Bab 2: Santo Gading

Ketika Raja Iblis menangkis sihir cahaya kelas tertinggi, Holy Torrent , Santo Sanctina dan rekan-rekannya menggunakan lingkaran sihir mereka untuk melarikan diri dari Lembah Anjing menuju reruntuhan katedral di Kerajaan Babi Hutan. Meskipun kalah telak, wajah Santo yang menawan itu tidak menunjukkan tanda-tanda kekesalan atau ketidaksabaran.

Dewi kita sedang menguji kita. Kita akan selangkah lebih dekat ke surganya setelah kita menghancurkan Raja Iblis jahat itu.

Surga ini hanya terbuka bagi para pengikut setia Dewi Elazonia setelah kematian. Untuk membuktikan bahwa mereka layak bergabung dengannya, mereka diharuskan mengalahkan makhluk-makhluk iblis yang jahat, meskipun itu berarti mereka harus mati secara terhormat—untuk dibangkitkan dan menantang mereka sekali lagi.

Tekadnya untuk bergabung dengan Dewi itu layaknya seorang pengikut yang taat, dan semua prajurit suci menghujaninya dengan pujian.

“Anda benar sekali, Lady Sanctina.”

“Selain kamu, siapa lagi yang mungkin bisa mengalahkan Raja Iblis?”

“Kami akan berjuang untukmu, Santo kami, sampai tetes darah terakhir kami meninggalkan tubuh kami.”

Saat mereka dengan setia berlutut di hadapannya, Sanctina tersenyum tenang ke arah mereka. Ia sudah terbiasa dengan hal seperti ini, meskipun mereka jauh lebih tua darinya.

“Kita mungkin gagal kali ini,” dia memulai, “tapi kita masih punya cara lain untuk mengalahkan penguasa jahat mereka.”

Metode itu adalah sihir cahaya terkuat yang diketahui manusia: Kehancuran Matahari . Sihir itu menciptakan lensa ajaib raksasa yang membentang jauh di langit hingga cakrawala, mengumpulkan energi matahari untuk menghanguskan permukaan bumi. Itu adalah hukuman ilahi dari Sang Dewi.

Menurut ajaran mereka, ia memberikan kekuatan ini kepada paus pertama, yang kemudian menghancurkan ibu kota Tikus yang sesat dengan menggunakan Solar Ruin . Banyak lukisan menggambarkan momen ilahi ini: lensa ajaib yang menyerap sinar matahari, langit tengah hari yang berubah menjadi hitam pekat tanpa batas, dan cahaya serta panas yang mengamuk mengalir deras ke kota seperti air terjun—lebih dari sepuluh ribu derajat Fahrenheit.

Hati Sanctina berdebar-debar penuh harap saat ia membayangkan bagaimana ia juga akan digambarkan dalam lukisan demi lukisan di momen kemenangannya mengalahkan Raja Iblis. Ia sama sekali tidak berusaha menenangkan jantungnya yang berdebar kencang.

“Meski begitu, kita tidak bisa mengalahkannya dalam situasi seperti sekarang.”

Lagipula, bahkan Paus pertama pun tak mungkin bisa melancarkan Reruntuhan Matahari tanpa restu dan dukungan Dewi. Bagaimanapun cara pandangmu, Sanctina dan tiga puluh prajuritnya yang sedikit takkan mampu mengerahkan kekuatan yang cukup untuk menggunakan kekejian magis semacam itu.

Saat ia merenung dengan raut wajah cemas, salah satu anak buahnya angkat bicara. “Mungkin kita harus berkonsultasi dengan Kardinal Cronklum. Dia akan memberi kita sedikit kebijaksanaan dan wawasan untuk langkah kita selanjutnya.”

“Ah ya, ide yang bagus,” kata Sanctina sambil bertepuk tangan dan tersenyum.

Melalui pesan telepati, dia menjelaskan seluruh situasi kepada Cronklum di Archbasilica.

“ Itulah sebabnya aku ingin meminta bantuanmu untuk menghancurkan raja jahat mereka ,” pungkasnya.

” Begitu ,” jawabnya tanpa sedikit pun teguran karena gagal dalam misinya. Ia menyarankan solusi: ” Pergilah ke daerah pertambangan di utara, Tigris. Mereka seharusnya punya kau-tahu-apa.”

” Kau tahu apa? ” tanyanya sambil memiringkan kepalanya karena bingung sesaat.

Namun ketika Cronklum menjelaskan lebih lanjut, ia langsung setuju. “Ya, kita bisa mengalahkan Raja Iblis jahat dengan itu.”

“Baiklah, aku menunggu kabar baik.”

Setelah itu, ia memutus sambungan telepati dan memastikan tidak ada orang di sekitar. “Itu, dan penduduk Tigris kurang percaya pada Dewi kita. Kesempatan yang luar biasa untuk mengingatkan mereka akan kekuatan gereja,” gumam Cronklum dalam hati.

Dengan mengalahkan Raja Iblis dan merebut negara sinis Tigris, dia pasti akan dipilih sebagai paus berikutnya, tidak perlu diragukan lagi.

“Aku mengandalkanmu, Santo terkasihku.”

Saat dia membayangkan hari ketika anjing pelacaknya yang mahal dan setia akan memburu rusa untuknya, wajahnya tersenyum cerah.

Di sebuah kedai dan penginapan di Kerajaan Babi Hutan, pemiliknya yang sudah setengah baya tersenyum geli dan terkejut ketika anak laki-laki berambut hitam dan pelayannya mengunjunginya.

“Anak itu masih hidup! Waktu kalian nggak balik lagi setelah bertengkar sama Raja Iblis, kukira kalian bakal dibantai.”

“Yah, uang receh selalu muncul, lho. Nggak bisa semudah itu menyingkirkan orang yang berkepribadian buruk,” jawab anak laki-laki berambut hitam itu.

“Itu bukan sesuatu yang pantas dibanggakan,” tegur pemilik toko sambil menyerahkan cangkir bir sebagai ucapan selamat atas kepulangan mereka.

Saat Shinichi duduk di bar, dia menerima minuman itu dengan penuh terima kasih.

“Ngomong-ngomong,” pemiliknya mengganti topik, “Kurasa Nona Arian kecil juga baik-baik saja?”

“Ya, dia tidak bisa datang hari ini, tapi dia baik-baik saja.”

“Tuan, saya ingin memesan ham dan roti,” sela Celes.

“Ah, bagus, jadi gadis itu baik-baik saja,” gumam pemiliknya, tampak lega saat menyiapkan pesanannya. “Maksudku, aku tidak khawatir tentang hidupnya, karena dia salah satu pahlawan abadi, tapi dengan semua selebaran di kota yang mengatakan dia dilecehkan secara seksual oleh uskup dan sebagainya, aku agak khawatir dia akan merasa sedih atau semacamnya.”

“Hmm? Apa memang begitu?” Shinichi yang membagikan selebaran itu, tapi ia pura-pura tidak tahu, memesan makanannya sendiri, dan mengganti topik. “Ngomong-ngomong, apa benar wanita suci ini atau siapa pun yang akan mencoba mengalahkan Raja Iblis selanjutnya?”

Melihat mantra serangannya melesat ke arah mereka dari arah tenggara dekat Kerajaan Babi Hutan, Shinichi menduga ia mungkin berhenti di sini. Tebakannya tampaknya tepat, karena pemilik kedai mengangguk, tampak sedikit terkesan.

“Kamu cepat tanggap. Kudengar gereja berasumsi kamu gagal dan mengirim Santo Sanctina untuk melakukan pekerjaan itu.”

“Bolehkah aku pesan ham dan rotinya untuk dibawa pulang? Aku ingin membawanya pulang,” sela Celes sekali lagi.

“Celes, apa kau tidak lihat kita sedang membicarakan hal penting sekarang? Nanti saja,” Shinichi memperingatkan, menyiratkan bahwa ia perlu lebih memperhatikan.

“Tidak ada yang lebih penting daripada makanan Lady Rino,” dia mengingatkannya.

Ketika berurusan dengan segala hal yang berhubungan dengan makanan, pembantu itu menjadi sangat tidak berguna, tidak dapat merespons atau berfungsi dengan baik. Pemilik rumah tersenyum melihat pemandangan yang sudah biasa mereka lihat, yaitu pertengkaran mereka berdua, sambil membungkus ham dan roti dengan kain.

Dia melanjutkan percakapan. “Ngomong-ngomong soal Santa Sanctina, kudengar dia lebih jago menggunakan sihir daripada para kardinal itu sendiri. Kalau kau terlalu ceroboh, dia akan mengalahkan Raja Iblis sebelum kau menyadarinya.”

“Yah, karena dia sudah menguasai kita, kita berharap bisa bergabung dengan Saint. Apa dia masih di sini?”

“Waktunya kurang tepat,” gerutu pemiliknya. “Kudengar dia di sini sampai kemarin. Sepertinya dia sudah pergi ke tempat lain.”

“Oh, ya. Kau tidak tahu ke mana dia pergi, kan?” tanya Shinichi.

Pemiliknya tertegun sejenak. “Hmmm, aku jelas mendengar mereka bilang dia pergi lewat gerbang utara, jadi dia mungkin menuju ke daerah pertambangan, Tigris.”

“Negara pertambangan?”

“Pergilah ke utara, mengitari Lembah Anjing, ke kaki Pegunungan Matteral. Di situlah kota mereka berada. Daerah itu sangat makmur karena pertambangan besi dan emasnya, lho.”

“Hmm, aku ingin sekali pergi ke urat nadi yang mengandung emas dan cepat kaya.”

“Kamu dan semua orang idiot di luar sana. Malah, banyak dari mereka sudah pergi untuk menguji keberuntungan mereka.”

Pemerintah tentu saja telah mengakuisisi area pertambangan terbaik di wilayah mereka. Mimpi menemukan emas akan tetap menjadi mimpi belaka.

“Harapanku akan demam emas pun sirna… Ngomong-ngomong, kenapa Santo pergi ke sana?”

“Kau pikir aku tahu? Kenapa kau tidak bertanya sendiri saja padanya,” balas pemilik toko itu. Namun, ia memberi satu peringatan yang berguna: “Tapi kurasa kau tidak akan bisa menjadi rekan kerja Saint.”

“Dan kenapa begitu?”

“Kabarnya, dia adalah anak ajaib kesayangan Kardinal Cronklum, jadi dia dikelilingi oleh sekelompok prajurit suci untuk menjauhkan orang-orang yang kurang baik.”

Itulah yang dikatakan salah satu pelanggan tetapnya: bahwa dia membawa tiga puluh pria bersamanya saat dia menuju utara.

“Tidak seperti Nona Arian yang baik hati, gadis ini ceritanya berbeda. Aku berani bertaruh dia tidak akan pernah membiarkan orang mencurigakan yang bukan pahlawan ikut-ikutan,” lanjutnya.

“Andai saja aku bisa mengirimkan lamaranku atau semacamnya,” canda Shinichi, menyembunyikan rasa frustrasinya.

Baiklah, saya rasa itu terlalu mudah.

Dalam situasi hidup-mati, kepercayaan lebih penting daripada keterampilan untuk menyatukan sebuah kelompok. Dengan kelompok pria yang dikenalnya dan kemampuan magisnya, ia tentu tidak punya alasan untuk membawa orang yang mencurigakan ke dalam kelompoknya.

Yang lebih penting, jika dia mendengar bahwa Uskup Hube telah menuduh Shinichi dan Celes berkonspirasi dengan Raja Iblis, akan berbahaya untuk memperlihatkan wajah mereka.

“Oh ya, apa yang terjadi pada Uskup Hube?” tanyanya.

“Hm? Dia dipanggil kembali ke Basilika Agung. Kurasa mereka sedang menangani insiden selebaran itu dan menyelidiki apakah dia bertanggung jawab atas runtuhnya katedral. Kudengar rumor mereka mencabut gelar uskupnya sebagai hukuman.”

“Ah, sayang sekali ( Heh-heh-heh, pantas saja ).”

” Tak perlu telepati perasaanmu yang sebenarnya padaku ,” canda Celes, sambil meneguk sisa birnya. Ia muak melihat Celes pandai menjaga wajah datar sementara Celes mencibir sinis pada dirinya sendiri.

Shinichi menerima minumannya yang sudah habis sebagai tanda, meninggalkan beberapa koin di meja sambil berdiri. “Terima kasih atas makanannya. Kami akan datang lagi.”

“Ya, dan lain kali bawalah nona kecil itu. Katakan padanya, jangan ada yang percaya rumor-rumor buruk itu,” seru pemiliknya.

Dia sudah meletakkan tangannya di pintu, siap untuk pergi, tetapi dia begitu tersentuh oleh perhatian pemilik pintu terhadap Arian sehingga dia berhenti dan menoleh ke belakang.

“Hei, pernahkah kamu mendengar tentang kentang goreng?” tanyanya.

“Apa itu?”

“Itu cara memasak kentang. Butuh banyak minyak, jadi mahal, tapi aku yakin kentang akan cocok sekali dengan bir…”

Kentang goreng ini—resep Shinichi—kemudian menjadi buah bibir di kota. Saking populernya, pemiliknya sampai menangis bahagia atas kemakmuran barunya.

Shinichi dan Celes kembali ke istana Raja Iblis untuk mengantarkan makanan untuk Rino dan menjemput Arian sebelum mereka menuju ke Tigris, negara pertambangan.

“Apakah kamu pernah ke sana sebelumnya, Arian?” tanyanya.

