Bab 1: Petualangan Alam bersama Sang Diva Iblis: Siapakah Telinga Panjang Misterius yang Tinggal di Hutan Rahasia?!

Uverse. Sebuah kota berukuran sedang dengan populasi seribu jiwa yang terletak di bagian timur benua Uropeh.

Dengan anggur yang melimpah, wilayah kecil ini terkenal dengan anggurnya. Selain itu, kota ini benar-benar biasa saja, tanpa ciri khas—hingga sekarang.

Teror yang tak tertandingi telah menelan kota itu, berubah menjadi kekacauan.

“Aaaah—!”

Kebun-kebun anggur berkobar dengan api merah. Penduduk kota berlarian menjauh dari kobaran api, berteriak sekeras-kerasnya.

Kalau ini kebakaran biasa, mereka pasti sudah mati-matian berusaha memadamkan api yang mengancam penghidupan mereka, tapi itu tidak akan berhasil dalam kasus ini.

Berdiri kokoh di dalam api neraka adalah makhluk luar biasa yang menjulang tinggi di atas rumah-rumah, api menyembur dari rahangnya yang bertaring.

Tubuhnya tidak bersisik melainkan berlapis baja, dan ia berdiri tegak dengan kaki belakang dan ekornya. Jelas sekali ia adalah makhluk legendaris—seekor naga.

“Ke-kenapa ada naga di sini dari semua tempat…?”

“Bukankah Dewi Elazonia menyegel mereka?!”

Tak ada cara bagi penduduk kota untuk melawan naga batu yang tiba-tiba merusak kebun anggur mereka. Mereka hanya bisa gemetar ketakutan sambil menyaksikan.

Dari langit, sesosok aneh menyaksikan seluruh kejadian itu sambil tertawa melengking.

“Ah-ha-ha-ha! Kalian manusia dan kebodohan kalian! Gunakan napas terakhir kalian untuk lari terbirit-birit karena malu!”

Di balik topeng hitam, sosok misterius itu adalah pendeta jahat, Sang Sejati. Peri gelap yang menemaninya menggunakan sihir untuk memperkuat suaranya, membuat kata-kata jahatnya menggema di seluruh kota.

“Elazok—Dewa Jahat, sang dewa, penguasa dunia yang agung—tidak membutuhkan pengikut Dewi yang kotor. Menggeliatlah, menggeliatlah, menderitalah sampai kau menemui ajalmu!” teriak pendeta jahat itu.

Naga batu itu menyemburkan api lagi, menghanguskan ladang anggur.

“Jika ini terus berlanjut, kebun anggur kami akan hancur!”

“Seseorang… Siapa pun…! Tolong selamatkan kami…”

Tepat ketika penduduk kota putus asa, berseru memohon keselamatan terakhir mereka…

Hujan, hujan, kemarilah! Biarlah banyak yang jatuh hari ini! Badai .

Begitu penduduk kota mendengar suara merdu di seberang kebun anggur, langit pun berkumpul dengan awan hujan, dan hujan lebat mulai turun dari langit dan memadamkan api yang merusak kebun anggur.

“Apa?! Bagaimana mungkin seseorang menggunakan sihir untuk membuat badai?!”

Mantra ini bahkan tak tertandingi oleh mantra para pendeta gereja di kota ini. Bahkan ketika penduduk kota berteriak kaget, mereka menoleh ke arah suara yang memanggil hujan.

Di hadapan mereka berdiri seorang gadis muda berkulit seputih mutiara dan berambut hitam berkilau—Rino. Dan…

“Arian si Merah, kamu datang!!”

Syal merah tua dan rambut sang pahlawan wanita muda berkibar tertiup angin.

“Pendeta jahat! Yang Sejati! Kejahatanmu berakhir di sini!” teriaknya, sambil menghunus pedang ajaibnya dari sarung di pinggulnya, melesat menuju naga batu melintasi kebun anggur yang hangus.

“Hai-yah!”

Arian menjerit dengan berani saat dia menurunkan pedangnya dari atas kepalanya, melancarkan tebasan dahsyat dan membelah naga batu itu menjadi dua hanya dengan satu serangan.

“Oooh! Wow!” teriak penduduk kota dengan gembira, sementara pendeta jahat itu gemetar karena marah di seberang.

“Sialan kau, Arian! Terkutuklah kau, Rino! Beraninya kau menghalangi jalan kami!” teriaknya.

“Sekehendak hatimu, diam-diam! Kejahatan takkan pernah menang!” teriak Arian.

“Tepat sekali. Orang jahat akan selalu diberi pelajaran!” seru Rino.

” Ck. Aku akan bersikap baik dan mundur untuk hari ini… Lawan sekuat tenagamu, tapi akan tiba saatnya kau akan hancur di hadapan kekuatan Elazok! Ah-ha-ha!” balas pendeta jahat itu, mengambil keputusan terakhir saat peri gelap itu merapal mantra untuk Gaib . Keduanya tampak melebur ke dalam langit biru cerah.

“Keadilan selalu menang!” seru Arian gembira sambil berpose heroik.

“Sekarang aman semuanya,” kata Rino, perilakunya jauh lebih lembut.

Warga kota bersorak kegirangan saat menyaksikan sosok malaikat Rino berpasangan dengan sikap berani Arian.

“Mereka berhasil! Mereka menyelamatkan kita!”

“Terima kasih, Nona!”

Mereka yang mendukung Arian dan Rino tidak menyadari bahwa semua kejadian itu diatur oleh pendeta jahat, Sang Sejati—yang kita kenal sebagai Shinichi Sotoyama, penasihat Raja Iblis.

Tanpa ada bahaya yang mengancam, penduduk kota segera membersihkan kebun anggur yang menghitam. Di antara keributan itu adalah Shinichi, yang telah berganti kostum, berpura-pura tidak tahu apa-apa tentang sandiwara itu.

“Maaf sekali aku harus memintamu membantu kami. Maksudku, kau hanya teman seperjalanan sang pahlawan,” kata seorang petani tua meminta maaf.

“Jangan khawatir. Misi kami adalah membantu orang-orang yang menjadi korban Elazok, Dewa Jahat,” jawab Shinichi sambil tersenyum seputih mutiara.

“ Kata si pembakar ,” bentak Celes dalam pesan telepati sambil memetik pohon anggur dari ladang.

Shinichi berpura-pura tidak mendengar apa-apa, melanjutkan percakapannya dengan petani tua itu. “Sungguh malang.”

“Saya tidak pernah meragukan ajaran Dewi, tapi saya tidak benar-benar percaya Dewa Jahat itu ada. Sungguh mengejutkan.”

“Aku tahu persis perasaanmu, tapi Dewa Jahat itu nyata. Aku rasa dia tidak akan mencoba menyerang kota ini lagi karena dia pernah gagal sekali, tapi jangan lengah.”

“Tentu saja.” Petani itu sangat mudah tertipu.

Celes tak kuasa menahan diri untuk mendesah. “Kau praktis seperti orang yang religius.”

“ Dalam buku panduan agama, menghasut rasa takut agar orang percaya pada versi Tuhanmu adalah hal yang standar. Ngomong-ngomong, apa ada agama di dunia iblis? ” Shinichi bertelepati.

Agama-agama besar menyembah Dewa Biru yang menjadi matahari kita, atau Naga Hitam yang mahakuasa. Saya menghormati Dewa Biru dan Naga Hitam, tetapi saya membenci kekeraskepalaan penganut agama yang lebih taat.

“Ha-ha. Kurasa begitu juga kau manusia, iblis, atau penduduk bumi.” Shinichi terkekeh dalam hati, tapi ia tetap menjaga ekspresi wajahnya tetap serius sambil terus membantu membersihkan tanaman anggur yang menghitam.

Gereja Dewi Elazonia melawan para iblis yang dipimpin oleh Raja Ludabite, Iblis Biru. Pertempuran antara kedua kelompok ini melahirkan pihak ketiga imajiner: Elazok, Dewa Jahat.

Untuk meyakinkan orang-orang baik tentang keberadaan Elazok dan menjaga gencatan senjata, Shinichi bepergian ke berbagai tempat untuk menggelar peragaan ulang kisah heroik ini.

“Meskipun begitu, saya senang mereka menyerang ladang ini. Anggur-anggur ini sudah terserang busuk akar, dan kami berencana membakar seluruh kebun anggur ini sebelum menyebar,” ujar petani tua itu.

“Benarkah. Itu hikmahnya kalau aku pernah mendengarnya,” kata Shinichi, pura-pura tidak tahu.

Sebenarnya, ia telah mengunjungi kota itu sehari sebelumnya sebagai Manju, sang pedagang, untuk mencoba mencari tahu apa yang dibicarakan orang-orang di kota itu. Ia telah mengetahui tentang serangan hama tersebut dan sengaja ingin menghanguskan ladang itu.

Aku tahu Rino akan marah kalau aku menyakiti orang-orang sipil yang tidak bersalah, sekalipun itu mendatangkan kedamaian bagi kaum iblis , pikirnya sambil melirik Rino yang sedang berada di pinggir kebun anggur, dikerumuni oleh penduduk kota.

“Sakit, sakit, terbang! Penyembuhan total… Hebat. Bagaimana rasanya sekarang?”

“Astaga! Aku tak percaya. Nyeri dadaku hilang! Kau tahu, pendeta kota itu sama sekali tidak bisa menyembuhkanku ketika aku memintanya,” jawab pasien Rino.

“Aku turut senang untukmu, sayang. Ini untuk menutupi biayanya… Aku tahu ini tidak cukup, tapi…” ujar sang istri.

“Oh, tidak! Kamu tidak perlu memberiku uang. Aku hanya ingin melihat semua orang tersenyum,” sela Rino.

Senyumnya adalah definisi sejati dari kemurnian dan cinta, kebalikan dari seseorang yang hanya mencari keuntungan dari segalanya. Penduduk kota terpukau oleh kebaikannya, jatuh berlutut.

“Sangat dewasa untuk seorang gadis yang lebih muda dari cucuku!”

“Tanpa pamrih. Penuh kasih. Cantik… Kau tak mungkin Dewi Rino, kan?!”

“Apa? Siapa?” tanya Rino.

“Enggak, serius. Mereka ngomongin apa?” Shinichi menolak.

Ia berhenti membersihkan tanaman merambat itu, lalu berlari menghampiri saat mendengar nama aneh itu untuk pertama kalinya. Itu pasti bukan kesalahan.

Orang yang memanggilnya dewi—seorang pedagang keliling paruh baya—menceritakan pengalamannya, emosi menyelimuti suaranya.

“Pasti dua minggu yang lalu. Saya sedang bepergian dan dilanda sakit perut yang parah. Saya berada di ambang kematian, terjebak di sebuah desa kecil yangbahkan tidak punya pendeta. Tapi kemudian, Santo pengembara yang lembut itu datang.”

“Saat kau bilang ‘Saint,’ kau tidak bermaksud…,” Shinichi memulai.

“Baik, Nyonya Sanctina,” jawab si pedagang asongan.

“Ugh!” Shinichi mengerang tak sadarkan diri saat mendengar nama itu.

Dia sengaja membuang Sanctina di istana Raja Iblis, karena dia membahayakan kesucian Rino, tetapi sepertinya dia datang mengejar mereka.

“Ia menyembuhkan sakit perutku, dan aku mempersembahkan seluruh harta bendaku sebagai ucapan terima kasih, tetapi ia menolak menerima apa pun. Sebaliknya, ia berkata kepadaku, ‘Dewi Rino berkata bahwa cinta itu gratis,'” lanjut si pedagang asongan.

Apa-apaan orang bejat yang berkeliaran itu katakan pada orang-orang?! Shinichi berhenti sebelum berteriak keras, tapi dia sangat marah di dalam.

Sanctina membuntuti mereka dan memberikan penyembuhan gratis di sepanjang perjalanannya, menabur benih untuk agama baru di bawah “Dewi” Rino.

“Saya malu mengakuinya, tapi sampai saat itu saya telah menipu orang-orang melalui pekerjaan saya… Kata-katanya membuka mata saya. Saya telah meninggalkan keinginan egois saya, dan saya menghargai cinta saya kepada pelanggan di atas segalanya!”

“Uh-huh…”

“Semua ini berkat Santo dan Dewi Rino!” teriak si pedagang asongan.

“A-aku senang bisa membantu,” kata Rino, agak bingung. Namun, ia tetap tersenyum saat pria itu meremas tangannya, air mata syukur menggenang di matanya.

Saat itu juga, ada orang lain yang memanggil dari balik kerumunan orang.

“Kamu bilang Rino? Maksudmu Diva sudah datang ke kota ini?!”

“Apa sekarang?!” bentak Shinichi.

Kerumunan terbelah, dan seorang perempuan melangkah maju. Ia mengenakan topi berwarna rumput dengan kecapi pendek tersampir di punggungnya. Ia pasti seorang penyanyi keliling.

“Gadis kecil yang cantiknya menakutkan. Rambut hitam legam. Mata merah delima… Tidak salah lagi! Kau benar-benar nyata—superstar Rino sendiri! Astaga! Boleh aku minta tanda tanganmu?”

“Kau pernah dengar tentangku?” tanya Rino ketika penyanyi itu terpesona, mengulurkan kecapi dan pena bulunya, mendesak Rino untuk menandatangani alat musiknya.

Sang penyanyi mengangguk dengan tegas.

Tentu saja! Rino sang Diva adalah penyanyi luar biasa yang membawa angin segar ke dunia penyanyi keliling yang membosankan. Semua lagu kami hanya menambahkan lirik tentang Dewi atau pahlawan ke dalam musiknya, tetapi lagumu benar-benar berbeda. Kisah cinta yang relatable dari sudut pandang seorang gadis biasa. Suara yang benar-benar baru. Iringan tarian dalam pertunjukan. Semuanya memikat hati penonton. Hampir dijamin akan mendapatkan tepuk tangan meriah dan meraup keuntungan! Kau legenda!

“Ini ternyata menjadi masalah yang lebih besar dari yang kita duga…,” gumam Shinichi.

“Dengan lagu-lagumu yang kupelajari secara gratis, aku sudah mendapatkan sepuluh koin emas!”

“Siapa sih yang ngajarin—? Oh, orang itu.” Shinichi akhirnya sampai pada kesimpulannya sendiri di tengah kalimatnya.

Pastilah penyanyi muda di negeri pertambangan Tigris yang menggunakan kecapinya untuk mengiringi Rino saat debut besarnya karena… eh, ada alasan . Ia meninggalkan Tigris dengan gusar setelah para prajurit suci memperlakukannya dengan buruk. Shinichi bertanya-tanya apa yang terjadi padanya. Ternyata, ia berkeliling, menyebarkan lagu-lagu Rino.

“Maksudmu Tuan Minstrel? Oh, aku malu sekaligus senang tahu orang-orang sudah mendengar lagu-laguku,” kata Rino.

“Sangat murah hati dia mengajarkan lagu-lagu itu secara gratis,” canda Shinichi.

Jelas, peradaban dunia ini tidak tahu apa-apa tentang hukum hak cipta atau memiliki organisasi yang melarang pelanggaran hak cipta. Namun, masuk akal bagi para penyanyi untuk mengambil tindakan sendiri untukmenghukum mereka yang menghasilkan banyak uang dengan menyalin lagu-lagu populer tanpa izin; itulah perhatian utama Shinichi.

Penyanyi wanita itu berkata dengan tenang, “Ini hanya urusan kita berdua: Dia sebenarnya mengajariku karena aku setuju menyebarkan rumor untuk merusak reputasi gereja.”

Rupanya, omelan yang diterimanya dari para prajurit suci tidak membuatnya nyaman. Shinichi merinding, membayangkan bagaimana para penyanyi bisa menjadi mimpi buruk terburuk seseorang ketika mereka mengerahkan segala upaya untuk mencemarkan nama baik seseorang.

Saya merasa kasihan pada gereja karena menjadikan media massa sebagai musuh…

Internet belum ada di dunia ini. Radio dan surat kabar pun belum ada. Artinya, orang biasa yang tidak bisa menggunakan Telepati harus bergantung pada pedagang keliling atau penyanyi keliling untuk mempelajari dunia lain.

Para penyanyi keliling memegang kendali ketat atas penyampaian informasi: Jika mereka mengatakan sesuatu berwarna putih, orang-orang tak punya pilihan selain memercayai mereka—bahkan jika yang dimaksud berwarna hitam. Kini setelah gereja memusuhi para penyanyi keliling, opini publik mungkin saja mulai merosot.

“Nyanyian lebih dahsyat daripada pedang,” ya? Maksudku, bahkan Cú Chulainn pun akhirnya mati gara-gara seorang penyanyi keliling.

