Bab Dua

Hujan salju yang turun seharian berubah menjadi beberapa hari, dan kota perlahan-lahan diselimuti salju putih. Anda mungkin berpikir masyarakat akan beristirahat sejenak dengan semua orang mengurung diri di rumah, dan itu memang benar sampai batas tertentu, tetapi kenyataannya tidak demikian. Acara dan pertemuan musiman yang khas untuk periode ini pun berlimpah.

Menjelang Natal, keluarga Flaubert sedang duduk di meja makan suatu malam ketika ibu mertua saya berkata, “Saya ingin kamu menghadiri pesta minum teh yang diadakan oleh kedutaan Easdalian lusa.”

Saya baru saja menusukkan pisau ke bebek confit saya dengan saus jeruk klasik. Hidangan familiar ini, terbuat dari daging yang diawetkan perlahan hingga harum sempurna, sungguh lezat disajikan dengan anggur. Saya bertanya-tanya apakah koki di sana telah dilatih secara khusus, karena cita rasanya sungguh tak tertandingi yang pernah saya nikmati di kota ini.

“Saya?” jawabku, agak terkejut. Aku tahu tentang acara tahunan itu, dan aku bahkan mendengar bahwa undangannya sudah sampai—tapi undangan itu ditujukan kepada tuan dan nyonya rumah Flaubert. Tidak ada yang salah dengan kehadiranku, tapi seharusnya sang earl dan countess yang melakukannya.

“Mereka mengganti duta besar tahun ini, jadi pasti akan dilempar oleh yang baru, kan? Nigel Shannon itu,” lanjutnya.

“Ya, itu benar,” akunya.

“Dan kau lebih mengenalnya daripada kami. Lagipula, cukup banyak koneksimu yang lain akan hadir di antara para tamu—termasuk Yang Mulia dan Pangeran Gracius.” Ia menoleh ke arah Lord Simeon. “Benar begitu?”

Suamiku mengangguk. Alkohol sangat berpengaruh padanya, jadi dia tidak menyentuh setetes pun bahkan di rumah. Sebagai gantinya, dia minum segelas air putih setelah makan. “Memang benar Marielle akan mengenal cukup banyak tamu lain, tapi aku tidak bisa mengantarnya, karena aku akan menemani Yang Mulia.”

Tanpa ragu, adik bungsunya, Lord Noel, mencondongkan tubuh ke depan dengan gembira. “Kalau begitu aku pergi! Aku dan Nona Marielle bisa hadir bersama!” Wajahnya benar-benar menggambarkan kegembiraan.

Sepasang mata biru dingin melotot ke arahnya. “Ini bukan acara untuk anak-anak.”

Tak mau menyerah, si adik cemberut dan memohon, “Ayah selalu bilang aku terlalu muda untuk segalanya, tapi apa Ayah lupa bulan ini ulang tahunku? Aku akan berusia enam belas tahun!”

Lord Simeon hendak membalas, tetapi ucapannya terpotong ketika ayah mereka berbicara. “Apa salahnya Noel pergi? Sudah saatnya dia mulai bergaul. Marielle tidak bisa pergi sendirian, dan lagipula kau akan ada di tempat itu, jadi pasti tidak masalah.”

“Aku akan bekerja. Aku tidak bisa mengasuh adikku.”

“Siapa bilang aku butuh pengasuh? Lagipula aku lebih suka kakakku tidak mengejar-ngejarku!”

“Kalau kamu mau hadiah Natal, aku bakal diam kalau jadi kamu. Ayah, bukankah memasangkan yang ini dengan Marielle membuatmu khawatir? Masing-masing dari mereka sendiri sudah butuh seseorang untuk mengawasi mereka.”

“Oh, aku tidak menyangka begitu,” jawab sang earl. “Kau yakin itu masalah besar?”

“Sejujurnya, Tuan Simeon,” saya menyela, “kapan saya pernah melakukan hal yang tidak pantas di pesta teh atau pesta dansa?”

“Kamu pasti pernah berkeliaran dan mengintip tempat-tempat yang tidak seharusnya kamu kunjungi.”

“Ya, tapi tak seorang pun pernah menyadarinya. Kalau aku bisa membaur dengan latar belakang dengan cukup baik sehingga tak seorang pun bisa merasakan kehadiranku, itu bukan masalah.”

“Itu benar-benar masalah !”

“Sudah, sudah, tenanglah.” Sang countess bertepuk tangan untuk membungkam pertengkaran keluarga. Setelah menarik perhatian semua orang, otoritas tertinggi Keluarga Flaubert menyampaikan keputusannya sebagai berikut: “Marielle akan pergi sendiri kali ini. Ini hanya pesta teh, jadi dia tidak perlu dikawal. Noel akan tinggal di rumah.”

“Tetapi-”

“Kalau kamu ingin dianggap dewasa, belajarlah kapan harus berhenti berdebat. Aku akan mengajakmu ke pesta Tahun Baru di istana di awal tahun. Nanti akan ada lebih banyak anak muda yang hadir, jadi kamu akan jauh lebih bahagia di sana. Pesta teh Kedutaan Besar Easdal memiliki nuansa politik yang kuat, jadi kamu toh tidak akan menyukainya. Marielle, kamu tahu bagaimana bersikap di acara seperti itu, kan?” Ia tersenyum paksa ke arahku.

Aku hanya bisa mengangguk penuh semangat. “Ya,” jawabku, suaraku bergetar. Aku akan mengesampingkan pengumpulan informasi dan mengabdikan diri sepenuhnya untuk bersosialisasi. Jika Lord Simeon ada di sana, aku toh tidak akan menarik banyak perhatian… Tunggu. Jika aku membiarkan diriku menyatu dengan wallpaper, aku tidak akan bisa bersosialisasi sama sekali, kan? Ya ampun, ini bisa jadi agak sulit. Jika aku sendirian, orang-orang tidak akan mengingatku bahkan jika mereka berbicara denganku! Sebaiknya aku menyusun rencana yang tepat.

