Bab Empat

“Jadi, akhirnya kau memutuskan untuk mencoba harta karun kerajaan? Sempurna, tunggu sebentar di sini. Aku akan segera memanggil penjaga.”

Aku segera mengedarkan pandanganku. Selalu ada sejumlah ksatria yang berjaga di dalam istana. Aku yakin jika aku berteriak, walau hanya sesaat, mereka akan mendengar dan datang membantu. Begitu ia dikepung para ksatria, itulah akhir hidupnya.

Namun, meskipun penangkapannya sudah di ambang pintu, pria di hadapanku tampak sama sekali tidak tergerak. “Memanggil penjaga tidak akan menghasilkan apa-apa. Kau akan ditegur karena membuang-buang waktu mereka, itu saja.”

“Buang-buang waktu? Tapi melaporkan keberadaan pencuri adalah kewajiban warga negara!”

“Dan di mana pencuri yang kau bicarakan itu?” Ia menyeringai sambil berbicara, meskipun kebohongannya begitu blak-blakan hingga membuatnya marah. Lutin, pencuri misterius itu, dikenal luas tidak hanya di Lagrange, tetapi juga di negara-negara tetangga. Di sinilah dia, menatapku tepat di koridor istana kerajaan, sejauh yang kulihat, bahkan tanpa penyamaran.

Dan beginilah tingkahnya! Berbaris ke sini, memperlihatkan wajah aslinya seperti ini… Apa maksudnya? Banyak orang yang kenal wajah itu. Bukan hanya aku, tapi juga Lord Simeon dan banyak anggota Ordo Ksatria Kerajaan lainnya.

Dan masih saja.

Aku menarik napas dalam-dalam dan berusaha menahan rasa terkejutku. Tak ada gunanya kehilangan ketenangan pikiran. Aku berhadapan dengan bajingan terkenal. Aku tak tahu apa yang akan dia lakukan jika aku menunjukkan celah di pertahananku. Aku perlu sangat berhati-hati.

“Tidak perlu membela diri seperti itu,” katanya. “Aku tidak akan melakukan apa pun. Aku hanya ingin menyapa karena kebetulan bertemu dengan orang yang kusayangi.”

Omong kosong apa ini. Objek kasih sayangnya? Dia cuma geli mempermainkanku. “Kalau bukan Lutin si pencuri misterius yang berdiri di hadapanku, lalu aku bicara dengan siapa, boleh kutanya? Dan tipu daya apa yang kau gunakan untuk menyelinap melewati penjaga pintu masuk?”

Mereka mengizinkan saya masuk, sesuai prosedur resmi. Ah ya, saya belum memperkenalkan diri. Earl Emidio Cialdini. Senang berkenalan dengan Anda, Nona Marielle.

Mulutku ternganga. Aku tercengang. Seorang earl, ya? Memberi dirinya gelar bangsawan sungguh sangat berani. “Dan kurasa dengan nama seperti itu, kau pasti dari Kadipaten Agung Lavia?”

“Memang. Saya telah pergi ke Lagrange untuk merundingkan pertunangan Putri Henriette dan pewaris negara saya sendiri, Pangeran Liberto. Dengan kata lain, saya seorang diplomat.”

“Permisi?”

Lutin… seorang diplomat? Dan katanya dia yang akan merundingkan pertunangan Putri Henriette, ya?

“Begitu,” kataku setelah aku kembali tenang. “Jadi, itulah gelar yang kau putuskan untuk diberikan pada dirimu sendiri kali ini. Tentu saja, jika kita harus berhadapan langsung dengan duta besar Lavian, rumah kartumu akan langsung runtuh.”

Lutin tetap sama sekali tidak terganggu. Ia hanya tersenyum, seolah semua ini sangat lucu baginya. “Aku sudah pernah bertemu dengannya, dan sudah cukup lama. Tentu saja.”

Saya bingung apa maksudnya. Apakah duta besar itu salah satu kaki tangan Lutin? Atau apakah Lutin begitu teliti dalam persiapannya sehingga ia bahkan bisa menipu duta besar?

Saat saya berusaha keras memecahkan misteri ini, saya menemukan sesuatu yang krusial. Bukankah saya baru saja mendengar tentang diplomat Lavian yang mengurus negosiasi pertunangan?

