Bab 5: Bangkitnya Dewa Jahat

Beberapa jam sebelum pengumuman kardinal baru, seorang pastor muda menghela napas berat. Ia ditugaskan menjaga ruang bawah tanah di bawah Basilika Agung, yang dinamai Lubang Hukuman Ilahi.

“Hei, sudah waktunya untuk berkeliling,” teriak salah satu rekannya.

“Aduh. Bagaimana kalau kau mencobaku kali ini? Nanti aku yang traktir minum.”

“Tidak mungkin. Aku tidak mau berkeliaran di tempat ini malam-malam.”

Bukan berarti siang atau malam itu penting. Bisa jadi salah satunya, karena tak ada cahaya yang pernah mencapai kedalaman Lubang. Tapi ada rumor yang beredar bahwa arwah para pahlawan masa lalu menghantui tempat itu, berkeliaran di malam hari. Terlalu menyeramkan baginya.

” Haaah . Aku tidak mau pergi,” protes pendeta muda itu dengan lesu, tetapi ia dengan patuh meninggalkan ruang jaga dan menuruni tangga yang lebih jauh di bawah tanah.

Itu bukan masalah besar karena sebagian besar pahlawan yang dipenjara berhasil dibebaskan setelah mengalami siksaan psikologis yang hebat. Namun, mereka adalah beberapa pejuang paling berbakat sepanjang masa sebelum kejatuhan mereka.

Jika mereka berhasil kembali sadar, mereka bisa dengan mudah mendobrak pintu besi tempa atau menggali dinding dengan mantra Terowongan . Itulah mengapa serangan rutin ini sangat penting—terutama bagi mereka yang berada di lantai tertinggi, mereka yang berhasil mempertahankan kewarasan. Merekalah yang paling berbahaya.

“Sialan, aku berharap mereka segera memindahkanku.” Ia bergidik mendengar lolongan mengerikan dari orang gila yang menggema di lorong-lorong.

Ia berhenti di setiap sel dan mengintip melalui jendela kecil di pintu besi untuk memeriksa para tahanan. Pastor lega karena sebagian besar dari mereka tidur nyenyak, kecuali satu orang.

Dia menghentikan langkahnya ketika mendengar sebuah suara.

“K-kamu…? Apa kamu benar-benar bisa…? Ah…!”

Suara itu terdengar dari sel tertutup tahanan terbaru mereka, mantan uskup Kerajaan Babi Hutan—Hube.

“Y-ya… aku sangat berterima kasih… Semuanya akan sesuai rencanamu!”

Dia satu-satunya orang di selnya, tetapi kedengarannya seperti sedang mengobrol. Celotehnya yang energik terdengar di lorong-lorong.

Oh, kasihan sekali. Dia tidak sanggup menghadapi ini, ya?

Lubang Hukuman Ilahi menyimpan erangan dan jeritan yang paling menyayat hati. Tingkat pergantian penjaga sangat tinggi; banyak yang tak mampu menahannya.

Tidaklah mengherankan jika seorang narapidana mengalami gangguan setelah mereka terpapar kebisingan itu selama dua puluh empat jam tujuh hari.

Yah, kurasa dia akan lebih bahagia dengan cara itu. Lebih baik begitu daripada menderita di neraka ini entah berapa tahun lagi. Sambil terus memikirkan hal ini, pendeta muda itu mengintip melalui jendela sel. Saat itulah pintu besi diledakkan dari dalam ke luar.

“Aduh—!”

Pintu itu melesat melintasi aula, membawa serta pendeta itu dan menghantam keras dinding. Sambil menjerit kesakitan, ia tergeletak lemas di tanah.

Saat kesadarannya mulai menghilang, ia melihat wajah pria itu melangkah keluar dari selnya dengan tenang. Wajah itu bukanlah wajah seorang pria yang menderita kebingungan atau kegilaan. Wajah itu menyimpan senyum secerah dan sesegar langit di hari yang cerah.

“Situasi… darurat… Hube telah melarikan diri…” Dengan sisa tenaganya, pendeta muda itu mengirim pesan telepati kepada rekan-rekannya. Lalu ia pingsan.

Semenit kemudian, sepasukan prajurit suci bersenjata lengkap melompat turun ke lantai atas Pit. Namun, Hube tak terlihat, lenyap ditelan malam.

“Dia tidak ada di sini! Apa dia sudah lolos dari Pit?!”

“Bawa patroli keluar! Kita tidak bisa membiarkannya lolos!”

“Tunggu, tidak ada sisa sihir dari mantra Terowongan atau Teleportasi . Seharusnya dia masih di dalam.”

“Tapi dia tidak ada di selnya. Mungkinkah dia pergi lebih jauh lagi…?”

Tapi kenapa dia malah lari semakin dalam ke dalam Lubang itu padahal jelas-jelas tidak ada jalan keluarnya? Para prajurit suci tidak yakin alasannya, tetapi mereka bergegas menuruni tangga, berjalan tertatih-tatih semakin dalam ke dalam Lubang, melesat ke lantai di atas ruang penyiksaan, lantai paling bawah dari semuanya.

Di sanalah mereka melihat mantan uskup itu. Ia membelakangi mereka.

“Jangan bergerak! Tidak ada tempat untuk lari!” teriak kapten regu prajurit suci itu, sambil mengarahkan tombaknya ke arah Hube. “Seharusnya kau tetap di selmu! Aku tidak percaya kau bertindak sebodoh itu.”

Para pelarian yang mencoba melarikan diri ini dianggap berisiko tinggi. Mereka dibuat tak berdaya—dengan kata lain, disiksa secara psikologis hingga gila. Kapten regu bukannya tak bersimpati kepada mereka, tetapi ia berniat memenuhi tugasnya dan memberi isyarat kepada regunya untuk mengepung Hube.

Namun mereka terlambat.

“…Heh.”

Begitu dia berbalik dengan senyum ramah di wajahnya, rantai cahaya tiba-tiba muncul dari udara tipis, mengikat erat masing-masing prajurit suci.

“Hah, Ikatan Foton ?!” teriak kapten regu.

Dengan tergesa-gesa, mereka merapal mantra Dispel , tetapi cengkeraman besinya tidak mau bergerak sedikit pun.

“Ini gila! Bagaimana dia bisa merapal mantra sekuat itu pada semua orang tanpa membaca mantranya…!”

Kapten regu dan Hube seharusnya memiliki kekuatan sihir yang setara. Lagipula, sang kapten memiliki kemampuan sihir yang setara dengan uskup pada umumnya.

Tapi dia tidak bisa melepaskan diri dari mantra pengikat ini, meskipun seharusnya mantra itu lebih lemah tanpa mantra. Dengan kata lain, perbedaan antara keduanya seperti bayi yang baru lahir dan orang dewasa.

“Mustahil! Bagaimana dia bisa sekuat itu dalam waktu sesingkat itu—? Ack?!”

Ada satu kemungkinan. Itu berkelebat di benaknya.

Itu adalah sebuah keajaiban: seorang pemuda, seorang penebang kayu yang sederhana, berubah menjadi pengguna sihir yang hebat dalam semalam.

“T-tidak… Tidak mungkin…?!”

“…Ha-ha.” Hube terkekeh melihat kapten regu yang gemetar menyadari hal ini.

Sambil berjalan santai ke pintu besi di dekatnya, Hube merapal mantra Buka Kunci tanpa mantra, membuka pintu yang telah ditutup selama beberapa dekade terakhir.

Tahanan yang ada di dalam berteriak kegirangan dan terjatuh dari ruangan.

“Aaaahoooa—!” Air liur menyembur dari sudut mulut lelaki tua itu sambil terbatuk-batuk, seolah-olah ia anjing gila yang siap menyerang. Hube berdiri tepat di depannya, menghentikannya dengan satu gerakan cepat, dan mengangkatnya ke langit-langit.

“Kasihan kau penjahat. Akan kuakhiri penderitaanmu sekarang.” Ia mulai merapal mantranya saat pria yang mengamuk itu mencoba melepaskan diri dari cengkeramannya. “Lupakan semua dosamu. Copot pemasangan .”

Gelombang sihir mengalir dari telapak tangannya ke otak pria itu, membakar neuron demi neuron.

“Ah…” Sesaat, lelaki itu mengeluarkan suara seolah-olah ia tiba-tiba mendapatkan kembali kewarasannya, namun kemudian ia tampak kehilangan seluruh tenaganya dan tergantung lemas di pelukan Hube.

Tapi Hube belum selesai. “Kau sekarang adalah garda depan Dewi yang patuh. Pasang .”

Otak lelaki tua itu awalnya kosong, dan informasi baru terus terukir di dalamnya.

“Ah, ah, ah.” Seakan tersengat aliran listrik yang mengalir melalui sistem sarafnya, ia kejang beberapa kali lalu berhenti bergerak.

Hube melepaskan cengkeramannya pada pria itu, dan ia berdiri tegak saat kakinya mendarat di tanah, tulang punggungnya tegak. Wajah pria itu tegang, kaku. Tidak ada sedikit pun ekspresi seperti binatang buas yang tak terkendali sebelumnya. Di saat yang sama, ekspresinya benar-benar kosong: tidak ada kegembiraan, kemarahan, atau ketakutan.

“A-apa…? Apa yang telah kau lakukan?!” Kapten regu itu tak mampu mencerna apa pun. Ia hanya tahu bahwa ini adalah sesuatu yang benar-benar mengerikan.

Hube dengan tenang menoleh ke arah kapten yang menjerit-jerit dan berwajah pucat itu. “Kalian semua mau ikut denganku? Atau kalian mau jadi garda depan Dewi?” ancamnya.

Mereka punya pilihan: bergabung dengannya dengan sukarela atau dicuci otak. Tidak ada pilihan lain. Bahkan tidak ada ruang untuk melawan. Gemetar karena takut dan terhina, mereka mengangguk hormat. Mendengar itu, Hube tersenyum puas.

“Itu saja.”

Begitu ia mengatakan itu, rantai cahaya itu menghilang. Tapi tak seorang pun mencoba lari. Kalau pun mereka lari, mereka akan langsung tertangkap, dan ingatan mereka akan terhapus—lihat saja pria tua itu. Mereka gemetar dan mengosongkan kandung kemih mereka hanya karena memikirkan itu.

“Baiklah, tolong buka pintunya.”

Sang kapten buru-buru membuka kuncinya. Hube menghentikan para tawanan yang melarikan diri satu per satu, menghapus ingatan mereka sehingga yang tersisa hanyalah wadah kosong tubuh mereka—alat bagi para dewa.

Setelah diskusi rahasia mereka berakhir dan penasihat Raja Iblis pamit, Vermeita membaca, membaca ulang, dan membaca ulang manga BL tersebut sebelum akhirnya naik ke tempat tidur. Namun, itu tidak berlangsung lama. Ia tiba-tiba terbangun oleh pesan telepati.

“Kardinal Vermeita. Kabar buruk. Silakan datang ke Basilika Agung secepatnya!”

Suara itu berasal dari uskup yang bertanggung jawab atas keamanan di Basilika Agung. Fakta bahwa ia menghubungi para kardinal secara langsung menunjukkan bahwa situasi ini mendesak. Vermeita melompat dari tempat tidurnya dan mengenakan jubah kardinalnya di atas gaun tidur tipisnya, mengambil tongkat besi kesayangannya, dan berlari meninggalkan panti asuhan.

“Apa yang terjadi?”

“H-Hube telah melarikan diri dari penjara, membebaskan tahanan lain agar mereka bergabung dengannya. Bahkan para penjaga pun mendukungnya…”

“…Maaf. Apa?”

“Hube telah melarikan diri, dan dia memimpin pemberontakan!”

Jeritan histeris itu menggema di benaknya. Ia mengerutkan kening dan mengerahkan lebih banyak tenaga untuk berlari.

“Oke, jadi Hube sudah kabur. Tapi aku tidak mengerti bagaimana dia bisa membujuk para penjaga untuk bergabung dengannya, apalagi para tahanan yang sakit jiwa. Bagaimana dia bisa melakukannya?”

“Entahlah!! Cepat, cepat, dan selamatkan kami! Kalau tidak—ah?!”

Koneksi telepati terputus setelah jeritan terakhir itu. Vermeita merasakan keringat menetes tak nyaman di punggungnya, tetapi ia memperkuat dirinya dengan Pesona Fisik , langkah kakinya menghentak menembus malam, berlari lebih cepat daripada anak panah.

Tepat saat dia tiba di depan Archbasilica, tiga bayangan turun dari langit.

“Ah, anak muda. Penuh energi.”

“Memang. Kita hampir tidak punya tenaga lagi untuk berlari di sini.”

Perutku sudah sangat berat, terlalu berat. Gadis-gadis selalu mendesakku untuk menurunkan berat badan, tapi aku tidak sanggup.

Kardinal yang Lansia. Kardinal yang Menyenangkan. Kardinal yang Materialistis.

Ketiganya berceloteh tak jelas saat mereka melepaskan mantra Terbang dan mendarat pelan di tanah, tetapi wajah mereka mencerminkan wajah Vermeita—penuh kekhawatiran yang tak terkendali.

“Kalau begitu, haruskah kita pergi melihat wajah pelarian bodoh itu?” usul Cronklum sambil memimpin keempat orang itu masuk ke dalam Archbasilica.

Di dalam, suasananya sunyi dan tak nyaman. Tak ada satu pun tahanan yang kabur atau seorang pendeta pun terlihat.

“……”

Kaki mereka melangkah tanpa suara, membawa mereka ke ruang salat di tengah gedung. Di balik pintu-pintu beratnya, mereka menemukan orang yang dimaksud dikelilingi kerumunan.

“Saya sudah menunggu, para kardinal.” Dengan langkah santai, Hube berbalik dari patung Dewi setelah selesai memanjatkan doa.

Senyum hangat tersungging di wajahnya. Seolah-olah ia berbeda dari pria yang memuntahkan amarah dan permusuhan histeris saat ia diseret keluar dari ruangan yang sama persis ini.

Namun, setelah diamati lebih dekat, ada sesuatu yang gelap dan suram yang berkilauan di matanya. Hal itu tampak jelas pada raut wajah para prajurit suci di sekitarnya, yang ekspresi mereka menunjukkan kengerian yang amat sangat.

Apa-apaan ini…? Vermeita tak mampu memahami situasi dengan baik saat ia mengamati wajah demi wajah para pejuang suci yang patuh dan sekelompok orang yang berhadapan langsung dengan mereka: para mantan pahlawan yang telah hancur secara psikologis dan dipenjara karena kejahatan keji.

Wajah mereka mengingatkannya pada boneka-boneka, tanpa emosi sama sekali saat mereka berdiri tegap dengan penuh perhatian, bagaikan barisan tentara mainan. Seluruh jiwa Vermeita berteriak agar ia lari, dan sementara ia berjuang mengendalikan nalurinya, Cronklum melangkah maju dengan gagah berani.

“Hube, apa sebenarnya yang ingin kamu lakukan?”

“Oh, bukankah sudah jelas?” Hube merentangkan tangannya dengan ekspresi gembira di wajahnya. “Aku bersumpah untuk melenyapkan iblis-iblis jahat dan semua manusia berdosa di pihak mereka dari dunia ini. Itulah kehendak Dewi Elazonia!”

