menoleransi semuanya.”

“Eh. Dicatat.”

Shinichi terhanyut dalam cibiran kecil putrinya yang manis. Namun, ia terlonjak berdiri ketika menyadari Naga Merah sedang mengamatinya, ingin tahu apakah Shinichi berencana selingkuh dari putrinya dengan gadis lain.

“Tuan Naga Merah, maafkan saya karena telah memanfaatkan putri Anda untuk mengganggu istirahat Anda. Tapi saya ingin menanyakan sesuatu.”

Jika mereka tidak bisa mendapatkan informasi tentang Elazonia, mereka akan kehilangan kesempatan untuk menyelamatkan Raja Iblis. Itu akan menjadi akhir bagi iblis-iblis lainnya. Itulah sebabnya dia berdiri di depan Naga Merah sekarang, meskipun itu berarti memprovokasinya dan membuat dirinya terbunuh.

Siapakah Dewi Elazonia? Di mana dia? Dan bagaimana kita bisa mengalahkannya?

Dia tahu sungguh jahatnya dia yang mencoba memaksakan hal ini pada naga itu tanpa memberikan imbalan apa pun.

Namun, ia tak kuasa menahan diri untuk berteriak. “Kalau kita tak mengalahkannya, baik iblis maupun manusia tak akan melihat masa depan. Tapi motivasiku tak semurni itu! Aku tak bisa memaafkannya!”

Dia menginjak-injak ingatan orang, mempermainkan kehidupan orang, membuat Rino menangis tersedu-sedu, menyakiti Arian.

“Aku akan menjatuhkannya dengan tanganku sendiri—agar orang-orang penting dalam hidupku bisa bersenang-senang!”

Ia rela membuang harga diri dan rasa malunya demi melakukan apa pun demi mencapai tujuan itu. Ia bukan pahlawan, Raja Iblis, atau naga. Ia manusia lemah dengan kecerdasan yang licik namun tak terkendali. Itulah senjata andalannya untuk melawan dewa. Ia berdiri tegap, menatap mata raksasa makhluk di hadapannya.

“……” Untuk beberapa saat, dia tidak berusaha berbicara.

Apakah permohonan mereka tak didengar? Apakah dia tak mau memberikan bantuannya? Apakah bahkan seekor binatang buas dari dunia kuno pun tak tahu tentang Elazonia? Mereka semua memperhatikan sang naga, menahan rasa putus asa yang menyergap mereka.

Naga itu akhirnya mendesah pasrah.

“Link.”

Dalam benak setiap orang, mereka melihat diri mereka sendiri bertebaran di tanah seperti semut dari sudut pandangnya.

“Apa?! Apa kita melihat dari matanya?” Rino melirik ke sekeliling.

Gua itu tampak redup bagi mereka, tetapi sekarang terbungkus dalam cahaya pelangi.

“Apakah kita… melihat sihir?” tanya Shinichi.

Saat mereka merasakan sensasi ini untuk pertama kalinya, Naga Merah tampak tenang, mengangkat telapak tangannya yang menghadap ke bawah.

“Mencari.”

Banjir informasi memaksa masuk ke otak mereka.

“Agh! Rasanya kepalaku mau pecah…!”

“Tanah lava merah… Lautan biru yang sejuk… tempat kehidupan terkecil lahir…”

“Tunggu! Atau kau akan ditelan bulat-bulat!” teriak Regina.

Mereka berusaha menahan sakit kepala yang sepuluh kali lebih parah daripada mabuk perjalanan. Kenangan miliaran tahun yang lalu terpompa ke dalam otak mereka.

Ratusan juta tahun yang lalu, organisme-organisme kecil mulai tumbuh di lautan, yang kemudian menyatukan pulau-pulau untuk membentuk superbenua. Makhluk-makhluk laut merangkak ke daratan, berevolusi menjadi burung dan mamalia. Monyet mulai berjalan dengan dua kaki, menggunakan alat dan menciptakan api, hingga akhirnya berubah menjadi manusia yang dapat dikenali.

“Wah! Apa manusia awalnya dari monyet?!”

Rino sama sekali tidak tahu tentang teori evolusi. Selang waktu tidak melambat.

Mereka beralih dari menggunakan alat-alat yang terbuat dari batu, perunggu, hingga besi. Perkembangan ini tidak terlalu berbeda di planet asal Shinichi… kecuali bahwa para pengguna sihir menguasai masyarakat ini. Banyak negara yang runtuh telah membentuk monarki absolut di mana kelas penguasa memperbudak semua orang.

“Aku punya firasat…”

Kesenjangan antara kedua kelompok lebih menonjol di masa lalu.

Seribu tahun berlalu. Populasi manusia meledak. Sains semakin maju, memberikan kekuasaan kepada orang biasa, yang mengarah pada penghapusan perbudakan dan pembentukan masyarakat demokratis. Keadaannya seperti Bumi di pertengahan abad ke-20.

Perspektif mereka terfokus pada satu orang: seorang perempuan berusia dua puluhan dengan rambut hitam sebahu. Ia memberi kesan cerdas namun tegas.

“Apakah itu…?”

Tak ada yang menarik perhatiannya dari wajah dan bentuk tubuhnya, tetapi dia mengenali ekspresi itu—ekspresi yang merendahkan semua orang.

“Dewi Elazonia.”

Mereka menyaksikan dengan kaget saat kehidupan itu mulai mengalir dalam pikiran mereka.

Kekaisaran Anticum: negara yang mengendalikan bagian timur laut superbenua.

Sihir dan sains telah bersatu dalam ilmu sihir.

Meskipun yang pertama memiliki beragam kekuatan, hal itu tidak berkelanjutan dan dipengaruhi oleh bakat penggunanya. Di sisi lain, yang kedua dapat menciptakan mesin untuk bekerja tanpa henti, sehingga sangat mengurangi beban pengguna sihir.

Para ilmuwan mulai menemukan penjelasan tentang gravitasi, struktur atom, dan genetika, yang memperluas cakupan mantra bagi pengguna sihir.

Bidang gabungan ini meningkatkan kemampuan para perapal mantra dan membanggakan kemampuan untuk menentukan nasib negara.

Para elite berkumpul di Departemen Magicologi di Institut Penelitian Nasional.

“Apakah mustahil membuat pesawat tempur dengan baling-baling?”

“Mereka mudah dibangun, tetapi menjadi target besar bagi Homing Arrow . Mereka bukan tandingan penyihir yang terlatih dalam peperangan udara. Lebih baik tetap menggunakan pesawat pengebom dan pesawat angkut.”

“Hmm. Dan eksperimen kita untuk menyerap gelombang sihir dari ternak tidak berjalan dengan baik?”

“Mereka tidak mengeluarkan emisi sebanyak manusia, dan metode pengumpulan kami belum yang terbaik. Jika kami berhasil menemukannya, pemahaman kami tentang sihir akan berubah selamanya…”

Para staf bekerja keras menangani mesin dan desain di sebuah laboratorium penelitian. Laboratorium itu dilindungi dengan penghalang material dan sihir untuk mencegah informasi bocor ke mata-mata asing.

Semua orang bertubuh bak supermodel. Telinga mereka panjang dan runcing. Bahkan para pria pun cukup rupawan hingga sering disangka wanita. Namun, mereka tidak terlahir seperti itu.

“Profesor, rambutmu. Sekarang warnanya pelangi.”

“Keren, ya? Rata-rata pengguna sihir bahkan nggak bisa membayangkan bisa membuat warna seperti ini.”

“Matamu membesar lagi? Apa kamu tidak merasa itu mengganggu keseimbangan wajahmu?”

“Kamu nggak keren banget. Mereka lagi ngetren banget akhir-akhir ini.”

Para staf sedang beristirahat di kafetaria, saling menjilat untuk menutupi rasa iri. Bagi mereka, ini bukan sekadar kompetisi daya tarik seksual. Ini melambangkan status dan kemampuan magis mereka. Sebagai bukti, mereka mengejek seorang karyawan bertelinga normal yang berkerumun di tepi ruangan.

“Ih. Sumpah makan siangku jadi lebih nggak enak kalau lihat telinga yang pendek.”

“Jangan jahat begitu. Mereka kan nggak punya pilihan.”

“Ugh…”

Anggota staf yang tidak memiliki sihir menahan ejekan mereka dalam diam.

Yang lainnya bisa mengubah penampilan mereka dengan Shape Change , yang telah dikembangkan oleh ilmu kedokteran dan biologi. Telinga peri meledak popularitasnya—untuk membedakan mereka dari pengguna non-sihir. Bahkan, telinga peri telah menjadi tren umum.

Sudah menjadi pengetahuan umum di kalangan pengguna sihir bahwa telinga pendek berarti orang tersebut terlalu lemah untuk menggunakan Perubahan Bentuk , dan tubuh kekar merupakan tanda orang yang suka berolahraga dan kurang percaya diri dengan kemampuan sihirnya sendiri.

Itulah sebabnya pria menyukai tubuh ramping. Bukan hanya otot dan tulang saja. Hormon mereka pun mulai menyesuaikan diri. Mereka yakin bahwa merekalah yang memiliki kekuatan sejati karena mereka bisa mempercantik diri dari dalam.

Seperti yang diperingatkan oleh seorang ilmuwan religius: “Kita mungkin tahu lebih banyak dari penelitian para pendahulu kita, tetapi itu tidak berarti kita tahu segalanya tentang tubuh manusia. Kita terlalu bodoh untuk mencampuri misteri agung kehidupan yang diciptakan oleh Tuhan.”

Para pengguna sihir menertawakan kata-kata peringatan itu.

“Kita bisa menghidupkan kembali orang mati. Bukankah kita sudah menjadi dewa?”

Tak seorang pun tahu harga ego dan modifikasi tubuh mereka saat itu. Nenek moyang mereka yang jauh akan menderita karena menurunnya angka kelahiran anak laki-laki.

“Tunggu sebentar!” teriak Celes, memohon waktu istirahat.

Naga Merah menghentikan aliran kenangan.

Suaranya bergetar. “Apakah elf itu manusia?”

“Ya.” Katanya itu adalah kebenaran yang tak terbantahkan.

“Apakah itu berarti…aku manusia…?” Celes menatap wajah Shinichi.

Regina menepuk bahu muridnya. “Bagus sekali. Sekarang kamu tahu kamu tidak perlu khawatir lagi menggendong bayinya.”

“““ BLERGH! ””” Shinichi, Celes, dan Arian meludah.

“A-apa yang tiba-tiba kau bicarakan?!” teriak Arian.

“Kalau elf itu manusia, berarti mereka bisa punya anak. Bukankah itu kabar baik?”

“TIDAK!”

Arian baru saja kehilangan kakinya.

Shinichi dan Celes saling menatap dengan tidak nyaman, pipinya memerah.

“…Kita harus memberi tahu Clarissa dan peri cahaya lainnya,” katanya.

“…Memang.”

Mereka tidak yakin apakah para peri cahaya akan menerima kenyataan bahwa mereka dulu sama dengan spesies “inferior”. Namun, itu bisa jadi secercah harapan terakhir mereka, mengingat mereka sedang menghadapi kepunahan.

Shinichi dan Celes memikirkan para elf, terus saling memandang.

Arian cemberut. “Ayah! Tunjukkan lebih banyak lagi!”

“…Dipahami.”

Hal itu membuatnya merasa cemburu melihat putrinya, tetapi ia memulai kembali aliran kenangan.

Wanita berambut hitam itu berjalan cepat menyusuri koridor Departemen Sihir yang dipenuhi para elf bertelinga panjang. Telinganya memang pendek, tetapi wajahnya lumayan, meskipun tak sebanding dengan karya seni para elf. Namun, mereka tidak mencibirnya. Sebaliknya, wajah mereka memucat saat mereka mundur untuk membiarkannya lewat.

Itu karena dia seorang jenius, kebanggaan Departemen Sihir, pengguna sihir terkuat di Kekaisaran Anticum: Dokter Elen Qunel.