Terkejut, aku bertanya, “Jangan bilang kau berpura-pura menjadi kerabat jauh Marquess Montagnier?”

Kini senyumnya semakin lebar. “Oh tidak, berpura-pura itu tidak perlu. Kau tahu, akulah yang asli.”

Tentu saja, dia PASTI akan memberikan jawaban seperti itu. Meskipun masuk ke dalam situasi sesulit ini agak keterlaluan, bahkan menurut standarnya.

Apakah ia telah menipu sang marquess, yang kemudian memverifikasi identitasnya? Jika ia dianggap sebagai kerabat jauh yang tinggal di negara asing, wajar saja jika keduanya belum pernah bertemu sebelumnya. Lutin telah menyusup ke House Pautrier dengan berpura-pura menjadi Lord Cedric dengan cara yang persis sama.

Namun, saat kejadian itu, saya pikir, dia mengenakan penyamaran yang membuatnya tampak identik dengan Lord Cedric yang asli. Untuk menampilkan dirinya sebagai Earl Cialdini, dia harus mengubah penampilannya agar sesuai dengan Earl yang asli, bukan? Saya bertanya-tanya apakah saya salah berasumsi bahwa itu adalah penampilan aslinya. Mungkin itu sebenarnya penyamaran Earl Cialdini yang sempurna.

Aku mengulurkan tanganku dan mencengkeram rambut hitam Lutin. Aku tak ragu menariknya, tetapi rambut itu tak bergerak lebih jauh dari yang seharusnya; jelas tak terlepas dari kepalanya. Sepertinya dia tidak memakai wig.

“Aduh! Aku akan sangat berterima kasih kalau kamu tidak menariknya terlalu keras. Nanti kamu robek.”

Selanjutnya saya mencoba menggosok wajahnya, tetapi sekali lagi, tidak ada yang berubah. Sepertinya tidak ada kepalsuan di sini juga.

“Aku jamin, inilah diriku yang sebenarnya. Dan kau jelas tak kalah berani.”

Lutin meraih tanganku untuk menghentikanku. Setidaknya, kupikir itulah tujuannya—tapi kemudian dia tetap menggenggam tanganku dan mencium jari-jariku. Apa dia tak pernah menyerah!? “Lepaskan aku! Bukankah beberapa saat yang lalu kau bilang kau tak akan melakukan apa-apa?”

“Baiklah, kamu mulai menunjukkan kasih sayangmu kepadaku, jadi aku dengan senang hati membalasnya.”

Lutin tertawa jahat, masih mencengkeram tanganku. Aku menggoyangkan lenganku untuk mencoba melepaskan diri, tetapi itu tak berpengaruh apa-apa mengingat kekuatannya. Ia mendekatkan tubuhnya, memaksaku mundur dan menghantam pilar.

“Bisakah kau menahan diri untuk tidak salah menafsirkan tindakanku? Aku tidak akan pernah menunjukkan rasa sayangku pada pencuri. Apa kau tidak malu mendengar kata-kata seperti itu keluar dari mulutmu?”

“Sudah kubilang, aku bukan pencuri, aku Emidio. Aku berharap kau memanggilku seperti itu.”

“Singkirkan saja tanganmu dariku dan biarkan aku sendiri!”

Lutin mendekatkan wajahnya ke wajahku. Karena terkejut, aku tak sengaja membenturkan bagian belakang kepalaku ke pilar. Kau harus berhenti, pikirku. Tak ada tempat lagi untuk pergi. Aku tak akan membiarkan siapa pun kecuali Lord Simeon mendekat.

“Aku tidak peduli kamu diplomat atau tidak, aku juga tidak peduli seberapa tampannya kamu. Menggunakan kekerasan terhadap perempuan itu tidak bisa dimaafkan!”

“Tampan, ya? Aku menghargai pujianmu yang baik. Kurasa ini artinya wajahku cocok untukmu.”

“Sama sekali tidak! Aku lebih suka bajingan berhati hitam, bukan penipu biasa! Tapi itu sama sekali tidak penting. Hentikan ini SEKARANG JUGA!”

Putus asa, aku memejamkan mata dan menundukkan kepala—ketika, tiba-tiba, suara tajam membelah udara di sampingku. Aku merasakan sesuatu menyapu rambutku ketika Lutin, yang tadinya begitu dekat hingga kami hampir bersentuhan, melompat mundur secepat kilat.

