Maou to Yuusha no Tatakai no Ura de ~ Game Sekai ni Tensei shita kedo Yuujin no Yuusha ga Maou Toubatsu ni Tabidatta ato no Kokunai Orusuban (Naisei to Bouei Sen) ga Ore no Oshigoto desu ~ LN - Volume 4 Chapter 1

Bab 1:
Drama di Ibu Kota
~Eliminasi dan Negosiasi~

 

“U M… APA-APAAN INI?” TANYA LILY.

Dia mungkin merasa gelisah karena saya sama sekali tidak menanggapi, tetapi saya hampir tidak mungkin mengatakan kepadanya bahwa hal yang membuat saya terdiam dan tidak bisa berkata-kata adalah kehadirannya. Itu pasti akan menyakiti perasaannya.

Yah, itu dan fakta bahwa dia terlihat sangat cantik dengan seragam pelayan itu. Itu juga yang membuatku sulit untuk membalas.

“Oh, eh, tidak ada yang khusus, tapi mengapa Anda di sini?”

“Ah ya, sang bangsawan dengan murah hati mengizinkan saya bekerja di sini,” jawabnya sambil tersenyum.

“Apa sih yang dipikirkan ayahku?” balasku dengan kesal, meskipun hanya dalam pikiranku sendiri.

Merekrut staf untuk keluarga bangsawan memang cukup merepotkan. Calon pekerja perlu disponsori oleh seseorang atau suatu lembaga, yang akan menanggung konsekuensi jika mereka terlibat dalam kesalahan apa pun. Bukan berarti rakyat biasa tidak pernah diterima. Bagaimanapun, para bangsawan berkewajiban untuk memastikan orang-orang berkontribusi kepada masyarakat melalui pekerjaan yang layak. Sisi gelapnya adalah, tentu saja, para bangsawan juga menganggap pekerjaan kasar sebagai sesuatu yang hanya boleh dilakukan oleh rakyat jelata.

Bekerja di perkebunan seorang menteri membutuhkan reputasi tertentu. Sejujurnya, apa yang bisa dilakukan oleh pencuri kecil hampir tidak akan memengaruhi pun kekayaan keluarga kelas menengah sekalipun. Kerugian sebenarnya akan datang dari skandal mempekerjakan seorang kriminal.

Para menteri harus berurusan dengan tumpukan dokumen yang sangat banyak secara rutin, jadi masuk akal untuk merekrut putri-putri dari staf yang ada atau mempekerjakan wanita muda dari keluarga bangsawan lain. Dalam kasus terakhir, mempekerjakan wanita muda yang berpendidikan baik seperti itu langsung menyelesaikan masalah reputasi pribadi.

 

Sejujurnya, para pelayan berasal dari berbagai latar belakang. Mempekerjakan gadis dari kalangan bawah untuk menangani pekerjaan bersih-bersih dan pekerjaan serabutan hampir tidak akan menimbulkan kehebohan. Namun, pakaian Lily adalah pakaian berkualitas tinggi, kan? Tentu, pakaian itu terlihat bagus padanya, tetapi apakah orang-orang akan benar-benar setuju jika dia berperan sebagai pelayan berdarah biru?

Selain itu, saya tidak tahu apakah itu karena ini adalah dunia permainan atau apa pun, tetapi pakaiannya merupakan perpaduan gaya dari Abad Pertengahan Bumi, periode modern awal, dan bahkan masa kini. Berdasarkan pakaian tersebut, saya dapat berasumsi bahwa dia bekerja sebagai pelayan rumah tangga, yang berarti melayani tamu dan menyajikan makanan mereka.

Meskipun gagasan tentang pembantu rumah tangga cukup umum saat ini, mereka hanya ada di dunia saya dulu sekitar abad kesembilan belas dan seterusnya. Pada Abad Pertengahan, akan lebih umum untuk memiliki pelayan laki-laki yang menyambut tamu di pintu dan melayani mereka selama makan. Bahkan, saya mendengar bahwa pada awal abad kesembilan belas, rumah tangga miskin mempekerjakan perempuan karena mereka tidak mampu mempekerjakan laki-laki. Mempekerjakan perempuan adalah petunjuk jelas tentang keadaan Anda yang kurang beruntung.

Sebagian alasannya adalah misogini di Abad Pertengahan. Rupanya, pelayan perempuan hanya mendapatkan antara lima puluh hingga tujuh puluh persen dari penghasilan rekan kerja laki-laki mereka. Pengecualiannya adalah pekerjaan yang melibatkan membesarkan generasi penerus, seperti menyusui atau mengajar les, tetapi itu adalah posisi jangka panjang, jadi tidak sepenuhnya dihitung dalam konteks pelayan.

Namun, di dunia ini, pelayan wanita sudah menjadi hal biasa. Ada ksatria dan petualang wanita, dan wanita bahkan menjadi tutor di akademi. Bisa dibilang bahwa wanita memiliki mobilitas sosial yang lebih besar di dunia ini dibandingkan dengan zaman pertengahan di Bumi.

Perbedaan besar lainnya dari dunia lamaku adalah keberadaan akademi kerajaan. Jika kamu mendapatkan nilai yang cukup baik di kursus pelayan, yang khusus melatih orang untuk melayani sebagai pengawal, maka bahkan orang biasa pun akan memiliki etiket yang lebih baik daripada siswa malas dari keluarga bangsawan. Keahlian dalam seni percakapan juga membuka banyak pintu bagimu. Terus terang, orang biasa bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik daripada bangsawan yang tidak menganggap serius pelatihan mereka.

Nilai bagus dalam kursus pelayan dapat memberi Anda pekerjaan di keluarga bangsawan besar, atau bahkan istana. Lulusan terbaik bisa jadi pelayan pribadi anggota keluarga kerajaan yang seusia dengan mereka. Ini adalah salah satu cara orang biasa dapat naik pangkat.

Diterima di akademi saja sudah merupakan suatu kebanggaan, jadi siapa pun yang berhasil lulus mungkin bisa mengharapkan karier yang mapan. Mungkin akademi itu ada untuk memenuhi kebutuhan masyarakat dunia ini.

“Izinkan saya mengambil jubahmu,” kata Lily.

“Oh, terima kasih.” Aku melepas jubah upacaraku dan menyerahkannya padanya.

Tillura mengamati semua ini dari samping. Aku menduga dialah yang membimbing Lily.

Kembali ke topik pakaian pelayan, pakaian pelayan yang ikonik tidak lazim hingga akhir Abad Pertengahan. Perlu ditegaskan kembali bahwa pakaian—kain secara umum—cukup mahal pada masa itu. Jadi, jika orang melakukan pekerjaan yang cenderung membuat pakaian mereka cepat rusak, mereka akan mengenakan pakaian lama daripada yang baru. Lukisan Johannes Vermeer, The Milkmaid , meskipun dilukis di era modern, merupakan penggambaran yang cukup akurat tentang pakaian kerja wanita abad pertengahan.

Di rumah-rumah bangsawan yang kurang kaya, anggota keluarga biasanya memberikan pakaian bekas mereka kepada para pelayan. Hal ini terkadang menyulitkan untuk membedakan siapa pelayan dan siapa majikan—sebuah potensi alur cerita dalam kisah-kisah. Misalnya, seorang tamu pria muda mungkin jatuh cinta pada pandangan pertama dengan wanita muda pemilik rumah, hanya untuk kemudian mengetahui bahwa wanita itu adalah seorang pelayan yang mengenakan pakaian bekas milik wanita tersebut.

Para pelayan seharusnya mengenakan pakaian tertentu khusus ketika ada tamu. Jadi, ketika tamu dalam cerita-cerita tersebut muncul tanpa pemberitahuan, hal itu akan menimbulkan kehebohan bagi semua orang yang terlibat. Jika para tamu tersebut kebetulan melihat apa yang biasanya dikenakan para pelayan, hal itu dapat mengungkap kondisi keuangan rumah tangga tersebut. Pada dasarnya, ini adalah masalah menjaga harga diri.

Namun di dunia ini, entah mengapa, para pelayan di rumah-rumah bangsawan bebas mengenakan pakaian bagus, seperti pakaian pelayan ikonik itu. Mungkin tidak masalah selama Anda tidak terlalu memikirkan biayanya. Sejauh yang saya tahu, praktik ini mulai populer beberapa generasi sebelumnya, sebagai bagian dari upaya ratu sebelumnya untuk meningkatkan industri pakaian dan aksesoris. Tentu saja, dia memiliki kepentingan pribadi, tetapi saya rasa itu wajar bagi seseorang dengan statusnya.

Sebagian besar penjahit membuat pakaian sesuai dengan standar kelas atas. Baik atau buruk, itu berarti pakaian saya sendiri berkualitas tinggi. Saya merasa seperti akan mendapat hukuman ilahi jika saya mengeluh tentangnya.

Namun, ini juga berarti bahwa pakaian formal seorang pelayan begitu cantik dan mewah sehingga hampir merupakan cerminan langsung dari gagasan orang Jepang tentang Eropa dalam permainan video. Terlalu memikirkannya hanya membuat kepala saya pusing, jadi saya memutuskan untuk menganggap ini hanya sebagai salah satu keanehan dunia ini.

Setelah mengatakan semua itu, seorang pelayan wanita yang bekerja di rumah bangsawan di dunia ini memiliki posisi yang setara dengan resepsionis di perusahaan besar di dunia lamaku. Penampilan mereka penting karena mereka berinteraksi dengan pengunjung, dan karena mereka berurusan langsung dengan tamu di pesta dan jamuan makan, maka sopan santun mereka pun penting. Secara keseluruhan, ini memberi mereka pengaruh tertentu. Hmm…

 

***

 

Singkat cerita, ada banyak hal yang ingin kukatakan, tetapi tak satu pun dari itu yang perlu didengar Lily. Lagipula, aku hampir tidak bisa mempertanyakan keputusannya ketika dia mengerjakan pekerjaannya dengan begitu sungguh-sungguh. Aku menelan komentar-komentarku dan mengamatinya dengan tenang dari sudut mataku saat dia menggantung jubahku dan mulai menyikatnya dengan hati-hati.

Sementara itu, aku memanggil guru Lily, Tillura. “Aku akan melepas baju zirahku nanti. Di mana Norbert?”

“Saat ini dia sedang bekerja di kamarnya.”

“Baiklah. Panggil dia ke ruang kerjaku.”

“Baik, Tuan.”

Semua pertanyaan yang ingin kutanyakan pada ayahku, juga kutanyakan pada kepala pelayannya. Dan di antara mereka berdua, kupikir lebih baik bertanya pada kepala pelayan. Ruang kerja itu dipinjamkan kepadaku, yang menjadikannya tempat yang tepat untuk mengurus urusan bisnis. Ketika aku masuk, aku mendapati Frenssen menundukkan kepalanya kepadaku… yang semuanya baik-baik saja, tapi apa yang sebenarnya terjadi?

“Saya senang melihat Anda kembali dengan selamat.”

“Terima kasih. Jadi, eh, apa ini?” tanyaku, sambil menunjuk ke arah meja, di mana tumpukan dokumen menjulang tinggi. Dan, eh, wow, bagaimana bisa tidak roboh? Harus diakui, siapa pun yang menyeimbangkan semuanya itu memang hebat.

“Tumpukan ini berisi profil calon pasangan potensial, masing-masing disertai potret. Sementara itu, tumpukan lainnya berisi proposal dan permintaan dari Persekutuan Pedagang dan korps penjaga. Dan tumpukan ini untuk laporan dan sampel barang prototipe.”

“Saya ingin sekali melontarkan sindiran sarkastik tentang kemungkinan pernikahan, tetapi apa sebenarnya proposal dan permintaan itu?”

“Usulan-usulan ini berasal dari orang-orang yang terlibat dengan Persekutuan Pedagang. Mereka meminta pendapat ahli Anda tentang jenis-jenis senjata, Tuan Werner.”

“Saya tidak tertarik untuk mencampuri urusan bisnis lebih jauh lagi.”

Lagipula, semua yang saya ketahui tentang peralatan berasal dari permainan itu. Sebagai seorang bangsawan, saya memang membutuhkan pemahaman dasar tentang ekonomi, tetapi saya bukanlah seorang ahli sehingga saya bisa melakukan perdagangan sendiri, sialan.

Sekalipun aku terlibat dalam perdagangan, itu mungkin baru akan terjadi di masa depan yang sangat jauh. Untuk saat ini, setidaknya, aku tidak punya waktu. Mungkin aku akan memikirkannya setelah Raja Iblis mati dan dimakamkan.

“Formulir permintaan tersebut berkaitan dengan prosedur yang Anda tulis untuk menjaga saluran air. Mereka ingin membuat manual serupa untuk tempat kerja lain.”

“Kenapa mereka menanyakan itu padaku?!”

Eh, bukan berarti ada gunanya melampiaskan kekesalanku pada Frenssen. Lebih tepatnya, mengapa mereka tidak membuat panduan itu sendiri? Informasi yang dibutuhkan akan berbeda tergantung lokasinya. Di dunia yang serba mengandalkan kekuatan fisik ini, pengetahuan teknis sudah sampai pada titik di mana orang hanya menyampaikan pengetahuan teknis yang sudah diketahui dengan mengatakan, “Lihat dan pelajari.” Mungkin mereka membutuhkan manual untuk membantu mereka menulis manual.

“Ada juga beberapa orang yang ingin berkenalan dengan Anda.”

“Waktu yang tepat sekali.” Mau tak mau aku menjawab dengan nada datar.

Yah, aku tidak bisa mengatakan bahwa aku memiliki koneksi yang luas. Sebagai kepala Keluarga Zehrfeld, ayahku masih memegang kendali utama dalam membangun jaringan. Lagipula, aku masih seorang mahasiswa. Siapa pun yang mengincarku mungkin memiliki motif tersembunyi, dan aku tidak punya waktu untuk mereka. Sebagian besar orang-orang ini mungkin melihatku sebagai batu loncatan menuju putra mahkota.

Aku tak bisa menahan desahanku. Bagaimana bisa sampai seperti ini? Aku memang belum sampai pada titik ingin memegang kepalaku dengan kedua tangan, tapi aku cukup sering menggerutu dalam hati.

Pikiranku ter interrupted oleh ketukan di pintu dan suara Norbert dari luar. Aku segera mempersilakan dia masuk. Untuk sementara, aku mengalihkan pikiranku dari tumpukan kertas itu. Ada banyak hal yang harus kuselidiki, tetapi aku harus memfokuskan perhatianku pada masalah yang ada.

“Senang melihat Anda dalam keadaan sehat, Tuan Werner.”

“Terima kasih. Jadi, apakah ayahku sudah memberitahumu tentang apa yang akan terjadi?”

“Saya sudah familiar dengan garis besarnya.”

“Bagus, itu akan mempercepat prosesnya. Larang siapa pun yang berada di rumah besar ini untuk meninggalkan tempat hari ini. Langkah-langkah telah diambil untuk mengamankan keluarga para pelayan.”

“Begitu. Sang bangsawan juga telah mengambil tindakan. Semua orang di ibu kota yang memiliki hubungan dengan Keluarga Zehrfeld telah dimobilisasi, termasuk tentara bayaran yang bekerja sama dengan kita.”

Ayahku tetap cerdas dan teliti seperti biasanya dalam hal itu. Dalam permainan atau novel, para ksatria dan prajurit hanya ada untuk membuat protagonis terlihat lebih baik, tetapi pada intinya, mereka adalah ahli dalam pertempuran dan ketertiban umum. Aku tidak melihat masalah menyerahkan urusan itu kepada mereka. Meskipun begitu, itu bukan alasan untuk bersikap lalai terhadap keamanan di pihakku.

Sambil menatap tumpukan kertas itu, saya bergumam dalam hati dan meminta kursi dibawa ke lobi. Untuk berjaga-jaga jika terjadi keadaan darurat, saya akan menunggu di lobi sampai keadaan tenang.

“Apa yang terjadi dengan keluarga Harting?” tanyaku, sekalian saja.

“Atas perintah sang bangsawan, mereka akan tinggal dan bekerja di rumah besar ini.”

Oke, aku pasti akan menanyakan hal ini kepada ayahku nanti.

 

***

 

Sekitar waktu Werner sedang memantapkan tekadnya, sekelompok tentara bayaran berkumpul secara diam-diam di Penginapan Azure Hour. Terletak di sudut ibu kota, tempat ini adalah tempat nongkrong mereka yang biasa. Secara lahiriah, mereka tergabung dalam korps penjaga ibu kota, tetapi sebenarnya, mereka berada di bawah komando Baron Kretschmer yang gagah berani.

Meskipun Baron Kretschmer adalah seorang bangsawan, ia paling bahagia di medan perang. Karena keberanian, karisma, dan rasa hormat yang diberikan bawahannya kepadanya, Duke Seyfert menganggapnya layak untuk bertugas sebagai komandan selama misi pengungsi. Sayangnya, karena sang duke bertanggung jawab atas regu perbekalan di Finoy, ia meninggalkan baron untuk mempertahankan ibu kota selama ketidakhadirannya. Mengatakan bahwa baron sangat ingin bertempur adalah pernyataan yang meremehkan.

Selama waktu itu, ketika Baron Kretschmer sedang berdiam diri, putra mahkota mendatanginya dengan perintah rahasia. Iblis bersembunyi di ibu kota dan, meskipun pasukannya akan bertindak sebagai cadangan, baron ditugaskan untuk menangkap para iblis ini. Baginya, ini adalah kesempatan utama untuk memuaskan nafsu darahnya.