“Profesor, apa maksudnya ini?!” teriak Elen, menyerbu ke kantor atasannya dan membanting dokumen-dokumen di hadapannya. “Kau gila kalau memotong dana penelitian fusi nuklir!”

“Apakah kamu yakin kamu bukan orang yang gila ? ”

Kepala peneliti departemen itu berusia enam puluh tahun, tetapi ia tampak seperti berusia tiga puluhan karena Shape Change . Ekspresinya yang lelah menunjukkan bahwa Elen adalah karyawan yang sulit, meskipun ia berbakat.

“Kalau kita saja tidak bisa mengendalikan fisi nuklir, bagaimana mungkin kita bisa berhasil dalam fusi? Pembangkit listrik termal kita saat ini sudah cukup untuk menghasilkan listrik—”

“Siapa bilang kita akan menggunakannya untuk menghasilkan listrik?” bentak Elen, sambil mengetuk-ngetuk dokumen. “Ini senjata untuk menghancurkan naga-naga terkutuk itu.”

“…Elen. Kau kan seorang akademisi. Panggil mereka dengan nama akademis mereka: Proksi,” sang profesor memperingatkan, membuatnya semakin geram.

“Proksi? Mereka nggak pantas disebut nama resmi. Mereka kadal menjijikkan!”

“…Baiklah. Terserah.” Profesor itu tahu lebih baik daripada memulai argumen ini. “Jadi, maksudmu kau ingin membuat bom termonuklir?”

“Ya.”

“Mana mungkin aku akan menyetujuinya!” Ia meninggikan suaranya saat kesabarannya mulai habis. “Sudah tiga puluh tahun sejak perang dunia terakhir. Kita baru saja selesai membangun kembali rumah kita masing-masing. Jika kita membuat senjata pemusnah massal, negara-negara tetangga kita akan menganggap kita ancaman dan bersatu untuk melenyapkan kita. Bahkan seorang anak kecil pun bisa mengerti konsekuensinya!”

Elen adalah seorang ahli sihir jenius. Ia tidak perlu penjelasan dari profesor. Ia sudah mengerti akibatnya, tetapi ia terus memaksakan diri.

“Tentu. Tapi umat manusia tidak akan bertahan hidup jika kita tidak menghancurkan naga-naga itu.”

“Di situlah saya mengatakan Anda salah.”

Kepalanya berdenyut-denyut, tetapi entah bagaimana ia berhasil menenangkan diri.

“Kau bilang naga musuh kita, tapi mereka tidur di wilayah kekuasaan mereka. Mereka tak pernah membunuh tanaman, apalagi manusia. Yang mereka lakukan hanyalah menyerap mana di atmosfer untuk bertahan hidup. Mereka tak lebih mengancam daripada lalat.”

Namun, dia tahu mereka dapat menyebabkan kerusakan alam yang lebih mengerikan daripada gempa bumi atau topan apa pun.

“Apa kau tidak tahu apa yang akan terjadi jika kita memprovokasi mereka?”

“……” Dia terdiam.

Hanya sedikit orang yang lebih memahami kekuatan mereka daripada Elen. Ia telah membaca semua yang ada tentang topik itu.

“Apakah kamu ingin Kekaisaran Anticum mengikuti jejak Republik Sentel?”

“Grr…!” Elen menggertakkan giginya, menolak mengakui kebenarannya.

“Maaf. Bolehkah aku?”

Kali ini Regina meminta untuk istirahat.

“Apakah dia mengacu pada pertempuran di mana Republik Sentel melawan Naga Hitam?”

“Ya.” Binatang itu mengangguk.

Dia menggenggam kedua tangannya, seolah memohon. “Bisakah kami melihatnya ?”

Kesempatan untuk melihat Naga Hitam yang maha kuasa sangatlah sedikit.

“…Dipahami.”

Ia ragu sejenak sebelum memutar kembali kenangan “pertempuran” antara manusia dan naga. Komedi yang tak mengundang tawa.

Ada lima area besar dan berbahaya di superbenua yang dikenal sebagai Daerah Gelombang Ajaib Berdensitas Tinggi.

Area-area itu dibatasi untuk umum karena monster-monster merajalela. Siapa pun kecuali pengguna sihir terbaik akan menjadi umpan monster dalam hitungan menit. Di tengah-tengah setiap zona terlarang, tidurlah salah satu dari lima naga—sumber dari semuanya.

Semua makhluk hidup—manusia, hewan, tumbuhan—menyerap mana dari atmosfer untuk diubah menjadi sihir. Jika mana melebihi kapasitas penyimpanan total mereka, kelebihannya dilepaskan dari tubuh sebagai arus. Tidak ada perbedaan antara gelombang ini dan energi magis selain bahwa yang terakhir dilepaskan secara sengaja melalui mantra, sementara yang pertama dilepaskan secara alami.

Ketika terpapar arus kuat, organisme hidup mengalami peningkatan produksi sihir dalam tubuh mereka, yang membuat mereka lebih mampu menahan lonjakan energi. Begitulah monster diciptakan.

Naga-naga memancarkan gelombang raksasa bahkan saat mereka tidur, menciptakan gerombolan monster di zona sihir yang membentang hingga radius enam puluh mil. Hanya masalah waktu sebelum seseorang memutuskan untuk mencoba menghancurkan sumber binatang ajaib demi akses ke hamparan tanah dan sumber daya yang belum tersentuh.

Kita sudah terlalu lama menderita akibat monster-monster Naga Hitam, tapi semua itu akan segera berakhir. Kita akan menghapus bencana dari muka bumi dan mengembalikan tanah ini kepada umat manusia!

Itulah kata-kata presiden Republik Sentel, negara militer yang terletak di pusat superbenua.

Itu adalah deklarasi perang melawan monster di zona terlarang di utara. Beberapa warga negara dan mereka yang berada di luar negeri menganggap mereka bodoh, tetapi mayoritas penduduk mendukung rencana tersebut. Bahkan, militer dibanjiri rekrutan sukarelawan. Seperti yang telah dicatat presiden dalam pidatonya, monster-monster membanjiri zona terlarang, membawa serta penderitaan manusia. Kehancuran Naga Hitam adalah jawaban atas doa-doa mereka.

Jika mereka berhasil menangkap musuh mereka—sebuah “Proksi Planet” dan salah satu makhluk terkuat yang pernah ada—itu akan membuktikan kekuatan Republik yang sesungguhnya, memamerkan kekuatan militer mereka kepada bangsa-bangsa lain. Mereka berlari dengan mimpi, memobilisasi seluruh militer ke zona terlarang.

“Maju! Rebut kembali tanah kami!” teriak para prajurit sambil mengacungkan senjata.dan artileri berat untuk menghancurkan monster-monster itu, membuka jalan menuju Naga Hitam. Sebelum sains menemukan senjata api, rata-rata pengguna non-sihir tidak punya cara untuk bertahan melawan para Malaikat Maut ini. Namun, dinamika kekuatan itu telah terbalik.

“Hahaha! Kayak kain lap tua!”

Senapan Gatling menembakkan peluru yang cukup untuk mengubah serigala raksasa menjadi keju Swiss. Para prajurit tertawa terbahak-bahak seolah-olah mereka mabuk—oleh penemuan terbaik yang ditawarkan sains. Para pengguna sihir mabuk kekuatan.

Target terkonfirmasi. Semua unit—maju!

Dilengkapi dengan enam baling-baling, sebuah pesawat angkut raksasa terbang di atas kepala, memberangkatkan sekelompok penyihir terlatih dalam peperangan udara dan membawa konduktor sihir. Mereka menuju wilayah udara di atas Naga Hitam, tempat mereka mempersenjatai sihir yang tersimpan di konduktor mereka untuk merapal mantra.

“Menyetujui!”

Bom-bom yang jatuh dari tangan mereka—dua ribu buah, yang dibentuk khusus untuk menembus lapisan baja tank—ditarik turun oleh gravitasi, dan diledakkan menimpa makhluk itu. Ledakan itu diikuti oleh hujan peluru dari para prajurit di darat, yang langsung meratakan hutan lebat itu. Namun, Naga Hitam tetap tertidur di area yang berkobar dengan api.

“Sialan binatang ini…!”

“Kita tahu ini akan terjadi. Kita serahkan sisanya pada mereka.”

Para penyihir menggertakkan gigi, kembali ke kendaraan mereka dan membuka langit di atas medan perang. Ruang itu diisi oleh kendaraan lain yang membawa dua puluh pengguna sihir kelas atas. Bekerja sama, mereka menggabungkan semuanya menjadi satu mantra sebelum melemparkan bola emas kecil ke tanah dan bergegas meninggalkan area tersebut.

Bermula dari sebuah teori dari seorang ilmuwan yang menyatakan bahwa semua materi adalah energi. Penelitian yang giat telah mencapai puncaknya dengan senjata terhebat umat manusia: Ledakan Nuklir .

Untuk sesaat, Naga Hitam dilalap api neraka.

Mereka menyiarkan langsung peristiwa itu—dari awan jamur hingga pohon-pohon hutan yang tumbang—untuk menunjukkan kekuatan Republik. Seluruh benua menyaksikan dengan napas tertahan saat debu mereda… memperlihatkan sang monster dengan semua sisiknya masih utuh, tanpa cedera.

“Itu…Proksi Planet…”

Mereka tahu apa arti nama itu.

Dua ratus tahun yang lalu, seorang archmage terkemuka telah melintasi gurun yang mematikan, bertemu dengan Naga Putih yang sedang tertidur. Terkesan oleh usahanya, makhluk itu membuka matanya dan menjawab pertanyaannya: Apa itu Proksi?

“Proksi menjalankan tujuan planet ini. Satu-satunya keinginannya adalah untuk tetap eksis. Jika planet ini tetap eksis, kami tidak akan pernah menyakiti atau membantu rakyatmu.”

Itulah kebenarannya.

Sebagai bukti, makhluk itu memberikan satu sisik putih kepada sang penyihir dan memindahkannya kembali ke rumahnya. Meskipun ada banyak kisah tentang manusia yang berkomunikasi dengan makhluk-makhluk ini, hanya kisah inilah yang memiliki bukti. Dari sinilah nama akademis Proxy berasal, dan itu menyiratkan bahwa Naga Hitam memiliki kekuatan inkarnasi planet, yang telah diungkapkannya kepada seluruh umat manusia tanpa perlu menggerakkan jari.

“Kita tidak akan pernah menang…”

Para prajurit gemetar ketakutan saat makhluk itu membuka matanya untuk pertama kalinya.

Mereka tahu mereka akan mati.

Mereka bersiap-siap, tetapi monster itu menguap lebar, seolah mengisyaratkan mereka terlalu berisik, sebelum mengeluarkan mantra Tunnel . Area yang porak-poranda itu lenyap, berubah menjadi lubang tanpa dasar.

Sang Naga Hitam menatap para prajurit seolah meminta mereka untuk “bermain di tempat lain,” lalu menyelam ke dalam lubang, dan tak pernah terlihat lagi.

Pada akhirnya, naga itu menghilang dari zona terlarang. Secara teknis, itu adalah kemenangan besar bagi Republik Sentel, tetapi tidak ada seorang pun yang menyombongkan diri atau menyebutnya demikian. Lagipula, Republik Sentel runtuh dalam waktu tiga minggu. Mereka telah menghabiskan semua sumber daya mereka dipertempuran, dan cangkang negara sebelumnya ditaklukkan oleh negara lain dalam sekejap mata.

Rencana ini telah direncanakan oleh negara tetangga sejak awal. Mereka bertaruh naga itu akan menguras habis sumber daya republik. Sebagai bukti rencana mereka, presiden Republik Sentel telah ditawan sebagai tawanan perang, hanya untuk menikmati kehidupan yang nyaman di negara barunya.

Satu-satunya salah perhitungan adalah bahwa negara-negara lain berbondong-bondong seperti hyena untuk mengklaim bagian mereka sendiri di zona sihir yang kosong, yang memicu perang dunia.

