Bab Dua: Keputusasaannya

Keesokan paginya setelah Ein kembali ke Kingsland, dia mendengar ketukan di pintunya. Sang pangeran agak bingung karena merasa terganggu saat fajar menyingsing, tetapi dia melangkah menjauh dari mejanya untuk membuka pintu.

“Ah, Warren,” kata Ein.

Kanselir tampak sedikit gelisah. “Saya sangat minta maaf mengganggu Anda sepagi ini, Yang Mulia.”

“Tidak apa-apa. Aku tidak bisa tidur, jadi aku bangun dan bekerja.”

“Saya menghargai kata-kata baik Anda.”

“Ya, tentu saja… Apakah kamu ingin masuk? Apakah ada sesuatu yang terjadi di Heim atau di tempat lain?”

“Hrmm… Kurasa masalahnya secara teknis melibatkan Heim… tapi ini berawal dari Euro, lho.”

Ein tidak tahu ke mana arah pembicaraan kanselirnya. Sambil memberi isyarat kepada Warren untuk duduk, sang pangeran menjatuhkan diri di sofa. Saat duduk di seberang Ein, bahasa tubuh Warren tampak seperti campuran canggung dan permintaan maaf.

“Kedengarannya kau punya banyak hal untuk dikatakan,” kata Ein sambil tersenyum tegang. “Jika kau bisa mulai dari awal, aku akan sangat menghargainya.”

“Kau benar,” jawab Warren. Meskipun cait-sìth itu bisa bicara, kanselir itu tidak bisa lagi berbasa-basi dengan sang putra mahkota. “Aku tidak akan menceritakan detailnya, tetapi singkatnya, Euro diserang oleh segerombolan makhluk misterius. Namun, kami tidak yakin apakah kami bisa menggolongkan mereka sebagai monster. Meskipun mereka memiliki batu ajaib, penampilan mereka terlalu aneh.”

Ein meringis saat mendengarkan laporan mengejutkan dari kanselir.

“Jumlah mereka sangat banyak, jauh melebihi jumlah gerombolan normal mana pun,” lanjut Warren. “Jadi, kami tidak punya pilihan selain menyapu bersih kota itu dengan meriam batu ajaib milik kapal kami.”

Meskipun ada Lily yang selalu dapat diandalkan dan para kesatria hebat di bawah komandonya, mereka masih terpaksa mengandalkan kapal perang untuk menyelesaikan situasi. Ini bukan masalah sederhana—bahkan, situasinya jelas lebih mengerikan daripada yang dapat dibayangkan Ein.

“Bagaimana dengan Pangeran Amur?” tanya sang putra mahkota.

“Kami berhasil mengevakuasi dia dengan selamat di salah satu kapal kami,” jawab Warren. “Pangeran sudah tiba di pelabuhan kami, tetapi… Dengan sangat sedih saya harus melaporkan bahwa kami kehilangan seorang kesatria karena salah satu makhluk misterius ini.”

Ein menatap tanah, pikirannya tertuju pada prajurit pemberani yang gugur dalam pertempuran. Untuk mengungkapkan belasungkawa, sang pangeran segera memerintahkan keluarga yang ditinggalkan untuk mengirimkan kompensasi.

“Apakah hilangnya salah satu dari kita menjadi alasan di balik keraguanmu?” tanya Ein.

“Sebagian,” Warren mengakui. “Namun, kami juga melindungi karakter yang agak tidak biasa.”

“Tidak biasa? Siapa orangnya?”

“Tidak ada gunanya bagiku untuk membocorkan detailnya di sini, tapi… sebenarnya ada dua pengungsi. Yang pertama adalah Lady Elena.”

“Fiuh. Aku senang kita bisa menyelamatkannya.”

“Kami sangat beruntung. Pasangan itu berada di Eropa karena serangkaian pembunuhan baru-baru ini di Heim.” Warren melanjutkan, “Namun, Lady Elena bukanlah masalahnya… Temannyalah yang menjadi masalah.”

“Sekarang aku mengerti…”

Ein tidak bodoh. Dari alur pembicaraan mereka, sang pangeran tahu persis siapa yang Warren bicarakan.

“Kau bersikap sangat hati-hati karena pangeran ketiga Heim ikut bersamanya,” Ein menduga. “Apakah tebakanku benar?”

“Tepat sekali, Sir Ein. Sangat mengesankan,” jawab Warren.

“Saya tidak punya kata-kata yang tepat untuk menggambarkan perasaan saya, tetapi mengapa dia ada di Eropa pada awalnya?”

“Seperti Lady Elena, kemungkinan besar hal itu terjadi karena pembunuhan. Mungkin dia menduga bahwa dia akan lebih aman di Euro daripada tetap tinggal di Heim. Aku akan mendengar rincian tentang kedatangannya nanti.”

“Ah, aku mengerti.”

“Saya telah merenungkan cara terbaik untuk menghadapi Pangeran Tiggle, dan saya juga telah berkonsultasi dengan Yang Mulia.”

“Agak mencurigakan kau mengatakan ini padaku, tapi kurasa aku akan bertanya, untuk berjaga-jaga. Apa yang dikatakan kakekku?”

Firasat buruk sering kali menjadi kenyataan, dan Ein dapat merasakan jantungnya berdebar kencang karena ketakutan.

“Jika saya mengutip perkataannya kata demi kata, dia berkata, ‘Saya serahkan saja semuanya pada Ein,’” jawab Warren.

“Ugh… Jadi dia hanya melimpahkan semua pekerjaan kepadaku…” Ein mengerang.

“Yang Mulia telah mengklaim bahwa Anda memiliki ikatan yang lebih dalam dengan Pangeran Tiggle, Yang Mulia. Pertengkaran tentang Lady Krone dan pertemuan Anda sebelumnya dengannya di Euro adalah buktinya. Namun, harap tenang. Saya akan memastikan bahwa Heim tidak akan menuduh kami menculik siapa pun.”

“Aku tidak khawatir dengan akhir hidupmu, tapi… Ugh… Kenapa harus aku yang menanggungnya?”

Karena Ein merasa telah berdamai dengan Tiggle setelah pertemuan mereka yang menentukan, ia ingin menghindari keributan yang tidak perlu. Namun mungkin raja menyerahkan keputusan akhir kepada Ein sebagai bentuk kepedulian terhadap cucunya.

“Bagaimana jika aku bilang aku melarangnya memasuki Ishtarica?” tanya Ein.

“Dia sudah ada di sini, tetapi aku akan segera mengirim pangeran kembali ke benua asalnya,” Warren menjawab dengan cepat tanpa ragu. Kata-katanya sama sekali bukan candaan.

“Bagaimana jika aku memintamu untuk menahannya?”

“Aku akan menggunakan fakta bahwa dia melanggar kontrak kita sebagai alasan untuk menjebloskannya ke penjara.”

