Maou to Yuusha no Tatakai no Ura de ~ Game Sekai ni Tensei shita kedo Yuujin no Yuusha ga Maou Toubatsu ni Tabidatta ato no Kokunai Orusuban (Naisei to Bouei Sen) ga Ore no Oshigoto desu ~ LN - Volume 4 Chapter 2

Bab 2:
Mereka yang Merencanakan
~Konspirasi dan Tanggapan~

 

Keesokan harinya dan lusa, aku tenggelam dalam tumpukan dokumen. Ayahku rupanya sibuk dengan tugasnya sebagai menteri, yang berarti aku harus mengurus urusan pernikahan. Eh, apakah sekarang waktu yang tepat untuk menyebutkan bahwa secara teknis aku masih seorang pelajar?

Mungkin ada yang bertanya, “Apakah seorang Menteri Upacara selalu memiliki jadwal yang begitu padat?” Anda lihat, setiap kali terjadi insiden, orang-orang akan menyelenggarakan ritual pengusiran setan atau penyucian (seperti yang mereka sebut di dunia saya dulu) di tempat kejadian. Meskipun saya tidak bisa memastikan apakah ritual ini benar-benar menyelesaikan masalah, saya rasa setidaknya hal itu menenangkan pikiran orang-orang.

Jadi, peran ayah saya sebagai negarawan mencakup mengawasi orang-orang yang menyelenggarakan upacara keagamaan. Sejak awal hari, orang-orang terus datang dan pergi dari kantornya. Sementara itu, semua pekerjaan administratif yang berkaitan dengan pertempuran baru-baru ini di Finoy akhirnya menjadi tanggung jawab saya. Yah, jujur ​​saja, karena saya secara teknis memiliki gelar bangsawan sendiri, saya berada dalam posisi untuk mengawasi hal-hal tersebut.

Saya menyerahkan sekitar setengah dari pekerjaan administrasi terkait Finoy kepada orang lain. Saya memasangkan Orgen dengan Schünzel, dan Barkey dengan Neurath, sehingga staf senior di setiap pasangan dapat membimbing staf junior. Saya membiarkan kelompok-kelompok tersebut bergiliran agar mereka bisa beristirahat setiap hari. Kombinasi Finoy dan Arlea Village berarti ada banyak sekali hal yang harus diselesaikan, jadi saya harus memberi mereka istirahat yang cukup.

Saya meminta Max untuk menjadi penasihat dalam pekerjaan saya. Jika ada sesuatu yang tidak saya mengerti, saya akan bertanya kepadanya atau menyerahkan masalah itu sepenuhnya kepadanya. Jika saya mencoba menangani semuanya sendiri, pekerjaan itu tidak akan pernah selesai. Saya bisa menggunakan waktu yang saya hemat untuk memeriksa ulang semuanya di akhir.

Prioritas terbesar adalah memberikan kompensasi kepada keluarga yang meninggal atau terluka, membayar bonus kepada para ksatria yang berjasa dalam pertempuran, dan sebagainya. Sangat penting di setiap dunia untuk memberi penghargaan dan hukuman yang sesuai. Selain remunerasi langsung tersebut, saya juga harus menutupi biaya perawatan kuda-kuda kami yang terluka dan sebagainya.

Ada juga masalah pembayaran untuk barang-barang sekali pakai. Mengingat para pedagang sangat ingin mempertahankan hubungan bisnis, saya dapat mempercayai mereka untuk tidak memalsukan kwitansi atau semacamnya. Namun, itu tidak berarti mudah bagi saya untuk menerima angka-angka di halaman-halaman tersebut. Barang-barang yang dibeli di medan perang cenderung dijual dengan harga yang dinaikkan, jadi saya harus bekerja keras untuk memeriksa ulang semua angka tersebut.

Yang menjengkelkan di sini adalah jika kami tidak membayar harga yang dinaikkan itu, orang-orang akan menuduh kami pelit, yang tentu saja tidak baik untuk kaum bangsawan. Penting untuk mencari kompromi. Secara umum, saya tidak akan memasukkan seseorang ke daftar hitam hanya karena satu pelanggaran, tetapi saya akan memasukkan mereka ke dalam daftar vendor yang harus diwaspadai.

“Ugh…ini sangat membosankan.”

Beberapa pembelian di medan perang merupakan keputusan mendadak, yang berarti bahwa pembelian tersebut tidak mengikuti pola yang seragam. Saya harus memeriksa puluhan halaman, yang ditulis dalam berbagai format yang berbeda. Di tengah kekacauan, saya harus menggunakan selembar kain sebagai surat izin untuk mengaktifkan Sepatu Skywalk—beberapa kuitansi berada dalam kondisi serupa.

Yang paling menyebalkan, ngomong-ngomong, adalah ketika orang yang mengotorisasi pembelian tidak kembali dari medan perang. Tidak ada bukti nyata bahwa pembelian itu benar-benar terjadi. Anda harus percaya begitu saja pada penjual atau melakukan audit besar-besaran. Terkadang butuh berhari-hari untuk menyelesaikan satu sengketa. Saya berhasil menyelesaikan beberapa urusan administrasi, meskipun rasanya seperti bergulat dengan gunung.

 

***

 

Pada siang hari, saya bekerja di istana untuk apa yang bisa disebut “urusan kenegaraan.” Kembali ke rumah besar, tibalah waktunya untuk “urusan wilayah kekuasaan”—memeriksa dokumen-dokumen yang ditujukan dari wilayah rumah kami.

Dengan pilihan komunikasi yang terbatas di dunia ini, butuh waktu lama untuk mendapatkan respons hanya untuk satu pesanan. Dalam hal ini, keadaan berbeda dari Jepang modern. Korespondensi tentang sesuatu dari sebulan yang lalu sering muncul begitu saja. Terkadang, tergantung pada instruksinya, bahkan satu bulan pun bisa menjadi waktu yang sangat singkat untuk menunggu respons.

Orang-orang akan menggaruk kepala mereka memikirkan suatu masalah selama berhari-hari hingga masalah itu tiba. Ini berarti Anda harus mengantisipasi setiap kemungkinan masalah sebelumnya dan merencanakannya. Tentu, itu cukup membosankan dan melelahkan, seperti memeriksa pekerjaan wakil pejabat atau memeriksa ulang keamanan, pajak, dan resolusi hukum wilayah kekuasaan. Namun, Anda tetap harus melakukannya.

Dengan demikian, terlepas dari tugas-tugas menteri tertentu, pekerjaan kaum bangsawan umumnya berfokus pada salah satu dari dua bidang: wilayah mereka dan kerajaan secara keseluruhan. Keduanya secara teknis melayani kerajaan, tetapi mengelola keduanya cukup rumit. Umumnya, orang-orang menangani urusan yang berkaitan dengan kerajaan di istana, sementara di rumah-rumah besar mereka, mereka fokus pada tugas-tugas yang berkaitan dengan wilayah kekuasaan mereka.

Alangkah baiknya jika ada batasan yang jelas antara kedua peran tersebut, tetapi kenyataannya jarang sesederhana itu. Misalnya: memelihara jembatan atau jalan yang membentang di berbagai wilayah, mengangkut barang ekspor melalui tanah milik bangsawan lain, mengamankan jalur aman dan akomodasi bagi para pelancong yang bekerja untuk Anda. Semua ini mengharuskan Anda pergi ke istana untuk bertemu dengan bangsawan lainnya.

Besarnya jumlah tenaga kerja manusia yang terlibat dalam pekerjaan transportasi menghadirkan beberapa tantangan logistik. Antara pengemudi dan pengawal mereka, mengangkut iring-iringan gerbong berisi hasil bumi dari satu titik ke titik lain membutuhkan puluhan orang. Menentukan kota mana yang akan menjadi tempat menginap orang-orang tersebut merupakan pekerjaan penting bagi seorang wakil pejabat setempat. Jika orang-orang dari wilayah tetangga mulai mengeluh bahwa karavan orang asing menghabiskan semua makanan mereka, itu bukan hanya masalah wakil pejabat tersebut—reputasi tuan tanah mereka pun akan dipertaruhkan.

Jadi, setiap kali Anda menyelenggarakan upaya transportasi berskala besar, Anda harus menyerahkan rencana perjalanan kepada keluarga bangsawan lainnya, yang kemudian akan mereka gunakan untuk mengalokasikan sumber daya ke kota-kota di sepanjang rute transportasi. Anda tidak perlu merinci setiap detailnya, tetapi Anda benar-benar ingin menghindari kekurangan informasi .

Hal itu berlaku dua arah. Jika keluarga bangsawan lain ingin mengangkut barang-barang mereka, mereka harus melalui kami. Sama seperti Abad Pertengahan di dunia lama saya, tuan tanah harus bertanggung jawab jika orang-orang dari keluarga bangsawan lain disergap di wilayah kekuasaan mereka. Menjaga perdamaian itu penting.

Anda juga harus mengawasi dengan cermat untuk memastikan tidak ada parasit yang menaikkan pajak tepat di depan mata Anda. Biasanya, itu adalah tugas wakil untuk memeriksa, tetapi karena saya mencoba mengevaluasi kinerja mereka, saya harus mengambil alih dan memeriksa ulang semua dokumen. Saya harus memastikan bahwa tidak ada yang bermalas-malasan dalam pekerjaan atau memanipulasi angka, sebuah proses yang sangat melelahkan.

Ngomong-ngomong, saya hampir mencapai usia di mana saya bisa menangani tanggung jawab administratif wilayah kekuasaan dengan bantuan seorang penasihat. Di rumah-rumah di mana anak-anak masih sangat kecil, saudara laki-laki atau istri bangsawan mungkin mengambil alih tanggung jawab ahli waris untuk sementara waktu. Jadi jika dipikir-pikir, sangat penting bagi istri seorang bangsawan untuk memiliki keterampilan dan pengetahuan untuk menangani hal-hal dasar urusan bangsawan. Orang-orang di dunia saya dulu sering berasumsi bahwa wanita bangsawan hampir tidak pernah berpartisipasi dalam administrasi, tetapi itu tidak terjadi di sini.

Mitos umum lainnya di dunia lama saya adalah bahwa wanita abad pertengahan tidak berpendidikan. Meskipun itu benar tergantung pada kriteria Anda untuk “berpendidikan,” sumber primer sangat sedikit karena wanita kurang diakui dalam masyarakat. Misalnya, pada abad keempat belas, surat wasiat terakhir seorang bangsawan menyebut putrinya sebagai ahli waris bukunya. Inggris, selama periode yang sama, menyaksikan munculnya para bangsawan wanita (duchess). Wanita menerima hak mereka.

Pokoknya, mengesampingkan topik hak-hak perempuan, saya sibuk dengan laporan wakil kepala desa tentang pertanian dan hasil ternak. Laporan lain berfokus pada penampakan monster. Saya menulis beberapa saran untuk menangani situasi yang mereka gambarkan. Saya harus mempertimbangkan cara terbaik untuk menanggapi daerah yang terancam: Haruskah kita menggunakan dana rumah untuk menyewa petualang dan tentara bayaran, atau haruskah kita mengirimkan ksatria dan tentara wilayah kekuasaan?

Karena ayahku yang akan mengambil keputusan akhir, yang bisa kulakukan hanyalah membuat proposal sementara. Namun, bahaya semakin meningkat setiap harinya, sehingga sulit untuk menentukan langkah terbaik ke depan. Pada akhirnya, aku membuat dua dokumen: satu mengusulkan “Kirim sejumlah X orang dari brigade ksatria untuk membunuh monster,” dan yang lainnya, “Kami akan menyediakan sejumlah X koin dari anggaran wilayah untuk menyewa tentara bayaran atau petualang.” Ayahku bisa menandatangani mana pun yang menurutnya pilihan terbaik.

Karena situasinya bisa berubah drastis bahkan sebelum instruksi tiba, saya harus terus memantau dokumen setiap hari. Dengan suara Norbert yang membantu di telinga saya, saya menulis lebih dari sepuluh dokumen sehari. Saya memastikan bahwa setiap dokumen mengikuti format standar yang jelas sehingga yang perlu saya lakukan hanyalah mengisi kolom “jumlah dana” atau “jumlah personel” dan membubuhkan tanda tangan saya di akhir semuanya.

Masih ada waktu sebelum saya dapat menguji templat ini dalam skala yang lebih luas. Saya tidak ingin dokumen yang tidak ditandatangani sampai ke tangan seorang wakil atau pejabat sipil yang cenderung memanipulasi angka.

Setelah itu selesai, akhirnya tiba waktunya bagi saya untuk mengurus urusan pribadi. Saya mengambil laporan harian dari panti asuhan, yang merinci upaya pembersihan kota dan kegiatan lain yang mereka lakukan. Dengan erangan, saya mencoba membaca tulisan itu.

Sayangnya, “menguraikan” benar-benar harfiah. Para calon ksatria dan penjaga menulis laporan yang sangat mudah dibaca—tidak demikian halnya dengan anak-anak yang masih belajar menulis. Tulisan tangan mereka pada dasarnya adalah enkripsi. Namun, saya tidak ingin informasi mereka sia-sia, jadi saya berjongkok dengan lampu. Sayalah yang bersikeras bahwa laporan-laporan ini akan menjadi latihan menulis yang baik untuk anak-anak. Saya tidak menyangka hal itu akan berbalik merugikan saya seperti ini.

Setiap hari, Frenssen menyusun laporan-laporan itu berdasarkan blok. Seandainya dia bisa meringkas isinya untukku, itu akan sangat bagus—tapi melihat dia mengerang sambil menyipitkan mata membaca coretan-coretan itu, kurasa itu tidak akan terjadi. Ya sudahlah.

Astaga, semua bacaan ini pasti akan merusak penglihatan saya cepat atau lambat. Dan di dunia tanpa kacamata, itu adalah sesuatu yang ingin saya hindari. Mungkin ramuan bisa mengatasi rabun dekat dan kerusakan akibat penuaan? Bukan berarti saya pernah mendengar sesuatu yang menunjukkan hal itu benar.

“Tuan Werner, saya bawakan teh untuk Anda.” Saat pikiran-pikiran tak berguna memenuhi benakku, suara Lily terdengar dari balik pintu.

“Oh. Silakan masuk,” kataku dengan tegas. Aku punya firasat buruk bahwa malam ini akan menjadi malam yang panjang.

“Permisi,” katanya, lalu masuk.

Lily mulai menyiapkan teh di depan kami. Bukan tanpa alasan—ibuku menyuruhku untuk menilai kemampuan dan tekniknya. Frenssen dan aku punya kewajiban untuk memberitahunya di mana dia melakukan kesalahan.

“Mohon maaf atas keterlambatannya,” kata Lily.

Aku melirik Frenssen; dia mengangguk tanpa berkata apa-apa. Tampaknya Lily telah lulus ujiannya. Ya, memang sebaiknya hal semacam ini diserahkan kepada para ahlinya.

Aku menyesapnya. “Rasanya enak sekali.”

“Terima kasih banyak.” Dia tersenyum padaku, merasa lega.

Aku tidak hanya bersikap sopan. Dia memang tidak pernah buruk dalam hal ini, tetapi aku bisa melihat bahwa dia terus meningkat. Sementara itu, ramuan buatanku kadang-kadang terasa jernih dan hambar seperti air. Aku ingin membuat minuman seperti espresso pagi, tetapi itu tidak pernah berhasil.

Setelah Frenssen selesai minum tehnya, Lily menatapku dengan bingung. “Sudah larut malam. Apakah kau masih sibuk bekerja?”

“Hanya beberapa hal yang dilakukan di menit-menit terakhir.”

“Saya rasa setidaknya Anda harus meminta bantuan,” kata Frenssen.

“Terbukti bersalah.”

Saya tidak bisa membantah itu. Meskipun pengerahan pasukan di Finoy sangat mendesak, saya harus mengakui bahwa menyerahkan seluruh investigasi Mangold dan dokumen pribadi saya kepada Frenssen agak berlebihan. Dia bahkan lebih terlibat daripada saya.

Tapi, aku memang tidak menyangka tulisan tangan anak-anak itu akan seburuk itu. Maksudku, tentu saja, itu sudah jelas ketika kupikirkan. Kertas perkamen yang biasa diberikan di panti asuhan itu murah dan berkualitas rendah. Sulit untuk menulis di atas kertas itu bahkan dalam kondisi terbaik sekalipun, dan aku juga tidak akan menyebut alat tulisnya berkualitas tinggi. Mengingat anak-anak itu baru mulai belajar huruf sebulan yang lalu, bisa dibilang mereka sudah cukup baik. Jadi ya, meskipun aku sempat menggerutu, aku tidak tega menegur siapa pun.

“Kau tampak sangat sibuk,” ujar Lily di tengah eranganku. “Um, apakah kau keberatan jika aku melihatnya?”

“Tentu, silakan saja.”

Aku tidak sedang membaca dokumen rahasia atau semacamnya. Sambil menyerahkannya padanya, aku menyesap teh lagi.

“Pada Hari Ketiga Kerja Bengkel Pandai Besi, kami mengerjakan delapan Blok 8-5 di area bengkel. Setelah makan siang, penjual buah dengan tikar merah di jalan ketiga memiliki bagian yang berantakan di depan kiosnya. Jalanan berlubang dan tergenang air setelah hujan.” Lily membaca halaman itu dengan lantang tanpa tersandung sekalipun, lalu berhenti sejenak untuk berkomentar. “Apakah kondisi jalanan buruk ya?”

Frenssen, yang mengerutkan kening melihat dokumen di tangannya, mendongak menatapnya dengan terkejut. Sementara itu, aku bahkan lupa menelan teh yang ada di mulutku. Lily tampak bingung dengan tatapan kami.

Mata Frenssen melirik bergantian antara Lily dan laporan itu. “Kau bisa membaca ini?”

“Ya, saya bisa mengatasinya… Beberapa peziarah yang datang ke penginapan kami memiliki tulisan tangan yang lebih berantakan, Anda tahu. Penulis di sini telah berusaha untuk menuliskannya dengan rapi. Saya rasa tulisannya cukup mudah dibaca?”

Pada titik ini, akhirnya saya menyadari bahwa kami memiliki kerangka acuan yang sama sekali berbeda. Frenssen dan saya biasanya membaca surat-menyurat antara bangsawan, atau setidaknya orang-orang yang terlatih untuk menulis surat kepada bangsawan. Dengan kata lain, kami secara eksklusif berurusan dengan dokumen dari orang-orang yang terlatih dalam penulisan tangan yang baik.

Sebaliknya, Lily memiliki kemampuan membaca seperti orang biasa. Dia bahkan bisa membaca coretan di papan kayu jika perlu.

Tidak seperti Frenssen dan saya, yang tidak pernah terbiasa dengan tingkat keterbacaan seperti itu, Lily membaca hal-hal seperti ini secara teratur. Kemampuannya untuk memahami huruf-huruf itu berada pada tingkatan yang berbeda dari kami, dan dia juga tidak merasa geli saat melihatnya. Sebagian besar hal itu pasti disebabkan oleh toleransi mental dari paparan jangka panjang.

Frenssen menatapku dengan ekspresi serius. “Tuan Werner, bagaimana menurut Anda jika kita meminta bantuan Lily untuk masalah ini?”

“Hm, eh, saya tidak yakin soal itu.”

“Sangat penting bagi kita untuk membandingkan bagaimana kios-kios tersebut ditempatkan di kawasan bisnis. Jika tidak, kita tidak akan membuat kemajuan apa pun.”

Aku bahkan tak mampu mengeluarkan gerutuan sedikit pun. Kegagalanku dalam mendistribusikan pekerjaanlah yang telah membawa kita ke situasi sulit ini.

Lily tampak bingung. “Apa maksudmu dengan ‘bagaimana letak kios-kios itu’?”

“Oh, benar,” kataku. “Kamu belum tahu banyak tentang itu.”

Ketika kaum bangsawan perlu membeli barang, caranya adalah para pedagang mengunjungi rumah-rumah mewah mereka atau menjamu mereka di bangunan toko yang megah. Di desa-desa, sebaliknya, para pemilik toko harus menjaga toko mereka sepanjang hari, sehingga pembeli akan datang kepada mereka.

Tentu saja, Lily tidak akan tahu bagaimana kehidupan orang biasa di kota besar.

Meskipun kota-kota besar abad pertengahan memiliki toko-toko dengan staf lengkap, ada juga area bagi pedagang keliling untuk mendirikan kios sementara. Namun, aturan seputar kios-kios ini sangat rumit. Bagian-bagian tertentu dari kota dialokasikan untuk pedagang yang memiliki izin dari serikat dagang untuk mendirikan kios sepanjang tahun. Kios-kios ini tidak cukup besar untuk dianggap sebagai “toko,” tetapi juga bukan sekadar gerobak. Berbicara tentang gerobak pedagang, gerobak tersebut memiliki protokol tersendiri yang harus diikuti. Alih-alih ruang publik yang dialokasikan untuk kios jangka panjang, toko-toko sementara biasanya ditempatkan di jalan-jalan samping.

Kurasa ini masuk akal. Jalan-jalan yang jauh dari pusat kota bukanlah lokasi utama untuk menarik pelanggan. Tetapi konsekuensi dari lokasi-lokasi strategis itu adalah harus menjaga keseimbangan dengan sesama pedagang yang disetujui serikat: Anda harus mempertimbangkan jenis barang dagangan dan hubungan Anda dengan sesama anggota serikat. Belum lagi kemungkinan kehabisan stok di pagi hari dan harus menutup toko di sore hari. Dunia ini tidak berbeda dari dunia lamaku dalam hal itu.

Anda tidak bisa membuat generalisasi menyeluruh tentang Abad Pertengahan di Bumi karena semua perbedaan regional. Mungkin lebih akurat untuk mengatakan bahwa ibu kota kerajaan Wein menyerupai wilayah tertentu dari waktu tertentu. Di beberapa kota kecil, Anda bisa mendirikan kios darurat di tempat yang sama sepanjang hari.

Namun, kios-kios di ibu kota umumnya ditempatkan berdasarkan jam dan hari dalam seminggu. Karena tidak setiap rumah tangga memiliki jam, hal ini ditentukan oleh bunyi lonceng. Setiap lonceng dibuat dengan ukuran dan bahan yang berbeda agar tidak ada yang salah mengira berdasarkan bunyinya. Di dunia ini, kami memiliki lonceng untuk menunjukkan waktu dan lonceng lain, yang disebut “lonceng pasar,” yang memberi sinyal kapan harus berganti shift.