Shinichi mendesah kecil, meski ia merasa gembira mengetahui para penyanyi itu ada di pihaknya.

Sang penyanyi sangat gembira saat ia meraih kecapi bertanda tangannya.

“Rino, kamu harus bawakan satu lagu bersamaku! Ini kesempatan sekali seumur hidup bagiku untuk mendengarkan langsung Diva legendaris itu!”

“Apa?! Ta-tapi aku harus melanjutkan penyembuhan dan membersihkan kebun anggur…,” gumam Rino panik.

“Kebun anggurnya sudah selesai,” Arian dengan gembira meyakinkannya.

Mereka semua menoleh dan melihatnya mencengkeram cangkul, berdiri di samping tumpukan tanaman merambat dan akar yang hangus.

“Jauh lebih mudah daripada membajak tanah di Dog Valley!”

“Tentu. Tapi kau sudah keterlaluan,” kata Celes sambil mendesah sambil menunjuk ke arah para petani.

Tentu saja, naga batu itu membuat mereka takut, tetapi pemandangan gadis muda yang membajak akar-akar yang sakit dengan kecepatan yang tidak manusiawi membuat mereka sama takutnya.

“Yah, kalau semuanya sudah beres, seharusnya tidak jadi masalah. Maukah kau bernyanyi untuk kami, Rino?” tanya Shinichi.

“Hmm… Aku sudah lama tidak latihan. Aku tidak yakin apakah suaraku akan bagus…”

“Kami tidak akan peduli kalau kamu mengacau. Aku ingin sekali mendengar suaramu yang merdu. Sudah lama sekali.”

“Kalau itu untukmu, aku akan berusaha sebaik mungkin, Shinichi!” seru Rino. Raut wajahnya yang muram berubah menjadi senyum yang ditujukan kepada orang kesayangannya.

“Kau benar-benar tukang selingkuh.” Remas. Celes mencubit punggungnya.

“Itu hanya untuk membuat segalanya lebih mudah bagi kita semua, Celes…,” Shinichi mencoba membenarkan, membuat alasan.

Arian cemberut melihat mereka berdempetan. “Hei, ayo kita bikin panggung untuk konser Rino!”

“Eh… Tentu saja!”

“…Sesuai keinginanmu,” kata Celes, meskipun dia tampak tidak puas dengan penjelasannya.

Mereka mulai mempersiapkan segalanya, menata meja-meja kedai di alun-alun kota untuk membuat panggung sederhana. Tibalah saatnya konser Rino, Sang Dewi Superstar.

“Apakah semuanya sudah siap?!”

“““YAAAAA—!”””

Konsernya sukses besar. Mereka bahkan menyediakan waktu bagi Rino untuk bertemu dan menyapa penggemarnya. Setelah semuanya selesai, warga kota membawa anggur dan buah anggur lokal untuk jamuan makan besar.

“Wah, anggur-anggur kecil ini manis sekali! Lebih lezat daripada yang dari pegunungan!” seru Rino.

“Itu karena kami menanamnya dengan penuh perhatian dan kerja keras. Ini, habiskan,” kata salah satu petani.

“Hmm, anggur putih punya aroma manis. Enak banget,” komentar Celes.

“Benar, kan? Cocok sekali dengan ikan. Banyak pelanggan kami yang datang jauh-jauh dari kota-kota pesisir untuk membelinya.”

“Saya bukan penggemar berat anggur, tapi saya rasa saya akan minum jus anggur,” kata Arian.

Warga kota telah menyiapkan ini sebagai ucapan terima kasih atas penyelamatan kota. Di sela-sela tumpukan makanan, para gadis menikmati jamuan makan dengan senyum lebar.

Adapun Shinichi, dia duduk menjauh dari mereka, asyik mengobrol dengan penyanyi dan pedagang asongan.

“Tampil bersama Rino sendiri. Inilah kisah abad ini!” kicau sang penyanyi.

“Kau tahu, anggur kami pasti akan ludes terjual kalau kami bilang anggurnya dihancurkan oleh Dewi Rino sendiri… Oh, tapi itu benar-benar menghujat! Maafkan aku, Santo!” teriak si pedagang keliling.

“Aku benar-benar berpikir orang mesum itu akan sangat gembira,” tambah Shinichi.

Keduanya ingin menyebarkan kabar baik tentang Rino.

Shinichi memaksakan senyum dan menggunakan taktik lain untuk mendapatkan informasi. “Ngomong-ngomong, apa kau sudah dengar di mana Elazok terlihat? Atau cerita tentang keberadaan Dewa Jahat?”

“Tidak. Aku pernah dengar rumor kalau kamu sedang melawan antek-anteknya, tapi hanya itu saja…”

“Saya tidak ingat pernah mendengar apa pun tentang Dewa Jahat,” tambah penyanyi itu.

“Begitu…” Shinichi berpura-pura kecewa sebelum melanjutkan pertanyaannya yang sebenarnya. “Lalu, pernahkah kau mendengar ada orang yang pernah melihat Dewi?”

“Sang Dewi ada di sana!” teriak si pedagang asongan.

“Aku tidak sedang membicarakan Rino. Maksudku Dewi Elazonia,” jelas Shinichi.

Sang penyanyi memandang Shinichi dengan skeptis. “Hmm? Kenapa kau peduli dengan Dewi Elazonia?”

“Kurasa Dewi tahu keberadaan Dewa Jahat. Mungkin dia bisa meminjamkan kita kekuatannya jika Dewa Jahat kembali atau semacamnya.”

“Kurasa begitu,” kata penyanyi itu sambil mengangguk.

Jelas, penjelasan Shinichi penuh dengan kebohongan. Tujuan utamanya adalah menemukan Elazonia dan menghancurkan sistem yang menciptakan para pahlawan abadi yang keberadaannya saja telah membuat dunia menjadi tidak stabil.

Tiga ratus tahun yang lalu, ia tiba-tiba muncul dan menggunakan para pahlawan untuk membangun agamanya. Saya tidak ragu bahwa ia ada.

Hanya ada dua orang yang pernah melihatnya: Eument, paus pertama, dan mantan Uskup Hube. Keduanya diberi kekuatan yang mustahil setelah bertemu dengannya.

Hube telah memimpin pasukan sepuluh ribu pahlawan melawan Raja Iblis. Namun, ketika ia gagal, ia pun gugur, terlarut menjadi bubuk pasir yang tak akan pernah bisa dibangkitkan.

Dia memperbudak manusia dengan memberi mereka kebangkitan tanpa batas, lalu menghancurkan mereka ketika mereka akhirnya tidak lagi berguna. Dia adalah Dewi yang paling kejam. Dan dia benar-benar ada.

Masalahnya adalah dia sama sekali tidak punya petunjuk tentang lokasi sebenarnya.

“Vermeita, Bunda Suci, izinkan aku membolak-balik arsip di Basilika Agung, tapi aku tak menemukan apa pun tentang kemungkinan keberadaan Dewa Jahat atau bahkan Dewi… Aku tahu aku sedang mengada-ada, tapi aku hanya berusaha menemukan apa pun,” kata Shinichi.

“Begitu. Bagaimanapun, ini ancaman global,” sang penyanyi setuju sambil mengangguk serius dan berwajah serius sambil berpikir. “Yang kutahu tentang kedua entitas itu hanya berdasarkan kitab suci gereja.”

“Apakah Anda kebetulan mengetahui legenda lainnya, selain yangtentang Dewi—kisah sebelum gereja, kisah tentang pasukan Dewa Jahat yang membawa dunia ke ambang kepunahan?” desak Shinichi.

“Mengapa kamu tertarik dengan cerita-cerita lama itu?”

“Saya tidak menemukan informasi apa pun bahkan setelah mencari di catatan gereja. Jadi, saya tidak punya pilihan selain mencari informasi di luar gereja.”

“Kurasa begitu. Tapi aku hanya tahu satu cerita kuno. Cerita tentang perempuan manusia yang jatuh cinta pada dewa hutan, tapi aku tidak menemukan informasi apa pun tentang kedua entitas ilahi itu.” Sang penyanyi mulai bernyanyi pelan, memetik kecapinya.

“Dulu, ada lebih banyak cerita yang diwariskan melalui lagu. Mungkin cerita-cerita itu mengandung sesuatu, tetapi gereja menyatakan tidak ada dewa selain Dewi Elazonia. Sebagian besar cerita itu hilang.”

“Begitu…” Bahu Shinichi sedikit merosot. Jalan buntu lagi.

Penjual itu meliriknya, sambil mengingat sesuatu.

“Jika kau mencari cerita lama…yah, aku rasa para peri mungkin tahu.”

“Para elf?” Shinichi membeo kaget, melirik Celes yang sedang menyamar dengan Ilusi . “Ada elf yang muncul ke permukaan?”

“Ya. Kalau kamu ke timur dari sini, kamu akan sampai di hutan besar yang dikenal sebagai Hutan Cemetarium. Di sanalah para elf tinggal.”

“Oh, aku tahu soal itu. Ada cerita tentang cinta antara peri dan manusia!” seru sang penyanyi sambil memetik kecapi dan bernyanyi lagi.

Shinichi mendengarkan. Ia yakin akan sesuatu. “Kukira satu-satunya ras yang hidup di atas tanah adalah manusia, tapi ternyata ada juga elf.”

Lagipula, para dvergr dan dark elf juga diperlakukan sama seperti iblis. Shinichi hanya berasumsi bahwa semua nonmanusia hidup di bawah tanah.

“Para elf menolak kontak dengan manusia. Aku dengar mereka akan membunuh”Anda terlihat. Aduh. Menakutkan. Itulah sebabnya banyak orang belum melihatnya,” tambah si pedagang asongan.

“Kurasa cinta antara peri dan manusia hanya bisa terjadi dalam lagu…,” kata penyanyi itu, meratapi kurangnya romantisme di dunia.

Setelah duduk beberapa kursi, Celes meringis seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi Shinichi tak memperdulikannya, dan terus bertanya.

“Jadi, para peri ini mungkin tahu sesuatu. Jangan bilang mereka hidup ribuan tahun,” kata Shinichi.

“Aku belum pernah dengar elf berumur panjang. Tapi seperti yang kukatakan, para elf tidak bergaul dengan manusia. Mereka mengembangkan budaya mereka sendiri, yang berarti mereka mungkin tahu legenda dan cerita di luar gereja,” jawab si pedagang keliling.

“Lalu ada cerita tentang reruntuhan kuno yang disebut Makam Peri yang ada di Hutan Pemakaman,” tambah penyanyi itu.

“Reruntuhan tua?” ulang Shinichi, alisnya terangkat karena terkejut.

“Kau tidak salah dengar. Para elf rupanya menyebutnya kuburan atau tempat kelahiran mereka. Konon, harta karun yang luar biasa tersimpan di sana!” sang penyanyi menyombongkan diri dengan mata berbinar-binar sambil membayangkan gunung-gunung perak dan emas.

Sudut bibir Shinichi terangkat menyeringai. Ia merasa harta karun itu memang tertidur di sana, tetapi dalam bentuk informasi.

“Reruntuhan Peri, ya? Aku tertarik, meskipun itu tidak ada hubungannya dengan Dewa atau Dewi Jahat.”

“Hati-hati,” si pedagang asongan memperingatkan Shinichi, yang tampak bersemangat untuk pergi. “Para elf dikenal membenci manusia. Aku ragu mereka akan membiarkanmu masuk ke reruntuhan begitu saja.”

“Apalagi para pahlawan gereja konon berusaha menghancurkan makam tersebut,” imbuh penyanyi itu.

“Jangan bilang. Sekarang kau benar-benar menarik perhatianku,” kata Shinichi sambil menyeringai lebih lebar. Rasanya seperti ia baru saja menemukan jejak kaki yang ditinggalkan Dewi tak dikenal.

Setelah perjamuan selesai, kelompok Shinichi kembali ke kamar mereka di penginapan tempat Celes menggunakan Telepati untuk bertemu dengan Bunda Suci Vermeita. Para pahlawan melapor kepadanya di Kota Suci.

” Kau benar. Gereja telah mengirim para pahlawan untuk menghancurkan Makam Peri ,” Vermeita langsung mengakui ketika Shinichi mengulangi apa yang dikatakan si pedagang keliling itu.

“ Saya lebih suka mendengar semua informasi penting saat kita singgah di Kota Suci ,” kata Shinichi.

“Maaf. Kami sangat sibuk. Sampai lupa.”

Vermeita sedang berbicara tentang menenangkan massa yang menyalahkan gereja atas semua yang telah terjadi. Ada satu insiden khusus: Uskup Hube, yang pernah disebut Sang Mesias, terungkap sebagai agen Dewa Jahat. Dengan tangan yang penuh, Vermeita berhasil memberi Shinichi izin untuk melihat arsip dan menyediakan peta yang diperlukan, tetapi ia tidak punya waktu untuk duduk bersamanya.

“Oh ya. Kamu kelihatan kayak habis begadang semalaman.”

“ Ya, saya tidak tidur selama lima hari ,” jawabnya.

“…Permisi?”

Maksudku, tujuh puluh persen pendeta kita telah diubah menjadi pahlawan oleh Hube, dikirim jauh untuk melawan Raja Iblis. Ketika kau datang, tiga puluh hari telah berlalu tanpa mereka. Semua orang yang tersisa di Kota Suci praktis bekerja keras sampai mati.

“…” Shinichi kehilangan kata-kata. Membayangkannya saja sudah membuatnya mual.

Bayangkan ada sebuah perusahaan di Bumi yang 70 persen karyawannya sedang dalam perjalanan bisnis tiga puluh hari. Mereka pasti akan celaka. Gereja hanya mampu mengatasi kesulitan ini dengan sihir.

“ Kelelahan fisik apa pun, aku akan menggunakan Penyembuhan. Kebutuhan tidur apa pun, aku akan menggunakan Kebangkitan. Jika aku mati, Dewi akan membangkitkanku. Bekerja sepanjang waktu di usia ini sulit .”

” Itu benar-benar penyalahgunaan kekuasaan ,” tambah Shinichi sambil meringis.

Ia merasa kagum sekaligus takut kepada Bunda Suci, yang baru saja menggambarkan neraka sebagai “sulit”. Jika kematian akibat kerja berlebihan mustahil, pada dasarnya neraka adalah neraka yang tak berujung.

“Tapi tentu saja, dengan bersikap ekstrem, bukan hanya tubuhmu yang akan terpukul hebat, tetapi juga jiwamu. Lebih dari seratus pendeta kita telah menghilang dari Kota Suci.”

“Yah, orang normal mana pun akan lari.”

“Dan mereka yang dikirim untuk menyerang Raja Iblis telah meninggalkan kita. Mereka tak sanggup menanggung stigma menjadi pahlawan palsu, ditipu oleh pendeta jahat. Ada hampir seribu orang yang pergi begitu saja.”

“Saya bisa mengerti apa yang mereka maksud. Tapi mereka benar-benar tak punya nyali.”

“Lagipula, ada sekelompok penganut agama ekstrem yang tidak mau menerima gencatan senjata dengan iblis. Mereka pun pergi. Secara total, jumlah pendeta kita tinggal tujuh puluh persen.”

“Ugh…” Shinichi tersentak, meskipun pada dasarnya dialah yang memulai semua kerugian besar ini.

Arian dan Rino duduk di sebelahnya dan mendengarkan pesan telepati, menundukkan kepala sambil meminta maaf.

“ Saya turut berduka cita, Lady Vermeita. Saya tidak percaya orang-orang yang tersisa terpaksa bekerja sekeras itu… ” kata Arian.

“Ini semua salah kami. Maaf banget,” ujar Rino.

Keduanya meminta maaf, tetapi Bunda Suci tersenyum seperti ia telah memergoki sepasang anak kecil yang sedang berbuat nakal.

“ Arian, Rino. Tak perlu bersedih. Kita yang salah karena Hube lepas kendali. Kita menuai apa yang kita tabur ,” tambah Vermeita.

“Tetapi…”

“Semua pendeta, termasuk saya sendiri, memandang ini sebagai kesempatan untuk mengevaluasi diri. Kita seharusnya bersyukur atas apa yang telah Anda lakukan.”

“ Nenek Vermeita, kamu terlalu baik… ,” kata Rino.

Bunda Maria adalah perwujudan rahmat sejati karena ia bertanggung jawab penuh atas situasi tersebut. Baik Rino maupun Arian tak kuasa menahan perasaan terharu.

Shinichi menyela pembicaraan dengan tatapan dingin di matanya.

“Maksudku, serius deh, kita nggak perlu khawatir. Dan kamu bisa berhenti cerita sedih ini demi mendapatkan simpati kami.”

“ Hmm, aku ketahuan ,” Vermeita mengakui tanpa sedikit pun rasa malu.