“Setidaknya pergi ke pesta ini bersama Nona Marielle akan membawa sedikit kegembiraan dalam hidupku,” keluh adik bungsu Flaubert. “Akhir-akhir ini aku bosan sekali. Hampir tidak ada hal menarik yang terjadi. Bahkan pesta ulang tahunku digabung dengan Noël lagi.”

Memang, ini keluhan umum bagi anak-anak yang lahir di sekitar musim perayaan. Dari yang kudengar, keluarga Flaubert memang biasanya merayakan perayaan tersebut secara terpisah, tetapi belakangan ini mereka telah bersatu karena Noel bukan lagi anak kecil. Yah, mereka hanya terpaut satu hari. Merayakan mereka bersama adalah pilihan yang tepat.

Saya menyarankan agar kita mengintip salah satu acara publik yang sedang diselenggarakan. Menjelang Noël, perayaan semacam itu diadakan di seluruh kota. Bahkan kedutaan Easdal mengadakannya dengan tujuan berbagi budaya nasional mereka. Ketika saya bilang saya dan dia boleh pergi bersama, kakak ipar saya agak lega. Dan saya juga akan memberikan dua hadiah terpisah untuk kalian.

Lord Simeon melirikku diam-diam, penuh rasa terima kasih. Sambil tersenyum balik, aku memikirkan pesta teh yang akan kuhadiri dua hari lagi. Hal semacam ini memang kewajiban seseorang di posisiku, kan? Aku tidak bisa hanya fokus pada penelitianku seperti dulu ketika aku masih lajang. Aku harus mendedikasikan diriku pada tugas yang ada. Inilah syarat yang kumiliki untuk melanjutkan pekerjaanku sebagai penulis. Biasanya aku diizinkan melakukan apa pun yang kuinginkan, jadi di saat-saat seperti ini, aku harus memenuhi kewajibanku.

Nah, di sisi lain, ada sedikit penyebutan nama yang menarik perhatian saya. Pangeran Gracius konon adalah pewaris keluarga kerajaan resmi Republik Orta, negara tetangga kita di sebelah timur. Situasi di sana masih belum stabil, jadi saat ini beliau diamankan di Lagrange sambil bersiap naik takhta.

Saya pertama kali bertemu dengannya sekitar awal musim gugur ketika saya tinggal di rumah seorang kerabat di pedesaan. Dia sedang berada di jalan antara Linden, tempat ia dibesarkan, dan Lagrange saat itu, dan serangkaian peristiwa membuat kami bertemu secara kebetulan. Sebuah insiden yang cukup menegangkan terjadi dan tidak dapat diringkas secara singkat. Sederhananya, Pangeran Gracius sedang diburu oleh sekelompok pembunuh, dan Lord Simeon beserta anak buahnya menyelamatkannya…kurang lebih.

Jika ditelusuri lebih detail, terus terang, terjadilah keributan yang cukup besar. Dalam keputusasaan, Pangeran Gracius melarikan diri ketika para calon pembunuhnya memanfaatkan perjalanannya untuk menyerang rombongannya. Namun, serangan itu membuat sang pangeran kehilangan ingatan sementara; dan, di antara kejadian-kejadian lainnya, Lord Simeon dan saya akhirnya berlarian di pegunungan untuk menghindari kejaran.

Saat badai itu berlalu, Pangeran Gracius sudah mulai pulih dan aku berjanji akan mendukungnya. Dia memutuskan untuk tidak lari dari jalan terjal yang menantinya, dan aku ingin membantunya semampuku. Aku tidak bisa berpartisipasi dalam politik atau diplomasi, jadi setidaknya aku harus melakukan apa yang kubisa dalam situasi sosial. Aku akan memperhatikan dengan saksama agar dia tidak merasa sendirian dan tak berdaya di tempat itu. Alih-alih terus-menerus bersembunyi, dia berusaha menunjukkan dirinya di depan umum dan memperluas jaringan pertemanannya. Dia juga berusaha semampunya untuk menghadapi kewajibannya secara langsung. Jika aku bisa membantu sedikit saja, aku harus melakukannya, bukan?

Ya , pikirku dengan tekad bulat, aku akan melakukannya. Setelah menetapkan tujuan yang teguh, aku merasakan dorongan baru dan mulai bersemangat. Aku menyantap daging bebek itu dan menikmati sausnya yang kaya rasa dan segar.

Tak lama kemudian, tibalah hari pesta teh kedutaan Easdal. Acara ini tidak diadakan di kedutaan itu sendiri. Melainkan, mereka menyewa tempat pertemuan populer Fleur et Papillon. Lagipula, kedutaan bukanlah tempat tinggal melainkan kantor—biro negara lain yang mewakili mereka di luar negeri. Selain diplomasi, kedutaan berfungsi untuk memfasilitasi pertukaran, hubungan masyarakat, pengumpulan intelijen, operasi konsuler, dan banyak lagi. Kedutaan bukanlah tempat yang akan mengundang banyak orang untuk minum teh.

Fleur et Papillon akan selalu mengingatkan saya pada sebuah insiden yang melibatkan Lord Simeon dan saya tak lama setelah pertunangan kami. Saat itu juga saya pertama kali bertemu Nigel Shannon, duta besar Easdal saat ini. Saat itu, saya diam-diam menghadiri pesta topeng untuk mencari petunjuk tentang siapa yang menjebak Lord Simeon atas tuduhan pengkhianatan. Dan tempat yang sama yang menjadi tuan rumah pesta itu, hari ini, menjadi tuan rumah pesta teh yang mewah.

