Bab Enam

Meninggalkan kamar Tuan tanpa hasil apa pun, kami berpisah sementara ke dalam kelompok-kelompok terpisah, menjelang siang. Saya memperhatikan Yang Mulia kembali ke kamarnya, lalu bergabung dengan Julianne di kamarnya. Kami meminta Joanna dan Caron untuk ikut berdiskusi, sehingga pertemuan pun digelar khusus perempuan.

“Trik macam apa yang bisa membuat seseorang membunyikan bel di dalam ruangan terkunci?” tanyaku sambil menopang siku di lutut dan dagu di tangan.

“Mungkinkah para pelayan semuanya berkonspirasi?” jawab Julianne. “Aku yakin pernah melihatnya di novel misteri. Bagaimana kalau kepala pelayan dan para pembantu rumah tangga semuanya kaki tangan dan hanya berpura-pura terguncang?”

Saya menanggapi dengan dengungan panjang. Jika mereka semua sudah mengaturnya sebelumnya, pertunjukan yang begitu rumit tidak akan diperlukan. Bahkan, sejak awal tidak akan ada ruang terkunci. Itu akan menjelaskan seluruh teka-teki, tapi saya rasa tidak sesederhana itu.

Saat aku merenungkan hal ini, Joanna menyela, “Kalau kau tak keberatan aku mengatakannya, meskipun ada beberapa hal yang masuk akal dalam usulan Lady Julianne, sulit dipercaya bahwa mereka semua berada di baliknya.”

Kami menatapnya. Karena kami ingin semua orang bisa duduk, termasuk para dayang wanita kami, Julianne dan aku duduk di tempat tidur dan memberikan kursi kepada Joanna dan Caron. Tidak seperti Joanna yang duduk tegak dengan punggung tegak, Caron mencengkeram bantal dan meringkuk di sekitarnya. Ia gemetar ketakutan sejak cerita hantu itu terungkap.

“Sudahlah,” katanya merengek, “sudah cukup. Tidak bisakah kita katakan saja mereka semua melakukannya bersama-sama dan mengakhirinya? Bagaimanapun, pelakunya manusia. Harus begitu!”

“Aku tidak menyangkal pasti ada seseorang di balik ini,” jawab Joanna bijaksana, “tapi aku tidak percaya ini konspirasi besar. Kau sudah melihat para pelayan, sama sepertiku. Apakah menurutmu mereka mampu mengarang cerita rumit dan menjaga kerahasiaan di antara mereka semua?”

Caron terdiam sejenak. “Joanna,” sela saya, “bolehkah saya meminta detail lebih lanjut tentang itu?”

Joanna menoleh ke arahku lagi. “Seperti yang kukatakan tadi pagi, ada keributan besar saat aku turun untuk mengambilkan sarapanmu. Pelayan itu jelas tidak terlihat seperti sedang berakting. Bahkan jika kita berasumsi dia hanya sangat ahli dalam berakting realistis, reaksi yang lain tetap terasa janggal.”

Joanna menjelaskan bahwa ia tidak langsung masuk, melainkan mengintip dari luar agar tidak ikut campur dalam keributan itu. Saat itu, tidak ada seorang pun di sana selain para pelayan, dan mereka berkumpul di berbagai tempat, berbisik-bisik. Kedatangan Joanna membuat mereka langsung menghentikan percakapan sembunyi-sembunyi dan kembali bekerja. Sulit membayangkan mereka sengaja mengatur semua itu agar orang lain tahu.

“Sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata,” tambahnya, “tapi itu bukan kesan yang saya dapatkan.”

“Hmm…”

Joanna bukan hanya pelayan wanita yang hebat, tetapi juga pengamat yang sangat jeli. Jika dia bilang tidak seperti itu, saya cukup yakin dia benar.

“Pada akhirnya, sebenarnya cukup sulit bagi banyak orang untuk berkonspirasi bersama,” kataku. “Semakin banyak orang yang terlibat, semakin sulit menyebarkan informasi kepada semua orang dan menyatukan tindakan mereka.”

Meski begitu, saya penasaran ingin tahu persis bagaimana perasaan para pelayan tentang masalah ini. Mungkin itu tempat persinggahan saya selanjutnya selama penyelidikan. Percakapan pribadi di antara para pelayan mungkin bisa memberikan informasi yang berguna. Metode infiltrasi saya yang biasa terlintas di benak, dan setelah makan siang bersama Julianne, saya pergi untuk meminta izin Lord Simeon; sudah hampir pasti dia akan menceramahi saya jika saya bertindak tanpa memberi tahunya.

Dengan asumsi dia mungkin bersama Yang Mulia, aku pergi ke ruang menara yang sama yang kukunjungi pagi itu. Namun, ketika aku meminta salah satu ksatria yang berjaga di luar untuk memanggil Lord Simeon, aku menerima penolakan yang meminta maaf. “Wakil Kapten ada di dalam, tapi dia sedang terlibat dalam diskusi yang agak pelik saat ini.”

“Apakah ini semua tentang urusan hantu?”

“Tidak. Yah, semacam itu…”

Rupanya, mereka diperintahkan untuk menolak pengunjung. Kalau aku saja tidak diizinkan masuk, aku jadi penasaran apa maksudnya. Mungkin ada hubungannya dengan permintaan sang Duchess?

Tak punya banyak pilihan, aku baru saja memutuskan untuk meninggalkan pesan dan pergi ketika pintu terbuka dan wajah Lord Simeon muncul. “Ada apa?”

Eek. Pendengarannya memang tajam.

“Maaf, aku tidak bermaksud mengganggumu saat kamu sedang sibuk. Aku hanya ingin bicara sebentar.”

Enggan berbicara terlalu keras tentang topik ini, aku memberi isyarat agar Lord Simeon mendekat. Suamiku menurut dan mendekatkan telinganya ke arahku. Saat ia melakukannya, aku kebetulan melirik ke balik bahunya yang lebar dan melihat sekilas bagian dalam ruangan.

Ada orang lain di sana selain Yang Mulia. Karena tidak bisa melihat lebih dari separuh tubuhnya, yang bisa kupastikan hanyalah seorang pria. Pakaiannya bukan pakaian pengawal kerajaan. Danton, sang kepala pelayan, juga bukan. Siapakah dia?

Sambil berbisik di telinga Lord Simeon, aku diam-diam mencoba melihat lebih dekat. Namun, pria misterius itu segera bergeser ke posisi tersembunyi yang membuatnya berada di titik buta.

“Kamu masih mau terus menyelidiki? Sudah kubilang, hantu itu nggak ada.”

“Tidak, memang ada hantu. Lagipula, loncengnya memang berbunyi. Dan aku ingin mengumpulkan informasi agar kita bisa mengetahui siapa yang menjadi hantu dan untuk tujuan apa.”

“Kenapa repot-repot begitu? Kita hanya perlu mengamankan pelakunya dan menginterogasinya. Setelah itu, semuanya akan selesai.”

“Apakah kamu punya ide siapa dia?”

Dia berhenti sejenak. “Belum, belum.”