Jika kontrak yang disepakati dari pertemuan negara mereka sebelumnya menjadi topik pembicaraan, bahkan Elena tidak akan bisa menolaknya. Tidak akan ada protes jika Ein memberikan perintah yang paling kejam sekalipun. Meskipun dipercayakan dengan keputusan penting ini, Ein tidak memiliki nada dingin yang tersisa dalam suaranya.

“Wah, rasanya aku harus membuat keputusan yang sulit…” gumam Ein. Saat pusaran emosi yang tak dapat dijelaskan berkecamuk dalam benaknya, sang pangeran perlahan menuangkan kata-kata ke dalam pikirannya. “Pangeran ketiga pada dasarnya melarikan diri ke Ishtarica, bukan?”

“Benar,” jawab Warren.

“Banyak yang mungkin menganggap keputusanku salah, tetapi aku menyelesaikan keluhanku selama pertemuan itu. Sang pangeran kehilangan saudaranya karena seorang pembunuh sebelum melarikan diri dari satu-satunya rumah yang pernah dikenalnya… Aku tidak sanggup mengirimnya kembali atau memasukkannya ke dalam sel.”

“Jadi begitu…”

“Setidaknya, saya pikir kita harus bisa memberinya tempat berteduh.”

Warren terkekeh. “Anda sangat baik, Yang Mulia.”

“Mungkin aku naif, tapi aku tidak ingin terjadi perseteruan yang buruk di bawah pengawasanku. Itu saja.” Ein menggaruk pelipisnya sambil tersenyum mengejek. “Aku ingin menghindari masalah. Maaf, Warren, tapi bolehkah aku memintamu untuk mengendalikan negosiasi ini?”

“Tentu saja. Serahkan saja padaku. Aku akan memberikan segalanya untuk Ishtarica kita.”

Kanselir pasti sudah menduganya. Responsnya cepat dan tanpa sedikit pun keraguan.

“Saya akan menuju pelabuhan,” kata Warren, hendak berpamitan.

“Silakan beri tahu saya rinciannya setelah Anda kembali,” pinta Ein.

“Saya rasa Anda harus beristirahat. Anda baru saja kembali dari Syth Mill, dan jika Anda begadang sepanjang malam untuk bekerja, saya khawatir Anda akan jatuh sakit.”

“Aku baik-baik saja. Lagipula, kurasa aku tidak bisa tidur.”

“Kalau begitu, mungkin aku akan meminta Lady Krone untuk mengawasimu. Dia bisa memastikan bahwa kau tidak memaksakan diri terlalu keras…”

“Lihatlah jam! Sudah waktunya aku beristirahat!”

Dia baru saja memarahinya atas insiden dengan raja pertama, dan topik tentang transformasinya menjadi Raja Iblis mungkin akan muncul jika dia mengawasinya. Ein memperhatikan Warren pergi sebelum dengan enggan kembali ke tempat tidur.

***

Tidaklah berlebihan jika menggambarkan aktivitas pelabuhan sebagai “sibuk.” Kapal-kapal yang baru saja diberangkatkan tiba-tiba kembali, dan lampu-lampu pelabuhan menyala terang saat fajar menyingsing. Meskipun hari sudah siang, hiruk-pikuk langkah kaki yang berat dapat terdengar bergema di antara kerumunan yang ramai. Di tengah keributan itu, ada satu regu ksatria yang berpatroli, wajah mereka tampak tegas.

Di salah satu kapal, ada kotak besi aneh yang terletak di tengah ruangan yang kosong. Kotak itu telah disiram air sebelum dibekukan dengan alat ajaib. Saat dia mendekati kubus beku itu, seorang peri yang waspada menghunus rapiernya.

“Saya akan mengkonfirmasi isinya,” kata Chris.

Warren berdiri di sampingnya. Sebelum mereka bertemu dengan Elena dan Tiggle, pasangan itu telah memutuskan untuk mengonfirmasi identitas makhluk misterius milik Euro. Chris tidak tahu apa yang sedang dilihatnya. Pemandangan mengerikan dari binatang buas ini sulit diterima, tetapi aneh rasanya mengingat segerombolan makhluk mengerikan ini telah menyerang Euro.

“Saya belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya,” kata Chris. “Ditambah lagi, mustahil ada sesuatu yang memiliki batu ajaib di lokasi ini. Jika makhluk hidup menunjukkan kelemahan terbesarnya di tempat terbuka, itu adalah sebuah cacat.”

“Hrmm… Bisakah Anda mengatakan bahwa ini adalah mutasi evolusi yang tidak menguntungkan?” tanya Warren.

“Atau mungkin, seseorang telah mencangkokkan batu ajaib ke dalam tubuh makhluk-makhluk ini. Makhluk seperti Naga Laut memiliki batu yang tertanam di dahi mereka, tetapi mereka cukup kuat untuk menciptakan bencana dengan sendirinya. Saya rasa tidak ada yang bisa membandingkan tikus yang lemah ini dengan kekuatan monster yang begitu menakutkan.”

“Benar. Naga Laut tidak punya musuh alami.” Warren mengangguk menanggapi perkataan Chris. “Gagasan bahwa seseorang memasukkan batu ke dalam makhluk-makhluk ini adalah teori yang lebih masuk akal daripada berasumsi bahwa ini adalah jenis monster baru.”

“Sejujurnya, lebih aneh lagi jika mengklaim adanya jenis monster baru yang berkumpul untuk menyerang sebuah kota.”

“Yang berarti bahwa bencana ini mungkin…”

“Terhubunglah dengan rubah merah. Kudengar mereka punya kekuatan untuk mengendalikan monster, dan aku melihat kemiripan dengan wyvern milik Sage pada makhluk ini.”

Meskipun makhluk beku itu tidak memiliki otot menonjol seperti wyvern, ia memiliki kemiripan yang mencolok—sama sekali di luar akal sehat. Pernyataan Sage sebelumnya tentang dalang dan keberadaan rubah merah membebani pikiran Chris dan Warren.

“Masalah utama kita di sini adalah jumlah mereka yang sangat banyak,” kata Warren. “Terlepas dari seberapa lemahnya mereka, gerombolan yang membutuhkan penggunaan meriam utama kita adalah ancaman serius.”

Kanselir itu bersiap sambil melirik jamnya. Ia telah menghabiskan lebih banyak waktu dari yang ia duga.

“Maafkan saya, tapi saya harus pergi,” kata Warren.

“Ah, benar juga. Kau akan pergi ke Lady Elena, kan?” tanya Chris.

“Saya sangat menyesal. Saya juga harus berbicara langsung dengan mereka.”

“Saya akan tinggal di sini dan mengamati makhluk ini sedikit lebih lama. Putri Katima akan tiba nanti untuk melakukan pengamatannya sendiri, jadi kita akan memeriksanya lagi nanti.”

“Saya akan sangat berterima kasih jika Anda bisa melakukannya. Tolong beri tahu saya jika terjadi sesuatu.”