Mataku terbuka secara refleks. Sesuatu telah menghantam dinding, melayang di antara aku dan Lutin, seolah membelah ruang di antara kami. Dinding itu tipis dan lentur, terbungkus kulit hitam, dan lebih pendek dari pedang.

Tiba-tiba aku menyadari senjata apa yang sedang kulihat.

Meskipun Lutin terus tersenyum, matanya menatap tajam ke arah pemilik senjata itu dengan tatapan mengancam. “Itu bisa sangat berbahaya. Kau harus lebih berhati-hati.”

Tak mau kalah, pemilik senjata itu membalas dengan cemberut. Api biru menyala di mata di balik kacamatanya. “Maaf. Ada serangga yang perlu dibasmi.”

 

Tuan Simeon! Pria yang kuharapkan untuk kutemui. Dia telah datang menyelamatkanku.

“Apakah kau ada urusan dengan tunanganku, Earl Cialdini?” Kata-katanya sopan, tetapi suaranya menggeram mengancam.

Ia mengangkat senjatanya dari dinding dan memukul pelan tangan Lutin, yang masih menggenggam tanganku. Sambil mendengus acuh, Lutin melepaskannya. Kini bebas, aku praktis melompat ke sisi Lord Simeon, dan ia memelukku erat dengan tangannya yang bebas. Bersandar di dadanya yang bidang, aku merasakan kelegaan menyelimutiku.

Saya dengan rendah hati meminta Anda untuk lebih berhati-hati dalam memilih orang yang Anda sentuh. Saya tidak tahu bagaimana hal-hal seperti itu dipandang di negara Anda, tetapi di negara kami, bersikap kurang ajar terhadap perempuan muda yang belum menikah adalah kesalahan yang tak termaafkan .

“Dan mengarahkan senjata pada diplomat adalah hal yang wajar?”

“Saya hanya berurusan dengan serangga yang mengganggu. Ternyata, bahkan di tengah musim dingin, kita masih menemukan hama yang membandel dan bertahan hidup melebihi rentang alaminya.”

Sesaat, keduanya saling melotot. Lutin-lah yang berkedip.

“Kalau ada anjing penjaga yang muncul dan mengusirku, aku tak punya pilihan selain menurutinya. Sepertinya aku kalah untuk saat ini.” Ia menoleh padaku dan berbicara dengan manis. “Tapi kami para pria Lavian penuh gairah. Kami tak menyerah dalam hubungan asmara hanya karena satu kegagalan. Ingat itu, Marielle.” Lalu ia pergi dengan sikap acuh tak acuh, seolah tak ada yang aneh sama sekali.

Saat Lord Simeon memperhatikan kepergiannya, ia bahkan tak berusaha menyembunyikan hasrat membunuhnya. Ia menggerutu frustrasi dan, dengan ekspresi penuh kebencian, meludah, “Penjahat biasa terkutuk…”

Lord Simeon, yang biasanya begitu santun dalam berbicara, tampak kehilangan sedikit kesopanan dan berbicara dengan nada lebih kasar ketika berhadapan dengan Lutin. Dalam kemarahannya, ia membanting benda di tangannya ke dinding. Mendengar desisan tajam itu lagi, aku tak kuasa menahan diri lagi.

“Tuan Simeon!” seruku.

“Tidak apa-apa sekarang. Saya tadinya berencana datang segera setelah pesta teh selesai, jadi mohon maaf atas keterlambatan saya.”

“Bukan, bukan itu! Kamu sungguh luar biasa, kamu yang terbaik, kamu sangat tampan… Aku fangirling banget sampai rasanya mau mati! Kamu HARUS melukis fotomu sambil memegangnya!”

“ Itukah yang kamu khawatirkan saat ini?”

Benda yang dipegang Lord Simeon di tangannya adalah objek dari semua keinginanku: cambuk berkuda. Di sini, tepat di depan mataku, adalah alat peraga brutal yang kurindukan untuk dilihatnya.

“Sungguh hal yang remeh untuk dipikirkan di saat seperti ini. Apa kau tidak sadar situasi yang kau alami beberapa saat yang lalu?”