“Bagaimana keadaan penduduk di daerah ini?” tanyanya kepada utusan yang dikirim oleh para penjaga.

“Pak. Semua orang telah meninggalkan rumah mereka untuk menyaksikan parade. Pos jaga kedelapan melaporkan bahwa semuanya tenang di bawah pengawasan mereka.”

“Senang mendengarnya.”

Sang baron mengintip ke arah pintu belakang Penginapan Azure Hour dari balik bayangan bangunan. Karena tempat itu biasanya menjadi tempat menginap para tentara bayaran, gaya arsitekturnya sedikit berbeda dari bangunan tempat tinggal, dan tentu saja memiliki suasana yang berbeda pula. Namun, tempat itu juga tidak seperti rumah bangsawan. Jika dibandingkan, fasadnya lebih menyerupai pusat perdagangan.

 

“Bagaimana hasil investigasinya?”

“Pemilik penginapan sudah lama tidak terlihat. Pedagang yang menangani pergerakan bahan makanan masuk dan keluar dari tempat itu juga bertingkah mencurigakan.”

“Ada berapa orang di dalam?”

“Sekitar tiga belas orang.” Yang menarik, utusan itu tidak menyebutkan nama orangnya secara spesifik . “Jumlahnya hampir sama dengan di Penginapan Sarang Elang di distrik ketiga dan Kedai Angin Minum di distrik kelima.”

“Baiklah. Kurasa aku tidak bisa membiarkan bajingan ini lolos begitu saja.”

“Ya. Anda tidak perlu menangkap mereka hidup-hidup.”

Senyum ganas terpancar di wajah baron itu. Namun, ia mengerti bahwa hanya pengawal ibu kota kerajaan yang akan langsung masuk ke penginapan. Untuk saat ini, ia menekan nafsu membunuhnya dan menjawab dengan anggukan yang bermartabat. “Baiklah. Semoga Anda mendapat kabar baik dalam pertempuran.”

“Kalau begitu, izinkan saya, Tuan.”

Setelah baron mengantar utusan itu pergi, dia memberi isyarat kepada bawahannya dan menempatkan mereka agak jauh dari gerbang belakang. Dari sana, mereka dapat memutus jalur pelarian musuh jika mereka mencoba menyelinap keluar.

Tak lama kemudian, teriakan-teriakan terdengar dari arah gerbang depan, dengan cepat diikuti oleh suara perkelahian dari dalam gedung, dan sejumlah suara lainnya.

Orang cenderung berasumsi bahwa prajurit rata-rata pada dasarnya menggunakan perlengkapan yang sama sepanjang waktu. Padahal, mereka secara teratur mengganti perlengkapan sesuai dengan tugas yang diberikan. Penjaga gerbang umumnya membawa senjata dengan jangkauan panjang agar dapat menyerang kuda para penjahat. Sementara itu, mereka yang berpatroli di jalanan seringkali memiliki pedang yang lebih pendek dari biasanya untuk menghindari melukai pejalan kaki di jalan. Pedang-pedang ini juga sangat cocok untuk bertarung di dalam ruangan. Gaya bertarung mereka pun berubah, berfokus pada manuver menusuk daripada menebas. Lagipula, bangunan, terutama tempat persembunyian penjahat, tidak memiliki banyak ruang untuk mengayunkan pedang.

Para penjaga lebih terlatih untuk bertarung di bangunan perkotaan yang sempit, jadi mereka biasanya menangani penyusupan seperti ini. Terlepas dari pertimbangan yang lebih baik, sang baron hanya bisa berharap para penjaga tidak akan terlalu teliti sehingga tidak ada penjahat yang berhasil lolos.

Entah doanya terkabul, atau musuh hanya selangkah lebih maju. Setelah beberapa saat, penutup kayu di jendela lantai dua patah. (Sejujurnya, itu lebih mirip papan tipis daripada penutup jendela). Kemudian beberapa sosok mirip manusia melompat ke jalan. Baron mengenali dari siluet mereka bahwa mereka adalah Manusia Serigala dan Manusia Harimau.

“Tembak!” teriaknya.

Puluhan anak panah melesat ke arah para monster itu. Tak sedikit yang mengenai sasaran. Beberapa monster roboh di tempat, meskipun yang lain menangkis anak panah dengan cakar mereka dan mencoba melarikan diri. Baron itu tersenyum ganas; dia menghormati musuh yang cukup cekatan untuk menangkis anak panah hanya dengan menggunakan lengan mereka.

“Jangan biarkan mereka lolos! Terus tembak!”

Senjata sang baron hari ini adalah glaive, senjata berbatang panjang dengan bilah besar yang terpasang di ujungnya, mirip dengan naginata Jepang. Meskipun sangat ampuh di medan perang terbuka, sayangnya senjata ini kurang cocok untuk pertempuran di dalam ruangan. Namun sang baron telah memperhitungkan hal itu dengan memasang jebakan di luar ruangan. Dan karena tahu tidak perlu mengambil tawanan, ia tidak melihat alasan untuk menahan diri. Dengan satu gerakan, sang baron memperpendek jarak antara dirinya dan seorang Manusia Serigala. Kemudian, tanpa ragu sedetik pun, ia mengayunkan pedangnya dalam-dalam ke tubuh musuhnya.

Para prajurit dan bawahannya juga pemberani, pejuang terlatih dengan baik yang memiliki banyak pengalaman tempur nyata. Saat pemimpin mereka maju, mereka mengikutinya, membawa pertempuran ke musuh mereka. Pertempuran sengit pun terjadi.

Pertempuran itu tidak berlangsung lama dan tidak seganas atau sehiruk-pikuk seperti yang terjadi di Finoy. Setelah bentrokan singkat dan sengit, semua monster—termasuk yang berada di dalam bangunan—berubah menjadi wujud tak berdaya yang tak bernyawa.

“Bagaimana pertempuran di garis depan?” tanya baron itu.

“Keluarga kerajaan memberi mereka penangkal monster untuk digunakan di lapangan.”

“Senang mendengarnya.”

Segalanya akan lebih mudah jika pasukan rahasia mereka juga diberi sebagian dari itu. Namun, meskipun bukan skenario ideal, sebagian dirinya merasa senang mendapat kesempatan untuk ikut terlibat langsung. Bawahannya menatap wajahnya yang berlumuran darah, tampak agak tidak nyaman.

Melihat ekspresi mereka, sang baron memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan. “Sepertinya tidak ada cukup waktu untuk mengirim bala bantuan ke lokasi lain.”

Salah satu bawahannya mengangguk sebagai jawaban. “Kurasa tidak akan ada masalah kecuali mereka berhasil melarikan diri.”

Sang baron mengalihkan pandangannya ke istana.

 

***

 

Hampir pada waktu yang bersamaan, sebuah kerusuhan terjadi di Drinking Wind Tavern.

Baron Dohnányi-lah yang maju ke lokasi ini dengan para pengawal di belakangnya. Meskipun ia adalah anggota faksi militer, ia terluka dalam serangannya yang tergesa-gesa selama Serangan Iblis. Ia berhasil melarikan diri, meskipun dengan mengorbankan nyawa bawahannya. Setelah itu, ia mengambil cuti singkat dari tugas militer untuk memulihkan kesehatannya dan melatih pengawal baru.

Bekas luka besar menghiasi wajah baron—sebuah kenang-kenangan dari Serangan Iblis. Meskipun ramuan tingkat tinggi atau mantra sihir dapat dengan mudah menghapus semua jejak luka tersebut, ia memilih untuk tidak menghilangkan bekas lukanya. Pria itu sendiri mengklaim bahwa ia mengalokasikan dana penyembuhan untuk melatih pengawal baru, meskipun tentu saja tidak dapat disangkal bahwa ia adalah tipe orang yang akan memamerkannya seperti layaknya piala.

Terlepas dari kepribadiannya, ia tetap siaga di ibu kota sepanjang pertempuran di Finoy. Ketika perintah darurat untuk dikerahkan dikeluarkan, ia segera ditugaskan ke misi yang berbeda, sehingga ia tidak pernah muncul di medan perang.

Ide untuk menahan beberapa bangsawan militer sebagai cadangan sebagai tindakan pencegahan berasal dari Pangeran Hubertus. Ia memilih mereka yang berasal dari keluarga bangsawan yang lebih rendah, yang menunjukkan akal sehat dan keberanian, untuk tetap berada di ibu kota—yang merupakan kabar buruk bagi pasukan Iblis.

“Mengenakan biaya!”

Dalam keadaan normal, sang baron seharusnya menyerahkan tugas itu kepada para penjaga, tetapi ia mengambil alih komando pasukan elit dan menyerbu gedung itu sendiri. Penginapan Drinking Wind adalah tempat yang sering dikunjungi oleh tentara bayaran dan petualang, tetapi bangunannya tidak berbeda dari penginapan biasa. Para iblis dan monster di dalamnya tidak akan kesulitan memecahkan jendela atau pagar untuk menghindari pengejar mereka. Mengantisipasi hal ini, para penjaga telah mengerahkan kekuatan besar di sekitar gedung, mengepungnya. Sang baron akan berperan sebagai anjing pemburu, mengejar para penjahat keluar dari sarang mereka dan masuk ke dalam perangkap para penjaga.

Sang baron bahkan tidak berusaha menyembunyikan keinginannya untuk berperang, mengumumkan bahwa dia akan menyerbu sendiri sementara kapten pengawal tetap berjaga di luar. Beberapa saksi, termasuk anggota pengawal, melihat kapten berdiri di bawah bayangan bangunan, memegangi kepalanya dengan kedua tangan.

Saat menerobos masuk ke penginapan, baron itu menyebarkan Penangkal Monster dalam busur lebar dengan tangan kirinya, sambil mengacungkan pedangnya di tangan kanannya. Seorang pria yang tampak seperti tentara bayaran berdiri, berusaha menahan keterkejutannya dan rasa tidak nyamannya. Secepat kilat, baron itu memotong lengannya.

Pria itu tidak berteriak. Sebaliknya, ia mencoba membalas dengan lengan lainnya. Menyadari bahwa itu bukan lengan manusia, sang baron menunduk untuk menghindari pukulan itu daripada mencoba menangkisnya. Kemudian, tanpa ragu, ia mengarahkan pedangnya ke perut musuhnya yang terbuka dan menusuknya hingga tembus.

“Bukan manusia yang kalian lawan,” serunya kepada para prajuritnya. “Jangan menahan diri!”

Para prajurit yang menyerbu bersamanya menebas orang-orang misterius yang tampak seperti tentara bayaran saat mereka sedang makan dan minum. Pedang seorang prajurit memotong kaki monster. Pedang lainnya menghancurkan kepala monster. Orang-orang dengan tombak pendek membentuk barisan kedua untuk mendukung para prajurit yang bertempur dengan pedang, memperparah penderitaan musuh mereka dan mencegah mereka untuk membidik target tertentu.

Para monster itu tidak tinggal diam menghadapi serangan tersebut. Setelah identitas asli mereka terungkap, mereka melawan balik dengan senjata buas. Salah satu monster menggigit tenggorokan seorang prajurit dan melahap dagingnya.

Dalam pertarungan satu lawan satu, para monster lebih kuat daripada para prajurit. Namun, penyergapan itu menempatkan mereka pada posisi yang sangat tidak menguntungkan. Terlebih lagi, mereka bingung mengapa identitas mereka terungkap sejak awal. Dengan pikiran yang kacau, terlihat kurangnya disiplin dalam cara mereka bertarung.

Baru setelah beberapa anggota barisan mereka tewas, para monster mulai melarikan diri. Sayangnya bagi mereka, saat mereka berbalik untuk lari, musuh-musuh mereka tanpa ampun menyerang punggung mereka yang terbuka. Terpaksa berbalik, hanya pembantaian yang menanti mereka. Serangan balik para monster tidak memperlambat momentum para prajurit—satu-satunya hal yang memperlambat kematian mereka yang semakin dekat adalah tumpukan mayat rekan-rekan mereka.

Saat bertempur di ruang sempit, Anda harus selalu memperhatikan pijakan Anda. Kegagalan melakukannya akan mengundang kematian. Meskipun bukan hal yang lucu, ada cerita tentang seorang prajurit yang mengejar musuhnya di jalanan, hanya untuk tersandung di trotoar dan tewas. Dengan demikian, baron dan tentaranya tidak dapat disalahkan karena memperlambat langkah mereka.

Beberapa monster yang selamat berhasil merobohkan dinding bangunan dan melarikan diri, tetapi para penjaga yang menunggu di luar segera menembak mati mereka. Mengetahui bahwa monster lebih unggul dalam pertarungan satu lawan satu, kapten penjaga memprioritaskan penggunaan senjata jarak jauh dan tombak, menghindari pertempuran jarak dekat.

Meskipun demikian, insiden itu tidak berakhir tanpa korban luka. Jeritan dan teriakan marah bergema di seluruh jalanan. Pada akhirnya, dengan memperhitungkan para tentara yang menyerbu gedung tersebut, lebih dari sepuluh orang kehilangan nyawa.

 

***

 

Pangeran Mühe telah diberi komando atas pasukan di pinggiran ibu kota. Di Dataran Hildea, ia memimpin unit kedua sayap kiri di bawah perintah Marquess Schramm. Meskipun ia bukanlah seorang yang tampan, ia adalah pemimpin yang dapat diandalkan dengan penilaian yang baik. Ia mahir dalam memimpin pasukan dan juga dalam bermanuver politik. Marquess Schramm menganggapnya sebagai sekutu yang berharga.

Rekam jejak yang solid inilah yang membuat Count Mühe mendapatkan komando unit bergerak di luar tembok ibu kota. Sementara semua mata tertuju pada brigade ksatria selama parade mereka memasuki ibu kota, sang count telah membawa rombongannya sendiri keluar melalui gerbang lain. Mereka akan menyerang musuh atau membantu sekutu sesuai kebutuhan situasi.

Meskipun sang bangsawan terkenal karena kecerdasan sipil dan militernya, ia memiliki satu kelemahan yang aneh: entah mengapa, hewan-hewan sangat membencinya. Hanya sedikit kuda yang mau membawanya sehingga ia harus menghindari tugas-tugas yang bergantung pada mobilitas dan manuver. Dengan demikian, ia biasanya ditempatkan dalam pertempuran defensif atau situasi yang membutuhkan keseimbangan politik yang rumit. Bagi dunia pada umumnya, ia praktis bukan siapa-siapa. Pria itu sendiri mengklaim bahwa bukan salahnya jika ia buruk dalam menangani kuda, meskipun tidak dapat disangkal bahwa ada unsur nasib buruk yang berperan.

Saat sang bangsawan berdiri di atas kereta yang ditarik oleh dua kuda, sebuah suara memanggilnya. “Tuanku!”

“Jadi mereka sudah datang.” Sang bangsawan mengangguk saat melihat dua sosok bergegas keluar dari ibu kota. Sekilas, mereka tampak seperti penjaga karena seragam mereka, tetapi cara mereka berlari dan kecepatan mereka yang luar biasa menunjukkan bahwa mereka jelas bukan manusia.

“Kepung mereka!”

Tugas sang bangsawan adalah mencegah siapa pun melarikan diri dari ibu kota. Meskipun sulit baginya untuk menentukan apakah dua musuh dianggap sebagai ancaman kecil atau ancaman besar, ia memutuskan untuk melakukan tugas itu dengan teliti. Pasukannya menyerang target mereka secara serentak, meskipun mereka mengenakan baju zirah penjaga.

Para monster itu ternyata adalah Manusia Serigala dan melawan balik. Setelah menghindari semua pertempuran di dalam ibu kota, para monster masih dalam kondisi prima. Namun, jumlah pasukan tidak berpihak pada para monster, dan di bawah bimbingan Mühe, serangan terkoordinasi pasukan memastikan mereka tidak mengalami kerugian saat menaklukkan musuh-musuh mereka.

“Sepertinya mereka membawa sertifikasi penjaga gerbang,” kata seorang pengawal dari rombongan pribadi sang bangsawan.

“Jadi, tidak mungkin menangkap mereka hidup-hidup, ya?” tanya Count Mühe. “Ah, ya sudahlah, kau tidak bisa memenangkan semuanya.”

“Memang benar. Prioritas utamanya adalah untuk mencegah upaya pelarian.”

“Namun, aku tetap ingin menangani beberapa dari mereka lagi,” gumam Count Mühe sambil memperhatikan pengawal itu mengeluarkan batu-batu ajaib dari mayat para monster.

Sejenak, ia merasa mendengar suara aneh. Pandangannya melirik ke arah istana. Namun pada akhirnya, mata sang bangsawan tidak melihat apa pun. Ia memutuskan untuk kembali menjalankan misinya berpatroli di pinggiran ibu kota sampai utusan dari istana tiba.

Sementara itu, pasukan sang bangsawan sibuk memeriksa para pelancong dan pedagang untuk mencari monster yang bersembunyi di antara mereka. Menggunakan Penangkal Monster di gerbang hanya akan mencegah buruan mereka masuk atau keluar sama sekali, jadi mereka tidak punya pilihan selain melakukan inspeksi sendiri. Itu membosankan dan tidak glamor, tetapi usaha mereka terbayar—dan setiap kali monster mencoba lolos dari jaring mereka, mereka mengejarnya tanpa gagal.