Untuk pesta teh besar seperti ini, prasmanan berdiri adalah pendekatan yang umum. Meja-meja kecil tersebar di mana-mana, dan para tamu bebas berkeliaran dan berbincang dengan siapa pun yang mereka suka. Seperti kebiasaan dalam pertemuan orang Easdal, stan-stan yang indah menyajikan piring-piring berisi manisan dan camilan. Musik yang menenangkan terdengar dari kuartet gesek di salah satu sudut. Sesuai dengan apa yang dikatakan Countess Estelle tentang signifikansi politik acara tersebut, duta besar berbagai negara hadir bersama sejumlah tokoh penting dalam negeri.

Meski begitu, ada beberapa perempuan muda juga di antara mereka. Alasannya datang untuk menyapa saya secara langsung. “Selamat datang! Terima kasih sudah datang,” katanya.

Dengan rambut ikal lembut sewarna madu yang indah, mata sewarna madu, dan kulit cokelat keemasan yang mencerminkan warisan selatannya, pria ini sungguh mengesankan. Ia memiliki kecantikan feminin sekaligus kekuatan maskulin, memancarkan sensualitas yang matang. Dengan gestur yang terlatih, ia meraih tanganku dan menciumnya dengan anggun.

“Selamat siang, Duta Besar Nigel. Terima kasih telah mengundang saya,” jawab saya.

Tatapan tajam para wanita di sekitarnya menusuk. Sejujurnya, tidak ada yang misterius tentang kehadiran atau perilaku mereka saat ia mengadakan pesta. Siapa pun yang memiliki anak perempuan seusianya mungkin telah dibujuk untuk membawanya. Sasaran semua tatapan penuh gairah ini tentu saja menyadari hal ini, dan menikmati perhatian itu, tetapi ia tidak menanggapi dengan cara apa pun. Baginya, ini adalah hal yang biasa, jadi mungkin tidak ada minat yang berarti.

Sebaliknya, ia melanjutkan percakapan kami dengan riang seperti biasa. “Kita sudah lama tidak bertemu, tapi kabar tentang kegiatanmu sudah sampai ke telingaku. Kau baru saja mengalami kejadian yang cukup lucu, ya? Sayang sekali. Kalau aku tahu, aku pasti akan segera datang untuk melihatnya.”

“Aduh. Apa sih yang kau bicarakan? Aku bahkan tidak bisa menebaknya.”

“Sumpah, aku benar-benar minta maaf karena melewatkannya. Pangeran kecil yang cantik itu memanjat jendela lantai tiga, dan kau menghujaninya dengan lada, tepung, dan jelaga? Tak ada orang lain yang berani melakukan hal seperti itu.”

“Kedengarannya kamu sudah tahu segalanya!”

Dia sama sekali tidak berubah. Dia punya koneksi yang cukup luas untuk mengetahui segalanya, dan dia senang hadir dan menyaksikannya sendiri. Aku mengangkat bahu; kalau dia sudah tahu banyak, pasti itu sudah cukup, meskipun dia tidak duduk di barisan depan untuk menyaksikan pertunjukan itu.

“Tapi aku heran,” kataku. “Kamu benar-benar memberikan perhatian yang semestinya pada pekerjaanmu hari ini.”

“Jangan konyol. Aku selalu bekerja keras. Kau hanya tidak bisa melihatnya.”

“Hmm, aku penasaran,” jawabku, cukup yakin dia berbohong. Sambil mengalihkan pandangan, aku mencari wajah yang familier. Anak laki-laki mungil berambut hitam itu sangat dekat, dan dia mengangguk ketika menangkap tatapanku. Di sampingnya berdiri seorang wanita jangkung yang juga buru-buru mengangguk ketika mata kami bertemu. Aku membalas sapaan sopan mereka dan menoleh ke arah mereka. “Halo, Arthur. Dan… Anda pasti Lady Eva? Ini pertama kalinya kami memperkenalkan diri dengan benar. Saya Marielle Flaubert. Senang bertemu dengan Anda.”

Rambut wanita itu, dengan semburat kemerahan yang kuat, diikat tinggi di atas kepalanya. Ketika saya menyapanya, ia meluruskan posturnya begitu tajam sehingga saya hampir bisa mendengarnya tersentak. “Oh! Anda sangat sopan. Nama saya Evangeline Hart. Saya sekretaris Duta Besar Shannon. Saya hanya seorang karyawan tanpa status khusus, jadi tidak perlu formalitas seperti itu.”

Jawabannya terdengar hampir seperti militer. Terakhir kali aku melihatnya, sebenarnya, ia mengenakan seragam militer. Mungkin ia memang seorang perwira, tetapi sikapnya yang seperti tentara terasa janggal saat mengenakan gaun. Dari caranya memainkan lengan baju dan roknya dengan cemas, aku mendapat kesan ia tidak terbiasa mengenakan gaun. Ia tinggi dan berbahu lebar, cukup untuk membuat pria rata-rata kewalahan, jadi pakaian pria memang tampak lebih cocok untuknya.

“Sekretarisnya, katamu?” Sengaja menyembunyikan wajahku di balik kipas, aku berbisik, “Memiliki pria seperti ini sebagai bos pasti agak menyebalkan, ya?”

Mata cokelatnya melebar, dan ia mengangguk tegas yang terasa sangat tulus. Saat aku terkekeh menanggapi, raut wajah Evangeline sedikit melunak.