Meskipun Naga Hitam menyerang wilayah itu, tak seorang pun terluka. Di sisi lain, perang dunia mengakibatkan sepuluh juta kematian.

“Mantap! Naga Hitam tak pernah mengecewakanku!” seru Regina.

Shinichi tampak kesal. “Kurasa manusia berperilaku sama di setiap planet…”

Mereka selalu ingin menguji penemuan terbaru mereka. Dia mendesah.

Sanctina tampak muram. “Binatang-binatang ini sumber monster, ya…”

Sebagai seorang Saint, ia memiliki masa lalu membasmi monster dan menolong mereka yang terluka setelah bertemu mereka. Meskipun ia tahu makhluk-makhluk itu tidak berniat jahat, ia tidak bisa menghilangkan hubungan buruknya dengan mereka.

“Itu…”

Arian ingin melindungi ayahnya, tetapi ia telah melihat sendiri apa yang bisa dilakukan monster selama ia menjadi pahlawan. Ia tak sanggup mengatakan sesuatu yang tak ia maksud.

Shinichi mengamati sesuatu. “Tidak semua monster berasal dari naga. Aku pernah mendengar cerita tentang monster yang berada di luar zona terlarang.”

“Benar sekali!” Arian tersenyum, tapi Sanctina masih tampak getir.

“Tapi itu tidak mengubah fakta bahwa naga membuat monster.”

“Oke. Tentu. Tapi mereka seperti bencana alam. Mengeluh tidak akan mengubah apa pun.”

Naga memenuhi keinginan planet, artinya kekuatan mereka berasal dari sumber daya planet. Menentang gempa bumi, topan, dan letusan gunung berapi tidak ada gunanya. Satu-satunya pilihan mereka adalah mengambil tindakan pencegahan yang tepat.

“Kalau mau membasmi monster, coba bunuh semua tumbuhan dan hewan di zona terlarang. Tanpa organisme hidup, monster mustahil bisa eksis.”

“Itu tidak baik.” Rino cemberut.

Shinichi tersenyum padanya, meyakinkannya bahwa itu hanya lelucon.

Saya pernah mendengar ada yang membasmi semua burung pipit yang merusak ladang mereka. Hal itu menyebabkan populasi belalang meledak karena ketiadaan predator alami mereka. Pada akhirnya, ladang-ladang itu tetap rusak. Membasmi monster akan menghancurkan ekosistem, yang dapat menyebabkan masalah lain.

“Benarkah? Waktu aku membasmi nyamuk di dunia iblis, jumlah serangga lain menurun drastis.” Celes memiringkan kepalanya ke samping.

“Yang termasuk dalam ‘isu-isu lain.’”

Karena nyamuk berada di dasar rantai makanan, risiko kepunahan mereka yang memicu lonjakan spesies lain sangat kecil. Bahkan, ada usulan di Bumi untuk membasmi mereka guna mencegah penyebaran penyakit menular.

Akan tetapi, mereka telah menyerang serangga lain dan hewan kecil yang memangsa nyamuk.

“Yah, monster memang ciptaan alami. Kita perlu mengurangi kerusakan yang mereka timbulkan agar manusia bisa sejahtera—seperti menebang hutan untuk membangun pertanian. Tapi mencoba memusnahkan mereka atau berkelahi dengan naga itu gegabah.”

“Aku mengerti maksudmu.” Sanctina mengangguk.

Itu tidak mengubah fakta bahwa monster menciptakan masalah untuknya danmanusia, tapi dia tahu konsekuensi melawan naga. Satu-satunya pilihannya adalah menerima hukum alam.

Shinichi menatap binatang itu.

Kiamat bagi planet ini, ya?

Mereka menyerupai naga Barat, meskipun mereka mirip dengan naga Timur, yang dianggap sebagai fenomena alam.

Planet ini ingin tetap ada…

Semua kehidupan organik—manusia, tumbuhan, hewan, setan, monster—tidak bernilai apa pun dari sudut pandang planet.

Namun jika semuanya itu ciptaannya, mungkin saja mereka punya nilai tertentu, seperti sel-sel di epidermis.

Sel-sel terus-menerus diganti dengan yang baru. Prosesnya begitu kecil sehingga tak terekam dalam ingatan manusia. Mungkin planet ini tak akan menyadari jika satu spesies pun punah.

Yang akan membuat seseorang dari dunia lain…menjadi virus.

Naga Merah tidak menunjukkan perilaku apa pun yang menunjukkan perlunya melenyapkannya, meskipun ia mengancam akan mengubah susunan planet.

Jika aku benar-benar menjadi ancaman, aku yakin aku akan hancur menjadi debu begitu dipanggil…

Artinya, orang seperti Shinichi tidak penting. Atau, dia bermanfaat bagi perkembangan planet ini.

Yah, itu cuma egoku yang bicara. Dia terkekeh pada dirinya sendiri.

Pertanyaan lain muncul dalam benaknya—tentang setan, yang tertinggal dari manusia dalam hal teknologi dan budaya karena mereka memiliki sihir.

Bagaimana mungkin Raja Iblis Biru punya ide jenius untuk memanggil seseorang dari dunia lain? Bagaimana mungkin dia bisa melewati batas dimensi? Itu pasti lebih sulit daripada membuat bom termonuklir, meskipun dia mahakuasa.

Shinichi telah melakukan penelitiannya. Ia tidak dapat menemukan orang lain dalam sejarah yang berhasil dipanggil dari dunia lain.

Siapa yang bisa bilang tidak ada campur tangan ilahi dari makhluk yang lebih tinggi? Dari keinginan planet ini?

“……” Shinichi menatap Naga Merah dalam diam, namun tidak ada jawaban.

“Ada apa?” ​​tanya Arian.

“Bukan apa-apa.” Ia menggeleng sementara wanita itu mengamati wajahnya. “Ngomong-ngomong, bisakah kau tunjukkan padaku si idiot yang mengajak berkelahi dengan para naga?”

“Ya.”

Binatang itu mengangguk, mengalihkan fokus mereka dari Republik Sentel dan kembali ke peneliti sihir jenius, Elen Qunel.

“Bodoh sekali mengembangkan bom termonuklir dan mempertaruhkan perang dunia lainnya hanya untuk terlibat dalam pertempuran yang mustahil. Hentikan saja,” tegur sang profesor.

Argumennya masuk akal. Dia menyodorkan dokumen-dokumen itu kembali padanya.

Elen menyipitkan mata. “Siapa bilang itu mustahil? Kalau Ledakan Nuklir tidak berhasil, kita buat bom nuklir. Kalau gagal, kita coba bom antimateri. Kita perlu menguji setiap kemungkinan untuk memusnahkan para naga!”

“Kamu gila ya? Katakan saja eksperimen ini berhasil. Planet ini akan hancur berkeping-keping!”

“Kalau begitu, kita akan membuat pesawat luar angkasa dan pergi.” Dia tidak mengalihkan pandangannya darinya.

Jika kehancuran planet adalah akibatnya, biarlah demikian.

“Kita tidak akan bertahan hidup tanpa memusnahkan mereka.”

Dia mulai membuatnya takut.

Profesor itu mendesah. “Saranmu absurd. Kita tidak bisa membiarkan monster mengancam kita… tapi jika kita meningkatkan akses ke senjata, orang biasa bisa—”

“Bukan itu yang sedang kubicarakan!” teriak Elen sambil membanting pintu.tangan di atas meja. “Aku tidak peduli dengan monster-monster bodoh itu. Masalahnya adalah para mutan itu melakukan kejahatan dengan kecerdasan humanoid mereka!”

“Elen. Itu menyinggung. Mereka korban gelombang sihir—”

“Mereka bukan korban !” teriaknya, hampir membuat urat nadinya pecah. “Mereka sengaja masuk ke zona terlarang untuk mendapatkan kekuatan, menyerap sihir naga, dan meninggalkan wujud manusia mereka. Kau mau aku panggil mereka apa lagi?!”

Ia melemparkan lebih banyak dokumen ke atas meja. Beberapa foto beterbangan ke udara, menampilkan foto-foto “mutan” ini. Seorang pria bercakar panjang, seorang wanita bertanduk, seorang anak kecil berbulu. Mereka tampak seperti menyatu dengan binatang buas. Ia tak bisa menyangkal bahwa mereka tampak bermutasi.

Mereka adalah korban—manusia yang berubah menjadi monster.

“Anda tahu mereka melakukan puluhan ribu kejahatan setiap tahun!”

“Karena keadaan mereka…” Profesor itu dengan lemah mencoba membela mereka.

Itu bisa jadi disebabkan oleh masyarakat sihir mereka yang korup.

Sudah diketahui secara luas bahwa bahkan orang yang terlahir dengan kekuatan sihir lemah pun dapat meningkatkan sistem produksi internal mereka melalui terapi pemaparan. Bahkan ada orang tua yang rela membayar mahal kepada penyihir sakti untuk melatih anak-anak mereka.

Sihir adalah kunci kesuksesan.

Di militer, mereka yang memiliki kekuatan magis yang kuat dijamin pangkat perwira. Dalam dunia korporat, mereka sangat diperlukan untuk rapat bisnis, karena mereka dapat menggunakan Detektor Pembohong dan Pembaca Pikiran . Jika mereka cukup kuat untuk menggunakan Teleportasi , mereka dapat mencari nafkah dengan bekerja di industri transportasi.

Orang kaya makin kaya berkat sihir. Orang miskin makin miskin tanpa sihir.

Hirarki kekuasaan tidak dapat diubah lagi, masalah sebenarnya menggerogoti masyarakat sihir.

“Tidakkah menurutmu wajar jika orang-orang yang tidak memiliki hak menginginkan lebih banyak kekuasaan?”

“Itu tidak berarti kita bisa memaafkan kejahatan mereka!” teriak Elen.

Hanya ada satu cara bagi mereka yang berada di bawah untuk merangkak ke puncak: memasuki zona terlarang, bertahan hidup dari monster, dan mengekspos diri mereka pada sihir naga, yang jauh lebih kuat daripada manusia mana pun. Beberapa hari terpapar sudah cukup untuk memacu produksi internal korban secara berlebihan, memberi mereka sihir yang melampaui pengguna sihir rata-rata.

Namun, gelombang sihir yang tiba-tiba memicu tubuh untuk berubah—menempatkannya ke mode bertahan hidup. Tubuh itu mati-matian ingin menjadi lebih kuat agar mampu menahan energi tersebut.

Sihir baru mereka mengubah tubuh mereka agar sesuai dengan imajinasi mereka. Banyak yang terinspirasi oleh harimau dan beruang, sementara yang lain beralih ke makhluk jahat, raksasa, atau bahkan naga.

Hal ini melahirkan korban—mereka yang kehilangan kontak dengan wujud dan hati manusianya.

Itulah harga sihir.

“Saya tahu ada korban ‘nyata’ yang terpapar arus gelombang di luar kehendak mereka. Tapi sebagian besar melakukannya demi kekuasaan—dan menggunakannya untuk kejahatan!”

“……”

Profesor itu tidak menanggapi protes marah Elen. Dia tidak salah.

Tampaknya mereka menukar kekuasaan dengan hati nurani mereka.

Banyak korban yang berasal dari lingkaran kemiskinan, diinjak-injak dan diperlakukan buruk sepanjang hidup mereka, dan kini siap membalas dendam. Itulah sebabnya mereka disebut mutan dan lebih ditakuti daripada monster.

Mereka baru saja menetapkan kembali mereka sebagai “korban gelombang ajaib” ketika hak asasi manusia menjadi hal yang utama.

“Sekarang mereka telah membentuk organisasi teroris dan bertujuan untuk menggulingkan kekaisaran!”

“Hanya beberapa dari mereka. Yang lain telah berkontribusi pada kekaisaran sebagai tentara atau peneliti. Kalau digolongkan—”

“Itu tidak penting. Mereka semua harus dihancurkan bersama para naga!”

Jika Elen seorang politisi, ini bisa menghancurkan kariernya.

Namun warga negara yang “baik” pun akan setuju dengan pendapatnya.

