Bab 1: Hari Ketika Penghalang Itu Hilang

Beberapa waktu setelah kunjungan singkatku ke wilayah para elf, Teto dan aku berdiri di tengah hutan kami, memandang ke langit.

“Nyonya Penyihir, ini sedang terjadi!”

“Dia.”

Dengan menyalurkan mana ke mata kami, kami dapat melihat penghalang berbentuk kubah yang telah didirikan Liriel di sekitar wilayah itu berabad-abad yang lalu. Setelah memenuhi tujuannya, penghalang itu mulai menghilang.

“Cantik sekali,” komentarku.

“Ini terlihat seperti kelopak bunga yang menari-nari tertiup angin!”

Para dewi telah memperingatkan saya bahwa penghalang itu pada akhirnya akan runtuh, dan tampaknya hari ini adalah harinya. Sebuah lubang terbuka di bagian paling atas kubah, secara bertahap melebar seiring runtuhnya penghalang. Pecahan-pecahan yang hancur berterbangan tertiup angin seperti kelopak bunga, secara bertahap larut di udara dan menghujani daratan.

“Kupikir penghalang itu akan bertahan lebih lama, tapi sepertinya sudah mencapai tujuannya, ya?” gumamku.

Tanah ini, yang dulunya dikenal sebagai Gurun Ketiadaan, telah menjadi tandus akibat kecelakaan yang disebabkan oleh peradaban pendahulu. Semua mana di sana lenyap seketika, dan seluruh tanah menjadi semacam vakum mana, secara bertahap menyerap energi dari wilayah sekitarnya hingga dewi Liriel mengangkat penghalang untuk menghentikannya. Tanpa penghalang tersebut, konsentrasi mana dari semua yang berbatasan dengan gurun akan anjlok, menyebabkan kepunahan semua fauna dan flora yang bergantung pada mana. Selain mencegah mana, manusia, dan monster masuk, penghalang tersebut juga menarik mana yang tidak terpakai dari Bumi, perlahan-lahan merevitalisasi tanah tersebut.

Namun, segalanya berubah drastis ketika saya bereinkarnasi ke dunia ini.

Setelah dipanggil bersamaan dengan aliran mana dari Bumi, aku, bersama Teto dan teman-temanku yang lain, menghabiskan puluhan tahun untuk memperbaiki zona eksklusi. Sekarang zona itu dipenuhi dengan tumbuhan, hewan, dan mana. Dengan demikian, perbedaan konsentrasi mana antara bekas lahan tandus dan daerah sekitarnya menjadi sangat kecil sehingga hampir tidak ada lagi kebutuhan akan penghalang tersebut. Aku tahu itu akan menghilang suatu hari nanti, tetapi…

“Ini sudah benar-benar tidak perlu lagi,” bisik suara seorang wanita di telinga kami saat kami menyaksikan penghalang itu runtuh.

“Hah?! Apakah itu Liliel?” tanyaku kaget.

“Teto juga mendengarnya!”

Aku pernah bertemu dengan Liriel dan saudara-saudarinya ketika mereka mengunjungiku dalam mimpiku, dan samar-samar bisa mendengar mereka di tempat-tempat tertentu di dunia nyata, seperti gereja. Tapi suaranya belum pernah terdengar begitu jernih sebelumnya.

Liriel terkikik melihat reaksi kami. “Sepertinya lelucon kecilku berhasil.”

“Lelucon kecilmu? Sejak kapan kau bisa meninggikan suaramu begitu jelas?” tanyaku.

“Apakah orang lain juga bisa mendengarmu?” tambah Teto.

“Aku dan saudara-saudariku hanya bisa berkomunikasi denganmu seperti ini sekarang setelah mana tanah ini dipulihkan. Dan tidak, tidak semua orang bisa mendengar kami,” jawab Liriel.

Menurutnya, dia dan saudara-saudarinya dapat menyampaikan ramalan dengan lebih mudah di tempat-tempat dengan mana yang melimpah dan kehadiran spiritual yang kuat. Rupanya, hutan itu sekarang memenuhi kriteria tersebut.

“Jadi, kita bisa melihatmu bahkan saat kita tidak bermimpi?” tanya Teto penuh harap.

“Yah, itu akan sedikit sulit,” jawab Liriel dengan canggung. “Para malaikat dapat turun ke alam manusia, tetapi kami para dewa hanya mampu mewujudkan sebagian kecil dari diri kami untuk sementara waktu, dan bahkan itu pun disertai dengan batasan.”

“Jadi memang sulit , tapi bukan tidak mungkin ,” kataku, terkejut.

“Teto berharap suatu hari nanti kita bisa minum teh bersama kamu dan yang lainnya di sini!”