“Tentu saja aku sadar, tapi… Tuan Simeon, kau MENGGUNAKANNYA! Tongkat berkuda itu! Atas kemauanmu sendiri! Dan bukan untuk tujuan berkuda. Kau muncul dengan tongkat berkuda di tangan dengan tujuan khusus untuk menggunakannya untuk memukul seseorang! Kalau kau coba bilang aku tidak boleh fangirling tentang itu, wah, itu permintaan yang mustahil! Ah, pemandangan yang indah! Terlalu berat untuk diungkapkan, aku benar-benar merasa ingin mati! Dan… aku akan mati tanpa penyesalan!”

Saat aku hampir roboh, Lord Simeon bergegas menopangku. “Omong kosong apa yang kau ucapkan? Sadarlah.”

“Itu mustahil. Jika aku naik ke surga sambil merasakan kebahagiaan ini, aku akan mati bahagia.”

“Kamu tidak memberi tahuku kalau kamu punya tenggat waktu? Sepertinya aku ingat kamu belum mengirimkan naskahmu.”

“Oh! Kau benar sekali!” Aku mengangkat kepala dan berdiri tegak. Lord Simeon menghela napas panjang, lalu aku melanjutkan, “Tapi dampak melihat cambuk berkuda itu terlalu besar. Sekarang aku tak mungkin berharap bisa kembali ke dunia bukuku. Kenapa kau harus melakukan sesuatu yang begitu sempurna, Lord Simeon? Ini sungguh tidak adil.”

“Dan sekarang akulah yang harus menanggung keluhanmu, ya? Kalau itu merepotkanmu, aku akan menyimpannya.”

“Tidak, jangan simpan! Justru sebaliknya! Pegang terus saat kamu berjalan-jalan, sama seperti kamu memegangnya sekarang!”

“Jika saya memegang cambuk berkuda sepanjang waktu, orang-orang akan menganggap saya aneh!”

“Oh, tidak apa-apa, mereka akan terbiasa! Itu hanya akan meningkatkan kebrutalanmu dan dengan demikian menambah daya tarikmu yang berbahaya!”

“Bagian mana yang ‘baik-baik saja’?” tanyanya dengan nada agak menggurui. “Aku minta kau hentikan omong kosong ini!”

Sambil memarahiku, dia menampar kepalaku pelan dengan cambuk berkuda. Oh… Kebrutalan ini… Rasanya seperti hadiah yang luar biasa…

Para ksatria pengawal kerajaan mulai berkumpul di sekitar kami, bertanya-tanya ada apa sebenarnya. Dengan lambaian tangannya, Lord Simeon mengusir mereka, memerintahkan mereka kembali ke pos masing-masing.

Setelah mereka pergi, aku mengganti topik. “Tuan Simeon, bukankah kau harus mengejar Lutin?”

“Aku tahu di mana dia akan berada tanpa perlu menghabiskan energi untuk mengejarnya. Dan itu tidak masalah, karena dia bisa kembali dengan bebas, dengan kepala tegak.”

“Itulah yang ingin kutanyakan padamu! Kenapa Lutin bisa menunjukkan wajahnya begitu saja? Ada apa dengan ‘Earl Cialdini’ ini? Apakah dia telah menguasai duta besar Lavian dan Marquess Montagnier? Kau harus melaporkan ini kepada Yang Mulia dan segera menangkapnya.”

“Tenanglah,” kata Lord Simeon menenangkan, sambil memberi isyarat agar saya mengikutinya. Kami menuju pintu depan.

Dia sudah bilang jangan ribut, jadi aku menjaga suaraku tetap tenang. “Apa-apaan ini? Aku sama sekali tidak mengerti.”

Pria itu muncul melalui jalur resmi sebagai diplomat dari Lavia. Kami telah mengonfirmasi bukti identitasnya sesuai prosedur yang berlaku, dan selama proses tersebut, kami tidak menemukan kejanggalan apa pun. Untuk memastikannya, kami menghubungi duta besar kami yang bertugas di Lavia dan memintanya untuk mengonfirmasi juga. Tidak seperti dalam insiden House Pautrier, dia tampaknya tidak melakukan penipuan apa pun.

Aku terdiam sejenak, kehilangan kata-kata. “Jadi ini identitas asli Lutin? Dia diplomat Lavian?”

“Jabatannya sebagai diplomat hanya sementara, dan ia ditugaskan hanya untuk kesempatan ini. Sepertinya pekerjaan utamanya berbeda.”