“Yah, kalau begitu,” kataku keras kepala, mengalihkan pandanganku kembali padanya, “apa salahnya mengumpulkan informasi? Aku bahkan mungkin menemukan petunjuk yang membantu memecahkan kasus ini. Aku ragu itu akan menghalangi.”

Meski tampak enggan, ini sudah cukup bagi Lord Simeon untuk memberikan persetujuannya. “Tapi jangan lupa bahwa kau sedang mengunjungi rumah tangga lain. Tunjukkan rasa hormat dan kehati-hatian yang semestinya.”

“Tentu saja. Aku tidak akan melakukan hal yang tidak pantas.”

Jauhi tempat yang terlalu sepi, dan jangan membahayakan diri sendiri. Jika melihat orang yang mencurigakan, jangan dekati atau ikuti mereka. Sebaiknya laporkan saja ke saya, jangan coba-coba mengurusnya sendiri.

“Ya, baiklah.” Aku mulai agak muak dengan ceramahnya yang membosankan. Dia memberiku peringatan yang sama setiap hari. Yah… kurasa itu karena aku memberinya kekhawatiran yang sama setiap hari. Kurasa mungkin ini salahku juga, ya? Sumpah, aku tidak mencari-cari situasi seperti ini… Kebanyakan dari mereka menemukanku!

Sambil merajuk, aku kembali ke kamar dan berganti pakaian yang kubawa untuk keperluan ini—gaun hitam polos dengan celemek di atasnya. Aku mengikat rambutku dan menutupinya dengan sapu tangan, dan kini persiapanku selesai. Siapa pun yang melihatku akan mengira aku hanyalah seorang pelayan biasa dan tidak lebih.

Ketika Joanna menyadari aku diam-diam membawa barang-barang tambahan ini, dia bertanya dengan nada jengkel, “Kapan kamu mengemasnya?”

“Saya belajar dari pengalaman. Setiap kali saya pergi ke mana pun, saya selalu memastikan saya punya akses ke pakaian praktis yang bisa saya pakai sendiri.”

“Yah, aku bisa mengerti argumennya kalau kau hanya bicara soal gaunnya saja,” jawabnya sambil mengangkat pakaian yang kubawa. Pakaian itu tidak hanya mudah dipakai dan bergerak, tetapi juga terbuat dari wol tebal yang bisa kukotori tanpa pikir panjang. “Tapi, celemek dan sapu tangan itu cukup memperjelas bahwa kau memang berencana berdandan seperti pelayan sejak awal.”

“Terkadang kebutuhan memaksanya. Seperti sekarang, misalnya.”

“Apa yang dilakukan nyonya muda dari Keluarga Flaubert yang terhormat dengan mengenakan penyamaran?”

Di sinilah omelannya kembali terdengar. Jika aku tetap mendengarkan, dia mungkin takkan pernah berhenti bicara, jadi aku berlari ke koridor dengan sangat tergesa-gesa.

Pertama, aku ingin mendengarkan percakapan para pelayan. Dan ruang bawah tanah adalah tempat yang paling mungkin untuk menemukan mereka dalam jumlah besar.

Dapur berada di bawah sayap utara. Setelah mempertimbangkan sejenak pilihan saya—langsung menuju sayap utara dan menuruni tangga besar, atau menggunakan tangga yang bersebelahan dengan menara—saya segera memilih yang lebih dekat dan berbalik untuk berjalan ke selatan. Sekali lagi, saya melewati ruangan Yang Mulia, kali ini memberi hormat kepada para penjaga. Mereka tidak bereaksi. Bahkan, mereka tampak tidak menyadari kedatangan saya; mereka hanya terus menatap lurus ke depan.

Apa mereka cuma sopan? tanyaku. Atau mereka tidak sadar itu aku, padahal kami baru saja berbincang? Apa mengganti pakaian dan sedikit menyamarkan keberadaanku sudah cukup untuk membuatku tak dikenali? Bagi warga sipil, tidak menyadari kehadiranku mungkin wajar, tapi bagi pengawal kerajaan, itu tidak ideal.

Tidak, mereka pasti sengaja pura-pura tidak tahu. Pasti itu.

Semakin mengurangi kehadiranku, aku membuka pintu tangga dan diam-diam menyelinap masuk. Begitu aku melakukannya, aku mendengar langkah kaki dari bawah. Rupanya seseorang telah memasuki tangga sebelum aku. Bertanya-tanya apakah itu Lord Simeon, aku bergegas turun.

Ketika saya keluar melalui pintu lantai satu, saya bisa mendengar langkah kaki ke kiri, menuju lorong dengan jendela di kedua sisinya. Jalan lurus ini memberikan pandangan tanpa gangguan ke arah dua orang yang berjalan berdampingan, menjauh dari saya. Satu orang mengenakan seragam putih pengawal kerajaan, sementara yang lain mengenakan pakaian sipil biasa.

Ksatria itu bukan Lord Simeon, melainkan salah satu bawahannya, dan pria yang menemaninya kemungkinan besar adalah pria yang baru saja kulihat di kamar Yang Mulia. Warna jaketnya sama, yang praktis menegaskan hal itu. Tapi siapa dia? Dia tidak terlihat seperti pelayan istana. Seorang tamu, mungkin? Mungkin pengawal kerajaan sedang mengantarnya keluar sekarang setelah urusannya selesai.

Mereka memasuki sayap barat, menghilang dari pandangan. Meskipun agak penasaran, aku menepis pikiran itu, meyakinkan diri sendiri bahwa ini bukan yang perlu kuselidiki saat ini. Aku berbalik.

Lalu, saya berhenti karena takut. Di dekat situ, di pintu masuk sayap timur, berdiri dua perempuan bergaun. Mereka adalah Lady Anna dan seseorang yang usianya kira-kira sama.

Oh, itu mengejutkanku. Aku tidak tahu mereka ada di sana. Kurasa aku terlalu teralihkan oleh kedua pria itu dan langkah kaki mereka.

Para wanita itu tidak menyadari kehadiranku; tatapan mereka tetap tertuju pada sayap timur. Pendamping Lady Anna tidak mengenakan seragam pelayan, tetapi kemungkinan besar ia adalah pelayan wanitanya. Mereka berdua hanya berdiri bersama dan menatap ke arah sayap timur, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Aku kurang dari dua puluh langkah dari mereka, jadi dari jarak ini, aku akan langsung dikenali jika mereka melihat sekilas wajahku. Berniat kabur sebelum itu terjadi, aku mulai bergerak—tapi kemudian berhenti ketika melihat ekspresi Lady Anna yang luar biasa tegas. Dengan mata yang begitu tajam hingga hampir melotot, ia menatap ke arah yang kutahu merupakan ruang makan dan ruang tamu. Dari tempat kami berdiri, ruang tamu itu akan lebih dekat, sedangkan ruang makan lebih jauh.

Menajamkan telinga, aku mendengar suara samar. Suara seorang pria. Siapa itu? Yang Mulia ada di atas, jadi bukan dia. Seingatku, Duchess memang bilang dia akan kedatangan tamu sore ini. Mungkin ini salah satu tamunya. Kalau begitu, dia pasti ada di ruang tamu bersamanya.