Meskipun kami sedang membicarakan Duta Besar Nigel di hadapannya, ia tidak membiarkan hal itu mengganggunya. Dengan tetap tenang, ia tersenyum dan berkata, “Ah, suami Anda dan tuannya telah tiba. Bagaimana kalau kita pergi dan menyapa mereka bersama?”

Mengikuti tatapan duta besar, aku melihat Lord Simeon baru saja masuk, berseragam dan menemani Pangeran Severin. “Tidak, aku akan melakukannya nanti saat dia tidak terlalu sibuk. Saat ini aku hanya akan mengganggu pekerjaannya.”

Sebaliknya, saya hanya memberi hormat sedikit kepada Yang Mulia, yang sedang melihat ke arah saya. Di belakangnya, saya melihat Pangeran Gracius juga masuk. Beliau tampak bersemangat tinggi, tampak berani dan percaya diri, alih-alih gentar. Mungkin karena Pangeran Severin bersamanya, tetapi beliau pasti sudah terbiasa tampil di depan umum setelah melakukannya berkali-kali. Seperti biasa, beliau ditemani oleh orang kepercayaannya, Isaac. Rombongannya juga tampak bertambah, karena beliau juga membawa beberapa pelayan. Karena merasa tidak perlu langsung menghampirinya, saya memutuskan untuk berkeliling tempat tersebut terlebih dahulu. Pangeran Gracius perlu berkeliling sendiri untuk berbicara dengan berbagai macam orang, agar saya bisa berbicara dengannya setelah situasinya tidak terlalu heboh.

Sementara itu, Duta Besar Nigel menghampiri para pangeran. Aku membungkuk sekali lagi kepada Arthur dan Evangeline, lalu pergi. Kini acara yang sesungguhnya dimulai. Hari ini, aku tidak akan fokus mengamati, melainkan berinteraksi dengan sebanyak mungkin orang. Secara teori, semua itu baik-baik saja, tetapi jika aku mulai memulai percakapan, aku yakin siapa pun yang kuajak bicara akan bertanya pada diri sendiri, “Tunggu, siapa dia sebenarnya?” Begitulah sisi buruknya bersikap begitu apa adanya.

Bingung mau mulai dari mana, saya pun berjalan, mengamati daftar tamu yang sedang asyik mengobrol. Seperti dugaan saya, saya tidak melihat tanda-tanda strategi romantis. Namun, kumpul-kumpul para istri bisa menjadi sumber materi yang sangat bagus—mereka bisa bicara macam-macam kalau lagi bergairah, dan… Tidak! Tidak, bukan itu tujuan saya di sini! Bersosialisasi. Bukan riset, tapi bersosialisasi.

Tiba-tiba, mataku bertemu dengan mata seorang pria yang sedang menatapku. Aku tersentak kaget; dia salah satu kenalan langka yang masih ingat wajahku.

“Selamat siang, Nyonya Flaubert.”

Saya berhenti dan membalas sapaannya dengan membungkuk. “Selamat siang, Marquess.”

Berusia tiga puluhan, pria ini termasuk yang lebih muda di antara para undangan. Wajahnya yang tampan dihiasi janggut kambing yang lebat, dan, di atas segalanya, ia memancarkan aura yang mengundang perhatian—hanya pantas untuk sosok yang begitu aktif dan berpengaruh di parlemen. Luka parah yang mengancam jiwanya kini telah pulih sepenuhnya, dan Marquess Rafale kembali ke penampilannya yang mengesankan seperti biasa. Awalnya saya merasa pria itu agak mengintimidasi, tetapi ketika ia menyapa saya dengan ramah, ia tampak menawan.

Namun, Marquess Rafale tidak sendirian. Ia telah berbicara dengan dua tokoh penting lain di dunia parlemen yang nama dan wajahnya bahkan saya kenal. Marquess memperkenalkan saya kepada keduanya sebagai nyonya muda Wangsa Flaubert. “Dan Anda di sini sebagai perwakilan mereka?” tanyanya. “Apakah Earl dan Countess sedang tidak sehat?”

“Tidak, tidak ada yang salah. Saya hanya diminta hadir kali ini. Duta Besar Nigel dan saya sudah saling kenal cukup lama, jadi mereka merasa itu yang paling masuk akal.”

Marquess Rafale tampaknya langsung menerima hal ini. “Begitu. Mengingat waktu ini, saya khawatir kesehatan mereka mungkin sedang buruk. Saya senang tidak perlu khawatir.”

“Terima kasih. Ya, mereka berdua dalam kondisi prima. Sebenarnya, seharusnya mereka yang datang. Aku bukan orang yang tepat untuk ini.”

“Oh, omong kosong. Kau generasi penerus Keluarga Flaubert, jadi kau perlu menunjukkan wajahmu dan memperluas lingkaran sosialmu, kan? Aku yakin itulah alasan mereka menawarkan kesempatan ini padamu.”

Marquess Rafale tidak takut untuk berbagi pendapatnya yang jujur ​​dan tajam, bahkan dengan Yang Mulia Raja sesekali. Ia bukan tipe orang yang suka menyanjung. Tidak ada sedikit pun rumor yang mengaitkannya dengan wanita mana pun, sampai-sampai orang mungkin berpikir ia tidak tertarik pada mereka. Seluruh energinya, seluruh hasratnya, sepenuhnya dicurahkan untuk politik. Jika seseorang seperti dia bersedia mengatakan semua itu kepada saya, saya bisa menganggapnya sebagai dorongan yang tulus—dan saya bersyukur untuk itu.

“Tetap saja, aku jadi penasaran apa yang sedang dilakukan suamimu sampai dia meninggalkan istrinya sendirian.”