“……”

Jelas mereka tidak sepaham. Cronklum bergumam pelan, “Kurasa kau akhirnya sadar…” Ia menghela napas panjang. “Ya, kau benar. Itu kehendak Dewi. Tapi itu bukan kewajiban yang harus dipikul seorang penjahat. Kembalilah ke penjara. Lanjutkan. Photon Bind .”

Rantai cahaya itu menjerat tubuh Hube—dan hancur menjadi pecahan cahaya.

“Apa-apaan ini?!”

“Semuanya sia-sia. Tak seorang pun di dunia ini yang bisa menangkapku sekarang.” Dengan gestur dramatis, ia menunjukkan punggung tangannya. “Karena aku telah dipilih oleh Dewi Elazonia sebagai mesias sejati!”

Dia memperlihatkan simbol emas cemerlang milik Dewi di punggung kedua tangannya.

“Apa maksudnya?!” teriak Cronklum bingung.

“Kamu tidak mengerti? Baiklah, biar aku jelaskan.”

Sambil melantunkan mantra, Hube mengarahkan kedua tangannya yang bercahaya ke arah sang kardinal. Ia berbicara seolah ingin menghilangkan rasa dendam yang telah menggenang selama ia terkurung di penjara gelap itu.

“—Kamu tidak cocok menjadi pahlawan.”

Saat suara Hube menggema di seluruh ruangan, tangan kanan Cronklum mulai terbakar, seolah-olah dicap dengan besi panas, dan simbol itu perlahan terkelupas dari kulitnya. Rasa sakit yang berdenyut dan menyiksa menguasai indranya.

“GAAAAAAAAH—!” Teriakannya memenuhi ruangan saat simbol itu terlepas sepenuhnya dari tangannya, berhamburan menjadi jutaan bara cahaya kecil sebelum menghilang ke langit.

Itulah momen ketika seorang pahlawan abadi—yang mendapat perlindungan dari Dewi—jatuh dan menjadi seorang lelaki tua biasa.

“I-itu tidak mungkin; s-statusku yang abadi…”

“Terima kasih atas jasamu, Cronklum.” Hube menyapanya tanpa gelarnya.

Orang tua itu terjatuh lemah ke tanah.

Kemudian Hube mengalihkan perhatiannya kepada tiga kardinal yang tersisa, yang membeku di tempat. “Baiklah. Maukah kalian semua berbaik hati membantu saya?”

Pada titik ini, itu bukan lagi pertanyaan. Itu adalah ancaman terselubung yang berkedok perintah.

Ia memiliki kuasa untuk mencabut hak mereka untuk menerima kebangkitan tanpa batas, yang secara eksklusif diberikan kepada segelintir orang pilihan Dewi. Pria di hadapan mereka bagaikan paus pertama, Eument—Tidak, ia mungkin lebih kuat darinya. Menghadapi kuasanya, mereka tak punya pilihan selain menerimanya sebagai mesias.

Vermeita mengatupkan rahangnya agar tidak berceloteh ketakutan. Bersama kedua kardinal lainnya, ia berlutut dan menundukkan kepala.

Apakah dia benar-benar sang mesias? Tidak, jika dia menggunakan kekerasan untuk mengendalikan orang, dia seperti—

Ia tak bisa membiarkan kata-kata itu keluar begitu saja. Ia harus menahannya.

—Dia seperti Raja Iblis , begitulah yang ingin dikatakannya.

Kembali ke pengumuman publik.

Shinichi membeku karena terkejut saat menatap Hube, yang telah ditunjuk sebagai kardinal baru. Penonton lainnya menunjukkan kegelisahan serupa, mengobrol gugup di antara mereka sendiri.

“Ada yang ingat siapa pria ‘Hube’ ini?”

“Saya merasa ada seorang uskup yang memiliki nama itu…”

“Oh ya. Kurasa dia bertanggung jawab atas suatu wilayah, tapi kudengar dia sangat payah.”

Selain para rohaniwan dan pedagang—yang selalu mengikuti perkembangan berita—rata-rata penduduk kota tidak banyak mengenal Hube, termasuk namanya. Dari sekian banyak orang, mengapa pria ini tiba-tiba diangkat menjadi kardinal?

Hube berusaha meredakan kebingungan yang menggema di antara kerumunan. “Saudara-saudari, hanya ada satu alasan mengapa saya diangkat menjadi kardinal. Yaitu untuk melaksanakan kehendak Dewi Elazonia… Dengan kata lain, basmi iblis-iblis di wilayah barat Lembah Anjing dari muka bumi ini!”

“““……””” Para penonton semakin bingung dengan pidato fanatiknya.

“Mengalahkan iblis, ya sudahlah… Itu sudah pasti.”

“Maksudku, apakah benar bahwa iblis legendaris atau semacamnya itu telah datang ke dunia ini?”

“Ya, mereka memang ada. Mereka menghancurkan pasukan Kerajaan Babi Hutan dan bahkan mengalahkan beberapa pahlawan.”

“Oh, betul juga! Aku cukup yakin Hube awalnya adalah uskup di Kerajaan Babi Hutan, tapi kukira dia ditangkap karena melakukan hal-hal tidak senonoh kepada pahlawan itu, Red…”

Saat kerumunan mulai bergumam tentang reputasinya yang buruk, tatapan orang-orang yang menyaksikan itu semakin dingin ke arah Hube. Ia tidak menyadarinya. Ia terus mengoceh, seolah sedang bercakap-cakap dengan Sang Dewi, yang tak terlihat oleh mata mereka.

“Aku mengerti kau takut. Para iblis jauh lebih kuat daripada manusia. Jahat! Licik! Kejam!” Dari suaranya yang bergetar karena marah, orang hanya bisa menduga ia sedang memikirkan seorang bajingan sinting. Ia memberi isyarat dengan angkuh. “Tapi jangan takut! Kita dilindungi oleh rahmat agung Bunda Maria Elazonia!”

Dengan itu, ribuan anggota gereja keluar dari Basilika Agung, membentuk barisan di depan kerumunan. Wajah mereka tidak menunjukkan ambisi dan keberanian: Mereka menunjukkan kegelisahan dan ketidaksetujuan yang mendalam.

“Mengapa ini kriminal…?”

“Kau lihat, kan? Semua orang yang bertugas tadi malam berdiri di sana gemetar. Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi aku tahu kita seharusnya tidak melawan.”

Mereka tidak mengetahui perincian kejadian malam sebelumnya, tetapi para kardinal telah memerintahkan mereka, sehingga tidak ada pilihan lain bagi mereka selain menuruti apa pun yang diperintahkan.

Hube menoleh ke arah para pendeta yang ragu-ragu. “Para pejuang untuk Dewi Elazonia kita! Kalian sekarang akan menerima tubuh abadi agar kami dapat menghancurkan iblis-iblis jahat—Kalian layak menjadi pahlawan!”

Cahaya menyilaukan dilepaskan dari tangannya, memancar dari simbol-simbol Dewi. Cahaya itu melesat di udara, pecah menjadi wujud-wujud baru yang tak terbatas, menyatu dengan tangan para pendeta.

“Aduh?! Apa ini bukti seorang pahlawan?”

“Tidak mungkin. Apa itu artinya kita juga pahlawan sekarang…?”

Mereka merindukan hak istimewa ilahi ini, tetapi mereka takut meminta restunya dan berisiko ditolak. Ada beberapa yang telah mencoba dan gagal.

Namun kini mereka semua adalah pahlawan. Inilah salah satu sumber kebingungan mereka. Sumber lainnya adalah bukan Dewi Elazonia yang menganugerahkan berkat ini kepada mereka—melainkan seorang kardinal baru.

“Untuk memberikan bukti ini kepada kita… Hanya Paus pertama, Eument, yang bisa melakukan hal seperti itu…”

“Apakah itu berarti Hube… maksudku, Kardinal Hube telah diberi kekuatan Dewi? Apakah itu menjadikannya seorang mesias?!”

Satu teriakan berubah menjadi dengungan, lalu celoteh yang menyebar di antara ribuan pendeta, hingga menjadi gemuruh di antara puluhan ribu penonton. Setelah semua orang akhirnya memahami makna mukjizat di depan mata mereka, Hube dengan tenang kembali berbicara kepada orang banyak.

“Sedikit yang terpilih. Para pahlawan baru. Kematian tak terelakkan! Dengan semangat Dewi Elazonia yang mengusir Dewa Jahat ke kedalaman bumi, kita juga akan mengalahkan iblis-iblis jahat!”

“” “Ya… Yeeaaah!”””

“Ini adalah pertempuran untuk kesucian… Ya, sebuah perang salib!”

“””Whoooooooooa—!”””

Gumaman-gumaman kebingungan itu telah lama menghilang, digantikan oleh sorak sorai yang menggetarkan bumi. Menghadapi momen bersejarah ini, satu-satunya orang yang tidak merasakan kegembiraan itu adalah ketiga kardinal, dan tentu saja, Shinichi dan Celes, yang bersembunyi di balik bayangan sebuah gedung.

“Gila… Ribuan dan ribuan pahlawan? Kau pasti bercanda…” Bahkan dia pun tak bisa memprediksi kembalinya Hube ke tampuk kekuasaan dan lahirnya pasukan pahlawan. “Aku sudah memikirkan apa yang akan kita lakukan jika kita tak bisa mendapatkan seorang kardinal untuk bekerja sama, tapi apa yang akan kita lakukan tentang ini…?”

Ia berhasil membujuk dua pahlawan, Arian dan Sanctina, tetapi masing-masing membutuhkan waktu berhari-hari untuk membujuk mereka pindah pihak. Kini ia harus melipatgandakannya hingga ribuan, dan ia tak yakin jumlah mereka akan bertambah lagi.

“Aku berhasil menghancurkan Ruzal dan anak buahnya—lima sekaligus—tapi itu cuma keberuntungan. Padahal aku bisa menghancurkan sepuluh per hari…”

Mereka akan membutuhkan dua puluh hari berjalan kaki dari Kota Suci ke Lembah Anjing dan kastil Raja Iblis. Untuk memindahkan ribuan prajurit, mereka perlu mengamankan makanan, air, dan tempat berlindung. Itu akan memperlambat laju mereka secara signifikan.

Namun, hal itu tidak berlaku untuk musuh terbaru mereka: Setiap anggota adalah pendeta atau prajurit suci. Mereka bisa menggunakan mantra Pesona Fisik dan menyembuhkan diri mereka sendiri dengan sihir. Masalah terbesarnya adalah mereka adalah pahlawan abadi. Mereka akan mampu berjuang keras melewati perjalanan mengerikan ini.

“Eh, anggap saja mereka butuh dua puluh hari. Perkiraan kasar. Kalaupun aku berhasil menangani sepuluh orang sehari, itu cuma dua ratus… Mustahil. Aku nggak bisa apa-apa.”

Setelah memperhitungkan situasi secara rasional, ia tahu pasti bahwa malapetaka akan datang—dan cepat. Punggungnya merosot ke dinding bangunan, dan ia pun ambruk ke tanah.

Para pahlawan baru ini lebih lemah daripada yang biasanya, karena mereka memiliki kekuatan dan kapasitas setara pendeta pada umumnya. Sekelompok beberapa lusin orang saja tidak cukup untuk melawan Arian atau Sanctina, bahkan jika mereka bekerja sendiri.

Tapi ada ribuan demi ribuan… lebih dari sepuluh ribu. Dan mereka semua siap menyerang.

“Aku tahu perang adalah tentang memiliki pasukan terbesar, tapi…”

Tapi Raja Iblis Biru yang mahakuasa pasti bisa mengalahkan beberapa ribu orang dengan mudah. ​​Lagipula, dia telah menghabisi tiga ribu tentara dari Kerajaan Babi Hutan dalam sekali serang. Apa bedanya satu, mungkin dua, kali?

Tapi yang ketiga? Keempat? Kelima? Mereka bisa kembali menyerang berkali-kali: pasukan zombi bangkit dari kematian. Hanya masalah waktu sampai para iblis dikalahkan.

“Apakah satu-satunya pilihan kita adalah mundur ke dunia iblis? Tapi itu berarti meninggalkan orang-orang Kerajaan Tigris…”

Mereka akan dicap sebagai bidah, sekutu para iblis—mulai dari sang kapten, Raja Sieg, hingga semua penambang riang dan anak-anak yang riang. Gereja akan membantai semua orang yang dikenal Shinichi melalui pertunjukan langsung Rino.

Ia harus menumpas gerombolan pahlawan ini. Ia akan melakukan apa pun untuk menghentikan mereka. Namun, ia tak bisa memikirkan satu strategi pun, meskipun ia memeras seluruh isi otaknya.

“Apa yang akan kita lakukan…? Apa yang harus kita lakukan…?!” Shinichi mendekap kepalanya dengan kedua tangannya, remuk menanggung beban tanggung jawab yang begitu berat. Dalam kepanikan, ia mati-matian mencoba memikirkan rencana. Namun, semakin paniknya, semakin ia tak bisa berpikir.

Sebuah bayangan menimpanya saat dia menggeliat kesakitan.

Dia mendongak dan melihat pelayan itu berdiri menjulang di atasnya, mengangkat ujung roknya dengan kedua tangan. “Celes…?”

Sebelum dia dapat melanjutkan, dia mengangkat kaki kanannya dan membantingnya ke dinding di belakangnya, menggores pipinya sementara sepatunya melayang melewatinya.

“Aduh?! Kau mau membunuhku?!”

“Teruslah merengek tanpa nyali, kau tukang numpang, dan aku akan melemparkan mayatmu ke parbeguts .”

“Tunggu dulu, apakah parbegut memakan orang?!” teriaknya, suaranya meninggi.

Dia sudah mendengar namanya disebut-sebut beberapa kali, tetapi dia masih belum melirik hewan misterius ini.

Melihatnya sudah kembali normal, Celes tersenyum tipis sebelum mengalihkan pandangannya. “Tolong jangan terlihat terlalu tidak keren.”

—Pasang seringai sinismu itu dan selesaikan masalah ini. Itulah yang ingin kulihat. Dia tidak perlu banyak bicara, tapi pipinya tetap merona saat dia merajuk.

Shinichi melupakan kekhawatirannya sejenak karena dia sedikit terpesona oleh pemandangan ini.

“…Celes, aku bisa melihat celana dalammu.”

“Aku akan membiarkanmu melihatnya.” Dia bersikap agak terlalu malu untuk pernyataan berani itu, kakinya bergeser dari dinding dan membersihkan debu dari pecahan batu bata yang tersangkut di sepatunya. “Karena aku sudah membayar iuranku, aku ingin kau cepat-cepat menyampaikan beberapa trik kotormu.”

“Tidak bisakah kau menemukan sesuatu yang lebih panas?”

“Bukankah hari ini sangat panas?”

“Bukan itu maksudku! Dan catatan tambahan, tak ada yang lebih baik daripada celana dalam putih dengan kulit sawo matang! Mmm! Kontras sekali!” Shinichi tak kuasa menahan tawa melihat aksi seksual mereka yang biasa. “Heh-heh-heh, kau benar. Tak sepertiku yang terpojok dalam keadaan panik. Seharusnya aku yang memojokkannya. Karena aku penasihat Raja Iblis Biru, Shinichi Sotoyama.”

“Dan itulah kebenarannya.”