Kami juga berkunjung ke sini. Mungkinkah Lady Anna tidak senang dengan perhatian ibunya yang terbagi?

Apa pun alasannya, suasananya entah bagaimana terasa tidak nyaman, dan saya pun merasa penasaran.

Tetap saja, percuma saja kalau aku berlama-lama dan ketahuan. Aku melirik sekelilingku diam-diam. Ada dua pintu di dekat sini: satu yang mengarah ke halaman dan satu lagi yang mengarah keluar kastil di sisi seberang. Jika aku menyeberangi koridor untuk mencapai pintu halaman, kedua wanita itu kemungkinan besar akan menyadari keberadaanku. Maka, sambil berusaha sebisa mungkin tidak menarik perhatian, aku berjalan menuju pintu seberang.

Lahan di balik pintu itu bukanlah taman yang bisa kugambarkan. Hanya sepuluh langkah dari dinding bangunan, tanahnya menurun tajam. Ah, sekarang aku ingat—beginilah bentangan tanah di sisi selatan kastil. Agak menakutkan, turunannya tiba-tiba tanpa pagar. Aku sama sekali tidak ingin mendekati tepinya.

Apa ini termasuk tempat berbahaya? Mungkin aku sudah mengingkari janjiku pada Lord Simeon. Tapi kalau aku tetap di dekat tembok, mungkin tidak apa-apa.

Karena mengira mungkin ada jalan lain ke kastil jika aku pergi ke ujung yang berlawanan, aku mulai berjalan ke barat, menuju sudut yang terdapat menara kapel. Sayangnya, aku tidak menemukan pintu di sana, tetapi sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benakku, dan aku mendongak ke lantai dua. Saat ini, aku berada tepat di bawah jendela kamar tidur mendiang adipati. Jadi, selagi berada di luar, rasanya bijaksana untuk mencoba dan memastikan beberapa detail.

Di sini, jendela-jendela loteng menjorok dari atap biru tua, sama seperti di tempat lain. Jendela-jendela itu sejajar dengan jendela-jendela di lantai dua. Menggantung tali dari atas dan menggunakannya untuk turun ke bawah tampaknya bukan hal yang mustahil. Namun, itu akan sangat berbahaya; hanya orang terlatih yang bisa melakukannya. Apakah benar-benar ada orang di kastil dengan keterampilan seperti prajurit? Seseorang yang bisa membunyikan bel, lalu menghilang tanpa jejak dalam waktu singkat sebelum ada yang datang untuk melihat?

Dinding itu tidak memiliki pijakan atau ornamen yang berguna, jadi memanjat dari bawah mustahil dilakukan tanpa tangga. Namun, mengandalkan tangga akan membuat pelarian menjadi cukup sulit.

Seperti dugaan saya, jendela-jendela itu mulai terasa seperti jalan buntu. Kalau tidak ada alasan lain, bagaimana mungkin mereka menguncinya lagi setelah kabur? Jendela-jendela itu jelas terkunci—itu sudah dipastikan. Bagaimanapun saya melihatnya, rute ini sama sekali tidak praktis.

Meneliti dinding-dinding di sekitarnya juga tidak menemukan sesuatu yang aneh. Tidak ada petunjuk yang berarti. Meskipun… sebenarnya, ada sesuatu yang terasa janggal. Karena tidak tahu pasti, saya mengamati lagi dinding dan atapnya. Apa yang mengganggu saya? Saya masih tidak melihat ada yang aneh. Hmm, mungkin saya hanya berkhayal.

Sekeras apa pun aku menatap, aku tetap tidak melihat apa pun, jadi aku menyerah dan berbalik ke arah asalku. Menara di ujung sana juga tidak menawarkan jalan masuk, dan jika aku melewatinya, aku hanya akan menemukan parit. Tidak ada jalan lain selain kembali ke lorong yang kutinggalkan.

Menjaga langkah kakiku sesenyap mungkin, aku membuka pintu sedikit dan mengintip ke dalam, mencari tanda-tanda kehidupan. Lady Anna dan wanita yang bersamanya sudah tidak ada lagi. Mereka pasti telah pergi ke tempat lain. Lega, aku membuka pintu lebih lebar dan melangkah kembali ke dalam gedung.

Aku masih bisa mendengar suara-suara dari ruang tamu. Sebagai pelayan, aku tak bisa melewatinya, jadi kali ini aku memilih halaman. Karena upaya untuk terlihat sembunyi-sembunyi hanya akan menarik lebih banyak perhatian, aku melangkah dengan acuh tak acuh, seperti pelayan biasa yang sedang bertugas.

Sambil melakukannya, saya memanfaatkan kesempatan itu untuk mengintip melalui jendela ruang tamu. Seperti yang sudah diduga, sang Duchess ada di dalam. Ia tampak lebih tenang sekarang; ia duduk tegak dan bahkan tersenyum. Bahkan, ia tampak lebih sehat daripada saat kami duduk bersamanya pagi ini. Tamunya membelakangi jendela, jadi yang bisa saya lihat hanyalah rambut pirang gelapnya.

 

Temannya, mungkin? Bagaimanapun, jika dia merasa lebih baik, itu sungguh kabar baik. Aku lebih khawatir tentang Lady Anna dan raut wajahnya. Dia wanita muda yang begitu menawan, selalu memamerkan senyum ceria, tetapi saat dia menatap tajam ke arah ruang tamu, dia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda. Apa alasan raut wajahnya yang muram itu? Apakah ini tamu tak diundang? Melihat sikap sang Duchess, sepertinya bukan. Mungkin aku akan sempat bertanya pada Lady Anna nanti.

Karena aku tak bisa terus-terusan menempel di jendela, aku terus berjalan. Hasilnya, aku memutar cukup jauh, tapi akhirnya aku sampai di sayap utara dan turun ke ruang bawah tanah.

Aku sudah tahu rute yang harus kutempuh berkat tur yang dipandu Lady Anna sehari sebelumnya. Aku melangkah dengan percaya diri, menyelinap tak hanya ke dapur, tapi juga gudang, gudang anggur, dan lain-lain—di mana pun ada pelayan yang bisa kusadap. Tentu saja, berganti pakaian saja tidak cukup untuk mencegah orang asing mengenaliku jika mereka melihat sekilas wajahku. Jumlah pelayan di sini agak sedikit, jadi sulit untuk diam-diam berbaur dengan hiruk pikuk keseharian. Dengan berpura-pura sesederhana mungkin, aku berjalan dengan perasaan seolah-olah hanya ada satu orang yang lewat.

Sepanjang jalan, aku terus-menerus mendengarkan apa pun yang dibicarakan para pelayan. Namun, yang kudengar hanyalah obrolan iseng dan diskusi tentang pekerjaan. Terlepas dari semua keributan pagi ini, mereka tampaknya sudah tidak terlalu peduli lagi. Entah itu, atau kepala pelayan telah memperingatkan mereka untuk diam saja. Lagipula, mereka sebenarnya tidak ingin kami, para tamu istana, mendengar tentang urusan internal ini. Masuk akal jika mereka telah diberi instruksi ketat untuk memastikan tidak ada lagi kabar yang sampai ke telinga kami.