Dengan beberapa kesatria di belakangnya, Warren meninggalkan ruangan. Suara hentakan kakinya di lantai bergema di seluruh kapal, memantul dari pipa-pipa yang tergantung di atasnya. Kanselir itu berjalan jauh lebih cepat daripada biasanya di dalam istana.

“Yang Mulia,” panggil Lily saat dia berdiri di dekat pintu keluar kapal.

“Lily. Aku senang kamu selamat,” kata Warren.

“Kata-katamu terlalu baik.”

“Jangan katakan itu. Aku sangat bergantung padamu. Di mana dua orang lainnya?”

Lily mendorong kanselir untuk mengintip ke luar sambil menunjuk ke sebuah kereta yang ditempatkan di dermaga.

“Saya berterima kasih atas persiapan yang Anda lakukan dengan cepat,” kata Warren. “Bagaimana kalau kita berangkat?”

“Ya, Tuan!”

Kanselir itu mendesah lelah saat ia menuju kereta. Ia mendengar bahwa pangeran Heim yang sombong itu telah bertindak sangat terpuji, dan Warren tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apa sebenarnya yang mendorong perubahan ini. Sedikit tertarik, Warren terus menuruni jalan.

“Bagaimana kabar Pangeran Tiggle?” tanya Warren.

“Dia berbicara sangat sedikit, seakan-akan sedang menguatkan tekadnya,” jawab Lily.

“Oho? Lebih serius dari biasanya, begitu ya…”

Setiap kali melangkah ke kereta, Warren mendapati pikirannya dipenuhi dengan segudang pertanyaan. Ia telah diberi tahu beberapa fakta sebelumnya, tetapi pertanyaan terpenting tetap ada: mengapa keluarga Heim melarikan diri, dan apa maksud mereka ketika mengatakan mereka tidak bisa lagi membedakan kawan dari lawan? Inilah inti misteri yang ingin dipecahkan Warren.

Ketika orang-orang Ishtarika tiba di depan kereta, ksatria yang berjaga melaporkan, “Para ksatria Heim masih berada di kapal.”

“Tidak apa-apa,” jawab Warren. “Minta mereka menunggu sampai saya memberikan instruksi lebih lanjut.”

“Ya, Tuan!”

Pintu kereta terbuka, dan Lily melangkah masuk lebih dulu, diikuti oleh Warren.

“Saya ingin mengatakan bahwa sudah lama sekali, tetapi sebenarnya tidak terlalu lama, bukan?” tanya kanselir.

“Tuan Warren, saya merasa terhormat bertemu dengan Anda sekali lagi,” jawab Elena.

Kereta itu berderit maju dan para Ishtarican duduk. Kanselir segera menyapa pangeran Heim sebelum menoleh ke Elena.

“Bisakah kau memberitahuku mengapa kalian berdua melarikan diri dari Heim?” tanya Warren.

“Maukah kau menjamin keselamatan Yang Mulia?” jawab Elena.

“Keselamatannya akan terjamin dengan cara apa pun. Sir Ein telah memerintahkan saya untuk menyiapkan penginapan bagi pangeran Anda.”

“ Dia mengatakan itu?” tanya Tiggle.

“Yang Mulia!” Elena buru-buru menegur.

“M-Maaf. Saya bersyukur bisa menerima kemurahan hati putra mahkota.”

Kepatuhan Tiggle yang baru ditemukan menjadi pemandangan baru bagi Warren.

“Nah, Lady Elena, bisakah Anda menjelaskan rinciannya kepada saya?” tanya kanselir.

“Tentu saja. Dengan senang hati,” jawabnya.

Dia berbicara tentang kebetulan-kebetulan aneh yang muncul saat Heim dan Raja Garland menunjukkan rasa hormat yang aneh kepada Shannon Bruno. Dengan hilangnya keluarga Roundheart, keluarga Bruno, dan Edward, Elena berbicara tentang kecurigaannya tanpa melupakan satu detail pun. Sesekali, ekspresi wajah Warren berubah dari terkejut menjadi termenung.

“Saya tidak tahu kalau wanita dari House Bruno telah bertemu Sir Edward sebelum pertemuan kita…” gumam Warren.

“Hanya kebetulan belaka aku mampu mengingat detail itu,” jawab Elena.

“Saya salut padamu karena memperhatikannya. Memang, itu cukup mencurigakan.”

Meskipun kata-katanya tidak meyakinkan, Warren cukup yakin dengan apa yang sedang terjadi. Serangan monster misterius di Euro, bayangan yang menjulang di dalam Heim, dan pembicaraan tentang seekor binatang buas yang bersiap untuk menunjukkan taringnya di Ishtarica, semuanya jelas berbau rubah merah. Dari sana, dapat dengan mudah disimpulkan bahwa Shannon dan Edward bersekutu dengan mereka. Belum lagi patung rubah yang diberikan si prajurit tombak kepada Ein selama perjalanannya ke Euro. Keterlibatan Edward dalam urusan ini hampir dipastikan.

“Maafkan aku,” kata Tiggle tiba-tiba. “Aku tahu kata-kataku mungkin tidak pantas untuk dipercayai, tetapi begitu semua ini berakhir, aku bersumpah akan menunjukkan rasa terima kasihku.”

“Kita bisa membicarakannya lain waktu,” jawab Warren. “Pertama, saya ingin semacam bukti.”

“Bukti bahwa Yang Mulia dan aku tidak diculik, kan?” tanya Elena.

“Tepat sekali. Maukah Anda berjanji kepada saya?”

“Baiklah,” Tiggle setuju. “Saya akan menandatangani dokumen apa pun yang Anda berikan. Namun, saya tidak bisa berjanji bahwa ayah saya akan menyetujui persyaratan ini. Dia seperti orang yang sama sekali berbeda sekarang…”

Warren tersenyum tegang. “Harus kuakui, aku tidak pernah menyangka seorang raja seperti Garland akan menyatakan perang terhadap Rockdam.”

“Rockdam? Kita tidak pernah berperang dengan mereka.”

“Heim mengerahkan pasukan bersenjata mereka ke lokasi itu. Implikasinya cukup jelas, bukan? Anda bisa mengatakan itu adalah unjuk kekuatan tanpa secara eksplisit menyatakan perang. Tidakkah Anda setuju, Lady Elena?”

“Anda telah menyinggung suatu hal yang sensitif, tetapi saya harus setuju…” jawabnya.

Ini juga menyiratkan bahwa kata-kata Tiggle telah kehilangan nilainya. Jika raja Heim menyatakan bahwa tanda tangan putranya adalah palsu, kata-katanya akan menjadi kenyataan di seluruh kerajaan. Namun Warren tampaknya tidak keberatan.

“Tetap saja, itu tidak masalah bagiku,” kata kanselir. “Aku akan mempercayai kata-katamu, Pangeran Tiggle.”