“Serius? Sebuah plesetan?” teriak Shinichi sambil merinding mendengar leluconnya, tetapi akal sehatnya telah kembali dan roda-roda di otaknya mulai bergerak. “Kita tidak punya waktu untuk mengalahkan para pahlawan satu per satu… Bisakah kita hancurkan mereka semua sekaligus? Tidak. Aku tidak akan bisa menghancurkan mereka dengan sesuatu yang setengah-setengah, karena moral mereka, seperti, di luar grafik… Lagipula, mereka bisa bunuh diri dan melarikan diri, jadi kita tidak bisa memenjarakan mereka di mana pun…”

Ia melirik sekilas ke arah Hube, yang berdiri di atas mereka di balkon, lalu ke arah para pahlawan baru di kerumunan yang terus bersorak kegirangan. Shinichi menggelengkan kepala.

“Mustahil. Mustahil mengalahkan pasukan pahlawan.” Namun, saat ia menggumamkan itu, sudut mulutnya terangkat membentuk seringai jahat. “Kalau memang tidak ada cara mengalahkan mereka… maka kita tidak perlu mengalahkan mereka.”

“Kurasa kau sudah menemukan sesuatu.” Dia tahu itu, meskipun dia tidak bisa memecahkan kata-katanya yang seperti teka-teki, saat dia tersenyum.

Dia balas menyeringai. “Kita beri Kardinal Hube si pedofil itu dan kawanannya yang beraneka ragam alasan untuk menangis. Mereka sudah terlalu banyak berbuat jahat. Tapi pertama-tama—”

“Pertama?”

“Bisakah kamu memperbaiki tembok itu dengan sihir?”

“…Maafkan aku.” Wajah Celes memerah saat dia menunjuk ke arah dinding, sebagian besar dinding hilang karena kekuatan kakinya.

Kerumunan masih belum reda ketika Hube berbalik meninggalkan balkon, diikuti tanpa suara oleh ketiga kardinal lainnya. Sekembalinya ke ruang doa, Hube duduk dengan anggun di kursi di tengah ruangan. Kursi itu adalah kursi Paus yang terbaring di tempat tidur.

“Kardinal Snobe, siapkan sumber daya yang diperlukan untuk memobilisasi pasukan.”

“Ya, Tuan.”

“Perang salib ini mungkin merupakan persembahan untuk Dewi, tetapi kas gereja tetap miliknya. Apakah kau mengerti maksudku?”

“…Tentu saja.” Kardinal Materialistis itu menundukkan kepalanya untuk menyembunyikan ketidaksenangan yang terlihat di matanya.

Hube menyiratkan bahwa ia harus mengeluarkan dana pribadinya untuk membayar makanan, penginapan, dan persenjataan bagi ribuan tentara—semuanya mulai dari sini hingga Lembah Anjing. Bukannya mustahil bagi Snobe untuk menutupi biaya-biaya ini. Kantongnya sudah cukup tebal. Namun, ia harus hidup hemat di masa depan untuk mengkompensasi kerugiannya.

Dia tak akan keberatan jika memanjakan gundiknya dengan hadiah-hadiah mewah. Tapi untuk sampah menjijikkan ini? Dia tak mau menyia-nyiakan satu koin tembaga pun.

Snobe memikirkan Cronklum, diliputi keterkejutan ketika statusnya sebagai pahlawan dicabut. Dalam sekejap, ia menjadi lebih tua, menua secara signifikan, dan setengah pikun. Dengan ancaman-ancaman ini dalam benaknya, satu-satunya pilihan yang mungkin adalah menurutinya.

“Kardinal Effectus, saya ingin Anda mengawasi Kota Suci menggantikan saya.”

“Benar,” jawab Effectus.

“Dan fokuslah pada orang-orang brengsek yang mencoba tidur dengan istri dan pacar pria lain. Pastikan mereka diperlakukan sebagaimana mestinya. Kita tidak bisa membiarkan siapa pun bertindak tidak bermoral.”

“Serahkan saja padaku.” Tidak seperti Snobe, Kardinal yang Menyenangkan itu dengan senang hati menerima perintah ini.

Sebagai pengikut buta ajaran sang Dewi, Effectus menganggap Hube sebagai wujud kedua Eument. Kata-kata Hube bisa jadi merupakan kata-kata dari mulut sang Dewi sendiri. Dengan tujuan pribadi menegakkan moral publik, Effectus tidak tertarik pada hubungan asmara dan khususnya tidak menyukai orang-orang yang berselingkuh seperti Kardinal Materialistis.

“Terima kasih atas bantuanmu.” Hube bangkit dari kursinya dan berjalan keluar dari ruang salat tanpa sepatah kata pun kepada Vermeita.

Dia melihat semua perempuan sebagai pengkhianat yang kotor. Mungkin.

Ha-ha-ha. Kalau saja kita tidak dalam kesulitan seperti ini, aku pasti bisa menikmati situasi ini…

Vermeita menyeringai membayangkan fantasi-fantasi kotornya, bahkan dalam situasi tegang seperti ini. Tapi ia sangat membutuhkan pelarian ini. Terdesak, ia tak mungkin bisa tetap tenang tanpa pikiran-pikiran cabulnya. Ia tak hanya bisa mencabut status seorang pahlawan. Ia juga bisa memberikannya… Tak ada yang bisa melawannya.

Tidaklah berlebihan untuk mengklaim bahwa gereja mampu mempertahankan kekuasaan dan kendalinya dengan dukungan para pahlawan abadi ini. Itulah alasan mengapa ajaran Dewi menyebar ke seluruh benua dengan kecepatan yang luar biasa. Hal ini memberi para uskup dan kardinal di jajaran atas kepercayaan diri. Hal ini memberikan rasa aman yang utuh.

Setelah segelintir orang terpilih diberkati dengan karunia ini, mereka tidak perlu takut akan diambilnya. Selain mencapai akhir rentang hidup alami mereka, tidak ada cara lain bagi mereka untuk mati.

Siapakah yang dapat bertahan terhadap rasa takut akan dirampasnya semua itu?

Dan kemudian ada para tahanan dan pikiran mereka yang kosong…

Tanpa ekspresi seperti boneka, mereka tak berucap sepatah kata pun, mendengarkan setiap perintah Hube dan menjalankan perintah dengan patuh. Vermeita merinding setiap kali melihat boneka-boneka hidup itu. Bahkan pikiran mereka yang tersiksa pun telah direnggut dari mereka.

Jika Hube terus maju dan menjadi Paus, ada kemungkinan hal yang sama akan terjadi pada semua orang di Kota Suci…

Siapa pun yang tidak setuju akan dihapus pikirannya. Kota itu akan berubah menjadi kota yang penuh dengan budak Dewi. Apa bedanya dengan mayat hidup yang berkeliaran di sekitar kota orang mati?

Kita harus melakukan sesuatu…

Jika mereka tidak melakukannya, dunia akan mulai menyangkalnya, bahkan cinta yang paling murni dan jujur ​​antara dua lelaki. Tak akan ada sedikit pun hal yang tidak bermartabat yang terlihat.

Manusia adalah makhluk yang buruk rupa dan busuk… Bisakah kita menyebut sesuatu sebagai “hidup” jika sebenarnya tidak?

Vermeita meninggalkan ruang doa. Seseorang harus melakukan sesuatu untuk menghentikan Hube, tetapi siapa yang bisa melawannya, terutama sebagai utusan Dewi? Ia tak tahu apa-apa. Kakinya terus melangkah. Akhirnya, ia menyadari bahwa ia telah tiba di panti asuhan di pinggiran kota.

“Selamat datang di rumah, Ibu!”

“Senang rasanya bisa kembali.” Berusaha sekuat tenaga menyembunyikan ketakutannya yang kelam, ia tersenyum melihat wajah anak-anak yang berseri-seri saat mereka berlari menyambutnya.

Gadis tertua berjalan ragu-ragu. “Ibu, ini diantar saat Ibu pergi…” Ia mengulurkan sebuah amplop bertuliskan nama Manju di belakangnya.

“Terima kasih.” Vermeita menerimanya sambil tersenyum, menahan getaran di dadanya agar tak muncul ke permukaan. Agar anak-anak tidak curiga, ia memeluk erat masing-masing anak sebelum menuju kamarnya.

Ia mengunci pintu di belakangnya, dan akhirnya merobek amplopnya saat ia sendirian. Surat itu penuh dengan kata-kata dalam tulisan yang rapi dan anggun, membuatnya berpikir peri gelap itu telah menulis sesuai dengan apa yang didiktekan anak laki-laki itu.

“…Begitu.” Saat membacanya, senyum tersungging di wajahnya, mengusir ekspresi muramnya. “Tidak ada niat untuk menyerah, ya, bahkan di hadapan ribuan pahlawan.”

Surat itu tidak memuat detail detail rencana mereka, sehingga sulit untuk mengukur apakah strategi mereka akan berhasil. Mereka pasti mengambil tindakan pencegahan ekstra ini karena curiga Vermeita akan berbalik melawan mereka. Namun, dengan Hube yang sedang dalam perjalanan menuju dominasi dunia, ia bersedia mengambil risiko ini.

“Bahkan jika mereka mengalahkan iblis, itu tidak akan membuat situasiku saat ini lebih buruk dari yang sudah ada.”

Lagipula, dia hanya bertanggung jawab untuk membantu membersihkan, yang berarti dia tidak akan berinteraksi langsung dengan Hube atau menghadapi kemarahannya jika terjadi sesuatu yang buruk. Dia tidak akan rugi apa pun meskipun dia menerima arahan dalam surat itu.

“Tapi aku ingin iblis-iblis itu tetap hidup. Kalau tidak, aku tidak akan bisa membaca karya terbaru Bu Mimolette. Hihihihi.”

Vermeita mengeluarkan manga BL dari tempat persembunyiannya di mejanya, senyum busuk tersungging di wajahnya.

Sementara itu, saat ribuan pahlawan dikirim dari Kota Suci, gerombolan orang memadati jalan mereka menuju katedral di Kerajaan Tigris, jauh di utara.

“Tidak perlu terburu-buru. Silakan berjalan pelan-pelan. Ada banyak yang bisa dibagikan!”

“Kamu di sana! Jangan memotong! Bergabunglah dengan barisan di ujung tempat kamu melihat tanda itu!”

Berkat Arian dan sekelompok fanboy Rino yang dengan lihai mengarahkan kerumunan orang ke dalam barisan yang rapi, mereka berhasil mencegah terjadinya perkelahian serius. Bagaimanapun, kerumunan itu tak bisa menyembunyikan rasa penasaran mereka yang tampak jelas saat mereka bergerak maju dalam barisan panjang itu.

Jalan itu mengarah ke ruang doa jauh di dalam katedral, tepat ke kristal raksasa—harta nasional Kerajaan Tigris, sebuah konduktor sihir bernama Air Mata Matteral. Satu per satu, mereka mendekati bongkahan batu raksasa ini, melakukan kontak untuk menuangkan sihir mereka ke dalamnya.

“Wah! Itu membuatku lebih pusing dari yang kukira…” Seorang pemuda berjalan goyah, tak yakin dengan pijakannya setelah sihirnya terkuras.

“Kamu baik-baik saja? Perlukah aku merapal sedikit mantra penyembuhan?” tanya Rino, kekhawatiran menyelimuti suaranya.

“Nah, aku akan baik-baik saja.” Dia tersenyum padanya, lalu membungkukkan badannya dengan jari-jari kakinya dan berjalan menuju bagian belakang ruangan.

Di sana, Celes berdiri di depan gunung emas, memberikan satu keping kepada setiap orang sebagai tanda partisipasi mereka. “Terima kasih atas bantuannya. Pastikan kamu cukup istirahat hari ini.” Ia meletakkan sebuah bongkahan emas di tangan Celes.

“A—aku mau! Aku tak percaya kau memberi kami begitu banyak…” Itu setara dengan gaji dua hari kerja keras di tambang. Ia hampir mabuk saking senangnya.

Meskipun ia kesulitan bergerak selama sebagian besar hari, ini sudah lebih dari cukup kompensasi atas masalahnya.

“Wah! Kalau semudah ini dapat uang, aku mungkin akan kembali besok.” Dia keluar dari pintu belakang, gembira sekali.

Ada yang datang untuk mencari uang tambahan, seperti pemuda itu. Yang lainnya adalah penggemar Rino. Bersama-sama, mereka membentuk antrean panjang yang mengular keluar dari pintu katedral.

Air Mata Matteral mulai bersinar terang, dengan penuh semangat menyerap energi magis dari orang-orang yang mengantre. Sanctina menatapnya dengan ekspresi rumit di wajahnya.

“Aku tahu ini bukti karisma Rino, tapi rasanya beda sekali dengan saat aku…” Alisnya berkerut saat mengingat kesengsaraannya sendiri saat ditugaskan mengumpulkan sihir. Alih-alih antrean panjang, orang-orang tidak datang sama sekali.

Shinichi menghampirinya, meskipun ia tidak berusaha menghiburnya. “Nah, dalam kasus ini, uang punya kekuatan besar. Bagaimanapun, kalau mau menerima, kita harus memberi dulu.”

“Berikan dulu… Kau benar, aku masih kurang dalam hal itu.”

Sebagai seorang santa, ia selalu diperlakukan dengan hormat tanpa memberi imbalan apa pun. Seiring waktu, ia mulai menganggap remeh rasa hormat itu, melupakan aturan paling mendasar ini. Ia mengangguk malu-malu menyadari kekurangannya sendiri. “Kurasa aku bisa mulai dengan memberikan celana dalamku kepada Rino.”

“…Aku serius akan memberimu makanan untuk babi kalau kau bertindak terlalu jauh,” Shinichi memperingatkan.

“Tapi kalau babi itu dihidangkan ke Rino, aku akan tertelan secara tidak langsung olehnya.”

“Itu tidak sama dengan ciuman tidak langsung!” Shinichi bergidik.

Kata orang, cinta membuat kita lebih kuat. Dalam kasus pedofil-lesbian ini, cinta tampaknya justru membuatnya lebih tangguh secara mental—dan bukan dalam arti yang baik.

Saat ia berjalan pergi, sebuah suara riang memanggilnya. “Tuan Shinichi, rencanamu tampaknya berjalan dengan baik.”

“Kapten. Semuanya berjalan lancar, berkatmu.” Shinichi menyeringai pada pemuda berwujud marshmallow yang mendekat: Kebetulan saja dia penggemar berat Rino—dan Raja Sieg dari Tigris. “Kau yakin kami boleh menggunakan Air Mata Matteral? Lagipula, itu kan harta nasionalmu.”

“Jangan khawatir, Sahabatku. Sejujurnya, kami menjadikannya harta nasional karena langka. Kami tidak benar-benar membutuhkannya.”

Sungguh sulit mengumpulkan energi magis dari puluhan ribu orang, belum lagi fakta bahwa mereka membutuhkan pengguna sihir yang sangat kuat setara dengan Sanctina untuk melepaskan kekuatannya. Kenyataannya, energi itu hanya teronggok begitu saja, mengumpulkan debu.

“Kau telah memberikan bayaran yang besar untuk penggunaannya.” Sieg mengamati gunung emas yang dijaga Celes dengan patuh.

Ketika rakyat makmur, kerajaan pun mengikutinya. Lagipula, Shinichi telah setuju untuk memberikan sisa emas langsung kepada kerajaan setelahnya.

“Sebaliknya, aku ingin bertanya kepadamu, apakah kamu benar-benar mampu membiayai pengeluaran ini?”

