Prolog

Dunia Obum terdiri dari tiga benua besar. Uropeh adalah salah satunya.

Tepat di tengahnya terdapat satu-satunya Kota Suci, yang dibangun di lokasi persis tempat Dewi Ilahi Elazonia pertama kali turun di Obum, dan membentang di sebagian besar benua. Namun, kota besar itu tidak diperintah oleh raja atau kaisar.

Hanya ada satu kelompok orang yang layak memerintahnya: Tahta Suci, petinggi organisasi keagamaan yang kini memiliki lebih dari sepuluh juta umat.

Diukir dari marmer paling putih dan berkilau di bawah sinar matahari, Basilika Agung berdiri sebagai wujud transmutasi Dewi Ilahi Takhta Suci. Pemandangannya bahkan mendorong orang-orang yang tidak percaya untuk menundukkan kepala dalam doa.

Namun, di sudut paling belakang bangunan suci ini, sekelompok orang tengah menyelesaikan persidangan yang mencurigakan.

“Kami sekarang akan memberikan hukumanmu.”

Dengan punggung menghadap patung Dewi asli, yang dipahat dengan susah payah oleh Paus pertama, empat tetua berbicara dengan kemegahan dan kemewahan.

Mereka adalah kardinal gereja, yang bertugas mengawasi Takhta Suci menggantikan Paus yang sakit. Saat tatapan dingin mereka menatap langsung ke arah terdakwa, pemuda berusia awal tiga puluhan itu sedikit gemetar.

Ini adalah Uskup Hube, yang telah melilit Kerajaan Babi Hutan di jari kelingkingnya.

“Anda telah dituduh melakukan kekerasan seksual terhadap pahlawan Arian, memaksanya meninggalkan kerajaan Anda. Tindakan Anda telah memicu kemarahan Dewi kami, yang kemudian menghancurkan Katedral Kerajaan Babi Hutan. Harus saya akui, kejahatan ini sulit untuk diabaikan.”

“Tunggu sebentar. Seperti yang sudah kukatakan—,” Hube memulai, setelah mati-matian mencoba berbagai alasan.

Namun, prajurit suci di belakangnya menusukkan ujung tombaknya ke punggung Hube, membungkamnya. Dengan iba dan jijik, keempat kardinal menyaksikan pemandangan menyedihkan ini sebelum menjatuhkan hukumannya dengan acuh tak acuh.

“Atas kejahatannya, terdakwa akan dicabut gelarnya sebagai uskup dan dijatuhi hukuman sepuluh tahun penjara.”

“Tidak…” rengek Hube putus asa. Darah mengalir dari wajahnya dan membuatnya pucat pasi.

Ia tidak hanya kehilangan status dan kehormatannya, yang telah ia perjuangkan dengan susah payah sebagai pengikut setia Dewi, tetapi juga kehilangan masa depannya, terperangkap dalam sel yang dingin dan gelap.

“Kasihanilah! Kumohon ampunilah!” pintanya di tengah pukulan brutal prajurit itu di punggungnya.

Namun tanggapan para kardinal lebih dingin daripada sungai di tengah musim dingin.

“Kami telah mempertimbangkan sejarah panjang dan pengabdian Anda kepada Gereja sebagai dasar hukuman Anda. Kami telah menunjukkan belas kasihan yang lebih dari cukup,” kata kardinal pertama.

“Memang. Kehilangan seorang pahlawan yang menjanjikan merupakan pukulan berat bagi gereja,” lanjut yang kedua. “Tapi lebih dari itu, kami tidak bisa memaafkanmu karena menghancurkan sebuah katedral.”

“Atau karena membuat orang-orang Kerajaan Babi Hutan kehilangan kepercayaan pada gereja,” tambah yang ketiga.

“Sungguh disayangkan,” simpul yang keempat. “Tapi kami harus menghukummu atas perbuatanmu untuk memberi contoh.”

Wajah mereka mencerminkan perasaan mereka dan tampak sangat menyesal. Namun, dalam hati mereka, mereka iri pada uskup muda itu, yang naik pangkat begitu cepat.