“Ya, aku dulu sering mampir waktu masih jadi pemburu monster. Panci besi, peralatan, dan barang-barang lainnya bisa dibeli di sana dengan harga sangat murah. Oh, dan kualitasnya juga bagus sekali. Kau tahu, pedang lamaku dibuat di Tigris!” Arian merengek.

“Pedang lamamu? Lebih mirip tongkat kasar.”

“Yah, aku tidak punya banyak uang saat itu…”

Saat itu, ia telah memesan pedang yang cukup kuat dan tebal agar tidak bengkok karena kekuatannya yang setengah naga. Karena itu, ia tidak punya cukup uang untuk mengasah atau menghias pedang itu. Ia mengenang kenangan ini dengan nostalgia sambil menggosok-gosok pedang ajaib buatan kurcaci yang kini terikat di pinggulnya.

“Saya tidak berpikir mereka menjual pedang ajaib, tetapi barang-barang mereka sangat murah dan berkualitas tinggi sehingga mereka bahkan menjualnya di Kerajaan Babi Hutan,” jelasnya.

“Jadi mereka untung dengan membeli harga rendah di Tigris dan menjual harga tinggi di Boar Kingdom,” Shinichi berteori dengan penuh semangat, sambil menangkupkan tinjunya dengan telapak tangan lainnya.

Ini informasi yang sangat berguna. Ia menoleh ke pelayan. “Celes, aku punya usulan bisnis untukmu.”

“Aku menolak teleportasi.”

“Ck, kamu sudah menemukan jawabannya, ya?”

Bayangkan: Perjalanan antara Kerajaan Babi Hutan dan Tigris memakan waktu sepuluh hari. Dengan teleportasi, mereka dapat mengurangi biaya perjalanan dan risiko pencurian di jalan raya. Artinya, mereka dapat menjual dengan harga lebih rendah daripada pedagang lain, memonopoli pasar, dan meraup untung besar.

“Izinkan saya menjelaskan. Semakin besar objeknya, semakin besar kekuatan magis yang dibutuhkan untuk menggunakan teleportasi. Jarak juga menjadi faktor, artinya saya hanya bisa berteleportasi, katakanlah, barang sekeranjang penuh, enam kali sehari.”

“Ya, itu lebih dari cukup, kau tahu.”

Setiap pengguna sihir manusia rata-rata akan terkejut dengan sikap acuh tak acuhnya, menjadi pucat saat mereka bertanya-tanya apa sebenarnya orang ini.

Namun Shinichi tahu akan sia-sia jika dia menggunakan sihirnya pada usaha seperti itu, karena dia perlu merapal mantra untuk menyerang dan menemukan musuh mereka serta menyamarkan dirinya dan Shinichi.

Selain itu, ia tidak ingin memusuhi para pedagang yang mereka hancurkan hingga bangkrut. Artinya, layanan pengiriman ekspres teleportasi ini tidak akan terwujud.

“Meskipun begitu, pada akhirnya kita perlu menghasilkan uang,” gumam Shinichi.

Memang, ada gunungan emas di kastil Raja Iblis. Bukan berarti mereka kekurangan dana atau semacamnya. Tapi ia perlu ingat bahwa itu bukannya tak terbatas. Karena mereka masih dalam tahap awal bertani dan masih jauh dari swasembada, mereka perlu mengeluarkan biaya yang signifikan untuk membeli makanan dari desa-desa tetangga. Artinya, ada banyak hasil panen dan tidak ada masukan, dan ia perlu mengamankan sejumlah pendapatan untuk memenuhi kebutuhan masa depan mereka.

“Jika kita punya barang-barang khusus eksklusif buatan iblis atau semacamnya, aku yakin kita akan dipenuhi pedagang yang ingin mendapatkan sepotong kue mereka.”

Jika mereka bisa bertukar dan menjual jiwa mereka dengan uang tunai, para pedagang akan menjadi orang pertama yang berjualan. Jika barang-barang itu cukup menggoda, pikirnya, beberapa pedagang pasti akan menemukan cara untuk mengakali ajaran Dewi dan mulai berdagang dengan para iblis.

“Dan dari sana, kita bisa menjalin perdagangan dengan manusia, yang pada akhirnya akan mengurangi prasangka terhadap kaum iblis…” celotehnya.

“Wah, Shinichi, kau memikirkan banyak sekali hal,” kagum Arian, menatap wajah seriusnya dengan kagum.

“Itu tugas penasihat,” jawab Celes tanpa banyak basa-basi, tapi dia pun memberinya roti untuk makan siang sebagai tanda terima kasih.

Mereka menghabiskan waktu hingga akhirnya tiba di Tigris.

Dengan latar belakang Pegunungan Matteral yang megah membentang di kejauhan di kedua arah, mereka berdiri di depan tembok kota. Tembok-tembok itu terbuat dari batu dari pegunungan, ditumpuk tinggi dan tebal di depan kota. Tembok itu tampak kokoh, lebih cocok untuk sebuah benteng yang tak tertembus daripada kota pertambangan.

“Yah, aku yakin Raja Iblis mungkin bisa mengalahkannya dalam satu pukulan,” Shinichi membual.

“Dia semacam pengecualian terhadap aturan, bukan?” sela Arian sambil tersenyum datar.

Bayangkan saja tembok kastil ini tak lebih dari selembar kertas bagi Raja Iblis, dan jika dibandingkan, bagaimana para pahlawan, apalagi manusia, akan berjuang dan goyah di depan benteng batu ini.

Ada banjir orang dan kereta yang datang dan pergi melewati gerbang kota: para penambang pergi bekerja, orang-orang mengangkut bijih ke kota, para pedagang menimbun barang-barang logam. Ketiganya menyelinap di antara kerumunan dan tidak dihentikan oleh penjaga gerbang saat mereka memasuki kota tanpa hambatan.

“Entahlah apakah karena industri utama mereka, tapi ada banyak pria berpenampilan kasar di sekitar sini,” ujar Shinichi.

“Kurasa itu masuk akal. Kau harus sangat kuat untuk bekerja sebagai pandai besi dan sebagainya.”

Semua pria yang berjalan di jalan tampak tegap, tetapi tak banyak yang bertubuh macho seperti para atlet angkat besi itu. Kebanyakan dari mereka lebih ramping, seperti pelari maraton.

Saya tidak mendapat kesan bahwa beginilah penampilan yang mereka inginkan—lebih seperti mereka tidak makan cukup untuk membangun otot.

Sebagai catatan tambahan, penggunaan sihir di dunia ini terbatas pada segelintir orang, meskipun kekuatannya jauh melampaui sains. Beberapa orang terpilih ini menjadi penyihir istana atau pendeta, pemburu monster, atau bahkan pahlawan—mereka tidak akan berakhir menggarap ladang di pertanian.

Berkat sihir dan kemudahannya, tidak banyak kemajuan ilmiah di dunia ini—tidak ada mesin pemanen, traktor, atau mesin lainnya, dan tentu saja tidak ada pestisida atau pupuk kimia. Semua ini berarti hasil panen mereka relatif kecil, dan mereka tidak bisa mendapatkan makanan yang dibutuhkan untuk menambah berat badan seperti orang Jepang modern.

Tapi mereka tampaknya tidak kelaparan, jadi itu bagus.

Setidaknya, mereka punya kentang, yang paling mirip dengan kecurangan dalam hal nutrisi. Jadi, mungkin dunia ini memang makmur.

Shinichi tenggelam dalam pikirannya hingga tiba-tiba ia tercium aroma lezat makanan yang tercium ke arahnya. Ketika mendongak, ia melihat seorang anak laki-laki sedang berjualan tusuk daging dari gerobaknya.

“Apa ini?” tanya Celes.

“Sate kambing!” jelas Arian. “Kalau tambah sedikit, dia akan melelehkan keju kambing di atasnya untukmu!”

Dia langsung menuju ke stan dengan cepat. “Aku ambil semua yang kalian punya,” perintahnya.

“Celes!” tegur Shinichi sambil mengejarnya. “Diam!”

“Margh blamag glomarm.” Dia mengunyah dan menelan ludah. ​​(Terjemahan: Mencoba melatih orang seperti anjing? Dasar pemilik yang kotor dan bejat.)

Bahkan dengan pipinya yang menggembung karena daging panggang, dia tetap tidak lupa menyindirnya seperti biasa.

“Makan atau ngobrol. Jangan dua-duanya.” Shinichi mengeluarkan sapu tangan dari sakunya dan mencoba membersihkan keju dari wajah gadis itu. “Astaga. Pertama kali melihatmu, kukira kau gadis yang keren. Oh, kenapa kau harus jadi begini…?”

“Seandainya aku tak tahu hasrat yang begitu kuat, aku tak akan tahu. Kaulah yang mengajari tubuh polos ini untuk mendambakan hal-hal yang begitu nakal.”

“Bisakah kau berhenti membuat sindiran seperti itu?” pinta Shinichi.

Dia tak bisa menyangkal bahwa dialah penyebab hasratnya terhadap daging (yang sama sekali tidak seksual), tapi dia tak pernah menyangka wanita itu akan berubah menjadi gadis kecil yang imut dan canggung. Dia tak bisa bertanggung jawab atas hal itu.

Saat dia berpikir dan mendesah berat, seseorang menepuk bahunya.

“Ada apa, Arian?”

“Wah, menurutku tusuk satenya enak sekali,” katanya sambil menunjukkan keju yang dioleskan di pipinya sambil mengunyah tusuk satenya.

“…Ada sesuatu di sini.” Shinichi tertawa datar sambil menyeka pipinya dengan sapu tangannya.

Senyumnya penuh dengan kegembiraan murni. “Hehehe, terima kasih!”

“Tidak masalah,” jawab Shinichi malu-malu, sambil meraih tusuk satenya sendiri untuk menyembunyikan rasa malunya.

Saat anak laki-laki di kios tusuk sate mengambil koin-koin dari Shinichi, ia tampak seperti ingin menangis darah, menunjuk-nunjuk liar ke area di sekitar koin-koin itu. “Tuan, bisakah Anda pergi sekarang?”

Ketika Shinichi akhirnya melihat sekeliling, ia menyadari segerombolan pria telah berhenti di belakang mereka, terpesona oleh Celes dan Arian. Oh, dan mereka pun dipenuhi rasa cemburu dan iri.

“…Aku sangat menyesal,” kata Shinichi sambil menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Dia menggenggam kedua tangan mereka dan melarikan diri, meninggalkan amukan maut setiap bujangan di sana.

“Wah. Kalian berdua tahu kan? Bisakah kalian setidaknya berusaha untuk tidak menarik perhatian?”

“Ah, kamu pikir aku cantik, hihihi.”

“Sanjunglah aku sesukamu, tapi aku tidak akan menyerahkan keagunganku.”

“…Mungkin aku seharusnya datang sendiri,” Shinichi mengerang penuh penyesalan saat melihat wajah Arian yang memerah dan Celes yang melahap habis makanannya.

Tapi sayang, itu akan terlalu berlebihan.

Sambil terus berpikir, mereka mulai berjalan menyusuri jalan lebar menuju kastil.

“Apakah kita akan ke kastil?” tanya Arian.

“Tidak, kukira itu dekat kastil— Ah, ya, itu dia.”

Di sana, dua ratus meter dari gerbang kastil, berdirilah bangunan yang ada dalam pikirannya. Bangunan itu sedikit lebih kecil daripada yang ada di Kerajaan Babi Hutan, tetapi dinding putihnya yang menyilaukan berkilauan dan berkilauan dalam keagungan suci saat bermandikan sinar matahari.

Itu adalah Katedral Tigris milik Dewi Elazonia.

“Jika Santo berada di Tigris, di sinilah dia berada.”

“Baiklah, mari kita periksa!” teriak Arian.

“Tidak, tunggu sebentar,” seru Shinichi, menariknya saat ia berbalik dan langsung masuk ke katedral. “Orang-orang akan mengenalimu. Mereka mungkin juga akan mengenaliku.”

“Oh ya…” Wajah Arian mendung saat dia memikirkan hal ini.

Ini karena mereka bisa saja tertangkap begitu melangkah masuk ke dalam katedral, jika Uskup Hube menyebarkan berita tentang seorang anak laki-laki berambut hitam yang memengaruhi seorang pahlawan berambut merah untuk mengkhianati gereja. Dengan Celes di sisi mereka, mereka mungkin tidak akan kalah jika harus bertarung. Tapi bagaimanapun juga, lawan mereka adalah pahlawan abadi. Mereka mungkin juga tidak akan menang.

Akan lebih baik menyembunyikan penampilan mereka sampai mereka mengumpulkan cukup informasi untuk menyusun rencana yang akan menghancurkannya secara psikologis.

Yah, sebenarnya, dia tidak perlu terlalu berhati-hati. Tentu, Uskup Hube memberikan kesaksian yang mendekati kebenaran, tetapi dia menutupi beberapa bagian agar terlihat lebih baik: tidak ada yang menyebutkan cintanya pada Arian, perilaku kasarnya, atau bagaimana dia ditipu oleh Shinichi.

Itu membuat seluruh ceritanya berbau kebohongan.

Dari sudut pandang para kardinal, yang ingin melenyapkan ancaman yang mengancam dari seorang uskup, ada baiknya mereka menjelaskan tindakannya sebagai pembalasan ilahi dari Dewi mereka atas pelecehan seksual yang dilakukannya terhadap seorang gadis muda. Pesan inilah yang mereka sebarkan ke seluruh gereja. Pada akhirnya, mereka lebih menyukai kebohongan daripada kebenaran dan menganggap kebenaran sebagai kebohongan.