Mendengar antusiasmenya yang polos, aku jadi berpikir alangkah baiknya jika keinginannya terwujud. Tapi untuk sekarang…

“Yah, setidaknya sekarang kita akan lebih mudah berkomunikasi denganmu, Liriel,” kataku.

Rasanya seperti sedang berbicara di telepon dengan teman yang tinggal jauh, dan pikiran itu membuatku terkekeh. Senyum lebar terukir di wajah Teto ketika dia melihatku tertawa, dan Liriel bergumam pelan, “Itu benar.” Dari nada suaranya, aku bisa tahu dia juga senang.

Namun ketika dia berbicara lagi, sedikit kesedihan menyelinap ke dalam kata-katanya. “Aku berharap aku bisa terus melindungimu…”

Aku dan Teto langsung berusaha menghiburnya.

“Kami sudah tahu ini akan terjadi, jadi kamu tidak perlu khawatir tentang kami,” kataku.

“Nyonya Penyihir benar! Teto dan Nyonya Penyihir tahu bahwa penghalang itu akan jebol suatu hari nanti, jadi kami telah mempersiapkannya!”

Seperti yang telah saya sebutkan sebelumnya, ini sedikit lebih cepat dari yang saya perkirakan, tetapi kami berhasil menemukan cara sendiri untuk melindungi hutan. Kami tidak hanya memiliki golem beruang Teto yang terus berpatroli di sekeliling hutan, tetapi kami juga menerapkan langkah-langkah anti-penyusup yang diajarkan oleh teman baru kami, Elnea, ratu para elf tinggi. Kami belum memiliki sistem pertahanan yang sempurna, tetapi apa yang kami miliki cukup efektif.

“Serius, kita baik-baik saja, Liriel. Kau bisa menggunakan kekuatan yang kau gunakan untuk menjaga penghalang itu tetap berdiri dan mengalokasikannya untuk hal lain,” kataku.

“Terima kasih, Chise. Aku senang telah memanggilmu ke dunia ini.”

Penghalang itu terus hancur saat kami berbicara, hingga tidak ada jejaknya yang tersisa.

“Aku sangat berharap semuanya akan tetap damai…” gumamku.

Kami sudah pernah berurusan dengan penculik dan pemburu liar ketika penghalang itu masih utuh, jadi keadaan mungkin akan semakin buruk sekarang setelah penghalang itu hilang. Pikiran itu membuatku merasa sedikit murung, tetapi Teto menenangkanku dengan senyuman. “Bahkan jika sesuatu yang buruk terjadi, selama kita semua bersama, semuanya akan baik-baik saja!”

“Kau benar. Terima kasih, Teto.”

Untuk beberapa saat, kami berdua hanya berdiri di sana, menatap langit di tempat yang dulunya merupakan lokasi penghalang tersebut.

Sisi ???

Kekaisaran Mubad terletak di sebelah utara Hutan Penyihir Penciptaan. Ibu kota kekaisarannya dipenuhi dengan deretan rumah batu dan bata untuk melindungi penduduk dari dingin dan suramnya iklim utara.

Beberapa waktu setelah penghalang sang dewi runtuh, serangkaian insiden mulai menimpa kota tersebut.

“Serangan acak, ya?”

Baru-baru ini, terjadi peningkatan serangan di jalanan ibu kota, semuanya terjadi pada malam hari. Tak satu pun korban menunjukkan luka yang terlihat, dan semuanya ditemukan oleh petugas keamanan yang berpatroli. Namun, ketika dokter dan tabib memeriksa mereka, mereka menemukan bahwa setiap korban menunjukkan gejala anemia. Berdasarkan pengamatan tersebut, diduga pelaku telah mengambil sebagian darah korban sebelum menggunakan ramuan atau teknik lain untuk menutup luka.

Sejak zaman dahulu kala, darah telah digunakan sebagai katalis untuk sihir. Jika seseorang berusaha keras untuk mengumpulkan begitu banyak darah, mungkin itulah tujuannya. Mungkin mereka ingin melepaskan mantra dahsyat ke seluruh negeri, menciptakan kutukan atau racun untuk menyakiti orang lain, atau bahkan menggunakannya untuk memanggil sesuatu.

Untuk melindungi kekaisaran, seorang pria dari sebuah organisasi agen rahasia ditugaskan untuk menyelidiki masalah tersebut, yang membawanya ke sebuah bangunan tertentu.

“Pelaku serangan mungkin ada di sini…” gumamnya, sambil mendongak ke arah rumah besar yang menjulang di atasnya.

Saat ia menelusuri kembali jejak para korban, ia menyadari bahwa mereka semua menghilang sementara di daerah ini, dan satu-satunya yang ada di sekitarnya adalah rumah besar itu.