 

***

 

“Baron Kupfernagel dan para penjaga telah menguasai Penginapan Sarang Elang. Rupanya, kelompok tentara bayaran Kembar dari Gurun telah berubah menjadi monster. Ada tujuh korban jiwa di pihak kita.”

“Separuh dari pasukan ksatria orde pertama menuju ke perkebunan Count Eggert. Monster-monster yang menyamar sebagai ksatria sang count telah ditaklukkan.”

“Sepertiga dari ordo kedua brigade ksatria telah menguasai perkebunan Baron Stahl. Delapan orang tewas, tetapi mereka berhasil menangkap dan membunuh monster yang menyamar sebagai baron.”

Para utusan bergegas masuk dan keluar dari ruang pertemuan besar di dalam istana. Sebuah peta terbentang di atas meja konferensi yang besar, dengan bidak kayu menandai lokasi kejadian penting. Putra mahkota dan para menteri menatap peta itu, bertukar pendapat dan mengeluarkan perintah. Meskipun tegang, mereka tidak terlalu murung. Mengambil inisiatif telah memberi pihak mereka keunggulan yang kuat.

Setelah memerintahkan beberapa unit untuk tetap siaga, Pangeran Hubertus menoleh ke arah Count Zehrfeld, yang duduk di dekat raja, dan tersenyum. “Putra Anda sungguh individu yang berbakat.”

“Saya merasa terhormat mendengar hal itu.”

Tidak seperti Werner, Ingo telah lama mengabdi di istana, dan dia telah belajar untuk menyembunyikan emosinya. Namun, jika diperhatikan lebih dekat, akan terlihat bahwa dia berusaha menahan senyum malu.

“Anda benar sekali,” kata Marquess Schündler, Menteri Urusan Militer, dari seberang meja. “Saya pernah mendengar bahwa dia adalah anak muda yang rajin, tetapi saya tidak pernah membayangkan seberapa rajinnya dia.”

Faktanya, ketika Schündler mempertimbangkan apa yang mungkin terjadi jika Werner tidak memasok para ksatria dengan peralatan berkualitas tinggi, keringat dingin mengalir di dahinya. Para prajurit Wein hanya menderita sedikit korban dalam pembersihan itu karena alasan yang sama dengan brigade ksatria yang mengalami kerugian minimal di Finoy: peralatanlah yang membuat perbedaan. Menurut Schündler, pandangan jauh Werner setelah Serangan Iblis itu patut dipuji.

“Sungguh terpuji juga bahwa ia menyadari keberadaan musuh di Finoy, serta penyusupan mereka ke ibu kota,” ujar Adipati Gründing, yang secara pribadi memuji Werner atas keberhasilan mereka mempertahankan kuil tersebut.

“Pujian yang berlebihan akan membuatnya sombong, jadi saya mohon agar hal ini tidak sampai ke telinganya,” jawab Ingo.

Kali ini, ketegangan dalam senyumnya terlihat jelas. Dia bisa merasakan bahwa adipati dan marquess berusaha menyeret Werner ke faksi mereka sendiri. Meskipun kesetiaan terbagi secara luas berdasarkan faksi militer dan birokrat, ada banyak kelompok kecil di dalam kedua kelompok tersebut.

Duke Seyfert mengangkat bahu ringan. “Bagaimanapun, aku penasaran bagaimana putramu mengetahui tentang benda-benda sihir itu.”

“Saya sendiri tidak punya firasat. Saya hanya bisa berasumsi bahwa dia mempelajari buku-bukunya dengan tekun seperti halnya dia berlatih menggunakan tombak.”

“Dia orang yang menjanjikan,” sela raja dengan riang.

Ingo sedikit menundukkan kepalanya.

Jika bukan karena Penangkal Monster yang digunakan Werner di Finoy untuk mengisolasi Komandan Iblis, akan jauh lebih sulit untuk menentukan siapa di antara para ksatria dan bangsawan yang merupakan musuh yang menyamar. Setelah Adipati Gründing menceritakan detail kejadian di Finoy, pihak kerajaan memerintahkan sebanyak mungkin orang dalam yang terpercaya untuk segera mendapatkan Penangkal Monster dalam jumlah besar.

Sayang sekali mereka tidak dapat memperoleh jumlah penuh yang mereka butuhkan. Jika mereka tidak mengenai semua titik infiltrasi dalam tindakan balasan mereka, musuh yang belum terdeteksi dapat lolos dari penyelidikan mereka. Meskipun demikian, setelah mengamankan sejumlah penangkal, pimpinan kerajaan mengambil keputusan: mereka akan melenyapkan sebanyak mungkin musuh yang memungkinkan saat itu. Semakin lama waktu yang mereka butuhkan, semakin besar bahayanya.

Dengan dalih mengadakan upacara untuk menyambut kembalinya pasukan yang berjaya, para ksatria dan prajurit dapat memasuki kota dengan persenjataan lengkap tanpa menimbulkan kecurigaan. Mereka mungkin gagal membunuh beberapa penipu, tetapi mereka dapat menangani setiap orang yang muncul. Untuk saat ini, keluarga kerajaan dan para menteri sepakat bahwa mereka akan membersihkan apa pun yang bisa mereka bersihkan.

Mereka menyebarkan penangkal monster di berbagai lokasi di istana, mengusir siapa pun yang bereaksi negatif, dan kemudian memantau siapa pun yang melakukan kontak dekat dengan orang-orang yang menghindari penangkal tersebut. Saat menyelidiki tersangka yang keluar masuk istana, mereka mengumpulkan kesaksian dari orang-orang di sekitar mereka dan mengelompokkannya menjadi dua kategori: mereka yang telah melakukan tindakan mencurigakan, dan mereka yang belum.

Kerajaan mengumpulkan para penyelidik rahasianya, Pengawal Kerajaan, dan pengintai Ordo Naga Putih. Sepatah kata pun tidak dibocorkan kepada siapa pun di luar, sehingga mereka dapat melancarkan serangan mendadak terhadap pasukan Iblis. Semua orang yang terlibat benar-benar bekerja tanpa tidur sedikit pun sambil menunggu brigade ksatria kembali dari Finoy.

“Benda sihir teleportasi itu benar-benar masalah,” kata Audenrieth, Menteri Dalam Negeri, seolah-olah ia baru saja tiba-tiba teringat topik tersebut. “Siapa yang menyangka hal seperti itu bisa ada?”

“Jika ada yang digali di masa mendatang, kita harus mencegahnya jatuh ke tangan negara lain,” kata Kanselir Falkenstein sambil mengerutkan kening.

“Jika masih ada reruntuhan yang belum digali, tentu saja.”

Keberadaan Sepatu Skywalk menimbulkan guncangan hebat di kalangan militer. Alasan sepatu itu tidak dijual di Kerajaan Wein adalah karena para pedagang dari negara-negara tetangga telah membeli sepatu-sepatu yang digali di wilayah mereka. Negara-negara lain memiliki banyak reruntuhan dari kerajaan kuno dan telah mengetahui tentang Sepatu Skywalk melalui berbagai cara. Mungkin bukan hal yang sulit untuk berasumsi bahwa sepatu itu diperlakukan sebagai rahasia nasional di negara masing-masing.

Kekhawatiran terbesar adalah tidak ada reruntuhan baru dari kerajaan kuno yang ditemukan di Kerajaan Wein selama beberapa tahun terakhir. Mereka hanya bisa menyesali kenyataan bahwa harta karun tersembunyi kerajaan telah disalurkan ke tempat lain secara diam-diam.

Meskipun demikian, mereka berhasil menggunakan Sepatu Skywalk pada kesempatan ini untuk mendapatkan Penangkal Monster. Frenssen, yang masih berada di ibu kota, melaporkan kepada Ingo bahwa Oliver Goecke mungkin masih menyimpan sebagian. Tentara bayaran itu telah bekerja sama dengan Feli untuk menjaga korps pedagang ketika mereka mendapatkan kiriman pertama.

Hasil akhirnya memang menguras kas negara, tetapi tentu saja itu bukanlah pemborosan uang. Dengan menggunakan Sepatu Skywalk yang dimiliki Goecke, mereka berhasil mendapatkan lebih banyak sepatu dan membeli Penangkal Monster. Mengenai mengapa Goecke membeli Sepatu Skywalk, dia hanya mengatakan kepada utusan istana: “Saya menduga ada sesuatu yang mencurigakan dengan sepatu itu karena viscount itu sampai rela bersusah payah membelinya.”

“Saya menduga para diplomat yang ditempatkan di negara kita memiliki beberapa di antaranya,” kata Rademacher, Menteri Pekerjaan Umum.

“Saya pikir mereka menanggapi insiden Finoy dengan cukup cepat,” ujar Schündler. “Itu akan menjelaskan semuanya. Saya senang kami berhasil menyelesaikan masalah di Finoy dalam waktu singkat.”

Setelah mendengar pernyataan tersebut, sang pangeran bertukar pandang dengan Equord, Menteri Luar Negeri. Kedua pria itu meringis. Tentu saja tidak mudah bagi mereka untuk menghindari negosiasi dengan negara lain sementara pertempuran berkecamuk. Bahwa para tentara dan diplomat selalu berpikir bahwa mereka berada dalam kondisi yang lebih buruk daripada pihak lain mungkin disebabkan oleh perbedaan perspektif.

“Perlu dilakukan survei ulang terhadap reruntuhan di kerajaan ini, tetapi itu urusan di masa depan,” kata pangeran sambil melirik Duke Seyfert secara diam-diam.

“Saya tentu ingin Lord Werner ikut serta dalam hal itu,” jawab Rademacher. Sebagai Menteri Pekerjaan Umum, mengelola reruntuhan adalah bagian dari wewenangnya, dan ia mengingat Werner dengan baik dari keterlibatannya dalam pembangunan saluran air. Bukan hanya perencanaannya yang membuatnya terkesan, tetapi juga buku panduan patroli yang dibuat Werner untuk lokasi konstruksi. Rademacher tidak sebodoh itu sehingga tidak menyadari bagaimana buku panduan untuk konstruksi itu sendiri akan memudahkan pengelolaan para pekerja dan pengangkutan material.

Audenrieth, Menteri Dalam Negeri, juga terkesan dengan usulan Werner tentang obligasi pemerintah dan sistem Frankpledge sebagai sarana untuk menjaga ketertiban dan pengawasan di antara para pengungsi. Gagasan untuk membuat warga saling mengawasi satu sama lain sangat tidak lazim di dunia ini, tetapi sebagai seorang politisi, ia mengakui bahwa itu akan menjadi solusi sementara yang efektif sampai orang-orang saling mengenal.

Seandainya Werner hadir dalam percakapan ini, dia mungkin akan berteriak, “Ini sangat dilebih-lebihkan!” Kedua contoh tersebut hanyalah pengetahuan umum yang telah ia kumpulkan di kehidupan sebelumnya. Tidak akan pernah terlintas dalam pikirannya bahwa kemampuannya untuk menyusun proposal praktis dari konsep-konsep yang hanya diingatnya saja sudah cukup menjadi alasan bagi para menteri dan bawahan mereka untuk menganggapnya sangat berbakat.

Reputasi Werner mulai meningkat sejak usulannya untuk pengadaan peralatan baru. Karena ia telah menyerahkannya kepada pangeran secara tertulis, setiap anggota pimpinan kerajaan berkesempatan untuk melihatnya. Dan yang lebih mengesankan adalah ia telah berusaha keras untuk mengikuti prosedur formal. Bahkan jika ia adalah pewaris keluarga bangsawan, seorang mahasiswa biasanya tidak akan mengajukan proposal tertulis.

Bagi Werner, menuliskan segala sesuatu hanyalah akal sehat, tetapi hal itu tetap membedakannya dari rekan-rekannya. Dan karena usulannya benar-benar menghasilkan hasil positif, orang-orang di sekitarnya secara alami mulai memperhatikannya. Sejak saat itu, orang-orang terus mengawasi setiap rencana yang ia laksanakan, dan dengan setiap rencana tersebut, reputasinya semakin meningkat.

Namun, karena pandangannya tertuju pada masa depan, keuntungan jangka pendek ini tidak dirasakan oleh Werner. Perbedaan ini mungkin dapat dijelaskan oleh fakta bahwa ia mendekati segala sesuatu dengan pola pikir seorang pekerja kantoran.

Tepat ketika seseorang hendak menambahkan komentar lain, getaran kecil namun jelas terasa di ruang konferensi. Semua orang terdiam. Sesaat kemudian, seorang ksatria bergegas masuk ke ruangan.

“Laporkan!” teriaknya. “Pertempuran telah terjadi di laboratorium korps penyihir! Ini bukan sekadar Iblis!”

“Tenangkan dirimu , ” kata sang pangeran. Ia menjaga nada suaranya tetap tenang, meskipun pandangannya tertuju pada Count Ingo dan Duke Gründing yang sedang mendiskusikan hal lain. “Kita telah mengantisipasi bahwa pertempuran akan terjadi di sana. Berikan perintah kepada Vilsmaier dan kerahkan brigade ksatria dan korps penyihir.”

“Baik, Pak.”

Sang pangeran telah menyiapkan beberapa lapis pertahanan untuk meminimalkan korban jiwa di ibu kota. Pikirannya sudah berpacu memikirkan masalah-masalah politik yang akan muncul setelah pembersihan tersebut.

Fakta bahwa dia tidak meramalkan hal tak terduga dari pihaknya sendiri adalah bukti bahwa dia hanyalah manusia biasa.

 

***

 

Saat itu sudah larut malam setelah pembersihan monster, usai upacara kepulangan, ayahku kembali ke kediaman Zehrfeld. Ketika aku melihatnya, aku telah merasakan sejumlah gemuruh samar dari kejauhan, tetapi karena tidak menerima laporan insiden dan tidak ada gangguan di rumah besar itu, aku tetap cukup tenang.

Belakangan saya mendengar bahwa suara-suara itu berasal dari peristiwa besar yang melibatkan brigade ksatria, para pengawal, dan beberapa pasukan pribadi. Untungnya, korban di kalangan warga sipil sangat minim. Kita benar-benar harus mengakui kehebatan para pengawal ibu kota—mereka benar-benar profesional.

Saya menduga keributan ini akan berlanjut untuk sementara waktu. Masih ada dampak yang harus ditangani, dan pihak kami harus memastikan tidak ada Iblis yang masih berkeliaran. Tapi itu adalah tugas pihak berwenang dan spesialis. Saya tidak bisa melakukan semuanya, dan memang tidak perlu.

Pokoknya, ketika ayahku pulang, ada banyak hal yang perlu kuceritakan padanya. Serius, aku punya segudang hal yang harus dilaporkan.

“Jadi, kau sudah pulang, Werner?”

“Aku senang melihatmu selamat, Ayah.”

Ayahku mendengus sambil memberikan mantelnya kepada Lily. “Mengenai masalah hari ini, semuanya tampaknya terkendali.”

“Jadi begitu.”

Max masuk tepat di belakang ayahku. Aku mengangguk kecil padanya. Karena mengira Ayah butuh waktu untuk berganti pakaian dalam, aku memperhatikannya pergi sebelum menoleh ke Max.

“Anda pasti sangat sibuk di istana hari ini.”

“Ada beberapa masalah yang harus ditangani, meskipun aku tidak bisa menceritakan detailnya,” jawab Max sambil mengangkat bahu ringan. Sepertinya para kapten ksatria berada di bawah perintah bungkam. Aku bertanya-tanya apakah boleh menanyakan semua itu kepada ayahku nanti.

“Begitu. Apakah semuanya terkendali di kota?”

“Kurang lebih, menurut saya.”

“Bagus. Kalau begitu, beri tahu Orgen dan yang lainnya bahwa mereka bisa melonggarkan pengawasan mereka. Namun, jika mereka melihat sesuatu yang mencurigakan, mereka harus menghubungi saya dalam waktu tiga hari. Saya mengizinkan kalian untuk menyerahkan dokumen.”

“Baik, Pak.”

Aku menyebutkan daftar berbagai pesanan, meskipun aku tahu dia telah menunda setengahnya. Di dunia tanpa listrik, hanya ada begitu banyak hal yang bisa dilakukan di tengah malam. Bahkan hanya berjalan di jalanan pada malam hari membawa risiko yang jauh lebih besar daripada di dunia lamaku. Dari perspektif dunia ini, keamanan publik Jepang adalah sebuah anomali. Untungnya, dengan situasi yang terkendali, tidak akan ada kebutuhan bagi siapa pun untuk mengambil tindakan segera kecuali terjadi keadaan darurat.

“Max, setelah kamu menyelesaikan hal-hal yang paling mendesak, istirahatlah. Kerja bagus hari ini.”

“Baik, Tuan. Terima kasih banyak.”

Aku menyerahkan semua detail yang lebih rumit kepada Max. Memang itu berarti dia tidak akan beristirahat untuk sementara waktu, tetapi pekerjaan pasti selesai lebih cepat ketika diserahkan kepada seseorang yang terbiasa melakukan pekerjaan lapangan sendiri. Itu pilihan yang lebih baik daripada menumpuk banyak perintah yang tidak masuk akal kepada seseorang yang tidak memiliki keterampilan maupun pengalaman. Selain itu, ada banyak hal yang perlu kubicarakan dengan ayahku.