“Pekerjaan utamanya adalah perampokan, dan dia juga melakukan sedikit diplomasi?”

Lord Simeon menggeleng frustrasi. “Kita lihat saja nanti, kurasa.”

“Tapi,” protesku, “Lutin sudah melakukan banyak sekali perampokan. Itu tidak bisa disangkal. Kenapa kalian tidak bisa memperlakukannya seperti penjahat dan menangkapnya?”

Peran diplomat memberinya hak istimewa tertentu. Sekalipun kami menyelidikinya, kami tidak bisa menangkapnya. Yang bisa kami lakukan hanyalah mengembalikannya ke negara asalnya. Lagipula, kami tidak punya bukti kuat bahwa pria ini Lutin.

“Bagaimana mungkin begitu, padahal sudah banyak yang melihat wajahnya? Kalau kita lapor polisi, pasti banyak yang ingat persis seperti apa wajahnya.”

“Kau lupa? Lutin dikenal sebagai ahli penyamaran. Dia bisa menjelaskan semuanya dengan mengatakan bahwa Lutin menyamar sebagai Earl Cialdini. Lalu semuanya akan sia-sia.”

“Tapi…” Aku berhenti sejenak. Bagaimana ini bisa terjadi? Semua orang tahu ada pencuri di depan mata mereka, tapi mereka tak punya cara untuk menangkapnya. Tak ada yang lebih menjengkelkan.

Lord Simeon sendiri, setelah memberikan serangkaian penjelasan mengapa ia tidak bisa mengambil tindakan, tampaknya memendam perasaan jengkel. “Mengingat keadaan ini, saya menyesal menyerahkan Lutin kepada polisi. Seharusnya saya sendiri yang menanganinya. Jika kami menahannya setelah tertangkap basah, tidak ada alasan yang bisa membenarkannya. Ekspresinya yang angkuh membuat saya mendidih, terus terang. Sulit sekali menahan diri untuk tidak menghunus pedang.”

Rasanya aneh mendengarnya berbicara dengan nada sekeras itu. Sebelumnya, dia juga cemberut dengan cara yang hampir membuatku takut. Mungkin dia benar-benar berharap bisa menebas Lutin saat itu juga. Pasti itu sebabnya dia memegang cambuk berkuda, pikirku. Dia tidak bisa mengarahkan pedangnya pada Lutin, tapi setidaknya dia butuh pengganti.

Aku membiarkan diriku melirik sekilas ke arah cambuk berkuda, yang telah ia kembalikan ke tempatnya di pinggangnya. Mengingat dampak dari kulit hitam itu membuatku gemetar. Meskipun tidak bisa memotong seperti pedang, jika dihantam dengan kekuatan penuh, aku menduga kulit itu akan robek seolah-olah tidak ada apa-apanya. Ya ampun… Itu memberi kesan yang begitu mengancam pada Wakil Kapten, aku hampir tidak tahan.

Kami berpapasan dengan beberapa bawahannya, dan ketakutan terpancar di mata mereka. Tapi kenapa mereka menatapku dengan ekspresi cemas seperti itu?

“Sangat menyebalkan polisi membuat kekacauan seperti ini,” kataku sambil terus berjalan. “Aku penasaran apa yang sedang direncanakannya kali ini.”

“Siapa yang bisa memastikannya? Sejauh ini, dia tampaknya bertindak sesuai perannya dan terlibat dalam negosiasi kontrak.”

“Aku tidak mengerti apa yang dipikirkan Lavia. Memang, tawaran itu datang dari pihak kita, dan kita tidak bisa memastikan apakah pihak lain sepenuhnya antusias, tapi mengirim pencuri sebagai diplomat mereka? Sungguh tidak pantas. Apa Yang Mulia tahu tentang ini? Bagaimana dengan raja dan ratu?”

“Tentu saja mereka tahu. Dan dengan pengetahuan itu, mereka berusaha keras untuk memahami motif Lavia.”

“Apakah mereka mempertimbangkan untuk membatalkan pernikahan itu sepenuhnya?”

“Tidak pada tahap ini. Nah, perlu kau ingat, ini bukan sesuatu yang bisa dibicarakan secara terbuka. Kau tidak boleh membocorkan sepatah kata pun kepada siapa pun.” Ia juga memperingatkanku untuk tidak membicarakannya lebih lanjut saat itu, jadi aku menutup mulutku rapat-rapat.