Salah satu rekan marquess memandang ke arah Lord Simeon dan kerumunan kecil yang dikawalnya. Marquess Rafale dan rekan-rekannya berasal dari faksi yang menentang monarki, jadi tidak mengherankan melihat sedikit nada mencemooh dalam tatapan pria itu. “Dia di sana. Lihat, bergandengan tangan dengan putra mahkota.”

“Pasti sulit menikah dengan pria seperti itu,” kata yang satunya, sambil menatapku dengan sinis dan pura-pura iba. “Sebagai pewaris gelar bangsawan, dia tidak perlu bergabung dengan militer, tapi dia malah meninggalkanmu demi mendekati keluarga kerajaan. Menyedihkan sekali.”

Kurasa berinteraksi dengan orang-orang seperti ini adalah bagian dari menjadi dewasa, kan? Aku tahu mereka tidak benar-benar memusuhiku. Ini hanyalah adu mulut persahabatan yang datang ketika berhadapan dengan rival politik. Jadi, sambil tersenyum lebar kepada mereka, aku berkata, “Kalian benar. Aku ingin bertanya siapa yang sebenarnya lebih dia cintai—aku atau Yang Mulia. Aku tak sabar mendengar jawabannya.”

Komentar ini disambut dengan tawa.

“Pada akhirnya, aku tak bisa berbuat banyak,” lanjutku. “Seorang wanita tak akan pernah bisa melanggar ikatan kuat antara dua pria. Kalau dipikir-pikir lagi, jujur ​​saja, ini agak… menggairahkan, mungkin begitu. Sahabatku sangat tertarik dengan hal semacam itu.”

Aku punya firasat kuat bahwa Lord Simeon sedang memperhatikanku. Apa dia khawatir karena aku dikelilingi oleh anggota faksi reformis? Dengan lambaian tangan kecil, aku menunjukkan bahwa aku baik-baik saja.

Sarkasme itu pun sirna saat kami beralih ke obrolan ringan yang tak penting. Selain mengikuti arahan Marquess Rafale, yang cukup ramah, aku berasumsi para pria lain tak akan bersikap terlalu kekanak-kanakan terhadap seorang wanita muda. Aku ragu mereka memang berniat jahat sejak awal. Jika Marquess tidak memanggilku, mereka tak akan pernah menyadari kehadiranku. Begitulah kecilnya arti diriku bagi mereka.

Namun, mengingat kesempatan ini, rasanya bijaksana untuk berusaha menjalin hubungan yang bersahabat. Hanya karena kami berseberangan, bukan berarti kami tidak bisa akur. Bahkan di saat-saat terburuk sekalipun, lebih mudah berbicara dengan seseorang yang kita kenal sebelumnya daripada seseorang yang sama sekali tidak kita kenal. Akan lebih baik jika saya bisa membantu memperlancar urusan ketika Tuan Simeon ingin berbicara dengan orang-orang ini.

Saya tidak bisa membahas politik, dan saya ragu para pria ini mau membicarakannya dengan saya. Sebagai gantinya, saya menawarkan beberapa kiat khusus untuk kebahagiaan pernikahan. Saya telah mengamati setiap istri mereka, jadi saya bisa menjamin keakuratan wawasan saya. Karena mereka punya anak perempuan, saya juga menawarkan saran untuk menghadapi mereka. Lagipula, banyak ayah yang khawatir tidak disukai oleh anak-anak mereka yang sedang tumbuh pesat.

Tujuan saya tepat, dan akhirnya, kami memulai obrolan yang cukup meriah, yang berlangsung lebih lama dari yang saya perkirakan. Namun, menghabiskan seluruh pesta dengan satu kelompok ternyata bertentangan dengan strategi saya, jadi saya menunggu kesempatan yang tepat untuk mengakhiri percakapan kami dan meninggalkan sang marquess beserta rekan-rekannya.

Setelah itu, saya berkeliling mencari orang-orang yang saya kenal dan menyapa mereka. Mereka termasuk Duta Besar Van Leer dari Vissel beserta istrinya, Adipati Chalier dan Putri Lucienne, dan—meskipun menakutkan—Adipati dan Adipati Silvestre juga. Mereka semua dikelilingi teman-teman, jadi saya merasa terpanggil untuk berbincang dengan cukup banyak orang. Hal itu memang disambut baik, tetapi pertanyaannya adalah berapa lama orang akan mengingat saya setelah kejadian itu. Saya berusaha sebaik mungkin untuk mengangkat topik-topik yang akan meninggalkan kesan, dengan harapan nama saya, setidaknya, akan melekat di benak mereka.

Sejujurnya, ini membuatku sangat sadar bahwa aku bukan sosialita sejati. Memiliki wajah yang biasa-biasa saja dan mudah dilupakan seperti itu fatal di bidang ini. Aku yakin aku bisa menjadi mata-mata yang jauh lebih baik. Lihat! Tepat saat ini, semua orang berjalan melewatiku tanpa menyadari keberadaanku! Jika tujuanku adalah mengumpulkan intelijen, aku hanya perlu berdiri di sini dalam diam, dan misi selesai.

Namun, hari ini, tujuan saya adalah menjalin koneksi. Di dunia bangsawan yang erat, terisolasi sangatlah tidak nyaman. Tidak semua hubungan harus mendalam, tetapi saya perlu cukup dekat agar orang-orang ini mau berbicara kepada saya di kemudian hari jika situasinya mendesak.

Saat aku sedang bergulat dengan ini, Pangeran Severin datang bersama Pangeran Gracius. Aku tersenyum, senang melihat Pangeran Gracius datang. “Halo, Yang Mulia,” sapaku sebelum menoleh ke pria satunya. “Selamat siang, Pangeran Gracius. Anda pasti kelelahan setelah mengobrol dengan semua orang itu. Bagaimana kalau Anda istirahat sejenak dan makan sesuatu yang manis dan lezat? Duduklah di sini saja. Kalau ada yang Anda inginkan, saya akan dengan senang hati mengambilkannya untuk Anda.”