Tentu saja, tidak mungkin Shinichi mengetahui hal ini, jadi dia terus melakukan tindakan pencegahan satu demi satu.

“Kita bisa mengubah penampilan kita dengan sihir Ilusi Celes , tapi para pengguna sihir akan menyadarinya, bukan?”

“Ya, cukup sulit untuk menyembunyikan aliran kekuatan sihir,” kata Arian.

Membodohi seseorang bisa saja terjadi jika salah satu pengguna sihir memiliki kekuatan sihir yang jauh lebih besar daripada yang lain, tetapi Arian mampu melihatnya, dan sebelum itu, bahkan Uskup Hube pun menyadari upaya mereka. Artinya, mereka seharusnya berasumsi bahwa Santo juga akan mampu merasakan perubahan tersebut.

“Apakah menurutmu pendeta akan melemparkan mantra Dispel kepada umat biasa saat mereka melangkah masuk ke katedral?”

“Eh, aku jadi penasaran?” Wajah Arian berubah. “Akan sangat tidak sopan kalau seenaknya saja menghilangkan mantra Ilusi yang sudah dimiliki orang lain…”

“Mengapa demikian?” tanya Celes keras-keras, karena merasa agak kesulitan memahami detail-detail budaya manusia.

Shinichi menjawab menggantikan Arian. “Hei, kau ingat bagaimana kau mengubah penampilan pedagang dengan wajah terbakar itu, kan? Sama saja. Terkadang orang punya sesuatu yang ingin mereka sembunyikan. Tidak sopan kalau mempublikasikannya.”

“Aku mengerti. Benar.”

“Bagus. Bahkan jika Arian menepuk dadanya, kau biarkan saja, mengerti?”

“Dipahami.”

“Aku tidak melakukan hal seperti itu!” teriak Arian sambil menutupi dadanya yang rata, air mata di matanya mendengar tuduhan yang tidak berdasar itu.

“Itulah mengapa tidak sopan untuk menghilangkan Ilusi secara acak , tapi aku ragu anggota gereja akan ragu…” Shinichi terdiam.

“Kalian berdua, selain itu, akan gawat kalau mereka sampai mengungkap wujud asliku,” Celes menambahkan.

Sekali melihat telinganya yang panjang, mereka akan langsung tahu bahwa dia adalah setan, dan langsung menempatkan mereka dalam situasi yang tidak bersahabat.

“Itulah sebabnya kita tidak bisa menggunakan sihir. Kita perlu mencari cara lain untuk mengubah penampilan kita, seperti topi atau pewarna rambut atau—”

Saat mereka terus membahas kemungkinan penyamaran, ia melirik dan melihat seorang pria keluar dari pintu belakang katedral. Ada sesuatu tentang pria itu yang membuat Shinichi merasa sangat tidak nyaman.

“Bukankah orang itu terlihat sangat lemah?”

Tentu, dia punya tubuh kekar seperti penambang, tetapi kakinya gemetar hebat sehingga dia tampak hampir tidak punya kekuatan untuk terus berjalan.

“Hah? Tunggu!” seru Shinichi tiba-tiba mendapat inspirasi.

“Kamu salah,” jawab Celes.

“Saya belum mengatakan apa pun.”

Coba kutebak: Kau pikir, Santa Suci membiarkan anak-anak muda bermain-main dengan tubuhnya yang bolong di malam hari?! Betul, kan?

“……” Shinichi tidak menjawab, mengalihkan pandangannya.

“Pikiranmu yang kotor dan terobsesi seks telah membuatmu mendapat masalah lagi.”

“……”

Arian curiga kalau pikiran Celes juga kotor karena bisa membaca pikirannya, tapi dia tidak berkata apa-apa.

“Saya heran, apa yang membuat mereka begitu lelah,” katanya.

Mengikuti pria kurus kering itu, pintu terbuka lagi dan seorang perempuan tua dan seorang anak masuk. Napas mereka terengah-engah dan langkah mereka terasa berat.

“Aku ingin tahu apa yang terjadi di dalam, tapi kita tidak punya waktu untuk mencari penyamaran…”

“Sepertinya tidak ada Sihir Penangkal di gedung ini. Aku bisa melihat dan mendengarkan menggunakan Clairvoyance dan Wire Tap , lalu membaginya dengan kalian berdua menggunakan mantra Link ,” ujar Celes.

Di bawah bayang-bayang bangunan di dekatnya, ia bergandengan tangan dengan mereka berdua dan melantunkan mantra, membangkitkan gambaran dan suara di dalam katedral. Saat ia membayangkannya, ia pun meneruskannya kepada kedua manusia itu.

“Arsitektur di dalamnya juga tidak jauh berbeda dari Katedral Kerajaan Babi Hutan… Ah, begitulah.”

Di ujung katedral terdapat ruang sembahyang yang megah dan terdapat patung Dewi, dan di tengahnya terdapat seorang gadis, dikelilingi oleh para prajurit sucinya.

Dia memiliki kulit cerah, rambut pirang platina, dan jubah putih bersih.

Dengan semburat merah lembut di wajahnya, ia mengingatkan pada peri salju, yang mengancam akan menghilang kapan saja. Sebaliknya, tubuhnya feminin dan lembut, tangguh dan kencang di tempat yang tepat. Ia memiliki daya tarik dan sensualitas yang tak sesuai dengan usianya. Inilah musuh terbaru Raja Iblis: Saint Sanctina.

“Sudah kuduga! Rak yang bagus!” seru Shinichi.

“Bagus untukmu.”

“Tunggu, dia seumuran denganku…?!” teriak Arian.

Ketiganya mempunyai reaksi yang berbeda terhadap bunga kembar yang murah hati itu, sampai perhatian mereka beralih ke sebuah benda di sampingnya.

“Apa-apaan itu?”

Itu adalah kristal setinggi sepuluh kaki, tembus cahaya dan menjulang di atas mereka.

Permata itu tidak dipotong: permukaannya kasar, tetap seperti saat ditarik dari tanah. Namun, permata itu begitu mempesona sehingga menarik perhatian orang-orang di sekitarnya—permata terindah dari semuanya.

“Kalian tidak ingat pernah melihat hal seperti itu di Kerajaan Babi Hutan, kan?”

“Tidak, bahkan di katedral pun tidak,” jawab Arian.

Itu berarti benda ini tidak mungkin menjadi semacam alat untuk ritual Gereja Dewi. Mereka berdua memiringkan kepala serempak.

Di samping mereka, Celes menawarkan kemungkinan penjelasan dengan ketidakpastian: “Mungkinkah itu konduktor ajaib?”

“Kamu tahu apa itu?”

“Ya. Tapi ini yang terbesar yang pernah kulihat,” gumamnya. “Itu sebabnya aku tidak yakin—”

Namun sebelum Celes dapat menyelesaikan penjelasannya, Sang Santo bergerak.

“Selanjutnya. Silakan masuk,” panggilnya.

“Y-ya.”

Seorang pemuda dengan luka dalam di lengannya memasuki ruang salat. Ia pertama kali terkesima oleh kristal raksasa itu, lalu oleh kecantikannya, dan benar-benar melupakan rasa sakit yang berdenyut di lengannya saat wajahnya memerah.

Sang Santa tampaknya tak menyadarinya, karena ia hanya tersenyum lembut dan menggenggam lengan kanannya. “Sembuh.”

Semburan cahaya memancar dari tangannya, menyembuhkan lengannya saat menyentuhnya.

“Terima kasih banyak. Ini persembahan saya.”

Ia mengulurkan sejumlah koin perak, berharap bisa menyentuh tangan wanita itu saat menyerahkannya. Namun, salah satu prajuritnya yang kekar melangkah maju untuk mengambil uang itu.

Dengan putus asa, dia berbalik untuk pergi, namun langkahnya terhenti ketika dia memanggilnya.

“Mohon tunggu. Sebelum pergi, bisakah kau mempersembahkan pengabdianmu kepada Tears of Matteral?”

“Aku yakin kau tahu tentang gerombolan iblis di Lembah Anjing. Ini ritual yang diperlukan untuk mengalahkan mereka,” salah satu prajurit suci menambahkan.

“Hah…?”

Ia masih tampak tidak mengerti sama sekali, tetapi seorang prajurit suci menyodok punggungnya hingga ia berdiri tegak di depan kristal raksasa itu. Mereka mulai mendesaknya untuk bergegas, memulainya, sambil meletakkan telapak tangannya di atas kristal itu.

Begitu ia melakukan kontak, cahaya redup yang kabur keluar dari tangannya—dan dengan cepat terhisap ke dalam kristal.

“Ah?!” teriaknya kaget. Ia belum pernah merasakan dingin yang menusuk atau kelelahan yang luar biasa seumur hidupnya, dan pantatnya terbanting ke tanah saat ia jatuh ke lantai.

Sang Santo terus tersenyum tenang kepadanya. “Saya sangat berterima kasih atas kerja sama Anda. Dengan pengabdian dan keyakinan Anda, kita pasti akan mengalahkan klan iblis.”

“Tubuhmu akan terasa lebih baik setelah tidur nyenyak,” saran salah satu anak buahnya. “Silakan datang lagi untuk mempersembahkan baktimu kepada Dewi.”

“Bukan cuma kamu,” tambah yang lain. “Ajak semua teman dan keluargamu untuk datang dan menawarkan diri kepadanya.”

Tatapan mereka mengungkapkan semua yang tak terucapkan: Jika kau mengabaikan permintaan kami, kau tak akan pernah disembuhkan di katedral ini lagi. Mereka menarik bahunya, memaksanya berdiri, dan mendorongnya keras-keras keluar dari pintu belakang.

Saat Sang Santo mengamati pemandangan ini, senyum plastiknya tidak goyah atau bergerak sedikit pun.

Dia memanggil pasien lain yang tidak menaruh curiga dari luar. “Selanjutnya,” katanya. “Silakan masuk.”

Begitulah yang terjadi selama beberapa saat. Pria dan wanita, tua dan muda. Semua kehilangan kekuatan mereka, diusir ke jalan begitu Sang Santo selesai dengan mereka.

Arian gemetar karena marah. “Kenapa? Kenapa mereka melakukan hal mengerikan seperti itu…?!”

“Tentu saja untuk mengalahkan Raja Iblis,” jawab Shinichi sambil melepaskan tangan Celes, puas dengan apa yang mereka lihat. “Kurasa benda itu mencuri kekuatan sihir?”

“Ya, konduktor sihir ini adalah batu aneh yang bisa menyimpan kekuatan sihir.” Celes mengangguk sambil menjelaskan.

Ia menatap konduktor sihir itu sekali lagi—Air Mata Matteral—dan melepaskan mantra Clairvoyance . “Mereka bisa mengumpulkan sihir untuk digunakan dalam mantra atau menjadikannya benda ajaib. Baiklah, anggap saja itu sebagai spekulasi; aku tidak tahu detailnya, dan kurasa akan jauh lebih cepat jika bertanya pada para ahli, para kurcaci.”

“Baiklah, aku akan bertanya saat kita kembali ke istana.” Dia mengangguk.

Namun, saat ia melihat seorang ibu dan anak lain yang lemah ditendang keluar dari katedral, wajahnya meringis jijik. “Jadi mereka berpikir untuk mengumpulkan sihir orang-orang dan merapal mantra serangan dahsyat… Kau tidak mungkin bilang itu seperti Bom Roh.”

Tak ada cara yang benar bagi para pahlawan keadilan untuk mengalahkan musuh-musuh mereka. Melainkan menggantungkan iman di atas kepala orang-orang ini dan memaksa mereka untuk menyerah… Yah, adegan keji ini cukup membuatnya ingin muntah.

“Berapa banyak orang normal yang perlu mereka kumpulkan untuk mengalahkan Raja Iblis?”

“…Aku tidak bisa bilang. Tapi aku tidak bisa bilang itu mustahil,” jawab Celes sambil menggelengkan kepalanya.

Jika Sang Santo dan tiga puluh anak buahnya bisa mengumpulkan kekuatan mereka dan membakar Raja, bayangkan apa yang bisa mereka lakukan dengan sihir puluhan ribu orang. Mungkin saja mereka cukup kuat untuk menebas Raja Iblis Biru.

“Haruskah aku menghancurkan konduktor sihir itu?” Celes siap untuk sepenuhnya melenyapkan ancaman terhadap tuannya ini.

“Tidak, itu pilihan terakhir kita,” tolaknya, mengangkat tangannya untuk menahannya. “Kita tidak punya bukti bahwa itu satu-satunya konduktor ajaib mereka. Dan jika kita menghancurkannya, itu hanya akan memicu lebih banyak kekerasan dan memacu mereka untuk menyerang kita dengan kekuatan yang lebih besar.”

Beberapa agen iblis telah menghancurkan Air Mata Matteral. Mereka telah menyusup ke kota—musuh yang harus ditakuti! Tapi ini bukti bahwa mereka takut pada manusia. Sekarang pinjamkan kekuatanmu kepada Dewi lagi, dan kita akan menghalau kejahatan ini untuk selamanya!

Begitulah cara mereka mendorong orang untuk mengambil tindakan, dan situasinya pasti akan semakin buruk.

“Bahkan jika kita berasumsi bahwa itu satu-satunya konduktor sihir mereka, mereka dapat mencapai hal yang sama dengan membawa semua orang ke istana Raja Iblis,” lanjut Shinichi.