Karena saya tidak bisa berlama-lama di satu tempat, saya tidak mendengar secuil pun informasi yang terdengar menjanjikan. Saya tahu berkeliaran tanpa tujuan yang jelas akan membuat saya terlihat mencurigakan, jadi akhirnya saya terpaksa kembali ke atas.

Ketika saya keluar dari ruangan kecil di depan tangga, saya melihat sosok-sosok di aula masuk. Mereka adalah sang Duchess dan dayangnya, kepala pelayan, dan seorang pria lain yang tampaknya bukan pelayan. Tamu itu sepertinya akan pergi. Dilihat dari penampilannya, pria itu menolak suatu tawaran. Sambil mengintip ke luar, saya bertanya-tanya apakah itu mungkin tawaran kereta kuda; tidak ada kereta kuda di halaman.

Mereka berpamitan dan pria itu keluar, lalu berjalan kaki, mengambil rute yang membawanya lebih dekat ke tempat saya berdiri. Tak diragukan lagi ia menuju gerbang di sudut barat laut, dan dari sana, ia berencana berjalan kaki pulang.

Ketika ia berjalan melewati jendela di dekatku, akhirnya aku bisa melihat wajahnya dengan jelas. Pria itu kira-kira seusia dengan sang Duchess. Ia menarik dan berpakaian rapi, tetapi pakaiannya tidak terlalu bagus. Mengingat ia berjalan kaki ke sini alih-alih membawa kereta, hampir bisa dipastikan ia adalah orang biasa.

Salah satu penduduk kota, mungkin? Rasanya mustahil pria sekelasnya itu bisa menjadi teman pribadi sang Duchess. Mungkin ia punya urusan bisnis dengannya—misalnya, ia bisa jadi pengacara, karena ada beberapa formalitas yang harus diurus terkait warisan. Hanya saja, bukankah ia akan meminta staf kastil untuk mengurus semua itu? Mungkin ia memang hanya teman.

“Apakah sarjana itu akhirnya pergi?”

Suara di belakangku menyadarkanku dari lamunanku, dan aku nyaris tak bisa menahan diri untuk melompat ketakutan. Seorang pembantu rumah tangga muncul dari lantai bawah. Aku sempat khawatir ia sedang berbicara denganku, tetapi ternyata tidak. Perhatiannya terarah ke luar melalui jendela, dan seorang pembantu lain muncul di belakangnya. Keduanya tidak terlalu muda; kurasa mereka sudah berusia lebih dari empat puluh tahun.

Setelah memastikan bahwa sang bangsawan wanita dan orang-orang yang menemaninya telah meninggalkan aula masuk dan kembali ke sayap timur, kedua pelayan itu mulai berbicara, nada ketidaksetujuan terdengar jelas dalam suara mereka.

“Sungguh kurang ajar menunjukkan wajahnya di sini di siang bolong. Sang Guru baru saja meninggal!”

“Ini sangat berani, apalagi saat Yang Mulia Putra Mahkota dan temannya ada di sini. Aku tidak bisa membayangkan apa yang dipikirkan nyonya. Apa dia tidak memikirkan apa yang akan dia lakukan jika mereka tertangkap?”

“Dia pasti sudah menyiapkan alasan. Mengaku sedang membantu penelitiannya tentang sejarah kastil atau semacamnya.”

Ini sungguh meresahkan. Aku tak bisa menganggapnya sekadar omong kosong.

“Itu juga ceritanya untuk kita, tapi apa yang mungkin sedang dia teliti? Awalnya, dia biasa mencari-cari di sekitar kastil, tapi sekarang dia hanya menghabiskan waktu dengan nyonyanya.”

“Sejak awal, saya sudah merasa curiga. Almarhum kakek saya selalu bilang, jangan pernah percaya siapa pun yang mengaku sarjana—itu trik lama yang dilakukan orang-orang yang ingin terlihat terhormat padahal mereka tidak punya pekerjaan tetap. Lagipula, siapa pun bisa mengaku sarjana. Lalu, kita tinggal bermalas-malasan di rumah dan menyebutnya ‘penelitian’. Mohon maaf untuk para akademisi sejati , tapi ini jelas bukan pekerjaan biasa, kan?”

Ya ampun. Ini bisa jadi informasi yang cukup penting. Dalam hati, aku mengepalkan tanganku, tanda kemenangan. Akhirnya, aku tak sengaja mendengar petunjuk potensial! Di saat yang sama, aku berusaha sekuat tenaga untuk menyembunyikan kehadiranku dan tidak menarik perhatian mereka berdua. Jika mereka menyadari aku tak seharusnya ada di sini, semuanya akan berakhir bagiku. Sekaranglah saatnya untuk mengerahkan seluruh potensiku! Untuk membaur dengan latar belakang, sebisa mungkin!

Di saat yang sama, semuanya berjalan agak berbeda dari yang kuduga. Gosip mereka menunjukkan bahwa sang Duchess mungkin berselingkuh—khususnya, dengan pria yang baru saja kulihat. Apakah dia benar-benar terlihat seperti itu? Aku tidak yakin itu sesuai dengan suasana yang kuamati di antara mereka.

“Betapa kejamnya nyonya rumah itu, membiarkannya keluar masuk kastil bahkan saat tuannya masih hidup. Suaminya sendiri sedang terbaring sakit, dan di sanalah dia, bermesraan dengan pria lain di bawah atap yang sama. Setidaknya mereka bisa pergi ke tempat lain. Benar-benar tak tahu malu, kalau kau tanya aku.”

Meskipun secara teknis aku sudah terlihat oleh mereka, mereka menganggapku tak lebih dari pembantu rumah tangga seperti mereka, dan melanjutkan obrolan mereka yang semakin tak sopan. Dengan kata lain, para pembantu lainnya juga tahu tentang ini.

Tunggu sebentar. Apakah Lady Anna juga mengira dia kekasih sang Duchess?

“Dia pasti sudah memutuskan bahwa dia tidak akan ketahuan karena tuannya tidak bisa meninggalkan tempat tidurnya. Dan jika dia tahu, itu tidak masalah, karena toh dia tidak akan lama lagi di dunia ini.”

Bayangkan… Berperan sebagai istri yang sempurna di depan matanya, lalu melakukannya di belakangnya. Memang bukan hal yang luar biasa, aku tahu, tapi tetap saja membuatku merasa kasihan pada tuan yang malang itu. Dan tentu saja pada Lady Anna.

“Kau tahu, ada sebuah pikiran yang terus berputar di benakku selama berabad-abad. Ketika sang guru meninggal… mungkinkah mereka berdua—”

“Ssst!” Suara lirih itu langsung menghilang. Aku menyadari mereka berdua sedang melihat ke arahku.

Bahkan tanpa mendengar sisanya, aku tahu apa maksudnya. Jelas, terlepas dari ketidakwajarannya, teori ini agak terlalu berlebihan untuk diungkapkan.