“ Apa?! Apa semua ceritamu bohong? ” teriak Rino kaget.

“ Tidak, aku memang mati karena terlalu banyak bekerja, dan jumlah pendeta di Basilika Agung telah berkurang ,” jawab Vermeita lembut sebelum menjelaskan dengan bahasa yang disederhanakan. “Gereja dan iblis masih bermusuhan, meskipun kita sudah ada gencatan senjata, dan aku secara pribadi bersekutu dengan iblis. Aku lega kita tidak punya cukup tentara untuk berperang. Kau tidak perlu merasa kasihan.”

“ Tapi kau harus ingat bahwa Arian dan Rino adalah orang baik ,” Shinichi beralasan. “Mungkin tidak demikian bagiku atau Celes, tetapi mereka akan merasa bersalah jika tindakan mereka menyusahkan orang lain. Saat ini, itu mungkin hal kecil, tetapi bisa dimanfaatkan orang lain untuk memaksakan konsesi dalam negosiasi di masa mendatang.”

“ Memanfaatkan kebaikan orang lain? Kau benar-benar jahat sebagai seorang Bunda Suci ,” Celes menghakimi.

Vermeita terkekeh mendengar analisis Shinichi yang tenang dan kritik langsung Celes. “ Hehe. Memahami niat sejati seseorang itu penting dalam memimpin orang lain, lho. Anggap saja ini pelajaran. Rino, kemurnianmu memang suatu kebajikan, tapi kalau kau menginginkan koeksistensi antara manusia dan iblis, kau harus lebih nyaman dengan percakapan seperti ini.”

“ Y-ya! ” jawab gadis itu.

” Mencoba mendapatkan dukungannya lagi, ya? Kau benar-benar nenek sihir yang merepotkan ,” umpat Shinichi, agak khawatir Rino terlalu mudah termakan kata-kata Bunda Suci. Tapi itu pelajaran bagus tentang bersosialisasi.interaksi, jadi dia memutuskan untuk melanjutkan pertemuan telepati mereka. “Ayo kembali ke jalur semula. Memang benar gereja telah mengirim para pahlawan untuk menghancurkan Makam Peri, kan?”

“ Benar ,” jawab Vermeita.

“Yang berarti ada sesuatu yang merupakan berita buruk bagi gereja?”

“Itu dugaanku.” Ia menolak untuk mengatakan apa pun secara langsung. Namun, itu bukan karena keinginan untuk melindungi gereja atau dirinya sendiri; ia benar-benar tidak tahu alasannya. “Kami telah berusaha menghancurkan reruntuhan itu selama lebih dari dua ratus tahun sesuai dengan perintah yang ditinggalkan oleh Paus pertama, Eument. Namun, tidak ada legenda lisan maupun catatan tertulis yang tersisa yang menjelaskan motifnya.”

“ Mengerikan! Kau tidak bisa begitu saja menghancurkan makam para elf tanpa alasan yang jelas! ” bantah Rino dengan marah.

Bibirnya cemberut membuat Arian tersenyum. “Tapi fakta bahwa kamu terus mencoba pasti berarti kamu belum berhasil selama ini.”

“ Ya. Jumlah mereka memang sedikit, tetapi para elf semuanya pengguna sihir yang hebat, mampu menangkis bahkan para pahlawan kita yang paling berpengalaman sekalipun. Bahkan, aku hampir kalah telak ketika mencoba mengejar mereka di masa mudaku ,” jelas Vermeita.

“Kau hampir terbunuh ?! ” teriak Arian, tak dapat menyembunyikan keterkejutannya.

Bunda Suci adalah salah satu pengguna sihir terkuat di seluruh umat manusia. Memang, ia mungkin kurang berpengalaman saat masih muda, tetapi Arian tak percaya ia menderita kekalahan telak di tangan para elf.

“ Sepertinya kau belum banyak mendengar tentang para elf di timur sejak kau menghabiskan waktumu di Kerajaan Babi Hutan di barat. Tapi jika kau melanjutkan perjalananmu sebagai pahlawan, aku yakin kau akan punya kesempatan untuk bergulat dengan beberapa elf ,” kata Vermeita.

“ Aku akan melewatinya… ,” jawab Arian.

Lagipula, para elf bukanlah bandit atau semacamnya. Mereka tidak melakukan apa punAda yang salah dengan melindungi sebuah monumen. Arian merasa mual membayangkan menyerang mereka demi gereja.

Vermeita tersenyum nakal menanggapi kenaifan Arian. “Atau kau lebih suka mencambuk penjahat di Mouse, kamp kerja paksa di utara?”

“Itu lebih buruk!”

“Oh, ya? Karena para bandit yang kau tangkap dulu dikirim ke sana, dipaksa menjalani hidup kerja berat.”

“Uuuuuuu…”

Tidak mungkin Arian akan menang dalam pertarungan kata-kata melawan Bunda Suci yang jahat, jadi dia terpaksa menyerah.

“Hei, hei! Bisakah kau berhenti menindas pahlawanku?” Tak tahan lagi menyaksikan ini, Shinichi turun tangan, mengarahkan kembali pembicaraan ke topik. “Astaga. Perintah terakhir untuk menghancurkan reruntuhan yang dilindungi para elf yang sangat kuat? Membosankan sekali.”

“ Sejujurnya, saya lebih suka menghentikan semuanya sesegera mungkin. Saya menganggapnya membuang-buang tenaga kerja kita yang berharga ,” jawab Vermeita.

“Tetapi tidak menghormati perintah Paus pertama akan berdampak negatif pada reputasi gereja. Artinya, Anda harus melanjutkannya meskipun Anda tidak menyukainya.”

“ Tepat sekali. Aku agak kesal pada Paus Eument karena kesibukannya ,” keluh Vermeita sambil mendesah akibat stres bertahun-tahun. “Yah, itu cukup berguna sebagai semacam ujian berat: Pahlawan baru mendapatkan pengalaman bertarung dan kalah melawan pengguna sihir yang kuat, yang menempatkan para pemula pada tempatnya. Tapi beberapa tahun terakhir ini, kami mengalami beberapa masalah…”

“Jenis apa?”

“ Saya pikir akan lebih baik jika Anda melihatnya sendiri ,” kata Vermeita, menghindari pertanyaan itu.

Shinichi memilih untuk tidak mendesaknya lebih jauh. “Berdasarkan apa yang kau katakan, satu-satunya tujuan adalah menghancurkan reruntuhan. Perintah itu tidak termasuk memusnahkan para elf itu sendiri.”

“ Kau sangat tenang saat membicarakan hal-hal yang paling mengerikan ,” sela Celes dengan jijik, tetapi ia mengerti maksudnya. “ Rasanya aneh gereja memerintahkan kematian semua iblis tetapi tidak memusuhi para elf.”

“ Jadi apa yang terjadi di sana? ” tanya Shinichi.

Vermeita menjawab dengan sederhana. “Perintah yang ditinggalkan Paus Eument hanyalah untuk menghancurkan reruntuhan. Tidak ada satu kata pun yang tersisa yang menunjukkan bahwa kita harus membunuh para elf. Di sisi lain, tidak ada pula yang melarang kita membunuh mereka.”

“Meskipun begitu, mereka lebih diunggulkan daripada iblis, yang berada di puncak daftar pembunuhan… Dark elf memang jahat, tapi elf biasa juga baik-baik saja, ya? Aku takkan pernah mengerti standar gereja.”

“Jangan tanya aku. Itu keputusan Dewi.” Vermeita memasang senyum getir sebelum menurunkan nadanya. “Dugaanku, bukan Paus Eument yang memerintahkan penghancuran reruntuhan itu. Pasti Dewi sendiri yang memerintahkannya.”

“ Dan buktinya? ” tanya Shinichi.

“Jika kita percaya pada apa pun yang tertulis dalam kitab suci, Paus Eument adalah orang yang sangat jujur. Beliau tampaknya bukan tipe orang yang menuntut hal ini tanpa alasan yang kuat.”

Shinichi tergagap. “Apakah ‘orang jujur’ akan memusnahkan puluhan ribu orang di Mouse untuk mengubahnya menjadi kamp kerja paksa?”

“Bukankah menurutmu dia melakukan itu karena dia jujur?”

” Tentu saja ,” kata Shinichi sambil mengangguk dan ekspresi sedih.

Dalam sejarah, bukan hal yang aneh bagi orang-orang paling jahat, mereka yang bertanggung jawab atas pembantaian, untuk dipuji atas kejujuran mereka oleh lingkaran terdekat. Sementara itu, orang-orang yang bertolak belakang cenderung melakukan kejahatan dalam skala yang lebih kecil, pelanggaran yang hanya memuaskan hasrat mereka sendiri. Lagipula, pembunuhan massal tidak akan memenuhi tujuan mereka: Itu hanya akan menjadi tugas besar.

Orang-orang jujur ​​dengan rasa keadilan yang kuatlah yang rela berkorban demi “tujuan yang lebih besar.”

“ Saya membayangkan Dewi berkata kepada Eument: Dengan menghukum puluhan ribu pelaku kejahatan di depan matamu, kau akan menyelamatkan miliaran orang baik di masa depan,” kata Shinichi.

“ Seolah-olah kau ada di sana ,” kata Vermeita sambil meringis, membayangkan adegan yang masuk akal itu. “Ngomong-ngomong, kemungkinan besar ada hubungan antara Dewi dan Makam Peri.”

“Terima kasih. Sekarang aku tahu. Tapi apa kamu baik-baik saja dengan ini?”

“Dengan apa?”

“ Membantu mengungkap sifat asli gereja ,” provokasi Shinichi.

“……” Vermeita terdiam sejenak, lalu menjawab, meluapkan beban yang menghimpit jiwanya. “Hatiku tidak semurni Sir Effectus.”

Keyakinannya pada Dewi telah terguncang oleh tragedi yang melingkupi tindakan Hube. Shinichi bisa melihat keretakan baru di hati Bunda Suci, tetapi ia berpura-pura tidak menyadarinya, dan menertawakannya.

“Heh-heh-heh. Yah, kami tahu kamu agak kotor.”

“Ha-ha. Kata orang yang membuatku seperti itu.”

Keduanya terkekeh ramah.

Rino menyela, bingung. “Apanya yang kotor?”

“Anggur. Terbuat dari anggur yang kotor dan busuk.”

” Apa?! Kamu nggak apa-apa minum itu? ” teriaknya, tertipu taktik menghindar Shinichi. Dia benar-benar nggak mau dia tahu soal Boys Love.

Vermeita terkekeh mendengar percakapan mereka, lalu bicara seolah tiba-tiba teringat sesuatu. “Ngomong-ngomong, apa kau tahu kapan buku Bu Mimolette selanjutnya akan selesai?”

“ Hmm, kurasa itu harus dilakukan kapan saja sekarang ,” jawab Shinichi.

“Oh, kalau begitu aku akan mengambil barang-barangku untuk mengunjungi istana Raja Iblis.”

“Hei! Jangan tinggalkan posmu di Kota Suci!”

“Oh, tidak apa-apa. Aku tinggal teleportasi ke Kerajaan Babi Hutan. Aku hanya butuh dua hari untuk kembali.”

“Dan aku bilang kamu tidak boleh meninggalkan pekerjaan!”

“Ini pekerjaan . Ini akan memainkan peran penting dalam mencapai gencatan senjata resmi dengan para iblis. Dan selagi aku di sana, aku bisa mengambil buku baru dan mengajukan permintaan untuk buku berikutnya.”

“Kau benar-benar gagal menyembunyikan motif tersembunyimu!”

Vermeita terdengar seperti seseorang yang menggunakan perjalanan bisnis sebagai alasan untuk pergi ke acara fanfic—pada dasarnya, seorang karyawan yang buruk.

“Aku mendengarmu dengan jelas. Tapi anak-anak sudah meminta buku berikutnya. Seperti yang kau lihat, aku sedang dalam kesulitan.”

“ Kenapa kau menunjukkan itu pada anak-anak panti asuhan?! ” teriak Shinichi.

“Jangan khawatir. Aku sangat berhati-hati dalam memilih anak-anak yang berpotensi—dan mereka yang bisa kupercaya untuk tutup mulut.”

“Itu tidak penting!”

“Saya ahli dalam menyebarkan Injil.”

“Saya tidak pernah sekhawatir ini!”

“ Baiklah, aku harus pergi. Aku harus mengambil buku baru itu sesegera mungkin ,” Vermeita mengakhiri pertemuan telepati mereka.

“Kurasa aku telah menciptakan monster yang mengerikan…,” gumam Shinichi.

“Dan itu semua salahmu,” sindir Celes.

Shinichi mulai merasakan beratnya kejahatan yang telah dilakukannya. Ia membayangkan gadis-gadis anggun di panti asuhan tergoda, membeli tiket sekali jalan ke neraka.

Sebelum meninggalkan Uverse, rombongan Shinichi menerima anggur kering dan selai dari penduduk kota. Setelah menunda tur singkat mereka, mereka bergegas menuju tepi timur benua. Rino membekali Celes dengan sihir untuk terbang, menempuh jarak tersebut dalam dua hari. Mereka akan membutuhkan delapan hari berjalan kaki.

Mereka tiba di depan Hutan Pemakaman, tempat yang menampung Makam Peri.

“Sangat padat,” komentar Shinichi.

Kelompok itu berdiri di atas bukit di kejauhan, memandang ke bawah, ke hamparan dedaunan hijau tak terputus yang membentang hingga cakrawala. Mereka tak tahu seberapa jauh hamparan itu.

“Hutan sebesar ini tidak sering ditemukan, bahkan di dunia iblis,” kata Celes.

“Sepertinya akan ada banyak kacang dan jamur yang lezat!” Rino berseri-seri.

“Ini mengingatkanku pada hutan hujan Amazon. Ugh, aku yakin ada ular dan laba-laba berbisa di sana…” Shinichi mengerang.

“Akan sulit mengayunkan pedang di antara rumpun pepohonan. Aku lebih suka tidak masuk,” keluh Arian.

Masing-masing dari mereka menyuarakan kesan pertama mereka saat mengamati Hutan Pemakaman, tetapi mereka tidak melihat tanda-tanda keberadaan para peri.

“Mungkin mereka tidak ada di sini hari ini?” tanya Shinichi.

“Tidak, kurasa mereka ada di tepi hutan,” kata Arian hati-hati, merasakan ada yang memperhatikan mereka.

Shinichi menepuk punggungnya pelan untuk menyemangatinya. “Jangan khawatir. Aku tidak berencana membuat masalah hari ini. Tenang saja.”

“Oh, baiklah,” katanya dengan patuh, sambil melepaskan ketegangan dari bahunya.

“Tapi aku ingin memeriksa lokasi utama para elf dan jumlah mereka. Celes, bisakah kau menggunakan Teleskop atau Clairvoyance ?”

“Tunggu sebentar,” jawabnya sebelum membaca mantra. Ia mengamati hutan secara detail. “Lady Arian benar: Ada satu elf di dekat tepi hutan. Aku bisa melihat beberapa dari mereka berburu, tapi aku tidak melihat apa pun yang menyerupai rumah dari sini.”

“Baiklah. Bagaimana kalau kita terbang? Tidak, itu tidak akan berhasil. Mereka akan menyerang kita kalau kita melakukan sesuatu yang mencurigakan.” Ia menolak sarannya sendiri.

Shinichi tidak berpikir Celes akan terbunuh semudah itu, tapi itu akan terjadiburuk untuk membuat para elf waspada bahkan sebelum mereka sempat bernegosiasi.

“Sesuatu yang lebih tidak mencolok… Oh, bisakah kau mengarahkan pandanganmu ke udara dan melihat ke bawah menggunakan sihir?”

“Hanya penglihatanku?” tanya Celes.

“Saya ingin tampilan atas seperti citra satelit,” jawab Shinichi. Ia menggambar diagram sederhana di tanah dan menjelaskannya dengan lugas.

“Dengan kata lain, itu seperti melempar bola mata ke udara?”

“Ya. Tapi ih, gambarnya menjijikkan.”

“Dimengerti. Tunggu sebentar,” kata Celes.

Ia terdiam sesaat, membayangkan gambaran itu dalam benaknya, lalu lirih mengucapkan mantra. “Kirimkan pandanganku ke langit; tunjukkan padaku bentuk bumi. Tampilan Satelit. ”

Sihir itu membentuk mata tak kasat mata yang menangkap angin dan terbang lebih tinggi. Celes merasa pusing, seolah-olah ia mengalami pengalaman keluar tubuh, tetapi ia dengan hati-hati mengamati tanah hingga menemukan apa yang dicarinya.

“Itu dia—pemukiman peri.”

“Seperti apa bentuknya?” tanya Shinichi.

“Tanganmu, tolong.”