Pembagian waktu cukup jelas. Di pagi hari, saat masih gelap, hampir setiap lokasi memiliki kios yang menjual roti. Penduduk kota umumnya membeli roti harian mereka pada jam tersebut. Ini bahkan termasuk beberapa bangsawan tingkat rendah, seperti keluarga baron dan viscount. Tentu saja, beberapa toko permanen menjual roti, tetapi bangunan kecil mereka akan penuh sesak jika pelanggan berdatangan. Ini akan berd detrimental bagi bisnis, jadi toko-toko tersebut mengoordinasikan operasi dengan kios-kios, yang sering kali dikelola oleh anak-anak tukang roti atau para magang.

Sekitar pukul delapan pagi (menggunakan satuan waktu di dunia lama saya), lonceng pagi akan berbunyi—isyarat bagi semua kios toko roti untuk berjualan. Periode berikutnya berlangsung hingga sekitar tengah hari. Kios-kios pada interval ini sebagian besar menjual barang-barang ringan dan mudah dibawa: perlengkapan perjalanan, peralatan dan tas sehari-hari, serta makanan seperti daging kering dan keju. Orang-orang yang berada di luar rumah biasanya sudah sarapan di rumah atau di kedai.

Hampir semua kios ini berganti penjaga kios saat bel berbunyi pukul dua belas siang. Sebagian besar kios siang hari menjual sayuran, potongan daging biasa, dan makanan mudah busuk lainnya. Yah, apa pun sebutan untuk makanan yang biasanya Anda makan pada hari Anda membelinya. Waktu ini adalah waktu untuk mengisi persediaan dapur warga kota.

Selain itu, warung makan kaki lima umumnya mulai beroperasi setelah tengah hari. Mereka menjual makanan yang pada dasarnya sudah siap saji untuk penduduk kota. Toko-toko ini menyimpan bahan makanan di pagi hari dan menggunakan sisa bahan untuk membuat makanan yang mereka sajikan di siang hari.

Berbeda dengan Jepang modern, malam hari di Wein sangat dibatasi oleh kegelapan. Biaya penerangan kota akan mencapai jumlah yang sangat besar, sehingga penduduk kota umumnya berhenti bekerja ketika matahari terbenam. Rupanya, orang-orang berkumpul di sekitar serikat-serikat pekerja yang memiliki penerangan.

Sebagian besar kios yang menjual makanan mudah busuk tutup saat lonceng malam berbunyi. Kios-kios yang masih berdiri setelah itu biasanya menjual makanan dan minuman murah—jenis tempat yang biasanya ditandai dengan lampion kertas merah, menggunakan analogi dari Jepang. Di setiap zaman, orang selalu menginginkan minuman cepat sebelum pulang kerja.

Itulah pemandangan kios-kios yang bergiliran setiap hari di jalan-jalan kecil biasa. Toko-toko yang sudah mapan tentu saja bisa menjual barang-barang yang sama, tetapi kios-kios dijamin lebih murah. Beberapa barang bahkan hampir dua kali lebih mahal di toko biasa. Sebagian alasannya adalah karena pemilik kios ingin menjual semua barang dagangan mereka sebelum hari berakhir, tetapi toko-toko permanen juga harus membayar pajak hanya untuk mendirikan toko. Di sisi lain, mereka menawarkan kemudahan karena buka sepanjang hari.

Sementara itu, rotasi mingguan ditentukan berdasarkan blok. Ruang terbuka untuk pasar pagi terletak di dekat gerbang. Jika satu jenis toko memonopoli area yang lebih ramai, toko-toko lain akan menderita, sehingga serikat-serikat tertentu hanya dapat menggunakan tempat-tempat utama tersebut (bukan istilah sebenarnya yang mereka gunakan) pada hari-hari tertentu dalam seminggu.

Anda bisa melihat serikat mana yang memiliki pengaruh paling besar dengan mempelajari rotasi—itu semacam ujian pengaruh dalam hal tersebut. Serikat yang lebih lemah menjual barang-barang afiliasinya di jalan-jalan belakang atau tempat-tempat terpencil hampir sepanjang tahun.

Aku tidak tahu detailnya, tapi rupanya semua guild bertemu setahun sekali untuk menentukan rotasi. Perang antar guild sangat sengit sehingga mayat anggota guild akan ditemukan di gang-gang belakang. Tapi aku tidak akan menceritakan itu pada Lily.

“Jadi, laporan harian mencatat kios mana yang beroperasi, tetapi lokasi dan waktunya dapat berubah dari hari ke hari,” kataku.

“Begitu. Jadi, um, yang harus saya lakukan hanyalah membacanya dengan lantang?” Lily baru saja mendengar penjelasan saya, tetapi dia sudah tampak bersemangat. Astaga.

“Sudah cukup larut. Bukankah kamu ada urusan besok pagi, Lily?”

“Tidak, saya tidak keberatan sama sekali. Tolong izinkan saya membantu,” desaknya, matanya berbinar dengan kilauan yang familiar.

Nah, sekarang bagaimana? Memang benar, bantuan itu akan mempermudah segalanya bagiku, tapi…

“Baiklah,” kata Frenssen. “Silakan bacakan dengan lantang sesuai urutan, Lily. Saya akan menyalinnya dengan rapi agar Tuan Werner dapat membandingkan dan mengkonfirmasinya.”

“Baik, Pak,” jawab Lily riang.

“Hei, ayolah.”

Aku menghela napas. Kedua orang itu sama sekali tidak mendengarku. Aku harus mengakui kekalahan untuk hari ini dan memikirkan cara untuk berterima kasih kepada Lily nanti.

Ini adalah pengalaman yang agak aneh bagi saya. Terkadang, karena karakter dunia ini yang “mirip abad pertengahan”, saya mendapati diri saya kembali pada berbagai macam anggapan yang sudah ada sebelumnya tentangnya.

Abad Pertengahan di Bumi sering disalahpahami. Bahkan di Jepang, orang-orang hingga periode Showa masih mengklaim bahwa kehidupan petani di periode Edo sangat berat. Padahal, kenyataannya tidak seburuk itu.

Demikian pula, meskipun setiap negara dan wilayah berbeda sampai batas tertentu, Abad Pertengahan Eropa bukanlah apa yang disebut Zaman Kegelapan. Inggris pada abad ke-13 berkembang pesat dengan sekolah di setiap kota dan banyaknya guru. Di Prancis pada abad ke-14, para bangsawan berupaya untuk mengkonsolidasikan wilayah kekuasaan mereka, mendorong mereka untuk menyediakan pendidikan dasar di hampir setiap desa.

Dibandingkan dengan contoh-contoh tersebut, dunia ini memiliki lebih banyak peluang dan wadah untuk membina pendidikan, tetapi karena suatu alasan, hal itu tidak sepenuhnya terwujud. Mungkin itu adalah strategi politik yang disengaja untuk menggunakan akademi kerajaan guna mengumpulkan orang-orang terbaik.

Meskipun aku penasaran dengan perbedaan ini, aku tidak punya waktu untuk memikirkannya saat itu. Aku harus fokus pada apa yang ada di depanku. Aku menghela napas lagi.

 

***

 

Beberapa hari kemudian, saya mendapati diri saya berdiri di hadapan para pejabat negara—Pangeran Hubert, Adipati Gründing dan Seyfert, dan ayah saya, di antara individu-individu lainnya—untuk peresmian besar karya saya. Saya masih lelah karena mengorganisir semua informasi yang telah dikumpulkan oleh anak yatim dan pengungsi, yang telah saya serahkan kepada ayah saya untuk diteruskan ke negara.

Meskipun demikian, saatnya telah tiba untuk mendemonstrasikan prototipe senjata tersebut.

Karena aku sangat tidak becus menggunakan busur, aku meminjam seorang pemanah yang cukup mahir untuk tugas itu. Aku membawa prototipe tersebut ke tempat latihan brigade ksatria—tapi, yah…

“Apa yang dipikirkan pemuda itu?” tanya seorang bangsawan dengan penuh harap.

“Ini hanyalah penyempurnaan dari senjata yang sudah ada,” kataku, “jadi jangan terlalu berharap tinggi.”

Ada banyak sekali orang yang hadir. Duke Gründing telah berjanji untuk hadir, begitu pula Duke Seyfert, yang mendukung pengembangan senjata selama ini. Tapi mengapa cucu raja dan kapten Pengawal Kerajaan ada di sini? Hari ini seharusnya bukan acara sebesar ini. Ugh, perutku mual.

Saya sudah kelelahan bahkan sebelum memulai, jadi saya pertama-tama mempresentasikan busur panah itu. Saya tahu sayalah yang memesannya, tetapi jujur ​​saja saya cukup terkesan dengan seberapa mirip mereka berhasil mereplikasi busur panah aslinya.

“Ah, ini busur panah pendek yang Anda minta,” kata Duke Seyfert.

“Sepertinya ukurannya pas untuk digunakan saat menunggang kuda,” ujar sang pangeran.

Dia benar—prototipe ini seukuran busur panah pendek. Putra mahkota kita memang orang yang cerdas. Busur itu juga lebih kuat dari yang kubayangkan, mungkin karena terbuat dari bagian tubuh monster. Bisa dibilang, busur itu agak mirip dengan busur komposit dari dunia lamaku.

Aku menyerahkan busur itu kepada para ksatria yang berdiri di pinggir lapangan, yang kemudian meneruskannya kepada pangeran. Setelah itu, yang lain mendapat giliran untuk memegangnya.

Sambil mengelus bentuk busur yang menyerupai spiral, Duke Gründing bertanya, “Apakah itu tanduk yang tertancap di kayu? Dan apakah itu kulit yang dililitkan di sekelilingnya?”

“Di dalamnya juga ada kulit kayu.”

Tanpa itu, kelembapan akan mengubah bentuk busur. Kayu dan tulang memuai dengan kecepatan berbeda pada kelembapan yang sama, yang akan menyebabkan lem terkelupas. Saya hanya tahu tentang itu dari apa yang saya baca, tetapi tampaknya iterasi selanjutnya dari senjata ini selalu memiliki semacam pembungkus yang melilitnya. Pembungkus kulit juga berpengaruh meningkatkan kekuatan busur, tentu saja.

Setelah semua orang memeriksa busur itu, mereka mengembalikannya kepada saya. Pada saat itu, saya meminta pemanah dari brigade ksatria untuk menembak sepotong baju zirah emas yang kami gunakan sebagai sasaran. Saat mereka mendengar busur itu meregang, para ksatria tampaknya menyadari perbedaan tali busur itu dengan busur biasa. Kemudian, dengan bunyi dentingan yang cukup memuaskan, tali busur itu terentang ke depan, meluncurkan anak panah ke sasaran emasnya.

Para penonton mengeluarkan gumaman tanda apresiasi.

“Ini adalah busur komposit yang terbuat dari bagian tubuh monster,” jelasku. “Seperti yang telah kau lihat, kekuatannya mendekati, atau bahkan sama dengan busur panah panjang, meskipun ukurannya jauh lebih kecil. Namun, untuk mencapai hal ini, pemanah harus sangat terampil.”

“Jadi, Anda telah membuat model yang lebih kecil. Tapi itu pasti bukan satu-satunya tujuan Anda, bukan?” tanya kapten Pengawal Kerajaan.

“Benar. Busur ini cocok dengan barang ini.” Sambil menjawab, saya mengeluarkan sebuah tempat anak panah kecil.

Salah seorang pria khususnya langsung menyadari implikasinya. “Saya mengerti. Anda mencoba membina pemanah lincah yang dapat menembak dengan kekuatan yang sama seperti pengguna busur panjang.”

“Ya, Anda mengungkapkannya dengan sangat mendalam.”

Dia memang sangat cepat tanggap. Yah, jujur ​​saja, tidak terlalu sulit untuk menebak bagian mobilitasnya ketika busur komposit awalnya dirancang untuk pemanah berkuda. Mungkin alasan mereka belum ada di dunia ini adalah karena belum ada suku nomaden berkuda. Banyak busur komposit yang digunakan di seluruh Kekaisaran Romawi, dan Eropa secara keseluruhan, berasal dari pemanah berkuda yang menyulitkan bangsa Romawi selama era Republik Romawi.

Anak panah bukanlah material yang bisa kita andalkan untuk digunakan kembali, yang berarti jumlah yang kita butuhkan akan cukup sulit didapatkan. Pemanah veteran tampaknya melepaskan hingga sepuluh tembakan dalam satu menit. Jika dilihat dari sudut pandang lain, bisa dikatakan bahwa sepuluh anak panah hanya akan bertahan satu menit saja dalam situasi tembak-menembak cepat. Jika Anda berhadapan dengan manusia, Anda bisa mengumpulkan anak panah mereka dan menggunakannya kembali jika Anda mau berusaha, tetapi monster tidak pernah menembakkan anak panah kembali ke arah Anda.

Dengan kata lain, jika Anda akan menggunakan pemanah dalam pertempuran, mereka harus tetap berada di belakang bersama regu perbekalan. Jika Anda memiliki tim yang terdiri dari seribu pemanah veteran, maka perhitungan cepat akan menunjukkan bahwa Anda membutuhkan sepuluh ribu anak panah per menit.

Pada kenyataannya, tentu saja, mereka tidak selalu menembak dengan daya tembak maksimum. Tetapi para pemanah Inggris di Pertempuran Crécy yang terkenal pada tahun 1346 memang telah memenuhi potensi mereka, menembakkan lebih dari tiga ribu anak panah dalam waktu lima menit setelah pertempuran dimulai. Dalam pertempuran sebenarnya, para pemanah tampaknya rata-rata menembakkan sekitar enam anak panah per menit. Bagi seribu pemanah untuk mempertahankan kecepatan itu selama satu jam berarti menggunakan lebih dari seratus ribu anak panah.

Dengan angka-angka tersebut, Anda tidak bisa mengabaikan berat fisiknya. Bahkan dengan memperhitungkan perbedaan yang jelas antara busur panjang dan busur pendek di berbagai era, anak panah terbuat dari kayu, bukan karbon. Ujung anak panah yang digunakan dalam pertempuran sebenarnya juga cukup besar. Jika satu anak panah beratnya lima puluh gram, maka seratus ribu anak panah akan memiliki berat lima ton. Itu setara dengan berat 2.500 botol air dua liter. Dan bahkan lima ton anak panah itu bisa habis dalam setengah hari. Itulah perang.

Setiap prajurit di medan perang tahu bahwa anak panah lebih unggul dalam pertempuran jarak jauh. Bahkan di Jepang, sebelum diperkenalkannya senjata api jenis matchlock, busur diakui kekuatannya. Tetapi ada alasan mengapa busur tidak pernah menjadi senjata dominan dalam pertempuran sebenarnya. Ketika hanya makanan saja sudah menjadi pengeluaran besar, biaya pembuatan anak panah dan busur, terus terang, tidak terjangkau. Anak panah saja tidak akan mengakhiri perang. Pada akhirnya, Anda tidak punya pilihan selain terlibat dalam pertempuran jarak dekat.

Orang-orang di dunia ini memiliki kehidupan yang lebih mudah, berkat sihir ofensif. Hal itu cukup membuat Anda berpikir bahwa lebih baik melatih penyihir, bukan ksatria, jika Anda ingin terlibat dalam peperangan serius.

Pada praktiknya, mendidik penyihir membutuhkan biaya yang sangat besar. Bukan berarti melatih pemanah itu mudah. ​​Ditambah lagi, mengamankan anak panah sebelum dan selama pertempuran sangat merepotkan. Jika pemanah dapat membawa anak panah mereka sendiri dalam jumlah yang signifikan, mereka tidak perlu menghabiskan begitu banyak waktu untuk mengisi ulang persediaan di belakang garis depan. Dari situ, bangun sistem untuk unit bergerak, dan pilihan Anda untuk pemanah akan terbuka lebar.

Namun, saat itu saya belum memikirkan pemanah berkuda. Itu akan membutuhkan pelatihan yang ekstensif. Bahkan, pasukan Tiongkok dan Romawi kuno sering mempekerjakan orang-orang dari berbagai etnis untuk mengisi peran pemanah berkuda. Meskipun beberapa prajurit Jepang dari periode Sengoku dapat menembak dari atas kuda, mengandalkan mereka akan mengurangi jumlah pasukan secara signifikan. Sulit untuk menemukan orang yang mampu melakukannya, dan Anda tidak pernah punya cukup waktu dan uang untuk melatih mereka. Saya tidak tahu detailnya, tetapi intinya seperti itu.

Kebetulan, busur gaya Jepang dianggap sebagai busur komposit dalam arti luas. Kekuatannya sama sekali tidak kalah dengan busur panjang Barat. Namun, karena diadaptasi dari jenis kayu yang berbeda, tidak ada yang benar-benar membuat versi yang lebih kecil. Bahkan, ketika busur komposit pertama kali diperkenalkan di Jepang, orang-orang mencoba membuatnya seluruhnya dari kayu. Itulah pola pikir budaya Jepang—mengambil hal-hal lain dan mencoba memberikan sentuhan khas mereka sendiri.

Hal lain tentang busur Jepang adalah, karena bentuknya berbeda dari busur Barat, dibutuhkan lebih banyak keterampilan untuk mengenai sasaran. Bukan berarti saya punya keinginan untuk membuat busur bergaya Jepang untuk dunia ini, jadi semua ini tidak relevan.

“Memang tidak terlalu mengesankan, tetapi ini merupakan peningkatan yang nyata,” ujar seorang bangsawan.

“Saya kira tidak akan menjadi masalah tambahan bagi para pengrajin kita untuk menangani sesuatu yang serumit ini,” gumam yang lain.

“Ngomong-ngomong soal pengrajin,” kataku, “aku meminta mereka membuat sesuatu yang lain untukku. Mohon diingat bahwa ini hanyalah sebuah model.”

Neurath dan Schünzel melangkah maju, membawa sebuah kotak di antara mereka. Aku membukanya dan memperlihatkan sebuah benda yang menyerupai busur panah besar. Benda itu agak terlalu berat untuk dibawa oleh Yang Mulia sendirian, meskipun para ksatria tidak mengalami masalah seperti itu.

Dengan sekilas melihat isi kotak tersebut, Anda dapat langsung mengetahui bahwa senjata di dalamnya, dengan struktur yang diperkuat logam, dibuat untuk penggunaan yang lebih berat daripada busur panah biasa.

“Silakan lanjutkan dari sini,” kataku kepada seorang ksatria bertubuh kekar. “Hati-hati saat menggambarnya.”

Saat mereka menyaksikan ksatria itu mengerahkan otot-ototnya melawan tali busur, para penonton ternganga heran. Karena busur komposit itu terbuat dari bagian tubuh monster, dibutuhkan banyak usaha hanya untuk menariknya. Tidak ada cara lain—tanpa itu, proyektil tidak akan terbang sejauh itu.

Namun, untuk benar-benar menggunakannya dalam pertempuran, Anda pasti membutuhkan cranequin, sebuah alat yang digunakan untuk meregangkan busur panah, untuk menarik tali agar siap ditembakkan. Masalahnya adalah saya tidak tahu persis bagaimana cara kerja alat-alat itu. Bisa dibilang alat-alat itu seperti versi yang lebih kecil dari ballista di dinding kastil.

Saya memasang bola logam seukuran bola golf ke dalam busur panah. Saya kira saya mendengar beberapa orang keberatan karena itu bukan anak panah, tetapi demi demonstrasi, saya tidak bisa menggunakan anak panah.

Saat ksatria itu menembakkan bola, bola itu membentur baju besi emas, membuatnya melesat kembali melewati tribun. Aku takjub dengan keahlian orang ini: Dia menggunakan senjata yang sama sekali baru baginya, dan dia berhasil mengenai sasaran pada percobaan pertamanya. Aku mencatat dalam hati untuk tidak pernah mencari masalah dengan orang ini.

Saat aku sedang asyik berpikir, Duke Gründing angkat bicara. “‘Ini senjata yang menarik, tapi tolong jelaskan mengapa senjata ini tidak menggunakan anak panah. Itu pasti akan membatasi jangkauannya.”

“Ini memiliki aplikasi yang berbeda. Bola ini dirancang khusus untuk digunakan pada jarak dekat, berdasarkan pengalaman saya di medan perang.”

Manusia di dunia ini adalah orang biasa, tetapi monster-monsternya adalah makhluk-makhluk dari permainan fantasi.

Kecuali seseorang memiliki mental baja, rasa sakit dan guncangan dari satu anak panah saja sudah cukup untuk melemahkan kemampuan bertarungnya. Bahkan mungkin akan menyebabkan mereka melarikan diri.

Namun, monster hanya akan kehilangan sebagian vitalitasnya bahkan dari luka serius. Ia mungkin akan terhuyung sesaat, tetapi akan tetap sekuat dan haus darah seperti sebelumnya. Para Penyihir Kadal di Desa Arlea memang sangat tangguh, dan di Finoy aku melihat monster-monster masih bersemangat untuk bertarung meskipun dua tombak menancap di tubuh mereka. Luka-luka itu jelas membuat mereka marah, jadi bukan berarti serangan itu tidak berarti apa-apa bagi mereka, tetapi mungkin mereka merasakan sakit dengan cara yang berbeda.

Musuh yang masih berani menyerangmu bahkan setelah tertusuk tombak tidak akan bisa dihentikan oleh panah. Bayangkan monster yang menerjangmu sambil dihujani panah—kebanyakan orang akan panik.

Namun, proyektil dengan massa yang cukup besar akan memiliki efek yang sangat berbeda. Aku menunjuk ke baju zirah yang penyok di tanah, akibat dari bola logam itu.

“Keuntungan dari busur panah peluru, seperti yang Anda lihat di sini, adalah bahwa tembakan yang berhasil akan membuat target kehilangan keseimbangan.”

Tembakan tepat di kepala bisa membuat target pingsan atau menghancurkan tengkoraknya, tetapi peluru ke bagian tubuh mana pun sudah cukup berguna sebagai cara untuk menjatuhkan musuh. Hidup senjata pemusnah massal! Jika melihat seseorang melempar batu ke arah Anda saja sudah menakutkan, bayangkan sebuah bola logam atau batu melaju kencang ke arah Anda.

Yang terpenting: Monster yang mampu menggunakan lengannya untuk menangkis panah tidak akan pernah bisa melakukan hal yang sama untuk proyektil logam atau batu yang melaju cepat. Bahkan, mencoba menangkisnya seperti panah hanya akan merusak lengan mereka. Senjata ini dibuat untuk menghadapi monster dan daya tahan serta ambang batas rasa sakit mereka yang tinggi.

Bagaimanapun, busur panah berbeda dalam jangkauan dan aplikasi praktisnya. Jangkauan efektif busur panah adalah seratus meter menurut standar pengukuran dunia lama saya. Tidak seorang pun selain spesialis terlatih yang mampu mengenai sasaran sejauh itu, apalagi dengan kekuatan yang dimilikinya. Tentara menggunakan busur panah pada jarak jauh dengan menghujani sasaran dengan rentetan anak panah. Hanya pada jarak dekat mereka dapat membidik target individu. Pada jarak sangat dekat, bahkan prajurit biasa pun dapat dengan mudah mengenai sasaran yang tidak bergerak.