Para korban ini bukan hanya memiliki kekuatan sihir. Mereka memiliki cakar dan taring untuk merobek kulit, sisik, dan cangkang untuk menangkis peluru—kekuatan super. Dipadukan dengan kecerdasan manusia, mereka dapat menggunakan pedang, senjata, dan mantra.

Orang pada umumnya tidak mempunyai kesempatan.

Itulah yang mengilhami terciptanya sebuah perkumpulan rahasia yang bertujuan untuk memusnahkan mereka.

Mereka terkunci dalam pertempuran abadi, mencoba menghapus darah masa lalu dengan darah baru.

“Memangnya kenapa kalau mereka membantu kita dalam perang dunia tiga puluh tahun yang lalu? Kau tahu mereka terus bereproduksi—dimanja oleh orang-orang tolol yang bicara soal hak asasi manusia! Kalau terus begini, mereka akan menghancurkan umat manusia!”

“Bukan begitu cara mengatakannya. Mereka sama manusianya seperti—”

“Mereka bukan manusia!” teriak Elen, melampiaskan amarahnya segenap hati. “Mereka terobsesi dengan sihir dan meninggalkan kemanusiaan mereka. Mereka berbeda! Mereka ‘setan’!”

Elen bukan orang pertama yang menyebutnya seperti itu.

Itu adalah nama yang digunakan para korban untuk diri mereka sendiri. Mereka bukan “manusia lemah” atau “monster tak berotak”. Mereka adalah ras baru yang maju, cerdas, dan berotot.

Para perampas kekuasaan yang bercita-cita tinggi mulai mendorong agar “setan-setan mengendalikan dunia,” dan “manusia harus berevolusi menjadi setan.”

“Kita harus membasmi iblis dan menghancurkan sumbernya—naga. Itulah satu-satunya cara untuk menyelamatkan umat manusia!”

Rino terpukul. Pernyataan Elen yang dipenuhi kebencian terngiang di benaknya.

“Dulu setan juga manusia…”

“Itu artinya kita bisa punya anak!” seru Sanctina.

“Tidak, tidak,” jawab Shinichi.

Arian berusaha menenangkan diri. Ia tampak terlalu tenang menghadapi kejutan ini.

“Kapan kau menyadarinya, Shinichi?”

“Mungkin sekitar saat aku bertemu denganmu.”

“Benar-benar?!”

Kemungkinan itu hanya terlintas di benaknya saat dia melihat wujud binatang di Desa Tikus.

Shinichi mulai menjelaskan perlahan. “Ada begitu banyak jenis iblis, dari orc hingga harpy. Mereka semua sama cerdasnya dengan manusia. Mereka semua bisa bicara. Mereka punya budaya masing-masing. Itu saja sudah aneh.”

“Benarkah?” tanya Celes sambil memiringkan kepalanya ke samping.

Rasanya biasa saja baginya. Lagipula, ia lahir dan besar di dunia iblis. Sudah menjadi rahasia umum bahwa ada banyak spesies iblis.

Namun, Shinichi berasal dari Bumi, yang hanya memiliki satu ras cerdas. Hanya dia yang akan menganggap hal ini aneh.

“Kemampuan mental mereka hanyalah petunjuk kecil. Saya mulai mempertanyakan segalanya ketika saya curiga babi itu berubah menjadi monster.”

Ia berbicara tentang babi yang seharusnya disembelih, yang akhirnya menjadi hewan peliharaan kecil mereka. Karena dikelilingi oleh iblis, babi itu terpapar sihir sepanjang waktu dan akibatnya berubah menjadi babi sepanjang tujuh kaki.

“Saya bertanya pada diri sendiri: ‘Apa yang akan terjadi jika manusia berubah menjadi monster?’ Saat itulah saya berhipotesis bahwa itu adalah iblis.”

“Jadi begitu.”

“Lalu ada masalah dengan Rino.”

“Aku?”

Shinichi mengamatinya dari ujung kepala hingga ujung kaki: rambut hitamnya yang lebat, kulit putihnya yang kontras, dan mata merah delimanya. Tak ada yang menunjukkan bahwa ia seorang iblis, selain ketampanannya yang begitu menggoda.

Dimulai dari perjalanan mereka menuju Kerajaan Tigris, tak seorang pun yang mencurigai identitas aslinya, bahkan tanpa mengubah penampilannya.

“Kau putri Raja Iblis, tapi kau terlihat seperti manusia. Aku jadi penasaran kenapa.”

“Saya tidak pernah mempertanyakannya karena hal seperti ini memang terjadi sesekali…,” kata Regina.

Kecuali rambutnya yang berwarna safir, dia juga bisa dikira manusia.

Hal ini mungkin disebabkan oleh atavisme, di mana gen leluhur yang hilang muncul kembali pada generasi baru.

“Aku tidak percaya para elf dan iblis dulunya seperti kita…,” kata Arian.

“Oh, ironi.”

Sanctina tersenyum miring membayangkan apa yang akan terjadi jika anggota gereja Dewi mengetahuinya, karena mereka semua bermaksud memusnahkan iblis.

“Tidak akan ada yang berubah,” bantah Shinichi. “Mereka sudah menetapkan batas bahwa mereka ras yang berbeda.”

Bahkan manusia membagi dirinya menjadi sekutu dan musuh berdasarkan warna kulit dan agama.

Mereka tidak bisa begitu saja menghilangkan perbedaan antara dua spesies yang memiliki penampilan dan kekuatan berbeda.

“Tapi orang tidak harus bertengkar hanya karena mereka berbeda.”

Mereka berhasil berteman dengan kapten di Kerajaan Tigris. Mereka bahkan telah mengembangkan hubungan yang saling menguntungkan dengan Bunda Suci.

Jadi bagaimana jika manusia dan iblis berbeda? Mereka bisa bekerja sama untuk menemukan jalan yang tidak berujung pertumpahan darah.

“Itulah sebabnya kita perlu menyingkirkan pembenci iblis ini.”

Shinichi bersikap bermusuhan terhadap Elen, yang kemudian dikenal sebagai Dewi Elazonia.

Rino mendongak menatap wajahnya. “Kenapa Elen membenci kita?”

Argumennya adalah bahwa iblis mempersenjatai kekuatan mereka, membuat mereka menjadi bahaya bagi masyarakat, tetapi tidak ada alasan untuk mengorbankan segalanyaatas kekalahan mereka—entah itu mencemari wilayah yang luas dengan radiasi, menggunakan senjata nuklir, atau memusnahkan seluruh planet dengan antimateri. Tingkat permusuhannya sungguh tak masuk akal.

“Jika leluhurku menyakitinya, aku ingin meminta maaf…”

Rino berharap itu akan menghentikan pertengkaran mereka dan membantu mereka menjadi teman.

Dia memohon padanya dengan mata sembab.

“Meskipun dia membunuh Fey?” tanyanya.

“—Nggh?!”

Hatinya hampir tercabik-cabik. Ia mengalihkan pandangannya sejenak, lalu berbalik menghadapnya.

“Aku tidak akan pernah memaafkannya untuk itu…tapi aku rasa kita tidak bisa menyelesaikan masalah dengan saling menyakiti dan mencoba membalas dendam.”

“Kau benar.” Shinichi tersenyum dan membelai rambutnya.

Hanya ada dua cara untuk menghentikan perang: menghancurkan pihak lain dan mengesampingkan perbedaan untuk memaafkan.

Shinichi merasa terpuji karena Rino memiliki kekuatan untuk memaafkan Elazonia meskipun ia telah membunuh temannya dan menangkap ayahnya. Namun, itu tidak berarti semua orang bisa merenungkan perbuatan mereka, meskipun ia telah mengubah Sanctina menjadi lebih baik.

Baiklah, untuk itulah aku ada di sini.

Itulah perannya. Shinichi menatap Naga Merah.

Dia tampaknya bisa menebak apa yang disinggung Shinichi, karena dia mengingat kembali ingatan tentang pertarungan antara profesor dan Elen.

Karakter baru muncul.

“P-permisi, Elen…”

Seseorang dengan gugup mencoba melangkah di antara keduanya.

Itu adalah seorang gadis berwajah bayi dengan kacamata…

“Fey?!” teriak Rino.

“Pasti Fey yang asli.”

Dia memperhatikan mata sipitnya. Dia juga tampak sedikit lebih tua.

Saat semua orang tersadar dari keterkejutannya, melihat Fey meyakinkan mereka untuk berhenti berdebat.

Elen harus menerima satu pukulan terakhir.

“Jika Anda tidak menyetujui penelitian saya tentang fusi nuklir, saya akan pergi ke negara lain.”

Dia keluar dari Departemen Sihir dengan marah, menghentakkan kaki sepanjang jalan pulang dan berjalan dengan susah payah ke kamar mandinya, di sana dia mulai membuka pakaiannya.

“Jangan lihat! Shinichi!” teriak Arian.

“Eh. Menutup mataku nggak akan berhasil. Aku membayangkannya dalam benakku.”

“Haruskah aku mengeluarkan otakmu?” saran Celes.

“Apakah kamu ingin aku mati?”

Arian telah menutup mata Celes dengan kedua tangannya. Celes mencengkeram kepalanya. Celes tidak berhenti memperhatikan Elen mandi.

Begitu dia melihat tubuh telanjangnya, semua pikiran kotor lenyap begitu saja, digantikan oleh rasa terkejut.

“Tidak mungkin! Apa itu—?!”

Dadanya dipenuhi bentuk segi lima berwarna biru.

Sisik naga.

“Apakah Dewi Elazonia setengah naga?!”

“Tidak ada hubungannya.”

Naga Merah segera menepis tebakannya.

“Apakah itu berarti dia iblis dengan sisik seperti naga?”

“Benar.”

Shinichi menatap Regina, Putri Perang Biru, seorang wanita dengan sihir yang luar biasa. Rambut birunya yang luar biasa adalah satu-satunya hal yang membedakannya dari manusia.

Apa yang aneh tentang iblis berkaliber sama yang memiliki sisik di dadanya?

“Hmph. Jadi El-apalah itu iblis, sama seperti kita,” ujar Regina.

“Jika ini bocor, akan terjadi kekacauan.”

Sanctina mulai berkeringat, mengetahui ini dapat mengguncang fondasi gereja.

 

Rino tampak bingung. “Kenapa dia membenci iblis padahal dia memang iblis?”

Dia tidak bisa mengerti kalau ada orang yang berencana memusnahkan iblis sebagai saudara mereka.

Rino dibesarkan dengan penuh kasih sayang oleh rasnya sendiri. Bukan berarti tidak ada orang lain yang pernah disakiti oleh ras mereka sendiri, yang membuat mereka menginginkan kehancuran.

“…Bisakah kami melihat jawabannya?” tanya Shinichi.

“Ya.”

Anak laki-laki itu mendesah, menduga hasilnya akan menyedihkan.

Naga Merah pergi lebih jauh ke masa lalu untuk menemukan adegan pertama kisah tragisnya.

Sisi timur superbenua itu berisi danau terbesar di dunia.

Elen muda dan orang tuanya mendayung menyeberangi air dengan perahu kuno.

Dia tidak tampak bersemangat dengan perjalanan itu. Malah, wajahnya menunjukkan ketakutan yang mendalam.

“Bu, ayo pulang!”

Elen berpegangan erat pada lengan ibunya, matanya terpaku pada sesuatu di danau. Di bawah mereka, ikan-ikan yang lebih besar daripada paus pembunuh, saling mencabik di air merah.

“Kita akan mati!”

“Jangan khawatir, Elen. Kamu akan terbiasa dengan mereka.”

“Ibumu benar. Kamu akan lebih kuat dari monster-monster itu.”

Orang tuanya berusaha menghibur putri mereka yang ketakutan. Mata mereka gelap dan berkabut, seperti air di rawa.

Danau ini adalah rumah bagi para monster; danau ini dikenal sebagai zona terlarang.

Jauh di bawah, di kedalaman danau, tertidurlah salah satu dari lima Proksi, Naga Biru. Gelombang sihirnya yang jenuh mengubah semua makhluk hidup di danau menjadi monster.