Shinichi menggenggam tangannya yang terulur, dan dia menggunakan Link untuk mentransfer informasi ke otaknya.

“Aku tidak bisa melihat dengan jelas. Agak kabur…”

“Tolong beri aku sedikit kelonggaran. Ini pertama kalinya aku mencoba mantra ini,” jawab Celes.

“Aku juga ingin melihat rumah mereka!” kata Rino penasaran, menggenggam tangan Celes yang satunya. Ia mengamati bayangan-bayangan yang mengalir ke dalam dirinya. “Rumahnya tidak terlalu besar.”

“Kau benar. Aku bahkan tidak yakin ada seratus orang yang tinggal di sana,” kata Shinichi.

Jauh di dalam hutan, terdapat sebuah lubang di bidang hijau yang berisi ladang-ladang kuning yang mengelilingi bangunan-bangunan abu-abu. Dari pandangan mata burung yang buram, mereka masih belum bisa melihat tanda-tanda keberadaan para elf.sendiri, tetapi tampaknya tidak lebih dari tiga puluh bangunan dalam gugusan itu.

“Kurasa desa dengan populasi kurang dari seratus orang bukanlah hal yang langka di dunia ini…,” kata Shinichi sambil berpikir, namun Arian menyela dengan menepuk bahunya.

“Lebih banyak elf yang mengamati kita. Mereka sedang berjaga-jaga sekarang.”

“Hmm, baiklah,” jawabnya, sambil melepaskan tangan Celes dan memintanya menghentikan mantranya sebelum berbalik membelakangi Hutan Cemetarium. “Kami sudah menentukan lokasi dan jumlah mereka. Selanjutnya adalah kekuatan mereka.”

“Apakah kita akan melawan mereka?” tanya Arian dengan cemas. Wajah Rino menunjukkan ekspresi yang sama, tetapi Shinichi tersenyum dan mencoba meyakinkan mereka.

“Jangan khawatir. Ini hanya tindakan pencegahan. Kita tidak bisa bernegosiasi dengan baik jika kita tidak tahu seberapa kuat mereka.”

Jika kelompok Shinichi lebih kuat, mereka bisa menekan para elf, tetapi jika situasinya sebaliknya, hasilnya tidak akan baik. Hal ini tak terbayangkan, tetapi jika para elf memiliki kekuatan yang lebih besar daripada Raja Iblis Biru yang luar biasa kuat, lebih baik ia menyerah menyelidiki Makam Peri. Ia perlu melihat sendiri kekuatan para elf terlebih dahulu.

“Kita punya ujian yang sempurna. Setidaknya kita harus memanfaatkannya. Heh-heh-heh,” Shinichi terkekeh.

“Sungguh sakit,” bentak Celes saat Shinichi memamerkan seringai jahatnya.

Kelompok itu mengucapkan selamat tinggal pada rumah hutan para peri untuk sementara waktu.

Sekitar tiga jam berjalan kaki dari Hutan Cemetarium, terdapat sebuah kota kecil bernama Oriens. Berpenduduk lima ratus orang. Kota ini berfungsi sebagai pangkalan garis depan bagi para pahlawan yang terlibat dalam pertempuran melawan para elf, pertempuran yang telah berlangsung selama lebih dari dua ratus tahun.

“Hah. Tempat ini sama sekali tidak terasa tidak aman,” ujar Shinichi kecewa, mengamati ladang gandum dan jalanan kota yang asri. “Yah, kurasa mereka tidak butuh tembok kota, karena para elf tidak akan repot-repot menyerang.”

“Lagipula, para elf bisa saja menghancurkan tembok itu dengan sihir,” jawab Arian.

Sambil berbincang, rombongan itu menemukan dan membuka pintu satu-satunya kedai di kota itu, yang juga berfungsi sebagai penginapan. Tidak ada pelanggan di dalam. Mungkin karena sudah lewat waktu makan. Namun, ada seorang pria bertubuh kekar berusia empat puluhan sedang menggosok meja bundar. Sepertinya dialah pemiliknya.

“Selamat datang. Sekelompok anak muda dari pedalaman, ya? Apa aku benar menebak kalian ke sini untuk para peri?”

“Yah, begitulah,” kata Shinichi, tanpa berusaha menyembunyikannya sambil berjalan menghampiri pemiliknya. Rombongan itu memesan makanan. Shinichi mencoba langsung ke pokok permasalahan dengan santai. “Ngomong-ngomong, bisakah kau mengenalkan kami pada para pahlawan di kota ini?”

“Apa yang bisa kami bantu?” jawab pemiliknya.

“…Hah?”

Shinichi dan yang lainnya tercengang melihat pemilik kedai yang membusungkan dada sambil tertawa terbahak-bahak. Ia menunjukkan simbol Dewi yang terpampang di lengannya.

“Saya bertugas mengoordinasi para pahlawan. Nama saya Zorkus, tapi semua orang mengenal saya sebagai pemiliknya.”

“Tunggu, kenapa seorang pahlawan menjalankan kedai minuman ?!” seru Shinichi, menyuarakan kekhawatiran yang paling jelas.

Pemiliknya mengangkat bahu dan menyeringai. “Tidak bisa makan kalau tidak bekerja. Kami tidak mengalahkan monster atau menangkap bandit di sini; kami hanya dihajar habis-habisan oleh para elf. Sudah jelas gereja tidak membayar kami sepeser pun.”

“Kurasa itu masuk akal,” jawab Shinichi.

“Ada sepuluh pahlawan lain di sini—mereka bekerja di ladang, menyembuhkanterluka, menjual es yang diciptakan secara ajaib, dan sebagainya. Kita semua mencari nafkah sendiri.”

“Kedengarannya berat…,” kata Arian dengan air mata simpati di matanya. Ia pernah menghadapi kesulitan serupa saat bekerja sebagai pemburu monster.

“Jadi, apa yang Anda butuhkan dari kami?” tanya pemilik kedai.

“Seperti yang kubilang, kita ada urusan dengan para peri,” jawab Shinichi, menatap tajam tangan kanan Arian. Ia menebak maksud Arian dan melepas sarung tangannya. Kali ini, pemilik kedai terkejut melihat simbol Dewi.

“Huh, kamu pasti hebat sekali sampai terpilih menjadi pahlawan di usia semuda ini,” katanya kagum.

“Apakah kamu belum pernah mendengar tentang Arian si Merah?” tanya Shinichi.

“Enggak, maaf. Nggak kedengaran. Aku sudah di sini dan bertarung dengan para elf selama sepuluh tahun terakhir, jadi aku nggak terlalu kenal anak-anak muda.”

“Yang berarti kamu sudah kalah selama sepuluh tahun,” Celes menunjukkan, tetapi pemilik kedai hanya tertawa terbahak-bahak dan menghindari mengakui komentarnya.

“Jadi, kau datang untuk mengalahkan para elf?” tanyanya dengan tatapan waspada. Mungkin ia khawatir mereka akan menyerbu dan mengambil hadiah yang telah diincarnya selama sepuluh tahun.

Shinichi tersenyum, meredakan situasi. “Yah, tujuanmu menghancurkan makam itu, bukan para elf.”

“Ya, benar,” kata pemilik kedai itu sambil menahan tinjunya sendiri dengan telapak tangannya yang lain seolah baru saja teringat.

Shinichi tak dapat menahan perasaan bahwa pemilik kedai itu tengah berusaha menidurkannya dengan rasa aman yang palsu, tetapi dia berpura-pura tidak menyadarinya.

“Baiklah, langsung saja ke intinya. Kami di sini atas perintah langsung dari Lady Vermeita untuk menghancurkan makam itu.”

“Vermeita?” ulang pemiliknya.

Shinichi menangkap seringai samar di wajahnya, dan mata anak laki-laki itu menyipit tajam. “Meskipun jabatannya telah diturunkan dari kardinal menjadi uskup agung, dia tetap salah satu pemimpin gereja. Tidakkah menurutmu tidak pantas menyebutnya tanpa gelar yang pantas?”

Shinichi bertindak seperti pelayan setianya, memperingatkan pemilik kedai untuk memilih kata-katanya dengan hati-hati—karena kata-kata itulah yang akan menentukan apakah mereka akan saling menyerang demi kehormatannya.

Celes menyadari rencana Shinichi dan melepaskan sihir, wajahnya sedingin batu. Sang pemilik merasakan kehadirannya, kekuatannya setidaknya setara dengan kekuatan para elf yang telah membunuhnya berkali-kali hingga tak terhitung. Dengan gugup ia menyeka keringat dingin di dahinya sambil mencoba menjelaskan dirinya.

“Tunggu dulu. Aku tidak bermaksud jahat. Itu hanya karena kita juga aktif menjadi pahlawan di waktu yang hampir bersamaan.”

“Begitu. Berarti usiamu hampir sama dengannya,” jawab Shinichi, cepat menerima penjelasan itu dan mundur.

Pemiliknya menghela napas lega. “Kau tahu, dia menarik banyak perhatian di masa remajanya. Orang-orang memanggilnya Santa, bilang dia jenius, dan berbeda dari kita semua. Sulit bagiku untuk tidak merasa iri dan rendah diri.” Dia menggaruk kepalanya karena malu, mengingat masa mudanya. “Maksudku, dialah alasanku di sini. Kupikir semua orang akan menganggapku kuat jika aku bisa menang melawan para elf yang bahkan Vermeita pun tak bisa kalahkan. Benar-benar kekanak-kanakan, aku tahu.”

Shinichi tak bisa mendeteksi kepalsuan apa pun dalam raut wajah pemilik kedai saat ia mengenang masa lalu. Pemuda itu menundukkan kepala dan meminta maaf.

“Maaf, aku tidak berniat membuka luka lama…”

“Jangan khawatir. Setelah datang ke sini, aku menemukan sesuatu yang lebih berharga daripada status dan reputasi,” jawab pemilik itu sambil menepuk punggung Shinichi sambil tertawa lebar.

“Owww… Kurasa kita tidak punya dendam. Seharusnya tidak ada masalah meminta bantuanmu, kan? Kami bisa menawarkan kompensasi.”

“Apa sebenarnya yang kamu butuhkan?”

“Aku ingin melihat kekuatan para elf dengan mataku sendiri. Aku hanya butuh kau untuk melawan mereka.”

Dengan kata lain, itu adalah pengintaian massal, memanfaatkan tubuh mereka sebagai pahlawan. Strategi yang logis, tetapi tak seorang pun akan memanfaatkan kesempatan untuk menjadi pion sekali pakai. Itulah sebabnya Shinichi bersiap menghadapi kemungkinan terburuk, bahkan menawarkan uang untuk mempermanis kesepakatan.

Yang mengejutkannya, mata pemilik kedai berbinar saat ia mencondongkan tubuh ke arah Shinichi dengan penuh semangat. “Jadi, maksudmu, melawan para elf itu tidak apa-apa?”

“Hah?”

“Baru empat hari sejak pertempuran terakhir, tapi kalau Vermeita yang memerintahkannya, kita tidak punya pilihan lain. Aku harus memberi tahu semua orang!”

“Tunggu sebentar! Aku tidak mengerti!” kata Shinichi, sambil menarik tangan pemilik kedai yang hendak melompat keluar dengan gembira. “Waktu kau bilang, ‘Tidak apa-apa melawan para elf,’ itu terdengar seperti kau biasanya tidak akan melawan mereka.”

“Apa? Vermeita tidak memberitahumu? Aturannya, kita hanya boleh menyerang para elf sepuluh hari sekali.”

“Dan kenapa begitu?” tanya Shinichi bingung.

Pemiliknya memperingatkannya bahwa itu adalah cerita yang panjang sebelum membahas rinciannya.

Paus pertama, Eument, wafat dua ratus dua puluh tahun yang lalu. Sejak saat itu, banyak pahlawan yang mencoba menghancurkan Makam Peri.

Awalnya, hanya ada beberapa pahlawan yang berani menghadapi tantangan ini, karena menyebarkan kabar tentang Dewi dan mengalahkan monster adalah prioritas. Hanya satu atau dua pahlawan yang tidak sibuk.Akan menantang para elf, dan serangannya tidak teratur. Intinya, para elf akan menghajar mereka habis-habisan, lalu mereka akan kembali melakukan pekerjaan lain yang penting.

“Namun sekitar seratus empat puluh tahun yang lalu, Paus pada saat itu memberi perintah agar satu skuadron pahlawan benar-benar mencoba mengalahkan para peri.”

Mereka mengumpulkan total tiga puluh pahlawan. Jumlah ini merupakan jumlah yang sangat besar bagi gereja pada saat itu, mengingat jumlah mereka hanya separuh dari jumlah total pengikut di zaman modern.

“Kelompok pahlawan itu membangun sebuah gereja kecil di depan Hutan Cemetarium agar mereka bisa kembali ke garis depan setelah kebangkitan. Mereka menyerang para elf tanpa henti,” kata pemiliknya.

“Menetapkan titik respawn di depan markas musuh itu sangat buruk,” ejek Shinichi. Strategi itu memang memanfaatkan para pahlawan dan kemampuan kebangkitan mereka semaksimal mungkin, tetapi bukan strategi yang akan diterima baik oleh pihak lawan. “Tapi karena para elf masih di sini, apa aku benar berasumsi itu gagal?”

“Yah, awalnya berhasil…”

Karena meskipun para elf adalah pengguna sihir yang hebat, sihir mereka tetap ada batasnya. Karena mereka terus-menerus harus membunuh para pahlawan zombi, sihir dan daya tahan fisik mereka pun menurun. Mereka terdesak, hanya punya satu pilihan: Meninggalkan desa mereka dan melarikan diri.

Saat itulah sesuatu yang tidak biasa terjadi.

“Pahlawan yang terbunuh tidak dibangkitkan,” ungkap pemiliknya.

“Apa?!” seru Shinichi sambil melompat dari kursinya karena terkejut. Yang lain terbelalak kaget.

“Kupikir para pahlawan tidak bisa mati?” seru Rino.

“Memang seharusnya begitu… Selama sepuluh tahun ini, aku telah dibunuh lebih dari tiga ratus kali oleh para elf itu, dan aku masih hidup!” jawab pemilik kedai.

“Aku tidak yakin itu sesuatu yang pantas dibanggakan…,” kata Arian sambil tersenyum tidak nyaman.

Shinichi termenung di sampingnya. Berarti kebangkitan itu tidak terbatas?

Ketika Shinichi mengelabui pasukan sepuluh ribu pahlawan dengan berpikir bahwa mereka diberi berkat palsu oleh Dewa Jahat, ia mengatakan bahwa berkat itu hanya akan memberi mereka jumlah kebangkitan yang terbatas. Tapi mungkin ia tepat sasaran. Mungkin ada batasnya, bahkan untuk para pahlawan sejati.

Tapi pemiliknya bilang dia sudah mati lebih dari tiga ratus kali. Mungkin bukan soal jumlahnya. Bagaimana kalau soal frekuensi kebangkitannya?

Selama sepuluh tahun terakhir, pemilik kedai itu mati setiap sepuluh hari, menyisakan cukup waktu sebelum ia perlu dibangkitkan kembali. Namun, ketiga puluh pahlawan itu bisa saja mati setiap beberapa menit—dengan jeda waktu yang sangat singkat.

Apakah itu berarti Sang Dewi kehabisan sihir untuk membangkitkan para pahlawan?

Lagipula, bahkan lautan yang tampak tak terbatas bagi mata manusia pun terukur. Sesuatu yang tak terbatas mustahil di dunia ini. Sekalipun Dewi Elazonia memiliki banyak sihir, para pahlawan pada akhirnya akan menemui ajal mereka.

Huh, jelas banget. Sekalipun dia dewa, kita bisa membuatnya kelelahan kalau kekuatannya ada batasnya. Hehehe.

” Seseorang sedang dalam suasana hati yang baik ,” Celes bertelepati, menebak pikiran Shinichi dari senyum jahatnya. Celes lega melihatnya.

Di sampingnya, Rino memasang ekspresi sedih. “Apakah para pahlawan yang tidak dibangkitkan mati?”

“Tidak, mereka kembali seperti biasa setelah sekitar sebulan,” jawab pemilik kedai.

“Wah, senang sekali,” katanya sambil tersenyum lega.

Melihat hal itu, pemilik kedai melanjutkan ceritanya dengan nada agak menyesal. “Namun, ketika mereka pergi, para elf dengan marah menghancurkan gereja dan membakar desa di dekatnya yang selama ini digunakan para pahlawan sebagai markas mereka.”

“Jadi penduduk desa terseret ke dalam kekacauan ini,” kata Shinichi.

Untungnya, para elf cukup bijaksana dan menyelamatkan warga sipil tak berdosa dari pembantaian brutal. Namun, mereka membakar rumah dan ladang mereka, mengancam akan membunuh mereka di lain waktu.