Seandainya aku ingin sekali memasang wajah acuh tak acuh dan ikut mengobrol, mereka pasti akan menganggapku orang luar. Alih-alih, aku berjalan melewati mereka, pura-pura tidak mendengar apa pun, dan membuka pintu yang mengarah kembali ke tangga. Aku turun, sengaja memastikan langkah kakiku cukup keras agar terdengar.

Lalu, setelah kupikir mereka sudah cukup yakin akan kepergianku, diam-diam aku kembali dan menempelkan telingaku di pintu. Karena mengira aku sudah pergi, mereka melanjutkan gosip-gosip mereka.

“Setelah bel pemanggilan mulai berbunyi, sang majikan tampak semakin pucat—tapi aku yakin alasan dia takut adalah karena dia tahu itu bukan kutukan, tapi dendam khusus padanya.”

“Tepat sekali. Kastil ini punya banyak cerita hantu, tapi aku belum pernah mendengar ada kutukan.”

Banyak kisah tentang tawanan mati yang kebenciannya masih membekas, bahkan hingga hari ini… Begitulah. Jika kutukan itu benar-benar ada, pasti lebih banyak orang yang mati, ya? Saat ini, tak seorang pun di kastil ini yang pantas mendapatkan dendam seperti itu kecuali sang nyonya.

“Itulah sebabnya dia ingin kabur, aku yakin. Karena dia tahu betul itu.”

Langkah kaki dan suara mereka semakin jauh dan sulit terdengar. Mereka jelas sedang bergerak. Setelah saya yakin mereka sudah pergi sepenuhnya, saya muncul kembali.

Jadi… Duchess dan kekasih gelapnya. Aku tidak menyangka akan mendengar hal seperti itu. Benarkah seperti itu hubungan pria ini dengan Duchess?

Aku hanya melihat sekilas mereka bersama, jadi aku tidak tahu. Namun, mereka duduk berhadapan, dipisahkan oleh jarak yang wajar. Itu tampak seperti interaksi biasa dengan seorang tamu, tanpa ada tanda-tanda bahwa mereka mungkin terlibat asmara. Belum lagi jika seorang pria tertentu sering berkunjung dan bersahabat dengan sang Duchess, rumor semacam itu tak terelakkan.

Sejujurnya, semua orang selalu bergosip tentang kehidupan cinta orang lain. Saya sama sekali tidak berniat menerima begitu saja apa yang saya dengar. Sebaliknya, itu hanyalah sebagian kecil untuk dipertimbangkan sebagai bagian dari gambaran yang lebih besar. Secara pribadi, saya merasa teori “kekasih” itu dipertanyakan—tetapi sangat masuk akal bahwa inilah alasan Lady Anna melotot ke arah ruang tamu dengan tatapan penuh amarah.

Dan…apakah ini benar-benar ada hubungannya dengan misteri hantu itu? Lonceng pemanggilan mulai berbunyi setelah wafatnya Duke of Embourg. Berdasarkan percakapan para pelayan, pria itu sudah mulai datang ke kastil sebelum itu.

Aku melipat tanganku. “Hmm…” Aku perlu pergi ke suatu tempat yang tenang dan menata pikiranku…dan aku lebih suka berjalan-jalan dan berpikir daripada kembali ke kamarku. Karena mengira taman utara akan sepi, aku pun keluar.

Tepat di samping gerbang, yang merupakan bagian dari bangunan, berdiri sebuah pos jaga. Layaknya istana kerajaan, para penjaga di sini mengawasi setiap orang yang masuk maupun keluar. Namun, ketika saya melewatinya, tak seorang pun bersuara. Tanpa perlawanan, saya menyeberangi jembatan gantung dan berjalan menuju taman.

Taman-taman ini sama sekali tidak seperti taman Lagrangian pada umumnya. Taman-taman ini lebih bergaya Easdalian, dengan halaman rumput luas yang ditumbuhi pepohonan dan semak belukar. Taman-taman ini membentang jauh melampaui kastil itu sendiri, dengan bagian-bagian seperti hutan yang tampak mudah tersesat jika Anda masuk terlalu dalam. Tidak ada hamparan bunga yang tertata rapi; alih-alih, tanaman tahunan ditanam dengan cara yang lebih alami. Setelah cuaca menghangat, taman itu kemungkinan akan rimbun dengan bunga-bunga yang bermekaran lebat. Kini, karena daun-daunnya baru saja kembali, taman itu tampak agak gersang.

Sambil berjalan perlahan dan merenungkan semua yang kulihat dan kudengar, aku menyusun teori sementara dan mencoba mempertimbangkan apakah bukti-bukti mendukungnya. Aku menyelami ingatanku, mengingat bukan hanya investigasi hari itu, tetapi juga semua yang telah terjadi sejak kedatanganku.

Setelah berjalan beberapa saat, saya berhenti dan berbalik ke arah kastil. Kastil yang awalnya berupa benteng berabad-abad lalu telah terlahir kembali sebagai hunian yang indah. Seindah yang Anda lihat dalam ilustrasi buku cerita. Dinding putihnya sangat kontras dengan warna biru—

Wah, menarik sekali. Tidak ada jendela loteng yang terpasang di atap sisi ini.

Aku tak menyadarinya sebelumnya. Dari sini, aku bisa melihat sayap barat dan utara, yang jendelanya hanya ada di lantai satu dan dua. Apakah ini sumber rasa ngeriku saat melihat sayap selatan? Sekarang setelah kupikir-pikir lagi, jendela atap yang kulihat saat pertama kali tiba di kastil berada di dalam—aku melihat ke atas dari halaman. Itu pasti berarti ada koridor di luar, dengan kamar-kamar di dalam, yang menghadap ke halaman. Mengingat kastil ini dulunya merupakan medan perang, koridor itu pastilah dimaksudkan sebagai jalur patroli para penjaga. Sebagai buktinya, terdapat jendela-jendela kecil yang sama sekali tak mencolok di bawah atap.

Hanya sayap selatan yang dibangun dengan cara sebaliknya. Mungkin karena sisi itu menghadap tebing, para arsitek memutuskan tidak perlu ada penjaga yang berpatroli di sana. Meskipun saya harus ingat bahwa itu bukan lagi benteng sungguhan, dan hanya dibangun kembali untuk mencerminkan pilihan desain semacam itu. Tidak ada kebutuhan nyata untuk waspada terhadap serangan musuh.

Kamar-kamar yang dimaksud terletak tepat di atas kamar tuan, jadi kemungkinan besar tidak akan ada pelayan yang tidur di sana. Paling-paling, kamar-kamar tersebut akan digunakan untuk gudang, yang dalam hal ini menyelaraskan koridor dengan koridor di lantai dua mungkin akan lebih praktis.

Saya berhenti sejenak untuk mempertimbangkannya lebih lanjut. Tidak ada yang aneh dengan pengaturan ini. Seluruh kastil tidak harus dibangun dengan cara yang persis sama. Bahkan, wajar saja jika ada variasi di antara bagian-bagiannya.