“Saya tahu saya mengulang perkataan saya, tetapi saya berjanji bahwa bantuan Anda tidak akan terlupakan,” jawab Tiggle. “Saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk membayar utang saya kepada Anda.”

Pangeran itu tidak tampak berbohong. Malah, seolah-olah bocah itu sedang menyelami kedalaman hatinya dalam sebuah pertunjukan ketulusan yang putus asa. Warren tersenyum, cukup puas dengan ini.

“Saya senang mendengar keputusanmu,” katanya. Senyumnya ramah, tidak seperti apa pun yang pernah dia tunjukkan kepada bangsawan Heim sebelumnya. “Saya tahu Anda pasti merasa gelisah karena harus bergantung pada kami.”

“Tidak,” jawab Tiggle. “Aku tidak merasa gelisah sama sekali. Hanya dalam beberapa hari, rasanya duniaku benar-benar terbalik. Aku tidak punya cukup waktu untuk bersikukuh dengan harga diriku yang konyol.”

“Sepertinya kamu lebih murung dari biasanya.”

Tiggle menoleh ke luar jendela, berusaha menyembunyikan gemetar lemah di pipinya. “Baru-baru ini aku melihat beberapa hal mengerikan dengan kedua mataku sendiri.”

“Apakah maksudmu kau tidak tahu lagi siapa sekutumu?”

“Tepat sekali. Ketika saya mendengar bahwa ayah saya mungkin terlibat, pikiran saya menjadi kosong sama sekali. Kematian saudara laki-laki saya berubah menjadi kenangan yang cepat berlalu dan saya mati-matian mencari cara untuk bertahan hidup.” Setelah mencela dirinya sendiri, dia menutupi matanya dengan tangannya untuk melindunginya. “Bahkan ruangan tempat saya dibesarkan terasa asing bagi saya. Anehnya, baru saat itulah saya mampu berpikir dengan tenang. Dalam menghadapi kemungkinan kematian, pikiran saya menjadi sangat tenang.”

Mungkin naluri bertahan hidupnya telah muncul. Ia berusaha keras untuk melanjutkan, tetapi Tiggle bertekad untuk berbicara jujur.

“Aku…mungkin takut tinggal di Heim,” akunya. “Jadi, aku pergi bersama Elena. Aku pasti diam-diam mengandalkan ikatan yang dimilikinya dengan Ishtarica.”

Bahkan dalam kegelapan, kekuatan Ishtarica tak tergoyahkan. Tiggle mungkin mengira koneksi Elena dapat menyelamatkannya dari nasib buruk. Ia mengakui memiliki pikiran bodoh seperti itu.

“A-Setelah semua yang telah kulakukan, aku memilih untuk mengandalkan musuh sambil mengandalkan koneksi bawahanku!” teriak Tiggle. “Tentu saja, tidak ada yang lebih menyedihkan. Aku hanya percaya pada fakta-fakta yang sesuai dengan harapanku untuk bertahan hidup. Aku mempertaruhkan semuanya pada keyakinan yang lemah ini!”

Ia berusaha tetap tenang, tetapi topeng tipisnya cepat memudar. Tiggle mulai terisak-isak seperti anak kecil, suara dan bahunya gemetar.

“Kita semua manusia. Begitu juga Anda,” kata Warren.

“Aku hanyalah orang yang hina dan kasar! Itu saja!” teriak Tiggle. “Saat aku mencari-cari kesalahan ayahku, aku mati-matian mencari jalan untuk bertahan hidup! Aku hampir saja membuang kerajaanku dan menyeberangi lautan bersama bawahanku!”

“Memang, kau melakukannya. Tapi itu belum semuanya.” Kata-kata Warren menyiratkan bahwa Tiggle telah bersikap berani. “Kau dengan gagah berani berbaris di medan perang, dan kau membuang harga dirimu untuk bergantung pada kami. Hasil dari pengorbanan ini memungkinkanmu untuk menyelamatkan nyawa orang-orang yang menghormatimu, Pangeran Tiggle. Dan itu adalah sesuatu yang dapat kau banggakan.”

Tiggle tersentak dan menoleh ke kanselir. Pria tua itu tenang dan tidak menunjukkan permusuhan sama sekali.

“Heh, aku tidak menyangka kau akan mengucapkan kata-kata itu padaku,” kata Tiggle. Ia mencoba bersikap tegar sekali lagi saat air mata besar menetes dari wajahnya.

***

Kelompok itu berpisah setelah mencapai istana; para ksatria memandu Tiggle pergi untuk menandatangani dokumen, meninggalkan Elena dan Warren.

“Tuan Warren, kontrak itu menyatakan bahwa negara kita telah memutuskan semua hubungan satu sama lain,” kata Elena. “Salah satu syarat perjanjian itu, saya yakin kita juga dilarang berbicara satu sama lain. Apa yang harus kita lakukan dalam situasi ini?”

“Kau tidak perlu khawatir,” Warren meyakinkannya. “Lagipula, Sir Ein telah memilih untuk memberimu dan teman-teman Heimmu tempat berteduh. Belum lagi kami bisa mendapatkan beberapa informasi berharga, berkat dirimu. Akhirnya kami bisa melihat sekilas musuh bebuyutan kami.”

“Yg ditakdirkan?”

“Ah, maafkan saya. Itu salah bicara.”

Memang, Elena tidak tahu mengapa Ishtarica tampak begitu terpesona dengan apa yang diketahuinya. Namun, wanita bangsawan itu ragu untuk bertanya lebih jauh kalau-kalau mantan sekutunya kebetulan adalah “musuh yang ditakdirkan” yang dibicarakannya. Sementara dia merenungkan kata-kata itu, Warren dengan santai mengalihkan topik pembicaraan.

“Saya akan menuju ke kantor dan mengambil dokumen yang diperlukan untuk diskusi lebih lanjut dengan Pangeran Tiggle,” katanya.

“Bolehkah aku ikut dalam rapat ini?” pinta Elena.

“Tenang saja, saya hanya mendapatkan tanda tangan darinya, seperti yang sudah kita bahas sebelumnya.”

“Baiklah. Lalu di mana aku harus menunggu?”

“Sebuah kamar telah disiapkan untuk Anda, jadi silakan beristirahat di sana. Lady Martha?”

Ia menepukkan tangannya, dan seorang pelayan segera muncul saat dipanggil. “Namaku Martha, pelayan pertama di istana ini.” Setelah perkenalan singkat ini, ia menoleh ke arah tamunya. “Lady Elena, silakan lewat sini.”

Karena Elena telah menghabiskan sebagian besar hidupnya bekerja di istana, ia yakin bahwa ia terbiasa dengan ornamen mewah dan dekorasi yang mewah, tetapi Ishtarica telah jauh melampaui harapannya. Wanita bangsawan itu hanya bisa patuh mengikuti pembantunya, kewalahan oleh ukuran Istana White Night saat ia berjalan melintasi karpet mewah. Setelah menaiki beberapa anak tangga, ia akhirnya berhenti di sebuah lantai yang tampaknya hanya memiliki sedikit orang di sekitarnya. Semua ruangan di lantai ini tampaknya sangat penting.