“Memang menguras dompet Raja Iblis, tapi tak ada ruginya, tak ada untung, kan?”

Tuan Shinichi menyetujui rencana ini, sambil membual, “Aku akan mendapatkan lebih banyak lagi jika itu tidak cukup,” dan kembali ke dunia iblis untuk mencari simpanan emas di pegunungan.

“Kalau begitu semuanya baik-baik saja. Lagipula, benda itu sudah selesai. Kau ingin melihatnya?”

“Ah, sudah selesai? Seharusnya aku sudah menduga hal yang sama dari negara pertambangan.”

“Pegunungan Matteral memberikan banyak berkah.”

Sambil mengobrol, mereka berdua meninggalkan katedral dan menuju kastil. Namun, alih-alih langsung menuju kastil, mereka melewati gerbang untuk berbelok menuju sebuah bangunan batu kecil di dekat tembok. Bangunan itu dulunya digunakan untuk menyimpan senjata darurat, tetapi telah lama tertutup debu tebal.

Namun kini sejumlah pengguna sihir berkumpul bersama sambil menatap sesuatu dengan penuh ketidakpastian.

“Tuan Shinichi, terima kasih sudah datang.” Dritem, kepala penyihir istana berwajah tegas, menundukkan kepalanya saat melihat Shinichi dan Raja Sieg memasuki ruangan.

“Tidak perlu formalitas. Boleh aku melihatnya?” tanya Shinichi bersemangat.

“Tentu saja. Ini dia.” Sambil mengangguk, Dritem dengan hati-hati menyodorkan mangkuk kecil. Di dalamnya ada bubuk hitam.

“Ah, sepertinya benar.” Terkesan dengan hasil kerja mereka, Shinichi dengan hati-hati mengambil sedikit bubuk itu dengan ujung jari kelingkingnya dan meletakkannya di lantai batu. Lalu—

“Api.”

Saat api kecil menyambar dari telapak tangannya, bubuk hitam itu menyala dalam ledakan besar.

“Berhasil! Itulah dia—bubuk mesiu hitam!” Matanya berbinar saat melihat bahan peledak pertama yang diciptakan manusia: bubuk mesiu, campuran arang, sulfur, dan kalium nitrat.

“Berapa kali pun aku melihatnya, aku tetap terkejut ledakan seperti ini bisa terjadi tanpa sihir.” Dritem telah menyiapkan bubuk mesiu sendiri setelah menerima bahan-bahan dan instruksi dari Shinichi. Namun, ia masih sulit mempercayainya saat melihat bekas ledakan di lantai.

Sieg adalah satu-satunya orang di sana yang tampak tidak senang saat ia menatap bubuk mesiu dengan ekspresi khawatir.

“…Tuan Shinichi, apakah kau benar-benar percaya bahwa kau harus mengajari kami rahasia-rahasia ini?”

“Cepat seperti biasa, Kapten. Anda sudah memperkirakan potensi bahaya bahan peledak ini.”

“Apa maksudmu?” tanya Dritem, tidak mampu menangkap maksud tersembunyi dari percakapan mereka.

Bukan karena dia cengeng, tapi karena dia pengguna sihir, yang berarti dia kurang tertarik dengan penemuan baru ini.

Di sisi lain, Sieg adalah pria berwibawa—dan yang lebih penting, pria biasa-biasa saja yang tidak memiliki kekuatan khusus. Itulah mengapa ia bisa melihat potensi bubuk mesiu ini yang belum tergali.

“Jika seseorang memiliki akses ke bahan peledak ini, bahkan jika dia bukan pengguna sihir, dia pasti bisa membelah batu keras. Saya yakin itu adalah material yang menguntungkan. Namun, ia berpotensi menjadi senjata yang paling menakutkan.”

“Tepat sekali. Ini bisa memberi orang biasa kekuatan tembak yang setara dengan pengguna sihir. Bayangkan saja bubuk ajaib.” Shinichi tersenyum berani sambil menjelaskan secara singkat tentang senjata berbahan mesiu, menggunakan konstruksi granat dan senapan matchlock sebagai contoh.

“Kau bilang benda itu menembakkan bola-bola timah kecil?” tanya Dritem tak percaya.

“Lebih cepat dan lebih kuat dari anak panah. Senjata-senjata generasi awal memang tidak akan lebih baik dari ballista, tetapi seiring Anda terus menyempurnakannya, senjata-senjata ini mungkin bisa menyaingi anak panah ajaib.”

“Maksudnya ledakan yang menyebarkan pecahan besi…,” kata Sieg.

“Selain jangkauan dan akurasi, seorang prajurit infanteri dengan granat pada dasarnya akan membawa daya tembak mantra Bola Api .”

Dritem dan Sieg belum melihatnya dengan mata kepala sendiri, dan tanpa referensi, sulit untuk mengukur kekuatannya. Bagaimanapun, mereka tahu bahwa mantra peledak itu berbahaya.

“Seorang prajurit biasa yang setara dengan pengguna sihir… Aku akan senang memperkuat militer kita, tetapi sebagai pengguna sihir, aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang hal itu,” aku Dritem.

“Yang lebih penting lagi, saya khawatir dunia akan menjadi tempat yang berbahaya jika setiap orang bisa menggunakannya.”

“Tepat sekali. Itulah sebabnya aku menyuruhmu membuatnya diam-diam di gudang ini.”

Petani biasa mana pun tanpa pelatihan formal dapat membunuh semudah prajurit terlatih. Hal yang sama berlaku bagi mereka yang tidak memiliki kekuatan fisik, perempuan, dan anak-anak. Itulah hal yang paling menakutkan tentang senjata yang menggunakan bubuk mesiu.

Menaklukkan musuh berbaju zirah yang sedang mengelas perisai ternyata sangat sulit, membutuhkan kekuatan kasar untuk menembusnya atau latihan berjam-jam untuk merunduk dan menembus tepi baju zirah itu. Kedua keterampilan ini bukanlah keterampilan yang bisa diperoleh dalam semalam.

Hal yang sama juga berlaku untuk anak panah: Diperlukan kekuatan fisik yang tinggi untuk menarik tali busur yang berat dan keterampilan untuk mengenai sasaran di kejauhan.

Namun dengan senjata api, yang perlu dilakukan hanyalah mengisinya dengan amunisi dan menarik pelatuknya, membuat seorang anak berusia sepuluh tahun mampu membunuh seorang prajurit yang telah berlatih selama sepuluh tahun.

“Dengan pedang, kau harus hidup dengan sensasi mengiris tubuh lawanmu yang berdaging dan berlumuran darah. Ada rasa jijik tertentu yang mengikutinya, yang membuat kebanyakan orang enggan membunuh. Tapi kau bisa melepaskan diri dari rasa jijik itu saat menggunakan pistol—atau begitulah yang kudengar. Kira-kira itu benar atau tidak ya,” kata Shinichi, mengangkat bahu dan berbicara dengan nada yang semakin samar.

Semua yang dia ketahui, dia pelajari dari buku, dan dia pastinya tidak pernah menembak dan membunuh seseorang, jadi efek psikologis apa pun hanyalah dugaan belaka.

“Ngomong-ngomong, aku memang membuat senjata-senjata ini terdengar sangat menakutkan, tapi kekuatan senjata bisa berguna. Kurasa satu-satunya kelemahannya adalah uangmu akan cepat habis—tidak seperti pengguna sihir, kau tahu, karena mereka bisa mendapatkan kembali kekuatan sihir mereka setelah cukup istirahat.”

Meskipun bonus tambahannya adalah bahwa tenaga senjata dapat disimpan untuk jangka waktu lama, tidak seperti sihir, selama berada di tempat kering.

Singkat cerita, intinya adalah mendapatkan senjata berkualitas tinggi. Kita tidak perlu lagi bergantung pada ilmu pedang atau kekuatan magis. Itu berarti pemenang perang apa pun ditentukan oleh uang.

Saat itu, kekuatan ekonomi sudah terikat erat dengan kecakapan militer: Kekuatan ekonomi membatasi jumlah persenjataan dan perlengkapan perang yang mampu diperoleh suatu negara. Lebih dari itu, mereka membutuhkan uang untuk memberi makan tentara—semakin banyak, semakin baik. Namun, hubungan ini akan meningkat secara eksponensial setelah bahan peledak ditambahkan ke dalam perhitungan.

Shinichi terlalu jauh mengalihkan pembicaraan dari pemahaman Sieg tentang dunia. Bahkan Sieg pun tak sepaham dengan Shinichi. Namun, ia tetap menunjukkan ekspresi khawatirnya.

“…Tuan Shinichi, apakah kau benar-benar percaya bahwa kau harus mengajari kami—manusia—tentang bahan peledak?”

Shinichi menyadari pertanyaannya hampir persis sama—kecuali satu bagian—dan dia bisa merasakan senyum jahat tersungging di wajahnya.

“Bukan masalah. Begini, bahan peledak ini tidak efektif melawan iblis, meskipun ceritanya berbeda untuk perang antarmanusia, kurasa.”

Ambil contoh Arian. Sebagai manusia setengah naga dengan kekuatan super, ia tak akan pernah terkena peluru. Bahkan jika peluru itu mengenainya, peluru itu tak akan pernah memberikan pukulan fatal.

Ditambah lagi, meskipun sulit untuk menghentikan proyektil yang datang dari depan, akan mudah untuk mengubah lintasannya dengan memberikan gaya ke samping. Itulah sebabnya pengguna sihir yang setara dengan Celes dapat menggunakan angin untuk menepis anak panah dengan mantra Perlindungan Rudal . Efeknya akan sama persis pada peluru.

Bagaimana dengan Raja Iblis Biru? Kekuatan fisiknya jauh lebih unggul daripada Arian dan kemampuan sihir Celes, yang berarti hanya meriam di kapal perang yang akan efektif melawannya.

“Kau takkan bisa menciptakan senjata api yang bisa mengalahkan Raja Iblis setidaknya selama lima ratus tahun. Dan saat itu tiba, kita semua pasti sudah mati karena usia tua, jadi itu tak akan jadi masalah bagi kita.”

Dia tidak peduli jika ada banyak korban di tangan bahan peledak baru ini setelah kematiannya. Dan karena orang-orang itu bisa dibangkitkan, kematian di dunia ini tidak sefinal di Bumi. Jika tidak demikian, dia tidak akan begitu santai memikirkan ide untuk memperkenalkan bahan peledak kepada mereka.

“Kamu kotor…” Bahkan Sieg tidak percaya dengan kurangnya akuntabilitas Shinichi.

Dengan wajah berseri-seri, Shinichi tampak tak menghiraukan kekhawatirannya. “Bukannya aku ingin perang dimulai. Tapi aku berharap bahan peledak ini akan memicu perkembangan ilmiah. Kalau tidak, umat manusia pada akhirnya akan mandek.”

Dunia ini memiliki kemajuan teknologi yang cukup untuk menyaingi periode abad pertengahan di Bumi. Namun, kemampuan magis mereka justru menguntungkan, karena perawatan medis jauh melampaui abad ke-21. Masalahnya, angka kematian menurun tajam, terutama dalam tiga ratus tahun terakhir sejak gereja bangkit sebagai kolektif penyembuhan yang terorganisir.

“Manusia tidak akan mati. Populasi manusia akan terus meningkat. Tapi tidak akan ada cukup persediaan makanan untuk memberi makan mereka semua. Pada titik tertentu, dunia akan berubah menjadi neraka kanibalisme yang dihuni manusia-manusia rakus atau masyarakat dengan aturan dan regulasi ketat yang membatasi jumlah anak per rumah tangga.”

Masalah ini sudah mulai terlihat di panti asuhan Vermeita; panti asuhan itu penuh sesak dengan anak-anak terlantar, yang ditinggalkan karena keluarga mereka tidak mampu memberi mereka makan. Masalah ini belum meledak menjadi masalah besar—masih—karena orang-orang di dunia ini cukup beruntung memiliki kentang, yang pada dasarnya telah menghancurkan piramida makanan.

“Mungkin ada kebijakan yang mendorong pasangan sesama jenis untuk mencegah kelahiran lagi. Sudah ada seorang perempuan yang berpikiran kotor yang dengan senang hati akan menurutinya. Jika kita ingin anak-anak kita sehat dan bahagia, kita harus meningkatkan teknologi yang meningkatkan hasil panen.”

Ada sedikit pengetahuan tentang sains di dunia ini, tetapi perkembangannya terhambat oleh keberadaan sihir, karena sihir dapat melakukan apa saja. Untuk melepaskan diri dari siklus ini, Shinichi memberi mereka sesuatu yang secara teoritis dapat melampaui sihir—informasi tentang bubuk mesiu—dengan harapan hal itu akan memicu inovasi.

“Hmm, kau memang bisa melihat jauh ke masa depan, Tuan Shinichi.” Hal ini membekas di benak Sieg.

Shinichi menanggapi dengan senyum malu. Yah, aku agak curang.

Abad ke-21 pada dasarnya memiliki jawaban untuk segalanya. Ia hanya perlu bekerja mundur untuk menemukan jawabannya. Namun, masih terlalu dini untuk memberi tahu Sieg hal itu.

Kita mungkin tidak akan mengalami kekurangan pangan yang serius selama seratus tahun lagi, jadi jangan terburu-buru. Kuharap kau akan mulai lebih mendalami sains dan mengurangi ketergantungan pada sihir.

Mimpinya mungkin pupus, tetapi ia tetap mencintai sains. Melihat kemajuannya adalah salah satu harapan terbesarnya.

Sieg menepuk perutnya yang berguncang saat mempertimbangkan permintaan serius ini. “Dimengerti. Tapi untuk saat ini, apakah kau ingin kami menyiapkan bahan peledak ini dalam jumlah besar?”

“Ya, kita tidak akan memiliki kemajuan ilmiah—apalagi masa depan—jika kita tidak menangkis pasukan pahlawan.”

Shinichi hendak pergi, tetapi Sieg seolah teringat sesuatu, menghentikannya. “Ngomong-ngomong, inkubusmu telah memintaku untuk memberitahumu bahwa ‘lebih dari separuh prajurit suci telah menyadari cinta mereka padaku!’ … Maukah kau melihatnya?”

“…Nah, aku tidak tertarik dengan hal semacam itu.” Wajah Shinichi memucat memikirkan para prajurit yang berantakan itu, karena mereka terus dicuci otak oleh si inkubus, dan akhirnya ia pun pergi dari gudang batu itu.

Dipimpin oleh Hube, pasukan pahlawan hampir mencapai titik tengah menuju kastil Raja Iblis.

Sementara itu, dipimpin oleh pandai besi dvergr Ivan, para iblis berkumpul di depan istana, bekerja untuk membangun beberapa bangunan besar.

“Bagus. Sekarang aku mau kau simpan lempengan obsidian itu… Hei! Sirloin! Bukankah sudah kubilang angka tiga puluh satu seharusnya dua dari kanan?!”

” Oink . Ini terlalu rumit! Aku tidak bisa menjelaskannya, oink !”

Saat sang dvergr menegur orc yang merengek itu, Shinichi menyelinap di antara mereka, dengan kendi di satu tangan. “Sepertinya kau bersenang-senang, Bos.”