 

***

 

Aku kembali sebentar ke kamarku dan memanggil seorang pelayan laki-laki untuk membantuku melepaskan baju zirahku. Pada saat yang sama, aku meminta Frenssen menjelaskan apa yang terjadi dengan keluarga Harting. Seperti yang sudah kuduga, mereka tidak senang menumpang hidup dari keluarga bangsawan dan bersikeras untuk membantu dengan cara apa pun. Aku mengerti perasaan mereka.

“Awalnya, mereka melakukan pekerjaan kasar di kebun belakang, tetapi setelah sang bangsawan mendengar tentang latar belakang mereka dari keluarga kerajaan, ia memberi mereka masing-masing pekerjaan yang berbeda.”

“Itu masuk akal.”

Tentu saja dia tidak akan langsung mengubah Lily menjadi pelayan. Saya bisa membayangkan itu terjadi nanti karena keadaan tertentu.

Rumah-rumah bangsawan di dunia ini memiliki taman yang secara umum terbagi menjadi empat kuadran, mirip dengan taman-taman di dunia lama saya, meskipun pola tersebut lebih sesuai dengan era modern awal daripada Abad Pertengahan.

Bagian pertama adalah halaman dalam, yang langsung terlihat begitu Anda masuk melalui gerbang depan. Letaknya tepat di depan rumah besar itu sendiri, dan di situlah para pengunjung memarkir kereta kuda mereka. Orang Jepang pada umumnya mungkin mengaitkan kata “taman” dengan hamparan bunga, tetapi biasanya, halaman dalam dipenuhi dengan pepohonan dan semak-semak. Di dunia saya dulu, pemujaan pohon masih ada dalam bentuk pohon Natal. Ini berasal dari kebiasaan Yunani kuno untuk mengadakan pertemuan di bawah pohon besar.

Secara umum, taman bunga adalah tempat para bangsawan atau tamu mereka dapat berjalan-jalan santai. Keluarga bangsawan dengan kedudukan di atas rata-rata biasanya mempekerjakan seorang tukang kebun untuk mengelolanya. Taman bunga memiliki hubungan yang kuat dengan mawar. Tetapi karena mawar tidak mekar dengan baik tanpa banyak pupuk dan perhatian, mawar berfungsi sebagai penanda kekayaan. Para bangsawan tak dapat dipungkiri menggunakan bunga untuk menunjukkan status mereka kepada dunia, dan tukang kebun terbaik mendapatkan gaji yang bahkan lebih tinggi daripada pelayan. Saya kira ini karena pekerjaan tersebut membutuhkan seorang spesialis yang akan menjelaskan kepada para bangsawan secara berkala apa yang harus dilakukan terhadap bunga yang mereka tanam.

Taman bunga biasanya berbatasan dengan ruang terbuka luas yang disebut halaman belakang. Di sini, para bangsawan dan ksatria mereka dapat berlatih persenjataan dan menunggang kuda. Mengingat ada cukup ruang untuk berlatih memanah, tempat ini jauh lebih besar daripada gambaran taman pada umumnya di Jepang.

Sebelumnya, perlu saya sampaikan bahwa di dunia saya dulu, kata “Abad Pertengahan” merujuk pada rentang waktu lebih dari sembilan ratus tahun. Selain itu, “Barat” adalah wilayah yang sangat beragam sehingga frasa tersebut pasti akan mengundang kesalahpahaman. Tentu saja, hal ini tidak terjadi di seluruh Abad Pertengahan, tetapi ada periode di mana bahkan wanita abad pertengahan mengasah keterampilan bertarung mereka di halaman belakang rumah mereka. Bahkan, ada sejumlah catatan yang mengejutkan tentang istri dan wanita bangsawan yang pergi berburu bersama para pria. Dalam perang, mereka juga akan berpartisipasi dalam pertempuran pengepungan dengan menembakkan panah dari dalam benteng. Citra wanita bangsawan yang anggun, santai dengan pakaian mewahnya, sebagian besar merupakan hal yang berasal dari periode modern awal. Wanita di dunia yang mengutamakan kekuatan fisik ini lebih mirip dengan wanita abad pertengahan, yang menurut saya tidak masalah.

Lebih jauh di belakang halaman belakang terdapat gerbang belakang. Orang-orang umumnya menggunakannya untuk mempersilakan tamu masuk secara diam-diam. Anak-anak dan adik-adik dari keluarga bangsawan juga dapat menggunakannya untuk menyelinap keluar di malam hari untuk bersenang-senang. Jika gerbang depan untuk penggunaan umum, maka gerbang belakang untuk penggunaan pribadi.

Jika halaman dalam, taman bunga, dan halaman belakang adalah ruang untuk kaum bangsawan, maka taman belakang adalah untuk para pelayan. Di sana, mereka akan menjemur cucian, dan menanam rempah-rempah dan sayuran untuk melengkapi makanan. Ruang ini biasanya dapat diakses dari rumah besar melalui gerbang samping yang sederhana. Secara umum, kaum bangsawan tidak pernah menginjakkan kaki di sana.

Hanya karena kaum bangsawan memiliki perkebunan mewah bukan berarti mereka tidak memiliki kebun sayur dan sejenisnya. Merawat kebun sayur juga merupakan tugas tukang kebun; mereka tidak hanya menghabiskan hari-hari mereka dengan merawat bunga. Bukan hal yang aneh jika kediaman seorang baron tidak memiliki kebun bunga dan halaman belakang, hanya memiliki kebun sayur kecil dan area mencuci pakaian. Sementara itu, rumah seorang duke bisa memiliki kebun sayur yang cukup besar untuk menampung lapangan tenis. Kebun sayur keluarga Zehrfeld tidak terlalu besar menurut perkiraan saya. Mungkin. Saya akui kerangka acuan saya untuk “besar” agak kabur.

Dunia tempat saya tinggal memiliki sistem kelas yang mirip dengan yang umum di Abad Pertengahan, yang menimbulkan masalah praktis. Para bangsawan tidak dapat menggunakan gerbang yang sama dengan para pekerja serikat yang mengantarkan kayu bakar dan persediaan makanan. Jadi para pekerja menggunakan gerbang darurat mereka untuk memasuki properti dan membawa semua barang yang tidak akan diterima para bangsawan secara langsung. Dunia ini hampir sama dengan dunia lama saya dalam hal itu.

“Dan kepala pelayan memuji Lily,” kata Frenssen.

“Norbert terkesan, ya?”

Sejujurnya, Norbert sangat murah hati dengan pujiannya, jadi itu sendiri bukanlah hal yang terlalu mengejutkan.

“Ia diminta untuk merangkai beberapa bunga untuk para tamu sebagai tolok ukur kemampuannya. Saya diberi tahu bahwa hampir tidak ada ruang untuk perbaikan.”

“Wah, itu memang sesuatu yang luar biasa.”

Dengan “menata beberapa bunga,” yang dia maksud adalah mendekorasi meja dengan bunga, yang biasanya diletakkan di dalam vas atau wadah logam.

Tidak ada rumah kaca plastik atau semacamnya, yang berarti bunga segar harganya mahal. Memberikan bunga kepada tamu sebagai tanda keramahan adalah hal yang cukup umum. Sementara itu, tuan rumah di meja makan akan mengajak tamunya berbincang ringan tentang pakaian dan aksesoris mereka, serta peralatan makan dan menu. Bunga hanyalah pelengkap.

Menarik perhatian pada makanan dan peralatan makan sekaligus memastikan agar tidak mengganggu bukanlah hal yang mudah. ​​Memilih bunga biasanya menjadi tugas para dayang bangsawan. Pendidikan mereka dalam bidang seni mencakup bahasa simbolis bunga, sehingga mereka tahu bunga mana yang harus digunakan atau dihindari dalam situasi tertentu. Fakta bahwa Lily cukup berhasil dalam tugas ini hingga menerima pujian dari Norbert, kepala pelayan seorang bangsawan, tentu sangat mengesankan.

Oh ya, itu mengingatkan saya pada obrolan kita tentang rasi bintang. Saat itu saya mendapat kesan bahwa dia memiliki insting yang bagus dalam hal estetika. Karena saya sendiri tidak pernah melampaui level “lumayan” dalam hal itu, jujur ​​saja saya agak iri.

“Jadi begitulah cara Lily terpilih menjadi pelayan rumah tangga, ya?”

“Ya, tapi rupanya bukan itu satu-satunya alasan.”

Jadi dia punya lebih banyak bakat lagi? Aku harus menanyakan ini pada ayahku lain kali ada kesempatan. Seolah sesuai isyarat, Tillura muncul untuk mengumumkan bahwa orang yang ditunggu-tunggu sedang memanggilku. Sepertinya dia juga sudah selesai berganti pakaian.

Saat aku menuju ruang kerja ayahku, aku menyuruh Frenssen untuk menyisakan sedikit ruang di meja dan mengurus pemolesan baju zirahku.

 

***

 

Hal pertama yang kudengar saat memasuki ruangan adalah suara ayahku. “Werner, pertama-tama, izinkan aku mengucapkan selamat atas pekerjaan yang telah kau lakukan dengan baik.”

“Terima kasih.”

Sepertinya ayah saya telah menjalani hari yang sangat panjang. Pasti sangat sibuk bagi seorang pejabat tinggi. Sudah jelas bahwa siapa pun yang memiliki tugas militer pasti sangat sibuk, tetapi bahkan Menteri Upacara pun harus bekerja sama erat dengan Menteri Luar Negeri untuk menangani ancaman eksternal.

“Baiklah, pertama-tama—kamu harus melapor ke istana besok pagi. Ada banyak hal yang ingin Yang Mulia Putra Mahkota bicarakan denganmu.”

“Apakah ini audiensi pribadi?”

“Dia ingin berbicara dengan Anda secara pribadi sebelum menyampaikannya kepada kelompok.”

“Baiklah. Sekarang, izinkan saya merangkum apa yang terjadi dari pihak saya.”

“Teruskan.”

Ayahku pasti tahu apa yang ingin dibicarakan putra mahkota, tetapi dia tidak akan mengungkapkannya kepadaku di sini dan sekarang. Itu pada dasarnya berarti bahwa itu hampir merupakan rahasia negara, yang hanya dapat dibahas di dalam lingkungan istana. Ini terdengar seperti masalah lain yang menyebalkan.

Untuk saat ini, kami mengganti topik. Aku bercerita kepada ayahku tentang apa yang terjadi di Valeritz, insiden di Desa Arlea, dan pertempuran di Finoy. Meskipun baru sebulan berlalu, banyak sekali hal yang terjadi. Aku memperhatikan bahwa ayahku tersenyum kecut sepanjang ceritaku.

“Duke Gründing dan beberapa orang lainnya mengatakan kepada saya bahwa mereka iri kepada saya karena memiliki pewaris yang begitu berbakat,” katanya.

“Saya yakin mereka hanya bersikap sopan.”

Dalam kasusku, pengetahuan dari duniaku sebelumnya menjadi semacam penopang. Soal kemampuan bertarung, aku tak bisa menandingi pasukan ksatria, apalagi Mazel. Sedangkan soal kecerdasan, ada banyak orang yang lebih pintar dariku, terutama putra mahkota. Yang kumiliki hanyalah kehidupanku sebelumnya, termasuk ingatanku tentang permainan itu. Kurasa aku juga pandai bekerja secara efisien karena apa yang telah kupelajari dan alami saat itu.

Lagipula, setelah cara sang duke menggangguku, aku tidak ingin mendekatinya. Pikiran itu memicu kesadaran tiba-tiba. “Eh, uh, kapan kau mendengar semua itu?”

“Ketika utusan itu melaporkan bahwa strategi Andalah yang membawa kemenangan di Finoy.”

“Dan apakah saat itulah tawaran pernikahan mulai berdatangan?”

“Saya rasa begitu, ya.”

Nah, sekarang aku tahu siapa yang harus disalahkan atas perkembangan yang tidak perlu itu . Meskipun aku tahu bahwa kau tidak seharusnya menyalahkan pembawa pesan, aku tergoda untuk menyerangnya dalam hati. Ada begitu banyak yang harus kulakukan sebelum serangan ke ibu kota—aku tidak punya waktu untuk berlama-lama dengan para wanita muda di pesta teh mereka.

“Ada banyak hal yang ingin saya lakukan, jadi saya lebih memilih untuk menolak sebanyak mungkin tawaran yang masih memungkinkan dari segi kesopanan.”

“Saya kira ada sesuatu yang ingin Anda capai ketika barang-barang sampel dari pabrik itu tiba. Apa rencana Anda?”

“Sulit untuk dijelaskan secara verbal. Aku akan membawa barang-barang itu ke istana sebentar lagi. Saat itu terjadi, aku ingin kau hadir sebagai kepala Keluarga Zehrfeld.”

“Baik sekali.”

Jika ini adalah sebuah permainan, di sinilah saya akan berkata, “Saya akan membawanya besok,” tetapi di dunia nyata, Anda membutuhkan pihak ketiga untuk memeriksa setiap benda asing yang Anda bawa ke dalam kastil. Pemeriksaan semacam itu mencegah para pembunuh atau penjahat lainnya membawa senjata ke istana, jadi saya hampir tidak bisa keberatan.

Lagipula, prosedur itu sendiri hanya melibatkan seorang ksatria atau pejabat yang memeriksanya. Masalahnya bukan soal waktu, melainkan kenyataan bahwa saya belum memeriksa sendiri barang-barang sampel tersebut. Saya tidak tahu apakah barang-barang itu memenuhi standar untuk dipersembahkan kepada para petinggi kerajaan.

“Saya juga perlu menyebutkan bahwa Pangeran Fürst ingin bertemu dengan Anda,” kataku.

“Mengenai masalah yang disebutkan sebelumnya dengan Count Teutenberg, saya kira begitu.”

“Memang.”

Ayahku mengangguk. Dia mungkin sudah mendengar semuanya dari Max, termasuk pengunduran diriku yang tidak sah dan kesulitan yang dialami Lady Hermine. Dia mengatakan bahwa dia dan Norbert akan mengatur pertemuan di lain waktu, jadi aku memutuskan untuk menyerahkan semuanya kepada mereka.

Setelah itu, ayahku menceritakan kepadaku tentang apa yang terjadi di ibu kota. Karena aku terburu-buru mengikuti perintah pengerahan darurat, kesadaranku tentang situasi di ibu kota menjadi kurang sejak saat itu.

“Saat Anda menuju Finoy, ibu kota mengalami gelombang pengungsian.”

“Benar-benar?”

Awalnya, saya bertanya-tanya mengapa hal itu terjadi untuk kedua kalinya, tetapi kemudian terlintas dalam pikiran saya bahwa perubahan kebiasaan kemunculan monster setelah kemunculan Raja Iblis pasti telah menyebabkan efek domino yang besar.

“Rupanya, orang-orang di daerah pedesaan telah meninggalkan desa mereka karena takut akan keselamatan mereka.”

“Saya bisa memahami hal itu bagi orang-orang yang tinggal di tanah milik kerajaan, tetapi mengapa mereka yang tinggal di tanah feodal tidak bisa pergi ke tuan tanah setempat mereka?”

“Mereka pasti akan melakukannya dalam keadaan biasa, tetapi keluarga bangsawan kehabisan sumber daya karena konflik mereka dengan pasukan Iblis.”

Saya merenungkan hal itu sejenak dan berkata, “Saya mengerti.”

Ini agak mirip dengan bagaimana di Jepang, kelaparan dahsyat pernah mendorong orang-orang untuk beremigrasi berbondong-bondong ke Edo. Bahkan di dunia yang sama sekali berbeda, adalah sifat manusia untuk membayangkan bahwa segala sesuatunya akan berjalan baik jika Anda pindah ke kota besar. Dalam beberapa kasus yang kurang beruntung, penguasa setempat dan anak-anaknya mungkin semuanya tewas dalam pertempuran, seperti dalam kasus Keluarga Teutenberg.

Bukan berarti aku tidak mengerti mengapa orang-orang memilih ibu kota daripada wilayah tuan mereka. Bagaimanapun, ini adalah dunia yang didominasi oleh kekuatan fisik dan mental. Sebagian alasan keberadaan bangsawan adalah untuk melindungi rakyat jelata dari monster berbahaya. Jika rakyat mendengar bahwa tuan mereka telah terbunuh dalam Serangan Iblis atau pertempuran di Finoy, maka wajar jika hidup mereka diliputi ketidakpastian.

Banyak orang mungkin juga berasumsi bahwa ibu kota lebih aman karena telah berhasil menangkis Serangan Iblis. Jika kita mengikuti skrip permainan, maka brigade ksatria akan hancur pada titik ini, dan dengan itu pilihan untuk melarikan diri ke ibu kota pun hilang. Orang-orang harus terus hidup dalam ketakutan di kota dan desa asal mereka. Namun, sekarang brigade ksatria masih utuh, jadi saya bisa mengerti mengapa ibu kota dianggap aman. Mungkin ini adalah konsekuensi lain dari penyimpangan dari skrip permainan.

“Apakah kondisi modalnya baik-baik saja?” tanyaku.

“Untuk menjaga ketertiban sipil, kami telah meminta para pendatang baru untuk saling mengawasi di bawah sistem Frankpledge yang Anda usulkan. Namun, mereka tinggal di luar tembok ibu kota.”

“Mengingat serangan monster dan masalah distribusi makanan, itu terdengar seperti masalah yang akan segera terjadi.”

“Memang.”