“Bisakah Anda menunggu di ruangan ini?” pinta Martha.

“Baiklah. Aku akan melakukannya,” jawab Elena.

Dia bertanya-tanya apakah orang luar diizinkan masuk ke lantai ini, tetapi tampaknya tidak bijaksana baginya untuk menanyakan pertanyaan-pertanyaan sepele. Lagipula, dia tidak merasa tidak puas dengan perlakuan yang diterimanya. Martha membuka pintu, dan wanita bangsawan itu melangkah masuk. Elena mengira dia akan diajak berkeliling ruangan, tetapi…

“Saya akan segera mengambilkan teh,” kata Martha, meninggalkan Elena dengan usahanya sendiri.

Pintunya tertutup, dan Elena ditinggalkan sendirian di sebuah ruangan yang agak biasa. Meskipun sinar matahari pagi perlahan masuk, ruangan itu masih sedikit gelap. Dia melihat sebuah meja besar yang dipenuhi buku dan dokumen, menyiratkan bahwa ini adalah kantor. Mengingat bahwa Elena adalah seorang perwira kerajaan musuh, apakah dia benar-benar diizinkan untuk ditinggal sendirian di tempat ini? Dia memutuskan untuk duduk dan menuju sofa. Setelah diperiksa lebih dekat, ruangan itu dilengkapi dengan dekorasi yang mewah. Dinding dan lantainya terbuat dari kayu yang bagus dan kokoh, atau marmer. Itu sangat megah sehingga dia berasumsi bahwa hanya sedikit orang terpilih yang diizinkan untuk melakukan kemewahan seperti itu. Dia pernah berada di posisi yang sama di dalam kastil Heim hanya dua hari yang lalu, dan sekarang dia menemukan dirinya di kastil Ishtarica. Wanita bangsawan itu tidak dapat menahan diri untuk tidak menemukan humor dalam situasi ini.

Ketika dia mendekati sofa, dia melihat seseorang bernapas dengan teratur di dekatnya. Mungkin pemilik kamar itu sedang bekerja dan sekarang tertidur lelap—dia tidak ingin diperlakukan sebagai penyusup. Sebagai tindakan membela diri, Elena tergoda untuk meninggalkan kamar dan memanggil seseorang, tetapi orang yang sedang tidur itu tiba-tiba mengerang pelan.

“Hmm…”

Bagaimana mungkin Elena bisa melupakan suara putrinya sendiri? Dia tidak meragukannya.

“Aku mengerti…” bisiknya.

Saat mendapati Krone tertidur lelap, Elena merasa seperti orang bodoh karena begitu gugup. Ini adalah kantor Krone, penasihat putra mahkota. Setelah mengutuk Warren dan Martha karena lalai memberi tahu fakta ini, Elena diam-diam merasa bersyukur atas tindakan nakal pasangan itu. Dia bisa melihat Krone bergerak-gerak, jelas tidak nyaman dengan posisi tidurnya.

“Baiklah, baiklah,” kata Elena dengan lesu. “Di sini.”

Dia meletakkan kepala putrinya di pangkuannya. Mungkin karena merasa nyaman dengan sofa empuk dan tingginya pangkuan ibunya, Krone yang tertidur dengan patuh mengubah posisi. Bahkan tampak seperti dia tersenyum tipis. Aku ingat sesuatu seperti ini dari tahun-tahun yang lalu… Elena berpikir, pikirannya mencari memori yang sudah berusia sekitar satu dekade.

Ketika Krone masih tinggal di Rumah August dan berusia sekitar enam atau tujuh tahun, dia sering meminjam pangkuan ibunya setelah semalaman belajar yang melelahkan. Rasa kantuk menghampiri gadis muda itu dalam sekejap, dan dia sering tertidur di tempat. Krone bukan lagi gadis muda itu. Rambutnya yang halus sehalus sutra, dan kulitnya yang bersih dan kenyal akan membuat wanita mana pun cemburu. Aku yakin teknologi Ishtarica telah memungkinkannya untuk menjaga penampilannya, pikir Elena, berusaha sekuat tenaga menyembunyikan kecemburuannya.

***

Dengan Warren di sisinya, Ein berjalan ke kantor Krone.

“Segala sesuatunya berjalan cepat, dan ada di bawah hidung kita juga, bukan?” Ein berkomentar setengah bercanda.

Ia berusaha sekuat tenaga untuk meredakan ketegangan. Dengan status Shannon sebagai tunangan Glint dan mengingat pergerakan Edward, Ein tergoda untuk menahan keduanya secara bersamaan. Namun, masalahnya jauh dari sesederhana itu. Ishtarica tidak punya motif untuk mengambil tindakan dan Ein juga tidak punya alasan kuat untuk mengejar keduanya.

Itu saja tidak menjadi masalah besar karena Ein pasti bisa menemukan semacam alasan, tetapi jika Shannon dan Edward bukan rubah merah, Ishtarica akan dianggap sebagai penyerbu, sesederhana itu. Kalau saja ada bukti konkret yang menghubungkan keduanya dengan serangan terhadap Euro.

“Apa pun situasinya, Anda tidak dapat maju ke garis depan, Sir Ein,” Warren memperingatkan.

“Aku tahu…” Ein tergagap.

Pangeran tahu bahwa dia tidak diizinkan untuk bertarung, tetapi dia diam-diam ingin mengakhirinya dengan tangannya sendiri. Dia berasumsi bahwa dia tidak sepenuhnya tidak berhubungan dengan urusan ini. Ein memikirkan kembali perpustakaan ruang bawah tanah raja pertama, bersama dengan halaman-halaman buku harian Jayle dan kata-kata Marco. “Kamu seharusnya lebih waspada sekarang. Bagaimanapun, binatang menjijikkan itu telah menunggu di sayap untuk keberadaanmu untuk menyatu sekali lagi. Kamu adalah bagian penting dalam rencana mereka untuk membalas dendam pada keluarga kerajaan Ishtarica.” Jika kata-kata Undead itu terdengar benar, Ein pasti terlibat dalam beberapa cara Dan Raja Jayle juga telah menyatakan bahwa dia sedang menungguku di kuil, pikir putra mahkota.

“Aku mengandalkanmu” adalah kata-kata terakhir Jayle. Ia telah mempercayakan pedangnya kepada Ein, mengubah bilah hitamnya, tetapi sang putra mahkota tidak tahu bagaimana memanfaatkan kekuatan ini. Ocehan samar raja pertama lainnya bergema di kepala Ein. “Kau harus menjadi bencana… atau kau tidak akan memiliki kesempatan melawan bencana selanjutnya di depanmu.”