“Saya menduga ini juga bisa meluncurkan tombak pendek atau botol bom,” gumam seseorang di antara penonton.

“Aku belum mencobanya, tapi mungkin saja. Begini kira-kira cara penerapannya.” Aku mengangkat sebuah dokumen yang berisi diagram Lily dan beberapa penjelasan tambahan dariku.

Para penonton mengeluarkan seruan keheranan.

“Apakah maksudmu menempatkannya di atas kereta, seperti semacam balista skala kecil?”

“Dilihat dari mekanisme bagian bawahnya… apakah bisa berputar? Jadi bisa menembak ke segala arah?”

“Ya, meskipun tidak mungkin menggunakannya saat berlari,” kataku.

Saya mendapatkan ide ini dari carroballista di Roma kuno. Anda memuat ballista ke atas kereta beroda dua atau empat. Ini mempersingkat waktu untuk mempersiapkan semuanya, dan Anda dapat menghancurkan garis musuh dengan proyektil yang jauh lebih kuat daripada tembakan panah biasa. Meskipun saya ragu Anda dapat menggunakannya saat bergerak karena tidak memiliki alat bidik, itu tetap semacam prototank. Alih-alih anak panah, ia menggunakan peluru berat, yang Anda muat ke atas nampan sebelumnya. Lebih efisien untuk mengirimkan semuanya sekaligus, melepaskan malapetaka pada musuh.

Sayangnya, jika yang Anda lakukan hanyalah memuat ballista ke atas kereta, maka ballista tersebut hanya akan dapat menembak ke arah yang Anda tentukan. Lagipula, mengubah arah kereta bukanlah hal yang mudah. ​​Agar penempatan seperti itu dapat dilakukan, ballista membutuhkan platform yang dapat berputar secara independen. Idenya adalah memposisikan kereta, menghentikannya, dan segera menembakkan ballista.

Dengan senjata seukuran balista, kau bisa menembakkan bola logam dari jarak jauh—suatu hal yang sulit dilakukan oleh model tangan. Mungkin. Pasti. Aku penasaran seberapa jauh kau bisa meledakkan anggota tubuh monster, mengingat betapa kuatnya mereka. Membayangkannya saja sudah menakutkan.

Aku tidak tahu apakah carroballista benar-benar ada dalam sejarah dunia ini. Sejujurnya, aku belum pernah melihatnya. Aku hanya menebak-nebak saja, tapi kubayangkan bahwa meskipun kau berhasil membawa ballista ke medan perang, benda itu hanya akan teronggok di sana dan membusuk.

Lagipula, hanya untuk membawanya saja akan membutuhkan sejumlah besar kantung ajaib. Selain itu, ini adalah dunia di mana orang menghargai pertarungan satu lawan satu demi mendapatkan uang tebusan, sehingga teknologi senjata proyektil, yang sebenarnya tidak digunakan siapa pun, dibiarkan terbengkalai. Ketertarikan pada pertarungan satu lawan satu ini mirip dengan Abad Pertengahan, yang menandai pergeseran dari rasionalisme Romawi kuno.

Sungguh aneh bagaimana, meskipun campur tangan agama dalam politik dan sains relatif sedikit, dunia ini tampaknya tetap terhambat dalam penalaran. Hmmm. Inkonsistensi aneh ini selalu mengganggu saya. Saya bertanya-tanya apakah keberadaan sihir menjelaskannya. Mungkin di mana pun sihir dapat memberikan solusi, orang-orang berhenti mencari alternatif.

Saya menduga tidak ada bubuk mesiu karena alkimia tidak pernah berkembang di dunia ini. Bahkan, saya sama sekali tidak ingat pernah mendengar kata itu di sini… Namun saya tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa saya telah mengabaikan sesuatu.

Tapi itu tidak penting saat ini. Maksudku, aku sedang menjelaskan sesuatu. Aku menunda renunganku tentang sejarah untuk fokus pada masalah yang ada. Aku berpikir bahwa hanya senjata berat inilah yang akan mampu mengalahkan siapa pun yang menyerang kita di ibu kota.

Bisa dibilang, semua yang terjadi sebelum Finoy adalah babak pembuka permainan. Anggota terakhir dari Empat Iblis, yang akan memimpin serangan yang menentukan, kemungkinan besar adalah musuh di akhir permainan. Para ksatria yang berpengalaman mungkin punya peluang, tetapi prajurit biasa pasti tidak akan punya peluang kecuali kita melemahkan musuh terlebih dahulu. Saya tidak akan mengirim mereka masuk kecuali kita bisa melakukan itu. Dan masih ada beberapa hal yang membuat saya sedikit khawatir.

“Terlepas dari pilihan bola logam, porosnya harus cukup kuat untuk menahan gaya yang ditimbulkannya,” ujar seseorang.

“Kurasa mungkin saja kita bisa memanfaatkan bagian-bagian monster… Hm. Jadi idenya adalah menggunakan ini untuk memperlambat pergerakan musuh, lalu menggunakan panah untuk mengurangi jumlah mereka.”

“Poin yang bagus. Saya belum mempertimbangkan daya tahan monster-monster itu. Ini semua sangat menarik. Saya melihat ada baiknya untuk menyelidiki ini lebih lanjut.”

“Saya melihat manfaat dalam menyiapkan bola logam dan baut balista standar.”

Saat para hadirin berspekulasi dan menyusun strategi penggunaan menarik untuk prototipe tersebut, pikiran saya melayang ke tempat lain. Cukup melegakan bahwa mereka tidak langsung menolak ide itu. Malahan, saya bisa melihat betapa berpikiran terbuka dan fleksibelnya mereka. Meskipun mereka memahami sisi negatifnya, mereka melihat bagaimana hal itu bisa bermanfaat dan bersedia mendiskusikan cara agar hal itu bisa berhasil.

Sang pangeran, yang sedang membaca penjelasan pada dokumen itu, tiba-tiba mengalihkan pandangannya kepadaku seolah-olah dia baru saja menemukan sesuatu. Sungguh, tidak ada yang luput dari perhatiannya.

 

***

 

Di tengah perdebatan sengit itu, sang pangeran berbicara kepada saya.

“Saya mengerti dampaknya. Tuan Werner, Anda ingin memproduksi model ini secara massal.”

“Saya ingin brigade ksatria dan pengawal istana mengadopsi penggunaannya, jika itu bisa diatur.”

Aku ingin semuanya sudah dibangun dan dioperasikan, tetapi masalahnya adalah uang. Namun, entah kenapa, ayahku meringis, dan semua orang menatapku dengan aneh. Hah? Apa aku melakukan kesalahan?

“Anda tidak berniat untuk memulai dengan Keluarga Zehrfeld?”

“Saya yakin dengan kemampuannya, tetapi tidak begitu yakin untuk menerapkannya dalam praktik.”

Terutama busur panah. Busur panah praktis tidak berguna jika Anda tidak terlatih. Tentu, Anda mungkin bisa mengenai target yang diam dengan latihan seadanya, tetapi sangat sulit untuk menggunakannya dalam pertempuran sebenarnya. Dalam konteks pertempuran pengepungan, tentara yang tidak terlatih lebih baik melempar batu daripada menggunakan busur dan anak panah, sungguh.

Keluarga Zehrfeld tidak pernah proaktif dalam melatih pemanah. Atau mungkin lebih tepatnya, mereka tidak pernah merasa perlu. Dan kami tentu saja tidak punya waktu untuk mulai melatih mereka sekarang, jadi tidak ada gunanya melengkapi mereka dengan apa pun selain busur panah atau busur panah peluru, yang relatif lebih mudah untuk membidik.

“Kau haus akan hal yang kecil,” ujar Duke Seyfert dengan sedikit nada jengkel.

Ehm, aku benar-benar tidak setuju. Maksudku, hanya karena terlahir sebagai bangsawan, aku bisa makan tanpa harus bekerja sehari pun dalam hidupku. Selama aku tidak mati akibat serangan ke ibu kota, aku tidak punya masalah untuk hidup sesuai kemampuanku.

Mungkin memang tujuan saya sederhana karena saya tidak perlu bekerja keras dalam kehidupan baru ini, tetapi tetap saja agak menjengkelkan ketika dibilang memiliki sikap yang salah. Sama seperti orang lain, saya ingin makan makanan enak dan minum minuman beralkohol yang enak jika memungkinkan. Namun, saya tidak terlalu tertarik pada seni—dan bukan hanya karena saya payah dalam menggambar, sungguh.

Meskipun begitu, reaksi sang adipati tidak sepenuhnya sulit dipahami bagi saya. Di dunia ini, di mana keberanian pribadi dihargai di atas segalanya, seorang perwira militer akan mendapatkan lebih banyak rasa hormat daripada seorang pejabat sipil. Hampir semua keluarga bangsawan akan memperkuat pasukan mereka sendiri sebelum membiarkan orang lain meraih kejayaan.

Namun, pertimbangan praktis harus diutamakan bagi saya. Pasukan Zehrfeld hanyalah setetes air di lautan dibandingkan dengan pasukan besar ibu kota. Saya tidak tahu jumlah pastinya. Bahkan jika kita mengerahkan setiap orang yang kita miliki, kita tidak akan mampu menutupi seluruh wilayah. Saya bisa mengharapkan hasil yang lebih baik dari peningkatan kekuatan tentara resmi.

Putra mahkota tampaknya memahami implikasi tersebut. “Baiklah. Saya akan menerima penemuan Anda. Saya akan mengatur penerapannya setelah berkonsultasi dengan Adipati Gründing dan para pengrajin besi kami yang paling terampil. Anda boleh pergi untuk hari ini.”

“Baik, Yang Mulia.”

Saat aku menundukkan kepala kepada pangeran, sebuah suara terdengar dari samping. “M-maaf, um…”

Cucu raja, Ruven, yang telah menyaksikan jalannya acara dengan penuh minat. Ia terdengar agak tidak sabar dan bersemangat.

“Ada apa, Pangeran Ruven?” tanyaku.

“Tidak, saya ingin menanyakan sesuatu tentang Finoy, jika diizinkan.”

Mendengar interupsi sopan dari Ruven, banyak orang di antara penonton memasang ekspresi tegang. Oh, jadi ini masalahnya. Kalau dipikir-pikir, Lily baru saja menegurku karena melakukan hal yang sama.

“Baik, Pak, saya ingin bertanya…”

“Yang Mulia, bolehkah saya bertanya sesuatu terlebih dahulu?” Meskipun tidak sopan, saya harus angkat bicara.

Yang Mulia memiringkan kepalanya dengan bingung. Dia sepertinya tidak menyadari apa yang sedang dilakukannya. Tapi memang bukan ide yang baik untuk membiarkan ini tanpa pengawasan.

“Tidak pantas bagi anggota keluarga kerajaan untuk berbicara dengan hormat kepada rakyat biasa, Yang Mulia. Mintalah apa pun yang Anda inginkan dari saya; saya sepenuhnya siap melayani Anda.”

“Ah, tapi…”

Sekarang dia ragu-ragu—itu bukan sikap yang anggun. Terus terang, saya tidak tahu apa pun tentang masa kecilnya.

Keberadaannya dalam permainan hanya sebatas pemberitahuan kematian, dan aku pun tidak peduli dengan kisah hidupnya di dunia ini. Semua itu tidak penting saat ini.

“Ayahmu, putra mahkota, adalah contoh yang luar biasa. Selama bertahun-tahun beliau telah memberi perintah kepada Yang Mulia kanselir. Saya meminta agar kamu membiasakan diri untuk berbicara seperti itu kepada orang lain.”

“Eh, um…”

Dia masih terlihat ragu bahkan setelah saya mengatakan itu. Hmm. Saya berpikir apakah saya harus mencari jalan tengah.

“Kalau begitu, jika Anda berkenan, mungkin Anda bisa berlatih sopan santun pada saya?”

“Apa maksudmu?”

“Saya bersungguh-sungguh dengan apa yang saya katakan, Yang Mulia. Suatu hari nanti, Anda akan berada di posisi di mana Anda memberikan perintah kepada orang lain. Mungkin akan bermanfaat bagi Anda untuk mempelajari hal ini sekarang, selagi Anda masih muda.”

“Baiklah…baiklah.”

Akhirnya dia mengangguk. Aku berharap dia akan terbiasa dalam waktu singkat. Akan menyebalkan jika dia menjadi sombong, tetapi melakukan hal minimal akan bermanfaat baginya. Aku ragu dia memiliki kepribadian untuk memimpin sebagai seorang tiran atau orang bodoh. Yah, aku sangat berharap tidak.

“Baiklah, Viscount. Ceritakan padaku tentang pertempuran di Finoy. Kudengar kau membuat musuh berputar-putar tak berdaya.”

Eh, siapa yang memberitahunya itu? Dalam hati, aku ingin memarahinya karena mempercayai rumor yang dilebih-lebihkan seperti itu. Aku harus meluruskan kesalahpahamannya.

“Saya tidak menyuruh siapa pun berputar-putar. Saya hanya menanggapi kecenderungan musuh, itu saja.”

“Apa yang Anda maksud dengan kecenderungan mereka?”

“Secara garis besar, setiap orang memiliki harapan tentang apa yang ingin mereka lihat terjadi pada pihak lain. Ketika harapan tersebut terpenuhi, mereka cenderung percaya bahwa mereka memiliki keuntungan, sehingga mereka lengah. Itulah yang membuat mereka rentan terhadap jebakan.”

Yah, itu pasti jebakan karena Mazel ada di sana. Siapa yang tahu apa yang akan terjadi jika dia tidak pernah muncul. Tidak ada gunanya memikirkan itu sekarang, jadi aku berhenti mengejar kemungkinan-kemungkinan hipotetis. Mari kita bersyukur saja bahwa semuanya berakhir dengan baik.

“Benarkah begitu?”

“Secara umum dikatakan di kalangan praktisi bela diri bahwa seseorang menghadapi bahaya terbesar pada saat mereka percaya bahwa mereka telah meraih kemenangan.”

Seperti kata pepatah lama, jangan berteriak sampai kau keluar dari hutan. Pikiran ini memicu kesadaran tiba-tiba dalam diriku. Tentu, kita telah berurusan dengan banyak Iblis yang bersembunyi di ibu kota. Tapi bagaimana jika kita menjadi lengah? Bahkan, bukankah ini waktu yang tepat bagi musuh untuk melancarkan gelombang kedua?

Begitu pikiran ini terlintas di benakku, aku melirik putra mahkota. Dia dan yang lainnya di antara hadirin mengangguk kepadaku. Secara kebetulan, pikiran kami sejalan.

“Begitu, jadi kau membuat musuh lengah.”

“Memang benar, seperti yang Anda katakan.”

Saat saya terus mengobrol dengan cucu kerajaan, saya melihat pangeran dan rombongannya dengan santai meninggalkan area tersebut. Itu adalah isyarat bagi saya untuk mulai memikirkan apa yang harus saya lakukan selanjutnya.

 

***

 

Setelah percakapan saya dengan cucu raja selesai, saya kembali ke kantor saya di istana. Ayah saya belum pulang. Saya menghabiskan waktu dengan menyortir dokumen dan membuat draf balasan setengah hati untuk surat-surat ucapan selamat. Saya tidak begitu mengerti, tetapi orang-orang tampaknya menginginkan waktu saya.

Tak lama kemudian, ayahku kembali. Ia menatapku dengan tatapan yang sulit dipahami. “Pertama-tama, izinkan aku mengucapkan selamat atas prototipe-prototipe itu. Aku juga yang menyampaikan proposalmu; itu memicu banyak diskusi.”

“Terima kasih banyak.” Sebaiknya ucapkan terima kasih terlebih dahulu. Ketika dia bereaksi dengan ekspresi yang anehnya penuh celaan, aku memiringkan kepala dengan rasa ingin tahu. “Apakah ada hal lain yang Anda inginkan?”

“Itulah yang ingin saya tanyakan kepada Anda. Apa yang Anda inginkan?”

Pertanyaan yang cukup filosofis. Kurasa jawabannya adalah… untuk hidup? Aku bisa merenungkan hal-hal lainnya nanti. Maksudku, apa lagi yang bisa kukatakan? Bukan berarti aku harus mengakui ini dengan lantang.

Meskipun begitu, sebagian dari diriku memang berpikir aku harus mulai mengutarakan kemungkinan serangan terhadap ibu kota. Saat aku merenungkan hal itu, ayahku menatapku dengan tatapan penuh arti. Itu setengah senyum merendah, setengah tatapan kekecewaan.

Lalu dia menghela napas. “Tidak apa-apa. Bersiaplah saja, Werner.”

“Datang lagi?”

Wah, itu benar-benar di luar dugaan. Aku sama sekali tidak mengerti apa yang dia bicarakan. Tapi ayahku mengalihkan pandangannya ke tumpukan dokumen, tampaknya tidak ingin berbicara lebih lanjut. Yang bisa kulakukan hanyalah menundukkan kepala dan kembali ke kantorku.

Hmmm. Aku tidak mengerti, tapi perasaan tidak nyaman yang samar-samar menyelimutiku.

 

***

 

Ruven, cucu raja, mengunjungi kantor raja malam itu. Raja dan putranya, Hubertus, baru saja menyelesaikan pertemuan tentang masalah diplomatik. Suasana agak santai terpancar dari Raja Maximilian saat ia menyesap tehnya dan memberikan senyum penuh kasih sayang kepada cucunya.

“Oh, Ruven. Ada apa kau kemari, Nak?”

“Maaf mengganggu Anda saat Anda sedang sibuk.” Meskipun Ruven bisa digambarkan sebagai anak yang pemalu, ia telah menguasai etiket berbicara kepada orang yang lebih tua dengan sangat baik.

Melihat upaya tekun bocah itu untuk menjaga protokol publik bahkan di tempat pribadi, tatapan Maximilian melembut. Namun, ketika ia menyadari betapa seriusnya ekspresi cucunya, ia mengubah ekspresinya sendiri. “Apakah terjadi sesuatu?”

“Ya, Kakek. Ada sesuatu yang ingin kutanyakan pada Kakek dan Ayah.”

Ruven kemudian mulai menjelaskan sesuatu yang baru saja ia dengar dari seorang bangsawan. “Pahlawan yang sedang melawan Raja Iblis itu berusaha menculik Putri Laura, bukan?” katanya, dengan ekspresi khawatir di wajahnya.

“Dia mengatakan sesuatu tentang bagaimana orang bernama Hero itu merupakan ancaman bagi negara kita,” Ruven mengakhiri ceritanya.

“Benarkah? Dan bagaimana menurutmu, Ruven?” Ekspresi Maximilian maupun Hubertus tidak berubah saat mereka menatapnya.

Bocah itu terdiam sejenak, berpikir sebelum menjawab. “Aku tidak tahu.”

“Apa yang membuatmu sampai pada kesimpulan itu?” tanya Maximilian lembut.

“Aku belum pernah bertemu atau berbicara dengan Sang Pahlawan,” kata Ruven sambil berpikir. “Namun, Viscount Zehrfeld tidak pernah berbicara buruk tentangnya, dan dia memiliki pengetahuan langsung. Dan Kakak Perempuan sendirilah yang meminta untuk menemaninya dalam perjalanannya melawan Raja Iblis. Aku ingin bertanya apa pendapatmu dan Ayah tentang itu…”

Saat Ruven mengakhiri pembicaraannya, Maximilian dan Hubertus saling bertukar pandang sejenak.

Kebetulan, “Kakak Perempuan” yang disebutkan Ruven adalah Laura. Meskipun secara teknis dia adalah bibinya, Ruven selalu menyebutnya sebagai kakak perempuannya sepanjang hidupnya. Menurut seorang asisten, dia memang memanggilnya “Bibi Laura” tepat pada satu kesempatan. Namun, dia menolak untuk menceritakan kejadian itu secara detail. “Saya menyadari bahwa saya harus berhati-hati agar tidak salah bicara,” hanya itu yang dia katakan.

Kembali ke pokok bahasan, Maximilian mengalihkan pandangannya kembali kepada cucunya, yang sedang menunggu jawaban dengan ekspresi termenung di wajahnya.

“Begitu,” katanya. “Pertama-tama, saya tidak menganggap Sang Pahlawan sebagai ancaman. Saya tidak merasakan ambisi berbahaya dalam dirinya. Saat ini, tidak ada bukti bahwa dia sedang merencanakan sesuatu.”

Meskipun ini adalah jawaban yang ia sampaikan, ia memastikan untuk tetap menjaga keluarga Mazel tetap dekat, sehingga ia dapat menggunakan mereka sebagai alat tawar-menawar jika diperlukan. Begitulah kehidupan seorang penguasa. Namun, saat ia melanjutkan, wajahnya tidak menunjukkan sedikit pun keraguan.

 

“Sekarang, bayangkan jika aku menyingkirkan Mazel sang Pahlawan tanpa bukti, hanya karena aku menganggapnya sebagai ancaman,” katanya, seolah mencoba menyampaikan sesuatu kepada cucunya. “Apa yang akan terjadi selanjutnya?”

Ruven tampak sedikit terganggu oleh pertanyaan ini. “Maksudmu bagaimana tidak akan ada seorang pun yang mampu mengalahkan Raja Iblis?”

“Tidak, sesuatu yang lebih dari itu.”

Jawaban itu justru memperdalam kebingungan Ruven. Untuk sesaat, Maximilian menatapnya bukan dengan mata seorang kakek, melainkan dengan mata seorang raja.

“Anggap saja aku menyingkirkan Sang Pahlawan karena dia merupakan ancaman,” katanya dengan nada lembut. “Mungkin juga suatu hari nanti, seorang bangsawan akan meracuni makanan kita. Jika kita membunuh Sang Pahlawan hanya karena dia merupakan ancaman bagi kita, kita juga harus membunuh semua bangsawan karena mereka bisa meracuni kita.”

“Itu…”

“Para ksatria bisa memberontak dan menghunus pedang mereka melawan kita. Jika ancaman itu ada, maka kita harus melenyapkan para ksatria. Warga sipil bisa memberontak. Jika demikian, warga sipil bisa jadi target untuk dieliminasi.”

Ruven tidak mengatakan apa pun.

“Jika rasa takut atau bahaya yang tidak terbukti cukup menjadi alasan untuk dibunuh, maka seorang raja harus membantai semua orang kecuali dirinya sendiri. Apa bedanya dia dengan Raja Iblis?”

“Dia hanya akan menciptakan alasan bagi Sang Pahlawan untuk mengkhianatinya,” kata Maximilian.

“Ngomong-ngomong, siapa yang curhat padamu?” lanjutnya sambil tersenyum lembut.