Tak lama setelah kerajaan Triot jatuh, beberapa keluarga bangsawan mempertimbangkan untuk menerima pengungsi dengan rencana pengenaan pajak kepala. Kini situasinya berbalik, dan ada wilayah kekuasaan yang bahkan tidak dapat menjamin keamanan mereka sendiri. Mungkin wajar jika keadaan berjalan berbeda dari yang terjadi dalam permainan. Dalam realitas ini, negara memikul beban yang cukup berat di bawah kembalinya Raja Iblis. Aku bisa mengerti mengapa putra mahkota tidak muncul dalam pertempuran di Finoy.

“Saat ini, kami memberi mereka makanan dan pekerjaan sebisa mungkin,” kata ayah saya.

“Tidak mungkin ada begitu banyak pekerjaan untuk begitu banyak orang.”

“Ini sebagian besar merupakan cara untuk mencegah mereka menimbulkan masalah.”

Mengungkapkan rahasia yang selama ini disembunyikan, ya? Meskipun begitu, orang-orang yang mengungsi ke ibu kota yakin bahwa semuanya akan baik-baik saja begitu mereka sampai di sana. Tempat itu dibanjiri oleh gelandangan miskin yang tidak akan pergi sampai mereka mendapatkan sesuatu dari sana.

Namun, bukan berarti Anda bisa begitu saja mengabaikan semua pendatang baru tanpa setidaknya mendengarkan mereka. Bukan pula masalah etika yang baku; ini masalah politik. Pandangan yang berlaku adalah bahwa kaum bangsawan ada untuk rakyat. Jika para bangsawan yang sama kemudian mengabaikan warga sipil, lalu untuk apa mereka ada? Itu merupakan ancaman bagi otoritas mereka. Kisah-kisah sering menggambarkan bangsawan bodoh yang tidak pernah memikirkan rakyat, tetapi di dunia nyata, justru itulah yang menyebabkan Revolusi Prancis.

“Apa yang akan dilakukan keluarga Zehrfeld terkait hal ini?” tanyaku.

“Belum ada hal khusus saat ini. Pihak berwenang terkait sedang menanganinya.”

“Baiklah.”

Kurasa itu sudah jelas. Setiap orang punya tugasnya masing-masing. Akal sehat mengatakan bahwa kantor Menteri Upacara pasti punya urusan lain yang lebih penting.

 

***

 

Percakapan beralih dari keadaan kerajaan ke hal-hal yang berkaitan dengan Keluarga Zehrfeld secara khusus. Aku benar-benar berharap orang-orang tidak mengubah topik pembicaraan secara tiba-tiba seperti itu.

“Saat ini, semuanya baik-baik saja dengan panti asuhan yang kami ambil alih di bawah manajemen Zehrfeld,” kata ayah saya.

“Bagaimana perkembangan kelasnya?”

Saya sangat tertarik dengan bagaimana nasib mereka nantinya. Itu adalah panti asuhan milik Feli, dan Mazel meminta saya untuk mengurusnya.

“Kami telah melihat sejumlah pemuda menerima pendidikan. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Terima kasih telah mengawasi semuanya.”

“Sebagian dari mereka telah dipekerjakan oleh keluarga bangsawan.”

Ah, itu masuk akal. Keluarga-keluarga yang kehilangan kepala keluarga atau ksatria mereka akibat Serangan Iblis atau pertempuran di Finoy akan kekurangan dana. Merekrut pelayan dari kalangan biasa daripada dari kalangan bangsawan akan meminimalkan pengeluaran mereka.

Di dunia ini, bahkan orang biasa pun bisa mendapatkan kualifikasi dengan bersekolah di akademi. Sangat sedikit bangsawan yang mau mempertimbangkan untuk mengajar di panti asuhan, tetapi rakyat biasa lebih fleksibel. Jika mereka dipekerjakan oleh keluarga bangsawan, mereka akan mendapatkan banyak peningkatan status sosial.

“Sangat jarang kita mendapati bangsawan yang menyatakan minat untuk mengajar di kelas,” lanjut ayahku.

“Bisa jadi lain ceritanya kalau mereka sudah punya hubungan dengan kita,” kataku, menangkap isyaratnya, “tapi kalau mereka belum pernah kontak sebelumnya, itu terlihat mencurigakan.”

“Kurasa ini hanya dalih untuk mendekatimu.”

Aku memahami dorongan itu tetapi tidak ingin menurutinya. Putri-putri bangsawan ini tidak akan pilih-pilih, terutama jika mereka baru saja kehilangan ayah mereka yang berpengaruh karena pasukan Iblis. “Aku tidak ingin terlibat dengan orang-orang seperti itu.”

“Mendidik anak yatim piatu bukanlah pekerjaan amal. Tujuannya adalah untuk melatih orang-orang yang dapat berguna bagi Rumah Zehrfeld. Saya tidak bermaksud mempekerjakan siapa pun yang tidak memahami apa yang seharusnya mereka lakukan.”

Ucapan yang khas dari seorang kepala keluarga terhormat. Meskipun ayahku baik hati dalam banyak hal, dia jelas bukan orang yang lemah lembut. Mungkin para pelamar ini akan memiliki kesempatan jika mereka bisa menyembunyikan motif tersembunyi mereka di balik sedikit minat tulus dalam mengajar, tetapi tipu daya mereka sangat mudah ditebak. Pada dasarnya itulah yang ingin dia katakan.

Namun jika memang demikian, lalu bagaimana dengan…?

“Bagaimanapun, saya ingin bertanya kepada Anda tentang keluarga Harting,” kataku.

Di situlah letak masalahnya. Jika ayahku cenderung mengambil keputusan yang dingin dan penuh perhitungan seperti itu, pasti ada alasan baginya untuk mengurus keluarga Mazel secara pribadi, bahkan sampai menampung mereka di rumah besar kami. Yah, mungkin fakta bahwa Mazel adalah Sang Pahlawan sudah cukup menjadi alasan, tetapi…

“Anda ingin tahu mengapa saya menerima mereka, bukan? Sederhananya, Yang Mulia Putra Mahkota meminta saya untuk melakukannya.”

“Benarkah?”

Rupanya, seorang utusan yang dikirim langsung oleh keluarga kerajaan telah mewawancarai keluarga Harting tentang peristiwa di Desa Arlea. Setelah itu, keluarga Zehrfeld diperintahkan untuk mengurus keluarga tersebut untuk sementara waktu.

“Ada faktor politik dan diplomatik yang perlu dipertimbangkan.”

“Faktor politik dan diplomatik,” gumamku pelan.

Aku membiarkan ide itu berputar-putar di kepalaku sampai aku sampai pada sebuah kesimpulan: Oke, jadi begitulah adanya.

Dalam permainan tersebut, tindakan pemain tidak memiliki konsekuensi politik. Anda tidak perlu khawatir tentang perbatasan negara, dan Anda mendapatkan izin bebas untuk memasuki kastil di negara lain. Setelah menyelesaikan misi Anda, Anda dapat pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun dan tidak ada yang akan mengeluh. Ketika saya berhenti sejenak untuk memikirkannya, bahkan masyarakat abad pertengahan pun tidak akan begitu laissez-faire, meskipun saya dapat memahami bahwa permainan tersebut kekurangan ruang memori untuk merepresentasikan hal-hal secara akurat.

Namun kenyataan tidak sesederhana itu. Pertama-tama, apa yang akan dilakukan sebuah negara yang dilanda wabah monster ketika Sang Pahlawan muncul tepat di depan mata mereka? Jelas, mereka akan melakukan apa saja untuk menundukkannya.

Namun, mengancam bukanlah langkah yang tepat. Lagipula, rombongan itu termasuk seorang putri dari kerajaan kita yang indah. Mengancamnya sama saja dengan menyatakan perang, dan saya mengatakan itu tanpa melebih-lebihkan sama sekali. Selain itu, dengan tingkat kekuatannya saat ini, Mazel dapat dengan mudah menghadapi sepuluh penjaga atau ksatria sekaligus.

Jika ancaman tidak berhasil, coba iming-iming. Tawaran yang cukup menggiurkan akan sulit ditolak oleh Mazel, bahkan jika dia mengetahui motif tersembunyi di baliknya. Tetapi selama keluarga Mazel berada di Kerajaan Wein, dia dapat menggunakan mereka sebagai alasan untuk menolak hadiah apa pun. Dia bisa saja mengatakan bahwa dia harus mendiskusikan semuanya dengan keluarganya terlebih dahulu.

Kita berharap itu akan cukup sebagai pencegah, tetapi setiap dunia memiliki bagiannya sendiri dari orang-orang bodoh. Apa yang akan terjadi jika keluarga kerajaan mengambil alih keluarga Mazel? Beberapa orang pasti akan mengklaim bahwa Kerajaan Wein menyandera keluarga Sang Pahlawan.

Klaim itu, pada gilirannya, dapat memicu reaksi yang lebih membakar. Orang-orang mungkin menganggapnya sebagai alasan untuk mengklaim, “Untuk menunjukkan ketulusan kerajaan, kami akan mengurus keluarga Sang Pahlawan,” atau semacamnya. Gereja tampaknya hampir siap untuk melakukan hal itu. Bahkan di dunia ini, monarki dan gereja cukup sering berkonflik. Gereja tidak akan menyia-nyiakan kesempatan untuk menjadikan Mazel bagian dari faksi mereka.

Tetapi jika keluarga Zehrfeld mengambil alih hak asuh, lalu bagaimana? Mustahil bagi satu keluarga bangsawan untuk memonopoli Sang Pahlawan. Selain itu, Mazel sendiri mungkin akan marah kepada siapa pun yang mengklaim bahwa keluargaku mencoba menyandera keluarganya. Dia mungkin tidak akan meledak atau apa pun, tetapi aku bisa mengandalkan dia untuk membelaku, kurasa. Pada titik ini, penting untuk memutarbalikkan cerita sebagai “kenalan pribadi” yang melindungi keluarga Mazel karena niat baik.

Pada saat yang sama, jika Mazel menunjukkan kecenderungan untuk membelot ke negara lain, keluarga kerajaan dapat membunuh dua burung dengan satu batu. Saya menyadari bahwa mereka dapat datang dan menahan keluarga saya dan keluarga Mazel sekaligus. Mazel pasti tidak ingin memunggungi keluarganya dan temannya.

Saya ragu Mazel akan pernah berpikir untuk mengabaikan tugasnya, tetapi memang tugas negara untuk mempersiapkan diri menghadapi kemungkinan-kemungkinan yang tidak terduga. Sudah sewajarnya mereka mendekati masalah dengan cara yang menempatkan mereka pada posisi terbaik.

Pada dasarnya, mereka memanfaatkan hubungan Mazel denganku semaksimal mungkin untuk mencegahnya dimanfaatkan oleh negara lain. Sang pangeran memang kejam karena mengeksploitasi kemungkinan itu sejak awal. Aku selalu tahu bahwa masyarakat bangsawan memang seperti itu.

Tapi astaga, dunia politik sungguh suram. Aku tak bisa menahan diri untuk menghela napas.

 

***

 

“Aku tidak tahu harus berkata apa, tapi aku minta maaf.”

Aku membungkuk dalam-dalam kepada ayahku. Aku samar-samar menduga bahwa keluargaku akan terseret ke dalam konsekuensi dari tindakanku, tetapi aku tidak menyangka akan sedramatis ini.

Namun, ayahku tetap tenang… Tidak, lebih tepatnya, dia bersikap dingin saat menepis permintaan maafku.

“Ingat ini, Werner. Menjadi seorang menteri di istana berarti mengantisipasi peristiwa-peristiwa dengan skala tertentu.”

Dengan “peristiwa dengan magnitude tertentu,” ia merujuk pada kemungkinan kecil bahwa Mazel membelot, yang dalam hal ini kita akan kehilangan bukan hanya gelar kita, tetapi juga nyawa kita. Meskipun saya meminta maaf, saya tidak bisa tidak terkejut dengan kejujuran ayah saya. Apakah itu cara berpikir yang wajar karena dia seorang pendeta, atau karena ini adalah dunia yang mengutamakan kekuatan fisik dan mental? Sejujurnya, ini membuat saya tidak ingin menjadi pendeta.

“Dan kau percaya pada Mazel,” lanjut ayahku.

“Sangat.”

Aku bisa mengatakan itu dengan yakin. Mazel tidak akan pernah mengkhianati Kerajaan Wein kecuali jika itu memberinya alasan. Paling-paling, aku bisa membayangkan dia pergi berpetualang ke negeri lain setelah mengalahkan Raja Iblis.

Mungkin karena keyakinan dalam pernyataan saya, ayah saya mengangguk ringan. “Senang mendengarnya,” katanya, dan membiarkannya begitu saja.

Namun masih ada sesuatu yang membuatku penasaran. Aku harus memastikannya dengannya. “Jangan bilang begitu di sekitar perkebunan ini—”

“Kediaman Pangeran Stromer di depan kita dan kediaman Viscount Ünel di sebelah kanan selalu dijaga oleh garnisun ksatria. Di belakang kita adalah kediaman yang dulunya milik Baron Diehl hingga pengangkatannya sebagai Menteri Dalam Negeri. Kediaman itu dianggap tidak berpenghuni sejak ia pindah, tetapi telah berada di bawah pengawasan Lord Goretzka.”

Butuh beberapa saat bagi saya untuk memproses dan memberikan tanggapan atas semua ini. “Jadi, tidak ada celah yang bisa dilewati pencuri untuk masuk.”

Aku menyadari bahwa kediaman kita dikelilingi sepenuhnya oleh penjaga. Dan yang dimaksud Goretzka dengan wakil kapten brigade ksatria itu, kan? Bekas kediaman Baron Diehl dipenuhi lebih dari sekadar beberapa penghuni. Jujur saja, itu akan membuat keluarga bangsawan lain atau Persekutuan Pedagang merasa malu.

Mereka mengawasi rumah kami dengan cermat untuk memastikan kami terlindungi dengan baik dari segala kemungkinan. Sementara itu, jika kami merencanakan sesuatu, mereka dapat mengalahkan kami dengan kekuatan dalam sekejap. Terlepas dari semua itu, ayah saya tidak menunjukkan tanda-tanda terganggu—tidak hanya kepada rekan-rekannya tetapi bahkan di dalam kenyamanan kediamannya sendiri. Dia benar-benar seorang politikus sejati.

“Sekarang juga ada lebih banyak orang di gerbang,” tambahnya.

“Mengingat keluarga sang Pahlawan ada bersama kita, akan aneh jika mereka tidak meningkatkan keamanan, kurasa.”

Jelas ada unsur sandiwara dalam semua ini. Saya yakin bahwa pihak kerajaan sedang mengendalikan semua penjaga gerbang ini. Bukannya saya berniat memberontak, jadi meskipun ada mata-mata Wein di dalam perkebunan, saya tidak punya apa pun untuk disembunyikan.

“Anggap saja rumah besar itu mendapat pengamanan ekstra yang dibayar oleh kerajaan. Ari dan Anna sedang belajar memasak untuk bangsawan. Lily sedang belajar tata krama untuk saat ini.”

“Masuk akal,” jawabku, menduga bahwa seluruh urusan keamanan ini sengaja dirahasiakan. Yah, jika satu keluarga bangsawan mendapat pengawasan yang luar biasa, itu akan merusak reputasi mereka di kalangan masyarakat kelas atas. Jika orang tahu, mereka tahu. Setidaknya, orang lain akan tetap tidak tahu apa-apa. Bisa dibilang itu adalah rahasia umum dalam arti itu.

Orang tua Mazel tidak pernah bersekolah di akademi, jadi saya bisa membayangkan betapa sulitnya mereka mempelajari tata krama bangsawan. Belum lagi, memasak untuk bangsawan membawa tanggung jawab yang besar. Anda tidak akan dipilih untuk pekerjaan itu kecuali Anda dipercaya sepenuhnya, karena Anda bertanggung jawab untuk memastikan tuan Anda tidak diracuni. Karena alasan itu saja, posisi tersebut cukup bergaji tinggi.

Sebenarnya, alasan banyak juru masak tetap anonim adalah karena masalah racun. Semua orang selain kepala koki biasanya menyembunyikan nama dan wajah mereka untuk mencegah siapa pun menyandera keluarga mereka dan memaksa mereka untuk meracuni makanan mereka. Dalam kasus ekstrem, insiden seorang kanselir atau bangsawan berpengaruh jatuh sakit karena masakan seorang koki sudah cukup untuk mengganggu keseimbangan kekuasaan di istana.

Maka dari itu, menjadikan Ari dan Anna sebagai koki adalah cara sempurna untuk menyembunyikan mereka. Kerahasiaan mereka akan menjadi bagian tak terpisahkan dari peran baru mereka di tengah masyarakat bangsawan.

Adapun Lily, dia masih cukup muda untuk menjadi seorang siswa, tetapi akademi tersebut saat ini setengah ditutup. Selain itu, belajar tata krama dengan bekerja di rumah bangsawan adalah hal yang wajar.

Masalahnya adalah saya ingin keluarga Mazel terhindar dari bahaya jauh sebelum serangan ke ibu kota terjadi. Apa yang bisa saya lakukan? Karena mereka berada di sini atas permintaan pangeran, saya tidak bisa begitu saja memindahkan mereka. Ada banyak hal yang terjadi di sekitar saya yang tidak pernah saya duga, tetapi yang satu ini benar-benar seperti petir di siang bolong.