Ein hanya bisa menarik satu kesimpulan dari kata-kata yang berceceran ini. Aku yakin bahwa bentrokan antara rubah merah dan diriku hampir tak terelakkan. Sang pangeran tahu bahwa ia memiliki semacam tugas yang harus dipenuhi dan bahwa ia tidak boleh melupakan kata-kata Raja Jayle—kata-kata yang dipertaruhkan Marco dengan nyawanya untuk dipatuhi sampai akhir.

“Tuan Ein? Ada apa?” ​​tanya Warren.

Ein berhenti di depan kantor Krone dan terdiam di tempatnya.

“Maaf, aku hanya sedang memikirkan apa yang harus kukatakan,” jawab Ein.

“Begitukah…” kata kanselir.

Putra mahkota tahu bahwa Warren telah mengetahui kebohongan kecilnya, tetapi dia berusaha tersenyum palsu saat dia mengetuk pintu pelan.

“Sepertinya Lady Martha ada di dalam, dan saya yakin tehnya sudah disiapkan,” kata Warren.

Seolah menanggapi kata-kata itu, Martha menjawab melalui pintu.

“Kalau begitu, permisi,” kata Warren. “Saya akan segera melapor.”

“Baiklah,” kata Ein. “Aku mengandalkanmu.” Ia meletakkan tangannya di kenop pintu dan melangkah masuk. “Halo, Elena. Sudah lama sejak terakhir kali kita bisa duduk dan mengobrol. Aku tahu kita tidak punya banyak waktu, tetapi aku ingin sekali berbicara denganmu, jadi aku di sini.”

Meskipun kedua pihak telah bertemu selama konferensi, mereka tidak memiliki ruang pribadi untuk terlibat dalam percakapan. Ein berasumsi bahwa Elena sedang berbicara dengan putrinya, tetapi Krone yang lelah masih tertidur di pangkuan ibunya. “Y-Yang Mulia!” Elena terkesiap.

Ia buru-buru mencoba berdiri, tetapi ia tidak ingin merusak tidur nyenyak kekasihnya. Ia mengangkat tangannya untuk menghentikannya dan mendekati sofa.

“Tetaplah seperti dirimu,” pinta Ein. “Kami tidak ingin membangunkan Krone.”

Martha meninggalkan ruangan setelah melihat Ein duduk. Elena adalah orang pertama yang memecah keheningan.

“Saya hanya bisa mengucapkan kata-kata terima kasih dan permintaan maaf,” katanya.

“Saya mengerti, tapi saya harap Anda tidak keberatan.”

“Baiklah! Bagaimana mungkin aku bisa meminta maaf atas perbuatan kita di masa lalu? Namun, kau menerima ayah mertuaku dan Krone. Ucapan terima kasih apa yang bisa kuberikan? Terlebih lagi, kau telah memberkahi kami dengan kebaikan hati seperti itu… Aku benar-benar tidak tahu harus berkata apa kepadamu. Aku tidak mungkin bisa mengungkapkan pikiranku.”

Sungguh pemandangan yang menyejukkan. Seorang anak perempuan tertidur dengan gembira di pangkuan ibunya yang putus asa, meredakan semua ketegangan dalam situasi itu.

“Pikiranmu sudah didengar, dan itu sudah lebih dari cukup,” kata Ein santai.

Tindakannya tidak dapat dikesampingkan hanya dengan komentar sederhana seperti itu, tetapi dia sungguh serius. Dia menyiratkan bahwa Elena tidak perlu mengatakan apa-apa lagi. Elena mengalah karena tahu bahwa akan sangat tidak sopan jika dia memaksakan masalah itu.

“Saya tidak tahu kalau Krone sedang tidur,” kata Ein.

“Saya…minta maaf atas keadaan putri saya yang tidak pantas,” jawab Elena.

“Ah ha ha… Ini bukan pertama kalinya dia bersikap seperti ini, dan tidak sekali pun aku menganggapnya tidak pantas.”

“Maksudmu dia pernah seperti ini sebelumnya? Lebih dari sekali?”

“Yah… Kami sempat bertengkar soal pekerjaannya, dan sepertinya dia sedang meluangkan waktu untuk dirinya sendiri akhir-akhir ini.”

Elena menatap putrinya, bertanya-tanya apakah ia harus memarahi wanita muda itu. Wanita bangsawan itu tidak akan pernah membayangkan putrinya berkelahi dengan putra mahkota.

“Seperti yang mungkin sudah kau ketahui, dia selalu galak dan teguh,” kata Elena dengan nada meminta maaf. “Maaf. Aku khawatir dia tidak berubah sedikit pun sejak dia masih kecil.”

Ein tertarik mendengar cerita lebih lanjut. “Gadis seperti apa dia? Apakah dia energik?”

“Hmm… Dia selalu membuang lamaran pernikahan dari bangsawan ke tempat sampah tanpa berpikir dua kali. Bagaimana keadaannya sekarang?”

“Dia selalu sangat membantu… Bagi saya, dia tak tergantikan. Tidak ada penasihat yang lebih baik daripada Krone di sini.”

Saat itulah sang putra mahkota menyadari senyum tipis kekasihnya yang sedang tertidur. Ia tidak akan melewatkan sedikit pun perubahan dalam sikapnya.

“Aku sedang berpikir…” Ein mulai bertanya-tanya apakah dia harus mengungkapkan kebenaran kepada Elena atau tidak. Dia melirik arlojinya. “Maaf. Aku sebenarnya ditelepon oleh kakekku.”

“Ya ampun…” kata Elena. “Kau memutuskan untuk datang jauh-jauh ke sini untuk berkunjung sebelum pertemuanmu?”

“Saya hanya ingin mampir saja, jadi jangan keberatan sama sekali.”

Ia baru saja tiba, tetapi ia meneguk teh yang baru dituang Martha. Agak menyebalkan menyadari bahwa teh itu tidak panas menyengat, tetapi suhunya nyaman sehingga ia bisa meneguknya dalam jumlah banyak—tak diragukan lagi pembantu itu tahu tentang pertunangan Ein sebelumnya dengan raja. Ia berdiri dan memutuskan untuk pamit.

“Saya berdoa agar kita punya kesempatan lagi untuk berbicara,” kata Ein. “Saya yakin kamar Anda akan segera siap, jadi silakan nikmati percakapan Anda dengan Krone sampai saat itu.”

“Saya juga merasa terhormat bisa berbicara dengan Anda, Yang Mulia,” jawab Elena sambil mengangkat kepalanya dengan Krone masih di pangkuannya. “Saya turut prihatin. Sepertinya dia masih tertidur lelap.”

“Oh, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Dan aku bilang untuk menikmati percakapan dengan Krone,” jawab Ein. Ia meletakkan tangannya di pintu dan menoleh ke penasihatnya yang tampak sedang tidur. “Krone, kau bisa santai saja sepanjang hari besok. Jangan memaksakan diri. Dan karena kau punya kesempatan langka untuk menghabiskan waktu dengan ibumu, mengapa kau tidak berhenti berpura-pura?”