Namun, ada sesuatu yang terasa kurang tepat. Mungkinkah itu kunci untuk memecahkan misteri lonceng pemanggilan?

Saya mencoba menggabungkannya dengan teori yang telah saya pertimbangkan beberapa saat yang lalu. Saat melakukannya, sebuah kemungkinan muncul di benak saya.

Aha. Mungkin itu sebabnya Lord Simeon tidak berusaha menyelidiki. Dia memang bilang kalau pelakunya tertangkap, urusannya selesai. Terlepas dari detailnya, dia mungkin sudah tahu triknya sejak awal.

Yah, dia tipe orang yang langsung tahu. Cuma, aku berharap dia cerita saja! Aku yakin aku tahu kenapa dia tidak cerita. Dia pasti bilang karena belum punya bukti kuat!

Aku hampir saja kembali padanya dan menuduhnya, tapi kupikir ulang. Kalau aku menyerbu, dia pasti akan marah. Mengingat Lord Simeon, dia pasti tidak ingin membiarkan masalah ini tak terselesaikan. Aku jamin dia sedang menyusun rencana untuk menangkap penjahat itu.

Saya dengan senang hati bisa menyerahkan aspek itu kepadanya. Yang paling mengkhawatirkan saya adalah keadaan di sekitarnya. Saya ingin tahu apakah saya bisa mendapatkan informasi lebih lanjut.

Setelah itu, saya mulai berjalan lagi, bertanya-tanya apakah saya bisa menemukan seseorang di kandang kuda. Mereka berada di sebuah bangunan besar yang mengesankan di balik gugusan pepohonan yang menyerupai semak belukar. Namun, bangunan itu memiliki kualitas yang berbeda dibandingkan bagian kastil lainnya, kemungkinan besar dibangun lama setelahnya. Dinding bata merahnya ditutupi atap abu-abu arang.

Tak hanya kuda, kereta-kereta kuda juga disimpan di sini, jadi pintu masuknya sangat luas. Saya mengintip melalui pintu yang terbuka. Interiornya pun tak kalah megah—kuda-kuda berjajar di kandang-kandang yang tampak mewah, sementara berbagai macam perlengkapan kuda digantung di dinding. Sebuah ruang terbuka yang luas menampung kereta kuda yang kami tumpangi, beserta sebuah kereta kuda berpenumpang dua yang tidak tertutup dan sebuah kereta kuda kecil yang kemungkinan dirancang untuk wanita.

Awalnya terasa sunyi, tak ada petugas kandang kuda yang terlihat. Namun, kemudian saya mendengar gumaman samar dari ujung sana. Jelas, ada seseorang di sana.

Aku diam-diam masuk dan mengintip, hanya untuk melihat seorang wanita berpakaian rapi yang tampak sangat tidak pada tempatnya di kandang kuda. Dia adalah dayang Lady Anna—aku tidak bisa melupakan seseorang yang baru saja kulihat. Yang berbicara dengannya bukanlah seorang pelayan kandang kuda, melainkan seorang pemuda berseragam. Dilihat dari pakaiannya, dia pasti salah satu penjaga kastil. Kurasa dia lebih sering berada di kandang kuda daripada di dayang wanita… tapi ini pasti bukan bagian dari tugas pekerjaannya. Tidak, jika insting novel romanku mengatakan sesuatu. Dua orang, bertemu diam-diam, sengaja menghindari mata-mata… Mereka pasti sepasang kekasih rahasia! Apa lagi?

Sejujurnya, saya hanya teringat cerita yang Joanna ceritakan. Katanya dia melihat seorang penjaga dan seorang wanita yang tampak seperti dayang bertemu untuk sebuah pertemuan rahasia. Sepertinya saya sekarang menyaksikan pemandangan yang persis sama.

Seperti dugaan Joanna, suasana di antara mereka tampak agak serius. Mungkin mereka sedang membicarakan Lady Anna. Saat aku melihat pelayan wanita ini tadi, dia sedang memperhatikan Lady Anna dengan raut wajah yang cukup khawatir.

Sambil menyembunyikan diri, aku mencoba mendekat agar bisa mendengar kata-kata mereka. Kalau ada yang melihat ini dari luar, aku akan terlihat sangat mencurigakan. Sebaiknya aku memastikan tidak ada orang lain di sini, untuk berjaga-jaga.

Pasangan di ujung sana tidak melihatku. Namun, kuda-kuda itu mulai menyadari kehadiranku. Kuda-kuda yang ramah menjulurkan kepala, mencari perhatian; yang lain mulai gelisah. Mungkin sudah hampir waktunya makan camilan, dan mereka berharap aku memberi mereka makan. Entah bagaimana, mereka tampak penuh harap. Maaf, tapi aku tidak punya apa-apa!

Percuma saja. Kuda-kuda itu terlalu berisik. Kalau aku tetap di sana, dua orang yang bergumam itu pasti akan menyadari kehadiranku. Sebelum itu terjadi, aku menghilang.

Aduh, sayang sekali. Tapi… bolehkah aku mendengarkan mereka dari luar? Sayang sekali, dinding bata yang kokoh itu segera menghancurkan rencana itu.

Kalau ada yang melihatku berkeliaran dan mempertanyakannya, aku akan mendapat masalah. Jadi, aku melepaskan keterikatanku yang masih tersisa dan kembali ke kastil.

Harus kuakui, itu mungkin juga hanya petunjuk. Bisa juga itu pertemuan sepasang kekasih yang tidak ada hubungannya… tapi kalau kita berasumsi bukan, itu bisa jadi satu detail lagi yang memperkuat teoriku.

Aku memutuskan untuk kembali ke lantai dua sekarang dan melaporkan temuanku kepada Yang Mulia dan Lord Simeon. Setidaknya, mereka perlu tahu bahwa rumor perselingkuhan Duchess sudah tersebar luas.

Langsung menuju lantai dua, saya menuju selatan dari sayap utara, melewati sayap barat. Tidak ada tanda-tanda pelayan; sepertinya ini bukan waktu bersih-bersih. Melalui galeri lantai dua kapel, saya memasuki sayap selatan.

Begitu aku keluar ke koridor, aku melihat Lord Simeon berdiri di dekatku. “Oh!”

Dia menoleh ke arahku dengan mata biru mudanya.

“Kamu sedang apa?” tanyaku padanya.

“Aku seharusnya menanyakan hal yang sama padamu. Investigasimu tidak membenarkanmu berkeliaran sesuka hatimu. Ingat, kau sedang mengunjungi rumah tangga lain.”

Peringatan ringan ini tak diragukan lagi karena aku datang dari arah ruang tamu dan ruang keluarga. Alih-alih menanggapinya, aku langsung menutup pintu. Lalu, dengan sedikit rasa malu, aku berjalan menghampiri Lord Simeon, yang berada di dekat pintu masuk kamar tidur mendiang adipati.

“Saya kembali ke sini untuk melaporkan temuan saya. Bisakah saya bertemu Yang Mulia?”