Setelah Putri Henriette akhirnya bisa sedikit optimis tentang pertunangan itu, sungguh menyedihkan melihat hal seperti ini terjadi di balik layar. Saya merasa kasihan padanya, dan bertanya-tanya apakah memang tidak ada yang bisa saya lakukan. Namun, saya sudah memahami secara garis besar alasan Yang Mulia tidak memutuskan pertunangan saat itu juga, jadi saya, seorang perempuan biasa, hanya bisa diam saja.

Kadipaten Agung Lavia berada dalam posisi yang rumit. Terjepit di antara Lagrange dan Easdale, ia terus-menerus terjebak dalam perebutan kekuasaan antara dua negara besar tersebut. Hal ini juga memicu perselisihan di dalam Lavia: satu faksi mendukung aliansi dengan Lagrange, sementara faksi yang berseberangan mendukung aliansi dengan Easdale. Dengan semakin dekatnya pertunangan Putri Henriette dan Pangeran Liberto, kemenangan bagi faksi Lagrange hampir dipastikan—namun, situasinya masih jauh dari kata selesai, dan kita bisa yakin bahwa faksi Easdale tidak akan menyerah tanpa perlawanan.

Yang Mulia mungkin ingin mengendalikan Easdale dengan membawa Lavia sepenuhnya ke pihak kita. Yang pada gilirannya menjadikan Putri Henriette sebagai pion dalam permainan politik, kurasa.

Mengingat kesulitan yang dihadapi Pangeran Severin dalam kehidupan cintanya, tampaknya keluarga kerajaan sedang mengalami banyak kesulitan untuk menikah akhir-akhir ini. Pangeran Liberto disebut-sebut sebagai orang yang baik dan perhatian, setidaknya, jadi semoga saja ia akan merawat Putri Henriette dengan baik.

Soal Yang Mulia… Saya tidak yakin apa yang bisa dilakukan untuk menyelesaikan masalah hubungannya. Mungkin saya akan mencoba mencari wanita muda lain yang bisa saya rekomendasikan, kalau-kalau pertunangannya dengan Lady Michelle akhirnya gagal.

Mengingat betapa tiba-tiba dan dalamnya ia jatuh cinta pada Lady Michelle, tampaknya Yang Mulia lebih menyukai wanita yang lebih bersahaja daripada kecantikan mencolok yang biasa terlihat di kalangan atas. Saya memutuskan tidak ada salahnya mencoba menyelidiki wanita-wanita muda yang memiliki karakter serupa dengan Lady Michelle. Namun, hal ini mengecualikan banyak putri dari keluarga terpandang dan berkedudukan tinggi. Mungkin tak terelakkan bahwa mereka semua akhirnya memiliki sifat seperti burung merak, karena mereka tumbuh dikelilingi begitu banyak pujian dan pemujaan.

“Marielle?” tanya Lord Simeon. “Apa yang membuatmu begitu tenggelam dalam pikiranmu?”

Sambil menunggu Natalie memanggil kereta di ruang depan, aku memikirkan setiap wanita muda yang sudah cukup umur untuk menikah. Selera Yang Mulia memang agak sulit. Jika wanita dengan pangkat yang sedikit lebih rendah saja bisa dipertimbangkan, pasti ada beberapa kandidat yang sempurna. Namun, agar seseorang bisa diterima sebagai putri mahkota, aku yakin bahwa pangkat bangsawan yang sesuai merupakan persyaratan mutlak.

Aku menatap Lord Simeon. “Kau sahabat karib Yang Mulia, jadi kau pasti paham betul seleranya. Kau tidak tahu ada perempuan muda yang cocok dengan seleranya?”

Ekspresi terkejut muncul di wajahnya. “Itukah yang kaupikirkan?” Ia berhenti sejenak untuk berpikir. “Kurasa itu lebih baik daripada terus memikirkan Lutin.”

“Saya juga belum melupakannya, tapi untuk saat ini saya fokus pada Yang Mulia. Lady Michelle tampaknya sama sekali tidak tertarik padanya. Kemungkinan besar semuanya akan berakhir buruk, jadi saya rasa kita tidak punya pilihan selain mencari kandidat berikutnya. Bisakah Anda benar-benar tidak memikirkan siapa pun, Lord Simeon? Harus seseorang yang manis dan kalem dalam berpakaian dan bersikap.”