“Argh!” teriak Krone. “Kupikir kau akan diam saja!”

“Baiklah, baiklah. Sampai jumpa malam ini.”

Setelah itu, Ein meninggalkan ruangan. Elena tercengang dengan apa yang baru saja didengarnya. Meskipun dia sangat gembira melihat keduanya berbicara begitu alami satu sama lain, Elena menatap tajam ke arah putrinya, yang berpura-pura tidur selama ini.

 

“Ya ampun,” kata Krone. “Ekspresimu mengerikan, Ibu.” Dia tetap berbaring, tanpa ada ekspresi penyesalan di wajahnya.

“Menurutmu, siapa yang salah?” jawab Elena sambil mengerutkan kening.

“Tetapi awalnya aku benar-benar tertidur . Aku terbangun ketika Ein datang, tetapi aku lupa waktu untuk bangun dan menyambutnya… Aku sangat khawatir padamu, ibu, dan ketika aku sadar, kau menawarkan pangkuanmu sebagai bantal untukku. Sebagai putrimu, tentu saja aku boleh bersikap sedikit manja.”

Krone tersenyum nakal dan menjulurkan lidahnya. Bahkan Elena sudah kehilangan keinginan untuk tetap marah. Bukannya dia tidak bisa memahami perasaan putrinya. Elena gelisah, dan kata-kata tidak bisa menggambarkan betapa gembiranya dia bisa bersama putri kesayangannya lagi. Tentunya, bukan suatu kebetulan bahwa stres dan kelelahan yang menumpuk di tubuh Elena selama beberapa hari terakhir tiba-tiba menguap.

***

Beberapa hari berlalu. Kini setelah Ishtarica akhirnya melihat sekilas rubah merah di kejauhan, beberapa pertemuan diadakan setiap hari. White Night Castle biasanya tidak pernah sesibuk ini. Seiring berjalannya waktu, pertanyaan mengkhawatirkan lainnya mulai muncul di benak orang-orang Ishtarica.

Dua warga negara terpenting Heim tampaknya menghilang tanpa jejak, namun kerajaan itu tampaknya tidak terganggu olehnya. Demikian pula, pasukan Heim tidak dikirim ke Euro mengingat kepergian Pangeran Amur, mereka juga tidak menyerang tetangga mereka. Pawai Heim ke Bardland dan Rockdam telah kehilangan tenaganya, seolah-olah mereka membutuhkan waktu untuk membangun militer mereka. Dengan begitu banyak topik yang berputar-putar di otaknya, Ein merasa dirinya lelah secara mental. Membutuhkan udara segar, sang pangeran berjalan-jalan di sekitar kastil dan akhirnya menabrak sosok yang dikenalnya saat berbelok di tikungan.

“Oh…” katanya.

“Hm?” Tiggle berkomentar.

“Ups…” Lily mendesah. Ia ditugaskan untuk mengawasi pangeran Heim, tetapi ia tidak menyangka hal ini akan terjadi. Ia meringis canggung, tetapi segera mencoba menenangkan diri. “Apakah Anda sedang istirahat, Sir Ein?”

“Y-Ya, hanya butuh menghirup udara segar,” jawab sang putra mahkota. Di tengah suasana canggung, ia memutuskan untuk bertukar beberapa patah kata dengan bangsawan Heim. “Um, sudah lama ya?”

“Tidak juga,” jawab Tiggle singkat.

Ein tersenyum paksa. “Yah, pertemuan terakhir kita terjadi pada musim panas, dan sudah beberapa bulan berlalu sejak saat itu. Rasanya sudah lama sekali bagiku.”

“Kami tidak memiliki hubungan yang memungkinkan kami bertemu sesering mungkin.”

Ein mendengar bahwa Tiggle merasa agak murung akhir-akhir ini, tetapi jawabannya yang kasar membuat sang putra mahkota merasa tenang.

“Kami bahkan belum banyak bicara satu sama lain,” kata Tiggle. “Kami tidak benar-benar mengobrol panjang lebar selama pertemuan, begitu pula di Euro.”

“Wah, kamu terlalu rewel.”

“Nit— Tidak, aku tidak sedang mencari-cari kesalahan! Tentu saja aku berterima kasih padamu, tapi aku tidak pernah membayangkan bahwa kau akan mencoba berbicara denganku!”

“Saya orang yang aneh. Karena ini kesempatan yang bagus, bisakah Anda menuruti saya dan ikut?”

“Ikut?”

Tiggle merasa terganggu dengan undangan yang tiba-tiba itu dan dia melirik ke arah Lily. Lily tidak bisa berkata banyak kepada putra mahkota, tetapi ini bukanlah permintaan yang bisa disetujui dengan mudah. ​​Namun, Ein tidak menunggu jawaban dan terus berjalan.

“Kebunnya dekat sini, lho,” kata Ein.

“H-Hei!” teriak Tiggle.

“Jangan khawatir. Aku sudah mengurus semuanya. Aku tidak akan membiarkan siapa pun mendekati kita, oke?”

Ein mendekati salah satu jalur air di dalam istana kerajaan—bekas tempat tinggal si kembar Naga Laut saat mereka bermain air dengan gembira saat masih bayi. Karena si kembar telah tumbuh cukup besar sejak saat itu, Ein merasa sedikit kesepian karena tahu bahwa ia tidak bisa lagi melihat mereka dengan mudah. ​​Ia meregangkan tubuhnya, mengambil napas dalam-dalam, dan membiarkan udara segar memenuhi paru-parunya. Ia telah menghadiri banyak rapat selama beberapa hari terakhir, jadi ini adalah perubahan yang menyegarkan bagi sang putra mahkota. Tidak perlu terlalu waspada, tetapi Lily berdiri di samping Ein.

“Lily, bolehkah aku memintamu mengusir semua orang dari sini?” pintanya.

“Kalian berdua ingin sendirian?” tanyanya.

“Ya. Aku yakin kau mungkin bisa mendengar pembicaraan kami, tapi aku akan sangat menghargai jika kau tidak terlihat.”

“Keinginanmu adalah perintah bagiku.”

Tiggle, di sisi lain, masih belum bisa memahami situasi ini. “Dan mengapa kau membawaku ke sini? Apa yang harus kulakukan?”

“Tidak banyak, hanya sekadar mengobrol,” jawab Ein. “Seperti yang kaukatakan, kita belum pernah punya kesempatan untuk duduk dan benar-benar mengobrol, kan?”

Sungguh pria yang sangat lunak, pikir Tiggle. Ia tidak tahu apa yang dipikirkan Ein. Apakah ada maksud tertentu di balik tindakannya menyeret mantan musuh untuk mengobrol sebentar? Pangeran Heim tidak dapat memahami semuanya.