Bagaimanapun, memikirkannya terus-menerus tidak membuahkan hasil, jadi aku membungkuk dan meninggalkan ruang kerja ayahku untuk kembali ke kamarku sendiri. Aku belum menyadarinya sebelumnya, tetapi ada vas di dekat ambang jendela yang dihiasi bunga. Aku tidak keberatan karena vas-vas itu tidak terlalu mencolok, tetapi aku sedikit khawatir vas-vas itu tidak sesuai dengan suasana kamarku.

Namun, saya merasa lega melihat meja kerja saya bersih. Jelas tidak ada meja samping dengan tumpukan dokumen di atasnya. Tidak.

Sambil memastikan untuk tidak melihat ke arah itu, saya membuka dua kotak di meja saya yang berisi prototipe. Sekilas, tampaknya hasilnya sesuai harapan saya. Saya memutuskan untuk mencobanya sebentar. Setelah itu, saya harus meminta seseorang untuk membuat formulir permintaan untuk saya. Sirkus ini tak pernah berakhir.

 

***

 

Saat Werner sedang menguji prototipe-prototipenya, Count Fürst sedang beristirahat dari pekerjaannya. Ia telah menangani masalah-masalah yang muncul saat para prajuritnya berada di medan perang.

Sebagai kepala Keluarga Fürst, Bastian lebih berpengalaman daripada kebanyakan orang dalam menangani urusan administrasi. Namun, jika dilihat dari segi kekuatan dan kelemahan murni, hal itu tidak dapat digambarkan secara objektif sebagai bakatnya. Pekerjaannya begitu membosankan sehingga ia sampai menggosok matanya saat mengerjakannya.

Terdengar ketukan di pintu, diikuti langsung oleh, “Ayah, hari ini pasti melelahkan,” saat Hermine melangkah masuk ke ruangan.

“Apakah itu kau, Mine? Kulihat kau juga mengalami masa-masa sulit.” Bastian tak kuasa menahan senyum getir sebagai balasannya.

Sementara ayahnya bergulat dengan urusan administrasi, Mine telah bekerja keras membersihkan Iblis dan mengawal orang-orang dari Keluarga Fürst ke tempat aman. Ada tanda-tanda kelelahan di wajahnya, tetapi bukan keputusasaan. Tidak ada seorang pun di bawah pengawasannya yang meninggal.

Putra sulung Bastian, Tyrone, tidak terlibat dalam pembersihan tersebut. Ia berada di wilayah kekuasaan sang bangsawan, memastikan para prajurit yang ditempatkan di Finoy kembali ke pos semula. Ia mungkin akan merasa kecewa karena melewatkan aksi tersebut.

“Aku tidak pernah menyangka bahwa para Iblis akan menyusup ke ibu kota,” kata Mine.

“Meskipun ada beberapa korban jiwa, kami beruntung dapat mengatasi masalah ini sejak dini,” kata Bastian. Kemudian, ia tiba-tiba menambahkan, “Namun…”

“Apa itu?”

“Pasukan Iblis sampai berusaha menyamar sebagai manusia untuk menyusup ke ibu kota,” kata Bastian. “Aku ragu mereka akan menyerah setelah satu kemunduran.”

Mine juga mengerutkan kening. Dia berpikir bahwa ayahnya benar untuk berhati-hati, tetapi dia tidak bisa membayangkan apa yang sedang direncanakan oleh pasukan Iblis. “Satu-satunya yang bisa kita lakukan sekarang adalah tetap waspada.”

“Memang, meskipun saya ingin memiliki beberapa langkah antisipasi yang telah disiapkan.”

Mine mengangguk. Dia setuju, tentu saja, tetapi sulit untuk menentukan apa sebenarnya yang harus mereka persiapkan.

“Untuk saat ini, kita harus menambah kekuatan kita,” kata Bastian, seraya memperhatikan keraguan Mine.

“Ya, itu penting.”

Di antara pertempuran beruntun di Demon Stampede, Dataran Hildea, Benteng Werisa, dan Finoy, Keluarga Fürst telah kehilangan banyak ksatria mereka. Sama seperti perusahaan mana pun, keluarga bangsawan harus memulihkan diri dari kekurangan sumber daya manusia.

Namun, masalahnya adalah Anda tidak bisa hanya sekadar memenuhi jumlah pasukan dan menganggapnya selesai. Setelah pertempuran untuk mempertahankan Finoy, banyak anggota pasukan kerajaan menyadari betapa ganas dan tangguhnya pasukan Iblis. Melawan itu, jumlah pasukan saja tidak cukup.

“Ada beberapa keluarga bangsawan yang telah kehilangan kepala keluarganya,” kata Mine. “Berbicara dengan para ksatria yang dipekerjakan oleh keluarga-keluarga itu akan…”

“Mungkin memang tidak ada cara lain.” Bastian meringis bahkan saat mengatakan itu.

Keberanian adalah bentuk kebajikan di dunia ini, tetapi pertempuran melawan pasukan Iblis menunjukkan sisi negatifnya. Setelah kemunculan kembali Raja Iblis, bahkan pembunuhan monster pun berubah menjadi tugas yang sangat berbeda, tetapi selalu ada orang yang langsung terjun tanpa berpikir panjang. Bisa dikatakan bahwa menghadapi setiap musuh tanpa rasa takut adalah tindakan yang berani, tetapi banyak ksatria kehilangan nyawa mereka karena terlalu gegabah.

Anda tidak bisa menghasilkan ksatria atau prajurit tanpa pelatihan. Bastian juga memperkirakan bahwa para ksatria dan pengawal yang berasal dari keluarga bangsawan yang lumpuh kemungkinan besar akan mengalami penurunan moral yang parah. Tidak akan mudah untuk mengumpulkan para pejuang yang terampil dan cakap.

“Pertama, kau dan Tyrone harus bertanya pada orang-orang yang kalian kenal—”

Bastian ter interrupted oleh ketukan di pintu. Setelah mendapat izin masuk, kepala pelayan keluarga Fürst masuk dengan ekspresi sedikit gelisah di wajahnya.

“Ada apa?” ​​tanya Bastian.

“Ya. Saya kebetulan mendengar apa yang sedang kalian bicarakan, dan saya punya laporan untuk Anda.”

Mendengar ucapan kepala pelayan selanjutnya, Bastian dan Mine saling bertukar pandangan bingung. Judith Malen Teutenberg—putri sulung dari Keluarga Fürst, yang menikah dengan keluarga Teutenberg—telah meninggalkan kediaman Teutenberg dan pindah ke tempat tinggal lain.

“Ini kediaman siapa lagi?” seru Mine dengan terkejut.

“Saya belum pernah mendengar Keluarga Teutenberg memiliki perkebunan kedua,” ujar Bastian, mengajukan pertanyaan itu kepada kepala pelayan.

Pelayan itu menjawab bahwa rumah itu milik Count Gahmlich, seorang kerabat istri Count Teutenberg.

“Saya dengar adik saya tidak memiliki hubungan yang baik dengan istri bangsawan itu,” kata Hermine.

“Begitulah kelihatannya.” Bastian telah mendengar bahwa masalah dengan istri bangsawan itu lebih dalam daripada sekadar gesekan biasa antara ibu dan menantu perempuan. Rasa jijik yang naluriah bisa meningkat menjadi konflik yang memanas jika ada pemicu yang tepat. “Kita perlu segera menghubungi Judith.”

Bastian juga ingin memastikan apa yang terjadi pada cucunya, Danilo. Dia memerintahkan kepala pelayannya untuk mengirim pesan kepada Judith, memintanya untuk mengunjungi Rumah Fürst. Saat Mine memperhatikan kepala pelayan itu pergi, perasaan tidak nyaman yang samar-samar menyelimutinya.

Tidak seorang pun di Keluarga Fürst yang bisa mengetahui bahwa malam itu, sebuah kereta kuda berhenti secara diam-diam di perkebunan Pangeran Gahmlich.

 

***

 

Begitu saya selesai memeriksa prototipe untuk memastikan semuanya berfungsi dengan baik, tibalah waktunya untuk membuat draf formulir permintaan, tetapi hmm… tidak berjalan sesuai rencana. Saat pena saya melayang di atas kertas, saya menggaruk kepala dengan tangan saya yang bebas. Terdengar ketukan di pintu, dan saya menjawab tanpa terlalu memperhatikan.

Lily masuk ke ruangan dengan membawa seperangkat teh. “Permisi, Tuan Werner. Saya membawakan Anda teh. Um…”

Dia tercengang. Ya, aku mungkin akan bereaksi sama jika masuk ke kamar orang lain dan melihatnya seperti ini. Hampir tidak ada ruang untuk berdiri.

“Apa ini?” tanyanya ragu-ragu.

“Oh, maaf atas kekacauan ini. Keadaan sedang tidak begitu baik.” Aku tersenyum malu-malu sambil meletakkan pena.

Saat aku melihat semua benda bulat berserakan di lantai ruang belajar, aku harus mengakui itu memalukan. Aku begitu asyik dengan apa yang kulakukan sehingga aku bahkan melemparkan kertas-kertas bekasku ke mana-mana. Apa aku ini, semacam novelis zaman dulu?

Setelah meletakkan piring di atas meja untuk para tamu, Lily mulai membereskan kekacauan itu. Aku buru-buru ikut membantu. Beberapa orang mungkin mengatakan itu bukan sikap yang pantas dariku sebagai seorang bangsawan, tetapi tentu saja aku merasa tidak enak karena semuanya sepenuhnya salahku.

Bersama-sama, kami mengumpulkan semuanya dan menyimpannya di sudut ruangan. Sayang sekali ruangan itu tidak memiliki tempat sampah, tapi ya sudahlah. Aku merasa bersalah atas apa yang telah kulakukan. Meskipun aku hanya menggunakan perkamen kulit monster yang murah, aku telah membuang banyak sekali. Maksudku, dari sudut pandang orang biasa, bahkan perkamen kulit monster pun merupakan sesuatu yang cukup berharga.

“Maaf,” kataku.

“Oh tidak, jangan khawatir. Um, saya bawakan teh untuk Anda.”

“Oh, benar, jadi begitu,” kataku. Sejujurnya, aku mulai frustrasi karena kurangnya kemajuan. “Sepertinya aku akan istirahat dulu.”

Merasa lega mendengar jawabanku, Lily mulai menuangkan teh. Dia memang sangat mahir dalam hal itu. Mengingat bekerja di penginapan pada dasarnya adalah pengalaman di industri jasa, dia mungkin lebih terbiasa dengan hal semacam ini daripada penduduk desa pada umumnya.

“Silakan ambil sendiri.”

“Terima kasih.”

Aku menyesapnya. Daun tehnya memiliki aroma yang khas dan tepat, dan rasanya cukup kuat. Meskipun tidak sebagus hasil karya Tillura, keterampilan Lily tetap patut dipuji.

“Bagus. Terima kasih.”

“Sama-sama.” Dia tersenyum lega.

Selama masa studi saya, saya menghabiskan sebagian besar waktu saya dengan teman-teman laki-laki, jadi saya agak terkejut melihat seorang gadis tersenyum kepada saya dari jarak dekat. Ceritanya akan berbeda jika dia adalah sosok yang saya kenal, seperti Tillura.

Pokoknya, aku menyingkirkan semua pikiran yang membuatku merasa tidak nyaman. Ada sesuatu yang perlu kucari tahu. “Ngomong-ngomong, bolehkah aku bertanya sesuatu padamu, Lily?”

“Um,” jawabnya dengan ekspresi canggung.

Hm?

“Mengingat posisi kita, saya dengan rendah hati ingin menyarankan bahwa tidak perlu bagi Anda untuk memperlakukan saya dengan sopan santun seperti itu.”

“Oh, uh…”

Dia ada benarnya. Aku memang berbicara padanya dengan agak formal sebagai saudara perempuan Mazel, tetapi akan aneh jika seorang bangsawan bersikap hormat seperti itu kepada seorang pelayan. Mungkin ini salah satu hal yang Norbert ceritakan kepada Lily sebelumnya. Meskipun aku mengerti dan menerimanya, tetap saja terasa sangat janggal.

“Tidak masalah, Lily.”

“Terima kasih, Pak.”

Astaga, senyumnya terlalu memikat. Pokoknya, aku harus mengembalikan pembicaraan ke jalur yang benar. “Sepertinya kamu akhirnya bekerja di sini. Apakah kamu tidak keberatan?”

“Ya, benar. Saya tidak pernah membayangkan akan bekerja di rumah mewah seperti ini. Saya sangat berterima kasih atas kemurahan hati sang bangsawan.”

“O-oh, benarkah?”

“Dan semua orang sangat baik. Saya merasa memiliki tujuan di sini, belajar dan mempelajari etiket.”

“Oh, eh, selama kamu tidak keberatan, kurasa tidak apa-apa.”

Rakyat biasa biasanya menganggap bekerja di rumah bangsawan sebagai suatu kehormatan. Dalam hati, aku memiliki perasaan campur aduk tentang Lily yang tidak mengetahui cerita sebenarnya di balik perekrutannya. Tetapi karena dia tampak sangat senang, aku memutuskan untuk mengesampingkan keraguanku.

“Tuan Werner, apa yang sedang Anda lakukan?”

“Saya sedang mencoba menggambar diagram.”

Di meja saya terdapat sekumpulan bola logam, sebuah lampu ajaib yang sedikit dimodifikasi, serta pena dan kertas. Saya mencoba mengungkapkan apa yang saya lakukan dalam bentuk diagram, tetapi ilustrasi saya yang canggung tidak mampu menangkap kompleksitasnya.

“Seperti yang Anda lihat di sini,” kataku.

“Eh, um…” Dia memaksakan senyum.

Mm, ya, itu cuma kumpulan garis dan coretan di mana-mana, dengan beberapa bagian yang terlihat seperti persegi dan segitiga. Bahkan bagiku pun itu terlihat berantakan.

Saat aku meringis, Lily tiba-tiba berbicara. “Bisakah kamu meminjamkanku kertas dan pulpen…?”

“Hah? Eh, tentu. Mau duduk?”

“Mohon maaf.”

Aku menyampaikan saran itu sebagai lelucon ringan dan untuk mengubah suasana, namun Lily langsung mengambil lampu ajaib tanpa ragu dan membentangkan kertas yang sudah kubuang di atas meja. Lalu dia mulai menulis dengan cepat menggunakan pena di halaman itu… tunggu?

“Kamu benar-benar hebat…”

“Kami memiliki beberapa pelanggan yang buta huruf di penginapan, jadi saya akan menggambar untuk mereka gambar makanan dan lokasi toko di desa, dan sebagainya. Orang tua saya mengatakan itu sangat membantu.”

Meskipun aku memahami logikanya, kemampuannya jauh melampaui apa yang dibutuhkan untuk tugas tersebut. Kupikir dia memiliki selera estetika yang bagus, tetapi mungkin dia setara dengan seorang seniman ulung. Tentu saja, kami bahkan tidak punya kesempatan untuk membahas hal itu, mengingat penginapan mereka telah terbakar dan berbagai hal lain telah terjadi di Desa Arlea. Namun tetap saja, aku sama sekali tidak menyadari bahwa dia memiliki bakat yang luar biasa seperti itu.

“Apakah ini sesuai dengan kebutuhan Anda?”

“Jujur saja, saya kagum.”

Berbeda dengan coretan-coretanku, gambar Lily adalah sketsa skala satu banding satu yang sebanding dengan karya da Vinci. Tak perlu dikatakan, gambarnya sangat bagus dan mudah dipahami. Seandainya aku bisa menjelaskan kepadanya secara detail tentang apa ini dan memberinya selembar kertas kosong… Tidak, tunggu dulu.

“Lily…kamu bisa membaca dan menulis, kan?”

“Hm? Ya, saya terkadang menangani kasir penginapan.”

“Apakah kamu bisa berhitung? Setidaknya penjumlahan dan pengurangan?”

“Jika hanya sekadar menghitung biaya kamar dan makan, maka ya. Saat ini, saya sedang belajar cara melakukan perhitungan yang lebih rumit ketika ada waktu luang.”

Tunggu, tunggu, tunggu. Dia lahir sebagai rakyat biasa di dunia ini, tetapi dia tidak hanya bisa membaca dan menulis, dia juga tahu dasar-dasar penjumlahan dan pengurangan— dan dia pandai menggambar?

Gadis ini mungkin merupakan aset berharga yang patut direkrut.

 

***

 

“Um, apa itu…?”

“Eh, eh, bukan apa-apa.”

Dia menatapku begitu saksama, aku sampai bisa merasakan panas menjalar ke wajahku. Aku jelas tidak akan menang dalam kontes tatapan mata melawannya.

Aku segera mengalihkan pandangan untuk menjernihkan pikiran. Jika aku meminta Lily membantuku di sini, mungkin aku bisa membuat kemajuan yang signifikan dalam pengembangan. Dan aku benar-benar kekurangan waktu. Terus terang, aku menghargai bantuan apa pun yang bisa kudapatkan.

“Bunga bakung.”

“Y-ya?”

“Maaf, tapi bisakah kamu pergi ke dapur dan mengambilkan aku adonan roti yang lembut? Cukup untuk mengisi satu piring, jika memungkinkan.”

“Adonan roti, katamu? Baik, Tuan.” Dia menatapku dengan bingung, tetapi mungkin dia bisa tahu dari wajahku bahwa aku sangat serius, jadi dia segera menuju ke dapur.