Mereka tak mungkin menancapkan taring mereka ke lambung baja kapal karena mereka hanyalah organisme. Sang pilot menepis monster yang datang dengan haluan baja, terkadang mengarahkan kru untuk menggunakan meriam atau ranjau air. Mereka berhenti di tengah danau, di atas Naga Biru yang sedang tertidur.

Ini sedekat mungkin dengan yang bisa mereka dapatkan. Proksi Merah berada jauh di dalam pegunungan. Naga Putih berada di seberang gurun yang mematikan. Ini adalah lokasi terbaik bagi manusia untuk menghadapi gelombang sihir.

Hal-hal aneh mulai terjadi pada tubuh Elen setelah setengah hari.

“Ah! Aduh!”

Ia merasa panas, seolah seluruh tubuhnya terbakar. Ia pikir kepala dan dadanya akan terbelah dua.

“Aku mau mati… Bu! Ayah!” teriak Elen putus asa.

Orangtuanya memberinya air dan makanan cair, sambil tersenyum sepanjang waktu.

“Tidak apa-apa. Ini bagian penting dari evolusimu.”

“Tidak ada rasa sakit, tidak ada hasil. Itu berarti kamu akan diberkati oleh kekuatan besar.”

Mereka membisikkan hal-hal yang tak masuk akal baginya. Elen menahan demam dan rasa sakit.

Setelah beberapa hari, ia tampak lebih kurus dan kelelahan, tetapi kondisinya sedikit stabil. Ayahnya menggendongnya ke area terbuka yang luas di bawah dek. Ada anak-anak yang telah bertransformasi seperti dirinya.

“Wow, aku harimau! Raung!”

“Oh, lihat, Kyle. Kamu sekarang jadi manusia harimau. Keren banget.”

“Bu, aku punya sayap sekarang!”

“Harpy. Kau telah mencapai impianmu menjadi pilot dan terbang di langit.”

Orang tua anak-anak yang bermutasi menghujani mereka dengan pujian. Elen gemetar ketakutan melihat pertemuan tak suci ini.

“Apa itu…?”

Elen tidak dapat mengerti mengapa mereka akan bahagia dalam tubuh binatang mereka, hanya karena dia tidak pernah disiksa oleh pengguna sihir.

“Kami tidak ingin kamu mengalami apa yang kami alami, Elen.”

“Kami tidak ingin mereka memandang rendahmu hanya karena kamu tidak bisa menggunakan sihir.”

Patah hati, orang tuanya teringat masa lalu mereka sendiri. Mereka terlahir tanpa sihir, yang langsung mencap mereka “tidak kompeten”. Terlahir dari orang tua miskin, mereka tak pernah punya cara untuk menaiki tangga sosial. Yang mereka tahu hanyalah hidup di bawah belenggu berat para pengguna sihir, hancur berkeping-keping.

“Aku bisa dapat nilai sembilan puluh di ujian setelah belajar berjam-jam, sementara pengguna sihir bisa pakai Speed ​​Learning untuk cepat-cepat mencerna informasi dalam hitungan menit dan dapat nilai seratus. Menurutmu itu tidak adil, kan?”

“Aku berjuang keras lulus kuliah, tapi malah bekerja untuk orang yang putus sekolah. Masa iya diperintah pengguna sihir?”

“Aku ingat waktu nenek-nenek ini mencuri pacarku pakai Shape Change . Hatiku hancur banget; aku nggak bisa tidur berhari-hari.”

“Aku ingin membunuh pengguna sihir kaya yang berada di antara aku dan pacarku.”

Tiga puluh tahun menjalani perawatan ini. Mereka lupa bahwa mereka sedang berada di depan putri mereka saat mereka memaki-maki mereka.

Semua orang tua di kapal telah dipukuli dengan cara yang sama. Itulah sebabnya mereka ingin menempatkan anak-anak mereka di pihak para pelaku kekerasan. Mereka memberi anak-anak mereka anugerah ajaib—tidak meminta persetujuan… dan mempertimbangkan risikonya.

“Baiklah, Elen. Ayo kita balas dendam saat kau jadi iblis juga!”

Wajah orang tuanya telah berubah, ditransformasi oleh sihir yang pekat.

Kulit mereka mengelupas menjadi sisik-sisik yang berderak. Mata mereka melotot keluar dari kepala. Lidah mereka terbelah dua.

Mereka berubah menjadi manusia ular.

Rasanya seperti kecemburuan gelap mereka telah merembes keluar. Segala sesuatu tentang mereka tampak menyedihkan dan buruk rupa.

“T-tidakkkkkkk—!”

Jeritan mengerikan keluar dari jiwanya.

Ada satu hal yang tidak diketahui orang tuanya. Meskipun Elen adalah anak mereka, ia sendiri telah dikaruniai potensi tersembunyi untuk menjadi pengguna sihir.

Anak bebek buruk rupa itu telah melahirkan seekor angsa, yang kini berubah bentuk karena gelombang ajaib Naga Biru.

“Pergiiii—!”

Ia tak sanggup membayangkan menjadi mutan yang buruk rupa. Ia tak ingin menjadi seperti orang tuanya yang menyedihkan.

Saat pikiran-pikiran itu memenuhi benaknya, keajaiban di dalam dirinya terbangun.

Pusaran Petir.

Badai petir putih membakar binatang-binatang malang itu dan mengabulkan keinginannya.

Ketika ia mencerna situasi itu, semuanya hangus hitam. Ia satu-satunya makhluk hidup di sana.

“Ibu…Ayah…”

Elen gemetar karena kehancuran yang tidak disengaja ini, lalu tertawa terbahak-bahak.

“Ah-ha-ha-ha! Salah mereka karena membuatku melakukan itu! Mereka pantas mendapatkan balasannya!”

Ia tak tahu apakah ia sedang berusaha menghilangkan rasa bersalah karena telah membunuh ayahnya atau memang itu memang sifat aslinya. Entahlah, Elen hampir tersedak tawa sebelum menyadari rasa sakit di dadanya.

“Apa ini…?”

Di bawah kukunya, dia menemukan sisik biru berkilauan di kulitnya seperti safir.

Seandainya orang tuanya yang pucat pasi masih hidup, mereka pasti akan bersukacita dan mengatakan bahwa ia adalah anak pilihan Naga Biru. Namun, Elen tidak melihatnya seperti itu.

Orangtuanya telah menandainya dengan bukti bahwa dia adalah iblis terkutuk, kutukan terakhir bagi manusia ular.

“Tidak! Tidakkkkkkk—!”

Elen menggaruk dadanya, merobek kukunya yang berdarah, tetapi hal itu tidak membuat perbedaan apa pun terhadap kutukan permanen di tubuhnya.

Elen telah membantai seluruh kru tanpa mengetahui bahwa mereka telah diperintahkan oleh kelompok pemberontak setan untuk menemukan pejuang potensial.

Dia menggunakan sihir barunya untuk terbang ke langit, meninggalkan danau Naga Biru dan kembali ke peradaban, di mana dia dirawat oleh panti asuhan dan didewasakan sebagai pengguna sihir.

“Elen, kamu membuat kami sangat bangga,” kata kepala panti asuhan.

Atas permintaan, dia diberikan kamarnya sendiri dan apa pun yang dia butuhkan untuk melanjutkan studinya.

Seorang pengguna sihir yang kuat adalah harta nasional yang dapat memengaruhi masa depan negara. Elen tahu mereka bersikap pilih kasih demi kepentingan pribadi mereka, tetapi itu justru menguntungkannya. Lagipula, orang tua kandungnya hanya mencintainya demi keuntungan mereka sendiri. Cinta tanpa syarat terasa asing baginya.

Tetapi itu tidak berarti keinginannya untuk mencintai berkurang.

Selama musim panas tahun kedua sekolah menengahnya, Elen menyatakan cintanya kepada guru matematikanya.

“Aku mencintaimu.”

“Y-ya, aku juga…”

Keterusterangannya membuat guru yang biasa saja itu tersipu.

Ini mungkin menjadi awal saat paling bahagia dalam hidup Elen, meskipun mereka harus merahasiakannya.

“Lihatlah tubuhku.”

Elen merasa jantungnya akan meledak. Gurunya mengundangnya ke kamarnya beberapa bulan setelah hubungan mereka dimulai.

Dia telah melepas pakaiannya.

“Kamu sangat cantik, Elen.”

Dia tidak dapat menyembunyikan kegembiraannya, menatap tubuh telanjangnya.

Dia mengulurkan tangannya.

Elen tersenyum kecil melihat reaksinya. “Hilangkan.”

Ia menghapus mantra yang menyembunyikan tanda-tanda di dadanya sejak ia membunuh orang tuanya. Ilusi itu lenyap. Kulitnya yang kenyal mengeras menjadi sisik naga biru. Gurunya menegang, menarik tangannya kembali.

“Ah! …Elen! Apa kau iblis?!”

Ia takut pada spesiesnya yang ganas. Namun, ia mulai menyadari: Wanita itu selalu memiliki sihir yang jauh melampaui manusia normal.

Elen tidak membiarkan dia melihat kesedihan merayapi hatinya.

Semua lelaki yang dicintainya bereaksi seperti ini: lelaki di kelasnya di sekolah dasar, siswi yang lebih tua di sekolah menengah, dan sekarang dia.

“Cium aku.”

Elen mencondongkan tubuhnya ke arah gurunya, mendekatkan dadanya yang bersisik, bukan bibirnya, ke wajah gurunya.

Andai saja dia bisa mencintainya karena sisik-sisiknya yang menjijikkan, mungkin dia bisa hidup seperti gadis normal, menyelesaikan dendam yang dirasakannya karena menjadi iblis.

“Guru-guru seharusnya tidak terlibat dengan siswa, menurutku!”

Dia memalingkan wajahnya, dan mendorong bahu Elen.

“…Kamu sama seperti yang lainnya.”

Seperti kedua anak laki-laki itu, dia menolaknya begitu dia tahu siapa dia sebenarnya.

“Selamat tinggal.”

Dan seperti yang telah dilakukannya di masa lalu, dia mengucapkan selamat tinggal sebelum menjatuhkan hukuman pada pengkhianat itu.

“Kembali menjadi debu atom. Hancur .”

“T-tunggu—”

Tanpa sempat menjelaskan dirinya, gurunya ditelan cahaya magis. Ikatan antar atom mulai terlepas, mengurai tubuhnya menjadi debu putih. Elen menggunakan Telekinesis untuk membersihkannya, membuangnya ke toilet, dan menyiramnya. Tidak ada bukti fisik pembunuhannya; Elen sangat berhati-hati. Ia menghapus setiap jejaknya.

“Copot pemasangan.”

Mantra itu mengubah neuron di otaknya, menghilangkan semua kenangan manis tentangnya dan kenangan indah mereka. Dalam benaknya, dia tak lebih dari gurunya. Sekalipun polisi mempertanyakan hubungan mereka, ia akan lulus Detektor Pembohong dengan nilai gemilang.

Begitulah yang selalu ia lakukan. Ia menghapus semua kenangan buruk tentang pembunuhan pacar dan orang tuanya. Namun, bahkan dengan kertas kosongnya, ia tak pernah bisa melupakan sisik biru di dadanya, yang mengingatkannya bahwa iblis jahat takkan pernah bisa dicintai.

“Hancurkan itu.”

Hancurkan iblis jahat, pencipta naga mereka, dunia di mana tidak ada seorang pun yang mencintainya.

“Aku akan menghapus semuanya.”

Sekalipun dia menghapus setiap kenangan menyakitkan, dia tidak bisa menghapus kebencian yang bersemi di hatinya.

Ia mungkin bisa menyingkirkan kenangan itu setiap kali ia ditolak dan disakiti, tetapi kebencian itu tetap bercokol di hatinya, bahkan jika ia telah melupakan alasannya. Pada suatu titik, ia berhenti berharap kebencian itu hilang dan mulai membayangkan untuk menghancurkannya sendiri.