“Aku ingin berbicara baik-baik denganmu,” jelas Ein.

“Jadi kamu bisa menghujaniku dengan keluhan?” tanya Tiggle.

“Tidak, tidak, tidak. Tidak seperti itu.”

Percakapan ini menyingkap sisi Tiggle yang belum dewasa. Sebagai seorang bangsawan yang berada di bawah belas kasihan putra mahkota, Tiggle tidak berhak bersikap kasar seperti itu. Dia sangat menyadari hal itu dan menegur dirinya sendiri karena bertindak begitu sombong. Pada saat yang sama, Tiggle terkejut karena dia dapat berbicara begitu alami dengan Ein.

“Menurutku sudah terlambat untuk menyampaikan keluhan kepadamu,” kata Ein. “Lagipula, itu tidak akan mengubah masa lalu.”

“Tapi…” Tiggle memulai.

“Begitu juga dengan ibuku. Dia sudah menyatakan bahwa dia tidak peduli lagi, jadi aku juga tidak ingin peduli. Aku sangat bahagia di sini, jadi mari kita lupakan masa lalu.”

“Kalau begitu, bolehkah aku bertanya sesuatu padamu?”

“Tentu.”

“Jika Anda memiliki sikap masa bodoh seperti ini, apakah pertemuan kita benar-benar perlu?”

Tidak diragukan lagi bahwa Ishtarica memiliki masalah yang harus diselesaikan, tetapi apakah benar-benar perlu bagi raja untuk hadir? Tiggle tidak dapat memahaminya.

Ein tersenyum tegang lagi. “Langsung ke intinya, ya?” Dia menggaruk pipinya malu-malu dan menambahkan, “Sebenarnya, semuanya dimulai karena aku bilang aku ingin mengakhirinya, sekali dan untuk selamanya. Aku tidak pernah benar-benar menduga hal itu akan menjadi sangat besar seperti itu.”

“Apa maksudnya?” tanya Tiggle, menyiratkan bahwa wajar saja jika Ishtarica menganggap serius masalah ini. “Kau ingin menyelesaikan masalah dengan Heim, bukan?”

“Yah, tidak juga…”

“Hah? Lalu apa yang ada dalam pikiranmu?”

Delegasi Heim terpaksa meminta maaf di akhir pertemuan, tetapi apakah putra mahkota benar-benar menginginkan permintaan maaf? Itu tampaknya tidak tepat, terutama jika Ein dan Olivia benar-benar mengaku sudah tidak lagi bersama Heim. Lalu apa lagi yang mungkin diinginkannya dari kerajaan kita? Tiggle bertanya-tanya.

“Saya mengatakannya tanpa sadar, tetapi saya ingin mengakhiri pertikaian… pertikaian yang sama sekali tidak ingin saya hindari,” jelas Ein.

Angin kencang bertiup melewati kedua lelaki itu, rambut mereka berkibar tertiup angin. Keheningan menyelimuti mereka selama beberapa saat.

“Katakan padaku,” pinta Tiggle, tak tahan dengan keheningan. “Apa sebenarnya yang ingin kau akhiri?”

Ein akhirnya menoleh ke pangeran Heim, matanya berkilauan dengan keganasan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Jauh di dalam tatapan Ein, terpendam kekuatan besar. Kekuatan itu membuat lutut seseorang secara naluriah tertekuk saat berhadapan dengan kekuatan seperti itu.

“Aku tidak ingin menyerahkan Krone kepada siapa pun,” Ein menyatakan. “Saat itu, hanya itu yang terlintas di benakku.”

Tatapannya yang tajam lebih tajam dari pisau, dan Tiggle merasakan udara di sekitarnya bergetar selama sepersekian detik. Pohon-pohon dan dedaunan di sekitarnya mulai bergetar, dan bahkan air di saluran air pun berhenti seolah-olah telah membeku. Tiggle tidak dapat menahan diri untuk menelan ludah dengan gugup.

“Mungkin itu yang ingin kukatakan padamu,” kata Ein. “Aku tidak bisa mengatakannya di pertemuan itu mungkin karena aku tidak punya kesempatan, atau aku tidak bisa berkomitmen untuk mengungkapkannya padamu dengan cara seperti itu. Mungkin itu gabungan dari keduanya, sebenarnya.” Ein tersenyum mengejek dan mendesah.

“Kau sama sekali tidak seperti yang Glint gambarkan,” gerutu Tiggle.

“Saya bisa membayangkan apa yang akan dia katakan tentang saya.”

“Apakah kamu ingin tahu?”

“Tidak apa-apa,” jawab Ein sambil terkekeh.

Berkat kata-kata ibunya, Glint kemungkinan besar memiliki semacam rasa rendah diri. Faktanya, Tiggle sendiri telah sampai pada kesimpulan ini setelah mengingat kembali kata-kata sang kesatria. Meskipun Tiggle belum pernah melihat sang putra mahkota dalam pertempuran sebelumnya, bangsawan Ishtarican memancarkan kekuatan dan otoritas—seorang pria sejati yang perkasa. Itu adalah kenyataan yang sulit diterima, tetapi Tiggle tidak punya pilihan selain mengakui bahwa Ein jauh lebih layak mendapatkan mahkota daripada dirinya.

“Kau pria yang luar biasa…” Tiggle bergumam pelan. Ia tersenyum, tahu bahwa tidak seperti dirinya yang terdengar begitu lemah. “Bolehkah aku mengatakan satu hal lagi?”

Ia berdiri dan mulai berjalan pergi, sambil menunjuk punggungnya ke arah putra mahkota. Langit biru yang cerah menyinari pangeran Heim, posturnya yang angkuh memberinya aura percaya diri.

“Putra Mahkota Ein, saya minta maaf atas semua yang telah saya lakukan.”

Tiggle tidak sekali pun menoleh ke arah Ein saat dia berjalan pergi. Namun, kata-kata ini mengandung lebih banyak bobot dan emosi daripada apa pun yang pernah diucapkan Tiggle. Jika ada yang melontarkan komentar pedas tentang keangkuhannya, Ein pasti akan turun tangan dan menyatakan bahwa dia tidak keberatan. Kata-kata permintaan maaf ini dengan jelas mengungkapkan maksud pangeran ketiga Heim, Tiggle von Heim. Mungkin tidak sempurna, tetapi itu adalah pernyataan yang tegas, jelas, dan anehnya menyegarkan.

“Aku tidak begitu terganggu dengan kata-katanya lagi,” gerutu Ein. “Itu sama sekali tidak terasa buruk.”

Saat menatap punggung Tiggle, orang bisa melihat sekilas ketidaksempurnaan sang bangsawan—ketidaksempurnaan yang membuatnya begitu sempurna sebagai manusia. Ein terus memperhatikan Tiggle yang berjalan pergi, tidak pernah mengalihkan pandangannya sampai Lily mendekatinya.