“Baiklah, um…”

Ketika Ruven menyebutkan nama itu, Maximilian dan Hubertus saling mengangguk sekilas. Kemudian, seolah-olah tidak terjadi apa-apa, mereka tersenyum pada anak laki-laki itu sekali lagi.

“Aku senang melihat kau tetap tenang,” kata raja. “Jangan pernah lupa untuk melihat segala sesuatu dengan adil.”

“R-kanan.”

“Bagus,” kata Maximilian. “Kalian berdua boleh pergi. Saya ada urusan kecil yang ingin saya bicarakan dengan rektor.”

Putra mahkota berdiri. “Ya, Ayah. Mohon maafkan saya.”

“Dan aku juga.” Sang cucu pun mengulanginya.

Keduanya menundukkan kepala sebelum keluar dari ruangan. Saat mereka berjalan di sepanjang karpet yang tebal namun berkelas, Ruven mendongak menatap ayahnya.

Setelah terdiam sejenak, dia berkata, “Bagaimana pendapatmu tentang sang Pahlawan, Ayah?”

Alih-alih terdengar ragu-ragu, anak laki-laki itu berbicara seolah-olah dia sudah tahu jawabannya. Hubert mengungkapkan pikirannya dengan bebas.

“Saya setuju dengan cita-cita Yang Mulia. Tetapi penting juga untuk mempertimbangkan kesiapan mental.”

“Kesiapan…mental?” putranya mengulangi pertanyaan itu dengan bingung.

Hubert menatapnya dengan senyum tipis. Kemudian ekspresinya berubah tajam. Ketika dia berbicara, seolah-olah kata-katanya ditujukan bukan kepada putranya, melainkan kepada seseorang yang tidak ada di ruangan itu.

“Seorang raja adalah seseorang yang dapat memerintah seorang pahlawan.”

Ia tidak akan melenyapkan seseorang berdasarkan ancaman yang dirasakan. Pada saat yang sama, ia tidak akan mentolerir ambisi pengkhianatan yang mungkin dimiliki Sang Pahlawan. Ia akan menunjukkan kekuasaannya dan membuat Sang Pahlawan berlutut di hadapannya. Setelah mencurahkan perasaannya dalam seruan singkat itu, ia kembali menoleh kepada putranya sambil tersenyum.

“Itulah yang kupikirkan, tetapi kau dan aku berbeda. Kau harus berusaha untuk menjadi raja yang kau inginkan.”

Hubert menepuk kepala anak itu dengan lembut lalu pergi. Ruven langsung berdiri dengan penuh semangat. Kemudian, agak tergesa-gesa, ia mengejar ayahnya.

Dalam buku-buku sejarah, akan tertulis bahwa Maximilian adalah penguasa yang bijaksana dan Hubertus adalah penguasa yang ambisius. Ruven akan menjadi raja yang baik hati.

 

***

 

Sore itu juga, Judith, putri sulung dari Keluarga Fürst, sedang dalam perjalanan untuk mengunjungi keluarganya di rumah besar mereka. Tyrone, yang baru saja kembali ke ibu kota sehari sebelumnya, sedang menunggunya bersama Mine. Bastian, ayah mereka, berada di istana untuk urusan bisnis hari itu.

Bahkan sebelum Peristiwa Serbuan Iblis, keluarga Fürst dan Teutenberg tidak memiliki hubungan yang hangat. Bukan berarti hubungan mereka buruk. Namun, ketidakjelasan itu membebani pikiran semua orang ketika Judith meninggalkan kediaman Teutenberg.

“Apakah kau mendengar sesuatu, Mine?” tanya Tyrone.

“Tidak, tidak ada apa-apa.”

Karena tak bisa rileks, kedua saudara itu terdiam. Akhirnya, telinga mereka menangkap suara kereta kuda tepat di luar rumah mereka. Kemudian, tiba-tiba, rumah besar itu dipenuhi aktivitas. Tyrone dan Mine secara naluriah saling bertukar pandang. Mine berdiri, mendekati jendela, dan mengintip ke luar.

“Apa-apaan ini?” katanya, menunjukkan kebingungan yang jarang terlihat.

“Apa yang terjadi?” Tyrone menghampiri jendela.

Lalu dia mengeluarkan teriakan kesal yang sama.

 

“Permintaanmu itu sungguh keterlaluan, Saudara. Apa yang terjadi dengan reuni kita yang sudah lama ditunggu-tunggu?”

Wanita itu duduk di sofa di depan Tyrone, ekspresinya lebih terlihat jengkel daripada kecewa.

“Kata-kata besar untuk seseorang yang diusir dari perkebunan Teutenberg, Judith,” balas Tyrone dengan sinis.

“Wah, kamu memang orang yang selalu pesimis!” kata Judith sambil tersenyum manis dan mengipas-ngipas dirinya.

Ada alasan mengapa Tyrone begitu tidak ramah kepada adik perempuannya. Judith tiba dengan kereta kuda berhiaskan lambang keluarga Teutenberg—yang memang bagus, tetapi masalahnya adalah segala sesuatu di sekitarnya.

“Ada apa sebenarnya dengan rombongan itu?”

“Ya ampun, apakah aneh jika aku ditemani oleh para pelayan?”

“Kau tidak butuh delapan buah,” balas Tyrone dengan kesal.

Mine diam-diam setuju dengan kakaknya. Tentu saja, bukan hal aneh bagi seseorang dari keluarga bangsawan untuk memiliki pengawal. Yang aneh adalah banyaknya pengawal tersebut. Itu terlalu banyak untuk seseorang dari keluarga bangsawan, padahal yang seharusnya dia lakukan hanyalah berjalan-jalan di luar rumah.

“Lalu mengapa,” lanjut Tyrone, “mereka semua terlihat seperti orang-orang lemah?”

Masing-masing dari mereka adalah pria tampan dan ramping. Tak satu pun dari mereka tampak cocok untuk menjadi pengawal, yang langsung disiratkan oleh Tyrone.

Judith hanya tersenyum manis lagi. “Oh, tapi bukankah pria suka dikelilingi oleh wanita cantik? Apa bedanya aku karena memilih pria berdasarkan penampilan mereka?”

“Tidak ada yang seterbuka kamu,” balas Tyrone dengan sinis.

Saat mendengarkan percakapan itu, Mine merasa anehnya gelisah. Kakak perempuannya memang memiliki sifat sombong, benar, tetapi apakah dia selalu seberlebihan ini? Mine ragu, tetapi dia memutuskan untuk membiarkan percakapan itu berlangsung sebelum mengambil kesimpulan apa pun.

Tanpa menyadari apa yang dipikirkan adik perempuannya, Judith menoleh ke Tyrone, bibirnya melengkung membentuk seringai tipis. “Aku melakukannya untuk membuktikan bahwa aku belum diusir dari Keluarga Teutenberg.”

“Jika kamu belum diusir, lalu apa yang terjadi?”

“Kami sepakat untuk berpisah.”

“Apa?”

Apakah aku tidak salah dengar? Ekspresi Tyrone seolah berkata demikian.

Judith tersenyum lagi. “Ibu mertuaku berjanji bahwa sebagai imbalan untuk memutuskan hubungan dan memastikan salah satu kerabatnya mewarisi gelar bangsawan, mereka akan membesarkan putraku Danilo sebagai salah satu dari mereka. Mereka juga menawarkan sebagian kekayaan keluarga sebagai tanda niat baik.”

“Dari sekian banyak hal egois yang bisa kau lakukan!” Tyrone meraung, ketenangannya hilang.

Dalam arti tertentu, reaksinya hanyalah akal sehat. Di negara ini, setidaknya, ini adalah sesuatu yang tidak akan dilakukan oleh seorang wanita bangsawan. Danilo kini terputus dari kedua orang tua kandungnya. Paling banter, ia akan dibesarkan sebagai boneka keluarga bangsawan lain—kemungkinan besar keluarga istri Count Teutenberg.

Judith mengamati luapan amarah kakaknya yang sudah bisa ditebak dengan tenang. “Oh? Apa kau tidak mengerti? Aku dengan senang hati menikah dengan keluarga itu karena mendiang suamiku dan ayahnya bangga dengan keahlian mereka dalam berperang. Namun lihatlah betapa cepatnya mereka kalah dari monster-monster itu…”

Kelemahan mereka tidak pantas bagi para bangsawan bangsa ini,Senyum dinginnya seolah berkata…

Lalu, ia menambahkan sambil tertawa tipis, “Belum lagi Wangsa Teutenberg yang kehilangan para ksatria mereka. Mengapa aku harus bergabung dengan kelompok yang menyedihkan seperti itu?”

“Aku tidak percaya padamu…”

Bahkan Tyrone pun kehilangan kata-kata. Sambil menatap Tyrone, Judith kembali tertawa—tidak ada sedikit pun kegembiraan dalam tawanya.

“Aku juga mendengar bahwa para ksatria Fürst telah menderita kerugian besar. Kau hampir tidak punya cukup pasukan untuk membantu Wangsa Teutenberg bangkit kembali, hm?”

“Aku pergi agar tidak membebani keluargaku,” katanya menyindir. Tyrone terdiam. ” Apa pun yang kau katakan tentang caranya, tetapi faktanya Keluarga Fürst tidak memiliki sumber daya yang cukup.”

Mine memilih untuk angkat bicara saat itu, menggantikan keheningan kakaknya. “Jadi, apa yang akan kau lakukan sekarang, Kak?”

“Itu tak perlu kau khawatirkan,” jawab Judith dingin. Namun, ia melanjutkan dengan senyum kecil: “Keluarga Teutenberg mewariskan sebagian besar kekayaannya kepadaku. Itu akan menjadi mas kawin yang layak jika aku menikah lagi dengan keluarga yang lebih khawatir soal keuangan.”

Dia menyesap tehnya sambil tersenyum, senyumnya memancarkan semua ambisinya: Dia akan menjadi matriark dari sebuah keluarga bangsawan. Kemudian senyumnya berubah menjadi sinis.

“Tapi abaikan saja aku. Apa yang kau rencanakan untuk mengembalikan kejayaan para ksatria Fürst seperti semula?”

Tyrone terdiam sejenak. Kemudian, akhirnya, dia berkata, “Mengapa kau peduli?”

“Ya ampun. Bukankah sudah menjadi kewajiban saya sebagai anak untuk peduli?”

Tyrone menatap Judith dengan tajam seolah berkata, “Lihat siapa yang bicara!” Tetapi dalam keheningannya, Judith dapat membaca bahwa dia sama sekali tidak punya rencana.

“Mengapa tidak merekrut beberapa ksatria terampil dari keluarga bangsawan lain?” katanya.

“Apa yang kau bicarakan? Perburuan liar ? ”

“Ya, tentu saja. Misalnya, dari keluarga Zehrfeld.”

Mata Mine membelalak kaget.

Judith melanjutkan, tampaknya tidak menyadari perubahan ekspresi adik perempuannya. “Tentu saja alasan putra mereka yang masih sekolah mampu menyelimuti dirinya dengan kejayaan militer adalah karena para ksatria Zehrfeld telah membantunya. Mungkin ini rumah seorang menteri, tetapi ksatria-ksatria terampil seperti itu akan sia-sia jika hanya bertugas sebagai sekelompok birokrat.”

“Hm…” Tyrone tampak termenung.

“Saudaraku, keluarga Zehrfeld adalah tetangga kita,” Mine menyela, merasa khawatir dengan sikap kakaknya. “Mengambil ksatria mereka akan membahayakan hubungan kita.”

Judith menatap Mine dengan dingin. “Kalau begitu, kurasa kau punya rencana yang lebih baik?”

Mine terdiam mendengar kata-kata itu. Setiap keluarga bangsawan menderita kekurangan personel. Mereka menginginkan semua tenaga terampil yang bisa mereka dapatkan. Dan sekarang, dengan kembalinya Raja Iblis, para ksatria berbakat lebih dibutuhkan daripada sebelumnya. Menggantikan orang-orang yang hilang bukanlah tugas yang mudah.

Dengan kata lain, merebut ksatria dari keluarga lain akan menimbulkan dendam. Mine tidak bisa menyetujui usulan saudara perempuannya. Dia memutuskan untuk berkonsultasi dengan ayahnya tentang masalah ini nanti.

Tyrone terus merenung lama setelah Judith akhirnya pergi. Akhirnya, dia mendongak, wajahnya meringis.

“Sayang, aku tahu kita akan membicarakan ini dengan Ayah, tapi ada sesuatu yang ingin aku serahkan padamu terlebih dahulu.”

 

***

 

“Kenapa sudah selarut ini?” gumamku sambil merentangkan kedua tanganku lebar-lebar.

Saat malam tiba di kota, saya memutuskan untuk menghentikan pekerjaan saya sejenak. Setelah memastikan tidak ada hal mendesak yang harus saya lakukan, saya meninggalkan istana. Neurath dan Schünzel, yang telah membawa prototipe sejak pagi, ikut bersama saya.

Meskipun aku memiliki kereta kuda dengan lambang keluargaku di atasnya, aku memutuskan untuk berjalan kaki saja. Pertama, aku merasa itu lebih santai. Kereta kuda bangsawan ternyata sangat kuat dan kokoh, berfungsi seperti mobil lapis baja di dunia lamaku. Itu adalah kebutuhan mutlak bagi siapa pun yang berada di posisi tinggi seperti ayahku.

Di dunia lamaku, badan kereta diperkuat dengan kayu ek, tetapi di sini badan kereta bahkan lebih tahan lama karena penggunaan bagian tubuh monster. Jendela kaca adalah demonstrasi kekayaan yang berlebihan, tetapi jika Anda menutupnya dengan penutup jendela, bahkan panah pun tidak dapat menembusnya. Meskipun demikian, banyak rumah kelas bawah memiliki penutup jendela tanpa kaca.

Di sisi lain, beberapa kereta kuda digunakan murni untuk keperluan upacara. Kereta- kereta ini tidak memiliki penutup jendela, meskipun biasanya ini bukan masalah karena akan dikelilingi oleh para ksatria yang sedang bertugas menjaga. Lagipula, dunia ini tidak memiliki senjata api.

Saat aku berjalan, tenggelam dalam pikiran, aku melihat wajah yang familiar mendekatiku. Aku cukup yakin itu salah satu pengintai yang kupekerjakan untuk misi pengungsi. Aku memberi isyarat kepada Neurath dan Schünzel untuk mengurangi kewaspadaan mereka.

“Sudah lama sekali, Viscount.”

“Ya. Senang melihatmu baik-baik saja.” Jawabku dengan sapaan yang sangat standar dan acuh tak acuh.

Dari ekspresiku, dia pasti melihat bahwa aku bisa merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Dia sampai memanggilku—mengapa? Pria itu membuka mulutnya dan berkata, dengan bisikan pelan yang hanya ditujukan untukku dan para pengawalku, “Aku punya pesan dari Bert tua.”

“Jadi, kau salah satu pengikutnya.”

Wah, orang tua itu punya jaringan yang cukup luas. Mungkin dia kenal orang-orang di tempat-tempat terpencil. Aku harus menanyakan hal itu padanya lain kali aku bertemu dengannya. Jika dia mengirim pesannya langsung kepadaku dan bukan melalui Persekutuan Petualang, itu pasti bersifat rahasia.

“Mari kita bicara sambil minum,” kataku. “Aku yang bayar.”

“Dan saya dengan senang hati menerimanya.”

Aku memberi isyarat kepada Neurath dan Schünzel untuk bergabung dengan kami, dan kami semua pergi ke kedai terdekat. Aku memberi tip kepada pelayan dan duduk di dekat bagian belakang. Kemudian aku memesan minuman beralkohol dan makanan ringan untuk semua orang.

“Kau sepertinya sudah terbiasa dengan ini,” kata pengintai itu.

“Dulu waktu kuliah, aku sering diam-diam keluar untuk minum,” jawabku secara refleks. Tapi tunggu, bukankah secara teknis aku masih seorang mahasiswa di dunia ini? Itu pikiran yang menyedihkan, jadi aku memutuskan untuk tidak membahasnya lebih lanjut.

Saat minuman tiba, aku bersulang untuk sekadar formalitas. Lalu aku memasukkan beberapa potongan kecil mirip kacang ke mulutku. Aku cukup yakin bahwa itu berasal dari monster jenis tumbuhan. Agak membingungkan, karena bentuk dan teksturnya seperti kacang tanah tetapi rasanya lebih seperti jagung. Tapi mungkin aku hanya merasa begitu karena ingatanku.

“Jadi, apa beritanya?” tanyaku, setelah menghabiskan bubur jagung dengan seteguk bir.

Aku belum siap menerima jawabannya.

“Mereka menemukan jasad pria yang kau cari.”

“Pückler?” tanyaku dengan suara rendah.

Seperti yang bisa diduga, Neurath dan Schünzel saling bertukar pandangan terkejut. Saat itu, aku mengatakan kepada Bert bahwa aku tidak masalah jika mereka menemukan mayat, tetapi aku sebenarnya tidak menyangka akan menemukan mayat.

“Ceritakan lebih lanjut,” kataku.

“Tentu.” Pria itu kemudian menjelaskan bahwa mayat itu hampir seluruhnya terkoyak, pakaiannya compang-camping.

“Dia memiliki banyak luka aneh. Seperti luka-luka yang setengah sembuh.”

“Hmm…”

Dalam cerita fantasi, manusia serigala cenderung berkarakter tangguh. Saya rasa Manusia Serigala dan Manusia Harimau tidak memiliki kekuatan penyembuhan cepat dalam game ini, tetapi semua hal tentang Gezarius masih menjadi misteri bagi saya. Saya berharap karakter rahasia itu bisa menjadi sekutu.

Saat pikiranku mencaci maki tuhan atau pencipta dunia ini, atau apa pun itu, pengintai itu melanjutkan penjelasannya. Pückler ditemukan tanpa alas kaki dan tidak membawa apa pun. Dia tampak seperti jatuh tersungkur di jalan. Rupanya, luka fatalnya adalah lubang menganga di dadanya.

“Sebuah lubang?” ulangku kaku.

“Ya, dan itu terlihat sangat tidak wajar.”

Dia melanjutkan. Ada darah di tangan mayat itu, seolah-olah dia telah menusukkannya ke dadanya sendiri. Aku bertanya-tanya apakah itu berarti…

“Apakah ada sesuatu di tangannya?”

“Tidak, tidak ada apa-apa. Tapi dilihat dari kondisi mayatnya, sepertinya dia tidak meninggal seketika. Jika dia membawa sesuatu, mungkin orang lain yang mengambilnya dan melarikan diri.”

Apakah dia menggali permata hitam itu dari tubuhnya sendiri? Lalu mungkin orang lain datang, menemukan tubuhnya, dan terpesona oleh permata itu. Berdasarkan asumsi itu, Iblis akan menemukan inang baru. Aku tidak pernah membayangkan ini bisa terjadi. Aku sedikit terlalu optimis di sini.

Namun, anggaplah hipotesis itu benar. Akan sulit untuk melacak jejak inang baru tersebut. Apakah mereka bersembunyi di suatu tempat, atau sudahkah mereka menyelinap keluar dari tembok kota? Sial, terlalu banyak kemungkinan yang harus dipertimbangkan.

“Tuan Werner, ini adalah kabar buruk,” kata Neurath.

“Ya. Schünzel, maaf, tapi aku perlu kau segera menghubungi Ayah—”

Namun kemudian pria itu memotong pembicaraan saya. “Tuan Viscount, mohon tunggu sebentar. Ada satu hal lagi yang ingin saya laporkan.”

“Baiklah, katakan,” kataku sambil memberi isyarat kepada Schünzel untuk tetap di belakang dengan tanganku.

Mungkin karena aku tidak ragu-ragu, tapi pengintai itu menatapku dengan aneh. Tapi, dialah yang menghentikanku.

“Tidakkah menurutmu aku bersikap mencurigakan?” tanyanya.

Aku mengerti maksudnya. “Kurasa kau tidak akan memilih waktu sekarang untuk memberiku omong kosong,” jawabku dengan nada yang sengaja kasar.

Aku memutuskan lebih baik bersikap seperti ini daripada bersikap sok mulia. Pria itu tersenyum canggung. “Kau benar. Oke, jadi begini…”

Saat mendengarkan apa yang dikatakan pria itu, aku tak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening karena kecewa. Oh, bagus sekali, jadi itu benar-benar terjadi. Ada banyak sekali orang yang perlu kuhubungi segera. Tapi pertama-tama…

“Schünzel, maafkan aku, tapi bisakah kau kembali ke istana dan melaporkan semua ini kepada ayahku?”

“Baik, Pak.”

“Neurath, aku ingin kau pergi mendahuluiku ke kediaman Zehrfeld dan memberi tahu kepala pelayan ayahku, Norbert, tentang hal ini. Jika Norbert tidak ada di sana, beri tahu Frenssen.”

“Ya, Tuan Werner.”

“Aku akan mampir ke Persekutuan Petualang dan Persekutuan Tentara Bayaran sebelum pulang. Begitu sampai di rumah, aku akan bertemu dengan Ayah dan yang lainnya. Akan kuberitahu detailnya besok.”

“Dipahami.”

Bagus sekali, para Iblis. Kalian menambah beban kerjaku padahal aku sudah sangat sibuk. Aku merasa tidak berkewajiban untuk menahan diri di hadapan para bajingan itu .

 

***

 

Beberapa hari berikutnya diguncang oleh dampak dari pembersihan Iblis. Secara lahiriah, kehidupan kembali normal di ibu kota—tetapi semua orang yang terlibat dalam posisi resmi sibuk bekerja.

Perkembangan lain juga terjadi di istana, seperti kembalinya Marquess Kneipp yang baru ke istana setelah tinggal sebentar di wilayahnya. Ingo, kepala Keluarga Zehrfeld, dan ahli warisnya, Werner, bolak-balik ke istana setiap hari.

Suatu sore di tengah rangkaian hari-hari rutin ini, seorang pengunjung datang ke rumah besar Zehrfeld.

“Saya Rafed, dan saya menjalankan bisnis perhiasan. Di Kerajaan Wein, saya telah berurusan dengan Keluarga Bachem yang terhormat, tetapi saya sangat ingin memulai hubungan bisnis baru dengan Keluarga Zehrfeld.”

“Terima kasih telah datang jauh-jauh ke sini, Lord Rafed.”

Tentu saja, kepala keluarga bangsawan tidak akan pernah menyambut tamu di pintu. Tamu di rumah bangsawan akan disambut oleh seorang pelayan—seorang kepala pelayan, jika mereka penting—dan dalam kasus ini, tugas itu jatuh kepada pelayan wanita, Lily. Norbert, kepala pelayan keluarga, berdiri di belakang Lily, meskipun niatnya adalah untuk mengevaluasi kinerja Lily.