“Tenang saja,” sela Yang Mulia dengan nada kesal. “Bagaimana dengan saya? Sapaanmu tadi terlalu singkat.”

“Kamu sudah terbiasa, jadi kamu akan selamat. Apa yang ingin kamu katakan?”

“Simeon, istrimu sangat jahat padaku.”

Percakapan bercanda seperti ini sudah biasa di antara kami, dan semua orang mengerti bahwa keluhannya hanya iseng. Para pengawal dan pelayan kerajaan tertawa, dan bahkan Lord Simeon pun membiarkan hal ini berlalu dengan tatapan sinis. Ia mendekatkan wajahnya ke telingaku dan berkata, “Kau juga sudah bekerja keras. Kau baik-baik saja? Ingat untuk mengatur tempomu. Tidak perlu terlalu jauh.”

Rupanya, bahkan saat sibuk bertindak sebagai pengawal kerajaan, dia terus mengawasiku. Aku balas tersenyum dan meyakinkannya bahwa aku baik-baik saja. Ini bukan waktu atau tempat untuk menghindar. Aku harus berani dan terus maju. “Aku hanya berbicara dengan orang-orang yang kukenal.”

“Apakah orang-orang dari faksi reformis itu mengatakan sesuatu yang tidak pantas?”

Jadi , itulah kekhawatiran terbesarnya. Wajah Yang Mulia mencerminkan kekhawatiran itu, tetapi aku menggelengkan kepala dan tersenyum kepada mereka berdua. “Kami hanya mengobrol santai. Mereka tidak akan memulai pertengkaran denganku. Menurutku, mereka benar-benar pria sejati.”

Hanya karena mereka bukan dari faksi monarki, bukan berarti mereka bukan orang baik. Ketika aku mengatakannya, Yang Mulia mengangkat bahu sambil terkekeh. “Meskipun kau mengaku ingin bersembunyi di balik bayangan yang tak seorang pun akan melihat, kau terkadang memang menunjukkan rasa percaya diri yang tak terkendali. Kau orang yang aneh.”

Aneh? Kasar sekali! Ketika saya dengan cemberut menolak, mengatakan bahwa dia bisa saja memuji saya tanpa syarat itu, hal itu malah membuat orang-orang di sekitar kami tertawa terbahak-bahak. Bahkan Pangeran Gracius pun terkekeh mendengar percakapan itu ditafsirkan oleh seorang pelayan.

“Baiklah, Tuan Lucio, sebaiknya Anda beristirahat dulu,” kata Yang Mulia. “Maaf meninggalkan Anda dalam kesulitan, tapi ada seseorang yang ingin saya ajak bicara di sana, jadi saya akan menghubungi Anda nanti.”

Tanpa berlama-lama lagi, ia pergi, meninggalkanku sendirian bersama Pangeran Gracius dan pelayan kepercayaannya, Isaac. Sayang sekali harus berpisah dari Lord Simeon begitu cepat setelah akhirnya aku sempat berbicara dengannya. Meski tak terelakkan, tetap saja rasanya agak menyedihkan.

Tetap saja, setidaknya aku sempat melihat suamiku di tempat kerja! Langkahnya yang cepat, posturnya yang berwibawa… Aku memandanginya dengan kagum saat ia pergi. Di rumah, aku mengagumi penampilannya yang santai, dan ketika ia bekerja, aku mengagumi martabatnya yang mengesankan. Pada akhirnya, aku bisa mengaguminya dalam segala bentuk. Ini salah Lord Simeon karena terlalu menarik!

Setelah dengan murah hati membakar api hati fangirl saya dengan melihat kepergian kekasih saya—ia tampak menonjol bahkan di antara kerumunan besar—saya kembali mengundang Pangeran Gracius untuk duduk. Isaac dengan ramah pergi mengambil minuman.

“Sudah tiga bulan sejak kamu datang ke Lagrange,” kataku. “Apakah kamu merasa sudah terbiasa?”

Dia hanya berbicara bahasa Lagrangian yang terbata-bata, jadi saya memulai percakapan kami dalam bahasa Linden. Saya memang selalu berbicara seperti itu dengannya. Seharusnya saya menggunakan bahasa Ortan, tetapi saya masih belajar, jadi itu berarti sayalah yang akan kesulitan dengan kendala bahasa. Lagipula, Pangeran Gracius dibesarkan di Linden sejak bayi.

“Entah bagaimana, aku memang begitu,” jawabnya. Senyum menawan tersungging di wajahnya yang ramping dan kekanak-kanakan. “Pangeran Severin telah membantuku dalam berbagai hal. Aku sangat berterima kasih.”

Usianya baru dua puluh tahun, dan meskipun ia berusaha sekuat tenaga menghadapi keadaan di sekitarnya, ia masih terlihat begitu rapuh. Hal itu membangkitkan keinginan untuk melindunginya. Saya membayangkan Pangeran Severin terasa seperti kakak baginya saat itu dan tak tega meninggalkannya menderita sendirian.

“Banyak sekali yang tidak kumengerti tentang politik. Setiap kali teringat perbedaan antara Pangeran Severin dan diriku, aku merasa sangat menyedihkan,” aku Pangeran Gracius.

“Kurasa tak ada gunanya mengkhawatirkan hal itu. Dia delapan tahun lebih tua darimu, Lord Lucio. Dia punya lebih banyak pengalaman, itu saja. Kau hanya perlu terus menambah pengalaman, dan dalam delapan tahun, kau akan jauh lebih berpengetahuan dan cakap.”