Keinginannya terwujud. Bukan karena kutukannya—melainkan bencana, asteroid yang menabrak planet ini.

Semua orang di gua terdiam ketika mengetahui awal hidupnya yang memilukan. Hanya Rino yang menangis.

“Kasihan Elen… Diperlakukan dengan buruk oleh ibu dan ayahnya dan ditaksir…”

“Aku bisa sedikit bersimpati.” Shinichi mengelus rambutnya dengan ekspresi muram. “Tapi itu tidak berarti membunuh orang itu benar.”

Orang bisa berargumen bahwa orang tuanya mendapatkan apa yang pantas mereka dapatkan karena mereka mengubahnya menjadi iblis tanpa persetujuannya, tetapi anak-anak lainnyadi tepi danau tidak melakukan kesalahan apa pun. Bahkan pria-pria yang menolaknya pun tidak pantas mati.

“Budaya setan mengizinkan pembunuhan terhadap yang lemah untuk menegaskan dominasi.”

Dia tidak mengatakan itu hal yang buruk. Mustahil menilai suatu budaya berdasarkan standarnya sendiri.

Namun, sebagai peserta aktif dalam masyarakat, melanggar hak orang lain, entah dengan mencuri, melanggar hak mereka, atau membunuh mereka, adalah tindakan yang salah. Elen tampaknya membunuh rekan-rekannya karena ia tahu ia tidak akan ketahuan.

“Dia benci dirinya sendiri, kecuali kalau dia bisa memanfaatkannya. Dia tidak bisa mendapatkan kue sekaligus memakannya.”

“Contoh utama seorang psikopat,” kata Sanctina.

“Kau saja yang bicara,” balas Shinichi dengan kesal.

Sementara itu, ekspresi Arian menjadi gelap saat dia menyentuh sisik di lehernya.

“…Tapi aku bisa mengerti perasaannya.”

Sisik di lehernya membuktikan bahwa ia abnormal. Ia sedang memikirkan masa kecilnya. Ketika orang-orang melihatnya sekilas, mereka langsung mundur dan melemparinya dengan batu. Kenangan ini selalu terbayang di benaknya.

“Jika aku tidak mendapat dukungan ibuku…jika aku tidak bertemu Shinichi…aku mungkin akan menjadi seperti dia…”

Satu-satunya yang mencegahnya menjadi monster adalah teman-temannya. Mereka menerimanya apa adanya, mencegahnya menjadi ganas karena amarah.

Namun, orang tua dan pacar-pacar Elen telah meninggalkannya, meninggalkannya tanpa sistem pendukung. Arian bergidik, mencoba membayangkan rasa sakit dan kesepiannya.

“Oh tidak… Aku tidak bisa membenci Elen!”

Arian punya kewajiban untuk mengalahkan musuh ini—dan mendapati dirinya tidak mampu mengangkat pedangnya untuk melawannya.

Shinichi mencengkeram bahunya. “Tidak perlu membencinya. Aku tidak menghancurkan para pahlawan karena kebencian.”

Gereja dan para pahlawannya memiliki rasa keadilan mereka sendiri. Itu hanyaKebetulan, hal itu bertentangan dengan keyakinan Shinichi bahwa iblis harus dilindungi. Itulah yang memicu pertarungan mereka.

“Sekarang kita tahu kenapa Elazonia membenci iblis. Tapi kita harus mengalahkannya karena kita tidak ingin dia menghancurkan mereka. Dan itu sudah cukup menjadi alasan.”

“…Ya.” Arian mencoba menerima logikanya meskipun dia tidak sepenuhnya yakin.

Regina memperhatikan mereka dengan tatapan simpatik. “Sebagai seorang perempuan, aku merasa sedikit simpati pada Elen. Dia mungkin tidak akan sekesal ini jika dia bertemu pria yang menyukainya karena sisiknya.”

“Dia tidak beruntung dengan pria.”

Kalau saja dia bertemu dengan seorang mesum yang suka melihatnya menggeliat malu di atas sisiknya!

“Dia seharusnya meniru Raja Iblis dan memanggil seseorang dari dunia lain yang bisa mencintainya,” kata Shinichi dengan frustrasi.

“Bukankah itu akan memanggilmu?” Regina bertepuk tangan seolah mendapat ilham jenius. “Bagaimana kalau kau gunakan keahlianmu untuk merayunya?”

“Aku bukan orang yang mudah ditipu!”

““……””

Shinichi bisa saja menyangkalnya, tetapi itu tidak akan menghapus tatapan tajam di wajah Arian dan Celes.

Dia berbalik.

Rino menarik lengan bajunya pelan. “Shinichi, bisakah kita berteman dengan Elen?”

“……” Ia memikirkannya sejenak sebelum menggelengkan kepala. “Mungkin akan berhasil kalau kita berurusan dengan Elen, tapi ini Elazonia yang kita bicarakan.”

Kenangan masa lalunya yang terperinci ini memperkuat jawabannya. Tidak ada keraguan bahwa Elen telah menjadi Dewi, tetapi ada satu perbedaan yang membedakan mereka.

“Aku tidak tahu bagaimana menjelaskannya… Elazonia terasa lebih dingin. Aku tidak merasakan kehidupan apa pun darinya…”

Jika Elen bergairah seperti api, Elazonia hina seperti es. Meskipun mereka memiliki tujuan yang sama, respons emosional mereka sangat berbeda.

“Kapan itu berubah?”

Manusia telah mengubah diri mereka sendiri tanpa bisa dikenali lagi, dari masa kanak-kanak, dewasa, hingga pensiun. Tidaklah aneh jika Elen, sang manusia, akan menjadi Dewi Elazonia selama ribuan tahun sejak peradaban kuno.

Meski begitu, Shinichi punya pertanyaan.

“Mengapa dia menjadi Elazonia?”

“Dipahami.”

Naga Merah beralih ke kenangan di akhir peradaban kuno untuk mengungkap bagian terakhir teka-teki: bagaimana manusia menjadi dewa.

Sebuah asteroid akan bertabrakan dengan planet itu dan menghancurkannya berkeping-keping.

Umat ​​manusia tidak menunggu kiamat setelah para astronom menemukan ini. Ada rencana di seluruh dunia untuk menghancurkan meteor sebelum bertabrakan atau mengubah lintasannya. Pada akhirnya, mereka mencapai titik putus asa.

“Jadi tidak mungkin roket bisa mendekati asteroid itu?” tanya profesor dari Departemen Sihir.

Semua orang mengangguk.

“Jika kita memilih penyihir terbaik di dunia dan mendapatkan konduktor sihir paling murni yang tersedia, kita mungkin bisa melepaskan diri dari gravitasi dan mencapai asteroid itu. Masalahnya, mereka tidak akan punya sihir tersisa untuk menghancurkannya.”

“Jadi itu mustahil. Seandainya saja kita fokus pada teknologi luar angkasa…”

Dia tahu tidak ada gunanya menyesalinya sekarang.

Ada satu alasan sederhana mengapa mereka tidak bisa membuat pesawat luar angkasa, meskipun mereka bisa menghidupkan kembali orang mati. Para pengguna sihir tidak berdaya di luar angkasa. Lebih tepatnya, merapal mantra pun dimungkinkan. Namun, tidak ada mana di udara untuk meregenerasi sihir. Dari kesaksian hidup para penyihir di luar angkasa, mereka tahu bahwa mana di ketinggian yang lebih tinggi, seperti oksigen, lebih sedikit.

Pada dasarnya, mana hanya ada di atmosfer—bukan di luar angkasa. Dengan kata lain, mana dihasilkan oleh planet. Tanpa udara, para penyihir tidak memiliki nilai apa pun.

“Seandainya saja kita bisa membuat roket dengan ilmu pengetahuan murni untuk melepaskan diri dari tarikan gravitasi…”

Setelah itu, mereka bisa menyimpan simpanan sihir mereka. Mereka bisa mendekati asteroid itu dan menggunakan Terowongan untuk mempersiapkan Ledakan Nuklir , yang akan menghancurkannya menjadi potongan-potongan kecil.

Dalam masyarakat yang dikuasai oleh pengguna sihir, hampir mustahil mendapatkan persetujuan anggaran untuk sesuatu yang tidak melibatkan sihir, termasuk eksplorasi ruang angkasa. Beberapa peneliti mencoba mendapatkan dana dengan berpura-pura sedang bereksperimen dengan rudal jenis baru, tetapi semua permintaan ditolak, mengingat senjata yang diusulkan ini dapat ditembak jatuh oleh rudal pelacak.

Itulah sebabnya mereka bahkan belum meneliti mesin roket.

“Ketergantungan kita pada sihir kembali menghantui kita…”

Sungguh ironis bahwa mereka akan dihancurkan secara fisik oleh asteroid saat mereka berjuang untuk menggunakan senjata bumi mereka—sihir.

“Sialan! Kenapa Tuhan tidak bisa memberi manusia sedikit waktu lagi?!”

Meskipun sang profesor tidak percaya pada kekuatan yang lebih tinggi, ia mendapati dirinya marah kepada Tuhan.

Meskipun ilmu sihir dimaksudkan untuk meningkatkan kegunaan para penyihir, ilmu ini juga telah memajukan beberapa penemuan ilmiah. Dalam lima puluh tahun ke depan, mereka mungkin bisa menciptakan pesawat ruang angkasa atau menemukan cara lain untuk bertahan hidup dari dampak asteroid.

Dia menundukkan kepalanya karena putus asa ketika anggota staf lainnya tiba-tiba menerobos masuk ke ruangan.

“Kita punya masalah. Para korban gelombang sihir tampaknya berbondong-bondong menuju lubang yang dibuat oleh Naga Hitam!”

“Apa?! Apa mereka pikir mereka akan aman di bawah tanah?”

Itu bodoh!

Diciptakan oleh Proxy Hitam selama insiden dengan Republik Sentel, rongga tersebut menempati bagian tengah superbenua, menggali terowongan yang cukup dalam untuk memuat empat kali tinggi gunung tertinggi di dunia.

Mereka mungkin bisa bertahan melewati dampak awal dan bencana alam yang ditimbulkannya, tetapi tabrakan tersebut akan menerbangkan debu dan menghalangi sinar matahari, menyebabkan musim dingin yang panjang. Hal ini akan menyebabkan kekurangan pangan… dan akhirnya kematian mereka.

“Lebih baik aku tertimpa asteroid daripada terjerumus ke dunia yang penuh manusia-makan-manusia…”

Profesor itu merasa kasihan atas kebodohan mereka.

Staf itu mengulurkan selembar kertas. “Sebenarnya, ada seseorang yang memimpin para korban gelombang sihir. Ini dia…”

“Wanita berambut biru? Aku belum pernah melihatnya sebelumnya… A-apa ini?!” Ia menatap tajam angka-angka di samping foto itu. Darah mengalir deras dari wajahnya. “Gelombang sihirnya tak terukur?! Dan jumlahnya melebihi satu juta unit?!”

Arus gelombang ini berfungsi sebagai indikator yang baik untuk kekuatan sihir individu. Rata-rata penyihir mendapat skor seratus. Elen dari Departemen Sihir bisa mencapai seribu. Bahkan dia tidak bisa mencapai sepuluh ribu unit, meskipun dia berada di puncak kapasitas manusia.

Hanya lima makhluk di planet ini yang diuji dengan jumlah yang tak terukur.

“Apakah dia Naga Biru…?”

“Ada laporan bahwa Proxy telah menghilang dari danau tersebut.”

Sang profesor tidak mempercayai telinganya.

Sulit untuk mengkategorikan Proksi Planet sebagai organisme hidup, karena mereka lebih dekat dengan tungku penghasil sihir. SepertinyaMereka berbentuk seperti naga, dan meskipun tidak jelas apakah ini adalah wujud asli mereka, sulit dipercaya mereka dapat mengambil wujud manusia kecil.

Rahangnya tidak ternganga karena Naga Biru telah mengambil wujud ini. Dia tidak percaya wanita itu mencoba menyelamatkan mereka.