Tetapi bahkan tanpa motif mendasar ini, memang benar bahwa kejahatan Hube telah mencoreng reputasi gereja, dan kejahatan tersebut tidak bisa dianggap enteng.

“Saya sarankan kamu memanjatkan doa kepada Dewi Elazonia dan bertobat atas kejahatanmu di selmu.”

“Dengarkan aku! Semua ini dilakukan oleh bocah jahat itu! Aku tidak bersalah!” pinta Hube.

“…Sudah cukup. Bawa dia pergi.”

“Baik, Tuan!”

Saat Hube terus berjuang dan meronta, dua prajurit suci mengepungnya, mencengkeram lengannya dan mencoba menyeretnya keluar dari ruangan.

“Sialan kau… Dasar orang-orang sesat yang kotor—!” teriaknya.

Apakah ia berbicara kepada anak laki-laki berambut hitam yang menjebaknya atau kepada para kardinal yang menjatuhkan hukuman kepadanya? Kita takkan pernah tahu.

Pintu-pintu berat itu terbanting menutup di belakang mereka, dan persidangan secara resmi berakhir.

“Aduh, aduh, anak-anak zaman sekarang,” keluh kardinal pertama. “Saya prihatin melihat mereka tidak bisa mengendalikan diri.”

“Setuju. Kalau dia bahkan tidak bisa mengakui kegagalannya sendiri, dia memang tidak punya masa depan,” renung yang kedua.

“Dia terlalu diberkati dan berbakat untuk pernah mengalami kegagalan. Begitulah adanya,” kata yang ketiga.

“Kami sudah menjatuhkan hukumannya,” kata yang keempat. “Akan kejam jika menyalahkannya lebih jauh.”

Keempat tetua itu mendesah lelah, tetapi mereka segera menegakkan tubuh dan kembali menampilkan ekspresi tegas para kardinal.

“Namun kita tidak bisa mengabaikan kejahatan yang muncul di lembah dekat Kerajaan Babi Hutan,” demikian awal kalimat pertama.

“Setuju,” lanjut yang kedua. “Kalau kita biarkan iblis-iblis ini begitu saja, apalagi setelah mereka berbuat salah pada Dewi kita, reputasi kita akan hancur.”

“Yang dimaksud di sini,” sela yang ketiga, “kudengar Arian hampir tidak bisa meninggalkan goresan sedikit pun pada Raja Iblis Biru itu sebelum dia melarikan diri untuk menyelamatkan hidupnya.”

“Melihat dia mengalahkan serigala hitam raksasa itu—yang bukan tandingan dua puluh prajurit suci kita—jika lawan ini memaksanya lari… Yah, aku bahkan tak bisa membayangkan betapa mengerikannya dia.” Yang keempat menggigil.

Para kardinal mungkin sudah tua, tetapi mereka bukanlah pengguna sihir biasa. Mereka semua telah menerima berkah Dewi, menjadikan mereka pahlawan abadi—veteran dalam mengalahkan monster. Inilah mengapa mereka dapat sepenuhnya memahami kekuatan Raja Iblis Biru, yang membuat keringat dingin membasahi pipi mereka.

“Mungkin saja kita bisa mengalahkannya,” pikir yang pertama, “jika kita mengerahkan seluruh kekuatan gereja.”

“Setuju,” jawab yang kedua. “Tapi tindakan seperti itu tidak bijaksana.”

“Jika kita membiarkan Kota Suci kita tanpa perlindungan, kita akan menyambut bencana dan bahaya dengan tangan terbuka,” bantah yang ketiga. “Kurasa itu sudah jelas.”

“Dan betapapun disayangkannya, sulit untuk mengatakan bahwa kita adalah sebuah front yang bersatu,” ungkap yang keempat.

Sekilas, mata para kardinal itu tampak tenang, tetapi kilatan tajam melintas di mata mereka saat mereka memikirkan hal yang sama.