Dia berhenti sejenak sebelum berkata, “Tidak diragukan lagi.”

“Dan sebentar lagi, kamu akan punya lebih banyak orang di sekitarmu untuk membantu. Benar, kan?” Aku melirik Isaac, yang mengangguk.

Isaac, yang beberapa tahun lebih tua dari Lord Simeon, telah meninggalkan tanah airnya bersama keluarga kerajaan ketika ia masih sangat muda. Ia lebih dari sekadar pengikut. Ia dan Pangeran Gracius tampak sedekat keluarga.

“Ada orang-orang yang bekerja keras untuk kepulanganmu,” lanjutku. “Menghancurkan rezim militer di Orta dan mempersiapkan pemulihan monarki. Tidak?”

“Kau benar. Aku ingin memenuhi harapan mereka.”

“Aku yakin mereka akan senang mendengarmu berkata begitu. Pastikan saja kamu mengerjakan semuanya dengan perlahan dan teratur. Jangan sampai kelelahan karena mencoba mengerjakan terlalu banyak hal.”

“Kedengarannya kau lebih tua dan lebih bijaksana, Marielle.”

“Mohon maaf jika saya sedikit melampaui batas.”

“Tidak, aku menghargainya.”

Saat kami saling tersenyum, sebuah pikiran terlintas di benak saya. Memberi nasihat seperti itu memang mudah, tapi bisakah saya mengikutinya sendiri? Akankah saya tumbuh dan berubah seiring waktu? Saya harap saya bisa menjadi istri yang baik dan mampu mendukung Tuan Simeon.

Aku kembali mencari suamiku, dan meskipun jarak kami sangat jauh, aku mendapati dia juga menatapku. Berbeda dengan desakannya yang mengharuskan dia fokus pada pekerjaan, dia tetap memperhatikanku. Meskipun ini membuatku bahagia, aku juga bertanya-tanya apakah dia benar-benar merasa harus memperhatikanku.

Bahkan saat sedang istirahat, Pangeran Gracius sering menerima tamu yang datang untuk berbicara dengannya, jadi saya membantu menerjemahkan sesuai kebutuhan. Seperti yang sudah diduga pada saat ini, Noël sering menjadi topik pembicaraan, dan sang pangeran tampak cukup penasaran dengan liburan di Lagrange. Ia bertanya kepada saya seperti apa suasana kota itu selama musim perayaan.

“Kurasa hampir sama saja dengan di Linden, sih. Ada pasar-pasar khusus di jalanan, dan… Oh, pernah lihat itu di Linden?”

Dahulu kala, saya pernah diizinkan keluar untuk melihat-lihat. Saya hanya bisa melihat dari dalam kereta kuda, tetapi semua orang tampak sangat bersenang-senang. Suasananya begitu meriah dan cerah dengan dekorasi di mana-mana. Saya berharap bisa keluar dan berjalan-jalan di jalanan.

Kudengar dia hampir tak pernah bisa meninggalkan istana karena ancaman pembunuhan yang terus-menerus. Sepertinya orang-orang di sekitarnya telah berusaha sebaik mungkin untuk memberinya setidaknya sedikit keajaiban liburan, tetapi bahkan saat itu pun, dia tetap dijaga ketat di dalam kereta kuda. Membayangkan masa kecil seperti itu membuatku merasa sangat kasihan padanya.

“Sekarang situasinya berbeda, dan aku jauh lebih tua. Aku jadi bertanya-tanya, mungkinkah aku bisa seperti sekarang?”

“Berjalan di jalanan, maksudmu?”

Setiap tahun di Hari Natal, saya selalu ingin keluar rumah. Mungkin karena memang seharusnya hari itu dirayakan bersama keluarga. Bibi dan paman saya sangat baik kepada saya, tidak pernah mengucilkan saya atau apa pun, tapi saya sudah tahu sejak lama bahwa saya tidak punya orang tua kandung atau saudara laki-laki atau perempuan.

Ia terpaksa meninggalkan tanah airnya tak lama setelah lahir, dan ibu serta ayahnya meninggal begitu dini sehingga ia tak ingat mereka. Bahkan di bawah perlindungan keluarga kerajaan Linden, ia selalu merasa kesepian dan terasing.

Aku tahu, ke mana pun aku pergi, aku takkan menemukan apa pun. Orang tuaku sudah lama meninggal dan aku tak punya saudara kandung. Seramai apa pun keramaian kota, aku akan tetap menjadi orang asing. Aku yakin pergi keluar mungkin hanya akan menegaskan hal itu, tapi aku tetap ingin pergi. Tentu saja, itu saat aku masih kecil. Aku tak lagi merasa seperti itu, meskipun aku masih rindu pergi ke kota. Hanya untuk melihat semua keceriaan itu.

Ia mencoba tersenyum, tetapi sedikit kesedihan masih tersisa. Tak ada gunanya meminta sesuatu yang tak ada. Terkadang yang bisa kau lakukan hanyalah menerima keadaan dan melanjutkan hidup. Tentu saja, mengatakan hal seperti itu tak akan meredakan kesedihannya. Hanya karena ia kini lebih tua, bukan berarti luka lama telah sembuh.

Aku bertanya-tanya apakah ia bisa meredakan sakit hatinya karena tidak memiliki keluarga jika suatu hari nanti ia menemukan istri dan punya anak. Tak seorang pun bisa menggantikan orang tuanya, tetapi memiliki keluarga sendiri tetaplah sebuah harapan yang bisa dikabulkan. Demi kebaikannya, kuharap hari itu segera tiba…meskipun aku membayangkan hal semacam itu harus menunggu sampai Orta lebih stabil.