“Kupikir Proksi tidak ikut campur dalam urusan manusia…?”

Setidaknya menurut Naga Putih.

Hingga saat ini, tidak ada satu pun Proksi yang mencoba melakukan apa pun—bahkan ketika ribuan manusia terbakar oleh lahar atau terbunuh dalam perang, bahkan ketika ekosistem menderita akibat pembangunan lahan dan polusi.

Satu-satunya pengecualian adalah Naga Hitam, yang telah menggali terowongan ke dalam tanah selama insiden dengan Republik Sentel. Ada lelucon bahwa kelima naga itu hanya akan bergerak jika alien datang untuk menghancurkan planet ini.

Hampir mustahil untuk mempercayai salah satu dari mereka mencoba menyelamatkan korban gelombang sihir.

Akankah tabrakannya begitu parah sehingga bahkan para Proksi merasa perlu melakukan sesuatu? Atau apakah ini tidak ada hubungannya dengan keinginan planet ini?

Itu tidak tampak terlalu mustahil.

Naga Putih telah mengungkapkan tujuan mereka kepada sang penyihir agung. Naga Hitam telah menggali lubang untuk tidur nyenyak.

Tindakan-tindakan ini tampaknya tidak berhubungan dengan keinginan planet. Seolah-olah mereka bisa memenuhi keinginan mereka sendiri.

Ada kemungkinan besar Naga Biru itu penuh belas kasihan, mencoba menyelamatkan umat manusia dari kepunahan karena kebaikan hatinya.

“Kurasa tidak semudah itu… Tapi ada baiknya kita mempertimbangkannya.” Profesor itu mulai memberi perintah kepada stafnya. “Beri tahu Kaisar. Minta dia memberi tahu orang-orang bahwa mereka mungkin punya peluang selamat dari tabrakan itu—jika mereka mengikuti wanita ini yang kita yakini sebagai Proksi Biru.”

“Tapi dia memimpin sekelompok korban gelombang sihir. Aku tidak yakin orang biasa mau mendekat karena takut nyawa mereka…”

“Mungkin benar. Tapi mereka perlu membuat keputusan yang bijaksana. Keputusan itu tidak perlu perintah kekaisaran. Saya hanya ingin warga sipil punya pilihan.”

Anggota staf tersebut menyatakan ketidaksetujuannya, tetapi profesor tersebut berhasil membujuknya untuk berubah pikiran.

Peluang satu banding sejuta lebih baik daripada tidak sama sekali.

Satu orang yang selamat lebih baik daripada tidak sama sekali.

“Tidak semua orang akan mampu mengungsi ke tempat penampungan,” tambah profesor tersebut.

“…BENAR.”

Mereka tampak serius.

Begitu mereka sampai pada kesimpulan bahwa tidak ada yang dapat menghentikan tabrakan tersebut, mereka bergegas membangun tempat perlindungan bawah tanah bersama para penyihir lain—untuk 1 persen populasi teratas dunia.

Bahkan sekarang, 99 persen rakyat berdemonstrasi di jalanan. Mereka tidak akan menunggu asteroid mengubah kota ini menjadi neraka.

“Menyedihkan. Sekalipun kita bisa selamat dari bencana alam, tidak ada jaminan kita akan selamat melewati musim dingin yang panjang…”

“Tapi kita semua ingin hidup lebih lama—meskipun itu berarti satu detik lagi. Itulah yang membuat kita manusia.” Staf itu mengalihkan pandangannya dengan rasa bersalah sebagai salah satu dari sedikit orang yang berhak menggunakan tempat penampungan itu.

“Itulah mengapa saya ingin orang-orang tahu tentang harapan…dalam bentuk Proksi Biru.”

“Dimengerti.” Dia bergegas keluar ruangan untuk melaksanakan perintah profesor.

Keputusan itu akan mengakibatkan banyak sekali orang normal melarikan diri ke bawah tanah, membentuk peradaban yang kemudian disebut dunia iblis.

Bermandikan gelombang sihir Naga Biru—matahari dunia iblis—mereka akan berubah menjadi iblis. Namun, mereka akan bertahan hidup.

Beberapa penyihir bertelinga elf akan menemani mereka dalam perjalanan turun ini. Paparan sihir mereka akan menggelapkan kulit mereka. Mereka akan disebut dark elf.

Pada saat itu, masa depan tidak diketahui.

Profesor itu mencoba melakukan segala sesuatu yang dapat dilakukannya melawan waktu.

Seseorang bergegas masuk ke ruangan. Seorang gadis berkacamata bernama Fey.

“P-profesor! Apa kau melihat Elen?”

“Beberapa hari lagi enggak. Apa yang bisa dia lakukan di saat seperti ini?!” teriaknya sambil menggebrak meja dengan frustrasi.

Dengan ragu dia mengulurkan setumpuk kertas tebal.

“I-ini baru saja datang lewat pos, ditujukan kepadaku dari Elen. Ini desainnya…”

“Dari apa?”

Ia membayangkan wanita itu masih berusaha meyakinkannya untuk membuat senjata untuk menghancurkan iblis. Saat ia membolak-balik berkas itu, ia menyadari isinya justru sebaliknya.

“Ruang hibernasi buatan?!”

Inilah secercah harapan yang akan membawa mereka melihat masa depan. Ini akan membantu mereka tidur nyenyak melewati musim dingin yang panjang.

Simpan kenangan ke dalam konduktor sihir khusus. Bekukan tubuhnya. Bawa kembali dengan Kebangkitan . Tulis ulang informasi di otak mereka.

Ini merinci penggunaan ilmu sihir yang terlarang.

Ia memperlakukan kepribadian manusia seperti data. Warga biasa akan kesulitan menerima hal ini.

Akan tetapi, ini berarti hibernasi buatan bukan lagi hal yang mustahil secara teoritis.

“I-ini bisa saja salah dalam banyak hal… Mungkin ada kendala dalam instalasi ulang dan keberlanjutan perangkat…tapi…”

“Tapi tidak ada cara lain. Risikonya sepadan.” Profesor itu mengangguk. “Kita hanya bisa menyiapkan beberapa ratus unit, karena kita harus menyelesaikan pembangunan tempat perlindungan. Tapi kita harus melakukan segala daya kita untuk membantu umat manusia bertahan hidup!”

“Y-ya, Pak!”

Dia telah meraih seutas harapan yang menggantung di depannya.

Profesor itu bergegas ke laboratorium penelitian untuk memanfaatkan hadiah dari Elen dan Fey ini.

Itu sehari sebelum bencana.

Kemanusiaan menghabiskan sisa waktu mereka—dari berjuang mencari cara bertahan hidup hingga menyerah dalam keputusasaan.

Seorang ahli sihir jenius tengah menetap di sebuah tempat perlindungan bawah tanah kecil untuk dirinya sendiri.

“Ini tidak akan cukup untuk melenyapkan mereka.”

Jika asteroid sederhana cukup untuk membunuh naga dan iblis, Elen pasti mampu melakukannya sendiri.

“Aku akan bertahan hidup dan membasmi mereka.”

Karena mereka menjijikkan.

Tak seorang pun yang tersisa untuk menghentikan obsesinya yang sederhana itu.

Elen naik ke kamarnya yang hanya dihuni satu orang untuk melewati musim dingin yang panjang. Ia telah menambahkan sebuah perangkat ke kamarnya—yang tidak termasuk dalam desain yang ia berikan kepada Fey—yang memastikan pikirannya akan sampai ke masa depan bahkan jika hibernasinya gagal dan tubuhnya membusuk.

Itulah sebabnya ia tak menghadapi ketidakpastian. Ia tertidur panjang dengan suara gempa bumi akibat tabrakan sebagai lagu pengantar tidurnya.

Rasanya hanya sesaat, tetapi ribuan tahun telah berlalu.

“Gah…! Koff-koff !”

Elen terbangun dengan keras, tersedak rasa sakit yang hebat dari organ-organ dalamnya. Tubuhnya yang beku telah mencair, menghidupkannya kembali. Pikirannya telah terinstal dalam satu proses yang cair. Ia merasa puas dengan keberhasilan penemuannya.

Dia keluar dari ruangan, keluar dari tempat perlindungan bawah tanah menggunakan Terowongan .

“Itu menyilaukan…”

Langitnya biru dan mataharinya cerah seperti dalam ingatannya.

Akan tetapi, jika mengamati pemandangan dari atas, tidak ada yang sama.

Bangunan-bangunan beton tinggi dengan rangka baja telah hilang, digantikan oleh hutan perawan yang membentang hingga ke cakrawala.

“Apakah umat manusia tidak bertahan hidup?”

Ketakutannya terbukti tidak berdasar. Ia menemukan beberapa pemukiman manusia, meskipun pemukiman tersebut telah mengalami kemunduran dari teknologi yang dikenalnya semasa hidupnya.

Rumah-rumahnya sederhana dan terbuat dari kayu. Jalan-jalannya masih gersang dan tak beraspal. Para petani menggarap ladang, bukan mesin. Anak-anak berlarian dengan pakaian rami sederhana dan menendang batu untuk bersenang-senang.

“Aku tak percaya kita kembali ke kebiasaan lama kita…”

Ia mengamati dengan teleskop , menjaga jarak agar mereka tidak menyadarinya. Ia diliputi duka yang tak terlukiskan. Tak satu pun dari studi mereka di bidang sihir diwariskan ke masa depan.

“Selama umat manusia tidak hancur…”

Hanya 1 persen populasi dunia yang berlindung di tempat perlindungan bawah tanah. Persentase yang lebih kecil pasti selamat dari dampaknya. Sungguh suatu keajaiban bahwa beberapa ratus ribu orang mampu bertahan hidup melewati musim dingin yang panjang.

Elen mulai emosional, tetapi dia menahan diri, menjauh dari peradaban dan kembali ke tempat perlindungan bawah tanahnya.

Bukan karena ia terlalu malu untuk menyapa. Sesuatu yang jauh lebih gelap menampakkan diri.

“Ini kesempatanku.”

Elen adalah satu-satunya yang memiliki pengetahuan tentang teknologi canggih di dunia yang telah kembali ke Abad Pertengahan. Akan mudah untuk memanipulasinya agar orang-orang menyembahnya sebagai penyelamat mereka…atau dewa mereka.

“Ini kesempatanku untuk menjadi Tuhan.”

Membuka lubang inspeksi di ruang hibernasi buatan, Elen memeriksa peralatan yang disiapkan sebagai rencana cadangannya.

Dia berdiri di puncak potensi magis manusia, yang berarti dia menandai batas-batas mereka.

Lagipula, ada batas fisik penyimpanan sihir dalam tubuh manusia. Jika melampaui batas, siapa pun akan tercabik-cabik dari dalam ke luar. Jika dia menginginkan lebih banyak kekuatan, dia perlu mengubah tubuhnya ke bentuk yang lebih kompatibel.

Namun, perubahan ini mengharuskannya meninggalkan penampilan manusianya, tumbuh menjadi raksasa, dan menumbuhkan sisik atau bulu. Dengan kata lain, ia harus menjadi iblis seutuhnya.

“Saya tidak akan menjadi salah satu dari mereka.”

Dia menggaruk sisik biru di dadanya, menggaruk sumber rasa jijiknya yang telah ada dalam dirinya selama ribuan tahun.

Dengan bakat alaminya, ia berpotensi menjadi naga sejati, dan memamerkan taringnya di hadapan kelima Proksi, tetapi ia tahu ia lebih baik mati daripada menatap mata salah satu dari mereka. Bagaimanapun, merekalah inti dari siksaan seumur hidupnya.

Itulah sebabnya dia memilih jalan lain, jalan di mana dia akan mati dan menjadi “dewa.”

“Sedikit perawatan, dan ini akan kembali seperti baru.”

Elen tersenyum gembira ketika mendapati alat itu hanya sedikit rusak. Alat itu adalah hasil pengembangannya sebagai hasil sampingan dari eksperimennya tentang menyimpan ingatan untuk konduktor sihir.