Belakangan ini, sejak Adipati Gründing memuji Werner atas kontribusinya di Finoy, Keluarga Zehrfeld semakin banyak berbisnis dengan para pedagang, anggota serikat yang berpengaruh, dan bangsawan lainnya. Rafed adalah salah satu dari orang-orang tersebut.

Pria bernama Rafed itu tampak lesu, tetapi sorot matanya menunjukkan bahwa ia sedang mengamati sekitarnya dengan cermat. Sambil melakukan itu, ia mengeluarkan dua surat dari saku dadanya.

“Yang ini untuk sang bangsawan, dan yang ini untuk putranya yang terhormat. Saya berharap dapat berkenalan dengan mereka berdua.”

“Ketelitian Anda sangat kami hargai. Saya akan memastikan surat-surat Anda sampai ke penerima yang tepat.”

Kedua surat itu berisi daftar hadiah. Bawahan Rafed membawa hadiah-hadiah itu sendiri ke sudut ruangan. Demi keamanan, mereka dilarang membawa hadiah-hadiah itu lebih jauh ke dalam ruangan sampai staf sang bangsawan memeriksanya. Lily menyerahkan daftar itu kepada Norbert, yang kemudian mundur ke sudut ruangan untuk memeriksa ulang surat-surat dan hadiah-hadiah tersebut.

Rafed mengamati ini dari sudut matanya. Dia melangkah mendekat ke Lily dan berkata kepadanya dengan suara rendah, “Aku juga punya sesuatu untuk kukatakan padamu, Nona Harting—tentang saudaramu.”

“Mazel?” Lily mendongak, berkedip kaget.

Wajah Rafed yang sedikit lesu berubah menjadi ekspresi serius. “Memang benar. Kudengar Mazel sang Pahlawan terakhir terlihat menuju Gurun Poida di negara tetangga Lesratoga. Tujuannya adalah reruntuhan yang terletak jauh di dalam gurun. Sejak itu, keberadaannya tidak diketahui.”

“Reruntuhan, katamu?”

“Ya. Begini, saya punya beberapa koneksi dengan Lesratoga melalui urusan bisnis saya dengan Count Bachem. Saya mendengar kabar ini dari mereka.”

“B-benarkah begitu…?”

“Saya yakin Anda pasti khawatir. Jika Anda tertarik untuk mendengar lebih lanjut, saya akan dengan senang hati duduk dan mengobrol lebih banyak,” kata Rafed dengan nada mendesak.

Lily mengangguk, ekspresinya kaku dan tegang. “Um, aku ingin orang tuaku juga hadir, jika memungkinkan.”

“Tentu saja, saya akan dengan senang hati membantu.”

“Sayangnya, orang tuaku sedang pergi hari ini… Jadi, paling cepat mereka pulang hari sudah malam.”

Rafed bergumam sambil berpikir sebelum akhirnya mengangguk. “Kalau begitu, saat kau mendengar lonceng malam, pergilah ke luar tembok rumah besar itu. Ajak keluargamu bersamamu. Aku akan membawamu ke tempat di mana kita bisa bicara.”

“Oke. Kalau begitu, aku akan menemuimu di gerbang samping.”

“Ya, itu akan bagus. Saya yakin Anda pasti khawatir, tetapi mengingat diskusi ini menyangkut hilangnya Sang Pahlawan, saya meminta Anda untuk tidak membicarakannya kepada orang lain.”

“R-kanan.”

“Baiklah, sampai jumpa lagi.”

Rafed mengucapkan selamat tinggal dengan senyum ramah lainnya. Lily dan Norbert memperhatikannya pergi. Ketika mereka kembali ke dalam rumah besar itu, Lily langsung menceritakan seluruh percakapan kepada Norbert.

Norbert mengangguk. “Hm, saya mengerti. Saya paham. Hati-hati saat Anda pergi.”

“Terima kasih. Tolong sampaikan kepada mereka.”

Setelah mendapat izin dari Norbert, Lily segera mengambil lampu dan cermin ajaib. Dia naik ke lantai tiga, menyelinap ke ruangan belakang, dan mengambil sebuah catatan di atas meja. Kemudian dia mulai melakukan persiapannya.

 

***

 

“Fiuh. Aku berhasil memancing mereka keluar.”

Setelah pedagang bernama Rafed menjauh dari perkebunan Zehrfeld, ia memasuki sebuah restoran yang relatif murah di lingkungan yang makmur. Di sana, ia memanggil seorang pria tinggi dan tegap yang sedang menunggunya, dengan bir di tangan.

Reaksi pria itu tampak lebih mirip kejengkelan daripada ketidakpedulian. “Heh. Sepertinya kalian para mata-mata berguna sesekali.”

“Saya hanya menjalankan tugas untuk negara saya.”

“Ya, ya, aku tahu.” Pria itu mengerutkan kening karena tidak senang dan meneguk birnya.

Rafed memperhatikannya, sambil berjuang secara mental.

Mata-mata seperti Rafed ada di setiap negara. Peran mereka bermacam-macam. Terkadang, mereka menyamar sebagai pedagang dan membocorkan informasi ke negara lain. Di lain waktu, mereka menyelidiki negara musuh potensial sebagai petualang. Dengan menyamar sebagai pedagang, mereka juga akan menyewa petualang untuk mendokumentasikan keadaan ekonomi di berbagai kota.

Terkadang, mereka memainkan strategi jangka panjang. Dengan dukungan finansial dari negara asal mereka, mereka akan tinggal di luar negeri selama beberapa generasi, diam-diam menyalurkan informasi selama bertahun-tahun.

Kemungkinan-kemungkinan itu terus berlanjut.

Namun, hal ini sama sekali tidak meningkatkan harga diri mereka di mata para ksatria dan bangsawan. Ini adalah dunia di mana kehebatan bela diri dihargai di atas segalanya. Orang-orang mencemooh mereka yang bertugas mengendus rahasia. Bagi mereka, ini bukanlah jenis kekuatan yang memenangkan pertempuran atau menggagalkan musuh. Meskipun setiap orang memiliki sikap yang berbeda, bukanlah hal yang aneh jika beberapa ksatria dan bangsawan menganggap mata-mata lebih rendah daripada petani.

Begitulah klien Rafed, kepada siapa ia secara teratur melaporkan temuannya. Ia sudah terbiasa dengan hal itu, sehingga reaksi ksatria itu tidak mengejutkannya. Ia memasang senyum di wajahnya, memastikan bahwa pria lain itu tidak dapat mendeteksi pikirannya.

“Setelah saya mengantar keluarga Sang Pahlawan ke Lesratoga, haruskah saya tetap tinggal di sana?”

“Ya, aku tidak memaksamu untuk kembali ke Wein,” jawab pria itu dengan ekspresi yang jelas-jelas tidak senang.

Rafed kembali mengangkat bahu dalam hati. Perintahnya datang dari seorang ksatria dan sekretaris di negara asalnya, bukan dari kedutaan di Kerajaan Wein. Diragukan apakah perintah itu benar-benar mencerminkan kehendak bangsanya. Dia menduga mungkin ada intrik politik yang terlibat.

Namun Rafed juga percaya bahwa ini adalah satu-satunya kesempatannya untuk menargetkan keluarga Sang Pahlawan. Dia tahu bahwa rumah besar Duke Seyfert, tempat keluarga itu seharusnya berlindung, telah diam-diam meningkatkan keamanannya dengan memindahkan pasukan ksatria ke bangunan terpisah. Jika keluarga itu pindah ke kediaman Seyfert, di mana mereka akan dijaga sepanjang waktu, maka manuver apa pun tidak akan membuat mereka jatuh ke tangannya.

“Mengingat ini adalah rumah para birokrat, keamanan di kediaman Zehrfeld seharusnya tidak terlalu berbahaya,” gumamnya pelan.

Sebagian dari hal ini adalah kesombongan yang tidak disadari. Sebagai seseorang yang terlibat dalam menyebarkan rumor dan mengumpulkan informasi intelijen, ia memahami pentingnya informasi. Namun, karena jumlah penjaga dan tentara di perkebunan Zehrfeld tidak meningkat secara drastis, Rafed salah mengira bahwa pekerjaan konstruksi di perkebunan Seyfert bertujuan untuk memperkuat keamanan di sana.

Di sisi lain, dia jelas-jelas hanya menjalankan tugasnya seadanya. Tidak ada alasan untuk melakukan lebih dari sekadar mengikuti instruksi, mengingat semua sikap meremehkan yang dia derita dari ksatria yang menangani seluruh operasi tersebut.

Tiba-tiba, dia membuka mulutnya seolah-olah sesuatu baru saja terlintas di benaknya. “Oh, benar. Apakah Sang Pahlawan benar-benar menuju Gurun Poida?”

“Siapa yang tahu?” kata ksatria itu. “Yang Mulia meminta Sang Pahlawan untuk menyelidiki reruntuhan atau semacamnya, tapi aku tidak terlalu peduli.”

Bagaimanapun juga, tugasnya adalah menggunakan keluarga Sang Pahlawan untuk memaksa Sang Pahlawan agar bekerja sepenuhnya untuk Lesratoga. Itulah yang dinyatakan oleh senyum tipis ksatria itu saat ia menghabiskan minumannya.

“Kita tidak boleh menyentuh wanita suci itu dan menjadikan gereja sebagai musuh, tetapi Hero, rakyat biasa, adalah sasaran empuk.”

“Ya, Anda benar sekali.” Rafed tidak berkata apa-apa lagi setelah itu. Kata-kata ksatria itu memperjelas pendiriannya.

Dari ingatan Rafed, pangeran sulung itu sakit-sakitan, namun bijaksana dan cerdas secara politik. Pangeran kedua, di sisi lain, cenderung menggunakan kekerasan, baik atau buruk. Ia bahkan sedikit meremehkan gereja. Dilihat dari bagaimana ksatria itu menyebutnya sebagai “wanita suci” daripada “Yang Mulia,” ia mungkin bagian dari faksi pangeran kedua. Hal ini semakin memperkuat kecurigaan Rafed bahwa insiden ini hanyalah kedok untuk perang suksesi.

Sebagian wilayah Lesratoga terdiri dari gurun, tetapi ketika Raja Iblis kembali, wilayah itu mulai meluas. Monster-monster kuat mulai bermunculan di Reruntuhan Poida, yang terletak jauh di dalam gurun. Pangeran kedua adalah orang yang memprakarsai penyelidikan terhadap reruntuhan tersebut.

Namun tim investigasi tidak membuahkan hasil. Ketika pangeran kedua memaksa mereka masuk ke reruntuhan, segerombolan monster kuat memusnahkan mereka, hanya menyisakan beberapa orang yang selamat. Dampaknya sangat buruk karena kakak laki-lakinya selalu menjadi otoritas yang lebih tinggi. Sulit untuk menyangkal bahwa kedudukan pangeran kedua mengalami penurunan setelah kejadian itu.

Masuk akal bahwa pangeran kedua, seorang pendukung setia kekuatan fisik daripada kecerdasan, menginginkan Sang Pahlawan karena kehebatan bertarungnya. Namun, masih tersisa pertanyaan apakah ia akan memperlakukan keluarga Sang Pahlawan dengan kesopanan yang sama. Paling tidak, sulit membayangkan ia memperlakukan keluarga rakyat biasa sebagai tamu kehormatan. Kemungkinan besar, pangeran kedua telah menyiapkan sel penjara untuk mereka.

Membuat sang Pahlawan marah kemungkinan akan membuat takhta semakin sulit diraih oleh pangeran kedua, tetapi Rafed memutuskan bahwa lebih baik tidak membuat masalah. Apa pun yang terjadi, itu akan menjadi masalah yang harus ditangani oleh sang pangeran.

Saat Rafed menatap ksatria itu, yang tampak begitu yakin akan kemenangannya, pikiran-pikiran mulai berputar di kepalanya. Bagaimana cara menyampaikan informasi ini kepada pangeran tertua?

 

***

 

Saat senja mulai menyelimuti langit ibu kota, Rafed meminjam kereta kuda dan memarkirkannya di dekat kediaman Zehrfeld. Dia menunggu di sana, duduk di samping pengemudi, sampai dia melihat tiga orang, termasuk Lily, keluar dari rumah besar itu melalui gerbang samping. Dia menghela napas lega, menggelengkan kepalanya sedikit. Ketiganya mengenakan pakaian biasa warga sipil, memastikan bahwa mereka tidak akan mencolok dalam kegelapan yang semakin pekat. Sejauh ini, semuanya baik-baik saja.

“Maaf sudah membuatmu menunggu…” kata Lily.

“Tidak masalah. Apakah Anda sudah meninggalkan pesan untuk sang penghitung?”

“Ya, saya sudah.”

“Benarkah? Kalau begitu, mari kita pergi ke tempat lain. Silakan masuk ke dalam.”

Ketika Rafed membuka pintu kereta, Lily melihat seorang pria bertubuh tegap di dalamnya. Dia ragu sejenak.

Rafed memberinya senyum yang menenangkan. “Oh, jangan khawatir. Pria ini akan menjaga kita. Lagipula, kalian adalah keluarga dari Pahlawan yang terhormat.”

“Oh…begitu ya?”

“Karena penasaran, apa yang sedang Anda bawa itu?”

“Oh, ini?” Lily memperlihatkan apa yang dipegangnya: sebuah botol parfum yang terbuat dari kristal batu. Karena kaca sangat mahal, kaum bangsawan terkadang menggunakan kristal untuk botol parfum mereka—tentu saja, yang berkualitas terbaik. “Tuan Werner memberikannya kepadaku.”

“Ah, saya mengerti. Benda ini memiliki nilai sentimental bagi Anda. Hati-hati jangan sampai terjatuh di sembarang tempat.”

“Saya akan berusaha untuk tidak melakukannya. Terima kasih, Pak.”

Setelah percakapan itu, ketiga anggota keluarga tersebut dengan patuh memasuki kereta. Rafed memasang kunci pengaman yang berat dari luar. Karena tidak ada jendela, tidak ada seorang pun yang bisa melihat apa pun dari dalam, dan tidak ada seorang pun dari luar yang bisa mengetahui bahwa ada orang di dalam.

Setelah yakin bahwa penguncinya sudah terkunci, Rafed duduk di sebelah pengemudi kereta—seseorang yang dipilih langsung oleh sekretaris kedutaan Lesratoga—dan memberi isyarat untuk berangkat. Kereta itu perlahan mulai bergerak.

Namun, mereka baru menempuh jarak pendek ketika seorang pria tiba-tiba terhuyung-huyung keluar dari jalan samping tepat di jalur mereka. Pengemudi buru-buru menarik kendali kudanya, nyaris tidak sempat menabraknya.

“Apa-apaan kau ini?!” teriaknya dengan amarah yang tak terkendali. “Kau bisa saja mati!”

“Apaaa? Aku sedang minum, tidak lihat?” Pria itu wajahnya merah padam dan terhuyung-huyung seperti orang mabuk.

Saat ia duduk di depan kereta, sang pengemudi meledak dalam amarah. “Dasar kurang ajar! Apa kau tidak tahu bahwa kereta ini milik Pangeran Bachem?!”

“Apaaa?”

Pria itu tampaknya tidak mendengar. Tetapi kemudian dua pria lain muncul dan dengan cepat menarik pria itu pergi. “M-maaf, Pak. Dia bersama kami. Mungkin dia terlalu banyak minum.”

“Maaf sekali, Pak.”

“Minggir saja!” bentak pengemudi itu.

Para pria itu dengan cepat menangkap pria yang tampak mabuk itu dan menahannya di pinggir jalan. Kereta kuda melaju kencang, seolah-olah pengemudinya sedang terburu-buru.

“Ohh?” salah satu pria berbisik sinis, terlalu pelan untuk didengar oleh pengemudi. “Jadi kereta ini milik Pangeran Bachem dari kerajaan kita tercinta, ya?”

“Kalau dipikir-pikir, mereka bertingkah mencurigakan,” gumam pria berwajah merah itu sambil terkekeh pelan.

Pria di seberangnya menarik tangannya dari bahunya. “Kita sudah mendapatkan apa yang kita inginkan. Ayo kita pergi,” serunya kepada dua orang lainnya.

“Baik, Pak.”

Setelah percakapan singkat itu, pria yang tiba-tiba menerobos jalur kereta kuda itu melesat menuju istana dengan cekatan, yang sama sekali tidak membuatnya terlihat mabuk. Dua pria lainnya mengikuti, siluet mereka segera menghilang ke dalam senja.

 

***

 

Sementara itu, Rafed dan pengemudi memutuskan bahwa, meskipun ada sedikit masalah yang mereka temui di jalan, tidak perlu mengubah arah perjalanan mereka secara signifikan. Mereka mengurangi kecepatan dan mempertahankan laju yang tenang hingga tiba di jalan sepi yang diapit oleh gudang-gudang.

Saat Rafed selesai memasang lampu ajaib, pengemudi mengeluarkan sepasang Sepatu Langit. Sepatu itu dapat mengangkut peralatan maupun orang, jadi begitu saja, seluruh rombongan—termasuk kereta—lenyap dari ibu kota.

Setelah pulih dari rasa pusing ringan, Rafed dan pengemudi menyalakan lampu ajaib dan memeriksa sekeliling mereka. Mata-mata dan anak buahnya saling bertukar senyum.

“Ini menjadi masalah ketika gerbang ditutup pada malam hari,” kata pengemudi sambil menggelengkan kepalanya.

“Masalah apa? Kereta mungkin tidak bisa lewat, tetapi saya sudah mengatur sesuatu di salah satu gerbang samping. Kita tidak akan membutuhkan kereta Kerajaan Wein ke tempat tujuan kita.”

Meskipun demikian, mereka berada di luar tembok kota. Mereka tidak tahu kapan monster itu akan menyerang. Rafed memberi isyarat dan menyinari cahaya lampu ke sekeliling hutan. Lebih dari sepuluh sosok berjubah muncul dari dalam hutan, bersenjata dan menyebar untuk mengepung kereta.

Rafed turun bersama sopir dan tersenyum kepada rombongan. “Semuanya berjalan sesuai rencana. Nah,” katanya, berbicara kepada keluarga Mazel, “saya ingin membawa kalian semua ke istana kerajaan Lesratoga. Saya jamin tidak akan ada bahaya yang menimpa kalian selama kalian datang dengan tenang.”

Kereta itu berguncang hebat sebagai respons. Berdasarkan bunyi dentuman yang keras, Rafed menduga bahwa sang ayah berusaha mendobrak pintu sebagai bentuk perlawanan. Dia mendekati kereta untuk membuka kuncinya, ketika tiba-tiba, orang-orang yang mengepung kereta mulai melempari kereta dengan guci keramik, yang berbunyi keras saat pecah berkeping-keping.

Rafed berbalik dengan gelisah. “Apa yang kau lakukan?”

“Oh, hanya sebagai tindakan pencegahan kecil.”

Orang yang menjawab terdengar tidak seperti siapa pun yang dikenal Rafed. Rasa dingin menjalari punggungnya saat ia menyadari kehadiran orang asing itu.

“Si-siapa kau?” ia tak kuasa menahan tangis.

“Tidak sopan menanyakan nama seseorang sebelum memberitahukan namamu. Atau begitulah biasanya kataku, tapi sekarang itu tidak penting,” jawab pria itu dengan acuh tak acuh. Kemudian, dengan senyum tanpa rasa takut, ia mengarahkan tombaknya untuk bertempur.

Pengemudi itu tersentak ketika mengenali wajah pria tersebut.

“Namaku Werner! Werner Von Zehrfeld. Aku datang untuk membawa Lily kembali, seperti yang telah kujanjikan.”

 

***

 

Hampir pada saat yang bersamaan, beberapa orang berkumpul di salah satu sudut distrik bangsawan. Meskipun pakaian mereka mencerminkan berbagai strata sosial, mereka memiliki kesamaan dalam nafsu memb杀 yang aneh yang mereka pancarkan.

“Rumah besar itu sekarang berantakan setelah gadis itu pergi. Jika kita menyerang sekarang di tengah kekacauan dan membunuh semua pemuda, salah satu dari mereka pasti adalah Werner muda yang dibicarakan Lord Gezarius.”

“Memang.”

“Sebaiknya kita membantai mereka semua saja.”

“Aku ingat wajahnya. Asalkan kau tidak memakan kepala mereka, kita bisa memastikan kita sudah mencapai targetnya.”

Meskipun mereka tampak seperti manusia, ada sesuatu yang jelas-jelas bukan manusiawi tentang aura di sekitar mereka. Memang, mereka tidak lagi berusaha menyembunyikannya. Sosok-sosok itu terus mendekati kediaman Zehrfeld hingga terlihat. Mereka berlari kencang menuju rumah besar itu. Kegelapan bukanlah halangan bagi mereka.

“Ayo pergi!”

Pemimpin kawanan itu melepaskan wujud manusianya, memperlihatkan tubuh serigalanya. Dia melompati pagar—hanya untuk menjerit seperti anjing yang tertabrak kereta kuda. Saat suara itu menggema di malam hari, yang lain berdiri terpaku karena terkejut.

Sesaat kemudian, hujan panah menghujani jalanan dari perkebunan Count Stromer, di seberang rumah besar Zehrfeld. Para makhluk buas yang berdiri di sana sama sekali tidak terlindungi. Saat panah menghujani mereka dari belakang, lebih banyak lagi anak panah berhamburan keluar dari celah jendela di lantai dua rumah besar Zehrfeld. Para calon penyerang dihantam oleh badai panah yang dahsyat. Teriakan amarah mereka segera berubah menjadi jeritan kes痛苦an, lalu rintihan sekarat.

“Tetap tenang dan tembak saja. Mereka tidak bisa melarikan diri,” seru Count Mühe. Dialah yang memberi perintah kepada para penjaga gerbang di lantai dua rumah besar Zehrfeld.

Mühe memasuki kediaman itu dengan kereta kuda, menaiki kereta yang seharusnya dinaiki Ingo. Dia meninggalkan bala bantuan di bekas perkebunan Baron Diehl, yang terletak di belakang rumah besar Zehrfeld. Mereka akan mampu menghadapi pertempuran.

Sementara itu, Viscount Kranke telah memasuki perkebunan Zehrfeld dengan berjalan kaki menyamar sebagai Werner. Dia berjaga-jaga di bagian belakang rumah besar itu, meskipun situasinya tampaknya tidak memerlukan campur tangannya.

Saat Pangeran Mühe dengan tenang mengamati pembantaian di jalan, kepala pelayan keluarga Zehrfeld, Norbert, mendekatinya dengan secangkir teh. “Minuman segar, Tuan Mühe.”

“Ah, terima kasih.” Wajah Mühe berseri-seri penuh rasa syukur saat ia menyesap minumannya dan menghela napas lega. Kemudian ia bertanya kepada Norbert, “Bagaimana kau bisa menghubungiku ketika aku meninggalkan perkebunan untuk bertugas?”