Konon mereka semua datang ke istana, menggabungkan kekuatan sihir puluhan ribu orang. Sang Santo bisa merapal mantra ampuh untuk mengalahkan Raja Iblis untuk selamanya.

Sejujurnya, itu akan menjadi akhir yang sangat dramatis dan klise. Shinichi tertawa getir, tahu hari itu takkan pernah datang.

“Lalu bagaimana kalau mereka bukan orang biasa? Kalau mereka mengumpulkan beberapa ribu pahlawan, mungkin efeknya akan sama.”

“Mengapa mereka tidak melakukan itu?” tanya Celes.

Alih-alih langsung menjawab, Shinichi malah bertanya pada Arian, “Ada berapa jumlah pahlawan secara keseluruhan?”

“Maaf. Aku hanya tahu aku, Ruzal, dan partainya,” jawabnya malu-malu.

“…Oh maaf, aku lupa kamu tidak punya teman.” Wajahnya serius.

“Itu tidak ada hubungannya dengan ini!” gagap Arian dengan air mata di matanya saat dia mengorek-ngorek luka lama.

“Hei, jangan khawatir. Rino juga nggak punya teman—”

“Lady Rino mungkin tidak punya teman seusianya,” sela Celes, “tapi dia dicintai oleh para penghuni istana dan juga puluhan ribu rakyatnya di dunia iblis.”

“Sudahlah. Kurasa Arian sudah tidak sanggup lagi! MP-nya sudah hampir nol!”

“…Tidak apa-apa. Aku punya kamu, Shinichi.”

Celes sebenarnya tidak bermaksud apa-apa dengan serangannya, tetapi Arian hanya mengangkat hidungnya ke udara, memeluk lututnya erat-erat. Shinichi mencoba menghiburnya sejenak sebelum kembali ke topik utama.

“Saya yakin ada banyak alasan mengapa para pahlawan tidak bersatu untuk melakukan serangan gabungan terhadap mereka: Mungkin jumlah pahlawan tidak cukup atau mereka kekurangan tenaga karena harus melawan monster lain atau jadwal mereka tidak sesuai.”

Selain itu, ada perang politik antara para kardinal untuk memperebutkan jabatan paus. Namun, Shinichi tidak begitu memahami seluk-beluk urusan internal gereja. Ia tidak mungkin menduga hal ini terjadi.

“Sederhananya, mereka tidak menganggap Raja Iblis sebagai ancaman yang begitu besar sehingga mereka perlu mengerahkan seluruh kekuatan kolektif mereka untuk menyerangnya,” tebaknya.

“Jadi mereka meremehkan kita?” Dahi Celes berkerut karena kesal.

Tapi mereka perlu bersyukur. Itulah satu-satunya alasan mengapa iblis-iblis itu belum dimusnahkan.

“Akhirnya kita tamat kalau mereka berperang habis-habisan dan mempertaruhkan nyawa umat manusia. Aku benci mengatakannya, tapi aku punya firasat Raja Iblis masih bisa menang melawan mereka… Ngomong-ngomong, kalau sampai begitu, Rino akan mengusulkan untuk mundur kembali ke dunia iblis.”

“Benar.”

Setidaknya, pertempuran ini bukan pertarungan mati-matian dengan hanya satu pemenang. Saat ini, satu-satunya tujuan mereka adalah menciptakan lingkungan yang memungkinkan Rino, yang cinta damai, makan sepuasnya.

Adapun motif tersembunyi Shinichi, ya, itu adalah untuk menciptakan sebuah negara di mana setiap orang dapat hidup bahagia, terlepas dari kelahiran atau ras atau apakah mereka manusia, iblis, atau setengah naga.

“Menghancurkan konduktor sihir adalah pilihan terakhir kita, karena itu pasti akan memicu perang. Lagipula…” Shinichi menahan napas sejenak, membiarkan senyum terkejamnya mengembang di wajahnya. “Bukankah lebih menarik mencuri konduktor sihir itu dan menggunakannya untuk kejahatan kita?”

“Kau gila,” gerutu Celes, sementara imajinasi Shinichi melayang, dengan riang membayangkan untuk mengubahnya menjadi bank penyimpanan sihir dan membuat robot ajaib. “Apa langkah kita selanjutnya kalau bukan menghancurkan konduktor sihir itu?”

“Hmm, ya, itu…” Ia merenung sejenak. “Begini, konduktor sihirnya bisa diganti bahkan jika kita mengambilnya. Kita harus menyingkirkan Santo itu. Itu tak tergantikan.”

“Apakah kau akan merayu gadis muda lagi?” komentarnya dengan nada kesal.

“Hah?!” sela Arian, melompat dari tanah, melupakan kekeraskepalaannya. Wajahnya tiba-tiba berubah, menampakkan ekspresi patah hati, sambil memeluk erat dada Arian. “Kau akan melakukan hal yang sama pada Saint itu seperti yang kau lakukan padaku?”

“Tidak, itu—”

“Kamu juga mau baik sama dia? Bikinin dia panekuk? Lihat dia telanjang? Jilat lehernya?”

“Tenang, Arian. Kamu ngomongnya agak gila!”

“Ah…” Arian menutup mulutnya dengan tangannya dan menatap Celes.

Namun, pelayan itu tampak tidak terkejut sama sekali. “Kalau yang kau maksud adalah apa yang terjadi di penginapan, aku melihat semuanya dengan Clairvoyance . Tidak perlu menyembunyikan apa pun,” katanya meyakinkan.

“Kenapa kau memberitahunya?!” bentak Shinichi, tetapi dia terlalu lambat untuk menghentikannya.

“K-kamu melihat…semuanya, semua itu…?” Arian tergagap.

Wajahnya berubah pucat karena takut, lalu merah karena malu, saat dia menyadari apa arti semua ini.

“TIDAAAAAAAAAAA—!” dia meratap putus asa saat dia berlari menuju cakrawala, selangkah menuju hari esok.

Namun, tentu saja, karena sifatnya yang penuh pertimbangan, dia mengerahkan keterampilan melompatnya untuk melompati atap-atap rumah, berhati-hati agar tidak melukai orang-orang di jalan saat dia berlari menjauh.

“Kamu tidak perlu lari seperti itu…,” teriaknya.

“Sebagai teman, kupikir kita seharusnya tidak punya rahasia di antara kita. Ini bukan niatku…” Celes bergeser canggung.

“Tunggu, inikah yang kau maksud ?” tanya Shinichi, muak dengan seluruh situasi ini.

“Ngomong-ngomong, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?” tanyanya, kembali ke topik setelah mereka menyelinap keluar dari kerumunan yang semakin besar, berkumpul untuk menonton adegan itu.

Keduanya berjalan semakin jauh ke dalam bayangan bangunan.

“Kita kesampingkan dulu semua pembicaraan tentang merayunya. Hal terbaik adalah membangun persahabatan dengannya dan membuatnya memahami situasi iblis, tapi…”

“Bukankah itu sulit?”

“Ya…” Ia mendesah, benar-benar bingung. “Seperti kata orang tua di kedai, ada sekelompok prajurit suci di sisinya. Mustahil untuk mendekatinya.”

Yah, dia mungkin bisa mengetahui kapan dia sendirian dengan memantau jadwal dan rutinitas hariannya. Dia akan lebih mudah menghubunginya jika mereka sendirian. Tapi kalaupun bisa, para prajurit suci akan menyela dan memarahinya, yang berarti butuh waktu lama untuk membangun hubungan yang kuat.

“Jika kita berlama-lama dan berkeliaran, mereka akan mengisi penuh konduktor ajaib itu.”

“Bertemu dengan Arian untuk pertama kalinya jauh lebih mudah dari ini,” kenang Celes.

Mereka tidak memiliki batas waktu, dia seorang penyendiri, dan dia orang yang terus terang sampai-sampai mudah tertipu.

“Dibandingkan dengan itu… Tidak, kita tidak boleh menyerah sebelum mencoba,” sela Shinichi, menepis firasat buruk dan mengangkat wajahnya untuk menatap ke depan. “Bagaimanapun, aku ingin menemukan cara untuk mendekatinya dan menghubunginya! Karena itu—”

“Ya?”

“Ayo kita temukan Arian.”

“…Mohon maaf yang sebesar-besarnya.”

Bersama Celes dan permintaan maafnya yang luar biasa tulus, Shinichi berangkat menuju cakrawala, menuju hari esok, tempat gadis baik-baik mereka telah menghilang.

Kastil Kerajaan Tigris sederhana, karena para pembangunnya mengutamakan kepraktisan. Namun, dinding dan lantainya yang kasar dihiasi dengan lukisan dan karpet berharga, simbol kekayaan negara sebagai pengekspor logam utama.

Saint Sanctina duduk di ruang tunggunya, mengabaikan teh dan kue di depannya, menatap tajam pendeta di seberangnya.

“Apakah kau mengatakan bahwa aku tidak bisa bertemu dengan Yang Mulia lagi?”

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya. Yang Mulia menderita penyakit sejak kecil, dan kondisinya belum cukup baik untuk memenuhi…”

Sanctina mendesah sambil tersenyum sementara sang menteri terus mengoceh. Usianya jelas sudah menginjak enam puluhan, tetapi rambutnya agak tebal untuk usianya.

“Kau menempatkanku dalam situasi yang sulit,” katanya. “Aku berharap bisa meminta Yang Mulia mengeluarkan dekrit kepada rakyatnya…”

…untuk mengumpulkan kekuatan sihir mereka ke dalam konduktor sihir raksasa, Air Mata Matteral, dan melenyapkan penguasa iblis yang tidak suci.

Mereka telah memulai rencana ini sesuai instruksi Kardinal Cronklum, tetapi mereka tidak mencapai kemajuan sebanyak yang mereka bayangkan. Mereka mengambil kekuatan sihir dari orang-orang yang terluka dan beberapa pengikut sejati, tetapi ketika rumor menyebar di seluruh kota, tidak ada warga yang berani mendekati katedral. Meskipun penduduk kota tidak bisa menggunakan sihir, proses ini membuat mereka merasa sangat lelah sehingga mereka tidak bisa bekerja sama sekali selama seharian penuh. Mengingat hal ini, tidak mengherankan jika mereka tidak mau mendekati katedral.

Namun, Sanctina tak bisa bersimpati dengan rakyat jelata ini. Lagipula, ia telah terisolasi seumur hidupnya, selalu berada di sisi kardinal sejak lahir. Tak pernah sekalipun ia merasakan kelaparan atau kedinginan dalam hidupnya yang terlindungi.

Tanpa sepengetahuannya, para prajurit suci diam-diam memaksa orang-orang untuk menyerahkan diri kepadanya, mengumpulkan beberapa ratus orang per hari. Namun, itu masih belum cukup.

Itulah sebabnya mereka ingin agar raja Tigris mengeluarkan dekrit kepada rakyat, yang menyerukan kerja sama mereka, tetapi sejauh ini mereka menghadapi penolakan demi penolakan atas dasar kesehatannya.

“Menteri, tidak bisakah Anda mengeluarkan dekrit untuk menggantikannya?”

Kerajaan Tigris berada di bawah kekuasaannya. Meskipun Yang Mulia sakit saat kecil, seorang punggawa yang mengeluarkan dekrit adalah tindakan yang tak termaafkan.

“Kalau begitu, kapan kita bisa bertemu dengan Yang Mulia?”

“Kami melakukan segala yang kami bisa, tapi saya tidak yakin kapan…”

Menteri itu meluangkan waktu untuk menjawab pertanyaannya dengan sopan. Namun, sebagai politisi sejati, ia menghindari menetapkan waktu pertemuan secara pasti.

Jika seluruh populasi mereka runtuh karena kekurangan kekuatan sihir, ekonomi mereka akan lumpuh total selama dua—bahkan tiga—hari. Tak hanya kas mereka yang akan terpukul, rakyat juga akan dipenuhi rasa ketidakpuasan yang membara. Ini berarti mereka sama sekali tidak ingin mengeluarkan dekrit yang memaksa seluruh warga untuk menuangkan kekuatan sihir mereka ke dalam Air Mata Matteral.

Saat menteri itu merunduk dan menghindari permintaannya, salah satu anak buahnya di belakangnya meledak marah menggantikannya. “Ini lagi?! Kau mengejek kami dengan kebohongan besar tentang penyakit palsu ini!”

Raja mereka sebelumnya telah meninggal dua tahun sebelumnya karena sakit, yang berarti penguasa saat ini mewarisi takhta di usia yang masih sangat muda. Jika ia benar-benar sakit, seluruh kerajaan mereka akan gelisah. Namun, pemerintahannya tenang sejak awal, dan tidak ada tanda-tanda keresahan di antara rakyat.

Dengan kata lain, penyakit ini dibayangkan sebagai cara untuk menolak permintaan mereka untuk bertemu dengan raja.

Sekalipun sang pejuang suci menyadari tipu dayanya, sang menteri tidak memperlihatkan sama sekali pikirannya yang sebenarnya, menggelengkan kepalanya dengan ekspresi meminta maaf yang lain.

“Tidak mungkin. Kami tidak akan pernah mengejek para pengikut setia Dewi Elazonia, terutama yang diutus dari Kota Suci oleh Tahta Suci sendiri.”

“Kalau begitu, bawa keluar rajanya!”

“Seperti yang sudah kujelaskan, kondisi Yang Mulia sangat buruk… Belum lagi, bukankah kita sudah menuruti perintahmu dengan mengizinkanmu menggunakan harta nasional kita, Air Mata Matteral, tanpa biaya?”

Air Mata Matteral—harta karun terbesar Kerajaan Tigris—ditambang dari pegunungan di masa lalu.