Aku harus mulai bekerja sebelum dia kembali. Setelah memindahkan kotak berisi prototipe ke meja tamu, aku duduk di meja kerjaku, menyingkirkan semua yang ada di atasnya, dan mulai menulis dengan tergesa-gesa. Aku baru saja selesai ketika ketukan di pintu menandakan kembalinya Lily.

“Saya mohon maaf telah membuat Anda menunggu.”

“Oh, terima kasih. Jadi, Lily, kamu masih belajar etiket dan tata krama dan semua itu, ya?”

“Hm? Y-ya. Serta mata pelajaran lain, seperti matematika…”

“Maaf mengganggu waktu belajarmu, tapi ada beberapa hal yang ingin kuminta kamu gambar untukku.”

“Ya…?” Dia memiringkan kepalanya, tanda tanya hampir terlihat di atas kepalanya.

Sementara itu, aku mengambil adonan roti—ini akan menjadi pengganti tanah liat. Melihat adonan roti di ruang kerja seorang bangsawan mungkin akan menimbulkan keheranan, tetapi tanah liat akan membuat kekacauan total. Lagipula, aku ragu kau bahkan bisa menemukan tanah liat di rumah bangsawan sama sekali, karena mereka tidak akan membutuhkannya.

 

Karena saya kurang memiliki kemampuan artistik untuk menjelaskan ide-ide saya melalui diagram, saya pikir cara tercepat adalah dengan menunjukkan model fisik kepadanya. Ini akan membuat tangan saya berantakan, tapi tidak apa-apa. Saya punya banyak kertas di sudut ruangan, sangat cocok untuk membersihkan diri.

Pertama, saya meratakan adonan di atas piring sehingga terlihat seperti papan, lalu membuat beberapa lekukan dengan jari saya. Dilihat dari atas, tampak seperti saya telah menggambar simbol ※.

Selanjutnya, saya membuat beberapa bola dan menempatkannya di dalam cekungan, yang cukup dangkal sehingga setengah dari setiap bola tetap mencuat keluar.

“Apa ini?” tanya Lily.

“Lihat saja.” Aku meletakkan model adonan roti di atas piring yang semula berisi set teh, lalu menjentikkan piring itu agar berputar. Mengingat komponennya, aku tidak akan menyebut gerakannya mulus sama sekali, tetapi meja putar mini-ku sudah selesai.

“Wow…”

“Jika Anda menggunakan bola logam dan memasang pin di tengahnya, alat ini tidak akan berbelok ke samping. Dengan penyangga yang tepat, alat ini bahkan dapat menopang benda berat sambil tetap mampu berputar. Sulit untuk menjelaskan semua ini dengan kata-kata.”

Aku memperlihatkan prototipe-prototipe itu padanya: bola-bola logam seukuran bola golf. Ketika aku menggelindingkannya perlahan di atas meja sebagai demonstrasi, Lily menatapnya dengan penuh kekaguman. Astaga, dia hampir saja menyentuhku.

“Kamu mau menggendong mereka?”

“B-bolehkah saya?”

“Benda-benda ini berat, jadi hati-hati.”

Dia menangkupkan kedua tangannya. Ketika aku meletakkan bola-bola itu di telapak tangannya, dia mengeluarkan jeritan kecil, meskipun untungnya dia tidak menjatuhkan apa pun. Kemudian dia menggulirkan bola-bola itu di atas tangannya, memiringkannya ke atas dan ke bawah dan menatapnya dengan saksama. Dia seperti anak anjing yang mengendus mainan baru yang langka sebelum bermain dengannya. Aku merasa tenang melihat pemandangan itu, meskipun ini bukanlah waktu yang tepat untuk itu.

Fakta menarik: benda-benda berbentuk piringan berputar memiliki sejarah yang sangat panjang. Aula perjamuan berputar Kaisar Nero menggunakan roda air untuk memutar seluruh lantai. Hal ini tampaknya memungkinkan para tamu menikmati pemandangan panorama Roma yang tak terbatas. Ini bukan sekadar legenda; sisa-sisa arkeologisnya masih ada hingga saat ini. Terdapat jejak tanah liat yang digunakan untuk melumasi bola-bola logam di dalam lubang, sehingga bola-bola tersebut dapat berputar. Itu merupakan prestasi teknik yang luar biasa.

Sebagai catatan tambahan, Kaisar Nero dikenang oleh sejarah sebagai seorang tiran, tetapi sebenarnya, ia mungkin lebih merupakan seorang reformis daripada yang lain. Antara elit konservatif dan hubungannya yang buruk dengan agama Kristen, apa yang ditinggalkan para penulis sejarah kepada kita jelas-jelas memusuhi dirinya dan warisannya. Meskipun mungkin agak berlebihan untuk menggambarkannya sebagai penguasa yang tercerahkan, ia tentu tidak seburuk yang digambarkan oleh lawan-lawannya. Bahkan di Jepang modern, para novelis sering kali menggunakan versi peristiwa yang tidak akurat. Kaisar Nero yang malang mungkin telah menjadi korban fitnah.

Lagipula, ruang berputar kaisar tidak jauh berbeda dengan meja putar dalam artian bahwa ruangan itu bergerak di atas bola-bola yang berputar. Bukan berarti saya ingin membuat seluruh aula perjamuan berputar. Tidak perlu sebesar itu.

Aku mengambil kembali bola-bola logam itu dari Lily dan kembali menatap meja putar darurat itu. “Aku harus pergi ke istana besok. Saat aku di sana, bisakah kau menggambar diagram papan ini? Buatlah agar kau bisa melihat lekukan tempat bola-bola logam itu berputar. Aku akan meminta ibuku dan Norbert untuk meluangkan waktu dalam jadwalmu untuk itu.”

“Oke. Um, bagaimana dengan ukurannya…?”

“Anda tidak perlu khawatir tentang itu. Saat saya mengajukan permintaan, saya akan menunjukkan prototipe kepada produsen dan melakukan perbandingan sambil menjelaskan.”

Saya membuka kotak berisi prototipe dan menunjukkan kepadanya bola-bola logam di dalamnya. Ukurannya pun tidak sesuai dengan ukuran sebenarnya, tetapi saya bisa menjelaskan hal itu saat saya memperpresentasikannya nanti.

“Aku mengerti,” kata Lily.

“Oh, dan juga, akan lebih baik jika Anda bisa membuat salinan bersih dari diagram lampu sebelumnya. Pastikan pegangannya terlihat tebal dan kokoh. Dan Anda bisa melihat bagaimana bentuknya menjadi segitiga seperti ini…”

“Oke.”

Saya juga memintanya untuk menggambar diagram meja putar dan komponen utama prototipe tersebut. Meskipun saya merasa tidak enak karena menambah pekerjaan yang rumit seperti itu ke beban kerjanya yang sudah cukup berat, Lily tampaknya sangat senang dengan hal itu.

“Saya bisa membayar Anda lebih untuk pekerjaan ini saja,” kataku.

“Oh, tidak, Anda tidak perlu melakukan itu.”

“Aku akan memberi contoh yang buruk jika aku tidak melakukannya.”

Ibuku, istri sang bangsawan dan kepala rumah tangga, mengelola semua pekerjaan yang terjadi di dalam rumah besar itu, bukan hanya pekerjaan para pelayan. Tapi apa yang kuminta dari Lily bukanlah pekerjaan rumah tangga—itu pekerjaan yang sama sekali berbeda. Jika aku tidak membayar Lily untuk itu, aku akan mengganggu ketertiban rumah tangga. Beberapa keluarga bangsawan agak longgar dalam hal itu, tetapi Keluarga Zehrfeld sangat ketat. Sang bangsawan tidak akan menjadi menteri jika dia tidak begitu teliti.

Belum lagi, karya seni Lily sangat bagus sehingga ia bisa dengan mudah menjadikannya sebagai karier. Di dunia pra-modern ini, orang-orang yang ahli dalam seni realistis bisa menetapkan harga berapa pun. Ditambah lagi, ada masalah menjaga kerahasiaannya.

“Oh…” Lily mengerang pelan.

Ayolah, sudah sepatutnya kita membayar orang atas pekerjaan mereka. Aku mampu membayarnya dari gaji yang kuterima sebagai seorang viscount.

“Aku pasti akan memberitahukan ini kepada Norbert juga, tapi aku akan menghargai jika kau bisa merahasiakan semua yang kau gambar.”

“T-tentu saja.”

Kurasa itu sudah jelas, kan? Ngomong-ngomong, selagi aku melakukannya, aku memutuskan untuk memberinya sesuatu yang kutulis di selembar kertas. “Ini juga.”

“Banyak sekali angka… Apakah ini sebuah grafik?”

“Bagaimana ya menjelaskannya…?”

Saya mengambil dua potong adonan roti yang saya gunakan untuk demonstrasi meja putar saya dan meletakkannya di piring. Saya meletakkan dua potong lagi di sebelahnya. Lalu dua potong lagi.

“Ini ada berapa bola adonan roti?”

“Enam, menurutku.”

“Ya. Sekarang lihat tabelnya. Lihat bagian atas yang bertuliskan ‘dua,’ lalu bagian samping yang bertuliskan ‘tiga.’ Berapa angka yang tumpang tindih di kedua kolom tersebut?”

“Enam… Ah.”

Itu adalah tabel perkalian, pemandangan yang familiar dari dunia lamaku. Namun, karena ini adalah dunia yang didominasi otot dan otak, bahkan sesuatu yang sesederhana ini pun tidak dapat ditemukan. Aku ingat terkejut akan hal itu di masa sekolahku. Tapi, memang aku tidak membutuhkan tabel perkalian saat itu.

Sebagai catatan tambahan, Mazel bahkan tidak membutuhkan bagan karena dia bisa mengingat semuanya begitu mendengarnya. Tentu akan sangat menyenangkan jika aku memiliki setengah dari kemampuan menghafalnya di dunia lamaku.

Kembali ke Bumi, hal terdekat dengan tabel perkalian pra-modern ada di Tiongkok kuno. Itu sudah ada sebelum Qin Shi Huang, kaisar pertama dinasti Qin. Entah mengapa, tabel di Jepang dimulai dengan sembilan kali sembilan. Mungkin sudah menjadi sifat orang Jepang untuk menyukai angka-angka besar. Tentu saja, saya menggambar tabel saya untuk dimulai dari satu kali satu.

Mungkin ini bisa membantu Lily dalam studinya…

“Wow, ini membuatnya sangat jelas dan mudah dipahami. Terima kasih banyak!” Dia berterima kasih padaku dengan antusias, kekagumannya terlihat jelas.

“Mm, ya. Semoga kamu bisa memanfaatkannya.”

Reaksinya membuatku terkejut, meskipun seharusnya aku tahu bahwa hal sesederhana ini pun akan membuka mata seorang penduduk desa di dunia yang minim kemampuan berhitung. Faktanya, sebagian besar rakyat jelata tidak mengenal huruf atau angka. Jujur saja, aku sedikit merasa tidak nyaman melihatnya begitu terkesan.

“Yah, semua ini akan merepotkan jika saya mengerjakannya sendiri. Maaf telah membebani Anda, tetapi saya sangat menghargai bantuan Anda.”

“Aku akan mengerahkan seluruh kemampuanku!”

Meskipun aku sangat berterima kasih padanya, aku jadi bertanya-tanya apakah berpikir positif sudah tertanam dalam gen keluarga Harting. Pokoknya, aku meminta Lily untuk menyimpan adonan roti sementara aku memungut sampah dari lantai. Pikiranku langsung tertuju pada bagaimana hal ini akan mengubah rencana yang sudah kujadwalkan.

Saat saya sedang menyusun pikiran, terlintas di benak saya bahwa sempoa atau semacamnya mungkin akan laku keras, tetapi saya tahu saya tidak akan mampu mewujudkannya, jadi saya menyerah pada ide tersebut. Seperti pena air mancur, saya akan menambahkannya ke daftar hal-hal yang harus dilakukan jika saya selamat.

Kemudian, aku mendengar dari Lily bahwa Norbert mulai menggunakan tabel perkalian untuk mengajari para pelayan lainnya juga. Rupanya, ibuku kesal padaku karena tidak memberitahunya tentang alat yang sangat berguna itu lebih awal. Aku tidak tahu bahwa itu akan menjadi masalah besar, tetapi jika dipikir-pikir, itu jelas akan menjadi sesuatu yang langka dan berharga di dunia yang didominasi oleh kekuatan fisik dan mental seperti ini.

Bahkan setelah hampir dua puluh tahun hidup di dunia ini, saya masih menghadapi kesenjangan budaya. Hanya karena saya tahu sesuatu, bukan berarti orang lain juga mengetahuinya. Pelajaran berharga.

 

***

 

Saya tiba di istana untuk bekerja pagi-pagi sekali keesokan harinya. Kejutan menanti saya begitu masuk—tempat itu penuh dengan bekas pertempuran. Bahwa pertempuran telah terjadi di sana bukanlah hal yang mengejutkan, tetapi hampir tidak ada jejaknya begitu Anda melewati tembok. Saya tidak tahu siapa yang memimpin pertahanan, tetapi mereka luar biasa dalam mengoordinasikan pasukan.

Aku bergegas menyelesaikan rutinitas untuk masuk ke ruang kerja putra mahkota. Saat aku memberi hormat seperti biasa, terlintas di benakku bahwa Yang Mulia mungkin memiliki jadwal yang padat setelah pertemuan ini.

“Saya, Werner Von Zehrfeld, telah tiba.”

“Terima kasih atas kedatangan Anda, Lord Werner. Saya juga menyampaikan pujian atas pekerjaan yang telah dilakukan dengan baik.”

Saya terkejut mendengar pujian itu sejak awal. Saya memutuskan untuk meredamnya. “Saya merasa terhormat atas kata-kata Anda. Namun, saya tidak mencapai hasil itu sendirian.”

“Aku tidak merujuk pada Finoy. Aku berbicara tentang masalah di Arlea.” Itu sungguh tak terduga. Ketika aku mengangkat alis sebagai isyarat tak terucap untuk meminta klarifikasi, Yang Mulia menjelaskan dengan tenang, “Pertama-tama, kau bertindak terpuji, melindungi keluarga Pahlawan Mazel.”

“Anda menghormati saya.”

“Selain itu, adik perempuannya memiliki ingatan yang samar tentang apa yang terjadi ketika dia diculik. Bantuan Anda dalam mengantarkannya ke ibu kota terbukti sangat bermanfaat bagi kami. Tanpa informasi yang kami peroleh darinya, mungkin akan ada lebih banyak korban jiwa.”

“Jadi, informasi itu memang sangat penting?”

Ketika para penculiknya hendak memaksanya menelan semacam benda misterius, Lily rupanya mendengar mereka berbicara tentang “menggunakan tubuhnya” dan semacam “kebangkitan”. Meskipun dia tidak mengerti apa yang mereka maksud dengan “menggunakan tubuhnya,” kemampuannya untuk mengingat dan menghafal pasti mirip dengan kakaknya.

Selain itu, kapten korps penyihir melaporkan bahwa permata hitam memiliki kekuatan luar biasa untuk memikat pemiliknya. Lord Pückler, yang bertanggung jawab atas penyelidikan tersebut, dicurigai melakukan tindakan yang aneh.

Lalu ada permata hitam yang ditemukan di Arlea, yang seharusnya berada di ibu kota. Saya tidak tahu apakah permata lainnya berada di tangan yang aman saat ini. Sang pangeran, yang mengetahui semua informasi yang kami miliki, tampaknya memiliki jawabannya.

“Kami berspekulasi bahwa permata hitam tersebut membentuk inti para Iblis. Dengan ‘menggunakan’ tubuh, kami mengartikan bahwa mereka menggunakan permata tersebut untuk mengendalikan atau memanipulasi daging korban. Fakta bahwa satu permata diselundupkan keluar berarti kita dapat dengan aman berasumsi bahwa setidaknya satu orang sudah berada di bawah kendalinya.”

“Itu masuk akal…”

“Investigasi Anda terhadap Mangold juga sangat bermanfaat. Ketika kami menindaklanjuti petunjuk Anda, terungkap bahwa Pückler adalah pria bertudung yang berhubungan dengan Mangold. Semuanya menjadi jelas sejak saat itu.”

Aku tentu tidak bisa menyalahkan logikanya. Itu juga menjelaskan mengapa ketiga Komandan Iblis mampu kembali dalam permainan. Jadi mereka adalah tipe musuh yang bisa dibangkitkan selama inti mereka masih utuh, hm?

Rasa dingin menjalar di punggungku. Jika Komandan Iblis bisa bangkit kembali dengan merasuki daging seseorang, lalu bagaimana jika benda yang mereka coba jejalkan ke tenggorokan Lily adalah inti Dreax?

Jika semuanya berjalan seperti itu, maka Mazel mungkin akan terjebak dalam dilema mengerikan, yaitu diserang oleh Dreax dalam tubuh saudara perempuannya atau harus mengarahkan pedangnya ke saudara perempuannya. Hanya memikirkan apa yang bisa terjadi jika aku tidak datang tepat waktu saja sudah membuatku merinding.

Aku harus memberi tahu Mazel tentang bahaya permata hitam itu, meskipun aku memutuskan bahwa tidak perlu merepotkan Lily dengan kemungkinan-kemungkinan mengerikan seperti itu. Setidaknya aku bisa menyelamatkannya dari hal itu.