“Kota ini dibangun oleh penduduk desa yang melarikan diri. Mereka memberi tahu gereja bahwa mereka akan menolak bekerja sama dengan para pahlawan jika hal ini terjadi lagi.”

Gereja menanggapi dengan menetapkan aturan bahwa para pahlawan hanya dapat menyerang para peri sekali setiap sepuluh hari untuk menghindari kemarahan pemukiman mereka.

“Saya tidak pernah menyangka gereja akan mendengarkan tuntutan mereka,” kata Shinichi.

“Yah, itu lebih karena pahlawan mereka sudah mati selama lebih dari sebulan.”

Desas-desus telah menyebar bahwa murka Dewi telah menimpa mereka karena menyia-nyiakan anugerah kehidupan, atau bahwa mereka dihukum karena menggunakan tempat suci gereja untuk berperang. Semua ini menyebabkan tiga puluh pahlawan dan Paus kehilangan reputasi mereka karena berperang melawan para elf.

“Tiga puluh pahlawan diturunkan pangkatnya. Bahkan Paus pun terpaksa mundur. Beberapa orang mengatakan kita harus berhenti menyerang Makam Peri, tetapi gereja tidak mungkin menolak perintah Paus Eument. Sekarang giliran kita,” pungkas pemilik kedai.

“Rasanya seru kalau kita bisa benar-benar menggali informasi itu,” kata Shinichi, matanya berbinar-binar sambil bertanya-tanya apakah ada rencana gelap di balik layar—apakah ada orang yang memulai serangan itu dan tahu bahwa serangan itu akan gagal, dengan harapan bisa merebut kursi Paus.

Pemilik kedai itu menggelengkan kepalanya dengan ekspresi jijik.

“Tolong. Kita tidak benar-benar membicarakan hal itu di sini. Gereja menghapusnya dari semua catatan di Kota Suci dan hanya menceritakannya kepada para pahlawan yang telah diutus ke sini.”

“Karena itu akan mencoreng reputasi para pahlawan,” Shinichi mengakhiri dengan anggukan penuh pengertian. Ancaman para pahlawan abadi telahBiarkan gereja bertumbuh seperti sekarang. Gereja akan kehilangan segalanya dan tidak akan mendapatkan apa pun jika orang-orang menyadari bahwa kebangkitan mereka ada batasnya.

“ Aku tidak percaya wanita tua kotor itu tidak merasa perlu memberitahuku sesuatu yang sepenting ini ,” gerutu Shinichi melalui telepati.

“ Sekalipun kami tanya padanya, aku yakin dia akan mengaku lupa ,” jawab Celes sambil mendesah saat teringat senyum nakal Bunda Suci.

Bagaimanapun, gereja dan iblis memiliki perjanjian damai sementara. Jika semuanya berjalan lancar, mereka bisa menemukan cara untuk hidup berdampingan. Intinya, mereka tidak bisa seenaknya membunuh para pahlawan sampai mereka tidak bisa bangkit lagi. Informasi itu penting, tetapi tidak ada gunanya bagi mereka.

“ Jika Raja Iblis sedikit lebih sabar dan berulang kali membunuh kelompok Ruzal… Aku bertanya-tanya apakah dia akan menyadarinya dan tidak pernah memanggilku ,” kata Shinichi.

“ Kurasa itu berarti kita harus berterima kasih atas ketidaksabaran Yang Mulia ,” jawab Celes sambil mengetukkan sepatunya ke sepatunya seperti sebuah ciuman.

“…Apakah kamu sedang menggodaku ?”

” Itu urusanmu sendiri ,” jawabnya sambil berusaha tetap tenang, tetapi pipinya yang kecokelatan memerah.

Shinichi tidak dapat menghentikan jantungnya yang berdebar kencang.

Arian segera menangkap percakapan manis itu dan mencubit pinggangnya. “Shinichi?”

“Apa? Nggak, nggak apa-apa! Ahahaha!”

“…Bodoh.”

“Apa yang terjadi?” Rino mengintip, saat Shinichi tiba-tiba tertawa dan Arian cemberut.

Tidak jelas apakah pemilik kedai menyadari interaksi aneh mereka, karena ia hanya beralih ke topik awal.

“Ngomong-ngomong, aturannya menyatakan kita hanya bisa menyerang sekali setiap sepuluh hari, tapi kalau Vermeita memerintahkan sebaliknya… Aku akan memanggil yang lain untuk membuat kelompok!”

“Tunggu dulu. Aku ingin menyiapkannya sendiri. Kita tunda sampai besok,” kata Shinichi.

“Baiklah kalau begitu. Kita akan melakukannya besok pagi-pagi sekali. Wah, aku bersemangat sekali!” Pemiliknya bersorak dan berteriak, berusaha keras menahan kegembiraannya. Ia meregangkan otot-ototnya, melompat keluar dari kedai.

“Ada apa itu?” tanya Shinichi.

“Mungkin dia pecandu perang?” saran Arian.

“Tapi dia terlihat sedikit berbeda dari Ayah…”

Shinichi punya firasat aneh tentang sesuatu. Namun, ia mengalihkan perhatiannya untuk mempersiapkan diri besok, memberi dirinya kebebasan penuh di dapur kedai tanpa perlu izin.

Hari masih pagi sekali sehingga matahari belum menampakkan diri. Angin musim gugur yang sejuk berhembus. Sebelas pahlawan berkumpul di depan Hutan Cemetarium. Ada berbagai macam pahlawan, mulai dari prajurit muda yang menggenggam pedang hingga pengguna sihir berpengalaman. Usia dan penampilan mereka yang beragam menjadikan mereka kru yang beraneka ragam. Satu-satunya kesamaan adalah mereka semua adalah pria yang kuat.

“Woot! Aku tak tahan lagi. Ayo kita mulai pertunjukan ini,” kata salah satu pahlawan kepada pemiliknya.

“Santai saja. Nggak seru main sama anak-anak perempuan kalau mereka masih setengah tidur.”

“Ha-ha-ha, kamu tidak salah.”

Para pria tertawa terbahak-bahak dan mulai melakukan peregangan untuk mempersiapkan tantangan yang akan datang. Kelompok Shinichi mengawasi mereka dari balik batu besar tak jauh dari sana.

“Mereka tampaknya benar-benar siap berangkat,” kata Arian penuh harap.

“Uh-huh…,” kata Shinichi, dahinya berkerut. “Aneh juga, ya, jadi semangat banget gara-gara kalah dalam pertarungan?”

“Benarkah? Aku membayangkan Yang Mulia akan sangat gembira dengan pertempuran seperti itu.” Celes memiringkan kepalanya ke samping.

“Itu hanya masalah standarmu,” balas Shinichi.

Bahkan di antara mereka yang memiliki otot sebagai otak, Raja Iblis dan istrinya mungkin satu-satunya yang begitu terobsesi dengan pertempuran sehingga ketika mereka tidak memiliki lawan yang sama kuatnya untuk menantang mereka, mereka menjadi bosan dengan kemenangan sampai-sampai mereka mulai berharap untuk kalah.

“Kurasa kebanyakan orang tidak suka berkelahi—melainkan suka merasakan kemenangan. Mereka lebih suka kejayaan kemenangan daripada kekalahan, kan?”

“Tidak ada yang salah dengan apa yang kau katakan, tapi aku tidak yakin aku setuju…” kata Arian dengan ekspresi aneh di wajahnya. Sebagai seorang pendekar pedang, dia mengerti mengapa seseorang mengharapkan pertarungan sengit.

“Dan jika pemiliknya sudah bergulat dengan mereka selama lebih dari sepuluh tahun, ia menyimpang dari norma. Ia praktis kecanduan perang,” klaim Celes.

“Kurasa itu benar. Tapi yang lain sepertinya terlalu bersemangat…” Wajah Shinichi menunjukkan dia tidak sepenuhnya yakin.

Namun, tidak ada masalah berarti jika para pahlawan membantu menunjukkan kekuatan lawan mereka. Saat Shinichi memperhatikan mereka, matahari mulai menampakkan wajahnya di balik cakrawala.

Pemiliknya menghadap hutan dan meraung. “Ayo, para peri! Tunjukkan dirimu! Atau kami akan membakar hutan kesayanganmu!”

Suaranya memantul dari pepohonan. Dari balik bayang-bayang hutan lebat muncul tiga gadis muda. Masing-masing berkulit seputih porselen dan berambut pirang keemasan berkilauan. Tubuh mereka ramping dan panjang bak model, dan wajah mereka begitu sempurna, seakan-akan dipahat oleh seorang seniman ulung. Dan tentu saja, telinga mereka yang panjang berujung runcing.

“Para peri ada di sini!”

Para lelaki itu menjerit, meluap dengan kegembiraan yang tertahan, berlari ke arah para penjaga hutan yang telah memukuli mereka berkali-kali.

“““Oh, kumohon! Bully kami sampai mati!!”””

Dan kemudian para pria menunjukkan fetish masokis mereka secara penuh kepada dunia.

“.…Apa?”

Saat tim Shinichi kehilangan semua kemampuan untuk berkata-kata, para elf berhadapan dengan para pria, masing-masing melancarkan mantra sihir dengan rasa jijik yang murni di matanya.

“Jangan mendekat, manusia! Ledakan Api! ”

Ketiga elf itu memanggil tiga pilar api besar, yang menelan tiga orang pria yang menyerbu ke arah mereka.

Namun saat tubuh mereka terbakar oleh ledakan itu, para lelaki itu menjerit kegirangan.

“Terima kasih!”

“Oof, cintamu begitu panas!”

“…Ih,” Celes tanpa sadar mendengus, tatapannya membeku.

Namun jika para lelaki itu bisa mendengar hinaannya, mereka akan menganggapnya sebagai bonus.

“Hari ini akan menjadi hari di mana aku akhirnya akan ditendang dengan kakimu yang cantik!”

“Jangan dekat-dekat denganku, mesum! Mati lemas! ”

“Surga akan ditampar setelah aku mengisap telingamu yang panjang!”

“Lebih baik aku mati! Lembing Es! ”

Bahkan ketika orang-orang mereka terbunuh, para penyimpang itu tidak menunjukkan rasa takut, bergegas masuk ke dalam api untuk dihabisi oleh para elf. Hanya pemiliknya yang berhasil menjangkau salah satu dari mereka. Lagipula, satu-satunya alasan ia berolahraga adalah untuk menikmati rasa sakit ini lebih lama. Ia menangkis pusaran serangan dengan otot-otot bajanya.

“Selama sepuluh tahun, aku hanya mendambakan telinga panjang itu. Akhirnya, aku bisa mewujudkan keinginanku… Ayo! Tusuk dadaku dengan telinga lancip itu!”

“““Dasar menjijikkan—!””” sembur semua orang di sekitar Shinichi saat pemiliknya merentangkan tangannya lebar-lebar, menerjang ke depan untuk memeluk peri terdekat.

Dengan gerakan merunduk yang anggun, dia berhasil menghindari pelukan pria itu, melompat mundur dan melakukan tendangan jungkir balik yang diperkuat oleh sihir.

“Enyahlah, manusia sampah!” Sekeras baja, kaki rampingnya mengarah ke tengah selangkangannya.

“—!!!” Dia menjerit tanpa suara saat dia terlempar tinggi ke langit, tampak sangat gembira.

Ketika ia jatuh tersungkur ke tanah, ia menarik napas dalam-dalam, meskipun ia pasti merasakan sakit yang luar biasa. Kemudian tubuhnya diselimuti cahaya misterius sebelum menghilang.

“Astaga! Semua manusia hanyalah sampah masyarakat!” sembur seorang elf di depan hutan setelah para pahlawan menghilang.

Bahkan Shinichi dan yang lainnya tidak dapat memikirkan jawaban yang bagus.

“Apakah semua pahlawan itu cabul…?” tanyanya ragu-ragu.

“Yah, ada satu uskup yang suka cewek di bawah umur, Santa yang gila, Bunda Suci yang praktis ngiler melihat cowok jatuh cinta… Dan sekarang kita punya orang-orang masokis yang fanatik dengan fetish peri. Dia benar. Mereka semua sampah manusia,” kata Celes.

“A-aku bukan orang mesum!” seru Arian, tapi Shinichi tidak sepenuhnya yakin. Lagipula, ia telah membuatnya menjilati sisik di lehernya, yang cukup mendekati kecabulan.

Di belakangnya berdiri Rino, tampak bingung. “Hei, Shinichi. Kenapa para pahlawan itu tampak senang dibunuh?”

“Eh, coba kita lihat… Ada beberapa orang aneh di dunia ini yang suka disakiti oleh orang yang mereka cintai…,” ia memulai, berhasil merangkai kalimat. Betapa canggungnya harus menjelaskan BDSM kepada seorang gadis polos?

Rino memiringkan kepalanya ke samping dan kemudian dengan lembut mencubit lengan Shinichi di antara jari-jarinya yang kecil.

“Apakah itu membuatmu menyukaiku?”

“Uh…” Shinichi merasa panas di balik kerahnya ketika Rino menatapnya, tampak lebih dewasa dari biasanya.

Dia segera menenangkan diri, tersenyum menanggapi, dan menepuk kepalanya pelan.

“Kamu tidak perlu melakukan itu ketika aku sudah mencintaimu.”

“Benarkah? Hore!” pekiknya, melompat-lompat kegirangan tanpa jejak genit seperti sebelumnya.

Shinichi merasa lega ketika Celes diam-diam menendang pantatnya.

“Aduh!”

“Kamu suka rasanya? Dasar brengsek.”

“Apa yang kau ingin aku lakukan?! Mengucapkan terima kasih?”

“Jika itu membuatmu senang, maka aku akan—!” Arian memulai.

“Berhenti! Tendanganmu tidak main-main!” teriak Shinichi, berlari menjauh darinya sambil menarik kakinya. Ia benci kalah.

Mereka membuat keributan sehingga siapa pun akan memperhatikan mereka, meskipun telinga mereka tidak panjang.

“Kau, di sana! Keluar! Berhenti bersembunyi!” terdengar suara marah salah satu elf. Ia berteriak, kalau tidak, ia akan meledakkan batu besar tempat mereka bersembunyi.

Shinichi tertawa terbahak-bahak. “Heh-heh-heh. Kurasa kau menemukan kami.”

“Oh, selamatkan kami dari usaha kalian untuk tampil keren,” kata Celes saat mereka melangkah keluar.

Untuk sesaat, para peri bingung dengan susunan rombongan mereka. Lagipula, jarang sekali melihat satu anak laki-laki ditemani tiga anak perempuan, tetapi wajah mereka langsung memerah.

Salah satu dari mereka berteriak dengan marah. “Aku yakin kalian salah satu dari orang-orang mesum yang terengah-engah itu, ya? Bilang mau menjilati kami dari atas sampai bawah. Kubunuh kalian !”

“Tenang saja. Aku tidak terlalu suka telinga peri,” jawab Shinichi.

……Cubit. Celes mencubit kulit punggungnya.

Kalau saja mereka tidak berada dalam situasi ini, dia mungkin akan mengklarifikasi—“ Bukan berarti aku tidak suka telinga peri ”—tapi mengingat gawatnya situasi mereka, dia pura-pura tidak memperhatikan.

Peri pemimpin mengepalkan tinjunya. “Terserah! Kalian masih saja bajingan yang berencana menghancurkan makam kami. Akan kubunuh kalian!”

“Hanya mampu memikirkan dua pilihan, ya?” Shinichi menghela napas, menatap peri yang imut namun psikopat itu.

Meski begitu, reaksi mereka bukanlah hal yang tidak pada tempatnya, mengingat interaksi mereka yang kurang beruntung dengan manusia selama ini.

“Biar kujelaskan dulu. Kami tidak seperti orang-orang mesum itu. Kami ke sini untuk bicara,” kata Shinichi.

“Bicara?” tanya dua elf di belakang, hati-hati tapi tertarik pada Shinichi. Dia memang tampak berbeda dari para pahlawan.

Namun pemimpin mereka menegurnya sambil mendengus. “Hmph. Kau pikir kami akan percaya apa pun yang dikatakan manusia?”

“Oh, jangan begitu. Kalau kau mau berbaik hati meminjamkan telingamu yang indah dan mendengarkan permintaan sederhana dari manusia malang ini, aku akan sangat berterima kasih.” Shinichi mencoba membujuk mereka.

“Baiklah, kalau begitu!” Pemimpin itu tampak tersanjung, sambil membuka tinjunya.

Gampang sekali , pikir Shinichi sambil menyodorkan kotak kayu yang telah disiapkannya tadi.

“Saya harap Anda bisa menerima ini sebagai permintaan maaf kecil atas masalah yang ditimbulkan oleh orang-orang mesum itu.”