“Saya juga melihat ke luar jendela kereta dalam perjalanan ke sini,” lanjutnya. “Saya yakin suasananya lebih ramai di dekat pusat kota. Karena saya bahkan belum tahu di mana saya akan merayakan Noël tahun depan, rasanya sayang sekali kalau tidak melihat jalanan Sans-Terre selama di sini.”

“Itu poin yang bagus.”

Saya ingin menunjukkan kepada Pangeran Gracius pemandangan meriah musim perayaan. Apa pun lika-liku takdir yang membawanya sejauh ini, ia sekarang berada di Lagrange, jadi saya ingin membantunya menciptakan kenangan indah sebanyak mungkin selama kunjungannya. Namun, wajah Isaac berubah muram saat ia mendengarkan dari samping kami. Tanpa bertanya pun, saya tahu bahwa keinginan sang pangeran akan sulit dikabulkan.

Ancaman pembunuhan itu belum sepenuhnya hilang sejak ia tiba. Masih ada pihak-pihak yang menentang pemulihan monarki, dan ada kemungkinan mereka akan mengambil tindakan drastis. Kehati-hatian tertinggi masih diperlukan untuk memastikan keselamatan Pangeran Gracius.

Pasti ada yang bisa kita lakukan. Bisakah dia benar-benar menjadi raja yang baik jika dia dibesarkan tanpa melihat dunia luar istananya, lalu kembali ke Orta dan dikurung di istana lagi? Akankah negaranya memiliki masa depan yang cerah jika dipimpin oleh seseorang yang menjalani kehidupan yang tidak sehat? Bahkan bangsawan pun perlu keluar dan bersenang-senang sesekali. Jika mereka ingin menjalani kehidupan yang menyerupai kehidupan normal, perlu ada kelonggaran untuk itu. Betapa menyedihkannya Pangeran Gracius menjadi satu-satunya yang diberi tahu bahwa dia tidak bisa.

Memang, ini bukan soal bersenang-senang. Siapa pun yang bertanggung jawab memerintah perlu melihat sendiri seperti apa dunia ini. Untuk mengetahui apa yang penting bagi rakyat jelata. Mungkin aku harus berkonsultasi dengan Pangeran Severin , pikirku, sambil menatap Yang Mulia di seberang ruangan.

Tiba-tiba, sekelompok pria dengan sigap mendekat dan mengepung Pangeran Gracius. “Yang Mulia,” kudengar—tapi hanya salam pembuka itu yang bisa kudengar. Mereka berbicara bahasa Ortan begitu cepat sehingga aku tak mampu mengikutinya. Kemampuan membaca dan menulis bahasa Ortan-ku sudah cukup baik saat itu, tetapi percakapan tetap menjadi tantangan. Kemampuan mendengarkanku sangat payah ketika dihadapkan dengan ucapan yang begitu cepat.

Mereka adalah orang-orang yang menemani Pangeran Gracius sejak kedatangannya. Rupanya mereka bukan pelayan yang disediakan oleh Lagrange. Ketika sang pangeran pertama kali datang ke Istana Ventvert, satu-satunya Ortan lain yang bersamanya adalah Isaac, jadi orang-orang ini pasti diberangkatkan setelah kejadian.

Pangeran Gracius berdiri, tampak diserbu oleh orang-orang itu. Sambil mendorong orang yang mencoba menyelip di antara kami, sang pangeran meminta maaf, “Maaf, Marielle. Sepertinya ada orang lain yang perlu kusapa. Aku berharap kita punya lebih banyak waktu untuk mengobrol.”

Tatapan matanya menunjukkan bahwa ia sungguh kecewa. Dari semua indikasi, rasa hormatnya kepada orang-orang ini sangat berbeda dengan kepercayaan sepenuh hati yang ia berikan kepada Isaac. Malahan, ia tampak agak frustrasi terhadap mereka. Alisnya sedikit berkerut. Saat ia memasang wajah seperti itu, ia memancarkan aura tegang yang mengingatkanku pada kesan yang ia berikan saat pertama kali bertemu.

“Tidak apa-apa. Aku senang melihatmu baik-baik saja.” Aku ikut berdiri dan memberi hormat singkat. Pada akhirnya, tujuanku juga untuk bersosialisasi seluas-luasnya. Aku tidak bisa duduk terus-menerus. “Kalau kamu ada waktu, kita ngobrol lagi. Kamu bisa menghubungiku kapan saja.”

“Baik. Terima kasih.”

Bahkan selama percakapan singkat ini, para Ortan terus mengganggunya dan mulai menyeretnya pergi dengan cukup paksa. Satu-satunya di antara mereka yang mengucapkan selamat tinggal dengan sopan adalah Isaac. Yang lain sama sekali mengabaikanku—atau bahkan memelototiku, kalau aku tidak salah.

Ya ampun, sambutannya dingin sekali. Aku heran kenapa. Apa mereka pikir aku sedang berusaha merebut hati sang pangeran, mungkin? Padahal, perilaku mereka tidak pantas untuk situasi seperti ini. Seharusnya mereka tetap tenang dan sopan meskipun harus membawa sang pangeran pergi. Kalau terus seperti ini, mereka berisiko merusak reputasi Pangeran Gracius.

Aku bertanya-tanya orang macam apa mereka. Melihat mereka menghilang di antara kerumunan, mau tak mau aku memendam sedikit keraguan dan kecemasan. Yang paling dibutuhkan Pangeran Gracius adalah sekutu di antara sesama warga negaranya, jadi rombongan yang semakin banyak seharusnya menjadi alasan untuk merayakan. Apa yang membuatku berpikir sebaliknya? Mengapa aku tak bisa menghilangkan perasaan gelisah ini?

Tepat pada saat itu, seseorang mendekat dan membuatku semakin merasa ragu dan cemas.