Masuk dan menuntut agar mereka diizinkan menggunakannya secara gratis sudah cukup arogan, tetapi menuntut mereka mengeluarkan dekrit yang akan mengacaukan ekonomi mereka? Mustahil.

“Saya mungkin tak bisa diam jika Anda meminta terlalu banyak,” sang menteri memperingatkan. Sikapnya yang santai menajam, membiarkan tatapan tajam menembusnya.

“Urgh…” Prajurit suci itu terkejut.

Kerajaan Tigris memegang kendali penuh atas Pegunungan Matteral yang kaya mineral. Berkat sumber dayanya, kerajaan ini menjadi kekuatan ekonomi dan militer yang besar, mengumpulkan modal dari ekspornya dan didukung oleh para penambang yang tangguh. Faktanya, penduduknya selalu memiliki tekad yang kuat—karena kesulitan yang mereka hadapi sehari-hari sebagai penambang. Adalah kesalahan besar untuk berpikir bahwa Kerajaan Tigris akan menyerah begitu saja karena mereka melawan gereja Dewi—bahkan jika mereka menyelamatkan jiwa-jiwa yang terhilang, bahkan jika mereka membangkitkan dan menyembuhkan para pengikut sejati mereka, bahkan jika mereka memiliki kekuatan seperti para pahlawan abadi, bahkan jika mereka mengendalikan negara lain dari balik layar.

“Kalau tidak salah ingat, Santa Sanctina, kau diutus oleh Kardinal Cronklum, kan…? Apakah terlalu merepotkan jika aku menghubungi Kardinal Snobe untuk memastikan para kardinal menyetujui permintaan ini?”

“…Ck.” Sang prajurit suci tak berusaha menyembunyikan rasa jengkelnya saat namanya disebut.

Kardinal Snobe adalah pria paruh baya bertubuh gempal yang gemar emas dan wanita. Tak ada kardinal lain yang lebih kasar darinya. Ia juga mengincar jabatan paus, jadi jika ia mendengar rencana mereka untuk menggunakan konduktor sihir raksasa dalam perang melawan Raja Iblis, kemungkinan besar ia akan dengan senang hati berpihak pada Kerajaan Tigris. Sebagai prajurit suci di bawah Kardinal Cronklum, itu adalah hasil yang harus mereka hindari dengan segala cara.

“Pasti sudah lebih dari tiga puluh tahun yang lalu, tetapi Kardinal Snobe pernah bertugas di Tigris saat masih memburu monster sebagai pahlawan. Sejak saat itu, negeri ini begitu menyayanginya sehingga kami rutin mengirimkan hadiah ucapan terima kasih,” kata menteri tersebut.

“Jadi suap, ya? Aku tidak terkejut,” gerutu sang prajurit suci.

Baik dia maupun menteri itu tersenyum lebar, tetapi ada percikan api yang beterbangan di antara mereka.

Sanctina menyela dengan senyum khasnya, seolah tak menyadari situasi tegang itu. “Jika Yang Mulia menderita suatu penyakit, sudah menjadi kewajiban kita sebagai jemaat gereja untuk menyembuhkannya.”

Dia menyesali dirinya sendiri karena tidak menyadari hal ini lebih awal.

Saat ia segera berdiri, sang menteri berteriak panik untuk menghentikannya. “Tunggu sebentar. Penyakit Yang Mulia sudah ada sejak lahir dan tidak bisa disembuhkan dengan sihir.”

Benar. Sihir menyembuhkan luka, penyakit, dan segala kelainan pada kondisi alami seseorang. Artinya, penyakit sejak lahir akan menjadi kondisi normal tubuh tersebut. Dalam hal ini, sihir tidak akan mampu menemukan kelainan untuk disembuhkan. Demikian pula, sihir tidak dapat menyembuhkan penuaan atau fenomena alami lainnya.

Ketika penasihat Raja Iblis mendengar penjelasan ini, ia berasumsi, “Ia menggunakan susunan genetik pasien untuk membangun kembali tubuh, tetapi ia tidak dapat mengubah gen itu sendiri.” Namun, bukan berarti menteri akan memahami penjelasan itu—apalagi orang lain.

“Kami juga telah mempekerjakan pengguna sihir di kastil, tetapi bahkan mereka tidak dapat menyembuhkan Yang Mulia…”

“Pff, orang-orang yang tidak percaya itu adalah pengguna sihir setengah matang.” Salah satu anak buahnya mendengus.

Para prajuritnya adalah yang terbaik di kelasnya, dicari oleh gereja sejak kecil karena potensi magis mereka. Sejak kecil, mereka menerima pelatihan demi pelatihan dalam merapal sihir penyembuhan. Namun, bukan hanya bakat magis mereka yang membedakan mereka. Mereka memiliki pengalaman membedah mayat orang yang meninggal karena sebab alami untuk membantu mereka lebih mengasah keterampilan mereka.

Itulah alasannya mengapa penyihir kerajaan atau penyihir liar biasa tidak akan mampu mengungguli pendeta Dewi dalam serangan sihir, apalagi mendekati kemampuan penyembuhan mereka.

“Bukankah lebih baik bagi Anda untuk memecat para penipu itu?” kata yang lain, sambil terang-terangan mencibir menteri itu.

“Silakan katakan apa pun yang kauinginkan,” jawab sang menteri dengan suara meninggi karena sedikit kesal, “tapi apakah aku salah jika berasumsi kau tidak bisa menyembuhkan semua penyakit yang diketahui manusia?”

Dia benar: Sihir masih belum bisa menyembuhkan beberapa penyakit tertentu, terutama yang bersifat keturunan atau genetik. Bahkan, raja sebelumnya telah meninggal karena salah satunya.

Sang prajurit suci tahu lebih baik daripada mengungkit hal itu dan menambah hinaan, tetapi ia terus mengejeknya tanpa sedikit pun rasa bersalah. “Itulah yang diinginkan Dewi—ditakdirkan mati muda. Kau tahu, aku yakin dia berdosa di masa lalunya. Dia tidak pantas hidup. Itulah sebabnya dia sakit parah sejak kecil.”

Meskipun dihujani hinaan dari segala penjuru terhadap mantan raja dan sahabat kepercayaannya, sang menteri berhasil tetap tenang. Namun, dalam hati, ia mengumpat dan meludahi mereka. Kalian mungkin bertingkah seperti orang suci, tapi kalian tak lebih dari bajingan tak kompeten dan pembunuh!

Dengan pemahaman yang kuat tentang pengobatan dan penyembuhan magis, Gereja Dewi mengendalikan negara-negara lain dengan mengancam raja-raja mereka bahwa mereka tidak akan disembuhkan atau dibangkitkan jika melawan gereja. Ini sudah menjadi rahasia umum. Kabar tentang Kerajaan Babi Hutan masih segar dalam ingatan istana di Kerajaan Tigris: Uskup mereka adalah dalang, yang memaksa raja mereka untuk mengerahkan pasukannya melawan para iblis di Lembah Anjing. Kekalahan mereka pada akhirnya terasa berat di benak mereka.

Dengan meningkatnya paranoia bahwa kerajaannya akan mengalami nasib yang sama, raja Tigris sebelumnya memfokuskan upayanya dalam melatih para penyihir kerajaannya—yang pada gilirannya membuat lebih banyak musuh di gereja.

Sang menteri sejak itu curiga bahwa gereja telah membiarkan mantan raja itu mati karena tindakannya. Percakapan ini justru memperkuat keraguannya, tetapi Santo itu menyela pikirannya, tersenyum manis.

“Penyakit apa yang diderita Yang Mulia?”

“Hm? Uh, b-baiklah…” dia tergagap, terkejut dengan pertanyaannya.

Melihat ketidaknyamanannya, ia pun menyunggingkan senyum paling tulusnya. “Mungkin kepalanya sedingin kepalamu?”

“Ba-ha-ha!” Kerumunan yang menyertainya tertawa terbahak-bahak.

Jelas sekali sang menteri telah meminta penyihir istana untuk merapal mantra Ilusi kepadanya agar ia memiliki rambut lebat dan mengembang seperti itu. Mereka bahkan tidak perlu mantra Dispel untuk menebak bahwa ia sebenarnya botak seperti telur.

“Ha-ha-ha, aku bisa mengerti mengapa raja muda itu mungkin ragu untuk mengadakan pertemuan jika dia menderita penyakit yang sama tak tersembuhkannya denganmu,” ejek salah satu prajuritnya.

“Y-ya, dia punya penyakit yang tidak bisa disembuhkan seperti saya,” kata menteri itu tergagap, gemetar karena marah.

Namun, ia berhasil tersenyum pada para prajurit suci yang berusaha menahan tawa. Sanctina ikut tersenyum lebar sebelum berdiri dari sofa lagi.

“Kami pamit dulu. Mohon kabari kami segera setelah Yang Mulia siap bertemu.”

“Jaga dirimu juga,” teriak salah satu anak buahnya dengan nada tidak jujur ​​sambil berpura-pura sedih dan mengikuti Saint keluar dari ruangan.

Sang menteri melepas mereka dengan senyum ramahnya yang dibuat-buat, menunggu hingga mereka berjalan cukup jauh sebelum menendang sofa tempat Santo itu duduk dengan sekuat tenaga.

Sementara itu, Shinichi sedang mentraktir beberapa penambang kekar dengan minuman di salah satu kedai kota.

“Ini dia. Minumlah.”

“Terima kasih, Bung.”

“Aku tidak tahu toko apa yang akan kamu buka, tapi aku pasti akan mampir saat kamu buka.”

Shinichi memberi tahu mereka bahwa ia sedang melakukan riset pasar untuk toko baru, mentraktir mereka beberapa minuman untuk mendengar kabar gembira dari penduduk setempat. Para penambang tidak punya alasan untuk tidak memercayainya dan dengan senang hati menerima bir tersebut.

“Dan pengawas kami sangat keras pada kami—”

“Kau tahu, beberapa hari yang lalu, aku bermain kartu dengan si gendut itu, tapi dia sangat lemah—kau tak akan percaya!”

“Tahu nggak, kalau mau minuman enak, datang saja ke sini. Tapi kalau mau makan, cobain The Goat’s Tail di sana.”

“Oh ya, keren, aku mengerti.” Shinichi sesekali menyelipkan satu atau dua komentar saat para penambang makan, minum, dan mengobrol.

Setelah mereka cukup mabuk, ia sampai pada pertanyaan utamanya: “Hei, apa kalian melakukan ritual di katedral itu? Kalian tahu yang kumaksud: mengalahkan iblis, menyentuh batu raksasa itu, atau hal-hal aneh lainnya?”

Begitu dia menyinggung topik ini, wajah mereka mengerut, seolah-olah mereka telah mengunyah lemon asam.

“Ah serius, beri kami waktu istirahat saja…”

“Seorang nenek sihir di lingkunganku terus-menerus mengomeliku, katanya, ‘Lebih baik kau pergi dan serahkan pengabdianmu pada Dewi juga!’ atau apalah.”

“Oke, tapi coba dengar ini: Aku masuk angin tapi nggak bisa cuti kerja, jadi aku pergi berobat, tahu kan, kayak biasa. Tapi kemudian aku menyentuh benda bodoh itu—dan tetap nggak bisa kerja . Ibu menampar kepalaku. Percaya nggak?”

“Aku nggak peduli itu buat setan atau apa pun. Itu nggak ada hubungannya sama sekali sama kita.”

Semakin mabuk penambang itu, semakin ekstrem keluhan mereka.

Bagus, ini berarti rata-rata orang tidak begitu kooperatif.

Shinichi terkekeh dalam hati, karena tahu bahwa Sang Saint tidak akan mampu mengumpulkan cukup sihir saat ini, sementara para penambang terus mengutarakan keluhan mereka.

“Aku kesal melihat betapa angkuh dan sombongnya para pendeta itu bertindak—”

“Tahukah kau, mereka berteriak-teriak sekeras-kerasnya, memanggilku ‘Jahat! Bidah!’ atau apalah—hanya karena berdoa kepada dewa gunung agar perjalananku selamat!”

“Tapi setiap kali ada hal baik terjadi, mereka akan berkata, ‘Ini semua berkat Dewi kita.’ Hentikan omong kosong itu!”

“Kalau Dewi mereka memang hebat, kenapa dia tidak mencegah runtuhnya bangunan sebelum itu terjadi?! Tapi tidak, mereka cuma mengambil sedikit uang dari kantong kita untuk membangkitkan kita!”

“Berani sekali seseorang yang telah mencuri pekerjaan nenek buyutku.”

“Tunggu, aku ingin mendengar lebih banyak tentang itu!” Shinichi berhenti, mencondongkan tubuhnya. Kata-kata itu menarik perhatiannya.

Penambang itu mabuk berat, tetapi ia menggunakan sedikit akal sehatnya yang tersisa untuk merendahkan suaranya. “Yah, itu jauh sebelum aku lahir. Jauh sebelum Gereja Dewi menyebar ke negeri ini.

Lalu para pendeta berdatangan berbondong-bondong, dan akhirnya begini, tapi waktu itu memang banyak masalah. Bahkan sebelum gereja datang, kami punya beberapa orang yang bisa menggunakan sedikit ilmu sihir atau tahu banyak tentang pengobatan herbal, dan mereka berkumpul dan membuka—apa ya namanya, klinik? Semacam toko tempat mereka menyembuhkan orang.

Lalu sekelompok orang dari Gereja Dewi berkeliling menghancurkan mereka. Mereka juga menggunakan metode yang cukup kotor.

