Prolog

Kota Suci. Basilika Agung Dewi Elazonia.

Dinding marmer berkilau di bawah sinar matahari—indahnya menyilaukan, seolah-olah dinding itu adalah wujud transmutasi Sang Dewi. Semua orang tergerak untuk mempersembahkan bakti mereka di hadapan pemandangan ilahi ini.

Namun, semakin terang cahayanya, semakin gelap bayangannya. Begitulah hakikatnya. Kebenaran gereja yang menyeramkan terkubur jauh di bawah sorotan cahaya Basilika Agung yang menyilaukan.

“AAAAAAAAaaahhh—!”

Raungan mengerikan memantul di ruang lembap itu—lubang-lubang bumi, jauh dari permukaan matahari. Bahkan, kedalamannya hampir mencapai perut neraka. Sebuah penjara bawah tanah sepuluh lantai yang tertutup rapat dari dunia luar oleh tutup besi.

Lubang Hukuman Ilahi digunakan untuk mengusir para pahlawan yang melanggar hukum. Tak seorang pun boleh tahu keberadaannya, terutama para pengikutnya. Itu adalah tanah tandus yang paling buruk dan kotor, tempat kotor dan penuh sampah Gereja Dewi.

“Gack! Gragh! Aaah!”

Dari sana meletus isak tangis kekanak-kanakan, tawa melengking, raungan tak terpahami, dan suara dentuman kepala yang membentur dinding batu. Sulit dipercaya bahwa setiap tangisan itu dilantunkan oleh seorang pahlawan, seseorang yang pernah menerima restu Dewi.

Namun, itulah jati diri mereka. Masing-masing dari mereka memamerkan simbol matahari Dewi yang terpampang di suatu tempat di tubuh mereka, yang memberi mereka status abadi. Itulah mengapa para tahanan ini dipukuli dan dilukai secara psikologis: Mustahil untuk membunuh mereka. Lebih tepatnya, mereka akan dibangkitkan di gereja terdekat setelah kematian mereka.

Kepala terpenggal? Menguap begitu saja? Tak masalah. Tubuh dan ingatan mereka masih bisa dibangkitkan—memberikan mereka keajaiban hidup. Ini terbatas pada penggunaan eksklusif para pahlawan, menarik pengikut ke gereja dan menyingkirkan para pembangkang. Begitulah cara organisasi ini mengendalikan seluruh benua Uropeh.

Namun, pada akhirnya, seorang pahlawan tetaplah manusia. Artinya, kepribadian mereka bisa saja berubah seiring waktu… Atau mungkin lebih tepat jika dikatakan mereka bisa merombak total kebiasaan lama mereka karena mereka pernah menjadi pahlawan.

Aturan emas mereka adalah bersikap rendah hati dan baik kepada orang lain tanpa terkecuali. Kedengarannya mungkin seperti mimpi yang konyol, tetapi sebenarnya itulah kunci untuk mempertahankan diri. Secara teori, seorang pejuang bisa menjadi cukup kuat untuk melawan api dan kayu bakar, tetapi itu akan dengan mudah menjadi pedang bermata dua jika menimbulkan rasa iri atau takut pada orang lain—artinya, hal itu berpotensi menyebabkan kejatuhannya.

Rahasia umur panjang adalah diterima dan disukai orang lain. Dengan begitu, mereka tidak akan terdorong untuk menyimpan dendam terhadap Anda. Itu berarti cara terbaik untuk membela diri adalah berteman dengan calon pembunuh Anda.

“Sifat baik” dan “persahabatan” adalah senjata terbaik untuk menjauhkan diri dari kematian.

Tapi bagaimana dengan para pahlawan abadi ini? Mereka tak perlu menunjukkan kerendahan hati atau kebaikan jika kematian tak ada dalam perhitungan. Begitu menyadari hal ini, para pahlawan menjadi sombong, yang mendorong mereka untuk melukai atau membunuh warga sipil—dan berkontribusi pada kehancuran mereka sendiri. Para prajurit elit gereja mengendalikan mereka dengan menyegel mereka jauh di dalam lubang rahasia ini.