Paus berada di bawah belas kasihan penyakit yang tak tersembuhkan, bahkan dengan sihir: Tubuhnya tak berdaya melawan usia tua, dan ia akan segera dipanggil ke gerbang surga. Pada saat itu, salah satu dari empat kardinal akan dipilih untuk menggantikannya dan menjadi otoritas tertinggi di gereja, yang memimpin lebih dari sepuluh juta umat. Pada dasarnya, hal itu akan menjadikan mereka pemimpin seluruh benua.

Masing-masing kandidat memiliki motivasi tersendiri untuk menjadi paus, entah itu keyakinan, ketenaran, atau hal lainnya. Meskipun motivasi mereka berbeda, mereka semua bertekad untuk bangkit di gereja. Lagipula, mereka semua berhasil mencapai posisi kardinal dengan cara apa pun.

Inilah sebabnya percikan api muncul di balik semua interaksi mereka. Dalam persaingan sengit untuk penunjukan paus berikutnya, mereka semua mencari peluang. Bagi mereka, kemunculan Raja Iblis Biru merupakan kesempatan luar biasa untuk bangkit—atau kubangan berbahaya yang bisa menjerumuskan mereka.

Musuh mereka adalah iblis mahakuasa yang berhasil menangkis seorang pahlawan, yang dikenal sebagai Merah karena warna rambutnya. Jika salah satu dari mereka berhasil membuat iblis itu menyerah dan menyebarkan rahmat Dewi, kandidat tersebut akan diangkat menjadi paus baru.

Namun jika gagal, mereka berisiko kehilangan kekuasaan—atau lebih buruk lagi, berakhir seperti mantan Uskup Hube. Sekalipun tidak gagal, mereka berisiko direbut oleh kandidat lain dan dukungan mereka akan tergerus jika mereka terlalu lama meninggalkan Kota Suci.

Masalah dengan setan ini bagaikan buah kastanye yang dipanggang dalam api: rasanya manis dan menggoda, tetapi dapat membakar tangan yang ceroboh saat mencoba mengeluarkannya.

“Untuk saat ini,” kata yang pertama, “kita semua harus menerima bahwa kita tidak dapat menangani masalah ini secara langsung.”

“Setuju,” kata yang kedua. “Kita mungkin akan menimbulkan keresahan yang tidak perlu jika kita bertindak tanpa hati-hati.”

“Dengan demikian,” renung yang ketiga, “apakah kita punya pahlawan yang bisa menang melawan Arian?”

“Sekalipun mereka kurang memiliki keterampilan tertentu, kita mungkin punya peluang jika kita membentuk tim. Bagaimana menurutmu?” tanya yang keempat.

Ketiga kardinal lainnya meringis mendengar saran yang diajukan oleh satu-satunya kardinal perempuan dalam kelompok itu.

“Bukan ide yang buruk,” kata yang pertama. “Tapi semakin kuat sang pahlawan, semakin sulit kepribadiannya, yang berarti mereka hanya akan bekerja sama dengan segelintir orang yang mereka sayangi…”

“Setuju,” tegas yang kedua. “Itulah sebabnya kami sangat antusias dengan potensi Arian, terutama karena dia luar biasa jujur ​​dan murni.”

“Uskup Hube benar-benar menghabisi kami,” kata yang ketiga.

Saat mereka bertukar komentar yang tampak muram, mereka sedikit lega: Hube bukan bawahan mereka. Ia telah berusaha keras untuk naik ke posisi kardinal. Dari sudut pandang para kandidat paus, Arian terlalu sukses di bawah asuhannya.

Tanpa Hube, Arian akan menjadi pion yang hebat bagi siapa pun yang berhasil mendapatkannya—meskipun dia tidak ada di mana pun.

“Yah, kita tidak bisa mengandalkan absensi. Karena itulah aku mengusulkan agar kita mengirim Sanctina.”

“Hmm…”

Ini ide Cronklum. Dia yang tertua dan paling dekat untuk diangkat menjadi paus berikutnya di antara mereka. Tiga lainnya bergumam, “Seperti yang kami duga.”