“Siapa kau panggil Bos?!” teriak Ivan, tapi ia menerima kendi berisi bir dingin dari Kerajaan Tigris dan meneguknya dalam sekali teguk. “Kau tahu, para dvergr benci tempat terang! Tapi kau membuatku bekerja seharian di bawah terik matahari merah yang mengerikan ini. Kalau bukan karena bir ini, aku pasti sudah melemparmu ke tungku sekarang juga!”

“Ah-ha-ha, maaf, maaf.” Shinichi terkekeh sambil menatap benda yang sedang dikerjakan. “Kerja bagus sekali, mengubah desain coretanku menjadi seperti ini.”

“Hmph, aku mungkin ahli dalam pandai besi, tapi kita memang ahli kerajinan yang tak tertandingi.” Ia membusungkan dadanya dengan bangga dan menatap hasil karyanya bersama Shinichi. “Tapi kau berhasil membuatku membuat sesuatu yang menarik lagi. Mungkin lain kali, aku akan mencoba mendesain.”

“Oh, apakah ini menarik minatmu?”

“Uh-huh. Aku sudah membuat kemajuan pesat dalam membuat pedang yang melampaui Yang Mulia. Mungkin sudah waktunya mencari hobi baru.”

“Eh, pandai besi itu hobimu…? Kurasa urusan pedangnya lancar, ya?”

“Memang. Dengan metodemu, aku berhasil menempa bilah pedang yang bisa memotong kulit Yang Mulia. Tapi aku membuatnya agak terlalu keras, jadi bilahnya rapuh dan patah hanya dengan sekali tebasan.”

“Ah, benar. Ada masalah itu.” Shinichi mendongak ke langit. Dia benar-benar lupa tentang itu. “Meskipun berlian adalah zat terkeras di alam, berlian mudah pecah jika gaya yang diberikan sejajar dengan struktur kisi…”

“Itulah sebabnya saya punya ide untuk menjaga ujung pisau tetap keras dan tajam, sementara bagian dalamnya fleksibel agar bisa ditekuk. Tapi itu sulit.”

“Keras di luar, fleksibel di dalam. Itu sama saja dengan pedang Jepang.” Shinichi mengangguk, terkesan bahwa semua ahli menarik kesimpulan yang sama, terlepas dari dunia asal mereka.

Dia mendengar suara Arian terdengar riang. “Makan malam sudah siap—!”

Bersama Celes, ia membawa sebuah panci besar, dan semua iblis langsung berhenti bekerja dan menyerbu ke arah mereka.

“Fiuh, aku sudah menunggu ini, muuu !”

“Sup hari ini dibuat dengan daging kambing dari Tigris.”

” Oink ?! Sup panas di cuaca yang panas ini?”

“Kalau begitu perasaanmu, aku akan ambil bagianmu, moo .”

“Aku tidak pernah bilang aku tidak akan memakannya, oink !”

Sementara duo orc dan minotaur terus ribut, para iblis mendecakkan bibir mereka menikmati cita rasa bahan-bahan lezat dari dunia manusia. Sementara Shinichi memperhatikan mereka sambil tersenyum, Arian menyendok sup ke dalam mangkuk, lalu menyerahkannya kepadanya.

“Ini, Shinichi. Makanlah.”

“Oh, terima kasih.” Ia menyesap sekali dari sendoknya sebelum wajahnya mengeras. “Arian, seharusnya aku menanyakan ini lebih awal, tapi apa kau yakin kau baik-baik saja jika aku mengalahkannya?”

“Hmm? … Oh, ya.” Kebingungannya yang sesaat sirna ketika ia menyadari yang dimaksud Hube. Ia mengangguk, tetapi ada kesedihan yang tak terjelaskan di matanya. “Aku masih belum melupakan semua yang telah ia lakukan untukku. Tapi ada banyak hal di sini yang tak ingin kuhilangkan.” Sambil menatap para iblis yang melahap makanan mereka dengan riang, matanya berkerut.

Ini tempat yang aman baginya. Ia bisa hidup damai tanpa diskriminasi apa pun karena ia setengah naga. Dan yang terpenting, ada pemuda baik hati, meskipun sinting, yang telah membawanya ke sini—

“Aku akan melawan uskup sekalipun orang-orang menganggapku anak nakal yang tak tahu terima kasih.” Dia menatapnya dengan malu-malu, bertanya-tanya apakah dia akan kesal karena dia gadis nakal.

Tapi dia hanya membalas senyum jahatnya yang biasa. “Heh-heh-heh, manis. Seperti kata orang, ‘Pengkhianatan adalah sahabat wanita.’ ‘Setiap mawar punya durinya sendiri.’ Gadis baik yang punya sifat buruk itu sebenarnya agak menarik.”

“Cewek seksi yang punya sifat nakal… hihihi,” Arian terkekeh polos, penampilannya sungguh kebalikan dari cewek nakal. Ini pertama kalinya ada yang memanggilnya begitu: Seumur hidupnya, dia selalu berpura-pura jadi cewek baik, seolah-olah untuk menebus dirinya yang setengah naga.

Shinichi tak kuasa menahan senyum melihat kelucuan Celes, tetapi tepat saat ia melakukannya, ia merasakan tatapan membunuh merayap di belakangnya. Ketika ia memberanikan diri berbalik, ia melihat Celes, dengan mata dingin dan wajah tanpa ekspresi saat ia mengangkat panci besar berisi sup di atas kepalanya.

“Eh, Celes. Apa aku bisa berasumsi kau tidak akan menumpahkan sepanci sup panas itu ke kepalaku?”

“Tentu saja tidak. Itu tidak sopan terhadap Tuan Goat Meat.”

“Tidak peduli padaku?!” balas Shinichi dengan keras.

Sementara itu, Celes tampak mulai sadar, bingung dengan ledakan emosinya saat dia menurunkan panci.

Senyum Arian lenyap saat ia menatap pelayan itu. “Celes…”

“Nona Arian…”

Di sela-sela ekspresi mereka yang tiba-tiba serius, ia bisa merasakan tatapan mereka menajam. Sesaat kemudian, Arian tertawa gugup dan Celes mendesah pasrah.

 

“Eh, apa yang baru saja terjadi…?” tanya Shinichi, tetapi gadis-gadis itu hanya menggelengkan kepala.

“Tidak terjadi apa-apa kali ini ,” tegas Arian.

“Ya, tidak sekarang ,” jawab Celes.

“Eh, begitu…” Shinichi tidak sebodoh itu sampai-sampai ia tidak bisa memahami apa yang terjadi di antara mereka berdua. Ia hanya bisa mengangguk dan menurutinya dalam diam.

Orc dan minotaur berlari mendekati panci besar, sama sekali tidak menyadari ketegangan aneh di antara ketiganya.

“Enak banget, bung ! Kalau aku terbiasa makan makanan seenak ini, aku nggak akan pernah bisa kembali ke dunia iblis.”

“Shinichi, itulah mengapa kau harus mengalahkan para pahlawan, apa pun yang terjadi, oink !”

“Serahkan padaku.”

Saat para iblis itu tersenyum dan masuk selama beberapa detik, Shinichi tersenyum dan mengangguk, memperbarui sumpahnya untuk melindungi negaranya yang penuh kegembiraan—yang akhirnya mulai terbentuk—dari para penjajah yang disebut sebagai pahlawan .

Sudah sembilan belas hari sejak pasukan pahlawan meninggalkan Kota Suci, dan mereka mendirikan kemah di muara Lembah Anjing. Saat mereka melintasi wilayah itu, semakin banyak anggota pendeta dan pemburu monster yang mengikuti mereka setelah mendengar rumor tersebut. Hube tanpa pandang bulu menganugerahkan mereka semua status pahlawan. Jumlah mereka membengkak menjadi sepuluh ribu orang.

“Besok akan menandai dimulainya perang salib kita melawan makhluk-makhluk jahat itu. Beristirahatlah dengan nyenyak malam ini. Tubuh kalian pasti sangat lelah setelah perjalanan panjang,” Hube mengumumkan.

““Baik, Tuan!”” jawab para prajurit.

“Namun, kita tidak boleh lengah. Para iblis tidak segan-segan melancarkan penyergapan di malam hari.”

“““Ya, Kardinal Hube!”””

Melihat para prajurit berlutut dengan hormat, Hube mengangguk puas sebelum kembali ke tendanya untuk beristirahat malam itu, diikuti langkah kaki mekanis para tawanan yang berubah menjadi boneka tanpa emosi. Begitu mereka tak terlihat, para pahlawan melepaskan ketegangan di bahu mereka.

“Wah, aku senang sekali datang karena kudengar aku bisa menjadi pahlawan dan terkenal karena mengalahkan iblis, tapi…”

“Kardinal yang bertanggung jawab itu menyuruh orang-orang menyeramkan itu membuntutinya. Aku benar-benar tidak mengerti maksudnya.”

Para pahlawan yang menggerutu tentang keanehan seluruh operasi ini adalah para pendatang baru, mereka yang baru bergabung dengan pasukan di tengah perjalanan. Seharusnya mereka ditegur oleh para pendeta, karena mereka sudah berada di posisi ini sejak awal. Namun mereka tidak turun tangan, membiarkannya begitu saja dan memasang ekspresi muram yang sama seperti para pendatang baru.

“Aku pernah mendengar orang mengatakan dia adalah Eument yang kedua, tapi jika kau memikirkannya secara logis…”

“Kukira dia dijebloskan ke penjara karena skandal itu. Kenapa dia diberi kekuatan Dewi?”

“Ngomong-ngomong soal penjara, aku cukup yakin boneka-boneka manusianya semuanya adalah tahanan di Lubang Hukuman Ilahi. Aku ingat pernah melihat beberapa di antaranya.”

Kelelahan fisik akibat perjalanan panjang menggerogoti semangat awal mereka. Dan karena para pendeta pria dan wanita ini sangat akrab dengan seluk-beluk internal gereja, ketidakpastian dan kecurigaan mulai mengeras di dada mereka.

“Bagaimanapun, jika kita mengalahkan Raja Iblis besok, semuanya akan berakhir— Apa itu?”

“Ada masalah?”

“Tidak ada. Aku hanya merasa merasakan arus magis…” Pendeta paruh baya itu mengamati sekelilingnya, tetapi ia tidak melihat sesuatu yang mencurigakan di Lembah Anjing dan sekitarnya yang remang-remang.

“Kau tidak berpikir Kardinal Hube menggunakan Wire Tap untuk mendengarkan pembicaraan kita, kan…?”

“Sial, jangan bilang begitu! Kalau itu benar, kita bakal jadi salah satu bonekanya.”

“Mungkin itu penyergapan iblis. Baiklah, tak ada gunanya berspekulasi. Ayo kita lihat-lihat lalu tidur.” Atas saran pendeta tertua, yang lain menurut, mengamati sekeliling.

Tidak pernah terlintas dalam pikiran mereka bahwa itu mungkin seorang pelayan yang terbang tinggi di langit, diselimuti kegelapan dengan mantra Ilusi dan menggunakan Wire Tap untuk mendengarkan mereka.

Sementara pasukan pahlawan bergulat dengan keraguan mereka, Hube sendirian di tendanya dengan senyum riang tersungging di bibirnya. “Sebentar lagi. Sebentar lagi, aku akan menghancurkan bajingan sesat itu… Heh-heh-heh!”

Ia membayangkan keputusasaan di wajah anak laki-laki itu saat ia merobek simbol Dewi dari si rambut merah, melucuti statusnya dan mencabik-cabiknya. Atau mungkin ia harus melakukannya dengan cara lain. Ia akan menyiksa anak laki-laki itu dengan siksaan yang mengerikan dan memaksanya menangis dan memohon ampun. Itu mungkin lebih menyenangkan.

“Ah, aku tak sabar!” Hube menatap penuh cinta pada dua simbol yang tertera di punggung kedua tangannya, dipenuhi rasa geli yang keji—sangat berbeda dari penampilan seorang pendeta pada umumnya.

Simbol-simbol itu memberinya hak untuk menganugerahkan status pahlawan dan mencabutnya—dan sebagian dari kekuatan Dewi, kekuatan magis seratus uskup. Meskipun ini belum pernah terdengar, itu tetap tidak cukup untuk mengalahkan Raja Iblis sendirian. Dan ada masalah tambahan, yaitu menghabiskan persediaan. Itulah sebabnya dia bersusah payah mengumpulkan sepuluh ribu pahlawan.

Dewi Ilahiku Elazonia, aku akan memastikan kehendak suci-Mu terlaksana. Engkau telah menyelamatkanku, dan hidupku adalah milik-Mu. Aku akan mengorbankannya sebanyak yang diperlukan!

Ia akan mati dan mati lagi jika itu berarti melemahkan Raja Iblis. Ia akan mati sampai raksasa itu tumbang di hadapan para pahlawan, lalu ia akan melenyapkan iblis dan bocah sesat itu dari dunia ini.

Strategi militer mereka adalah mengobarkan perang tanpa akhir. Tak ada alasan mereka akan kalah. Semua pahlawan di pasukan meyakini hal ini.

Tetapi mereka tidak menyadari bahwa pahlawan pertama yang melawan Raja Iblis di kelompok Ruzal telah menggunakan strategi yang sama.

Mereka tidak menyadari bahwa itulah alasan Twisted Advisor dipanggil sejak awal.

Pada pagi hari kedua puluh, langit yang redup masih diselimuti kabut ketika bumi berguncang hebat, dan sepuluh ribu prajurit melompat dari tidur mereka.

“A-apa yang terjadi?!”

Mereka mendengar suara dentuman keras saat sesuatu yang besar mendekat melalui kabut.

“A-apakah itu—?!”

Mereka berdiri tak percaya ketika sosok itu muncul dari kabut—sosok yang begitu besar hingga mereka harus menjulurkan leher untuk melihat wajahnya. Lengan dan kaki raksasanya lebih tebal daripada batang pohon. Kulit birunya lebih keras daripada baja, dan tanduk-tanduknya tumbuh di kedua sisi kepalanya sebelum melengkung ke langit dan berujung tajam. Seolah-olah dengan angkuh mengisyaratkan bahwa baju zirah sungguhan tidak diperlukan, ia hanya mengenakan cawat dan jubah. Semua ini membuat spesimen yang mengesankan itu tampak seperti manifestasi fisik dari kekuatan yang dahsyat dan dahsyat. Namun, ada sesuatu yang aneh dan menakjubkan tentang bagaimana otot-ototnya melengkung di sekitar tubuhnya yang mengerikan.

“Itu Raja Iblis…!”

Para pahlawan berdiri terpaku di hadapan kehadirannya yang luar biasa, tetapi Raja Iblis Biru Ludabite tidak mencoba melakukan serangan kejutan. Sebaliknya, ia berdiri tegak dan melipat tangannya, seolah berkata, ” Ayo bergerak. Bersiaplah dan serang aku.”

Para pahlawan bergegas mempersenjatai diri dan membentuk formasi tempur. Hube dan pasukan bonekanya dengan cepat muncul di barisan depan pasukan.

“Wah, wah, wah. Baik sekali kau mau keluar dan dibunuh. Aku khawatir kau mungkin sudah kabur kembali ke dunia iblis.”

“Kau pasti pemimpin mereka.” Raja Iblis tidak menanggapi provokasinya. Lalu, anehnya, ia diam-diam berbicara kepada sepuluh ribu pahlawan. “Larilah, para prajurit. Kami menerobos permukaan bumi untuk makan enak. Itulah misi kami. Kami tidak ingin melawan kalian.”