“Saya menggunakan metode ini yang dicetuskan oleh Guru Werner.”

Menggunakan cermin untuk memantulkan cahaya dari lampu ajaib akan menciptakan suar yang menonjol bahkan di siang hari. Meskipun belum cocok untuk komunikasi yang lebih kompleks, Werner telah memberikan bagan kepada Pengawal Kerajaan yang menjelaskan sinyal-sinyal tersebut. Bagan yang sama juga digunakan di perkebunan Zehrfeld.

Hanya satu jalan yang memisahkan bagian belakang perkebunan Zehrfeld dari bekas perkebunan Baron Diehl, yang saat ini dipimpin oleh wakil kapten Pengawal Kerajaan. Sinyal dari kamar Lily dapat mencapai jendela perkebunan baron tersebut.

Setelah menerima pesan tersebut, para utusan diam-diam menyelinap keluar dari belakang bekas kediaman Baron Diehl dan berlari ke berbagai titik di kota. Mereka menghubungi semua orang yang terlibat di istana: Ingo, Werner, Pangeran Hubertus, Pengawal Kerajaan, dan garnisun. Pada saat yang sama, mereka dengan cepat mengambil tindakan berdasarkan langkah-langkah darurat yang telah direncanakan.

Meskipun baru saat itulah Count Mühe menerima perintah untuk memimpin pasukan tambahan, rencana tersebut telah ditetapkan sejak malam Werner mempresentasikan prototipenya ke istana. Semua orang tahu apa yang harus dilakukan jika seseorang datang kepada Lily menyebut nama Mazel, sinyal apa yang akan menyampaikan hal itu, dan di mana mereka harus ditempatkan setelahnya.

“Harus saya akui, saya tidak pernah membayangkan akan ada Iblis yang terlibat,” keluh Norbert.

“Yang Mulia dan Tuan Werner juga tidak memiliki bukti pasti,” jawab Mühe. “Tetapi mereka berpendapat bahwa jika masih ada Iblis yang berkeliaran, mereka akan memilih saat ini sebagai momen yang tepat untuk menyerang.”

Sejujurnya, bahkan Mühe sendiri sempat beranggapan bahwa persiapan itu hanyalah tindakan “untuk berjaga-jaga”. Namun, dilihat dari hasilnya, kehati-hatian itu memang beralasan.

Selain itu, alasan Mühe dipilih untuk memimpin pertahanan adalah karena keluarganya biasanya tidak memiliki hubungan yang erat dengan Keluarga Zehrfeld. Pangeran Hubert cukup jeli untuk meramalkan apa yang mungkin terjadi jika sekutu Zehrfeld yang dikenal ditugaskan untuk melindungi Werner dan keluarganya. Karena itu, ia memerintahkan seseorang yang tidak memiliki ikatan dengan keluarga tersebut untuk menangani bala bantuan.

Dan Pangeran Mühe menjalankan tugasnya dengan sempurna. Malam itu, semua Iblis yang tersisa di ibu kota akan dimusnahkan dalam satu serangan.

“Saya terkesan, Count Mühe,” kata Norbert. “Anda tidak menyembunyikan apa pun.”

“Menempatkan duri-duri tajam di trotoar batu meningkatkan kekuatannya. Meskipun membersihkannya cenderung merepotkan.”

Saat kereta kudanya memasuki perkebunan Zehrfeld, Mühe telah menaburkan sejumlah besar ranjau paku di tanah. Begitu banyaknya, sehingga untuk mencegah orang yang lewat melukai diri sendiri, ia membuat alasan palsu agar dapat tiba di waktu yang lebih siang ketika halaman perkebunan sudah kosong.

Rasa sakit memperparah penderitaan para monster, tetapi tidak mengurangi tekad mereka untuk bertarung. Meskipun begitu, mereka pun tidak bisa mengabaikan paku-paku logam besar yang ditancapkan ke kaki mereka. Strategi itu berhasil—kelompok monster tersebut terhenti di antara perkebunan Zehrfeld dan Stromer.

Mühe secara pribadi berpikir reputasinya akan hancur jika musuh berhasil menyusup ke wilayah Zehrfeld, meskipun tentu saja dia tidak mengatakannya dengan lantang. Untungnya, ranjau paku yang dia pasang di dekat tembok cukup untuk menghentikan para Manusia Serigala. Kerumitan membersihkan ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan membiarkan Iblis berkeliaran bebas di ibu kota.

Sebagai tindakan pencegahan tambahan, sang bangsawan melemparkan obor ke jalan. Sambil memerintahkan pasukannya untuk memeriksa apakah ada korban selamat, dia bergumam pada dirinya sendiri:

“Aku penasaran bagaimana keadaan di pihaknya .”

 

***

 

“Terus tekan mereka! Habisi siapa pun yang melawan!” seru Count Witthöft.

Hampir pada saat yang bersamaan ketika Count Mühe berhasil memukul mundur serangan, para ksatria dari Wangsa Witthöft menjalankan tugas mereka, menaklukkan wilayah kekuasaan Count Bachem. Mereka melucuti semua persenjataan dari para prajurit dan pelayan Count Bachem yang kebingungan, sesekali berhenti untuk mematahkan gagang tombak. Lord Erdoğan, kepala Wangsa Witthöft, memimpin dengan memberi contoh di garis depan.

Baron Kupfernagel, yang ikut serta sebagai pengawas militer, tersenyum canggung melihat metode Lord Erdoğan yang agak kasar.

“Aku tidak tahu apa yang terjadi, tetapi aku tahu bahwa Yang Mulia Putra Mahkota memiliki sifat jahat,” gumamnya.

Penilaian itu tidak sepenuhnya tidak beralasan.

Keluarga Witthöft dan Keluarga Bachem tidak memiliki hubungan dekat, tetapi mereka juga tidak berkonflik. Pangeran Hubertus sendiri telah memerintahkan Witthöft untuk menundukkan wilayah Bachem karena mereka “bersekongkol melawan keluarga Sang Pahlawan.” Erdoğan pucat pasi setelah menerima perintah itu dan melihat senyum palsu sang pangeran.

Sang baron tahu bahwa Erdoğan dipilih karena dia sendiri telah merencanakan sesuatu.

Namun, bahkan jika ia bertindak atas perintah langsung keluarga kerajaan, serangan kejam seperti itu akan mencoreng reputasi Wangsa Witthöft di istana. Ada perbedaan antara menjalankan tugas seorang prajurit dan kebrutalan yang ditunjukkan di sini.

Seorang pria yang tampak seperti kapten para ksatria mengacungkan senjatanya di garis depan bersama seorang bangsawan muda. Baron menduga bahwa ini adalah pewaris Wangsa Witthöft, yang juga mengingatkannya pada desas-desus di istana.

Witthöft adalah keluarga yang terkenal dengan kemampuan bela dirinya, dan baik Erdoğan maupun pewarisnya bangga akan keberanian mereka. Sayangnya bagi mereka, prestasi mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan prestasi pewaris Keluarga Zehrfeld baru-baru ini. Baron tidak tahu siapa di antara mereka yang merasa tidak senang dengan keadaan ini, tetapi hal itu pasti menjadi salah satu faktor penyebabnya.

Selain itu, urusan internal Keluarga Witthöft tidak sepenuhnya teratur—sesuatu yang dapat dikatakan tentang lebih dari beberapa anggota faksi militer. Karena itu, putra sang bangsawan berencana menikahi putri kedua Pangeran Friedheim, anggota faksi birokrat. Erdoğan enggan menerima mempelai wanita dari faksi saingan, dan beredar desas-desus di istana bahwa ia hanya menginginkan mas kawin. Hanya sedikit orang yang meragukannya.

Namun semua rencana itu berantakan ketika wilayah Count Friedheim, Valeritz, jatuh ke tangan Iblis sebelum pertempuran di Finoy. Bagi Count Witthöft, yang tidak pernah menganggap dirinya beruntung dalam hal keuangan, itu adalah pukulan yang tak terduga. Panen melimpah yang ia harapkan telah terhenti di tengah jalan.

Sementara itu, Keluarga Bachem memiliki banyak uang. Sang bangsawan berdagang dengan negara tetangga Lesratoga seluas yang diizinkan oleh keluarga kerajaan. Di sisi lain, mereka tidak memiliki reputasi militer yang baik sama sekali. Di negara yang sangat menghargai kekuatan fisik, Bachem mau tidak mau selalu dirugikan.

Keluarga Bachem dan Keluarga Zehrfeld sama-sama keluarga birokrat. Dari segi skala, tidak banyak perbedaan di antara mereka. Namun, kepala Keluarga Zehrfeld adalah seorang menteri, dan putranya adalah seorang pemimpin militer terkemuka yang telah memenangkan kepercayaan putra mahkota. Sementara itu, Keluarga Bachem tidak pernah meningkatkan kemampuan mereka. Dan sejauh yang diketahui siapa pun, pewaris keluarga tersebut tidak memiliki rencana untuk terjun ke medan perang. Terlepas dari apa yang dipikirkan Keluarga Zehrfeld tentang mereka, pihak Bachem tentu saja memiliki pendapat mereka sendiri yang tidak terucapkan.

Mengingat keadaan tersebut, ada kemungkinan besar bahwa Erdoğan memiliki semacam kesepakatan dengan Count Bachem untuk mendapatkan dukungan finansial. Jika kesepakatan ini melibatkan keluarga Sang Pahlawan, maka orang dapat dengan mudah menebak jenis diskusi rahasia apa yang mungkin terjadi.

“Jadi, Pangeran Bachem termotivasi oleh rasa iri terhadap Keluarga Zehrfeld. Seseorang yang licik memanfaatkan hal itu. Keluarga Witthöft akan mengambil alih hak asuh keluarga Sang Pahlawan, dan kemudian mereka akan mencoba mencemarkan nama baik Keluarga Zehrfeld dengan mengklaim bahwa keluarga itu telah meninggalkan mereka,” gumam sang baron.

Apa yang akan dilakukan Count Witthöft jika ia berhasil menangkap keluarga Hero? Pada titik ini, sulit untuk mengatakan dengan pasti, tetapi ia mungkin akan berpura-pura mengirim mereka ke wilayah kekuasaannya sambil menyerahkan mereka kepada Count Bachem dengan imbalan sejumlah uang yang lumayan. Tanpa semua fakta yang dimilikinya, baron itu tidak mungkin tahu bahwa Lesratoga juga terlibat.

“Saya ragu dia mengharapkan serangan dari calon rekannya dalam kejahatan itu.”

Mungkin agak terlalu dramatis jika Count Witthöft menusuk Count Bachem dari belakang. Tetapi sang baron tidak melihat alasan untuk bersimpati. Dia mengawasi pertempuran dengan cermat dan memerintahkan pasukannya untuk memastikan tidak ada yang menyalakan api.

Ia bertindak tak lama setelah kepala keluarga Bachem diikat dan ditahan. Sang bangsawan telanjang dari pinggang ke atas, karena kedapatan tidur dengan seorang penari dari Lesratoga. Penari itu mencoba melarikan diri melalui jendela, tetapi sang baron ada di sana untuk menahannya.

Selain itu, putra sulung Count Bachem menyelinap keluar melalui gerbang belakang, meskipun ia ditangkap oleh para penjaga yang menunggu di jalan menuju kedutaan Lesratoga.

“A-apa-apaan ini! Aku adalah pewaris Keluarga Bachem!” teriak pemuda itu sambil bergelut melawan seorang tentara.

“Itu tidak berarti kamu mendapat keringanan.”

Pemuda itu mendongak, terkejut mendengar suara yang terdengar tua. “Y-Yang Mulia Duke Seyfert?”

Dikelilingi oleh pengawal pribadinya, Seyfert melangkah menuju pria yang tergeletak itu. Dia melambaikan tangan untuk menghentikan para pengawal agar tidak membungkuk kepadanya.

Seyfert memandang Bachem muda dengan lebih banyak sinisme daripada kemarahan. “Aku tidak tahu siapa dalangnya dan siapa bonekanya, tapi kita akan mengungkapnya. Menurutku, ini adalah usaha yang sia-sia.”

“Eh, um, Yang Mulia…”

“Kalian harus bersiap-siap. Putra mahkota sangat marah.”

Setelah mendengar kata-kata itu dari komandan militer, para penjaga di sekitarnya mengerti bahwa mereka tidak punya alasan untuk bersikap baik. Putra Count Bachem menjadi pucat. Tidak ada yang akan menyalahkan para penjaga jika mereka mematahkan beberapa tulang saat menahannya.

Pada saat itu, Seyfert sebenarnya mengharapkan Pangeran Bachem sendiri untuk melarikan diri. Karena berpikir bahwa keadaan akan menjadi membosankan jika sang pangeran memamerkan kekuasaannya, Seyfert sengaja meninggalkan rumah besar itu lebih lambat dan menambahkan penghalang jalan. Dia tidak pernah membayangkan bahwa sang pangeran akan membawa seorang penari ke kamar tidurnya begitu matahari terbenam. Di hari-hari mendatang, sang adipati akan menanggapi fakta ini dengan wajah canggung.

“Yang Mulia.” Seorang penjaga berlari menghampiri Seyfert saat ia menyaksikan putra Count Bachem diseret pergi.

“Ah, ya, kerja bagus.” Seyfert mengalihkan pandangannya dari pemandangan yang berantakan itu. “Bagaimana rencananya?”

“Kediaman Zehrfeld aman. Kami juga telah mengamankan duta besar Lesratoga.”

“Oho, jadi dia tidak lari. Aku tidak akan terkejut jika dia menggunakan benda sihir untuk melarikan diri.” Seyfert mengelus dagunya sambil berpikir, lalu, setelah beberapa saat, mengangguk. “Apa lagi?”

“Tuan, salah satu sekretaris di kedutaan Lesratoga ternyata adalah Iblis bersayap.”

“Apa yang terjadi pada Iblis itu?”

“Ia dieliminasi oleh regu kedua dari ordo pertama brigade ksatria.”

“Laporan itu tidak sampai ke istana. Hm…” Seyfert merenungkan hal ini sejenak dan menggelengkan kepalanya. “Kurasa wajar untuk berasumsi bahwa duta besar tidak mengetahuinya. Lesratoga bukanlah sebuah kota yang tertutup rapat. Kurasa itu akan menjadi tugas menteri luar negeri.”

Sambil bergumam sendiri, Seyfert mengamati sekelilingnya. Detik berikutnya, sebuah lolongan samar terdengar di seluruh ibu kota kerajaan. Lolongan itu panjang dan serak, suara seekor binatang buas yang hampir tak mampu menahan rasa malu dan jijiknya. Suara itu menyebabkan ketegangan meningkat di seluruh istana dan kota, tetapi tidak ada kejadian khusus yang terjadi setelah itu.

Pada hari itu, seluruh keluarga Pangeran Bachem dijebloskan ke ruang bawah tanah istana. Kemudian malam itu, Menteri Luar Negeri mengeluarkan dekrit bahwa hampir setiap bangunan yang dihuni orang-orang yang memiliki hubungan dengan Lesratoga harus diawasi. Secara resmi, semua penghuni berada di bawah tahanan rumah.

 

***

 

“W-Werner? Bagaimana kau bisa berada di sini?!” teriak pria bernama Rafed. Bahkan di bawah cahaya lampu, dia bisa mengenali siapa aku. Wajahnya pucat pasi.

“Karena saya tiba di sini lebih awal, tentu saja.”

“Kau ini idiot?” Aku ingin berkata begitu, tetapi menahan diri. Atau lebih tepatnya, pikiranku terputus ketika pengemudi kereta mencoba melarikan diri. Dari sudut mataku, aku melihat salah satu rekanku dalam pengepungan memukulnya dengan sarung pedang dan membuatnya terjatuh. Mustahil dia bisa lolos dari kami dalam keadaan seperti itu.

“Kurasa aku hanya perlu menyerahkan salah satu dari kalian kepada pihak berwenang.”

“Kau…bajingan busuk!”

“Meskipun kurasa aku harus berterima kasih karena kau datang kepada kami. Tapi mungkin tinjuku ingin berbicara sebentar denganmu.”

Saya telah menempatkan orang-orang di tempat lain untuk berjaga-jaga jika mereka mencoba melarikan diri. Ke mana pun mereka pergi, saya dapat menjamin keselamatan Lily.

Namun, saya tidak pernah membayangkan negara tetangga Lesratoga akan ikut campur dalam urusan kami. Dalam cerita gim, Anda melewati negara itu tanpa insiden, tetapi kehidupan tidak selalu seperti gim dan jelas Lesratoga memiliki banyak orang yang licik.

“B-bagaimana kau tahu tentang kami?”

“Saya tidak berkewajiban untuk menjelaskan.”

Itu mungkin hanya kebetulan belaka. Aku mungkin akan celaka jika Bert tua tidak memberitahuku bahwa orang-orang terus datang dan pergi antara Keluarga Witthöft dan Keluarga Bachem di tengah malam. Hal yang sama berlaku untuk hubungan antara Pangeran Bachem dan kedutaan Lesratoga.

Yah, keluarga Witthöft sudah membuat keributan di rumah kami, jadi mereka hanya diberi peringatan. Aku penasaran apa yang akan terjadi jika urutan kejadiannya berbeda.

Rupanya, keluarga Bachem punya kebiasaan main-main, bahkan sampai ke para pelayan. Mungkin karena gajinya bagus dan mereka tidak pernah kekurangan uang. Bagaimanapun juga, sang bangsawan tidak cukup mengendalikan mereka. Tapi meskipun mereka cerewet di hadapan alkohol dan wanita, saya harus mengakui kehebatan para wanita di distrik lampu merah dan jaringan komunikasi mereka yang luar biasa. Harus mencari cara untuk membalas budi orang tua itu atas hal ini.

“A-apa yang terjadi pada tentara negaraku?!”

“Sepertinya mereka tidak datang menemuimu.”

Berdasarkan pengalaman saya sendiri menggunakan Skywalk Books, cara terbaik adalah berteleportasi tepat di luar kota, di mana Anda tidak berisiko dilihat orang. Tentu saja, saya membayangkan kemungkinan adanya penyergapan. Ketika saya berkonsultasi dengan pangeran sehari setelah bertemu dengan utusan Bert, dia langsung memberi saya banyak sekali Skywalk Boots, dengan cadangan yang berlimpah. Bahkan sebelum hari berakhir, dia memanggil seorang diplomat bangsawan untuk saya, yang kemudian berteleportasi ke Lesratoga. Saya benar-benar berhutang budi padanya untuk itu.

Persiapan yang matang membuahkan hasil; pada saat seseorang mencoba menipu Lily dengan menyebut-nyebut Mazel, saya sudah tahu kemungkinan tempat di Lesratoga yang akan dia tuju melalui teleportasi dan memastikan posisi tentaranya. Mesin itu bergerak cepat.

Alasan Lily menunda hingga malam adalah agar aku bisa menyingkirkan pasukan penyergapan terlebih dahulu. Meskipun begitu, kami harus beradaptasi seiring berjalannya waktu, jauh lebih banyak dari yang bisa kubayangkan. Hal ini membuatku sedikit gugup.

Kita memang banyak berpindah tempat dalam waktu singkat. Berapa banyak Sepatu Skywalk yang dibutuhkan untuk mengangkut semua orang ini, dan berapa biayanya…? Kurasa kekayaan Count Bachem akan disita karena semua ini, sehingga kas kerajaan bisa mengganti kerugian yang dideritanya.

Pokoknya, saya tidak luput memperhatikan bahwa pria itu mengatakan “negara saya.” Sejak awal, orang-orang bodoh ini adalah mata-mata untuk Lesratoga. Mereka juga dipermainkan seperti orang bodoh, meskipun tampaknya mereka belum menyadari hal ini. Yah, saya tidak berkewajiban untuk meluruskan kesalahpahaman ini untuk mereka.

Rafed (siapa tahu itu nama aslinya?) menatapku tajam. Bukannya tatapan itu menakutkan, apalagi datang dari seorang pria gemuk paruh baya. Ketika aku melangkah mendekatinya, dia mundur dua langkah dan melirik ke arah kereta. Kepercayaan dirinya tiba-tiba pulih, lalu dia berbalik menatapku.

“T-tunggu! Ada seorang ksatria di dalam kereta bersama keluarga Sang Pahlawan. Apa kau yakin ingin berurusan dengan sandera?”

“Kedengarannya seperti acar.”

Jika dia berasumsi saya belum memperhitungkan hal ini, maka Rafed ini mungkin seorang prajurit pemula atau hal-hal kasar dan brutal ini sama sekali bukan keahliannya. Saya bisa meluangkan waktu dan menanyakan semuanya padanya nanti. Para penjahat di dunia ini tidak memiliki hak asasi manusia, kan?

“Hei, Lily, kamu tidak terluka?”

“Ya, saya baik-baik saja.”

Suaranya teredam oleh dinding gerbong, tetapi tidak tampak ada yang aneh.

Sementara itu, Rafed terkejut. “Tapi bagaimana?”

“Anda mungkin mengenal Lily dari wajahnya, tetapi bagaimana dengan orang tuanya? Apakah Anda sudah memastikan identitas mereka?”

Para juru masak untuk keluarga bangsawan bekerja di bagian belakang. Bahkan seorang pedagang yang sering datang dan pergi dari rumah besar itu pun tidak akan pernah melihat wajah mereka. Dia mengira telah menipu Lily dan tidak pernah mencurigai orang dewasa yang dibawanya. Terlalu ceroboh. Dia meremehkan rakyat jelata.

Untuk berjaga-jaga, saya meminta Norbert untuk menanyai orang-orang selama beberapa hari terakhir apakah mereka mengenali Ari dan Anna. Dia menghubungi semua pedagang yang berbisnis dengan keluarga Zehrfeld. Di luar rumah besar itu, dia juga menghubungi Persekutuan Pedagang melalui Tuan Bierstedt.

Biasanya, bahkan nama pasangan Harting seharusnya dirahasiakan, namun entah bagaimana orang-orang tahu bahwa mereka bekerja sebagai juru masak di perkebunan kami. Kerajaan telah mengatur agar keberadaan mereka terungkap, tetapi bukan wajah mereka. Saya harus mengagumi kemampuan ayah saya dalam menangani arus informasi tersebut.

Namun, ini juga berarti bahwa ksatria wanita yang kuminta untuk berpura-pura menjadi ibu Lily merasa tersinggung dengan tugas itu. “Ini ibunya, bukan saudara perempuannya, kan?” gerutu Annette. Kurasa aku harus mengatakan sesuatu untuk meredakan egonya. Meskipun Anna adalah ibu Lily, dia bisa saja dianggap sebagai saudara perempuannya jika kita hanya menilai dari penampilan.