“Saya tidak akan mengatakan tidak ada orang yang terlintas dalam pikiran saya,” katanya, “tapi sayangnya, orang yang dimaksud sudah punya pacar.”

“Oh?”

Lagipula, dia hanya tampak sesuai seleranya di permukaan. Satu-satunya pria yang bisa jatuh cinta padanya adalah tunangannya—yang seleranya sangat meragukan—dan seorang pencuri.

“Kenapa pencuri? Ngomong-ngomong, apa kamu tidak punya saran lain?”

Sambil menggelengkan kepala, Lord Simeon memakaikan mantel panjangku, lalu memasangkan topi erat-erat di kepalaku, bersiap menghadapi udara dingin di luar. “Apa pun yang mungkin dirasakan Nona Michelle, Tuan Marquis memang sangat antusias. Aku rasa semuanya akan tetap seperti ini.”

“Tanpa memikirkan perasaan pengantin wanitanya sendiri? Sungguh tragis bagi Lady Michelle yang malang. Dan saya ragu Yang Mulia bisa benar-benar bahagia dalam situasi seperti itu.”

“Kau sendiri yang bilang kalau seorang gadis muda harus menikah dengan siapa pun yang dipilihkan orang tuanya. Aku yakin Nona Michelle sangat menyadari posisinya. Bukan tugas kita untuk ikut campur—kita hanya perlu mengawasi dan mendukung mereka. Yang Mulia sangat mencintainya dan akan memperlakukannya sebagaimana mestinya, jadi aku yakin hubungan yang bahagia akan terjalin di antara mereka.”

“Tapi…bagaimana jika Lady Michelle jatuh cinta pada orang lain?”

“Sekalipun dia begitu, tak ada yang bisa dilakukan. Dia harus meninggalkan anggapan itu.”

Aku menggertakkan gigi melihat cara bicaranya yang tak berperasaan. Mataku terbelalak lebar. “Akankah Yang Mulia bahagia dengan seorang pengantin yang menangis sepanjang jalan menuju altar, setelah menyerah pada impian untuk bersama cinta sejatinya? Apakah itu yang disarankan oleh sahabat karibnya?”

“Aku hanya bilang, kau dan aku tidak bisa berbuat apa-apa. Ini bukan lagi masalah mereka berdua saja, melainkan sebuah peristiwa yang telah digagas dalam skala nasional. Hanya masalah waktu sebelum pertunangan mereka diumumkan secara resmi. Sudah terlambat untuk menghentikannya sekarang.”

“Tidak, masih banyak waktu untuk menyelesaikan masalah ini dengan baik. Sampai mereka berjanji satu sama lain di hadapan Tuhan, mereka masih bisa berubah pikiran dan mengundurkan diri dari pernikahan ini.” Aku berhenti sejenak. “Aku ingin tahu siapa sebenarnya yang disukai Lady Michelle. Jika orang itu sampai merenggutnya…”

“Jangan bicara omong kosong seperti itu. Ini bukan novel. Jika hal seperti itu terjadi di dunia nyata, itu akan membawa kehancuran bagi semua yang terlibat. Nama Wangsa Montagnier juga akan ternoda selamanya, dan kehancurannya hampir pasti.”

Aku ingin berteriak. Lord Simeon memang terlalu blak-blakan soal hal semacam ini. Biasanya sifat seperti itu sangat diinginkan, tapi di saat seperti ini, sifat itu sangat menyebalkan. Aku berharap dia bisa lebih fleksibel dalam hal-hal seperti ini!

“Lagipula,” lanjutnya, “gagasan bahwa Nona Michelle punya kekasih itu murni berasal dari imajinasimu sendiri. Kau tidak punya bukti, dan tidak tahu siapa orangnya. Yang kau punya hanyalah asumsi bahwa pria seperti itu memang ada. Kalau kau mulai menyebarkan rumor tak berdasar seperti itu, reputasi Nona Michelle bisa rusak.”

“Namun dalam kasus seperti ini, biasanya ada kekasih yang tidak diketahui oleh orang tua.”

“Aku bilang padamu, berhentilah mencampuradukkan khayalanmu yang liar dengan kenyataan!”