“Persembahan? Betapa beradabnya,” kata peri pemimpin dengan angkuh, menerima kotak itu dan membuka tutupnya. Di dalamnya ada sepotong roti dengan pinggiran keemasan, beraroma anggur asam manis. “Apa ini?”

“Kue pon yang dibuat dengan kismis dan selai anggur terkenal di dunia dari Uverse.”

Sehari sebelumnya, ia telah membuat sampel untuk Arian, Celes, dan Rino. Ia bisa merasakan mereka menahan ngiler di belakangnya. Rasanya, dari semua aspek, memang lezat.

Wajah peri itu meringis jijik melihatnya. “Benar. Tapi bagaimana aku tahu tidak ada afrodisiak di dalamnya? Seperti di novel erotis!”

“Aku tidak akan pernah! Dan tunggu dulu—ada novel erotis di dunia ini? Dan kau mengaku membacanya ?!”

“Ooo—jelas tidak! Mana mungkin peri yang berbudaya mau membaca omong kosong kasar!” Pipinya memerah.

Kedua temannya saling berpandangan. Tatapan mereka menceritakan semuanya — ia sedang memasuki masa pubertas —dan penyangkalan apa pun takkan mampu menyembunyikan kebenaran yang nyata.

“Pokoknya, coba saja. Kalau ternyata ada obat biusnya, kau bisa menghajar kami sampai babak belur. Lagipula, bukankah seharusnya kau bisa pakai mantra detoksifikasi sederhana?” kata Shinichi.

“Tentu saja!” katanya, sambil mengendus kue pound cake itu dengan curiga sebelum mengambilnya dan menggigitnya. Ia mengunyah dalam diam beberapa saat sebelum mengangguk, tampaknya terkesan.

“Hah. Orang-orang barbar itu jago masak,” ujarnya jujur, sambil menyerahkan sisa kue bolu kepada kedua temannya yang dengan senang hati melahapnya.

Tapi mereka tampaknya tidak terlalu terkejut dengan rasanya. Celes, Arian, dan Rino ternganga kaget.

“Konyol! Kok bisa-bisanya kamu melahap kue seberat itu…?!” seru Celes.

“Aku tidak percaya ini…,” Rino menambahkan.

“Kamu harus lebih menikmatinya,” peringatkan Arian.

Kedua iblis itu gemetar ketakutan. Bahkan Arian pun memandang dengan iri, khawatir para elf menyia-nyiakan hadiah itu.

Peri pemimpin melihat reaksi para gadis dan dengan bangga membusungkan dada kecilnya. “Heh, ribut-ribut soal ini? Manusia memang kasar.”

“Oh, itu memalukan.” Shinichi memberinya senyum menenangkan, tetapi dia memikirkan berbagai kemungkinan dalam benaknya.

Aku sudah tahu iblis punya selera paling buruk. Tapi kue bolu itu enak sekali, bahkan Arian menganggapnya istimewa. Mungkin para peri itu punya selera yang sangat tajam?

Aneh sekali rasanya jika membayangkan sebuah pemukiman kecil berisi seratus peri yang tidak memiliki kemampuan berdagang akan mengembangkan selera terhadap makanan lezat.

Dan dia bilang mereka punya “novel”.

Bahkan di dunia alternatif ini, novel sudah ada sejak zaman kuno. Tapi dengan mantra Salin , tidak diperlukan lagi teknik cetak yang bagus.mesin cetak yang dapat menangani cetakan dalam jumlah besar, yang membuat novel sulit ditemukan.

Membaca adalah kemewahan yang hanya bisa dinikmati oleh kalangan atas di kota-kota besar. Membaca bukanlah sesuatu yang mudah dinikmati oleh para petani di desa-desa kecil. Tingkat literasi di kota-kota cukup baik, meskipun hal yang sama tidak berlaku di desa-desa. Masyarakat umum tidak pernah belajar membaca atau menulis, dan lebih memilih untuk menikmati kisah-kisah lisan dari seorang penyanyi keliling. Inilah alasan utama mengapa para penyanyi keliling dapat memengaruhi masyarakat.

Berdasarkan reaksi mereka, saya pikir aman untuk berasumsi bahwa membaca adalah hak dasar bagi para elf, dan mereka bahkan dapat menikmati membaca novel.

Ini juga aneh. Wajar jika perkembangan budaya melimpah di kota-kota, tetapi ini hanyalah permukiman kecil yang tersembunyi jauh di dalam hutan.

Apa yang mereka ketahui tentang teknologi—dan sains?

Ia mulai merasa perlu lebih berhati-hati. Ia tidak merasa demikian ketika menyaksikan mereka menangkis sebelas pahlawan kuat tanpa kesulitan, tetapi ia menyembunyikan emosi barunya itu dengan senyuman.

“Bagaimana kalau kita perkenalkan diri? Nama saya Shinichi Sotoyama.”

“Ha! Kau pikir peri yang bermartabat akan memberikan namanya kepada manusia kasar?” sembur pemimpin mereka.

“Katakan saja padanya, Clarissa,” desak salah seorang temannya.

“Wah, Clarissa, kau benar-benar teladan bagi semua peri,” imbuh yang lain.

“Diam! Jangan beri tahu dia!” bentak Clarissa pada teman-teman yang telah mengkhianatinya.

“ Apakah semua elf mati otak? ” tanya Shinichi melalui telepati.

” Entahlah ,” jawab Celes sambil mengalihkan pandangan. Sepertinya ia tahu ia juga terkadang bisa bodoh.

“Langsung saja ke intinya. Kalau kau setuju dengan usulan kami, kami akan melakukan sesuatu terhadap para pahlawan mesum itu,” kata Shinichi.

“Benarkah?!” seru Clarissa sambil menyambar umpan yang Shinichi gantungkan di depannya.

“Benarkah. Akan sulit bagiku untuk mengakhiri semuanya selamanya, tapi aku bisa memberimu waktu istirahat sejenak—setidaknya beberapa bulan.”

Saat ini, Bunda Suci pada dasarnya memegang kendali atas seluruh gereja. Jika beliau memberi perintah, akan mudah untuk mengurangi jumlah serangan menjadi sebulan sekali. Jika para pemuja elf memberontak, gereja dapat mengangkut mayat mereka ke ujung barat. Sebagai pahlawan abadi, mereka jelas akan bangkit di gereja terdekat, tetapi akan membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk kembali dari ujung benua. Dan jika memang harus begitu, Shinichi dapat menemukan beberapa dark elf sadis di dunia iblis dan membuat para pahlawan terobsesi dengan mereka.

“Jika kau menggunakan bulan-bulan itu untuk pindah, kau tidak akan pernah diserang oleh para pahlawan lagi,” saran Shinichi.

Alis Clarissa terangkat. “Maaf? Kenapa kita harus lari dari manusia kasar?!”

“Bahkan dengan sihir, sulit untuk memindahkan semua rumah dan pertanian kita…,” tambah salah satu temannya.

“Lagipula, kita tidak bisa meninggalkan makam itu,” tuntas yang lain.

“Begitu. Itu jelas bukan pilihan,” kata Shinichi, mundur meskipun hatinya kesal.

Akan mudah bagi kita untuk menyelidiki Makam Peri jika mereka baru saja meninggalkan desa mereka…

Mustahil trik itu berhasil. Lagipula, para elf telah bertahan dari serangan para pahlawan selama lebih dari dua ratus tahun tanpa pernah meninggalkan reruntuhan itu.

Tetapi kenyataan bahwa mereka sangat menghargai tempat ini benar-benar membuat saya ingin memeriksanya.

Ini satu-satunya petunjuk yang akhirnya berhasil mereka temukan tentang Dewi Elazonia. Ia tak mungkin membiarkan hal itu lolos begitu saja.

“Kalau begitu, aku tidak akan menyarankanmu pindah. Nah, bagaimana kalau kau menghabiskan waktu bersama kami jika kita melawan para pahlawan?”

“Maksudnya… lo mau bikin kita mabuk-mabukan sampai tidur bareng kita, ya?! Dasar mesum!” teriak Clarissa.

“Apakah itu bongkahan kebijaksanaan lain dari novel erotis favoritmu?”

“A—A—aku bilang aku tidak membacanya!”

Melihat Clarissa begitu marah membuat Shinichi ingin menggertaknya lebih keras, tetapi dia berhasil mengendalikan diri.

Maksudku, bisa saja bertukar buku dan makanan, atau mengobrol sambil minum teh. Intinya, aku ingin kita berteman.

Berdasarkan percakapan mereka, ia tidak punya alasan untuk percaya bahwa para elf akan mengizinkan mereka melihat makam itu jika mereka langsung bertanya. Itulah sebabnya ia berencana mengambil langkah-langkah kecil untuk memperbaiki hubungan mereka sebelum akhirnya mengungkapkan tujuan sebenarnya.

Saya tidak punya banyak waktu luang, tapi saya bisa berantakan kalau terburu-buru. Lagipula, ada kemungkinan saya bisa mendapatkan informasi yang saya butuhkan dengan mendengarkan cerita mereka.

Jika ia bisa membuat mereka memberi tahu informasi tentang Dewi itu, ia tak perlu lagi menginjakkan kaki di makam suci mereka. Itulah proses berpikirnya di balik saran ini—itu yang paling damai—tetapi Clarissa tak berusaha menyembunyikan cemberutnya.

“Maaf? Manusia mana pun takkan pernah bisa sejajar dan berteman dengan kami. Maksudku, lihatlah kami—cantik, bermartabat, kuat. Kau seharusnya tahu tempatmu!”

“Kamu sangat ekstrem, hampir jujur.”

“Kamu ini masokis apa?” ​​bentak Celes.

Namun dia menatap para peri itu, urat nadinya berdenyut marah di pelipisnya.

Ketika ia melirik, ia melihat Arian tampak tidak senang dengan bibirnya yang mengerucut. Bahkan Rino pun tampak tidak nyaman. Namun, Shinichi lebih tampak bingung daripada marah.

Ya, mereka lebih jago sihir daripada manusia. Tentu, mereka cantik. Budaya mereka juga tampak lebih beradab. Aku mengerti kenapa mereka sombong, tapi ini…

Clarissa menjadi sangat marah, menggonggong seperti anjing Pomeranian kecil yang berhadapan dengan anjing yang lebih besar.

Apa dia takut pada manusia? Tidak, itu tidak mungkin. Aku yakin…

Shinichi menyatukan alasan di balik perasaan aneh ini seperti sebuah puzzle, memutuskan untuk mengubah taktik dan melakukan serangan.

“Apakah kamu baik-baik saja dengan itu?”

“Dengan apa?” ​​tanya Clarissa.

“Apa kau benar-benar tidak keberatan menghancurkan satu-satunya kesempatanmu untuk menyelamatkan desamu dari kehancuran?” jawabnya, benar-benar menghilangkan sikap rendah hatinya seperti sebelumnya. Ia memilih nada yang lebih tegas. Tak heran jika para elf arogan itu marah dan melancarkan mantra serangan padanya, tapi—

“A-a-apa yang kau bicarakan?!” Clarissa tergagap, jelas menunjukkan keresahannya. Kedua elf di belakangnya terbelalak kaget, saling bertukar pandang dengan canggung.

“Aku benar, bukan?” Shinichi menyeringai jahat, menebak dari reaksi mereka bahwa dia benar.

“Ummmm… Bisa kau jelaskan?” tanya Rino. Ia tidak begitu mengerti maksudnya.

Shinichi menjelaskan dengan tenang, “Pada dasarnya, desa mereka berisiko hancur karena mereka kekurangan orang.”

“Apa?!”

“Ck…!”

Arian, Celes, dan Rino semuanya tercengang, tetapi wajah para elf berubah frustrasi. Shinichi tidak butuh konfirmasi lebih lanjut; melihat reaksi mereka saja sudah cukup.

“Pertanyaan pertama kali muncul di benakku ketika aku melihat kalian semua melawan para orang mesum: Mengapa para elf laki-laki tidak bertarung?”

Pemilik dan para pahlawan lainnya benar-benar lupa akan tujuan utama mereka, yaitu menghancurkan Makam Peri. Sebaliknya, mereka terus menyerang para peri selama sepuluh hari untuk bergulat dengan para wanita peri cantik. Para peri sudah menyadari hal ini sejak lama. Tak ada alasan lain untuk bersusah payah mengirim para gadis, karena mereka tahu itu akan membuat mereka tak nyaman.

“Mungkin mereka khawatir orang-orang mesum itu akan membunuh para elf laki-laki karena marah?” tanya Celes, tepat sasaran.

“Aku tidak akan bilang itu tidak mungkin,” jawab Shinichi sambil tersenyum pahit.

Satu-satunya alasan para pahlawan bergegas ke medan perang tanpa mengubah strategi mereka adalah karena mereka senang dianiaya oleh para gadis elf. Jika elf laki-laki dikirim ke garis depan, para pahlawan akan semakin lihai dengan metode mereka—memasang jebakan, merencanakan serangan mendadak, atau memanfaatkan titik lemah, menjadikan mereka musuh yang berbahaya. Dalam hal itu, masuk akal bagi para elf untuk mengirim para gadis, karena tahu para pahlawan akan bersikap lunak terhadap mereka. Namun, jika para elf bermartabat seperti yang digambarkan Clarissa, mereka tidak akan menanggung risiko mengirim gadis-gadis mereka, karena tahu ada kemungkinan satu banding sejuta bagi mereka untuk ditangkap dan disiksa oleh manusia seperti dalam novel erotis.

“Tapi, geng gadis-gadis cantik Clarissa dikirim untuk melawan para pahlawan. Kenapa? Karena hampir tidak ada pria. Akan jadi masalah kalau ada yang terpeleset dan mati,” jelas Shinichi.

“Uuugh…!” Clarissa menggertakkan giginya—dengan cara yang tidak pantas bagi seorang elf yang sombong. Tebakan Shinichi sepertinya tepat.

“Tapi apa yang menyebabkan perbedaan ini?” tanya Arian terus terang.

Shinichi berpikir sejenak sambil menjawab dengan hati-hati. “Mungkin itu hanya tren. Anak laki-laki dan perempuan umumnya lahir dengan tingkat yang sama, tetapi kelahiran anak laki-laki tidak menjamin bayi berikutnya akan perempuan.”

Di kota-kota metropolitan yang padat, pembagian anak-anak berdasarkan jenis kelamin adalah hal yang umum. Namun, desa peri ini hanya berpenduduk seratus orang. Jika mereka mengalami masalah penurunan angka kelahiran atau populasi yang menua, mereka akan kekurangan orang yang mampu memiliki anak. Katakanlah ada lima belas pasangan menikah. Tidak akan aneh jika bayi yang baru lahir cenderung perempuan.

“Entahlah, atau para elf punya tingkat kelahiran laki-laki yang lebih rendah.”

“…Aduh!”

Shinichi mengamati wajah para elf. Mereka semua mengalihkan pandangan saat ia berbicara.

“Hmm, sepertinya aku sudah tepat sasaran.”

“Benarkah itu?” tanya Arian tak percaya.

Ada spesies kupu-kupu dan organisme lain dengan ketidakseimbangan jantan-betina yang ekstrem, meskipun jumlahnya langka. Para elf bukan manusia, jadi tidak akan mengkhawatirkan jika mereka memiliki sifat serupa.

“Tapi saya rasa Anda punya masalah yang lebih besar daripada masalah gender ini. Artinya, Anda kesulitan untuk hamil—dan karena itu, Anda tidak akan punya anak yang sehat.”

“B-bagaimana kau tahu?!” Clarissa tergagap karena terkejut.

Shinichi tepat sasaran lagi. Ia tak kuasa menahan tawa mendengar jawaban jujurnya. “Waktu kita pakai sihir Celes untuk mengamati desamu kemarin, kupikir desamu terlalu kecil.”

Para elf telah tinggal di Hutan Cemetarium dan menjaga Makam Elf setidaknya selama dua ratus dua puluh tahun terakhir, sejak Paus Eument memerintahkan penghancurannya. Itu berarti mereka mungkin telah tinggal di sana sejak agama Dewi lahir.

“Tapi populasi seratus orang terlalu kecil untuk ras yang kaya akan sihir dan tanpa musuh asing. Apa aku salah?” tanya Shinichi.

“Kau benar juga,” kata Celes.

Para elf cukup kuat untuk menyembuhkan luka dan penyakit dengan sihir. Dalam keadaan darurat, bahkan penggunaan Kebangkitan pun bukan hal yang mustahil. Lagipula, mereka cukup kuat untuk menangkis para pahlawan Dewi. Siapa pun akan membayangkan populasi dan kekuatan mereka akan meledak dalam kondisi seperti ini. Namun, mereka tetaplah populasi kecil yang tersembunyi jauh di dalam hutan.