Meskipun alisnya sedikit terangkat, ia setuju, dan kami berjalan berdampingan di sepanjang koridor. “Apakah kalian menemukan informasi yang layak dilaporkan?”

“Ya. Saya juga ingin tahu apakah Anda bersedia berbagi pemikiran Anda dengan saya saat ini, Tuan Simeon.”

“Tentang apa?”

Aku melotot padanya. “Jangan pura-pura tidak tahu. Kamu sudah tahu semuanya, kan?”

Dengan ekspresi tenang dan tanpa ragu sedikit pun, suami saya menjawab, “Saya baru sampai pada tahap dugaan. Saya belum punya cukup bukti untuk menyampaikan teori saya.”

Sudah kuduga! Sumpah, kenapa pria ini harus sesulit ini?

Sambil cemberut, aku mengalihkan pandangan darinya. Meskipun, di satu sisi, sebenarnya aku senang karena dugaanku ternyata benar.

Para ksatria yang berjaga tampak bingung sesaat ketika mereka melihatku berdiri di samping Lord Simeon. Lalu, dengan ekspresi tiba-tiba menyadari sesuatu, mereka buru-buru berkata, “Bagus sekali usahamu!” dan sebagainya. Oh, jadi mereka tidak tahu itu aku. Mereka benar-benar tidak tahu.

Entah kenapa, tatapan tertegun Lord Simeon justru tertuju padaku, bukan pada bawahannya. Ia tetap tidak yakin.

Maka, hari yang penuh teka-teki pun berakhir, dan tibalah waktunya makan malam. Kondisi sang Duchess, yang begitu mengkhawatirkan saya pagi itu, tampak jauh lebih baik. Ia berdiri tegak dan bangga saat memasuki ruang makan dan meminta maaf karena terlalu kesal sebelumnya. Mungkin karena ia telah mencurahkan isi hatinya tentang alasannya, beban di pundaknya terangkat. Permintaannya untuk pindah tidak hanya diterima, tetapi ia juga dijanjikan bahwa persiapan akan segera dimulai. Hal itu pasti melegakan.

Lalu, ada tamunya di sore hari. Entah itu teman atau kekasihnya, kemungkinan besar dia adalah seseorang yang dekat dengannya. Berbicara dengan orang kepercayaan mungkin juga memberikan dampak positif.

Ketika saya melihat Lady Anna, ia pun kembali ceria seperti biasa. Sikapnya terhadap ibunya tampak sepenuhnya normal. Perbedaannya begitu mencolok sehingga saya hampir bertanya-tanya apakah saya hanya membayangkan seluruh adegan itu sebelumnya.

“Perselingkuhan” sang Duchess pasti cuma gosip. Mustahil itu benar, kan?

Sebelumnya, ketika aku menceritakan temuanku kepada Yang Mulia, beliau memiringkan kepala, bingung. “Kalau para pelayan sampai mengoceh soal ide itu, kita kan tidak bisa mengabaikannya begitu saja… tapi sungguh? Bibiku?”

“Kamu merasa sulit untuk mempercayainya?”

“Hmm…” Ia mengerutkan kening. “Aku tidak bisa bicara dengan yakin karena hubungan kami memang tidak pernah dekat. Kami hanya bertemu sesekali. Tapi, aku selalu berpikir dia dan pamanku adalah pasangan yang bahagia. Bagaimanapun, mereka pasti menikah karena cinta. Pernikahan seperti mereka tidak akan pernah terjadi kalau tidak begitu. Mengingat kondisi Paman Stephane, kemungkinan besar dia akan tetap melajang seumur hidup.”

Julianne, yang datang ke kamar Yang Mulia sebelum saya tiba, turut memberikan penilaiannya. “Saya mendengar hal yang sama dari ibu angkat saya. Ia mengatakan bahwa mereka sangat bahagia telah menikah. Setelah itu, hubungan mereka tetap kuat, dan ia lebih mengkhawatirkan kesehatan Adipati Embourg daripada siapa pun. Karena alasan itulah, ibu angkat saya menjadi sangat khawatir tentang saudara perempuannya setelah sang adipati meninggal dunia. Berbeda dengan dirinya, ia mendesak Adipati Silvestre agar mereka segera berkunjung untuk menyampaikan belasungkawa.”

Lucu sekali membayangkan Duke Silvestre, sosok yang luar biasa perkasa, diganggu oleh istrinya. Andai saja aku bisa melihatnya sendiri. Sebenarnya, tidak, aku tidak… Aku hanya bisa membayangkan entah bagaimana, aku akan terjerumus ke dalamnya, dan itu sungguh mengerikan. Saat mata abu-abunya muncul di benakku, aku buru-buru mengusirnya.

Bagaimanapun, jelas sulit bagi keluarga Duchess Laetitia untuk menerima gagasan bahwa ia mungkin berselingkuh saat suaminya sakit parah. Dan… yah, saya setuju. Kesan yang ia berikan bukanlah kesan seseorang yang akan melakukan hal itu.

Ketika Anna duduk di meja makan, aku diam-diam mengamati ekspresinya. Ke mana sebenarnya kemarahannya sebelumnya ditujukan?

“Ngomong-ngomong,” kata sang Duchess begitu makan malam dimulai, “apakah kamu punya rencana khusus untuk besok?”

Kepulangan kami ke Sans-Terre dijadwalkan lusa, yang berarti kami punya waktu sehari penuh sebelum itu. Waktu pertama kali tiba, saya ingin jalan-jalan di kota—tapi mengingat bagaimana perkembangannya, saya jadi ragu lagi.

“Tidak ada yang spesifik,” jawab Yang Mulia. Lalu, dengan nada ramah yang menunjukkan upaya untuk sedikit menenangkan bibinya, ia menambahkan, “Jika Anda membutuhkan bantuan saya, saya akan dengan senang hati membantu.”

Menanggapi hal itu, ekspresi sang Duchess berubah bingung. “Ini bukan untukku, tepatnya. Sebenarnya, wali kota memintaku untuk memberimu undangan.”

“Walikota?”

“Ya. Dia bilang dia akan mengadakan pesta di rumahnya besok sore, dan dia ingin sekali kamu datang.”

Ini bukan konser atau pesta teh, melainkan murni pertemuan orang-orang. Lagipula, acara ini diadakan bukan pada malam hari, melainkan pada siang hari. Hal itu sendiri pada dasarnya mengungkap motif sebenarnya sang wali kota.

Di bawah tatapan kami yang berat, sang Duchess tersenyum setengah meminta maaf. “Dia dan istrinya selalu menyukai hal semacam itu. Mereka sering mengundang Lord Stephane dan saya. Dia wali kota yang baik. Hanya saja, yah… dia agak kurang sabar.”

Keluarga sang adipati tampaknya memiliki hubungan dekat dengan penduduk kota, dan mereka memiliki banyak kesempatan untuk berinteraksi dengan wali kota, yang bertindak sebagai perwakilan warga. Mendiang adipati sangat dekat dan disayangi rakyat, bahkan lebih dari sekadar statusnya sebagai adik raja.