“…Makan dengan baik?”

Hal ini mengecewakan para pahlawan. Bukankah para iblis sedang mencoba menguasai dunia atau menghancurkan umat manusia?

Hube membalas dengan geram pada Raja, mencoba menepis pikiran-pikiran itu. “Diam, kau iblis busuk! Kau binatang buas yang jahat, menghalangi ajarannya! Kejahatanmu yang tak terhitung jumlahnya dengan mengerahkan anak laki-laki itu tak akan pernah dimaafkan—bahkan jika kau harus bunuh diri!”

“…Anak itu?” gumam beberapa pahlawan dengan keraguan yang semakin memuncak saat mereka menatap kardinal muda itu. Mereka tidak menyadari keberadaan Penasihat Terpilin.

Demi menepis keraguan, Hube melancarkan perang. “Kita tak akan merendahkan diri untuk berbicara dengan makhluk-makhluk korup ini! Buktikan diri kalian dalam pertempuran sebagai pahlawan Dewi!”

“““Uh, YEEEEAH!””” Para pahlawan berhasil menghilangkan keraguan mereka, meraung menjadi seruan perang saat mereka menyerang Raja Iblis.

“Bodoh… Panah cahaya, tembuslah hati mereka, Hujan Pulang ,” lantun Raja Iblis, melemparkan bola cahaya ke langit. Meledak menjadi pecahan-pecahan cahaya, mereka terus hancur berkeping-keping hingga membentuk tiga ribu anak panah ajaib, yang mampu menembus baja.

“AH?!” Tentara itu menjerit ketakutan saat mereka melihat ribuan anak panah mengarah ke jantung mereka, tapi—

“Nyonya Elazonia, mohon berikan perlindunganmu kepada para prajurit ini, Perisai Perlindungan .” Hube membentuk perisai cahaya raksasa di atas para pahlawan, menangkis panah-panah itu.

“Hmm, lumayan,” kata Raja Iblis dengan sedikit hormat, menyadari bahwa setiap anak panah memang lemah, tetapi ada kekuatan dalam jumlah: Menangkal tiga ribu anak panah akan membutuhkan kekuatan yang luar biasa. “Tapi aku tahu kekuatan ini bukan sepenuhnya milikmu.”

Sambil mengerutkan kening, Raja Iblis bisa merasakan jejak sumber alternatif sihir Hube—seolah-olah ia sedang menarik kekuatan dari konduktor sihir. Membosankan sekali. Meski begitu, ia tak berniat menahan diri.

“Tusuk mereka, Gigitan Tanah .”

Gigi-gigi tajam dari tanah menyembul dari tanah, mengatup di kaki para pahlawan—di mana mantra Perlindungan paling tidak efektif. Menusuk telapak kaki hingga paha, merobek hingga ke perut, tiga puluh pahlawan di barisan depan serangan itu hancur berkeping-keping dalam sekejap mata.

“Aduh! Aduh!”

“Gack!”

Saat menyaksikan pemandangan memilukan rekan-rekan mereka menebas darah dan urat, para pahlawan di belakang mereka terhenti di tempat.

Namun Hube tidak membuang waktu untuk memarahi mereka, menaikkan suaranya satu oktaf. “Jangan takut! Kita telah dianugerahi perlindungan Dewi! Kita adalah pahlawan abadi!”

“Y-ya, benar!” Melihat sekilas simbolnya terukir di punggung tangan mereka, para pahlawan mengumpulkan keberanian, menenangkan diri sebelum menyerang Raja Iblis untuk kedua kalinya.

“Ayo pergi!”

“Api yang membakar menyala, Bola Api !” teriak dua puluh pengguna sihir saat api meledak di depan mereka, menghabisi Raja Iblis hingga tak terlihat.

Dia melambaikan tangannya. “Angin Pantulan.”

Angin kencang menerjang ke depan, melemparkan bola-bola api ke belakang.

“Huh… Gyah!” Karena para pahlawan baru saja berhasil berkumpul kembali setelah mantra, mereka tidak dapat menghindari serangan itu, dan langsung terbakar habis oleh mantra mereka sendiri.

Namun, demi kenyamanan para pahlawan lainnya, mereka menyaksikan mayat-mayat itu lenyap dari medan perang.

“Jangan takut! Kita tidak bisa mati!”

“Ya! Kita tak terkalahkan!”

Bahkan tanpa tubuh fisik, mereka terhibur oleh kenyataan bahwa mereka akan dibangkitkan di gereja terdekat—apa pun yang terjadi pada mereka. Menyaksikan mukjizat ini secara langsung meneguhkan hal itu, mendorong mereka untuk menyingkirkan ketakutan mereka yang tak berdasar akan kematian.

“Maju, bunuh dia!”

“Jangan goyah! Sekalipun seranganmu tidak efektif! Kita akan terus melakukan ini sampai musuh tumbang!”

Gerombolan itu maju terus, terus maju meskipun mantra mereka menjadi bumerang, pedang mereka patah, dan rekan-rekan mereka terbelah menjadi dua.

“…Belatung.” Saat Raja Iblis melemparkannya dari tubuhnya, matanya menyala-nyala dengan nada menghina.

Ia selalu mengagumi para pejuang pemberani, tak gentar menghadapi kematian, bahkan yang lemah sekalipun. Lagipula, ada masa ketika ia tak lebih dari sekadar rumput liar, sebelum ia menjadi Raja Iblis Biru yang mahakuasa. Butuh coba-coba, kekalahan demi kekalahan. Namun ia telah berlatih keras, berjuang lebih keras, berlatih, berjuang, berlatih, berjuang—hingga ia berhasil mencapai momen ini.

Tentu saja, dia diberi keuntungan besar. Dia punya bakat alami untuk itu.

Mustahil bagi manusia mana pun untuk memaksakan diri sekuat tenaga, mencakar darah akibat usaha keras mereka, untuk mencakarnya. Namun, ada beberapa yang terus berjuang maju, menolak menyerah di bawah tekanan dan rasa sakit—mereka yang akan diakui oleh Raja Iblis Biru sendiri sebagai orang kuat. Spesies atau status sosial mereka tidak penting. Raja Iblis tetap menghormati mereka.

Namun, para pahlawan di sini tak lebih dari segerombolan semut raksasa. Ia merasa jijik terhadap mereka.

Mereka bukan orang kuat. Mereka bahkan hampir tak bernyawa.

Seorang pejuang yang tak kenal takut berbeda dengan pejuang yang tak takut mati. Yang pertama adalah pejuang sejati, yang benar-benar takut mati, yang secara aktif memilih untuk tidak menyerah pada kecemasan mereka—untuk melindungi hal-hal yang layak diperjuangkan. Seorang pahlawan sejati menghunus pedangnya dengan tangan gemetar, menjejakkan kakinya, dan tak mau bergerak. Namun, para “pahlawan” di hadapannya ini adalah para pengecut. Mereka begitu takut pada “kematian” sehingga mereka mundur, menjadi “mayat hidup”.

“Sangat menyebalkan.” Raja Iblis menghancurkan salah satu kepala pahlawan itu dengan tinjunya.

Seorang pria kuat yang terselubung kemungkinan kematian. Para pengecut yang lari darinya. Pertempuran mereka berkecamuk selama satu jam.

Di awal pertempuran, pasukan itu berkekuatan sepuluh ribu orang—kini, jumlahnya telah berkurang setengah. Namun, Raja Iblis tak mengalami sedikit pun luka, meskipun napasnya terengah-engah, lebih berat dari sebelumnya.

Hube menyeringai dalam hati. Kupikir kita perlu mengulanginya dua atau tiga kali, tapi kalau semuanya lancar, kita bisa menghabisinya hari ini.

Ia telah menghabiskan hampir semua anugerah ilahinya, sihir Dewi, tetapi ia tahu ia hanya memiliki cukup kekuatan untuk merapal mantra tingkat tinggi— Holy Torrent . Ia bisa mengakhiri pertempuran ini di sini, sekarang juga, setelah lima ribu pahlawan mengalahkan iblis itu, menggerogoti kekuatannya sedikit demi sedikit. Ketika semua anak buahnya akhirnya terkoyak, ia akan melepaskan mantra ini.

“Inilah saatnya! Inilah saatnya kita menghancurkan Raja Iblis yang jahat!”

“““Aaaah—!”””

Mereka sudah lupa berapa kali mereka menyerang, tetapi mereka dengan patuh menyerang lagi. Mereka sama sekali tidak tahu bahwa mereka hanyalah pion—yang bisa dimanfaatkan, dilecehkan, dan dibuang.

Namun gerak maju mereka terhenti oleh suara tawa riuh yang menggema di sepanjang medan pertempuran.

“Heh-heh-heh, ha-ha-ha, MWA-HA-HA-HA!”

“Suara itu!”

Tawa tiga tingkat yang luar biasa, menandakan kedatangan seorang penjahat. Mata Hube menyipit. “Bajingan sesat! Tunjukkan dirimu!”

“Heh-heh-heh, aku tidak bersembunyi sejak awal,” terdengar suara mengejek dari langit di atas.

Mereka mendongak dan mendapati seorang anak laki-laki bertopeng putih dengan senyum yang dilukis, melayang di udara bersama seorang gadis elf berkulit gelap dengan latar belakang biru. Hube menatap mereka tajam dengan seringai tak kenal takut.

“Ha! Ha-ha-ha, kau mungkin datang untuk menyelamatkan tuanmu dari bahaya, tapi kau terlambat! Aku akan membuatmu menderita kematian yang paling mengerikan, bersama Raja Iblis! Aku sendiri yang akan mengurusnya! Dan jangan takut—dia akan dikirim ke neraka bersamamu!”

“Kardinal Hube…?” Saat sang kardinal mengubah sikapnya yang biasa, gelombang kebingungan melanda pasukan.

Namun, anak laki-laki bertopeng putih itu terkekeh lagi, mengantisipasi ucapan dramatisnya. “Ha-ha-ha, kau memanggilku penasihat setia Yang Mulia—bukan, untuk Raja Iblis Biru? Itu semua hanya sandiwara.”

“Apa?!” teriak para pahlawan itu balik.

Ia mengeluarkan topeng kedua, melapisinya di atas topeng pertama: hitam pekat dengan satu mata merah di tengahnya. Bahkan tanpa konteks apa pun, topeng itu tampak mengerikan.

“Aku hamba setia Elazok, Dewa Kejahatan. Aku pendeta mereka yang jahat, yang dikenal sebagai Yang Sejati!”

Dengan itu, anak laki-laki bertopeng hitam—Shinichi—mengeluarkan tawa bejat lainnya.

“Saya belum pernah mendengar tentang Elazok!”

Namanya agak mirip Elazonia. Apa ada hubungannya?

“Tunggu, apakah itu Dewa Jahat yang disegel oleh Lady Elazonia…?”

“Apa, apakah itu berarti Dewa Jahat yang tersegel telah kembali?!”

Dalam kepanikan, para pahlawan menerima kebohongan besar ini begitu saja, membuat Shinichi geli sampai ia harus menahan tawa di balik topengnya.

“Heh-heh-heh. Seperti kata pepatah: ‘Dia yang percaya akan keberadaan Tuhan tidak meragukan keberadaan kejahatan.’ Luar biasa.”

“Apakah ini saat yang tepat untuk tertawa?” Celes menyodok Shinichi dari belakang, menyentakkan kepalanya ke arah Hube.

“Dasar sesat! Hentikan lelucon menyedihkanmu dan upayamu untuk menipu kami!” Hube menolak mempercayainya, terutama karena ia sudah pernah ditipu sekali oleh tipu daya Shinichi.

Namun, itu tidak menghentikan para pahlawan untuk berkerumun, benar-benar bingung. Penampilan Shinichi begitu mengerikan dan mengerikan. Dan ia tak mau mengambil risiko dan membiarkan kebingungan itu mereda. Ia pun menyiapkan langkah selanjutnya.

“Heh-heh-heh, kamu nggak percaya? Kalau begitu, bagaimana kalau aku tunjukkan kekuatan Elazok?”

Celes membacakan mantra. “Tampillah di hadapan kami, Apport .”

Itu mantra tingkat rendah yang memindahkan sesuatu ke lokasimu. Tapi dalam kasus ini, “sesuatu” ini benar-benar di luar jangkauan.

“A-apa itu?!”

Ruang di hadapan para pahlawan itu terbelah dua, seakan-akan merobeknya pada jahitannya, dan membiarkan siluet raksasa perlahan merangkak keluar.

Kaki belakangnya cukup besar untuk menghancurkan rumah dua lantai; pedang-pedang patah yang tak terhitung jumlahnya mencuat dari ekornya yang melengkung. Seluruh tubuhnya terbungkus obsidian keras. Di punggungnya terdapat dua pipa misterius di tempat yang seharusnya memiliki sayap. Rahangnya cukup besar untuk menelan manusia utuh, taring-taringnya yang berkilauan bernoda merah seolah telah diwarnai darah. Matanya yang menyeramkan berwarna merah tua yang sama, dan ia menatap para pahlawan dari bawah, seukuran serangga jika dibandingkan dengan mammoth ini.

Tak salah lagi. Ia adalah monster terkuat, pembunuh para dewa.

“Seekor naga?!” Para pahlawan menjerit ketakutan.

Naga itu mengejek dan mengeluarkan raungan yang menggetarkan bumi. Para pria itu tidak tahu bahwa Shinichi-lah dalang semua ini, yang mengubah suaranya dengan sihir.

“Ini gila! Naga Jahat telah dihidupkan kembali…?!”

“Heh-heh-heh. Sayangnya, si kecil ini bukan tuan kita, Naga Hitam.”

“Apa?!” Tentara itu menjerit lagi untuk kesekian kalinya.

Shinichi menjelaskan dengan gaya dramatis. “Ini salah satu dari Empat Naga Jahat yang melayani Naga Hitam, perkenalkan Naga Batu Hitam, Hellsaur!”

“Naga Batu Hitam, Hellsaur?!”

Namanya terasa seperti setengah hati dan kekanak-kanakan. Meskipun terkesan sederhana, ia memang pantas menjadi bahan lelucon, tetapi kreativitas di dunia ini perlu sedikit lebih ditingkatkan.

“Heh-heh-heh, Hellsaur adalah yang terkecil dari Empat Naga Jahat, tapi dia cukup kuat untuk membunuh kalian, orang bodoh—bersama dengan Raja Iblis dalam kondisi lemahnya.”

“Apa—? Bunuh Raja Iblis?!” teriak mereka dengan suara serak.

Bahkan Hube pun melotot kali ini.

“Ya. Perintahku adalah melenyapkan musuh bebuyutan Elazok, Raja Iblis Biru Ludabite.”

“Apa maksudmu? Bukankah para iblis bekerja untuk Dewa Jahat?!”

“Aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan. Elazok dan para iblis tidak pernah bekerja sama.”

“Apakah itu berarti kitab suci itu bohong…?”

“Begini, Elazok memang baik hati selama bertahun-tahun, mengabaikan para iblis jika mereka memilih untuk tetap di jalur mereka, bersembunyi di sudut dunia iblis mereka. Tapi apa yang kau tahu? Ludabite telah berusaha menjalin hubungan dengan manusia agar putrinya bisa makan enak. Sebagai pengikut setia Elazok, aku tidak bisa memaafkan ini! Karena kehendak Elazok adalah melenyapkan seluruh umat manusia!” Shinichi menunjuk Raja Iblis dengan marah.