“Dan alasan di balik semua ini pastilah depresi perkawinan sedarah,” kata Shinichi.

“Apa itu?” tanya Rino.

“Ketika suatu kelompok terus-menerus menikahi kerabat mereka selama beberapa generasi, hal itu pada akhirnya akan menyebabkan kehancuran mereka.” Ia memilih kata-katanya dengan hati-hati.

Jelas, tidak mungkin dia akan menodai kepolosannya dengan berbicara tentang seks dan inses.

Semua organisme hidup memiliki gen dominan dan gen resesif. Dalam keadaan normal, hanya gen dominan yang berpengaruh. Namun, ketika kerabat menikah, mereka cenderung memiliki gen resesif yang sama, yang berarti gen tersebut akan muncul pada anak-anak dan… Anda tidak mengerti apa yang saya bicarakan, bukan?

“Eh. Aku benar-benar tidak mengerti.”

“Kita lihat saja nanti. Intinya, pasangan itu akan lebih rentan memiliki anak yang sakit. Itulah mengapa menikah dengan keluarga inti bukanlah pilihan terbaik.”

“Benarkah?!” Rino ternganga padanya, tapi tiba-tiba dia tampak lega.

“Ada apa?” ​​tanya Shinichi, penasaran dengan perubahan ini.

Rino tersenyum padanya. “Dulu aku berharap kau saudaraku, tapi sekarang aku senang itu tidak terjadi.”

“Eh, ya…” Shinichi memerah. Tanpa sadar, Rino pada dasarnya telah melamarnya.

Tatapan mata Arian dan Celes tampak cukup tajam untuk membunuhnya.

Ia bergegas kembali ke jalurnya. “Lagipula, kalau saudara-saudara terus menikah, mereka hanya akan melahirkan anak-anak yang sakit-sakitan, dan ras manusia pada akhirnya akan hancur.”

“Dengan kata lain, para elf itu semuanya adalah orang-orang cabul yang melakukan hubungan sedarah,” simpul Celes.

“Itu tidak benar!” teriak Clarissa saat Celes menatapnya dengan tatapan menghina.

“Oke, baiklah. Bahkan kamu punya sopan santun untuk tidak menikah dengan orang tua dan saudara kandungmu. Tapi semua orang di desa ini punya hubungan keluarga, kan?” tanya Shinichi.

“Aaargh…!” Clarissa tidak mengatakan apa pun, menggertakkan giginya, mengatakan kepada Shinichi bahwa dia benar sekali lagi.

“Kudengar populasi minimum yang layak untuk suatu ras adalah sekitar seribu. Berdasarkan populasi elf saat ini, kita bisa memperkirakan hanya ada sekitar sepuluh elf ketika mereka membangun permukiman ini,” lanjutnya.

Hanya butuh empat atau lima generasi sampai semua orang di desa memiliki hubungan kekerabatan, sehingga mustahil untuk menghindari sifat-sifat resesif tersebut. Dan fakta bahwa para elf cenderung memiliki lebih sedikit anak laki-laki hanya akan mempercepat proses—membentuk satu garis keturunan.

“Ketika hal itu terjadi di permukiman manusia, mengundang orang-orang dari luar desa dan mencoba mendapatkan darah baru adalah praktik umum. Tapi para elf tidak melakukannya selama lebih dari dua ratus tahun. Yah, kurasa lebih tepat untuk mengatakan mereka tidak bisa .”

Jika ia memercayai penyanyi dan pedagang keliling itu, hampir pasti tidak ada elf lain selain yang ada di Hutan Pemakaman. Sekalipun mereka ingin menyambut pengantin baru ke dalam klan mereka, mereka tidak akan bisa menemukannya.

“Akan lebih baik jika dicampur dengan darah manusia. Namun, situasi dengan gereja menyulitkan interaksi dengan manusia secara nyata. Itu berarti kita perlahan-lahan menuju ke arah kumpulan gen yang terdegradasi,” pungkasnya.

Clarissa memerah karena malu dan terhina. “A—a—aku lebih baik menggigit lidahku sendiri dan mati kehabisan darah daripada dihamili orang barbar!”

“Bisakah kau berhenti membaca novel erotis itu?” bentak Shinichi dengan frustrasi.

Kalimatnya membuatnya terdengar seperti seorang pahlawan wanita yang hampir menyerah pada godaan duniawi.

Sepertinya dia mengerti situasi mereka, tetapi dia belum bisa meyakinkan dirinya sendiri.

Shinichi mulai berpikir bahwa keberanian Clarissa dan ocehannya bahwa para elf lebih unggul adalah upaya Clarissa untuk menyembunyikan rasa takutnya akan datangnya malapetaka. Ia mulai merasa sedikit kasihan padanya.

Tapi apa yang harus saya lakukan…?

Para elf bertekad mengusir manusia. Rencana awalnya untuk membangun hubungan baik secara perlahan hampir mustahil.

“…Aku tidak punya pilihan lain. Ayo ambil risiko, Celes,” katanya.

“Ya,” jawabnya, langsung memahami rencananya. Ia melenyapkan Ilusi yang menyelimutinya.

Ketika mereka melihat telinganya yang gelap dan runcing, Clarissa dan teman-temannya menjerit.

“Kamu seorang peri?!”

“Kita tidak sendirian?!”

Mereka percaya tak ada orang lain di luar desa kecil mereka. Pemandangan Celes datang sebagai kejutan luar biasa—dan secercah harapan bagi keselamatan mereka.

“Seperti yang kau lihat, ada yang lain. Tentu saja, ini termasuk laki-laki… Eh, ada laki -laki, kan?” tanya Shinichi pada Celes.

“Ya. Tapi aku satu-satunya peri yang muncul ke permukaan.”

“Artinya, kami siap memperkenalkan Anda kepada pria-pria sejati.”

“Maksudnya aku nggak perlu memohon-mohon pada si idiot itu untuk tidur denganku? Dia satu-satunya anak muda—dan dia sok hebat!” teriak salah satu elf.

“Maksudnya aku nggak perlu tidur sama kakek tua yang sudah punya istri dan anak? Dia tiga puluh tahun lebih tua dariku, dan aku melakukannya cuma karena kami nggak ada hubungan dekat!” seru yang satunya, air mata menggenang di matanya.

“…Ya, semuanya akan baik-baik saja,” kata Shinichi, mencengkeram pelipisnya melihat pemandangan menyedihkan itu. Lalu ia menatap Clarissa. “Kukira kau juga akan dipaksa menikah dengan seseorang. Kalau itu—”

“…Aku tidak akan melakukannya,” katanya.

“Apa?”

“Kubilang, aku tak punya pacar, tunangan, atau apa pun!” teriaknya sambil berlinang air mata.

“Apa maksudmu?” tanya Shinichi.

Kedua teman Clarissa menjawab mewakilinya dengan canggung.

“Tidak ada seorang pun yang cukup jauh dalam darah…”

“Dengan siapa dia sebenarnya bukan masalah. Dan karena semua orang sudah tidak mungkin…”

“Ah, sudah separah itu ya?” kata Shinichi.

Mereka telah mencapai tahap akhir ketika keragaman dalam lungkang gen telah menyusut drastis. Dengan tingkat kelahiran pria yang rendah, hanya ada sedikit bujangan yang tersedia. Sayangnya, hal itu berarti ia berisiko tinggi menikahi kerabat dekat. Meskipun desa itu kecil dan sangat ingin meningkatkan populasinya, semua pria menolaknya karena mereka tidak ingin memiliki anak yang tidak sehat.

“J-jangan salah paham! Mereka tidak menolakku! Aku yang menolak mereka !” Clarissa menyombongkan diri.

“Bersikap jutek tidak akan membantu situasimu…,” kata Shinichi.

Dari air matanya, semua orang bisa melihat dia hanya berpura-pura, tetapi dia tetap bersikeras.

“Jelas, aku diincar banyak pria! Lagipula, aku sudah diberi tugas super penting untuk melindungi desa dari orang-orang mesum! Apa sih yang tidak disukai?”

“Tidakkah kau pikir itu seperti menyingkirkanmu?” tanya Shinichi.

Lutut Clarissa tiba-tiba lemas. “Baiklah! Aku mengerti! Aku memang benar-benar tidak diinginkan…”

“Itu terlalu mudah!” teriak Shinichi terkejut.

Teman-temannya berjongkok di samping Clarissa saat dia menangis dan memeluknya erat-erat.

“Clarissa, itu tidak mungkin benar!”

“Ya, jangan dengarkan manusia jahat ini.”

“Itulah kenapa aku benci orang-orang kotor,” Celes menimpali, bergabung dengan para peri cahaya.

“Eh, Celes… Bisakah kau tidak memihak mereka?” tanya Shinichi bercanda, tapi ia tetap merasa bersalah karena telah menyakiti Clarissa. “Kau sudah menghadapi masalahmu sendiri, ya?”

Dia menduga satu-satunya sistem pendukungnya berasal dari orang tuanya dan iniDua sahabatnya. Yang lainnya pasti mengabaikannya, karena ia tak berguna bagi mereka. Meski begitu, ia tak pernah menyerah pada keputusasaannya, terus berjuang demi keselamatan desa. Ketangguhannya patut dipuji. Shinichi merasa kasihan padanya dan mencoba menepuk punggungnya untuk menyemangati, tetapi ia langsung menepis tangan Shinichi.

“Aku tidak butuh belas kasihanmu, dasar bajingan!”

“Tenang saja. Aku akan mencarikanmu seorang peri yang baik. Oke?”

“Aku tidak butuh orang seperti itu!” Ia terus menyangkal niat baiknya, bahkan sampai menyakitinya. Lalu tiba-tiba ia menunjuk Celes. “Lagipula, peri berkulit gelap itu jelas berbeda dengan kita!”

“…Ck.” Shinichi mendecak lidahnya, mengira wanita itu akan menyadari hal sepele seperti itu, tapi ia tetap tersenyum, mencari-cari alasan. “Itu tidak benar. Celes hanya sedikit kecokelatan karena sinar matahari.”

“…Sembuhkan semua luka, Penyembuhan Penuh ,” kata Clarissa dengan tatapan curiga. Karena kulit kecokelatan secara teknis merupakan jenis luka bakar, penyembuhannya bisa dilakukan dengan sihir.

Namun, kulit gelap Celes bersifat genetik, jadi jelas, itu tidak mengubah apa pun.

“Pembohong!” teriak Clarissa.

“Ugh. Kenapa sel-sel otakmu harus bersatu sekarang ?” gerutu Shinichi. Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan rasa jijiknya dari Clarissa.

“Kau elf berkulit gelap, ya? Aku baru ingat sesuatu! Aku pernah baca tentang rasmu di buku—semuanya tentang dark elf legendaris!”

“Aku tahu kau pasti tahu sesuatu tentang mereka…,” kata Shinichi.

Para dark elf termasuk di antara iblis-iblis yang bertekad dihancurkan gereja. Wajar saja jika para light elf, yang merupakan kerabat dekat mereka, menyadari keberadaan mereka. Dan sepengetahuan Shinichi, hubungan antara light elf dan dark elf tidak baik, itulah sebabnya ia menyembunyikan identitasnya pada awalnya. Namun, tidak ada cara untuk mencegahnya terbongkar.

“Kau benar,” aku Shinichi. “Dia peri gelap dan—”

“Aku yakin dia seorang mesum yang mesum!” teriak Clarissa.

“Orang mesum… cabul?!” gumam Shinichi, terkejut dengan kalimat yang tak terduga itu.

” Apa ?!” kata Arian dengan mata terbelalak.

Mereka semua terkejut.

Clarissa pasti salah mengartikan reaksi mereka sebagai konfirmasi bahwa dia benar karena dia membusungkan dadanya yang rata dengan bangga.

“Sejak pertama kali aku melihat payudaramu yang sangat besar, aku cemburu—maksudku, aku tahu kau seorang yang bejat!”

“Makin besar payudaranya, makin besar juga si idiot itu! Kenapa cowok nggak bisa ngerti aja?” kata salah satu temannya.

“Itu saja sudah cukup untuk mengatakan bahwa kami bangga dengan rak datar kami! Itu bukti nyata bahwa kami peri yang mulia!” seru yang lain.

“Tidak perlu menangis karenanya,” hibur Shinichi saat ketiga elf itu dengan menyedihkan membanggakan dada mereka yang rata.

“Pokoknya, kita nggak mau berurusan sama peri gelap yang kotor! Aku yakin semua anak buahmu itu orang-orang rendahan yang bakal menjual kita ke rumah bordil setelah mereka selesai menodai kita! Kayak di novel erotis!”

“Apa semua yang kau tahu berasal dari film porno?!” sindir Shinichi, namun otak cabul Clarissa terlalu penuh dengan fantasi seksual hingga ia tak menyadarinya.

“Diam! Diam ! Huuu! Pulang dan hisap payudara peri gelapmu—atau apalah! Kau cuma pria berdada besar!”

“Kok lo bisa tahu?! Maksudku, itu nggak penting sekarang!” bentak Shinichi, tiba-tiba gugup. Arian menatapnya dengan tatapan sedih.

Adapun Celes, yang menanggung beban lelucon semua orang—

“Wahai Naga Hitam, yang mengendalikan tanah di bawah, berikanlah padaku…” Dia mulai melafalkan mantra terkuatnya, tanpa ekspresi karena dia sangat marah.

“Celes, aku tahu bagaimana perasaanmu, tapi tolong tenanglah!” kata Shinichi.

“Aku tahu itu; kau berbohong saat kau bilang ingin berteman!” teriak Clarissa.

“Ini semua salahmu!” balas Shinichi. Ia menatap Clarissa yang sama sekali tidak menyadari apa yang dilakukannya. Clarissa kini mulai merapal mantranya sendiri untuk mantra serangan. Ia mengangkat Celes tanpa persetujuannya, berbalik, dan berlari.

Saat mereka berlari, dua elf lainnya berteriak mengejar mereka.

“Tunggu, aku baik-baik saja dengan peri gelap!”

“Jika dia seksi, tinggi, dan suka mengerjakan tugas!”

“Diam!” teriak Shinichi, merasa semakin kesal pada para peri yang agresif itu. Ia memfokuskan seluruh energinya untuk berlari menjauh dari tempat itu.

Ketika kelompok Shinichi mencapai Oriens setelah meninggalkan Hutan Cemetarium, mereka langsung menuju ke kedai minuman.

“Wah, hari ini sungguh luar biasa—dari tatapan dingin mereka hingga serangan mereka yang tak henti-hentinya! Semua ini mungkin terjadi karena Dewi Elazonia memberkatiku dengan tubuh abadi ini sehingga aku bisa benar-benar menikmati rasa sakitnya!” kata pemilik kedai.

“Simpan pujiannya untuk lain waktu. Nanti saja.” Shinichi menepis tangan pemilik yang masokis itu. Mereka pun menuju kamar mereka di lantai dua, mengunci pintu, dan akhirnya sempat bernapas lega.

“Serius… Siapa sangka para elf akan menjadi sombong, bejat, dan bodoh…?” kata Shinichi.

“Ha-ha, bagaimana kalau kita biarkan Dewa Jahat mengurus mereka?” tanya Celes sambil menyeringai lebar.

“Celes, kau bertingkah menakutkan…,” kata Rino dengan patuh saat pelayan itu memancarkan aura hitam.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya Arian.

Shinichi meringis. “Satu hal yang pasti: Kita sudah membakar semua jembatan komunikasi.”

“Tapi mereka tampaknya sangat tertarik dengan gagasan tentang manusia peri gelap.”

“Ya, kita bisa menggunakannya sebagai alat tawar-menawar. Kalau kita sabar banget, mungkin suatu saat nanti mereka akan mengizinkan kita menggeledah makam itu, tapi… aku nggak yakin bisa tetap tenang selama ini.” Shinichi mendesah.

“Eh, ya, itu benar.” Bahkan Arian pun tak bisa menyangkalnya. Kalau mereka terus mengejeknya—atau Shinichi—karena dia manusia, dia tak bisa bilang tak akan menghunus pedangnya.

“Lagipula, kita tidak punya waktu untuk meyakinkan orang-orang bodoh yang tidak punya akal sehat itu,” lanjutnya.

Sudah lebih dari sebulan sejak mereka meninggalkan kastil Raja Iblis dalam misi mengungkap identitas Dewi Elazonia, karena mereka fokus menyebarkan rumor dan kebohongan tentang Dewa Jahat di sepanjang perjalanan. Mereka akan mampu mempertahankan gencatan senjata dengan gereja lebih lama. Pertanyaannya lebih pada berapa lama lagi Raja Iblis bisa bertahan tanpa bertemu putri kesayangannya.