Tapi semua itu bisa nanti. Si Rafed yang bodoh ini sepertinya masih ingin banyak bicara, tapi dia mulai menyebalkan, jadi aku memukul sisi kepalanya dengan gagang tombakku dan membuatnya terpental. Banyak orang di dunia ini yang lebih kuat dibandingkan dunia lamaku, jadi ini cukup untuk membungkamnya tanpa membunuhnya. Aku tidak akan khawatir jika beberapa tulangnya patah.

Pria itu menggeliat di tanah, dan para prajurit bergerak untuk mengikatnya. Aku terus mengamati pemandangan ini dari sudut pandangku saat mendekati kereta dan membuka kunci pintunya. Aku menyinari bagian dalam dengan lampu ajaib, memperlihatkan wajah Lily yang lega. Aku pun menghela napas lega dalam hati.

Aku menundukkan kepala kepada pria yang duduk di seberangnya. “Terima kasih banyak atas bantuan Anda, Wakil Kapten Goretzka.”

“Tidak masalah, Viscount. Saya senang membantu seorang calon bintang.”

Aku tak pernah menyangka wakil kapten Pengawal Kerajaan akan sukarela menjadi ayah Lily. Aku benar-benar panik dan bilang tidak apa-apa kalau orang lain yang melakukannya, tapi dia bilang dia sendiri kadang-kadang ikut berperang di garis depan. Dunia ini memang dunia kekuatan fisik, bla bla bla.

Goretzka menendang seorang pria, membuatnya tergeletak di lantai di luar gerbong. Aduh, kejam sekali. Pria itu tampak seperti kejang-kejang.

“Racun efektif pada saat-saat seperti ini,” kata Goretzka.

“Oh, jadi dia bahkan membawa racun.”

Pemeriksaan lebih teliti terhadap pria yang kejang-kejang itu menemukan sebuah pisau kecil yang mudah disembunyikan tertancap di pahanya. Jadi, pisau itu dilapisi racun, ya?

Beberapa racun monster mengandung zat yang membuat mati rasa. Jika diencerkan, racun tersebut dapat digunakan sebagai anestesi untuk operasi. Persekutuan Petualang menawarkan kompensasi uang untuk mengumpulkan zat-zat tersebut. Dalam permainan, racun dapat membunuh Sang Pahlawan jika dibiarkan begitu saja, jadi saya ragu mereka menggunakan sesuatu yang begitu ampuh pada orang ini. Mungkin saja.

Tapi itu benar-benar luka tusukan yang mengerikan. Pisau itu pada dasarnya tertancap di paha pria itu. Mereka tidak main-main.

Di sisi lain, saya rasa mereka tidak memotong pembuluh darah utama. Karena sihir dapat menyembuhkan sebagian besar penyakit di dunia ini selama Anda tidak mati, saya pikir tidak apa-apa membiarkan pria itu tergeletak di tanah untuk sementara waktu.

Aku masih merenungkan hal ini ketika Annette, ksatria wanita yang duduk di sebelah Lily, melemparkan sesuatu ke luar kereta. Benda itu mendarat dengan bunyi dentingan logam. Wah, apakah para bajingan itu menyiapkan sesuatu seperti itu untuk orang biasa yang tidak tahu apa-apa tentang kekerasan? Tidak heran Goretzka dan Annette marah.

“Dia menyembunyikan ini di belakang punggungnya: tiga pasang borgol untuk budak kriminal,” Annette meludah. ​​“Pria ini menunggu kesempatan untuk menggunakannya sepanjang waktu.”

“Seorang ksatria biasa tidak akan pernah bisa memasangkan itu padaku,” tambah Goretzka.

Kurasa bisa dibilang pria itu kurang beruntung melawan wakil kapten Pengawal Kerajaan. Bukan berarti aku merasa kasihan padanya.

Di antara ksatria yang gelisah, Rafed, dan pengemudi kereta, total ada tiga orang. Karena mereka begitu ramah hingga bersedia mengantre untukku, mereka tampak seperti kelinci percobaan yang sempurna untuk borgol ini. Aku memberi isyarat kepada sekutuku dengan pandangan sekilas.

Saat aku turun dari kereta bersama ketiga penumpangnya, aku berbicara kepada Lily. “Maaf soal semua itu. Apakah kamu takut?”

“Saya menawarkan diri untuk ini, Tuan Werner. Lagipula, semuanya terjadi persis seperti yang Anda katakan.”

Dia pasti merasa gugup, tapi dia tetap tersenyum. Itu membuatku merasa tenang. Sebelum aku sempat menahan diri, aku mengelus kepala Lily.

Aku khawatir tentang bagaimana harus menghadapinya. Puluhan orang sudah mengenal wajahnya karena dia bekerja sebagai pembantu rumah tangga. Namun ketika aku menjelaskan rencana itu kepadanya, dia menawarkan diri sebagai umpan, yang jujur ​​saja membuatku bingung.

Namun, melakukan penyamaran jelas sangat sulit. Aku belum pernah mendengar tentang keterampilan menyamar atau mantra sihir, dan selain itu, kami tidak tahu seberapa banyak musuh potensial kami sudah tahu tentang dia. Mungkin kami bisa menipu mereka jika mereka mengunjungi rumah besar itu untuk pertama kalinya, tetapi hanya ada begitu banyak yang bisa kami lakukan jika seseorang sudah mengintai tempat itu. Aku tidak bisa menyuruh orang lain menggantikan Lily selamanya.

Semua orang lain mengatakan bahwa sebaiknya kita mengikuti sarannya karena kita tidak perlu melakukan ini lagi. Jadi akhirnya saya mengalah, meskipun dengan agak enggan.

Karena aku sudah pasrah, aku mempertimbangkan segala kemungkinan. Aku bahkan mempertimbangkan apa yang mungkin terjadi jika dia dipindahkan ke wilayah kekuasaan Witthöft atau Bachem terlebih dahulu. Aku bahkan meminta pangeran untuk mengirim ksatria ke kedua wilayah tersebut.

Para ksatria saya sendiri tidak terlibat karena saya tidak ingin mereka bertarung melawan sesama bangsawan. Ternyata itu adalah keputusan yang tepat, karena beberapa agen dari Lesratoga rupanya telah mengawasi mereka. Tetapi ada begitu banyak orang yang harus saya ucapkan terima kasih, sampai-sampai saya merasa mual hanya dengan memikirkannya.

Pada akhirnya, saya harus mengatakan: Lily tampak tenang di permukaan, tetapi di balik itu semua, dia keras kepala seperti keledai.

“Nona muda itu sangat tenang dan terkendali sepanjang kejadian itu. Dia sangat percaya pada Anda, Viscount,” kata Goretzka.

“Eh, um…”

Apa yang dikatakan pria ini? Maksudku, bagaimana seharusnya aku bereaksi? Untuk sesaat, aku benar-benar merasa senang karena tidak ada orang dari Zehrfeld di sekitar, tetapi di saat berikutnya, aku merasakan sensasi geli di leherku.

“Lily, maaf, tapi kamu harus kembali ke kereta. Masih ada satu hal lagi yang harus dilakukan.”

“B-benar…”

Lily dengan patuh naik kembali ke dalam. Tanpa perlu saya perintahkan, sekutu-sekutu saya mulai menyebar di sekitar kereta. Wow, mereka benar-benar profesional. Begitu pula Wakil Kapten Goretzka dan ksatria wanita Annette, mereka mengeluarkan senjata dari tas ajaib yang mereka bawa secara diam-diam. Hanya dengan sekilas pandang, saya bisa tahu bahwa mereka berdua jauh lebih hebat dari rata-rata. Goretzka bahkan tidak mengenakan baju besi, tetapi hanya dari caranya bersikap, saya meragukan peluang saya untuk menang melawannya.

Tapi bagaimanapun, aku mengalihkan perhatianku ke tempat lain. Kau tahu, aku sudah mengantisipasi bahwa mereka mungkin akan muncul sekali lagi. Kita semua bisa melarikan diri dengan Sepatu Skywalk yang kita miliki jika jumlah mereka terlalu banyak untuk dihadapi, tetapi aku ingin membasmi mereka di sini jika memungkinkan.

 

***

 

Pepohonan berdesir di sekitar kami, lalu terbelah untuk menampakkan sekumpulan monster. Beberapa di antaranya adalah babi berkaki dua, lebih besar dari manusia, membawa gada besar. Yang lain adalah binatang buas seukuran manusia kecil yang memegang pisau. Lalu ada gumpalan tanah yang bergerak. Mereka kembali untuk ronde kedua, ya?

“Sepertinya ada Orc, Gnoll, dan Manusia Lumpur,” kata Goretzka.

“Aku baru saja melawan monster-monster ini belum lama ini. Sepertinya ada seseorang yang mengatur semuanya,” kataku cepat sambil menyiapkan tombakku. “Nanti akan kuceritakan lebih lanjut.”

Saya menduga akan ada tentara Lesratoga yang menunggu untuk menangkap keluarga Mazel, tetapi ada sedikit kejutan: mereka semua telah dibantai oleh monster.

Seandainya kami tidak tiba lebih dulu, Rafed itu mungkin akan diserang oleh monster-monster yang telah kami lawan. Dugaan saya adalah dalang di balik insiden itu mengatur agar Rafed dan kroninya membawa keluarga Mazel ke sini. Pertanyaan besarnya adalah seberapa banyak faksi Lesratoga menyadari gambaran yang lebih besar.

Namun, spekulasi semacam itu bisa kusimpan untuk masa depan. Lebih baik fokus pada apa yang ada di depanku. Goretzka dan Annette saling melindungi, sementara pasukan kami yang lain membentuk formasi pertahanan di sekitar kereta.

“Tetap tenang. Ini semua sesuai rencana.”

“Baik, Pak.”

Aku menyerahkan komando pasukan kepada Goecke, pemimpin tentara bayaran yang membantuku selama Serangan Iblis dan misi pengawalan pedagang. Kudengar dia seorang veteran, tapi orang ini benar-benar tidak gentar membunuh monster.

Gnoll pada dasarnya adalah hyena berkaki dua yang merupakan hasil persilangan antara manusia dan hyena. Mereka adalah gambaran arketipe hyena karena terlihat lusuh dan mengeluarkan air liur dari mulut mereka saat mengincar mangsanya (dalam hal ini, manusia). Meskipun mungkin juga bisa dikatakan mereka seperti bandit versi mengerikan. Air liur mereka tidak beracun, tetapi Anda tetap tidak ingin digigit oleh mereka. Itu tampak tidak higienis.

Para orc itu persis seperti yang Anda lihat di game-game jadul. Mereka berkepala babi, berkaki pendek, dan secara umum tampak mengerikan. Di antara monster-monster yang muncul di dekat Lesratoga, mereka terkenal sangat tangguh. Bukan berarti ini penting, tetapi mereka terinspirasi oleh babi, bukan babi hutan, karena ini adalah game fantasi. Oh ya, saya penasaran apakah mereka menyerang wanita di dunia ini. Saya belum pernah mendengar laporan apa pun, tetapi mungkin itu terjadi? Tidak, tunggu, monster pada dasarnya menyerang setiap manusia yang terlihat.

Dalam gim aslinya, Mudmen hanyalah versi zombie dengan warna berbeda, tetapi di dunia ini mereka adalah spesies monster yang berbeda: gumpalan tanah berbentuk manusia. Bertentangan dengan penampilan mereka, pedang dan tombak efektif melawan mereka.

Meskipun memiliki kemiripan fisik yang samar, Gnoll dan Orc tampaknya dianggap sebagai spesies monster yang berbeda dari lycanthropes. Mungkin perbedaannya adalah mereka tidak bisa berubah menjadi manusia. Jujur saja, saya tidak mengerti perbedaannya. Kobold juga tidak dianggap sebagai lycanthropes, sekadar informasi.

Yang saya ketahui dengan pasti adalah bahwa orang-orang ini adalah bawahan Eghibigör, salah satu dari Empat Iblis yang dihadapi Mazel. Mereka muncul dalam permainan di sebuah kota yang diperintah oleh seorang penguasa wilayah yang berubah menjadi monster. Anda pertama kali bertemu mereka di sebuah penginapan, lalu kemudian di penjara bawah tanah Eghibigör.

Mengingat kedua lokasi tersebut berada di Lesratoga, saya menduga Eghibigör adalah dalang di balik semua ini. Saya tidak memiliki bukti kuat, tapi sudahlah. Mazel akan segera berurusan dengan Eghibigör.

“Ah! Arrrgh! Monster?!”

Pengemudi kereta kuda itu memilih momen yang kurang tepat untuk bangun dan berteriak—pada dasarnya menempatkan dirinya dalam bahaya.

Menyadari keresahan yang terdengar jelas darinya, para Gnoll dan Orc pun berlari mendekat. Mereka menyerbu mangsa manusia mereka tanpa rencana yang jelas sama sekali.

Prajurit biasa mungkin akan ketakutan, tetapi mengingat kami mengantisipasi monster-monster ini, perencanaan mereka yang buruk justru menguntungkan kami. Para Manusia Lumpur juga mulai merayap ke arah kami, tetapi mereka bergerak jauh lebih lambat daripada monster-monster lainnya sehingga tampaknya mudah untuk menghabisi mereka secara terpisah. Saya memutuskan untuk memulai dengan para Orc dan Gnoll.

Para Gnoll bergerak cepat, jadi aku menunggu mereka mendekatiku. Senjata mereka lebih panjang dari pisau tetapi lebih pendek dari pedang, namun berkarat dan tampak dilapisi sesuatu, jadi aku tidak ingin berhadapan langsung dengan mereka. Aku memanfaatkan jangkauan tombakku untuk menusuk seekor Gnoll hingga mati.

Sambil mengawasi posisi sekutu-sekutuku, aku mengayunkan tombakku dalam busur lebar untuk menahan banyak musuh. Ayunan besarku membuatku tampak seperti berada dalam posisi terbuka, memancing seekor monster untuk menyerang sisiku. Aku mundur untuk menciptakan jarak antara kami dan menusuk monster yang menyerang itu. Sementara itu, Annette membelah Gnoll lain yang mencoba mendekatiku menjadi dua.

Akhirnya, para Orc menyerbuku, mengacungkan gada besar mereka. Saat aku melihat seekor Orc menyerangku, aku membungkuk dan mengayunkan gada ke kakinya. Tombakku memiliki jangkauan yang lebih unggul daripada gadanya. Sebuah tombak panjang akan lebih baik lagi, tetapi ini sudah cukup.

Aku mengangkat tombakku secara diagonal, seolah-olah untuk menangkap kaki lawanku. Orc itu membungkuk ke belakang dengan dramatis. Ini membuatku bertanya-tanya apakah monster memiliki titik lemah—bukan berarti ungkapan itu akan masuk akal bagi siapa pun di sini.

Saat pikiran-pikiran konyol ini melintas di kepalaku, para tentara bayaran di dekatnya menyerang musuh sebelum dengan cekatan mundur. Taktik yang umum digunakan untuk melawan monster adalah menyerang lalu menghilang. Tetap berada dalam jangkauan mereka, dan kau akan mendapati dirimu menjadi sasaran serangan balik yang ganas.

Orc itu meraung marah. Saat ia berusaha menyeimbangkan diri, aku menusuk kakinya yang lain. Posturnya kembali runtuh. Aku menarik tombakku saat dua tentara bayaran lainnya datang mengayunkan pedang mereka di kedua sisi. Bersamaan, aku melangkah maju dan menusuk tubuh Orc itu. Orang-orang itu sangat membantu, sungguh.

Tapi, astaga, bukan berarti ini ada hubungannya dengan apa pun, para Orc baunya sangat menyengat. Napas mereka juga bau.

Saat aku mengalihkan pandanganku ke sekeliling, aku melihat Goretzka dan Annette sedang menghabisi seekor monster. Mereka terlalu kuat. Lebih jauh di depan, ada sekelompok tiga orang—satu pengguna tombak dan dua pendekar pedang, sama seperti aku dan orang-orang lain tadi. Dan ada satu orang tertentu yang mengalahkan seorang Orc sendirian.

Aku tahu dia petarung yang lebih dari sekadar hebat, tentu saja; dia dulu bergaul dengan Luguentz, anggota kelompok Pahlawan, dan dia juga kapten dari sebuah kelompok tentara bayaran. Tapi tetap saja, Goecke benar-benar buas. Dia adalah seseorang yang kau inginkan berada di belakangmu. Para tentara bayaran yang bekerja di bawahnya juga ahli dalam membasmi monster.

Bagaimanapun, saya tidak berpikir kami akan kalah, jadi saya memutuskan untuk fokus pada musuh di depan saya. Para Mudmen adalah yang paling mudah untuk dihajar; saya bisa memukul mereka seperti bola golf sehingga saya tidak perlu memikirkan mereka.

Aku sedang berpikir apa yang harus kulakukan ketika aku merasakan kehadiran lain di hutan. Tanpa ragu, aku mundur selangkah untuk melindungi kereta. Sesaat kemudian, sesuatu muncul dari kegelapan dan melesat ke arahku dengan kecepatan luar biasa.

Aku tidak bisa memastikan apakah ia mengincar diriku atau kereta kuda, tetapi bagaimanapun juga aku memutuskan untuk menangkisnya dengan mengayunkan tombakku. Tepat sebelum ujung tombakku mengenainya, makhluk bersayap itu berbelok tajam di udara, menghindari manuverku. Yang satu ini memang sangat lincah.

Makhluk itu berhenti sejenak sebelum turun dengan tajam—bukan ke arahku, melainkan ke arah kereta. Aku tidak tahu apakah ia mencoba merusak kereta atau membawanya pergi, tetapi itu adalah tindakan yang buruk.

Dengan kekuatan yang luar biasa, makhluk itu mendarat di atas kereta. Saat kereta bergoyang, aku pikir aku mendengar Lily mengeluarkan suara terkejut kecil, tetapi suara itu benar-benar tenggelam oleh jeritan makhluk itu yang memekakkan telinga. Seperti kuku yang digoreskan di papan tulis, sialan. Aku cukup yakin semua orang di kota mendengarnya.

Rafed dan pengemudinya waspada terhadap Iblis, jadi mereka telah menyemprotkan Penolak Monster pada kereta sebelumnya. Bagi manusia, itu seperti mencelupkan tangan ke dalam air mendidih. Aku sendiri belum pernah mengalaminya, jadi aku hanya bisa membayangkan betapa menyakitkannya.

Bagaimanapun juga, saat makhluk itu berteriak dan mencoba melompat dari kereta, aku menusuknya dari belakang. Tombak itu menancap cukup dalam, tetapi tidak cukup dalam untuk melumpuhkan musuh. Dengan kemampuan yang kumiliki saat ini, aku baik-baik saja menghadapi Gnoll dan sejenisnya, tetapi mustahil bagiku untuk membunuh sesuatu yang lebih kuat hanya dengan satu serangan. Namun aku bisa menggunakan panjang tombak untuk menyeretnya ke bawah dan menghabisinya.

Dengan menekan berat badanku ke tombak, aku memutar tubuh musuhku setengah dan menariknya ke tanah. Begitu jatuh, Goretzka dan Annette tanpa ragu menyerangnya dengan pedang mereka. Sebuah pukulan dari senjata Goretzka pada dasarnya menghancurkan kepalanya.

Jadi itu adalah Gargoyle, ya? Mereka ditemukan di penjara bawah tanah Eghibigör. Mereka sangat lincah dan sulit dihadapi ketika mereka memiliki inisiatif.

“Tuan Werner, ada satu lagi di atas kepala!”

Aku mendongak tajam menanggapi peringatan Lily. Aku melihat Gargoyle turun tanpa suara dan firasat buruk menyelimutiku.

Aku melompat mundur tepat pada waktunya. Sebuah tangan muncul dari tanah tempat aku berdiri—seorang Manusia Lumpur, berkamuflase di dalam tanah. Saat aku membelakangi kereta, Gargoyle itu berputar tajam, melesat di atas tanah menuju ke arahku. Ia terlalu cepat dan terlalu dekat untuk dihindari.

Aku memantapkan pijakanku, lalu menusukkan tombakku dengan sekuat tenaga. Ujung tombak itu masuk ke dalam mulut Gargoyle. Karena makhluk itu tidak memperlambat momentumnya, tombakku menembus hingga ke belakang tengkoraknya. Untuk menambah kesialan, Goretzka datang dengan pedang dan menusuk punggung monster itu. Sementara itu, Annette berurusan dengan Manusia Lumpur.

Karena aku telah menusuk musuh dengan sangat telak, butuh sedikit usaha untuk melepaskan tombakku. Saat aku selesai, pertempuran tampaknya sudah hampir berakhir. Aduh, aku harus melakukan perawatan yang tepat pada ujung tombak ini nanti. Aku tidak banyak membunuh musuh dalam pertempuran ini, tetapi Lily tidak terluka, dan itu yang terpenting. Sepertinya kita berhasil melewati ini tanpa harus menggunakan opsi cadangan kita.

“Lalu bagaimana sekarang, Viscount?” tanya Goretzka.

“Aku punya firasat buruk,” jawabku.

Aku tidak ingin ada tentara Lesratoga yang menyerbu kita sebagai respons terhadap teriakan Gargoyle. Lagipula, para bawahan Empat Iblis menggunakan serangan fisik dan sihir. Sejujurnya, semua yang kita lawan di area ini—termasuk Gargoyle—bisa dianggap sebagai lawan yang lemah.

Namun, tetap saja aneh melihat Gargoyle di lapangan, mengingat mereka hanya muncul di ruang bawah tanah dalam permainan. Aku sendiri sudah melihat perbedaan ini di Desa Arlea, jadi aku memutuskan untuk menganggapnya sebagai hal yang wajar di realitas ini.

Masalahnya adalah aku tidak ingin menghadapi musuh yang kuat, terutama Iblis Kecil. Mereka bisa terbang dan menggunakan sihir area-of-effect. Jika mereka menghujani kita dengan mantra dari udara, kita pasti akan mengalami banyak korban. Karena kita tidak memiliki senjata jarak jauh di lapangan terbuka ini, bertarung akan sia-sia. Lebih baik mundur.

Dalam permainan itu, kamu bisa menyerang monster udara dengan pedang tanpa kesulitan, bahkan di bawah langit terbuka yang luas. Sungguh kemudahan yang patut dic羡慕. Aku bertanya-tanya apakah mungkin aku melewatkan sesuatu di sana, tetapi aku tidak punya waktu untuk memikirkannya saat ini, jadi aku harus memeriksanya nanti.

“Semuanya, mundur. Kapten kalian memiliki Sepatu Langit.”

“Sungguh sia-sia penggunaan material dan batu ajaib itu,” ujar salah satu tentara bayaran.

“Sebagai gantinya, aku akan menaikkan imbalanmu, jadi terima saja,” jawabku.