“Sialan! Aku akan keluar dari sini dan membalas dendam!”

Seorang pahlawan muda mungkin akan mengumpat para penculiknya saat ia dibawa ke sini, tetapi seiring berjalannya waktu, ia akan berubah menjadi hanya cangkang dari dirinya yang dulu, tersenyum saat ia mengejar kupu-kupu khayalan di sel penjaranya.

Mustahil membangun penjara yang bisa menahan seorang pahlawan selamanya. Lagipula, mereka dipilih karena kekuatan mereka sebagai pendekar pedang dan pengguna sihir yang terampil. Lebih penting lagi, jika mereka bunuh diri, mereka akan berteleportasi dan bangkit kembali di gereja terdekat, memungkinkan mereka melarikan diri sesuka hati.

Jika mereka tidak dapat dibunuh atau ditahan selamanya, maka hanya ada satu pilihan: Mereka harus binasa…secara psikologis.

Kedengarannya seperti ide yang dicetuskan oleh seorang anak nakal. Namun, sebenarnya, gereja telah menggunakan metode ini sejak awal berdirinya.

Pertama, mereka akan membiarkan serangga pemakan daging merayap ke setiap lubang di tubuh sang pahlawan: mata, mulut, hidung, telinga, uretra, anus. Kemudian, mereka akan membiarkan para pahlawan ini dimakan hidup-hidup dari dalam hingga menimbulkan kengerian dan rasa sakit yang luar biasa. Namun, bahkan jika mereka binasa sambil tetap waras, mereka akan dibangkitkan di gereja terdekat: Basilika Agung tepat di atas kepala mereka, tempat mereka akan segera ditangkap kembali dan diseret kembali ke lubang. Bilas dan ulangi.

Mereka akan terus-menerus mengalami kengerian ini hingga pikiran mereka menyerah dan tak berdaya. Begitu jiwa mereka menjadi hampa, mereka akan menjadi boneka tak berdaya, sisa-sisa pahlawan yang dulu agung. Satu-satunya sifat mereka hanyalah ketidakmampuan untuk mati.

“Hmm-hmm, la-la-la…,” nyanyi seorang perempuan tua dengan senyum kecil yang ramah. Dengungannya menggema di seluruh penjara.

Di masa lalunya, ia pernah dikhianati kekasihnya, yang membuatnya membenci semua manusia dan membakar lebih dari seratus orang, melenyapkan mereka menjadi tumpukan abu, yang ditakdirkan tak akan pernah dibangkitkan. Ada masa dalam hidupnya ketika ia acuh tak acuh terhadap mantra-mantra iblisnya. Kini, ia tak lebih dari seorang wanita tua yang lemah, pikun. Ia telah kehilangan kemampuannya untuk membayangkan gambaran-gambaran jernih dalam benaknya, yang diperlukan untuk merapal segala bentuk sihir.

Perasaan tak berdaya ini tidak hanya dialami oleh para pengguna sihir: para Prajurit juga menderita dalam situasi serupa. Kekuatan luar biasa mereka lahir dari penggunaan mantra Pesona Fisik secara tidak sadar bahkan sebelum mereka menjadi pahlawan, yang berarti massa otot mereka tidak sepenuhnya berwujud fisik. Dengan kehilangan kendali atas pikiran, mereka tidak akan mampu merapal mantra ini, dan itu membuat mereka tak berdaya.

Dalam banyak hal, para pahlawan yang gugur terjebak di neraka—sampai hari mereka meninggal karena usia tua, ketika mereka akhirnya dibebaskan dari kutukan abadi mereka.

Oh, Dewi Elazonia. Mengapa engkau memilihku menjadi pahlawan? Mereka pasti akan menuntut jawaban darinya jika mereka tidak begitu hancur di dalam.