Pria itu menggunakan Sihir Hitam dan kemampuan Menyamar untuk menyembunyikan keberadaannya dan menyelinap masuk ke dalam rumah besar itu.

Saya dengar tempat ini sudah ditinggalkan, tapi di luar dugaan, bagian dalamnya bersih sekali.

Rupanya, bangunan itu telah diwariskan kepada orang lain setelah kematian pemilik aslinya, dan pemiliknya saat ini membiarkannya begitu saja sejak saat itu. Bangsawan yang dulu tinggal di sini adalah seorang penyihir istana, dan tampaknya dia telah menggunakan mantra pelestarian pada rumah besar itu agar tidak rusak seiring waktu. Karena itu, meskipun seratus tahun telah berlalu sejak terakhir kali dihuni, bangunan itu tidak menunjukkan tanda-tanda kerusakan.

Namun…

Di sini tercium bau darah. Seperti yang kuduga, pelakunya pasti ada di dekat sini.

Baunya samar, tetapi tercium di seluruh rumah besar itu. Namun, bau itu terasa terlalu samar untuk semua darah yang pasti telah disembunyikan di tempat itu, mengingat betapa banyak yang telah hilang dari para korban.

Pria itu meletakkan tangannya di pintu terdekat untuk menjelajahi ruangan lain ketika, tiba-tiba, dia merasakan kehadiran seseorang di belakangnya.

“Apakah tidak ada yang mengajarimu untuk tidak memasuki rumah orang lain tanpa izin? Sungguh tidak sopan kamu.”

Pria itu mencoba berbalik, tetapi sebelum dia sempat bereaksi, sebuah tangan mencengkeram kepalanya dan membantingnya ke dinding.

“Gah!” teriaknya saat darah mulai merembes dari luka baru di dahinya, mewarnai pandangannya dengan warna merah.

“Ups. Bodohnya aku, aku malah merusak pintu. Aku pasti tidak tahu kekuatanku sendiri! Rumahku hancur semua gara-gara kamu,” kata suara itu di belakangnya, tuduhan yang keterlaluan itu bertentangan dengan nada main-main mereka, sambil terus menekan kepalanya ke dinding.

Pria itu berusaha melawan, tetapi orang itu tidak hanya masih memegang kepalanya, tetapi juga telah melemparkan semacam mantra kelumpuhan padanya.

“Saatnya mulai bekerja.”

Sesuatu yang tajam menusuk lehernya, menancap ke dalam dagingnya. Sesaat kemudian, pria itu merasakan darahnya mengalir keluar dari tubuhnya. Ia masih bisa menggerakkan lehernya dengan susah payah, jadi ia menoleh ke belakang, dan matanya langsung terbuka lebar karena ngeri.

“Kau… seorang vampir?!” serunya saat melihat rambut peraknya yang panjang dan mata merahnya.

Vampir itu menikmati santapannya dalam diam. Mangsanya merasakan kekuatannya meninggalkan tubuhnya sedikit demi sedikit.

“Aku akan mati di sini ,” ia menyadari.

Vampir itu hampir menghisap darahnya hingga kering ketika dia menarik mulutnya menjauh.

“Oh, astaga, hampir saja. Darahmu begitu lezat, aku hampir menghabiskanmu saat itu juga,” katanya, bibirnya melengkung membentuk senyum sambil menjilat jejak merah yang tumpah dari sudut mulutnya. “Ketika seorang agen rahasia kekaisaran meninggal, posisinya akan dikirimkan ke semua koleganya, bukan?”

“Bagaimana Anda…?” gumam pria itu dengan suara cadel, pikirannya yang kabur berusaha mencari jawaban.

“Karena kau sudah melihatku, kau harus menghilang untuk sementara waktu.”

Dengan itu, vampir tersebut menanamkan sesuatu ke dalam tubuh pria itu. Rasa sakit yang menyengat menjalar di tubuhnya, memaksa jeritan binatang yang tersiksa keluar dari bibirnya. Keteguhan hatinya sirna, pria itu kehilangan kesadaran, roboh seperti boneka yang talinya telah diputus.

Vampir itu berusaha menahan nafsu darahnya saat menatap tubuh pria itu yang tak bergerak. “Kutukan metamorfosis berhasil. Aku harus meninggalkannya di suatu tempat di luar kota sebelum dia bangun. Kurasa aku akan bersembunyi untuk sementara waktu sekarang karena orang-orang mulai mencurigai sesuatu,” gumamnya kesal, lalu meraih agen rahasia itu dan menghilang ke dalam malam.

Saat ia diseret pergi, bulu mulai tumbuh dari tubuh pria itu, menutupi kulitnya dengan lapisan tebal.