“Kami sudah memastikan untuk berteleportasi kembali kepadanya setiap lima hari, tapi kondisinya makin memburuk setiap saat,” kata Shinichi.

“Dia tidak akan bertahan lebih dari sebulan lagi,” tebak Arian.

Mereka semua mendesah, mengingat keadaan orangtua helikopter itu, yang tubuhnya kurus kering hingga hanya tinggal kulit dan tulang.

“Kita bisa mempercepat prosesnya jika kita menggunakan kekerasan…,” kata Shinichi.

“Yang Mulia akan dengan senang hati menghabisi mereka. Kita tinggal meminta saja,” saran Celes.

“Apakah kamu tersinggung ketika mereka memanggilmu cabul?” tanya Shinichi.

Rasanya itu cukup menyakitkan baginya. Dia mengulurkan sepotong permen yang dibuatnya khusus untuk situasi seperti ini.

“Kamu salah besar kalau kamu pikir kamu bisa menenangkanku dengan permen,” katanya sambil memasukkan permen itu ke mulutnya.

“Aku suka saat kamu jujur ​​dan bersemangat memakan permen.”

“Shinichi, aku ingin sesuatu yang manis!” seru Arian.

“Aku juga!” seru Rino.

“Baiklah. Jangan khawatir. Ada banyak untuk dibagikan,” kata Shinichi dengan senyum miring sambil menyerahkan permen kepada Arian dan Rino, yang keduanya iri. “Bahkan jika Yang Mulia melawan seratus elf, beliau tidak akan kalah. Tapi akan sulit untuk menghindari membunuh mereka.”

Ini berbeda dengan saat ia melawan pasukan Kerajaan Babi Hutan. Jika Raja Iblis membiarkan tubuh para elf dalam kondisi yang memungkinkan mereka dibangkitkan, para elf lain tinggal menghidupkannya kembali. Tentu saja, mereka tidak bisa melancarkan “serangan zombi” sebaik para pahlawan. Namun, bahkan Raja Iblis pun akan kesulitan mengendalikan musuh yang kuat.

“Para peri memang suka ngomong kotor, tapi menurutku mereka tidak jahat. Aku sedih mereka tidak punya anak laki-laki, dan aku tidak mau kau berbuat jahat pada mereka…,” jelas Rino.

“Jangan khawatir. Kita tidak akan saling membunuh,” Shinichi meyakinkan sambil mengangguk dan tersenyum.

Rino akan selalu menjadi orang yang sangat baik.

“Lagipula,” lanjutnya, “orang-orang mesum itu akan marah jika kita menghancurkan peri-peri berharga mereka.”

“Benar sekali,” kata Celes setuju, menahan amarahnya saat membayangkan manusia, yang kehilangan akal sehatnya untuk hidup, menyerbu dunia iblis untuk mencari para dark elf.

“Oke. Negosiasi tidak mungkin. Begitu juga penggunaan kekerasan. Itu berarti kita hanya punya satu pilihan.” Sudut-sudut mulutnya melengkung membentuk senyum. Arian dan gadis-gadis itu sadar bahwa itu berarti dia sedang merencanakan sesuatu yang kotor.

“Apa yang kamu pikirkan kali ini?” tanya Arian.

“Tahukah kau orang seperti apa yang paling mudah ditipu?” Shinichi menjawab dengan pertanyaannya sendiri.

“Eh… Orang bodoh?” jawabnya ragu-ragu, terkejut.

Senyum Shinichi semakin sinis saat ia menggelengkan kepala. “Sayangnya, jawabannya sebenarnya ‘kaum intelektual.'”

“Benarkah—?!” Arian tersentak kaget saat Shinichi menepuk pundaknya sebelum berdiri.

“Baiklah. Ayo bersiap. Akan kubuktikan padamu.” Ia menggunakan fitur Pencarian untuk mengekstrak informasi yang dibutuhkan dari otaknya, lalu keluar dari ruangan.

Mereka butuh seharian penuh untuk menyelesaikan persiapan mereka. Shinichi kembali ke Hutan Pemakaman bersama Arian dan Rino.

“Rino, bisakah kau menggunakan sihir untuk memperkuat percakapan kita dengan semua peri di dalam hutan?” tanya Shinichi.

“Ya, akan kucoba,” jawabnya sambil mengangguk sebelum memejamkan mata dan berkonsentrasi. “Bolehkah aku meminta perhatianmu? Wide Link. ”

Semua yang masuk ke telinga Rino terpancar ke Hutan Cemetarium seperti siaran radio. Dengan begitu, bahkan jika para elf mundur, mereka akan mendengar seluruh percakapan.

“Baiklah, ayo pergi.” Shinichi menarik napas dalam-dalam, bersiap, dan berteriak ke arah hutan. “Hei, para peri! Tinggalkan desamu dan tinggalkan Hutan Cemetarium sekarang juga—atau hadapi bencana berbahaya!”

Ia mengulangi pesan itu untuk meredakan kesalahpahaman. Ketiga peri dari hari sebelumnya terbang keluar dari hutan.

“Apa yang kau pikir sedang kau lakukan, dasar menjijikkan?!” teriak Clarissa.

“Sudah kubilang: Namaku Shinichi Sotoyama, Clarissa.”

“Jangan panggil aku dengan namaku!” Dia menyebalkan seperti biasanya.

Shinichi mengulangi tuntutannya, sudah kesal. “Seperti yang kukatakan, tinggalkan desamu dan tinggalkan hutan…atau hadapi mimpi terburukmu.”

“Ha! Seolah manusia menyedihkan bisa melakukan apa saja pada para peri yang mulia itu.”

“Jadi, maksudmu kau tidak mau bernegosiasi.”

“Kita tidak akan pernah berkompromi dengan manusia. Mengerti? Beri tahu kami di mana para dark elf berada dan pergilah!”

“Kau benar-benar memohon untuk dipersatukan kembali dengan kami!” Ia mulai merasakan sakit kepala yang luar biasa. Shinichi mengirim pesan telepati ke langit: ” Celes, ayo kita lakukan ini .”

“Dipahami.”

Sebelum ini terjadi, peri gelap itu telah terbang di atas awan, melayang enam mil di udara. Shinichi telah menjelaskan bahwa ia perlu menggunakan sihir untuk mengimbangi penurunan kadar oksigen dan menjaga suhu tubuhnya. Artinya, ia menghabiskan sihir lebih cepat daripada di darat, dan Shinichi tidak ingin ia terlalu lama berada di atas sana.

“Mengonfirmasi target.” Celes mengaktifkan Teleskop untuk melihat ke bawah ke Bumi, menemukan desa para elf. Ia merapal mantra berikutnya agar Teleskop tidak jatuh langsung ke permukiman.

“Menyetujui.”

Di depannya muncul pilar batu raksasa, tiga kali lebih panjang dari tinggi badannya. Gravitasi menariknya jatuh, dan jatuh di hutan dekat desa. Rino menggunakan Perlindungan untuk memperkuat pilar agar tidak patah saat terjadi benturan. Sebaliknya, pilar itu justru menendang pasir dan tanah saat menghantam tanah dengan benturan yang menggelegar.

“A-apa itu tadi?!” Clarissa tergagap.

“Kami meluncurkan pilar hormon lingkungan di dekat desamu,” jelas Shinichi saat Clarissa panik. Sesaat kemudian, pilar kedua dan ketiga menghantam hutan, menyemburkan debu ke sekeliling mereka.

“Hormon lingkungan?” tanyanya.

“Itu bukan istilah ilmiah. Istilah yang tepat adalah pengganggu endokrin … Tapi mustahil peri cerdas tidak tahu tentang itu, kan?”

Clarissa berkeringat dingin saat ditanya hal ini dan menghindari kontak mata.

“Oo-tentu saja aku tahu! Lihat, itu… zat jahat yang merusak tubuhmu?”

“Tepat sekali. Itu adalah zat yang sangat berbahaya yang mengganggu efekhormon, yang diperlukan untuk menormalkan tubuh makhluk hidup.”

“Lihat? Kita jelas tahu soal hormon lingkungan—Tunggu! Zat berbahaya?!” seru Clarissa, memekik setelah terlena dengan kesombongannya.

Yang memperhatikannya adalah Shinichi dengan seringainya yang biasa.

“Dan saya menggunakan racun terburuk dari semua hormon lingkungan: dioksin.”

“Dioksin…,” ulang Clarissa sambil menelan ludah.

Ia tidak tahu apa itu. Yang berdiri di hadapannya adalah seorang manusia yang memiliki pengetahuan lebih luas daripada para elf. Manusia itu begitu yakin dengan pernyataannya sehingga ia yakin itu adalah racun yang mengerikan.

Organisme yang terpapar dioksin mengalami gangguan hormon yang parah. Gejala awalnya adalah rambut rontok dan berat badan naik drastis. Intinya, mereka menjadi gemuk dan botak.

“Aaah!” teriak Clarissa dan kedua temannya. Para elf sangat bangga dengan penampilan mereka. Kehilangan kendali atas penampilan mereka adalah prospek yang mengerikan bagi mereka.

“Tapi itu bukan efek terburuknya. Risiko kankermu lebih tinggi. Efisiensi sistem kekebalan tubuh menurun, membuat mereka yang terdampak lebih mudah tertular penyakit. Dan… itu menurunkan kesuburan populasi, mengakibatkan angka kelahiran yang lebih rendah—dan bayi-bayi jarang lahir sehat,” pungkas Shinichi. Itu benar-benar hukuman mati bagi para elf, yang sudah berada di ambang kehancuran. “Dioksinnya cukup banyak sehingga polutannya akan sampai di sini dengan cepat. Kalian bertiga harus lari.”

“Kamu tidak manusiawi!”

“Kupikir aku kasar?”

“Bukan itu maksudku!” teriak Clarissa saat Shinichi berpura-pura bodoh. Wajahnya memucat. Kedua elf temannya gemetar ketakutan.

“Ini buruk! Kita tidak punya pilihan! Kita harus meninggalkan desa ini!” teriak salah satu dari mereka.

“Tidak! Jika kita menang, dia menang!” balas Clarissa, semakin takut.kalah dari manusia daripada dioksin. Dia menjejakkan kakinya yang goyah. “Lagipula, ini semua cuma gertakan! Aku tidak akan tertipu!”

“Heh-heh-heh, kalau begitu kenapa kau tidak menggunakan Liar Detector saja ?” provokasi Shinichi.

“Eh…”

“Apa? Apa kau tidak bisa menggunakan sihir untuk mendeteksi kebohongan?”

“Tentu saja aku bisa!” teriak Clarissa, langsung merapal mantra. “Telingaku takkan membiarkan tipu daya apa pun. Detektor Pembohong. ”

Sihir khusus itu mempertajam indranya, memungkinkannya mendeteksi getaran ringan dalam suara, peningkatan suhu tubuh, dan faktor-faktor lain yang berkaitan dengan kebohongan. Shinichi memperhatikan hingga ia menyelesaikan mantranya sebelum mengulanginya.

“Dioksin adalah racun berbahaya yang menyebabkan kerusakan besar pada kesehatan organisme dan menyebabkan kelainan pada tingkat kesuburan mereka. Kami telah menaruh dioksin di pilar-pilar itu dan menembakkannya ke tanah dekat desa peri.”

“…Itu…benar?” rengek Clarissa kaget. Detektor Pembohongnya tidak mendeteksi apa pun—bukti bahwa Shinichi tidak berbohong.

“Sudah kubilang.” Shinichi menunjukkan ekspresi sedih dan iba, meskipun ia hampir ingin menjulurkan lidah dan menertawakan mereka. Sebenarnya, ia tidak berbohong, tetapi ia juga tidak mengungkapkan kebenaran sepenuhnya.

Memang benar dioksin adalah racun yang mematikan. Agent Orange, herbisida dan defoliant yang digunakan Amerika Serikat selama Perang Vietnam, mengandung sejenis dioksin.

Itu adalah senjata kimia yang mengerikan—seribu kali lebih beracun daripada sianida. Banyak orang masih menderita akibatnya.

Tapi saya tidak pernah mengatakan saya menggunakan jenis itu!

Istilah dioksin mencakup lebih dari dua ratus zat. Tidak semuanya cukup beracun untuk digunakan sebagai defolian. Shinichi membuat zat ini dengan membakar salah satu dari sedikit benda yang dibawanya dari Bumi—vinil klorida di tali ponselnya.tidak terlalu beracun bagi manusia, dan jumlahnya pun tidak cukup untuk menimbulkan efek negatif.

Ketika saya bilang kita “menaruh dioksin pada pilar-pilar itu,” saya tidak pernah bilang kita sudah menerapkannya secara berlebihan hingga membahayakan nyawa mereka. Secara teknis, saya tidak pernah berbohong.

Para peri mendengarkan penjelasannya dan membuat asumsi sendiri bahwa itu berbahaya.

Selain itu, dioksin biasanya hanya berdampak negatif jika tertelan. Menembus bumi dengan pilar-pilar tersebut tidak akan mengakibatkan kerusakan langsung pada kesehatan.

Namun, para elf kembali salah mengartikan maksudnya, berasumsi bahwa dioksin adalah kutukan yang tidak akan pernah bisa mereka hindari.

Yah, mungkin aku telah memancing ketakutan mereka. Tapi aku tak pernah berbohong.

Sebelumnya, ia telah memastikan melalui uji coba dengan Celes bahwa Detektor Pembohong dapat menemukan kebohongan, tetapi alat itu tidak dapat menjamin bahwa apa yang dikatakan pembicara adalah kebenaran. Para elf tidak menyadari fakta itu. Mereka secara membabi buta mempercayai kekuatan sihir mereka. Dan itu menyebabkan kehancuran mereka.

Dan pengetahuan dan kebijaksanaan mereka yang maju cukup bagi mereka untuk memahami kimia—tetapi hanya sampai batas tertentu.

Orang yang sama sekali tidak tahu akan mengelak: “Yah, saya belum pernah mendengar tentang dioksin” atau “Tidak mungkin itu nyata.”

“Tak disangka mereka ditipu manusia rendahan karena mereka elf yang pintar! Heh-heh-heh!”

“ Kau adalah lelaki terburuk yang pernah kutemui ,” kata Celes dari langit, namun Shinichi mengabaikannya sambil menatap Clarissa dan teman-temannya sebelum menancapkan paku terakhir di peti mati mereka.

“Dengar, kau harus lari secepat mungkin—atau kau akan jadi seperti ini .” Ia mencengkeram sejumput rambut hitamnya sendiri dengan tangan kanan dan menariknya hingga terlepas. Wig itu menyembunyikan kepala botak berkilau akibat keracunan dioksin (yang memang ia ingin mereka percayai, tetapi sebenarnya ia baru saja mencukurnya).

“““Aaaaaaaahhh—!””” teriak ketiga peri itu, sambil berlari menjauhHutan Pemakaman di belakang mereka. Sambil mendengarkan dengan saksama, Shinichi bisa mendengar teriakan para elf lain yang lebih dalam di desa. Kedengarannya seperti mereka meninggalkan pemukiman, berlari menyelamatkan diri.

“Cukup, Rino,” teriak Shinichi.

“Baiklah.” Ia memotong Wide Link sebelum menarik lengan baju Shinichi, memintanya membungkuk. “Aku akan menyembuhkan rambutmu.”

“Terima kasih. Cuacanya ternyata dingin sekali.”

“Tapi menurutku itu agak lucu. Kamu mirip Ayah.”

Shinichi mengusap kepalanya yang halus dengan senyum getir. Rino tersenyum lebar, mengangkat tangannya dan membacakan mantra.

“Jadikan rambutmu halus dan lembut kembali. Penyembuhan Penuh. ”

Kekuatannya menghujani kepalanya, mempercepat pertumbuhan folikel sehingga rambut tumbuh lebih cepat.

“Sihir itu sangat praktis. Kamu tidak perlu khawatir kalau potongan rambutmu jelek,” kata Shinichi.

“Itulah sebabnya kau tak ragu mencukur habis semua rambutmu, tapi aku tak tahu soal ini…” Arian mendesah, lega melihat Shinichi kembali ke rambut normalnya sekaligus jengkel padanya. Ia melirik ke arah para elf berlari. “Kau berbohong seperti halnya Dewa Jahat.”

“Itu penghinaan. Bagi Dewa Jahat.” Celes merasa jijik, setuju dengan Arian saat ia mendarat di tanah.

“Hei, aku mencapai tujuan kita tanpa menyakiti siapa pun. Seharusnya kau berterima kasih pada pembohong baik hati ini.”

“Aku punya alasan untuk percaya kau telah memberi para peri beberapa bekas luka psikologis yang serius,” balasnya.

Shinichi menepuk punggungnya sendiri, mengabaikannya sepenuhnya, dan mulai berjalan menuju desa para elf.