Namun, ada segelintir tahanan di Lubang Hukuman Ilahi yang kewarasannya nyaris tak tergoyahkan—mereka yang tidak melakukan tindakan yang cukup keji hingga menyebabkan kehancuran psikologis total. Mereka ditahan karena gereja tidak ingin kejahatan mereka terungkap.

Salah satu tahanan tersebut adalah mantan Uskup Hube dari Boar Kingdom, yang diusir dari jabatannya ketika katedral dihancurkan.

“Bajingan, bajingan…!” gerutunya sambil membenturkan kepalanya ke dinding batu abu-abu selnya. Tak ada apa pun selain tempat tidur, toilet, dan kitab suci Dewi di atas meja kecil di ruangan itu.

Jeritan para tahanan lain tidak membuatnya terguncang, dan pikirannya masih jernih. Bahkan, paduan suara yang kacau di sekelilingnya tidak sampai ke telinganya. Orang normal mana pun tidak akan sanggup menahan kegaduhan ini selama lebih dari tiga hari, tetapi yang ia dengar hanyalah sebuah suara yang terus-menerus terngiang di benaknya, menenggelamkan kebisingan. Itu adalah suara seorang gadis—kekasihnya.

“Selamat tinggal, Uskup.”

Ia tampak sedih ketika mereka berpisah untuk terakhir kalinya, lalu berbalik dan pergi untuk selamanya. Ia tak tega menyalahkannya, bahkan setelah semua rasa sakit yang ia berikan padanya. Rambut merahnya tergerai saat ia mengamatinya dari belakang. Lalu, sosok rampingnya diselimuti kabut hitam yang meliuk-liuk membentuk seorang anak laki-laki, sudut-sudut mulutnya melengkung membentuk seringai nakal saat ia mengejek Hube.

“Kau kehilangan cintamu, gelarmu, kehormatanmu. Sekarang katakan padaku, bagaimana rasanya?”

Hube tidak dapat bergerak, terpaksa menyaksikan saat anak laki-laki itu merobek pakaiannya dan menodainya di depan matanya sendiri.

Imajinasinya mempermainkannya. Itu tidak terjadi dalam kehidupan nyata. Itu adalah proyeksi hasrat terdalamnya.

Itulah sebabnya Hube menjerit marah dan mencakar-cakar dinding, agar ia tak perlu lagi melihat gambar ini. “Bajingan sesat—!”

Kukunya copot, darah menetes di tangannya. Rasa sakitnya tak tertahankan. Ia menyalahkan semua itu pada bocah berambut hitam itu, semakin membencinya. Ia bahkan tak menyadari ironi di balik kenyataan bahwa kebencian yang menggerogoti ini adalah anugerah penyelamatnya, menariknya kembali dari ambang kegilaan.

“Kau tidak akan bisa lolos dengan ini… Aku akan mempermalukanmu, menghancurkanmu, seratus kali lipat!”

Ia akan menghancurkan mereka semua: iblis-iblis yang melindungi anak laki-laki itu, negara yang menyenangkan ini atau apa pun yang begitu ingin ia ciptakan, dan bahkan gadis berambut merah yang terkikik di sampingnya. Ia akan membuat anak laki-laki itu menderita sampai ia memohon untuk mati. Baru setelah itu ia akan beristirahat.

“Tak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan! Tak peduli apa yang harus kulakukan!”

Adegan balas dendam berputar-putar di benaknya, membayangkan pengulangan baru dari tindakannya dan mengukir kebenciannya terhadap bocah itu jauh di dalam jiwanya. Terjebak oleh fantasi-fantasi manis ini, Hube tidak memperhatikan sekelilingnya. Di dalam selnya, tertutup oleh pintu besi berat yang tak bisa dimasuki siapa pun, di belakangnya ia menatap dinding dan mengumpat… berdiri seseorang, menatap dalam diam…