Menurut saya, hubungan ini bagus. Saya pikir jauh lebih baik bagi orang-orang untuk menjalin hubungan dekat tanpa memisahkan diri ke dalam kategori seperti “bangsawan” dan “rakyat jelata”. Meskipun begitu, saya merasa ajakan ini agak kasar.

“Ketika mendengar tentang kunjungan Anda, Yang Mulia, dia buru-buru menyusun rencana. Dia bahkan mengeluh karena saya tidak memberitahunya lebih awal.”

Saya teringat kembali saat kedatangan kami di Embourg. Banyaknya orang yang berbaris di jalan untuk menyambut Yang Mulia pada dasarnya membentuk parade dadakan.

Namun, karena ini adalah perjalanan pribadi untuk mengunjungi seorang kerabat dalam rangka urusan pribadi, tidak ada pengumuman yang dibuat. Mereka yang melihat kereta kuda menunggu di dermaga tidak akan pernah menduga bahwa Yang Mulia Putra Mahkota akan datang. Saya ingat Lady Anna mengatakan bahwa, hingga kami tiba, bahkan beliau sendiri sebagian besar tidak mengetahui tentang kunjungan tersebut.

Tiba-tiba, tiba-tiba sebuah rombongan yang memukau tiba, mengejutkan penduduk Embourg. Dalam sekejap mata, kabar menyebar ke seluruh kota, menyebabkan sebuah festival yang sama sekali tak terduga pun digelar.

Para tokoh penting kota, termasuk wali kota, tiba-tiba menjadi sangat gembira. Mereka datang kepada sang Duchess dan bersikeras bahwa mereka tidak boleh melewatkan kesempatan tak tertandingi ini—bahwa mereka harus memiliki kesempatan untuk berinteraksi dengan Yang Mulia.

“Saya bilang Anda tidak punya banyak waktu, tetapi mereka tidak mau menerimanya dan menolak untuk mundur. Embourg tidak seperti Sans-Terre—orang-orang yang tinggal di pedesaan sini jarang punya kesempatan untuk bertemu Anda. Saya bisa memahami keinginan kuat mereka. Saya sangat menyesal mengganggu sedikit waktu bersantai Anda, tetapi maukah Anda menunjukkan wajah Anda, meskipun hanya sebentar?”

Ia berbicara dengan nada penuh penyesalan seperti yang tersirat dalam kata-katanya. Saya mengamati dan menunggu reaksi Yang Mulia.

Siapa pun pasti akan merasa tidak nyaman menerima undangan dari orang yang belum pernah mereka temui, tetapi menempatkan putra mahkota dalam posisi itu, dan acaranya akan berlangsung keesokan harinya, sungguh sangat tidak sopan. Mengetahui bahwa sang Duchess adalah bibi Yang Mulia mungkin telah memberi mereka keyakinan untuk tetap teguh pada pendirian mereka. Mereka pasti telah memutuskan bahwa sang Duchess tidak bisa menolak permintaan yang datang darinya, bahkan permintaan yang biasanya tidak akan ia terima.

Saya merasa sangat kasihan pada Duchess karena diintimidasi hingga memintanya. Undangan itu memang pantas ditolak, tetapi jika ditolak, dialah yang akan menanggung beban ketidakpuasan mereka. Dia benar-benar terjebak di antara dua pilihan yang sulit.

Mungkin menyadari hal itu, Yang Mulia langsung menerimanya. “Bagus sekali. Katakan pada mereka aku akan senang datang.”

Kelegaan tampak jelas di wajah sang bangsawan.

“Jangan anggap ini sebagai undangan pribadi, tapi ikut berinteraksi dengan warga kota. Katakan saja kepada mereka bahwa saya merasa sudah sepantasnya meluangkan waktu untuk rakyat saya karena saya sudah jauh-jauh datang ke sini. Itu akan meredakan masalah apa pun.”

Mengingat posisinya, menerima undangan semacam itu bukanlah hal yang mudah, tetapi hal ini memungkinkannya untuk diam-diam mengabaikan kekasaran wali kota. Pada dasarnya, ia menghindari masalah dengan menyajikannya sebagai urusan resmi, alih-alih perlakuan khusus untuk wali kota secara pribadi.

Sambil melindungi bibinya, ia juga memberikan alasan yang akan melindungi wali kota dari kritik apa pun. Dan ia melakukan semua ini dengan cepat, beradaptasi dengan situasi apa pun dalam sekejap. Sungguh pangeran yang baik dan cakap!

Yang membuatnya semakin menarik adalah dia begitu takut pada hantu…

“Terima kasih banyak,” kata sang Duchess. Lady Anna juga berterima kasih atas perhatiannya.

Karena keputusan ini mengharuskan pembuatan rencana yang lebih spesifik, sebuah diskusi singkat pun diadakan saat itu juga. Mengingat kondisi fisik sang Duchess, diputuskan bahwa Lady Anna akan diutus menggantikannya. Mengingat mereka sedang berduka, keluarga itu bisa saja menolak untuk hadir sama sekali, tetapi mungkin akan terasa kurang sopan untuk mengirimkan tamu mereka dan tidak berusaha sendiri, saya kira. Julianne juga akan bergabung, tentu saja, karena ia adalah tunangan Yang Mulia.

Saya satu-satunya yang ragu. Karena Tuan Simeon pasti akan pergi, saya tidak ingin ditinggal sendirian—pasti akan sangat membosankan. Jadi saya memberanikan diri bertanya kepada Yang Mulia, yang menyetujuinya tanpa perlawanan apa pun.

Kami bertiga mulai mengobrol dengan penuh semangat tentang pakaian apa yang akan kami kenakan, dan sisa makan malam terasa meriah. Melihat putri tunggalnya begitu bersemangat, sang Duchess tampak lebih tenang daripada yang pernah kulihat sebelumnya. Sepertinya ia mengatakan yang sebenarnya—bahwa ketakutannya sebenarnya adalah kutukan yang mungkin menimpa Lady Anna. Kurasa ia bukan tipe orang yang akan berzina.

Malam itu, para anggota Ordo Ksatria Kerajaan berjaga di depan kamar tidur mendiang adipati. Sekali lagi, kamar itu diperiksa dengan saksama sebelum dikunci rapat, dan sepasang ksatria menjaga pintu. Di ruang tunggu dengan bel yang lain, seorang ksatria lagi ditempatkan, dan seorang bahkan berdiri di luar untuk mengawasi siapa pun yang menyelinap masuk melalui jendela.

Sekalipun itu benar-benar konspirasi di antara seluruh staf, mereka tidak akan bisa bertindak malam ini. Tidak dengan semua keamanan ini. Bel tidak mungkin berbunyi.

Atau lebih tepatnya, seharusnya begitu.

Di tengah malam yang pekat, suara itu kembali menggema di koridor-koridor kastil. Tali ditarik masuk ke ruangan kosong itu, dan bel pun bergetar.

Ketika penjaga membuka kunci pintu dan menyerbu ke dalam ruangan, mereka tidak menemukan siapa pun di sana, sebagaimana yang telah diantisipasi.