Suaranya menggelegar bagaikan retakan pada cambuk berkudanya. Aku terlonjak kaget. Tepat ketika aku mulai merasa sedikit tidak puas terhadapnya, ia juga tampak cukup kesal padaku. Tatapan tajamnya membuatku mundur ketakutan. Lord Simeon begitu mengkhawatirkanku saat itu hingga aku tak bisa berkata-kata. Untuk sesaat, suasana di antara kami membeku, tetapi Lord Simeon menyadari kepanikanku dan mengalihkan pandangannya.

“Maafkan saya karena meninggikan suara saya,” katanya, nadanya agak melembut. “Saya tidak bermaksud menghalangi hobi atau pekerjaan Anda. Saya hanya meminta Anda untuk memisahkannya dari kehidupan nyata. Orang-orang yang berdiri di hadapan Anda bukanlah tokoh utama sebuah cerita, melainkan manusia yang hidup dan bernapas. Tolong jangan lupakan itu.”

Meskipun nadanya menenangkan, saya tetap tidak dapat menanggapi.

Saat kami berdiri terpaku, saling berhadapan dalam diam, sebuah suara ragu terdengar dari ambang pintu. “Permisi…” Natalie telah kembali, dengan dua ksatria di belakangnya, entah mengapa. Mereka memasuki ruang depan di belakangnya. “Aku sudah menyiapkan kereta kuda. Dan, yah…”

“Ah, ya,” kata Lord Simeon. “Kalau begitu, pulanglah, Marielle, dan hati-hati di jalan. Aku sudah meminta beberapa anak buahku untuk mengawalmu.”

“Temani aku?”

Aku mengamati para ksatria itu lagi. Mereka mengenakan mantel tebal, seolah-olah mereka berniat pergi ke luar.

“Saya berharap bisa bepergian bersamamu, tapi saya tidak bisa menghabiskan waktu terlalu lama jauh dari tugas saya hari ini.”

“Tapi kenapa aku butuh pendamping?”

“Apakah kau lupa dengan seseorang yang kau temui beberapa waktu lalu? Aku yakin dia akan mengejarmu lagi. Kau harus ekstra hati-hati agar tidak melakukan hal-hal yang tidak bijaksana, seperti pergi sendirian.”

Dia mengkhawatirkan Lutin? Apa dia pikir aku akan diculik atau semacamnya? Aku tidak yakin perlu bersikap hati-hati seperti itu. Lutin hanya berbicara kepadaku dengan gaya bicaranya yang biasanya halus dan datang terlalu dekat untuk menenangkanku. Penculikan? Tidak, itu bukan bagian dari repertoarnya.

Namun, betapa pun yakinnya aku akan hal ini, menentang keinginan Lord Simeon terasa menakutkan saat ini, jadi aku menurutinya dengan patuh. Dan sejujurnya, pikirku, jika kejadian kali ini berjalan alami, siapa tahu? Dia mungkin saja menculikku. Pada akhirnya, kami sedang membicarakan seorang pencuri—seorang pria jahat. Kami tidak bisa memastikan apa yang akan atau tidak akan dia lakukan, jadi aku tidak bisa mengesampingkan kemungkinan terburuk.

Lord Simeon memperhatikan saat aku naik kereta. Beliau hanya mengkhawatirkanku seperti biasa, tetapi suasana di antara kami masih terasa tegang. Wajahnya tampak lebih tegang daripada biasanya, dan aku merasa gelisah. Aku bertanya-tanya apakah beliau masih marah.

Mungkin sebaiknya aku mengatakan sesuatu sebelum kita berpisah. Aku masih belum meminta maaf dengan benar. Tapi aku tak bisa menemukan kata yang tepat, dan rasa takut itu masih ada, jadi pintu tertutup sementara aku masih mempertimbangkan apa yang harus kulakukan, meninggalkanku dengan semua perasaan canggungku. Kereta mulai bergerak, ditemani pengawalnya yang luar biasa berlebihan.

Salju mulai turun. Ketika aku menoleh ke arah Lord Simeon melalui jendela, serpihan salju mulai menutupinya saat ia menghilang di kejauhan.

Perasaan tidak enak yang mengerikan, seperti Tuhan Simeon mungkin kini berada di luar jangkauanku selamanya, terus menyiksaku untuk beberapa waktu.