“Masih ada beberapa yang tersisa di sana-sini, seperti tabib raja dan beberapa orang yang bersembunyi di pegunungan. Tapi kalau ada toko yang buka di kota, besoknya… langsung habis , tahu?”

“Ya, aku mengerti.” Shinichi menyeringai, senyum sinis tersungging di wajahnya.

Saya penasaran kenapa saya belum pernah melihat fasilitas medis di luar gereja. Memang masuk akal kalau ada, tapi sepertinya mereka menggunakan trik yang cukup licik.

Hancurkan persaingan dan monopoli pasar. Jepang abad ke-21 memiliki undang-undang antimonopoli untuk mencegah hal itu, tetapi tidak ada yang seperti itu di dunia ini.

Tampaknya masih ada kebencian dan permusuhan yang berkobar dalam diri mereka.

Jika itu adalah masa nenek buyutnya, itu berarti sudah lebih dari seratus tahun yang lalu. Artinya, tidak ada seorang pun yang hidup saat itu yang menyimpan dendam langsung, tetapi ia yakin ada beberapa cerita lisan atau tertulis yang menguraikan perbuatan biadab mereka, yang diwariskan dari satu generasi ke generasi berikutnya. Itu seperti ranjau darat, siap meledak di gereja Dewi suatu hari nanti.

Itu adalah agama yang lebih muda dari yang saya kira.

Yah, penyebarannya ke Kerajaan Tigris cukup lambat, yang berarti gereja didirikan lebih awal dari itu. Mungkin sekitar dua ratus tahun yang lalu. Dia tidak bisa membayangkan gereja itu sudah ada selama satu atau dua ribu tahun.

Artinya, agama ini tidak memiliki sejarah atau pengaruh seperti yang dimiliki agama-agama tertentu di Bumi, terutama yang memiliki lebih dari dua miliar pengikut.

Shinichi tahu dia belum sepenuhnya memahami besarnya pengaruh gereja, jadi dia tidak bisa lengah, tetapi dia merasa sedikit lebih baik mengetahui bahwa pengaruhnya ternyata kurang dari yang dia duga.

Mereka semua terus mengobrol sampai para penambang tertidur karena mabuk, dan dia pergi membayar pemiliknya di kasir sebelum kembali ke kamarnya di lantai atas.

Dia tersenyum pada kedua gadis yang menunggunya di sana. “Yah, aku sudah belajar hampir semua yang kuinginkan.”

“Begitulah kelihatannya,” jawab Celes.

Dia mendengarkan pembicaraan itu menggunakan Wire Tap , sehingga menghemat kesulitannya dalam menjelaskan semuanya.

Sedangkan sang pahlawan berambut merah, Arian, sedang duduk di tempat tidur dengan lengan melingkari lututnya. Kali ini, bukan karena marah atau malu—Arian dan Celes sudah berbaikan.

“Aku tak bisa berteman dengan siapa pun karena ikatan di leherku, tapi aku bisa saja bergabung denganmu di bawah dan mendengarkan pembicaraan kita juga, kau tahu,” rengeknya.

“Itu yang kau cemberutkan?” Shinichi terkekeh sambil menjatuhkan diri di sebelahnya. “Ayolah. Aku kan sudah bilang: Kau harus hati-hati karena kau cantik. Kau tidak mau ada pria mabuk yang meraba bokongmu, kan? Dan kita akan dapat masalah besar kalau ada yang mengenalimu dan membuat keributan.”

“Tapi aku ingin membantumu…”

Tidak seperti Celes, dia tidak bisa membantunya dengan sihir. Tidak seperti Shinichi, dia tidak pandai berkata-kata. Apa gunanya itu? Dia menduga dia bisa mengayunkan pedangnya, tapi itu tidak berguna saat ini.

“Bukan cuma itu, aku malah bikin masalah lagi karena tersesat…,” gerutu Arian sambil menenggelamkan wajahnya di lutut, kesal pada dirinya sendiri karena tidak berguna.

“Nah, itu salah Celes,” Shinichi menghibur, lalu mengacak-acak rambut merah Celes. “Kau yang bilang barang besi mereka murah dan sate kambingnya enak, kan? Dan dengan kau di sini, aku tidak takut disergap orang-orang gereja, tahu. Kau membuatku merasa aman.”

“…Benar-benar?”

“Ya, maksudku, lihat aku. Aku lemah dan menyedihkan, jadi aku mengandalkanmu.”

“Ha-ha-ha, itu bukan sesuatu yang pantas kau katakan pada seorang gadis.” Arian tertawa. Tapi ia begitu senang ketika pria itu mengandalkannya, dan ia menekan bahunya dengan malu-malu.

“Haruskah aku pergi?” tanya Celes.

“Ah?!”

Arian tiba-tiba teringat Celes ada di ruangan itu, terdiam hingga saat itu. Dengan wajah memerah, ia melompat menjauh dari Shinichi.

Tapi Celes bersikap seolah-olah tidak melihat apa-apa, takut Arian akan kabur lagi jika ia terus menggodanya. “Jadi, apa langkah kita selanjutnya?” tanyanya.

“Baiklah,” jawab Shinichi. “Aku sudah mendengar banyak cerita menarik, tapi menurutku lebih baik menghubungi Saint.”

Tanpa kerja sama aktif warga, akan butuh waktu lama untuk mengisi daya konduktor sihir hingga kapasitas penuh. Bagaimanapun, itu tidak mengubah fakta bahwa ini bisa mengalahkan Raja Iblis. Mereka perlu menghindari perang dunia, tentu saja, dan ada beberapa batasan lain yang mencegah mereka untuk begitu saja menghancurkan kristal itu. Artinya, mereka harus berhadapan dengan salah satu pahlawan abadi lainnya, Sang Santo.

“Jadi tentang menghubunginya…,” dia memulai.

“Biar kutebak: Kamu tidak punya ide?”

“Enggak, aku punya satu. Agak klise, lho, agak jadul, kurang kreatif… Tapi kurasa ada alasan kenapa itu masih ada,” gerutunya. Jelas dia sedang bimbang saat melirik Arian.

“Apa?”

“…Arian, maukah kamu membantuku?”

“Hah? Kayak kamu perlu tanya aja! Tentu saja!”

Shinichi meraih bahunya agar berhadapan langsung, menatap matanya. “Sekalipun itu hal buruk?”

“Ya. Aku tahu kamu tidak akan melakukan hal buruk. Aku percaya padamu.”

“Jadi kau akan percaya padaku dan berpura-pura menjadi orang jahat, tumitku?”

Dia mengangguk. “Ya, aku akan jadi gadis nakal untukmu, Shinichi…” Pipinya memerah karena tatapan tajam Shinichi.

“……” Celes berpikir bagaimana gadis sederhana itu telah dibujuk untuk melakukan sesuatu lagi, tetapi dia tidak mengatakan apa pun.

Hari masih pagi ketika Sanctina dan para prajuritnya berjalan tertatih-tatih keluar dari istana. Permintaan mereka untuk bertemu raja kembali ditolak.

“Berlari-lari membawa penyakit palsu! Dasar orang berdosa!”

“Kita tidak akan ke mana-mana dengan ini. Kita harus berkonsultasi dengan Kardinal Cronklum.”

“Ya,” Sanctina setuju, mengangguk ramah pada para prajurit yang marah di hadapannya.

Mereka berbalik untuk kembali ke katedral, menyusuri jalan dua ratus meter dari gerbang depan kastil. Namun, langkah mereka terhenti di tengah gang: Sesosok gelap turun dari atap-atap dan berdiri di depan kelompok itu, menghalangi jalan mereka.

“Siapa kau?!” Secara naluriah, empat prajurit suci melangkah di depan Orang Suci itu dan mengarahkan tombak mereka ke siluet itu.

Sosok itu kecil, berjubah hitam dan menutupi wajah hingga mata. Mustahil menebak usia atau jenis kelamin mereka. Dengan pedang di satu tangan, mereka berteriak melalui kain dengan suara teredam.

“Kami adalah Front Pembebasan Tigris! Para pengikut Dewi yang ikut campur, rasakan murka kami! Karena kalian telah mengusir leluhur kami dari tanah ini!” teriak mereka.

Pidato mereka agak canggung, jelas sudah dilatih, dan mereka berusaha sekuat tenaga mengingat dialog mereka. Namun, sosok misterius itu melesat ke arah kelompok itu dengan kecepatan yang mustahil.

“Dasar kecil—!”

Prajurit suci terkemuka mengayunkan tombaknya, tetapi sosok itu memotong gagang tombak menjadi dua dengan satu tebasan pedang, membuat bilahnya melayang. Dengan tangan mereka yang lain, mereka mendaratkan pukulan kuat ke rahangnya.

“Gaak…!”

“Bajingan!”

Begitu mereka terprovokasi, dua prajurit lainnya menusukkan pedang mereka ke arah lawan mereka secara bersamaan, tetapi mereka dengan lincah melompati serangan-serangan ini, berputar di udara dan mematahkan kedua rahang mereka dengan satu tendangan menyapu. Prajurit yang tersisa mengangkat senjatanya tinggi-tinggi, membidik saat mereka turun, tetapi penantang ini dengan ahli menangkis serangan itu dengan pedang mereka dan menancapkan lutut mereka di perutnya.

Keempat prajurit suci yang perkasa itu hancur dan babak belur, tak berdaya melawan hingga akhirnya roboh. Semua terjadi begitu cepat dan dahsyat sehingga orang-orang yang lewat lupa berteriak ketakutan.

Di tengah jalan yang sepi dan tanpa orang-orang sucinya, Sanctina akhirnya mengucapkan mantra, terlambat satu ketukan. “Bola Api.”

“—?!”

Mata sang petarung terbelalak kaget, terbelalak melihat api setinggi satu meter. Mantra ini seharusnya bisa membangkitkan api seukuran semangka. Tapi bukan itu yang mereka lihat.

Kita kan di tengah kota! Kenapa kau membahayakan orang-orang di sekitar kita?

Apa yang akan dilakukan Saint jika targetnya menghindar, dan bola itu meledak di sekitarnya?

Setelah sesaat keraguan itu, sosok itu mengangkat pedang mereka ke atas kepala. Saat kekuatan sihir mereka melonjak dan menembus tubuh mereka, mereka mengerahkan seluruh kekuatan mereka untuk menyerang Bola Api yang mendekat .

“Hyaah!” Pedang itu menebasnya, lebih cepat dari kecepatan suara, dan membelah bola menjadi dua.

Pukulan itu mengirimkan gelombang kejut ke area di sekitarnya, menghamburkan sisa-sisanya menjadi jutaan percikan dan api kecil.

Dengan tembok tak kasat mata yang melindungi kerumunan, percikan api yang berkibar terhalang untuk menghanguskan satu pun penonton.

“Petir putih cemerlang, murni, dan suci—” Sanctina memulai, merapal mantra yang bahkan lebih dahsyat. Namun, penyerangnya melesat ke arahnya, pedang mereka yang berkilauan terayun ke atas, siap menebas tubuhnya.

“Hati-Hati!”

Dari samping, sesosok siluet baru terbang masuk, menahan serangan itu dengan pedangnya. “Nona cantik. Apakah Anda terluka?”

Itu adalah seorang anak laki-laki pirang yang tampan, dengan senyum tipis di wajahnya—seorang ksatria berbaju zirah yang berkilau.

Sanctina memberinya senyum manis dan menjawab: “—tusuk musuhku, Panggil Petir .”

Dia tidak peduli sama sekali.

“…Apa?”

Di belakang anak laki-laki itu, yang hanya berdiri tercengang, langit banjir dan melepaskan petir ke penyerangnya.

“Aaah!”

Dengan penghalang ajaib yang dipasang tergesa-gesa di sekeliling mereka pada menit terakhir, petir itu tampak mengecil saat menerobos masuk.

Namun, bahkan saat itu, anak panah itu masih kuat, menyambar sosok itu dan membuat mereka menjerit kesakitan, sementara beberapa bagian jubah mereka membara karena panas. Tampaknya tidak ada luka serius pada orang itu.

“Apa yang terjadi di luar sana?!” teriak beberapa prajurit yang menjaga kastil.

Ketika penyerang melihat mereka mendekat, mereka melompat tinggi ke atap gedung-gedung di dekatnya dan bergegas melarikan diri.

“…Nona. Apakah Anda terluka?” tanya pemuda pirang itu lagi, akhirnya tersadar kembali setelah kekacauan ini berakhir.

Sanctina mengangguk sambil menunjukkan senyum putih bersihnya. “Aku baik-baik saja. Terima kasih sudah menyelamatkanku.”

“Oh, bukan apa-apa. Tapi kurasa orang-orang ini belum menyerah. Kalau kau mau, aku bisa melindungi—”

“Permisi. Saya harus pergi sekarang.” Dia membungkuk dan berbalik sebelum pria itu selesai menyampaikan dialognya.

“Hei, tunggu sebentar!” panggilnya saat dia berjalan menghampiri untuk menyembuhkan keempat prajurit yang gugur dan kembali ke katedral bersama. “……”

“Bolehkah aku bertanya tentang apa yang terjadi?” Salah satu prajurit kerajaan menepuk bahunya seolah menghiburnya.

“…Tentu.”

Dengan banyaknya saksi di tempat kejadian perkara, bocah pirang itu bukanlah tersangka utama, dan mereka membiarkannya pergi setelah beberapa pertanyaan dasar.