Ia akan membiarkannya mati dan hidup selamanya. Ia menyebutnya pengubah roh, mesin untuk menciptakan hantu buatan.

Diketahui bahwa sisa sihir dari para penyihir yang kehilangan nyawa karena kematian sebelum waktunya berubah menjadi hantu.

Elen telah membuat penemuan penting saat dia menyelidiki transformasi ini: Hantu tidak memiliki batas dalam penyimpanan sihir mereka.

Manusia terperangkap dalam penjara daging bertutup. Apa pun di atasnya akan dilepaskan dari tubuh. Namun, hantu hanyalah gumpalan sihir, artinya mereka dapat menyimpan sihir dalam jumlah tak terbatas. Dengan kata lain, jika ia tidak bisa menyentuh kelima naga itu dengan tangan manusianya, ia akan melampaui kekuatan mereka sebagai hantu.

“Jika aku menjadi dewa, aku bisa menghancurkan iblis dan naga.”

Senyum gelap terkembang di wajahnya saat dia mulai memperbaiki konverter roh.

Ada satu alasan mengapa ia menunda menggunakan metode ini untuk meraih mimpinya: Hantu tidak bisa menghasilkan sihir mereka sendiri. Tidak ada tubuh berarti tidak ada sistem produksi. Itu berarti mereka adalah wujud lemah dengan rentang hidup terbatas.

Mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan para penyihir di zamannya.

Tapi Elen jenius. Itu artinya dia selangkah lebih maju.

Ia hanya butuh seseorang yang memberinya sihir. Maka, jiwa hantunya akan tumbuh kuat selamanya, mencapai ketinggian dewa.

“Sudah selesai…”

Konverter roh itu mulai menyala, dan Elen mengelus-elus seolah-olah itu adalah keturunannya yang menjijikkan.

Di dunia pra-asteroid, tak seorang pun yang cukup aneh untuk menyembahnya dalam bentuk hantu.

Namun, keadaan kini berbeda. Mereka tidak punya surat kabar, radio, atau TV. Massa yang bodoh terus-menerus terancam penyakit, cedera, dan kelaparan. Mereka mencari penyelamat.

Elen memiliki keajaiban dan pengetahuan untuk menyelamatkan domba-domba kecil ini.

Mereka akan mulai memujanya dan mengabdikan hidup mereka untuk menyebarkan ajarannya. Para pengikutnya akan berdoa kepadanya, membentuk citra Dewi dalam pikiran mereka, yang akan menyebabkan mereka memancarkan gelombang sihir ke arah objek pemujaan mereka. Dengan kata lain, ia akan menggunakan sihir dari para pengikutnya untuk bertumbuh tanpa batas hingga menjadi Tuhan.

“Selamat tinggal, Elen yang menyedihkan.”

Ia meremas sisik-sisik di dadanya untuk terakhir kalinya, mengucapkan selamat tinggal pada tubuhnya. Gagasan berpisah dari tubuhnya dan menjadi hantu tak membuatnya takut. Sebaliknya, ia gemetar karena gembira. Selamat tinggal rambut hitam orang tuanya, wajah dan tubuhnya yang tak dicintai, sisik naga bodoh yang tak kunjung lepas. Ia akan mengubah dirinya—menjadi wujud indah yang akan dicintai dan dipuja semua orang.

“Ayo kita pakai rambut emas… Kita sebut saja aku Dewi Cahaya.”

Dengan gambaran dirinya yang ideal dalam benaknya, ia berbaring di ruang hibernasi buatan dan menyalakan konverter roh. Rasa sakit menyentaknya saat sihir dan ingatannya dilucuti dari tubuhnya, tetapi ia sedang teler karena adrenalin. Ia bukan lagi Elen, si penyendiri yang buruk rupa.

Kesadaran dan sihirnya terlepas dari tubuhnya, melayang ke langit malam. Mendarat di sebuah desa kecil, turun ke seorang pemuda yang sedang tidur di salah satu rumah kayu sederhana. Ketika ia terbangun karena terkejut, hantu itu menawarkan senyuman dan namanya.

“Aku Elazonia, Dewi Cahaya. Aku telah bangkit dan turun untuk menyelamatkan anak-anakku yang hilang.”

Inilah saat Elen meninggal, melahirkan hantu yang terbuat dari kebenciannya terhadap setan.

Inilah momen lahirnya Dewi Elazonia.

Selama lebih dari tiga ratus tahun, ajarannya menyebar ke seluruh benua. Shinichi menghela napas panjang setelah menyaksikannya semakin cepat.

Perjalanan menyusuri kenangan mereka berakhir.

“Dia terbunuh. Sendirian.”

“Aku bisa mengerti kenapa dia ingin membuang tubuhnya…” Arian bersimpati, menundukkan pandangannya saat dia menyentuh sisik merah di lehernya.

Seandainya ia lahir tanpa mereka, ia tak akan diperlakukan buruk sebagai setengah naga dan akan hidup bahagia bersama orang lain. Ia sering memimpikannya. Hatinya bisa saja berubah, entah baik atau buruk, jika ia meninggalkan tubuhnya sekarang.

“Mungkin aku akan menjadi seperti dia… menyiksa iblis dan membunuh tanpa ampun…”

“Mungkin.” Shinichi menepuk bahunya pelan sambil menggigil membayangkannya.

Kelemahan dan kekuatan bagaikan dua sisi mata uang yang sama. Terlalu percaya diri berarti arogansi. Rasa pengecut yang cukup berarti kehati-hatian.

Arian menderita rasa rendah diri, yang membuat kekuatannya terkendali.

Bagi Elen, sisik birunya adalah sumber dari semua kebencian…dan ikatan terakhirnya dengan kemanusiaannya.

“Aku merasa lebih baik sekarang.” Shinichi meregangkan tubuhnya, menyeringai. “Elen yang menyedihkan sudah mati, meninggalkan kita dengan Elazonia, hantu yang tidak kooperatif. Sekarang aku tidak perlu merasa bersalah mengirimnya ke alam baka.”

“Tapi…” Rino tampak tidak yakin.

Elazonia berbeda dari legiun di Makam Peri. Ia masih memiliki pikiran dan ingatan Elen. Bukankah terlalu dini untuk menyerah membicarakan ini?

Rino pasti tahu keinginannya tidak realistis, karena dia diam saja.

Shinichi meletakkan tangannya di bahunya. “Seperti yang kukatakan, kurasa kita tidak bisa berunding dengan Elazonia. Apa kau masih ingin mencoba berbaikan dengannya?”

“…Ya.”

“Baiklah. Kita bisa coba.”

“Oke!”

Wajahnya menyeringai lebar. Ia yakin pria itu sepenuhnya menentang gagasan itu.

Regina memperhatikan, sambil mengirim pesan telepati kepada Shinichi secara rahasia.

“Jangan bilang kau benar-benar mempertimbangkan untuk berteman dengan wanita itu.”

Ia tak bisa menyimpan amarahnya untuk nanti, meskipun ini permintaan putri kesayangannya. Wanita itulah yang telah menangkap suaminya!

Shinichi membalas tatapan tajamnya dengan pura-pura tidak tahu.

“Entahlah. Anggap saja aku menemukan apa yang kucari.”

“…Jadi begitu.”

Dia tahu apa yang tersirat di benaknya. Matanya menyipit, membentuk senyum.

Ia balas menyeringai. Ia tak lagi merasa takut terhadap Elazonia.

Katanya monster menyembunyikan sifat aslinya. Sepertinya hal yang sama juga berlaku untuk para dewa.

Manusia takut pada hal yang tidak diketahui.

Itu karena mereka tidak bisa menebak apa yang dipikirkan lawan mereka dan apa yang bisa mereka lakukan. Dengan kata lain, mereka tidak tahu apakah mereka bisa dibunuh.

Tanpa cara untuk melawan, satu-satunya pilihan mereka adalah gemetar ketakutan. Itulah sebabnya monster tak dikenal menjadi spesies yang sangat menakutkan.

Namun kini…mereka dapat memahami Elazonia dalam istilah yang mudah dicerna: hantu, sekumpulan sihir, mantan manusia yang telah menyerahkan tubuh jasmaninya.

“Pertama, kita perlu bicara dengan kapten. Kita perlu mencegahnya mundur. Lalu, kita perlu memberi tahu Vermeita. Lalu Clarissa dan teman-temannya…”

“Kulihat dia menderita penyakit yang biasa dideritanya.” Celes mendesah sambil tersenyum saat melihat Shinichi bergumam sendiri.

Ekspresinya menunjukkan dia sudah melihat jalan mereka menuju kemenangan.

Dia benar-benar memancarkan kegembiraan saat menyadari dia bisa mencapai tujuannya.

Sementara itu, Arian melangkah mendekati Naga Merah, tampak gugup.

“Ayah. Aku ingin mengucapkan terima kasih. Dan—”

Dia ingin bertanya tentang ibunya, tetapi saat dia mencoba memulai topik, Naga Merah mengangkat salah satu jari besarnya.

“Ayah?”

Cahaya hangat mulai menyebar dari ujung jarinya.

Cahaya menyelimuti tangan kanannya, mengangkat simbol Dewi dan tidak meninggalkan jejak.

“Apa…?” Arian menatapnya dengan kagum karena kutukan Dewi telah dicabut.

Naga Merah mengucapkan mantra lainnya.

“Pedang Dimensi.”

Sebilah pisau yang cukup tajam untuk menembus ruang angkasa mengiris cakarnya. Pisau itu berubah wujud di udara, menjadi pedang dengan satu garis merah, menyerupai pembuluh darah, yang membentang di tengahnya. Pedang itu pas di tangan Arian seolah memang seharusnya begitu.

“Ayah…”

Ia ingin melawan Dewi Elazonia demi Shinichi, dan Shinichi telah memberinya hadiah terindah di dunia. Air mata syukur menggenang di matanya.

Dia masih ingin berbicara dengan ayahnya—untuk mengetahui di mana dia bertemu ibunya dan bagaimana dia tumbuh mencintainya.

Saat ia membuka mulutnya, cahaya menyelimuti tubuhnya. Penglihatannya terdistorsi, membuatnya pusing. Sensasi yang familiar, seperti mantra Teleportasi . Naga Merah mengirim mereka ke suatu tempat, memberi isyarat bahwa ia sudah selesai berbicara dengan mereka.

“Ayah!” teriak Arian, belum ingin pergi sekarang, tapi ia menutup kelopak matanya yang berat.

Saat kesadarannya mulai memudar, dia mendengar kata-kata kikuk ayahnya dalam pikirannya—dan hanya dalam pikirannya sendiri.

“Permintaan. Sukacita.”

Berbahagialah. Itulah kata-kata terakhirnya.

Dia menyadari mereka berdiri di depan istana Raja Iblis.

“Ayah…” Dia memeluk pedangnya sambil terisak.

Shinichi memeluknya dengan lembut. “Kurasa, rasanya memalukan bagi seorang ayah untuk mengenang istrinya bersama putrinya. Jangan salahkan dia.”

Sebagai sesama manusia, dia mencoba memberinya beberapa konteks.

Arian mengangguk. “Tidak apa-apa. Aku mengerti.”

Meskipun mereka tidak banyak bicara, dia mengerti inti perasaannya.

Ia telah menceritakan tentang sifat asli Elazonia, menghilangkan simbol pahlawannya, dan memberinya senjata dari tubuhnya sendiri. Ia mendukung putri kesayangannya di jalannya sendiri.

“Ayo kita lakukan ini, Shinichi.” Dia menyeka air matanya danmencengkeram pedang naga. “Ayo hancurkan Dewi Elazonia dan selamatkan dunia!”

Tatapan matanya membuatnya tampak seperti pahlawan sejati.

Dia terkekeh. “Tidak juga.”

“Hmm?”

“Ayo selamatkan Raja Iblis dan hancurkan dunia Dewi.”

“Ya!”

Jadi bagaimana kalau tidak ada keadilan? Mereka akan melakukannya untuk menciptakan domain baru mereka.

Arian mengangguk penuh semangat dan meremas tangan Shinichi.