Goecke juga mengangguk. Ini, bersama dengan material yang telah kami kumpulkan dari monster yang kami kalahkan di siang hari, menjadi bukti kuat bahwa pasukan Iblis berada di balik semua ini. Sementara itu, kereta kuda itu adalah bukti kolusi di dalam kerajaan. Dan mengingat Lily berhasil melewati semua ini tanpa cedera, sebaiknya kita berhenti selagi masih unggul—meskipun aku tidak mengatakannya dengan lantang karena orang-orang di dunia ini mungkin tidak mengerti ungkapan itu. Yang harus kita lakukan sekarang adalah mengamankan Rafed dan kroninya, dan kita bisa mundur.

“Baiklah, sekarang kita menuju ibu kota kerajaan.”

Apakah aku perlu menanyakan pendapat Goretzka? Ah, mungkin dia setuju denganku. Jadi aku memindahkan semua orang ke sekitar ibu kota, termasuk kereta kuda. Meskipun masih banyak yang bisa kita capai di sini, sebaiknya jangan terlalu serakah. Kita tidak ingin ada yang mati di pihak kita.

Aku sudah mengatur agar Iron Hammer, kelompok petualang itu, menunggu kami di luar ibu kota untuk berjaga-jaga. Setelah pertemuan kami yang berjalan lancar, aku mengecek keadaan Lily lagi, dan dia meyakinkanku bahwa dia baik-baik saja. Saat itu sudah larut malam, jadi aku meminta Annette dan Iron Hammers untuk menemaninya ke kediaman Zehrfeld.

Aku berpisah dengan Goecke dan para tentara bayarannya di ibu kota. Setelah berjanji akan membayar bonus mereka di kemudian hari, aku memberi mereka cukup uang untuk membeli minuman.

Aku dan Goretzka berjalan ke istana, tempat kami melaporkan hasil misi kami. Ada orang-orang yang dikirim ke berbagai wilayah, jadi untunglah aku kembali tepat waktu. Aku tidak ingin meninggalkan begitu banyak orang menunggu tanpa hasil. Tentu saja, kami menyerahkan kru Rafed dan kereta mereka kepada para prajurit di istana.

Para prajurit memimpin saya dan Goretzka dengan langkah mantap ke ruang konferensi, tempat saya menyampaikan laporan kepada pangeran dan ayah saya. Yah, saya bilang “laporan,” tetapi sebenarnya hanya mencantumkan beberapa pengamatan dasar: semua orang di pihak saya tidak terluka, hampir semuanya berjalan sesuai rencana, beberapa monster musuh jenis ini dan itu muncul, dan saya meminta pasukan lain untuk mundur dari posisi masing-masing.

Kemudian, para bawahan pangeran menjelaskan secara singkat apa yang terjadi di ibu kota—atau lebih tepatnya, di kediaman Zehrfeld—meskipun mereka mengatakan akan memberikan penjelasan yang lebih rinci nanti. Untuk saat ini, mereka melambaikan tangan kepadaku dengan ucapan “kerja bagus hari ini,” jadi aku meninggalkan ruangan bersama ayahku. Aku menghela napas.

Saat kami keluar ke lorong, aku menundukkan kepala. “Maaf telah membuat keributan.”

Seluruh operasi ini, termasuk pemilihan pemeran pengganti Ari dan Anna, memiliki implikasi politik. Pada dasarnya, kerajaan mengambil langkah-langkah untuk memastikan bahwa saya tidak akan membelot ke negara lain setelah saya membawa kembali Lily.

“Tidak masalah,” kata ayahku. “Kau menanganinya dengan baik.”

Secara nominal, ayahku terlibat dalam berbagai tugas, tetapi kenyataannya dia adalah sandera selama periode ini. Hal yang sama berlaku untuk Ari dan Anna di kediaman Zehrfeld. Meskipun tugas utama Goretzka dan Annette adalah menjaga Lily, mereka jelas ditugaskan untuk mengawasi aku pada saat yang sama.

Mengetahui hal ini, aku tetap di tempat dan meminta agar peran orang tua diperankan oleh orang-orang yang tidak berafiliasi dengan keluarga Zehrfeld. Aku tidak ingin menimbulkan drama, jadi aku tidak keberatan dengan pengawasan itu. Tapi tetap saja, aku tidak menyangka Goretzka, wakil kapten Pengawal Kerajaan, akan muncul untuk tugas ini, meskipun itu adalah idenya sendiri untuk turun ke garis depan. Dia mungkin sedang memberikan laporan terperinci sekarang.

Pokoknya, aku sudah mengerahkan seluruh tenaga dan pikiranku untuk menyusun seluruh operasi militer ini—termasuk pertimbangan politiknya. Aku mengutuk para Iblis yang menyebalkan itu karena telah menambah beban kerjaku.

Besok sore, saya harus melakukan tur ucapan terima kasih. Saya telah meminta Frenssen untuk membuat daftar orang-orang yang telah membantu kami. Urutan saya menyapa orang-orang akan memiliki implikasi sosial, jadi saya harus berhati-hati.

Selain itu, saya baru tahu kemudian bahwa sekelompok tentara Lesratoga bergegas datang setelah kami meninggalkan tempat kejadian, di mana mereka bertemu dengan sejumlah monster baru. Terjadi bentrokan yang cukup hebat, mengakibatkan banyak korban. Untung saya tidak terjebak dalam pertempuran itu!

 

***

 

Keesokan paginya, saya langsung kembali mengerjakan urusan kenegaraan, seolah-olah tidak terjadi apa-apa kemarin. Pertemuan hari ini cukup penting karena Yang Mulia akan membuat sejumlah keputusan di hadapan publik. Meskipun begitu, saya tidak memiliki peran nyata dalam acara tersebut, jadi saya bisa tetap di pojok ruangan. Tidak perlu berpidato. Mereka hanya mengatakan bahwa saya benar-benar harus hadir, jadi saya menerima saja dan melakukan apa yang diperintahkan.

Agenda pertama adalah pemberian penghargaan. Atas kepemimpinannya dalam pertempuran di Finoy, raja menganugerahkan hak pengembangan Tambang Zahsden kepada Adipati Gründing. Saya cukup yakin bahwa Pangeran Bachem sebelumnya memiliki hak tersebut, jadi itu bukan masalah bagi keluarga kerajaan.

Pajak pertambangan tidak pernah berubah, jadi dari perspektif negara tidak masalah siapa yang melakukan penambangan. Selain itu, tambang-tambang tersebut terletak terpisah dari kadipaten, sehingga akan lebih mudah bagi keluarga kerajaan untuk mengawasinya. Setidaknya itu berarti pendapatan tambahan bagi sang adipati.

Di sisi lain, ini juga berfungsi sebagai isyarat bagi para bangsawan lainnya—atau lebih tepatnya, sebuah pernyataan bahwa Pangeran Bachem memang akan menerima balasan yang setimpal setelah ini. Meskipun demikian, semua orang di sini setidaknya menyadari bahwa sang pangeran telah terlibat dalam beberapa urusan yang mencurigakan.

“Selanjutnya, saya meminta Ingo Fathi Zehrfeld untuk berdiri. Tindakan pasukan Anda di Finoy patut dipuji. Oleh karena itu, bersama dengan hadiah uang, kami memberi Anda hak untuk menggunakan bingkai berhias dengan lambang keluarga Anda.”

Mendengar ucapan Yang Mulia, saya mendengar suara terkejut dan takjub di seluruh ruangan. Sedangkan saya sendiri, tak bisa menyembunyikan senyum masam. Keluarga kerajaan itu memang pelit.

Mereka mengatakan bahwa ketika kebutuhan dasar Anda telah terpenuhi, Anda mulai mencari prestise. Di kalangan bangsawan, ada banyak orang yang menginginkan kehormatan dan kemuliaan. Bagi para aristokrat yang sangat menekankan silsilah, kehormatan terkadang lebih penting daripada nyawa sang kepala keluarga sekalipun.

Dan di dunia yang didominasi kekuatan fisik ini, kejayaan militer lebih berharga di istana daripada sebidang tanah biasa. Tentu saja, itu hanya berharga karena para bangsawan itu sendiri. Itu tidak menghabiskan sepeser pun dari kas kerajaan.

Di dunia saya sebelumnya, lambang keluarga bangsawan itu rumit dan esoteris. Desainnya tidak hanya dipengaruhi oleh ikatan darah tetapi juga sejarah. Hal ini membuat penjelasan tentang lambang tersebut menjadi sulit. Tentu saja, semuanya tidak bisa dimasukkan ke dalam satu buku. Beberapa universitas di Eropa menawarkan gelar master khusus untuk mempelajari lambang keluarga dan lencana kebesaran. Anda bisa melihat bahwa ini adalah subjek yang sulit untuk dipahami.

Di sisi lain, dunia ini relatif lebih sederhana. Lambang-lambang di sini berfungsi kurang lebih sama seperti di Jepang—sebagai indikator ikatan keluarga. Mungkin memang begitu karena ini awalnya adalah sebuah permainan, meskipun harus saya sebutkan bahwa lambang-lambang bangsawan sebenarnya tidak pernah muncul dalam permainan. Saya bisa mengerti mengapa mereka tidak mau repot menggunakan ruang kartrid untuk itu.

Lagipula, setiap keluarga bangsawan di dunia ini memiliki lambang keluarga, yang mengikuti beberapa aturan sehingga Anda tidak bisa melakukan apa pun sesuka hati dengannya.

Uniknya di dunia ini, orang-orang tidak menggunakan makhluk fiktif seperti naga atau griffin untuk lambang mereka. Lagipula, makhluk-makhluk itu nyata di sini, dan orang-orang tidak terlalu menyukainya. Keluarga bangsawan kuno menggunakan flora dan fauna sebagai ikon atau lambang utama mereka, sementara sebagian besar keluarga lainnya memilih benda mati seperti alat musik dan senjata. Generasi baru sering menggunakan pola sederhana seperti garis-garis dan titik-titik, meskipun hal itu tidak banyak berpengaruh dalam hal pengaruh di istana. Ada banyak orang yang cakap bahkan di antara keluarga-keluarga yang lebih muda.

Bingkai luar yang mengelilingi lambang tersebut juga memiliki makna tertentu. Lambang tanpa bingkai menandakan bangsawan kehormatan, bingkai berwarna polos mewakili bangsawan biasa, dan bingkai emas menandakan keluarga bangsawan dengan kedudukan lebih tinggi. Dalam kasus saya, saya adalah seorang viscount tetapi juga seorang deputi count, jadi saya dapat menggunakan lambang Zehrfeld tanpa bingkai luar. Keluarga cabang akan menggunakan bingkai luar.

Bingkai berhias adalah yang paling bergengsi dari semuanya. Negara mengakui Zehrfeld sebagai keluarga dengan peringkat tertinggi di antara semua keluarga bangsawan. Tetapi semua ini sebenarnya tidak memberikan manfaat nyata apa pun. Mungkin kami akan mendapatkan tempat duduk yang lebih terhormat di sebuah jamuan makan, tetapi hanya itu saja.

Orang-orang yang menganggap hal-hal seperti ini penting akan melihat ini sebagai masalah besar, tetapi jujur ​​saja, saya tidak bisa menunjukkan banyak antusiasme. Bingkai foto memang keren, tetapi Anda tidak bisa memakannya. Ditambah lagi, orang-orang di sekitar Anda akan menuntut standar yang lebih tinggi dari Anda. Mungkin saya hanya menganggap ini sebagai hal yang menyebalkan karena saya masih memiliki nilai-nilai kelas menengah ke bawah dari dunia saya sebelumnya.

Di tengah semua itu, aku memperhatikan beberapa keluarga bangsawan menatapku seolah mereka punya dendam. Aku berharap bisa menyuruh mereka untuk tenang. Aku tahu suatu hari nanti aku akan memikul lambang itu, tapi itu bukan masalah utamaku saat ini.

Setelah beberapa keluarga bangsawan lainnya menerima berbagai macam hadiah, suasana dingin menyelimuti ruangan—berubah total dari sebelumnya.

“Sekarang kami akan mengumumkan rumah-rumah yang akan dikenai sanksi. Pertama, Marquess Kneipp.”

“Baik, Yang Mulia.”

Frank Pablo Kneipp, pemegang gelar marquess saat ini, melangkah maju dan berlutut dengan kepala tertunduk. Saya merasa bahwa dia benar-benar korban dari insiden itu, tetapi itu tidak akan diterima di mata keadilan. Keponakannya, Mangold, yang bersalah karena memicu semua pertempuran di ibu kota.

“Salah satu kerabatmu mengumpulkan tentara tanpa izin keluarga kerajaan, dan karena itu, mereka telah mencelakai banyak keluarga bangsawan. Apakah kamu, sebagai kepala keluarga, memiliki kata-kata untuk membela diri?”

“Sama sekali tidak ada.”

Iblis yang menyamar sebagai Mangold telah membunuh seorang ksatria terkemuka dari satu keluarga dan kepala keluarga lainnya. Penyesalan selalu datang terlambat, tetapi keluarga kerajaan tidak bisa membiarkan hal ini tanpa hukuman.

Di sisi lain, sejak mewarisi gelar tersebut, marquess baru itu telah bekerja keras membangun kembali wilayah kekuasaan keluarga dan menangani masuknya pengungsi dari Triot. Aku merasa kasihan padanya.

“Baiklah, untuk pengesahanmu. Kerajaan akan menyita wilayah kekuasaanmu saat ini. Wilayah barumu akan menjadi bekas wilayah kekuasaan Pangeran Friedheim. Pangeran akan tetap memegang gelar kerajaannya, tetapi karena ketidakhadirannya, jabatannya tetap kosong.”

Bisikan-bisikan menyebar di seluruh ruangan, dan itu bukanlah hal yang mengejutkan. Valeritz, ibu kota wilayah kekuasaan Count Friedheim, telah hancur lebur sebelum pertempuran di Finoy. Sang marquess ditugaskan untuk membangun kembali wilayah kekuasaan yang setengah hancur itu sendirian.

Belum lagi, ini merupakan pengurangan wilayah yang cukup signifikan baginya. Ia sekarang akan menjadi seorang marquess di atas kertas, bukan dalam praktiknya. Bahkan beberapa bangsawan berpangkat lebih rendah pun akan memiliki lebih banyak tanah daripada dia. Ini memang hukuman yang cukup berat.

Di sisi lain, saya harus mengakui bahwa keluarga kerajaan telah mengatur strategi ini dengan sangat lihai. Dengan kendali langsung atas wilayah Kneipp sebelumnya, yang berbatasan dengan Triot, mereka dapat membangun pertahanan yang memadai terhadap Gezarius, Komandan Iblis keempat—suatu keuntungan yang cukup signifikan bagi mereka. Meskipun mereka tidak dapat mengatakannya secara terbuka pada tahap ini.

“Mari kita lanjutkan…”

Kemudian raja memilih sekitar dua puluh keluarga bangsawan dengan berbagai ukuran. Mereka adalah keluarga-keluarga yang telah disusupi oleh Iblis. Sama seperti Marquess Kneipp—atau lebih tepatnya Mangold—yang telah dikenai sanksi karena kolusinya, keluarga-keluarga ini tidak punya pilihan selain menghadapi hukuman sebagai alat dalam rencana jahat Iblis.

Hal itu benar-benar menyoroti betapa banyak keluarga kerajaan yang merasa dirugikan oleh tindakan Mangold. Hmm. Keluarga kerajaan memang wajib bersikap tegas dalam kasus ini.

“Biasanya, aku akan menjatuhkan hukuman kepada setiap keluarga kalian,” kata raja. “Namun, jumlah kalian terlalu banyak, dan aku tidak dapat menyangkal bahwa kalian, sampai batas tertentu, dimanipulasi untuk melakukan pelanggaran. Karena itu, aku akan memberikan keringanan hukuman ini.”

Seorang pelayan membawa masuk sebuah diagram besar, seukuran permadani. Itu adalah peta ibu kota kerajaan. Aku mengenali hampir semua lokasi yang ditandai di dalamnya. Dan yang kurang penting, pasti dibutuhkan banyak sekali perkamen untuk membuatnya. Kulit monster apa yang mereka gunakan?

“Seperti yang Anda lihat, ini adalah peta ibu kota. Tanda-tanda tersebut menunjukkan di mana terdapat retakan pada paving batu atau bangunan yang perlu diperbaiki karena usia atau masalah lainnya. Perbaikan ini sejauh ini telah ditunda, tetapi perlu segera ditangani.”

Para pengungsi dan anak yatim piatu telah menemukan kekurangan-kekurangan ini selama kegiatan bersih-bersih mereka dan mencatatnya dalam laporan mereka. Saya merekomendasikan perbaikannya pada hari yang sama ketika saya mempresentasikan prototipe balista. Lokasi yang ditandai sangat sesuai dengan daftar yang telah saya serahkan. Fasilitas umum lainnya juga ditandai.

“Jika perkumpulan Anda menyediakan dana untuk merenovasi lokasi-lokasi ini, nama baik Anda tidak akan tercoreng lebih lanjut oleh insiden ini. Tidak akan ada catatan persetujuan Anda. Lebih lanjut, setelah perbaikan selesai, nama-nama pihak yang bertanggung jawab akan dicantumkan pada papan nama.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulut Yang Mulia, beberapa bangsawan langsung mengangkat tangan mereka, ingin sekali ikut serta dalam pembangunan. Itu sangat cepat.

“Saya senang melihat Anda begitu termotivasi. Saya hanya punya satu syarat. Jika Anda membawa arsitek dari wilayah kekuasaan Anda, saya meminta agar Anda mempekerjakan warga ibu kota dan pengungsi sebagai pekerja.”

Tidak ada yang terlalu keberatan dengan ketentuan itu, jika dilihat dari banyaknya keluarga bangsawan yang menjanjikan kontribusi. Malahan, mereka berebut kesempatan itu.

Aku menyaksikan dalam diam saat jalannya acara secara bertahap berubah menjadi kekacauan, dan sang pangeran menatapku dengan mata tersenyum.

Pada dasarnya mereka membunuh dua burung dengan satu batu di sini. Para bangsawan tidak hanya ingin menghindari aib hukuman, tetapi mereka juga ingin mengukir nama mereka di batu-batu ibu kota untuk generasi mendatang. Ini sebenarnya merupakan kesempatan yang disambut baik oleh keluarga bangsawan yang sangat menghargai kemuliaan.

Sementara itu, hal ini akan menghilangkan keresahan warga yang baru saja mengalami ambang perang kota. Mereka tidak akan peduli dari mana uang itu berasal—selama mereka melihat keluarga kerajaan melakukan sesuatu untuk mengatasi masalah mereka, itu sudah cukup baik. Ini adalah kesempatan sempurna untuk menghapus kenangan buruk mereka.

Yang juga penting, ini akan menggerakkan perekonomian. Landasan utama setiap perekonomian adalah memastikan uang terus berpindah tangan.

Sejak Raja Iblis bangkit kembali, orang-orang enggan menghabiskan uang mereka. Di masa-masa yang penuh ketidakpastian seperti ini, berhemat adalah kebijaksanaan. Jika keluarga bangsawan membelanjakan uang untuk pekerjaan umum, uang itu akan mengalir ke warga, yang kemudian dapat membelanjakan lebih banyak uang untuk barang dan jasa tanpa rasa takut.

Hal ini juga akan berdampak positif berupa pemberian pekerjaan kepada para pengungsi dan menjaga mereka tetap terkendali. Seperti orang lain, para pengungsi tentu saja menghabiskan uang mereka untuk makanan di ibu kota. Para penghuni permukiman kumuh juga akan mendapatkan kesempatan kerja. Dengan berpartisipasi dalam perbaikan jalan, orang-orang ini akan mendapatkan pengalaman dalam pekerjaan batu. Melatih orang untuk suatu keahlian adalah cara yang baik untuk mengangkat mereka keluar dari kemiskinan.

Ada manfaat lain juga. Alih-alih bergantung pada bantuan, para pengungsi akan dapat membeli kebutuhan mereka sendiri. Meskipun akan menjadi masalah bagi orang-orang yang bertanggung jawab mendistribusikan mata uang, departemen keuangan mungkin akan menyambutnya. Harga barang-barang sekali pakai, terutama makanan, mungkin akan naik, tetapi keluarga kerajaan seharusnya dapat menutupinya untuk sementara waktu mengingat mereka memiliki sejumlah uang lebih. Lagipula, mereka tidak membayar sepeser pun untuk pekerjaan konstruksi. Saya menduga bahwa pangeran memiliki rencana dalam pikirannya untuk mendistribusikan mata uang tersebut.

“Namun.”

Suara dingin raja itu seperti beban yang menekan ruangan. Wah, orang tua ini ternyata bisa mengeraskan suaranya, pikirku, agak kasar. Kesanku mungkin dipengaruhi oleh tindakannya dalam permainan, di mana yang dia lakukan hanyalah melempar tanggung jawab kepada Sang Pahlawan.

“Count Bachem, yang tidak hadir hari ini, tidak termasuk dalam pertimbangan ini. Saya akan menyampaikan keputusan saya mengenai Count Bachem dalam beberapa hari mendatang.”

“Menjatuhkan keputusanku” adalah eufemisme yang cukup jelas di dunia ini. Pada dasarnya artinya “menyatakan hukuman” atau “menegakkan keadilan.” Fakta bahwa dia mengatakannya secara terang-terangan berarti dia memiliki sesuatu yang keras dalam pikirannya. Dia tampak sangat marah, dan itu bisa dimengerti.

Namun, saya tetap bertanya-tanya seberapa besar keterlibatan Count Bachem dalam hal ini. Apakah dia telah ditipu oleh Rafed sehingga mengira Lily dan orang tuanya akan diserahkan ke wilayahnya, atau apakah dia memang selalu berencana untuk menyerahkan mereka kepada Lesratoga? Saya belum memiliki cukup informasi untuk mengetahuinya saat itu.

“Wilayah bekas Marquess Kneipp akan dibagi dan dialokasikan kepada sejumlah pejabat bawahan. Pertama, Viscount Werner Von Zehrfeld.”

“Apa?!”

Saat aku sedang termenung, namaku tiba-tiba muncul begitu saja. Aku tak kuasa menahan diri untuk tidak berseru dengan suara aneh. Aku?!

“Aku menganugerahkan kepadamu pangkat resmi viscount dan menunjukmu sebagai wakil yang akan bertindak atas nama kerajaan. Kau akan bertanggung jawab atas wilayah Anheim dari bekas wilayah kekuasaan Marquess Kneipp.”

“Saya…saya merasa sangat terhormat.”

Entah bagaimana aku berhasil menundukkan kepala dan memberikan respons verbal. Seseorang pantas memujiku untuk itu. Aku merasa tata kramaku mungkin kurang tepat, tetapi jujur ​​saja aku tidak peduli.

Bagaimana bisa jadi seperti ini?