Ia melangkah, mencoba menjaga jarak antara dirinya dan katedral. Setelah puas, ia melangkah ke dalam bayangan beberapa bangunan dan melepas wig pirangnya.

“Yah, strategi itu gagal,” ujar Shinichi sambil mendesah dan memasukkan wig itu ke dalam tasnya. Harganya tiga koin penuh.

Dua gadis mendekatinya.

“Dia bahkan tidak mengakuimu,” komentar Celes tanpa ekspresi.

“Ah, sudahlah. Kita tidak bisa berbuat apa-apa!” Arian menambahkan riang, senang karena dia tidak perlu bersaing dengan gadis-gadis lain untuk mendapatkan Shinichi. Fiuh. Tidak ada saingan baru kali ini…

Tak perlu dikatakan lagi bahwa Celes mengarahkan semua kejadian itu di belakang layar dan Arian memainkan peran penyerang berjubah hitam.

“Arian, apakah kamu terluka?” tanya Shinichi.

“Tidak, aku baik-baik saja karena Celes melindungiku!”

“Kau tangguh,” Celes mendesah, mengagumi sekaligus skeptis terhadap kemampuan Arian untuk bangkit kembali dari serangan tersebut.

Petir semacam itu pasti akan membakar tubuhnya seandainya dia adalah manusia biasa.

“Itu sama sekali tidak berhasil,” keluhnya, dan menyerah pada rencana ini untuk selamanya.

“Sepertinya begitu,” kata Celes, tanpa bermaksud menegurnya.

Dengan Arian berperan sebagai teroris, rencananya adalah Shinichi akan turun tangan dan menyelamatkan Saint agar bisa lebih dekat dengannya: strategi ” Ba-dum! Ksatria Berbaju Zirahku”. Sebuah strategi klasik.

Namun, rencana itu hancur total ketika ia dengan kasar menepisnya. Mereka tidak frustrasi karena rencana mereka gagal. Mereka justru terpukau oleh betapa anehnya Santo itu.

“Ada yang menyelamatkan hidupmu dan kau terus saja mengeluarkan sihirmu? Bahkan tanpa ucapan terima kasih? Apa dia robot atau semacamnya?”

“Saya tidak tahu apa itu robot, tapi itu aneh.”

“Ya, dan dia melemparkan sihir serangan tanpa mempertimbangkan bahaya bagi orang-orang di sekitar kita…,” bisik Arian.

Seandainya Arian menghindari serangan itu alih-alih membelah Bola Api—dan seandainya Celes tidak melemparkan penghalang pada saat itu juga—para penonton bisa saja terluka parah—atau bahkan terbunuh. Tentu saja, luka-luka ini bisa disembuhkan dan orang mati bisa dibangkitkan, jadi mungkin Saint itu benar melemparkan mantra-mantra ini tanpa ragu. Tapi manusia adalah makhluk emosional, bukan? Mereka tidak membuat penilaian hanya berdasarkan logika.

“Maksudku, dia bukan hanya membahayakan orang biasa, dia juga sepertinya tidak terlalu menyukai laki-laki yang menyelamatkan hidupnya… Apa dia tidak punya emosi?” Dia langsung menggelengkan kepala, tidak setuju dengan dirinya sendiri. “Bukan, bukan itu. Bukannya dia tidak punya emosi. Tapi dia tidak melihat orang lain.”

“Tidak melihat orang lain?” tanya Arian.

“Matanya bisa melihat orang lain, tentu saja. Dan dia bisa menjawab ketika orang lain berbicara dengannya. Tapi dia tidak punya minat atau pertimbangan yang nyata. Dia memandang manusia seperti dia memandang kerikil di bawah kakinya… Setidaknya, begitulah yang kurasakan,” jelas Shinichi.

Ia sedikit menggigil saat mengingat tatapan mata Sang Santo saat wanita itu menatapnya: jernih dan tajam, layaknya seorang Santo, namun kosong melompong, bagai bola kaca. Saat mengenang kembali, ia tersenyum lembut kepada para pengikutnya saat mereka menyerahkan kekuatan mereka kepada sang konduktor sihir, tetapi tampaknya tak ada sedikit pun rasa terima kasih di hatinya.

“Saya kenal beberapa orang yang begitu mencintai semua orang sampai-sampai mereka acuh tak acuh terhadap setiap individu. Tapi bagi saya, ketidakpeduliannya justru membuatnya tampak mencintai semua orang, meskipun jelas-jelas tidak.”

Tidak ada nepotisme atau perlakuan khusus. Dia memperlakukan semua orang sama. Sekilas, ini membuatnya tampak suci. Sekilas lagi, ini berarti dia tidak mencintai siapa pun.

“Apakah dia benar-benar acuh tak acuh atau hanya berpura-pura saja…? Apa pun itu, apa yang akan menarik perhatiannya? Atau siapa?”

Yang ada di benaknya hanyalah pertanyaan-pertanyaan. Benar-benar bingung, ia tidak bisa memahami Sang Santo.

Lagipula, ia hanyalah seorang siswa SMA, betapapun pintarnya ia untuk usianya. Selama tujuh belas tahun hidupnya, ia belum pernah bertemu makhluk seperti itu, yang dibawa ke gereja sejak kecil dan dididik siang dan malam dengan ajaran Dewi—pion terbaik.

“…Percuma saja. Aku benar-benar tidak mengerti.” Shinichi terkulai, menatap Celes sambil mendesah panjang. “Tidak ada sihir yang bisa melihat emosi atau pikiran seseorang, kan?”

“Jika yang Anda maksud adalah Membaca Pikiran , ya, tetapi saya tidak merekomendasikannya.”

“Mengapa?”

“Karena kamu perlu menyentuh orang lain untuk membaca pikirannya. Dan mereka langsung menyadari bahwa kamu sedang melihat pikirannya saat kamu menyentuhnya. Lagipula, kamu hanya bisa membaca pikiran mereka yang dangkal, yang ada di permukaan.”

Dia menjelaskan bahwa jika Anda menyelami terlalu dalam pikiran mereka, Anda berisiko mengalami kehancuran psikologis karena pikiran Anda dan pikiran mereka bercampur dan mengaburkan batasan.

“Kalau begitu, itu tidak akan berhasil…”

“Apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”

“Baiklah, untuk saat ini, kita akan tunda dulu strategi ‘mendekati Saint’.”

Mustahil baginya menjalin hubungan romantis, persahabatan, atau hubungan apa pun dengan monster yang pemikirannya sama sekali tak ia pahami. Setelah sampai pada kesimpulan itu, ia berpikir keras selama beberapa menit sebelum mengumumkan keputusannya.

“Baiklah, melajulah dengan kecepatan penuh ke istana Raja Iblis!”

“Woo!” seru Arian.

“Kita cuma kabur aja, kan?” Celes menjelaskan.

Ketiganya memilih menyerang dengan cara menjauh dari lawan mereka—dengan kata lain, penarikan taktis—dan meninggalkan Kerajaan Tigris untuk sementara waktu.

Saat Celes memindahkan mereka kembali ke istana, Rino dan Raja Iblis menunggu ketiganya setelah mereka menerima berita melalui Telepati bahwa mereka akan pulang.

“Selamat datang di rumah, Shinichi!” seru Rino sambil berlari kecil menghampirinya dengan gembira.

“Aku pulang,” jawabnya sambil memegang kedua sisi tubuhnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi ke udara.

“Kamu pulang cuma buat main?” canda Celes dengan nada sarkastisnya yang biasa, sambil mengeluarkan tusuk daging yang sudah dibawanya.

“Oh, Rino, kamu punya segalanya…,” bisik Arian, tampak sedikit cemburu saat Shinichi mengangkat Rino ke udara.

“Lalu? Ada kemajuan?” tanya Raja Iblis.

“Tidak banyak,” lapor Shinichi. Dengan raut wajah getir, ia memberi tahu Raja Saint dan sang konduktor sihir.

“Konduktor sihir yang lebih tinggi dariku, ya? Itu bisa membuatku celaka!”

“Itu bukan sesuatu yang seharusnya kau senangi, ingat ? Ngomong-ngomong, aku tidak bisa memikirkan rencana yang bagus, jadi kupikir aku akan meminta info dari para kurcaci.”

“Tentu saja, tak ada yang lebih berpengetahuan daripada kurcaci dalam hal batu dan logam.” Sang Raja mengangguk setuju, lalu memimpin mereka semua ke ruang bawah tanah.

Lebih rendah, lebih rendah, dan jauh lebih rendah daripada ruang latihannya, terdapat sebuah bengkel yang begitu dalam di bawah tanah sehingga sinar matahari takkan pernah menembus kegelapannya. Di ruangan lembap itu, hiduplah sesosok makhluk yang tingginya tak lebih dari pinggang Shinichi, berotot kekar, berkulit biru kehitaman, berjanggut putih, dan bertubuh buncit seperti tong bir. Makhluk ini adalah pandai besi para iblis, seorang kurcaci.

“Tak berguna lagi!” teriaknya, tak menghiraukan mereka yang menyelinap masuk ke bengkel. Ia malah melempar pedang yang baru saja ditempanya ke tanah dengan bunyi berdentang.

“Bekerja keras, Ivan,” teriak Raja Iblis ke arahnya.

“Yang Mulia?!” teriaknya kaget. Ivan si kurcaci tampak gugup saat berlutut di hadapan Raja. “Mohon maaf yang sebesar-besarnya! Saya masih belum bisa menempa pedang yang mampu menang melawan tinju Anda!”

“Ha-ha, tidak perlu terburu-buru. Teruslah maju.” Sang Raja tertawa, menyemangatinya, sementara air mata malu mengalir deras di wajah si kurcaci.

“Aku merasa aneh karena tidak merasa aneh dengan sebilah pedang yang mampu menang melawan tinju ,” ujar Shinichi.

“Sudah terlambat untuk itu sekarang,” canda Celes.

Ia menunjuk ke tumpukan pedang patah di sudut bengkel. Setiap pedang bengkok tak berbentuk. Patah dalam pertempuran melawan Raja Iblis yang agung. Setumpuk mayat yang telah tak bernyawa.

“Ini— Apakah ini semua pedang ajaib?!” seru Arian sambil berjingkat mendekati tumpukan itu karena penasaran, menarik keluar sebilah pedang patah.

Untuk mengujinya, ia mengayunkan pecahan itu ke dinding batu yang kokoh. Dan benar saja, pecahan itu mengiris batu itu seperti tanah liat.

“Tapi itu pun tidak cukup baik…”

“Hm, sayang, ya, kamu yang berambut merah,” seru Ivan. “Bukankah kamu pahlawan yang melukai Yang Mulia?”

“Ya, tapi…” Arian ragu sejenak, lalu mengangguk ketakutan karena dia membencinya.

Namun, si kurcaci menghampirinya dengan ekspresi gembira. “Sebenarnya pedang jenis apa yang kau gunakan?! Besi? Atau baja? Berapa kali dilipat?”

“Umm, itu besi, tebal, dan kokoh. Tidak ada yang istimewa…”

“Hmm, bukankah itu akan mudah hancur jika digunakan melawan Yang Mulia?”

“Ya, itulah mengapa aku memasukkan sihir ke dalam gagangnya untuk membuatnya lebih keras.”

Arian menggunakan pedang patah untuk mendemonstrasikannya. Cahaya yang mengalir dari tangannya ke pedang memiliki efek yang mirip dengan mantra Senjata Ajaib , yang secara signifikan memperkuat dan meningkatkan ketajaman pedang.

Ketika dia mengayunkan pedangnya ke arah tembok untuk kedua kalinya, tembok itu mengirisnya dengan halus bagai air.

“Oh, ya. Masuk akal juga kenapa kau tidak terpikir untuk membeli senjata yang lebih mahal,” kata Shinichi, akhirnya menyadari kenapa ia begitu lama menggunakan pedang besi murahan.

Namun, di sebelahnya, si kurcaci membungkukkan bahunya dengan kecewa. “Jadi, si pengguna pedang itu yang luar biasa. Yah, ini sama sekali tidak membantuku.”

“Tapi kau bisa membuat pedang ajaib yang begitu indah. Jangan marah…,” pinta Arian, mencoba menghiburnya sambil menggelengkan kepalanya dengan lesu.

Shinichi memperhatikan mereka berdua sambil mencabut pedang yang ditolak dari lantai, pedang yang sebelumnya dilempar si kurcaci dengan frustrasi. “Kenapa aku tidak merasakan kekuatan sihir atau mantra apa pun darinya? Maksudku, bukankah itu disebut pedang sihir?”

“Nak, kau hanya mengatakan hal yang sudah jelas,” jawab si kurcaci, seolah-olah ini sudah menjadi rahasia umum. “Kau menggunakan sihir pada pedang-pedang ini untuk membuatnya lebih keras dan lebih tajam, sementara kau menempanya untuk membuat bilah pedang yang paling unggul. Bukan berarti pedang-pedang ini mengandung kekuatan sihir atau mantra.”

“Apa, seriusan ?!” seru Shinichi, tercengang karena pedang itu benar-benar berbeda dari “pedang ajaib” di RPG fantasi favoritnya. “Kalian terus bilang ‘pedang ajaib ini’ dan ‘pedang ajaib itu’, jadi kukira kalian punya barang keren seperti Pedang Tak Terpecahkan atau Pedang Bola Api Tak Terbatas atau semacamnya…”

“Kalau begitu, aku tidak akan bekerja sekeras ini!” balasnya dengan nada kesal.

“Benarkah… Huh, yah, kalau kupikir secara logis, kurasa itu mustahil.”