“A-apa-apaan ini…?” Para pahlawan itu berusaha keras, tapi itu pun sudah keterlaluan. Mereka benar-benar bingung.

Hube mencoba menghilangkan kebingungan mereka dengan berteriak padanya. “Kau tak bisa membodohi kami dengan kebohonganmu yang tak berarti, dasar penyembah berhala!”

Ya, dia benar tentang itu. Elazok tak lebih dari sekadar khayalan Shinichi.

Namun, anak buah Hube sudah begitu curiga kepadanya sehingga mereka meragukan pernyataannya. Lagipula, lawannya bersedia bersikap sangat rendah hati.

“Heh-heh-heh. Hube, kamu sudah melakukannya dengan sangat baik. Tidak perlu berpura-pura lagi.”

“Apa yang kau katakan?!” teriak Hube.

“Apa maksudnya? Apakah Kardinal Hube kenal dengan pendeta yang tidak suci itu?”

Kepada mereka yang kebingungan, Shinichi bergumam, memanjakan mereka sambil berbohong dengan gigi terkatup. “Heh-heh-heh, itu cuma tipuan belaka. Hube itu pendeta jahat lain untuk Elazok!”

“““Apaaa—?!”””

“Dia menjadikan kalian pahlawan palsu dan menyeret kalian ke sini agar kalian mengorbankan diri dan melemahkan Raja Iblis!”

“” “Apaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa—?!”””

Para pahlawan begitu bingung mendengar berita ini sehingga mereka hanya bisa berteriak balik. Rahang mereka menganga kaget, terkunci rapat seperti orang-orangan sawah.

Hube membantah klaim Shinichi. “Jangan percaya klaim absurd ini! Kekuatanku suci, dianugerahkan oleh Dewi Elazonia!”

“Kami tahu. Itu peranmu. Tapi sebenarnya tidak perlu menyembunyikannya lagi, Hube. Pahlawan palsumu telah menjalankan tugasnya dengan baik.”

“Bajingan! Seberapa rendah kau akan berbuat begitu…? Dengarkan semuanya. Jangan biarkan dirimu tertipu oleh kebohongan si sesat ini!” Tapi tindakannya sejauh ini terlalu mencurigakan untuk membuatnya bisa meyakinkan mereka bahwa ia tidak bersalah sekarang.

“Saya pikir aneh jika seorang penjahat dipilih sebagai kedatangan kedua Paus Eument—Anda tahu, sebagai mesias.”

“Dan apa yang dia lakukan pada manusia boneka tanpa emosi itu? Sang Dewi pasti tidak akan menyetujuinya.”

“Semua itu hanya untuk menyesatkan kita. Sungguh tak termaafkan!”

Mereka bukan orang bodoh. Bukan itu yang menjadi pendorong di balik gagasan mereka yang plin-plan tentang Hube.

Lebih mudah menganggap Hube sebagai agen Dewa Jahat daripada menghadapi kecemburuan mereka sendiri terhadapnya karena naik ke tampuk kekuasaan. Lebih mudah daripada mengatasi kecemburuan mereka terhadap posisinya sebagai kardinal, yang didukung oleh kekuatan Dewi.

Tetapi itu juga berarti mereka tidak sebodoh itu hingga melewatkan celah dalam argumennya.

“T-tunggu. Tapi kita pahlawan, kan?!”

“Ya, hanya Dewi yang bisa memberikan anugerah kebangkitan tak terbatas!” Seorang pahlawan mengangkat tangannya untuk menunjukkan simbol Dewi—bukti bahwa Hube tidak mungkin agen kejahatan.

Shinichi sudah menduga perdebatan ini akan muncul. “Heh-heh-heh, kau benar-benar berpikir Elazok tidak bisa meniru ‘Dewi-eksklusif’ ini, kan?”

“Apa?!”

“Tentu, ini menandai statusmu sebagai pahlawan. Kalau kau mati, kau akan dibangkitkan di gereja terdekat. Ini akan berhasil sekali—mungkin dua kali. Tapi yang ketiga? Yang keempat?”

“Apa, jadi benarkah kita pahlawan palsu…?” Bahkan yang paling menentang pun mulai goyah keyakinannya.

Dari kelihatannya, sepertinya para prajurit mereka yang gugur dipindahkan secara ajaib ke gereja untuk dibangkitkan. Ada beberapa pria di antara mereka yang begitu tidak percaya dengan status baru mereka sehingga mereka diam-diam bunuh diri hanya untuk mengujinya.

Namun, tak seorang pun cukup gila untuk menguji seberapa sering mereka bisa dihidupkan kembali. Terlebih lagi, tak seorang pun punya bukti pasti bahwa Hube tak bersalah. Para pahlawan memandangnya dengan sinisme yang semakin memuncak.

“Mau sampai kapan kau hanya berdiri di sana?! Cepat! Bunuh orang sesat itu!”

Namun instruksi putus asa Hube justru memperkuat kecurigaan mereka lebih jauh.

Jika ada yang mempertimbangkan situasi ini secara lebih rasional, mereka pasti akan menyadari beberapa celah dalam pernyataan dan tindakan Shinichi: Jika tujuan utamanya adalah mengalahkan Raja Iblis—dan para pahlawan—bukankah lebih baik baginya untuk menunggu lebih lama sebelum muncul ketika mereka berdua sudah jauh lebih lemah? Dan apakah perlu mengungkapkan sifat “asli” Hube jika mereka bekerja sama?

Bisikan jahat terdengar di antara kerumunan, mencegah mereka untuk memikirkannya lebih jauh.

“—Dia seorang pengkhianat.”

Sebuah suara berdengung di telinga mereka, suara yang tidak mereka kenali.

“—Seorang mesias palsu.”

Itu Shinichi. Dia telah mengubah suaranya, dan Celes menggunakan sihirnya untuk memproyeksikan suaranya ke kerumunan.

“—Seorang agen kejahatan.”

Strategi itu sangat buruk. Kelihatannya jelas, kalau saja dipikirkan matang-matang.

“—Kita tidak bisa memaafkannya.”

Namun, mereka yang disebut pahlawan itu pengecut, takut mati. Mereka ditarik keluar dari puncak pertempuran, tepat ketika keadaan berpihak pada mereka, dan dilemparkan tanpa perasaan ke dalam kondisi skeptisisme ini. Lebih mudah menerima klaim orang lain daripada berpikir sendiri.

“—Bunuh dia.”

“Pengkhianat!” teriak salah satu orang bodoh yang sangat berdarah panas, sambil mengeluarkan teriakan perang saat dia menyerang Hube.

“—gh!” Hube langsung mengangkat tangannya dan merapal mantra Force tanpa perlu repot-repot membaca mantra. Berkat kekuatan ilahi sang Dewi, peluru tak terlihatnya jauh lebih kuat dari biasanya, merobek tubuh sang pembangkang dengan satu serangan kritis.

“Ah…” Hube menyadari kesalahannya terlambat.

Begitu mayat itu menghilang, para pahlawan yang tersisa menyerbunya dengan niat untuk membunuh.

“Pengkhianat ini sudah tamat!”

“Dia pendeta yang tidak suci sejak awal! Dia berbohong kepada kita!”

Dengan mata merah karena amarah, mereka mengacungkan senjata. Mereka sudah di titik tak bisa kembali. Kata-kata tak akan cukup untuk menenangkan mereka.

Hube memberi perintah kepada boneka-bonekanya yang setia dan tak punya keinginan. “Kalian, pelan-pelan saja!”

“……” Tanpa berkata-kata, para mantan tahanan itu berjalan tertatih-tatih ke depan, menghadapi para pahlawan yang mendekat. Hube membalikkan badan dan berlari cepat.

“Kau tidak bisa lari, pengkhianat!”

“Kau! Dasar bidah sialan—!” Saat para pahlawan mengejarnya dari belakang, Hube mendongak, mengumpat anak laki-laki yang mengamati pemandangan dari langit. Dengan sisa sihirnya, Hube menggunakan Mantra Fisiknya untuk memperkuat tubuhnya sambil berlari.

Saat Shinichi melihat pemandangan menyedihkan itu, ia menyeringai di balik topengnya. “Dasar idiot. Dia bisa saja membuktikan ketidakbersalahannya dengan mengorbankan dirinya sendiri, atau dia bisa saja mengabaikanku dan terus menyerang. Ada banyak cara yang bisa dia lakukan untuk menggagalkan rencanaku.”

Tapi dia tidak melakukannya. Itu karena Hube punya fobia rahasia, yang membekas di lubuk hatinya. Begitu dalam hingga dia bahkan tidak menyadarinya—ketakutan pada Shinichi.

Ia begitu takut tak akan pernah menang melawan bocah iblis ini, apa pun yang Hube lemparkan padanya. Bocah itu telah merampas segalanya darinya. Amarah Hube adalah cara lain baginya untuk memproyeksikan ketakutannya terhadap Shinichi, alih-alih menghadapi atau memprosesnya secara langsung.

“Heh-heh-heh. Kayaknya dia juga salah satu penakut yang memilih lari dari kematian.”

“Kau orang paling sakit di dunia,” gerutu Celes, sambil melihat ke bawah ke pemandangan mengerikan tempat para mantan tahanan dan pahlawan saling membunuh dalam pertumpahan darah yang brutal.

Shinichi menyunggingkan senyum khasnya. “Apa yang kau bicarakan? Kita baru saja mulai.”

Dengan itu, mereka mendarat di kepala Naga Batu Hitam—dengan sabar menunggu gilirannya. Sebenarnya, itu adalah golem berbentuk naga yang telah susah payah diciptakan oleh para iblis. Shinichi membuka palka di kepala naga itu, yang mengarah ke kokpit dan bagian mesin tempat konduktor sihir raksasa, Air Mata Matteral, berkilauan terang.

“Kau ikut, Celes?”

“Aku tidak terlalu tertarik mencapai klimaks dalam golem.”

“Seseorang sedang senang,” katanya, lega karena peri gelap itu masih bisa melontarkan lelucon-lelucon jorok itu sebelum beralih ke para pahlawan. Mereka hampir saja menghabisi para mantan tahanan. “Mwa-ha-hah, dasar bodoh! Aku tak akan membiarkan kalian mengejar rekanku, Hube. Matilah kalian di sini!”

Saat Shinichi meledak, Celes menggerakkan Naga Batu Hitam dengan menggunakan sihir di Air Mata Matteral.

Sementara para pahlawan menatap dengan bingung, kedua pipa di punggung naga itu mendatar ke arah mereka—dua meriam yang diukir dari obsidian dan diperkuat dengan mantra Perlindungan . Lalu—

“Api!”

Dengan raungan memekakkan telinga, setiap meriam memuntahkan dua ribu bola besi kecil—berdiameter tak lebih dari setengah inci. Bubuk mesiu telah dimasukkan ke dalam meriam ini untuk saat ini. Bersama-sama, meriam-meriam itu menembakkan empat ribu peluru. Hujan besi—sebut saja buckshot —mengubah dua ratus pahlawan menjadi daging cincang dalam satu serangan mematikan.

“Suara apa itu tadi?!”

“Aku tidak merasakan keajaiban apa pun! Bagaimana mereka bisa melakukan itu tanpanya?!”

Para pahlawan menemukan diri mereka terjerumus ke dalam kekacauan panik lagi.

Shinichi memberi perintah pada Celes. “Lakukan.”

“Dimengerti,” jawabnya. “Naga Hitam yang berkuasa di bawah permukaan, perwujudan kekuatan, berikan aku secuil napasmu, bakar musuhmu hingga tak tersisa abu—”

Ia menyulap gambaran paling dahsyat yang dapat ia bayangkan, memanfaatkan sihir puluhan ribu orang yang tersimpan dalam konduktor sihir raksasa itu. Dengan itu, ia memodifikasi realitas agar sesuai dengan imajinasinya, menguncinya di tempatnya dengan mantra.

“—Napas Naga Palsu!”

Tangannya diposisikan sedemikian rupa sehingga tampak seolah-olah api hitam menyembur keluar dari mulut naga—menghancurkan hamparan tanah yang luas dalam ledakan mematikan. Tanah terkelupas dari bumi; bongkahan gunung lenyap; tubuh manusia tercabik-cabik hingga ke atom-atomnya.

Saat semburan api hitam mereda, pasukan pahlawan yang berjumlah 4.700 orang telah terpotong menjadi dua.

“Wow…” Meskipun dia yang memesannya, keringat dingin membasahi dahi Shinichi saat melihat pemandangan mengerikan itu.

Tidak ada kata-kata yang dapat menggambarkan keputusasaan yang dirasakan para pahlawan saat menyaksikan kekuatan yang begitu merusak.

“Sudah berakhir… Kita tidak bisa menang, bahkan jika kita tidak bisa mati, bahkan jika kita terus kembali selamanya…”

Pedang mereka terjatuh dari tangan mereka yang gemetar, dan lutut mereka menyerah.

Tidak masalah jika tubuh jasmani mereka tidak mati: Tubuh dengan jiwa yang hancur tidak ada bedanya dengan boneka kain.

Namun pendeta jahat itu tanpa ampun meneruskan serangannya terhadap para pahlawan—yang pada saat itu praktis sudah menjadi mayat hidup.

“Isi ulang,” perintah Shinichi.

“Baik, Pak. Apport .” Setelah itu, Celes secara ajaib memindahkan peluru senapan yang disimpan oleh konduktor sihir ke dalam meriam-meriam besar. Setelah terkunci dan terisi ulang, ia mengarahkannya ke arah orang-orang itu—mereka sudah hampir mati. “Tembak.”

Suara mengerikan itu kembali merobek udara, dan empat ribu peluru melesat ke arah para pahlawan, tapi—

“Benteng,” teriak Raja Iblis.

Tepat pada waktunya, dinding cahaya muncul di depan para pahlawan, melindungi mereka dari lemparan besi.

“Kenapa…?” salah satu pahlawan memulai.

“Astaga, belatung-belatung. Kalian bahkan tidak layak dibunuh. Kalian menyebut diri kalian pahlawan ?!” teriaknya, memaki-maki sekelompok orang yang tercengang itu dengan amarahnya yang meluap-luap. “Kenapa kalian tidak berjuang? Kenapa kalian tidak berjuang untuk hidup? Kumpulkan keberanian kalian dan hadapi musuh-musuh kalian, berapa pun kekuatan mereka… Bukankah itu yang namanya pahlawan?!”

“—Ngh?!” Saat mereka ditegur oleh musuh mereka, mereka mengangkat kepala mereka, seolah-olah mata mereka baru pertama kali terbuka.

Tetapi mereka masih kekurangan tenaga untuk berdiri.

“Tapi kita tidak sebanding dengan—”

“Jangan menyerah!” Sebuah suara penuh semangat tiba-tiba bergema di medan perang, memecah keputusasaan.

Para pahlawan berbalik kaget melihat sosok berambut panjang semerah matahari terbit, mengenakan syal merah tua yang berkibar tertiup angin. Perwujudan fisik keadilan. Namanya—

“Arian si Merah?!”

“Kudengar dia menghilang setelah Hube melecehkannya secara seksual. Apa yang dia lakukan di sini?!” tanya salah satu pahlawan.

“Tunggu, dia tidak sendirian!”