“Jadi, kau bermaksud untuk mengirim murid kesayanganmu,” konfirmasi yang kedua, “Santo Sanctina.”

“Dengan para prajurit suci kita di sisinya, dia mungkin bisa menghancurkan Raja Iblis,” kata yang ketiga, “sekali dan untuk selamanya.”

“Baiklah kalau begitu, kita lanjutkan saja,” simpul yang keempat.

Mereka menyetujui usulan Cronklum dengan kecepatan yang mengejutkan.

Saat itu, ia berada di jalur yang tepat untuk menjadi paus berikutnya, jadi tidak akan ada yang berubah jika ia berhasil. Namun, jika ia gagal dalam misinya, hal itu akan meninggalkan noda hitam dalam catatannya.

Pada saat yang sama, mereka tahu bahwa mereka akan menghadapi pembalasan dan reaksi keras jika mereka menentang rencananya, terutama jika ia diangkat sebagai paus berikutnya.

Cronklum mungkin tahu mereka akan menyetujui usulannya karena alasan-alasan ini, dan dia tersenyum dan mengangguk sebelum memanggil seseorang di luar ruangan.

“Aku berasumsi kalian semua setuju dengan rencanaku. Sanctina, silakan masuk.”

“Baik, Yang Mulia,” jawabnya dengan suara tinggi yang menawan, sejelas lonceng.

Seorang gadis muda menyelinap melalui pintu.

Dengan kulit bak porselen, ia memiliki rambut pirang platina panjang yang mengingatkan pada matahari. Bahkan, Santa Sanctina begitu cantik sehingga beberapa orang mengatakan ia adalah replika hidup dari Dewi itu sendiri.

“Yang Mulia, saya merasa terhormat atas kehadiran Anda,” kata Sanctina, sambil dengan lembut merapikan ujung jubah putih bersihnya dan memberi hormat dengan anggun.

Semua kardinal kecuali Cronklum berdecak kagum meskipun itu tidak mereka inginkan.

“Kau semakin cantik saja, Nona Sanctina.”

“Dan tampaknya kau telah mengasah kekuatan sihirmu.”

Di balik semua itu, mereka berpikir dengan getir: Aku tak mengharapkan yang kurang dari boneka mungil Cronklum yang sempurna. Tak satu pun dari mereka menyuarakan perasaan mereka yang sebenarnya atau menunjukkan sedikit pun di wajah mereka.

Mereka berpikir tentang bagaimana Sanctina merupakan hasil kerja keras dan uangnya.

Cronklum telah mencari ke mana-mana untuk menemukan pengguna sihir yang menarik—pria dan wanita—dan membayar mereka untuk memiliki bayi. Ia kemudian mengambil anak-anak ini dan memperkenalkan mereka pada sihir sejak usia dini, meningkatkan kemampuan sihir mereka.

Tentu saja, ia tak lupa menanamkan ajaran Dewi kepada mereka. Dengan keyakinan yang tertanam kuat di benak mereka, mereka tumbuh menjadi pion-pion setianya. Yang paling berbakat secara magis di antara mereka adalah Santa Sanctina, seorang pahlawan abadi.

Tidak bisa dikatakan bahwa cuci otak dan eugenetika termasuk dalam ranah kewarasan, tetapi kewarasan tidak ada hubungannya sama sekali dengan keimanan, lho.

“Sanctina, kau harus memimpin tim dan menghancurkan iblis di Lembah Anjing.”

“Baik, Yang Mulia. Aku akan mengorbankan apa pun untuk menghancurkan musuh-musuh Dewi kita,” jawab Sanctina atas perintah Cronklum.

Bagaimana pun, dia adalah seorang kardinal—dan pria yang membesarkannya.

Ia menerima tugasnya tanpa rasa takut, dengan senyum tenang bak seorang santo. Senyumnya berkilauan dan mencerminkan keyakinannya yang teguh pada cinta dan keadilan Dewi Elazonia.