Sejujurnya, Shinichi sedikit kecewa dengan pengungkapan ini, tetapi ia mengerti alasannya. Untuk menghancurkan sesuatu, diperlukan energi tertentu pada permukaannya, entah dengan memukul atau membakarnya, untuk memutus ikatan antar molekul. Untuk membuat sesuatu benar-benar tidak bisa dihancurkan, diperlukan upaya agar energi dari luar tidak pernah sampai ke sana. Itu berarti mengeluarkannya dari ruang dan waktu: Waktu perlu dibekukan atau ditempatkan di dimensi lain.

Mungkin saja Raja Iblis dapat menggunakan sihir ini untuk sesaat, tetapi mustahil untuk mempertahankannya selama-lamanya.

Sedangkan untuk Pedang Bola Api Tak Terbatas, ia harus mampu mengeluarkan energi tak terbatas, yang mana hal ini bertentangan dengan hukum termodinamika.

Tentu saja, ceritanya akan berbeda jika alat ajaib itu berisi alam semesta dengan sumber daya tak terbatas atau lubang cacing ke dimensi lain tempat ia dapat mencuri energi itu.

“Akan sangat menyenangkan membuat pembangkit listrik tenaga termal menggunakan Pedang Bola Api Tak Terbatas dan mencapai energi terbersih yang diketahui manusia…”

“Kau membuatku bingung,” rengek Rino, tak mampu memahami ide-ide muluknya. Lagipula, di dunia mereka, mereka mengasosiasikan listrik dengan petir.

“Singkatnya: Kau bisa membuat pedang super keras dan super tajam hanya dengan menggunakan sihir, kan? Meskipun pedang itu tidak menyimpan kekuatan sihir atau mantra apa pun?”

“Benar sekali,” kurcaci itu membenarkan.

“Yang berarti…Anda mengubah struktur atau susunan atom?”

Apakah itu mirip dengan mantra Konversi Elemennya ?

Mata si kurcaci berbinar tertarik. “Apa maksudmu?”

“Baiklah, baiklah… Untuk memulai, semua materi terbuat dari kumpulan atom, partikel kecil.”

“Jadi itu namanya. Atom. Aku nggak tahu namanya, tapi aku tahu maksudmu: Ketika batu dipecah, ia berubah menjadi pasir.”

“Dan kau tahu apa itu batu bara dan berlian, kan? Nah, keduanya terbuat dari jenis atom yang sama, karbon.”

“APA?!”

“Kalau mereka terbuat dari sumber yang sama, bagaimana mungkin penampilannya begitu berbeda? Dan kekerasannya? Itu semua bergantung pada bagaimana atom-atomnya terhubung,” jelas Shinichi sambil mengambil sepotong arang dari meja di dekatnya dan menggambar diagram di lantai.

“Begini, atom-atom dalam batu bara tersusun secara acak. Itulah sebabnya batu bara cukup lemah untuk hancur bahkan dengan tekanan sekecil apa pun. Di sisi lain, berlian memiliki atom-atom yang tersusun dalam pola seperti kisi-kisi yang teratur, menjadikannya zat terkeras di dunia.”

“Hmm…”

“Besi dan logam lainnya juga memiliki struktur yang hampir acak. Tapi saya dengar, jika susunannya dibuat lebih kaku, seperti berlian, secara teoritis kita bisa membuat logam super.”

“Apakah ini benar?!”

“Yah, secara teori, ya. Tapi duniaku belum menemukan cara untuk bertahan. Kalau saja kita berada di gravitasi nol—,” Shinichi mulai berkata, tetapi sisa kata-katanya tak pernah sampai ke telinga si kurcaci.

Partikel-partikel kecil, atom-atom yang berjajar, susunan yang teratur… Ini! Inilah keajaiban yang kubutuhkan!

Sihir adalah “cara untuk mengubah realitas agar sesuai dengan imajinasimu.” Itulah yang dikatakan guru Celes. Semakin jernih imajinasimu, semakin efektif sihirnya.

Ada perbedaan besar antara mengharapkan “pedang yang lebih keras” secara samar dan membayangkan “pedang dalam kisi atom yang rapi”. Pengetahuan dunia lain ini menembus keterbatasan pikiran kurcaci yang samar-samar bagaikan seberkas cahaya.

Ia berteriak riang sambil menggenggam palunya. “Kali ini! Kali ini, aku akan melampaui tinju Yang Mulia—!”

Dia masih tertawa sambil menyalakan api, bersiap membuat pedang baru.

Shinichi tersentak sedikit, merasa aneh, ketika Celes berbisik di telinganya. “Jadi, kita ke sini untuk membuat Sir Ivan kesal?”

“Ah, aku hampir lupa!”

Seperti anak laki-laki pada umumnya, dia begitu girang karena kegembiraan mempelajari seluruh proses ini sampai-sampai dia lupa menanyakan pertanyaan awalnya.

“Maaf, Ivan, sebelum kamu mulai bekerja, aku berharap kamu bisa memberi tahu kami sedikit tentang konduktor ajaib.”

“Hmph, tepat saat aku mulai terbiasa… Tapi akan salah jika aku tidak menunjukkan rasa terima kasihku kepada inspirasiku.”

Lagipula, dia berhutang budi pada Shinichi, dan akan sangat tidak terhormat jika menolak pertanyaannya. Shinichi menjelaskan situasi mereka sejauh ini.

“Konduktor sihir yang besar?” tanya Ivan. “Aku juga mau.”

“Benar? Itu bisa digunakan sebagai bom ajaib, tentu, tapi bagaimana kalau itu menghasilkan energi yang cukup untuk—”

“Kau mulai menyimpang dari topik lagi,” Celes mengingatkan, menyela ketika si kurcaci pandai besi dan si kutu buku sains itu mengobrol dengan penuh semangat, matanya berbinar-binar.

“Baiklah, apakah aku benar menganggap konduktor sihir sebagai semacam tangki penyimpanan sihir?”

“Benar,” kurcaci itu mengangguk. Ia berjalan pergi untuk mengambil kristal kecil dari sudut belakang. Kristal itu hampir tidak sebesar kelereng. Dan meskipun ukurannya jelas jauh lebih kecil daripada yang ada di Kerajaan Tigris, kristal itu berkilau dan berkilauan dengan cara yang persis sama.

“Ini dia. Dikenal juga sebagai ‘lintah batu’. Kalau kau mahir dengan ukuran ini, kau bisa menemukan sampah ini di mana saja kalau kau sempat menambangnya di dunia iblis.”

“Hmm, tidak terlalu langka, ya?”

“Mungkin jarang di dunia manusia. Entahlah,” ujarnya.

Shinichi mengaguminya sejenak. Saat itu juga, kurcaci itu menekan konduktor ajaib itu ke telapak tangan Shinichi yang terbuka dengan tangannya yang bersarung tangan.

Begitu ia menyentuh batu itu, ia menjadi sedingin es, seolah-olah batu itu telah merampas semua kehangatannya. Pada saat yang sama, kekuatan sihirnya mengalir ke dalam kristal itu.

“Ah! Jadi begitu rasanya kalau sihirmu disedot.”

“Itu bukan masalah serius dengan batu sebesar itu,” kurcaci itu menegaskan.

“Aku yakin aku akan baik-baik saja dengan dua puluh lagi.”

Meski begitu, itu bukanlah sensasi yang menyenangkan, seperti darahmu dikuras paksa.

Kristal itu bersinar dengan cahaya pucat yang indah dan sedikit mengganggu, mengerikan.

“Sekarang sudah terisi penuh, cobalah untuk mencabut sihirnya dan ucapkan mantra,” perintah Ivan.

“Tarik kembali sihirnya… Cahaya .”

Shinichi berkonsentrasi keras, membentuk gambaran itu dalam benaknya. Kali ini, ia merasakan energi melonjak ke arah yang berlawanan—panas mengalir ke dalam dirinya. Saat mantra itu selesai dan menerangi sekeliling mereka, kristal kecil itu pecah berkeping-keping.

“Maaf, sepertinya aku merusaknya.”

“Jangan khawatir. Lagipula itu tidak murni. Kotor sekali.” Kurcaci itu tertawa sambil mengulurkan tempat sampah. “Begitu saja. Kau bisa menyimpan sihir di dalamnya sekarang dan menggunakannya nanti.”

“Tampaknya nyaman.”

Tapi, kenapa Arian belum pernah melihatnya sebelumnya? Kenapa Celes tidak tahu lebih banyak tentang mereka?

Ivan menjawab pertanyaan-pertanyaan dalam hatinya, sambil menggelengkan kepalanya. “Bukan. Bahkan jika kau memasukkan sihir ke dalamnya, sihir itu akan bertahan sekitar sehari sebelum menghilang.”

“Tunggu, itu tidak menyimpannya selamanya?!”

“Kalau batu ini memang berguna, takkan pantas disebut ‘lintah batu’.” Kurcaci itu mendecak lidah saat mengingat kenangan buruk. “Sudah sering aku menambang besi atau perak, tapi malah menabrak batu-batu ini. Batu-batu ini menguras energiku dan membuatku terpaksa berhenti bekerja. Sungguh menyebalkan, setidaknya begitu.”

“Tapi kamu menyimpan beberapa di antaranya.”

“Asalkan kau tidak menyentuhnya dengan tangan kosong, kau baik-baik saja. Kau bisa menggunakannya sebagai pengganti kuarsa untuk membuat benda-benda tertentu. Dan jika kau merapal mantra yang sama berulang-ulang pada konduktor sihir yang benar-benar murni, konduktor itu bisa mengaktifkan mantra sihir yang sama dengan menyedot sebagian kekuatan sihir. Proses ini disebut pencetakan.”

Dengan menggunakan proses ini, mereka membuat lampu di sekeliling kastil yang berisi mantra Cahaya .

“Banyak lentera yang dibuat oleh Sir Ivan,” tambah Celes.

“Mereka akan meledak jika aku menyentuhnya, jadi Celestia memberikan kekuatan sihir untuk menyalakannya.”

“Aku juga kadang-kadang membantu!” seru Rino.

“Wah, gadis baik,” puji Shinichi sambil mengacak-acak rambutnya sambil membusungkan dadanya dengan bangga.

Dia melirik lagi pecahan-pecahan konduktor ajaib di tempat sampah. “Berapa lama sihirnya bisa bertahan sebelum menghilang?”

“Tergantung ukurannya,” jawab Ivan. “Batu kecil sialan itu bisa bertahan selama setengah hari, paling lama. Tapi konduktor ajaib yang besar itu? Mungkin dua bulan.”

“Dua bulan, ya? Lumayan.” Sudut mulutnya tertarik membentuk seringai jahat.

Jika bisa menyimpan sihir tanpa batas, bukan tidak mungkin seorang Saint bisa mengalahkan Raja Iblis, jika diberi waktu. Tapi dengan masa berlaku dua bulan? Shinichi bisa memikirkan lebih dari beberapa cara untuk mengganggu kemajuan mereka.

“Hanya itu? Kalau begitu, aku harus fokus. Silakan pergi,” pinta Ivan.

“Ya, terima kasih atas bantuanmu.”

Dengan Ivan yang berkonsentrasi penuh dan membelakangi mereka, mereka semua berjalan keluar dari bengkel setelah mengucapkan rasa terima kasih.

“Apakah kamu bisa memikirkan strategi baru?” tanya Celes.

“Aku akan ke sana.” Shinichi mengangguk sambil mengumpulkan pikirannya.

Mereka tak bisa menghancurkan konduktor sihir raksasa itu karena takut memicu perang dengan manusia. Hampir mustahil membujuk Sang Santo untuk bersekutu, mengingat ia sama sekali tidak tertarik pada mereka. Sejumlah masalah berkecamuk di benaknya saat ia menatap Arian, lalu Celes, dan akhirnya berhenti menatap Rino.

“Ada apa, Shinichi?” tanya putri Raja Iblis.

“Yang Mulia, saya punya pertanyaan,” katanya, mengabaikan pertanyaannya untuk saat ini. Ia menyuarakan kekhawatiran terakhirnya: “Bagaimana Anda membedakan iblis dan manusia?”

“Datang lagi? Lihat, kamu bisa lihat.”

Mengapa kau menanyakan hal ini sekarang? tatapannya yang jengkel seolah berkata demikian.

Tapi senyum Shinichi malah semakin lebar. “Jadi, selain dari penampilan, tidak ada cara untuk membedakan keduanya? Tidak ada sihir Pencarian atau sesuatu yang hanya aktif untuk iblis?”

“Jika ada, setidaknya aku tidak mengenalnya.”

“Celes?”

“Saya tidak pernah membutuhkan sihir seperti itu, jadi saya tidak pernah mencoba mempelajarinya.”

“Arian?”

“Umm, yah, sampai saat ini, aku hanya mengira mereka ada di dongeng, jadi aku belum pernah mendengar hal seperti itu.”

Senyumnya semakin lebar saat ia mendengarkan ketiga jawaban mereka, hingga akhirnya, ia menepuk bahu Rino. Ya, Rino, kecantikan bak iblis—kulit putih bersih dan mata merah delima. Tak bertanduk, tak berekor, tak satu pun ciri yang membuatnya tampak seperti iblis.

“Rino, aku akan menjadikanmu idola! Kau akan jadi bintang!”

“Berhala?” tanya Rino. “Apa itu?”

Sebagai calon bintang sejati, ia menyampaikan kalimat terakhirnya—”Bisakah kau memakannya?”—mengambil langkah pertamanya di jalan panjang dan berbahaya menuju ketenaran.