Di belakangnya mengintip seorang gadis berambut pirang dalam jubah seorang pendeta wanita, yang melantunkan doa belas kasihan bagi para pahlawan. “Tolong sembuhkan luka mereka, Penyembuhan Area .”

Cahaya magis yang hangat menetes ke atas mereka, membasahi dan menyembuhkan luka-luka mereka. Seolah-olah membangkitkan semangat mereka yang hancur.

“Itu Saint Sanctina!”

“Kenapa dia ada di sini?!”

Ada beberapa rumor yang beredar di sana-sini bahwa Sang Santa telah menjalin hubungan dengan seorang penyanyi muda, yang membuatnya tersesat dan meninggalkan gereja. Dengan informasi ini, para pahlawan tidak yakin apa yang harus dilakukan setelah rangkaian peristiwa ini.

Namun Arian berteriak dari seberang lapangan, menepis keraguan terakhir mereka. “Kalian mungkin pernah mendengar cerita bahwa aku menghilang atau Sanctina mengkhianati gereja. Semua itu kebohongan untuk menyesatkan musuh… Benar, itu semua untuk mengalahkan pion Dewa Jahat itu!”

“A-apa?!”

Dengan bakat ekstra-dramatis, ia mengerahkan seluruh kemampuannya dalam penampilannya, dan penonton langsung memercayainya.

“Nanti kau boleh menegur kami karena menipumu. Tapi sekarang, aku memintamu untuk mengumpulkan keberanian dan bangkit,” rayu Sanctina.

“Nyonya Sanctina!”

Matanya berkaca-kaca—seperti yang diduga dari bertahun-tahun berpura-pura, memainkan perannya yang suci. Ia telah mengasah kemampuan aktingnya. Para pahlawan tergerak oleh adegan ini dan berdiri dengan kaki gemetar menyambut panggilannya.

Arian tersenyum kepada mereka sambil berjalan perlahan mendekati Raja Iblis. “Kita bukan sekutu. Tapi saat ini, kurasa kita menghadapi musuh yang jauh lebih besar.”

“Aku tahu.” Sambil mengangguk, Raja Iblis dan Arian menatap naga besar yang menjulang tinggi di atas mereka.

Saat yang lain menyaksikan Raja Iblis yang mahakuasa berdiri berdampingan dengan seorang pahlawan, mereka tersenyum, wajah mereka berseri-seri dengan optimisme—berkebalikan dari ekspresi terkejut mereka beberapa saat sebelumnya.

“Kita bisa menang! Kita bisa mengalahkannya!” teriak para pria itu.

Di dalam kepala Naga Batu Hitam, Shinichi menahan napas dan berusaha mati-matian untuk tidak tertawa melihat adegan yang tersaji seperti manga murahan untuk anak laki-laki.

“Heh-heh-heh. Wah, ini lucu sekali…!” serunya sambil terkekeh.

“Aku tidak bisa menertawakan ini. Para pahlawan terlalu menyedihkan,” geram Celes, mempertanyakan apakah Shinichi benar-benar seorang pendeta jahat. Meskipun ikut serta dalam rencana liciknya, ia mulai merasa sedikit takut padanya.

Ini semua bagian dari rencananya: Raja Iblis turun tangan untuk melindungi para pahlawan; Arian dan Sanctina turun ke tempat kejadian.

Ia tahu mereka takkan mampu mengalahkan pasukan pahlawan abadi. Dan jika tak mungkin menjadikan mereka semua sekutu, ia perlu menghilangkan sejenak sikap bermusuhan mereka.

Satu-satunya saat dua musuh bertemu adalah saat menghadapi musuh yang sama. Ia menyebutnya, strategi “Musuh Musuhku adalah Temanku Sehari Ini! Pihak Ketiga Melakukan Intrusi yang Kejam!”. Itu adalah rencana yang cerdik, jika ia boleh mengatakannya sendiri. Rencana itu memanfaatkan kemunculan musuh yang luar biasa kuat—Dewa Jahat, dalam hal ini—untuk memungkinkan manusia dan iblis bekerja sama karena mereka tak punya pilihan lain . Ditambah lagi, jika mereka bisa membuat beberapa tuduhan palsu terhadap mantan uskup penguntit yang menyebalkan itu, sehingga menghancurkan semua kepercayaan padanya—yah, itu seperti membunuh dua burung terlampaui satu batu.

“Semua ini gara-gara ketidakpuasan dan ketidakpercayaan mereka terhadap Hube. Sekalipun kejahatan telah mengakar, keadilan akan menang pada akhirnya!” Shinichi terkekeh.

“Bagian mana dari dirimu yang adil?” tanya Celes.

“Yah, aku mungkin jahat, tapi Rino kebalikannya, jadi kita semua baik!” Di balik topengnya, seringai Shinichi begitu jahat, dia tidak akan pernah membiarkan Rino, Sang Pencinta Keadilan Super, melihatnya.

Sebagai sutradara drama megah ini, ia menambahkan sentuhan akhir. “Mwa-ha-ha! Kau bukan tandingan kekuatan Elazok! Raja Iblis penuh luka, dan kau hanya menambahkan dua pahlawan yang menyedihkan! Hellsaur, habisi mereka!”

Suara mendebarkan itu meletus untuk ketiga kalinya, tetapi Raja Iblis dan Sanctina menggunakan Benteng untuk menangkis hujan peluru besi. Arian menghunus pedang sihirnya sambil menerjang ke arah naga itu.

“Aku datang, Shin—eh, maksudku, pendeta jahat, Yang Sejati!”

Layaknya pertandingan gulat profesional yang sudah dinaskah, penonton—para pahlawan, dalam hal ini—tak akan percaya jika mereka tak bertarung sekuat tenaga. Ia melesat di tanah lebih cepat daripada angin, menebas kaki naga yang besar itu.

“Hai!”

Didukung oleh kekuatan setengah naga Arian, pedang sihir setajam silet buatan tangan para dvergr itu dapat mengiris berlian semudah merobek kertas. Pedang itu dengan mudah menembus baju zirah obsidian sang naga, dan gumpalan tanah berhamburan dari lukanya.

Bahkan senyum Shinichi pun melebar melihat serangan hebat itu. “Keren, Arian. Baiklah, waktunya serangan balik!”

“Tidak mungkin,” kata Celes.

“…Permisi?”

“Kita tidak punya cara untuk menyerang daratan.”

“Eh, kita kan raksasa. Nggak bisa kan kita cuma menghentakkan kaki atau mengibaskan ekor?”

“Kita tidak bisa bergerak karena benda ini terlalu berat. Malahan, kalau kita terlalu banyak bergerak, kita akan menghancurkannya.”

“Kau bercanda?!” teriak Shinichi kaget, tapi seharusnya itu sudah jelas sejak awal.

Naga Batu Hitam itu hanyalah golem, yang tubuhnya terbuat dari tanah. Bahkan bukan tanah khusus. Hanya tanah biasa, tua, dan biasa yang bisa kau temukan di mana saja.

Ukuran terbaiknya berkisar dari seukuran boneka—seperti yang mereka gunakan untuk pertunjukan langsung Rino—hingga maksimal dua kali ukuran manusia. Lebih besar dari itu, mereka tidak akan bisa beroperasi dengan baik.

Naga Batu Hitam ini tingginya lebih dari seratus kaki. Ia kokoh, diperkuat dengan mantra Perlindungan . Cangkang luarnya terbuat dari obsidian untuk menopang bagian dalamnya, tetapi itu berarti ia tidak bisa bergerak lebih jauh selain meriam dan kepalanya.

“Gah! Baiklah kalau begitu, kau harus menggunakan sihir untuk—” Shinichi memulai.

“Itu juga tidak mungkin,” sela Celes.

“…APA?”

“Aku hampir tidak punya sihir lagi.” Ia menunjuk Air Mata Matteral di belakang mereka. Air mata itu telah menjadi sumber sihir utamanya. Wajahnya menunjukkan tanda-tanda kelelahan yang nyata.

Konduktor sihir raksasa itu seharusnya berkilau, penuh dengan sihir puluhan ribu orang. Kini, ia telah berubah gelap dan keruh—seberkas cahaya kecil berkelap-kelip di dalamnya seperti lilin yang tertiup angin.

“Aku mengeluarkan lebih banyak sihirku dari yang kuduga, menahan tubuh besar itu tetap utuh dan mengurangi hentakan saat kami menembakkan meriam.”

“Aku masih merasa itu terlalu cepat…”

“Oh, mungkin karena aku mengeluarkan Napas Naga Palsu , yang menghabiskan 90 persen sihirku.”

“Itu jelas satu-satunya alasan sialan!”

“Aku belum pernah menggunakan begitu banyak sihir sekaligus. Seru sekali.” Dia menyeringai.

“Lucu sekali… maksudku, berhentilah main-main denganku!” Mereka terus bercanda.

Sementara itu, di kaki mereka—

“Urgh, entah kenapa aku tiba-tiba merasa mual!” Dengan intuisi wanitanya yang memperingatkannya bahwa Shinichi sedang menggoda Celes, Arian melampiaskan amarahnya dengan menebas kaki Naga Batu Hitam.

Pemandangan itu tiba-tiba membawa kembali semangat para pahlawan.

“Lihat! Naga itu tidak bergerak lagi!”

“Entah kenapa, tapi ini kesempatan kita! Ayo kita ikut juga!”

“Ya, jangan lupa bahwa kita juga pahlawan!”

Mengelilingi Naga Batu Hitam, mereka mengerahkan sisa kekuatan mereka ke dalam pedang dan sihir. Secara individu, mereka lemah, tetapi secara kolektif, mereka mulai mencabik-cabik tubuh raksasanya.

“Kita tidak akan bisa bertahan lebih lama lagi,” Celes memperingatkan.

“Bajingan-bajingan kalian… Bajingan-bajingan itu—!” teriak Shinichi, sambil mengeluarkan teriakan seekor binatang kecil yang terpojok.

Itulah sinyal untuk mengakhiri sandiwara itu.

“Pahlawan mundur!” teriak Raja Iblis, saat gelombang sihir kuat menyapu dari tubuhnya.

“Mundur semuanya!” perintah Arian.

“Uh, ya!” Mereka buru-buru menjauh dari binatang yang setengah hancur itu.

Sudut mulut Raja Iblis terangkat saat ia berhadapan dengan golem itu. ” Napas Naga , hmm? … Sesuatu yang sudah lama tidak kulihat.”

Itu adalah mantra yang sama yang telah dilemparkan oleh istrinya dan saingan terbesarnya—Putri Biru Perang, Regina.

Itulah sebabnya dia perlu membalas dengan mantra yang sama kuatnya.

“Api biru yang bersinar di bawah tanah, cahaya penyelamat yang menciptakan dunia iblis kita, tunjukkan satu momen kekuatan penghancurmu, ubah musuhku menjadi abu—”

Dia pernah menggunakan ini sebelumnya melawan kelompok Ruzal, tetapi tidak seperti saat itu, dia tidak memperpendek mantra atau menahannya sedikit pun. Dia menuangkan seluruh sihirnya yang tersisa ke dalam mantra dan menciptakan matahari dunia iblis di atas permukaan.

“—Suar Biru Mengamuk!”

Sebuah bola api yang cemerlang memandikan dunia dengan warna biru saat melesat menuju Naga Batu Hitam.

“Kau mencoba membunuh kami?!” teriak Shinichi.

“Terbang.”

Di detik-detik terakhir, Celes menangkapnya dan melemparkan mereka keluar dari naga itu. Shinichi menatap ke bawah saat naga itu ditelan badai api, tanpa meninggalkan jejak keberadaannya.

Angin panas yang kencang mengikis permukaan dunia.

“Agh!” Arian, Sanctina, dan pasukan pahlawan berlari menjauh dari api, namun mereka terjatuh dan berguling-guling di tanah.

Satu-satunya yang berdiri adalah Raja Iblis, diam tak bergerak dan tak terpengaruh angin. Ia mendongak ke arah awan jamur yang mekar di atas tempat itu, sementara ketidakpuasan terpancar di wajahnya.

“Meskipun aku sedikit terpuruk oleh para pahlawan, aku tampaknya mulai kehilangan keunggulanku.” Ia merenung bahwa ia perlu berbenah diri, menata diri, dan berlatih lagi jika ia ingin menunjukkan wajahnya kepada istrinya lagi.

Tertutupi puing-puing dan kotoran, kelompok itu—termasuk Arian—hanya bisa menghela napas.

“Dia sungguh luar biasa…,” renungnya.

“Tidak mungkin kita bisa menang melawannya…,” komentar Sanctina.

Di belakang mereka, para pahlawan lainnya masih berguling-guling di tanah, wajah mereka dipenuhi rasa terkejut. Namun, mereka tak lagi takut. Mereka tak bisa memahami betapa kuatnya musuh mereka.

“Mwa-ha-ha. Kekuatan yang luar biasa. Salut untuk Raja Iblis Biru yang berani melawan Elazok. Demi menghormati perjuanganmu yang hebat, aku akan membiarkanmu—untuk saat ini.”

“Bagaimanapun kau melihatnya, kita sudah kalah telak,” gumam Celes, tapi Shinichi memutuskan untuk mengabaikan komentar Celes yang datar itu saat dia melontarkan kata-kata terakhirnya pada Raja Iblis.

“Tapi jangan sampai salah mengira kekuatan Elazok hanya sebatas ini. Bersiaplah! Akan ada pembunuh kedua atau ketiga yang akan merenggut nyawamu. Kalau aku jadi kamu, aku pasti akan tidur dengan satu mata terbuka. Mwa-ha-ha!”

“…Saya minta maaf atas ketidaknyamanannya, tetapi semakin sulit bagi kami untuk bertahan dengan Fly .”

“Sebentar lagi, Celes!” bisiknya saat kendalinya atas sihir mulai goyah.

Shinichi, alias pendeta jahat, Yang Sejati, menghilang ke langit.

Arian memperhatikan mereka pergi sebelum perlahan mendekati Raja Iblis. “Sekarang, kurasa kita belum cukup mengenal satu sama lain untuk bisa bersahabat. Tapi musuh yang lebih besar telah muncul. Tidakkah menurutmu sebaiknya kita hentikan pertempuran kita untuk sementara waktu?”

Dia mengulurkan tangannya yang kecil dan pucat, yang kemudian digenggam oleh Raja Iblis dengan tangannya yang besar dan biru.

“Kami tidak pernah menginginkan perang dengan manusia. Semuanya baik-baik saja selama aku bisa memberi makan putri kecilku tersayang beberapa makanan lezat.”

Kedua spesies itu saling berjabat tangan dengan erat.

Mengikuti arahan Sanctina, para pahlawan lainnya mulai bertepuk tangan. Tepuk tangan meriah menghujani mereka berdua. Arian dan Raja Iblis saling tersenyum kecut sambil melanjutkan jabat tangan mereka.

“Kupikir ini akan memalukan, tapi aku mulai merasa sangaat bersalah,” aku Arian.

“Heh, kurasa kita sudah masuk dalam barisan orang-orang sakit dan bengkok,” jawabnya.

Di masa depan, momen ini akan dikenang sebagai “Hari Persahabatan antara Manusia dan Setan.”

Namun, para dalang di balik ini tahu bahwa itu tidak lebih dari sekadar sandiwara yang tidak mengenakkan.

Bagaimana pun, begitulah pertarungan sia-sia antara iblis di Dog Valley dan para pahlawan abadi terhenti sementara.