Bagaimanapun, saya jadi bertanya-tanya jasad siapa yang digunakan untuk membangkitkan kembali ketiga Komandan Iblis di akhir permainan. Mungkinkah itu jasad putra mahkota dan para kapten brigade ksatria, yang awalnya tewas dalam Serangan Iblis? Mungkin mereka sebenarnya ditangkap, bukan dibunuh.

Jika spekulasi saya benar, maka mungkin cerita mulai berubah ketika pasukan kerajaan menghindari kekalahan di Stampede, dan brigade ksatria tetap utuh. Pemikiran ini membawa serangkaian ketakutan tersendiri.

Hal itu juga menimbulkan pertanyaan lain: Bagaimana tepatnya serangan terhadap ibu kota itu terjadi? Mari kita asumsikan bahwa Iblis telah merasuki Lord Pückler ketika kita bertemu. Dari segi kronologi, ini terjadi sebelum Laura bergabung dengan kelompok Pahlawan.

Permata hitam itu tidak muncul dalam permainan, tetapi seseorang yang bekerja untuk negara mungkin telah menyelidiki tempat di mana Mazel mengalahkan Iblis yang mengendalikan gerombolan tersebut. Dalam skenario itu, para Iblis akan menyusup ke ibu kota cukup awal dalam kronologi permainan.

Awalnya saya berasumsi bahwa Empat Iblis menghancurkan ibu kota hanya dari luar, tetapi ada kemungkinan besar bahwa para Iblis juga mengamuk di dalam istana. Namun, ini masih menyisakan pertanyaan penting yang belum terjawab: Apa tujuan mereka?

Sejauh ini, saya berasumsi bahwa serangan terhadap ibu kota hanyalah sebuah alat plot yang memudahkan Mazel untuk menjadi raja. Tetapi jika para Iblis telah menjalankan rencana ini sejak lama, masuk akal jika mereka sedang melemahkan kerajaan untuk tujuan mereka sendiri. Apa kira-kira tujuan mereka?

Aku tergoda untuk merenungkan pertanyaan ini lebih lanjut, tetapi aku sengaja mengalihkan pikiranku darinya. Bukan tugasku untuk memikirkannya saat ini. Lagipula, aku sedang berada di tengah percakapan.

“Dengan cermat membuntuti orang-orang yang berhubungan dengan Pückler, kami dapat mengidentifikasi sejumlah individu mencurigakan di istana,” kata pangeran itu. “Para penjaga dan ksatria telah menangani sebagian besar dari mereka kemarin, tetapi…”

“Apakah ada semacam masalah?”

“Pückler—atau lebih tepatnya, Komandan Iblis yang merasuki tubuhnya—kemungkinan besar telah melarikan diri. Dia menyebut dirinya Gezarius. Saya kesal karena bahkan setelah memenangkan pertempuran, kita gagal menghentikan pelariannya.”

Yang Mulia tampak menyesal karena tidak secara pribadi memimpin pertempuran, tetapi itu bukanlah hal yang paling saya khawatirkan. Gezarius? Siapa dia sebenarnya?! Tidak ada musuh dalam permainan yang menggunakan nama itu.

Saya hanya mengetahui tiga Komandan Iblis: Dreax, Beliures, dan Abdolas, yang akan muncul di paruh kedua permainan. Saya benar-benar yakin bahwa tidak ada seorang pun bernama Gezarius yang muncul.

Tunggu, sebentar.

Tepat sebelum pertempuran terakhir di kastil Raja Iblis, ada serangkaian pertarungan bos. Tiga Komandan Iblis yang dibangkitkan menjaga empat pintu di jalan menuju tujuanmu. Aku selalu berpikir bahwa mereka hanya berdiri di antara pintu-pintu itu. Tapi bagaimana jika mereka adalah penjaga gerbang dalam arti yang sebenarnya? Apakah masing-masing dari empat pintu itu seharusnya dilindungi oleh komandan yang berbeda?

Saya agak bisa memahaminya jika game tersebut menghilangkan Komandan Iblis keempat karena kendala produksi dan perangkat keras. Namun, hal itu menimbulkan berbagai macam pertanyaan. Tapi pertanyaan-pertanyaan itu harus menunggu. Menjelajahi kemungkinan-kemungkinan dengan sedikit informasi yang tersedia tidak akan membawa saya ke mana pun. Pengarahan pasca-produksi menjadi prioritas untuk saat ini.

“Apa maksudmu ketika kau mengatakan komandan itu ‘kemungkinan besar melarikan diri’?” tanyaku.

“Pasukan penyihir, Pengawal Kerajaan, dan penjaga istana mengepung iblis itu dan melukainya hingga hampir pasti fatal. Namun setelah ia memanjat tembok, ia menghilang sepenuhnya dari pandangan. Kami juga tidak dapat mengambil kembali permata hitam itu. Bagaimana Anda menafsirkan skenario ini?”

“Meskipun saya enggan membayangkannya, lebih bijaksana untuk berasumsi bahwa dia akan kembali dalam wujud manusia.”

“Saya setuju.”

Mencari satu penipu di antara populasi ibu kota yang sangat besar itu seperti mencari jarum di tumpukan jerami. Aku ragu Monster Repel akan ampuh melawan Komandan Iblis. Dalam permainan, pertarungan bos seperti itu memang tak terhindarkan.

Namun tetap saja, game ini tidak memiliki musuh yang bisa menghilang begitu saja. Mungkin itu adalah kemampuan khusus dari si Gezarius ini. Apa pun alasannya, itu berarti lebih banyak masalah yang harus diatasi.

“Apakah ada korban jiwa di pihak kami?” tanyaku.

“Beberapa tewas dan beberapa hilang, semuanya masih dalam batas yang wajar. Mereka yang berada di laboratorium menyadari perilaku mencurigakan Pückler dan waspada, tetapi tidak ada yang menyangka bahwa seorang Komandan Iblis akan mengamuk tanpa pandang bulu setelah wujud aslinya terungkap.”

Wajar saja. Jika dia tidak berusaha berunding dan langsung menyerang, ya, beberapa tentara akan mati. Dia pasti sudah waspada sejak mengetahui bahwa serangan terhadap Finoy berakhir dengan kegagalan.

Lebih buruk lagi, tubuh Lord Pückler tampaknya membengkak dan meledak dari dalam. Melihat hal seperti itu, otak kebanyakan orang akan langsung berhenti berfungsi. Bahkan seorang petualang pun mungkin akan terkejut.

Namun, saya pikir dengan persiapan yang tepat, brigade ksatria atau korps penyihir dapat bertarung seimbang dengan musuh setingkat bos. Itu adalah perbedaan lain dari permainan. Mungkin yang terbaik adalah menganggapnya sebagai pertanda baik bahwa pasukan telah mampu menegaskan kembali kemampuannya.

Sebuah kesadaran tiba-tiba menghantamku. Bukan hal aneh jika seorang bos memiliki pengikut yang berkeliaran di sekitarnya. Mungkin pria bernama Gezarius ini tidak melarikan diri, melainkan menyuruh bawahannya untuk mengantarkan permata hitamnya ke tempat aman.

Saya tidak bisa memastikan apakah mereka merencanakan ini sejak awal, tetapi akan bodoh jika berasumsi mereka tidak memiliki semacam tindakan pencegahan. Dalam hal itu, salah satu yang hilang mungkin saja adalah Iblis yang menyamar. Penting untuk mengkonfirmasi hal ini nanti.

Berbicara soal kebangkitan, penyebab kembalinya Raja Iblis selalu menjadi misteri. Bisa jadi Raja Iblis juga berhasil bangkit dengan merasuki tubuh orang malang. Ah sial, pikiranku melenceng lagi . Aku bisa menunda spekulasi itu untuk nanti, sialan.

“Apakah ini akan berdampak buruk pada penelitian tentang sihir anti-area-of-effect?” tanyaku.

“Penelitian masih terus berlangsung, baik atau buruk.”

Jadi, tidak ada kerugian nyata yang terjadi, ya. Kurasa aku bisa berasumsi bahwa semuanya baik-baik saja selama para peneliti masih hidup dan sehat. Meskipun begitu, dari sudut pandang seorang pesimis, kurangnya terobosan apa pun jelas merupakan masalah. Namun, aku harus menyebutnya kemenangan jika kerugiannya ringan. Lagipula, jika mereka membuat terlalu banyak kemajuan terlalu cepat, para Iblis mungkin akan curiga.

“Ngomong-ngomong, seperti apa rupa Komandan Iblis itu?” tanyaku.

“Seperti perpaduan antara manusia dan singa. Dia kuat dan lincah. Lompatan panjangnya sangat merepotkan.”

Jadi dia seorang lycanthrope, ya? Itu mengingatkan saya pada sesuatu: game itu punya komandan untuk undead, satu untuk Reptipos, dan satu lagi untuk raksasa, tapi tidak ada untuk lycanthrope.

Tapi tunggu, pada dasarnya itu artinya—

“Apakah bekas wilayah Triot berbahaya saat ini?”

“Ah, jadi Anda sudah menyadarinya. Apakah Anda juga sudah menyelidiki area itu?”

Yang Mulia tampak terkejut. Saya hanya ingat bahwa area di sekitar lokasi Triot menghasilkan banyak Manusia Serigala dan Manusia Harimau dalam permainan. Namun, saya merasa telah mengatakan hal yang salah. Sang pangeran tampaknya langsung mengambil kesimpulan yang sama sekali berbeda.

“Aku juga mendengar laporan bahwa para pengungsi dari Triot diserang oleh Manusia Serigala dan makhluk buas serupa,” lanjutnya. “Jika si iblis masih bernapas, maka masuk akal untuk berasumsi bahwa dia telah melarikan diri ke sana untuk mengumpulkan pasukannya, seperti yang telah kau duga.”

“Kalau begitu, wilayah Marquess Kneipp pasti dalam bahaya, mengingat wilayah itu berbatasan dengan Triot.”

“Memang benar seperti yang Anda katakan. Namun, kita tidak bisa begitu saja memusatkan kekuatan kita di wilayah milik keluarga bangsawan.”

Situasinya sangat sulit. Pasukan pribadi Marquess Kneipp sangat tidak mencukupi untuk melindungi wilayah tersebut dalam keadaan seperti ini. Tetapi pasukan asing yang menyerbu hanya akan memperburuk hubungan dengan keluarganya, terlepas dari niatnya. Lagipula, ini bukan pertama kalinya taktik seperti itu digunakan untuk merebut wilayah saingan. Ada juga masalah siapa yang akan mendistribusikan makanan kepada semua tentara yang berdatangan. Masalahnya akan lebih ringan jika Marquess sendiri yang meminta bantuan, tetapi saya ragu bahwa dia dan para pengikutnya akan memahami keadaan tersebut.

Bagaimanapun juga, semuanya menjadi kacau karena, baik itu membangun benteng atau menambah pasukan, dana yang dibutuhkan untuk melakukannya harus berasal dari suatu tempat. Meminta keluarga bangsawan untuk menangani masalah ini sendirian secara luas dipahami sebagai resep bencana. Bangsawan: Selalu ada masalah lain ketika Anda berurusan dengan mereka.

 

***

 

Sang pangeran tersenyum, berusaha mencairkan suasana.

“Jika Anda memiliki ide bagus untuk menangani Triot, saya akan dengan senang hati mendengarnya. Selain itu, saya mendengar bahwa Anda membutuhkan tenaga ahli.”

“Baik, Yang Mulia. Saat ini saya sedang mengembangkan beberapa senjata dan peralatan baru yang lebih canggih.”

Saya merasa lega melihat bahwa dia tidak mencari solusi instan dan langsung untuk masalah Gezarius dan Triot. Saya ingin waktu untuk mengumpulkan fakta dan memikirkan pilihan yang ada. Sayangnya, saya menduga pengetahuan saya tentang permainan tidak akan terlalu membantu dalam situasi ini.

Meskipun saya ingin meluangkan waktu untuk mencerna semuanya, saya memutuskan untuk menunda masalah ini untuk sementara waktu. Kepala saya sudah terlalu penuh. Jika saya tidak segera menyelesaikan peningkatan material ini, maka saya akan kehilangan fokus sepenuhnya.

“Untuk itu, saya ingin meminta sedikit waktu Anda di tanggal mendatang.”

“Baiklah. Sampai jumpa tiga hari lagi.”

“Terima kasih banyak.”

Sang pangeran melirik ke samping sebelum mengangguk. Itu mungkin isyarat kepada ajudan yang bertanggung jawab atas jadwalnya atau semacamnya.

Pokoknya, ada sesuatu yang mengganjal di pikiranku dan aku perlu dia konfirmasi. “Ngomong-ngomong, tentang kepala desa Arlea…”

“Ah, ya.” Yang Mulia tersenyum malu-malu, sesuatu yang tidak biasa.

“Apakah terjadi sesuatu?” Mau tak mau aku bertanya.

“Dia telah mengirimkan surat penjelasan. Bukan berarti saya sudah membacanya.”

Ya, memang tidak mungkin putra mahkota sendiri yang akan menangani masalah di kota kecil pedesaan. Salah satu cabang peradilan yang lebih rendah pasti akan menanganinya.

“Saudari saya, Laura, juga mengirimkan pesan kepada Yang Mulia mengenai masalah itu.”

Koreksi: Ini telah berubah menjadi masalah yang sangat besar. Biasanya, gubernur wilayah setempatlah yang seharusnya menangani perselisihan desa, Anda tahu? Mungkin memang tak terhindarkan bahwa masalah yang melibatkan keluarga Sang Pahlawan dan reputasi kerajaan akan sampai ke ibu kota, tetapi sungguh mengejutkan saya bahwa masalah ini bahkan telah sampai ke telinga raja. Pada titik ini, tidak mungkin kepala desa akan lolos begitu saja. Bukan berarti saya bersimpati padanya.

“Laura biasanya sopan dan bermartabat, tetapi dia sangat setia kepada teman-temannya,” kata pangeran itu.

“Dia memang memberi saya kesan positif saat kami bertemu di taman.”

Secara teknis, aku tahu itu dari gimnya. Dia adalah karakter putri dengan hati yang mulia.

“Laura mengirimkan surat yang sangat panjang, yang sepenuhnya sesuai dengan etiket dan retorika sebuah risalah diplomatik, mendesak Yang Mulia untuk menyelidiki masalah tersebut ‘secara menyeluruh dan tuntas.’ Ekspresinya mengerut seolah-olah dia telah menggigit buah yang terlalu matang.”

“Astaga…”

Saya tanpa sengaja melontarkan komentar yang agak tidak pantas, tetapi Yang Mulia dengan ramah mengabaikannya. Ups.

Jadi pada dasarnya, surat Laura adalah rentetan tuntutan yang panjang. Kemarahannya benar-benar terpancar dari setiap halaman. Sekarang setelah ini berubah menjadi drama besar, saya merasa ikut campur hanya akan membuat masalah lebih besar bagi diri saya sendiri.

“Saya mohon maaf karena telah menambah kekhawatiran Anda.”

“Janganlah kau khawatirkan hal ini. Ini terjadi karena kelalaian dan kesalahan penilaian kerajaan. Bagaimanapun, aku ingin bertanya kepadamu: Apa yang kau lakukan terhadap panti asuhan dan para pengungsi saat kau berada di luar ibu kota?”

Astaga, bahkan itu pun tidak luput dari perhatiannya? Mengingat dia berhasil mengusir para Iblis di ibu kota hanya dalam waktu sesingkat waktu yang dibutuhkan saya untuk sampai di sini dari Finoy, mungkin wajar jika tidak ada yang bisa lolos dari jaringan informasinya. Bukan berarti saya mencoba menyembunyikan apa pun. Bahkan, ini adalah kesempatan bagus untuk menjelaskan semuanya dan secara diam-diam meminta izinnya dalam beberapa hal. Waktunya sangat tepat.

“Begini, saya punya ide kecil ini…”

 

***

 

Setelah menjelaskan ide-ideku kepada pangeran, aku bertemu dengan Neurath dan Schünzel di kantorku. Aku menyuruh Neurath untuk menjalankan sebuah tugas dan meminta Schünzel untuk memberi tahu seorang tamu yang kuharapkan akan datang nanti. Setelah itu, karena sedikit perubahan rencana, aku menuju gedung korps penyihir.

Begitu laboratorium itu terlihat, aku langsung terkejut melihat lubang besar di dinding. Di luar beberapa adegan tertentu, mustahil untuk menghancurkan dinding di dalam game. Fakta bahwa pria bernama Gezarius ini berhasil melakukannya berarti dia pasti memiliki kekuatan yang luar biasa—bahkan sangat luar biasa .

Saat aku menanyai para penjaga yang berdiri di sekitar gedung, aku menemukan bahwa orang yang kucari tidak ada di sana. Jadi, alih-alih berlama-lama di gedung korps penyihir, aku menuju ke ruang perawatan istana. Setelah prosedur pemeriksaan biasa, aku diizinkan masuk.

Prosedur untuk memasuki ruang perawatan cukup ketat. Ini karena para ksatria dan bangsawan yang terluka dan sakit rentan baik secara fisik maupun mental. Kondisi mereka dapat memburuk jika sesuatu yang tidak biasa mendekati mereka. Terkadang, para pekerja akan mengawasi Anda dengan dalih merawat pasien di samping tempat tidur. Keamanan di sana sangat ketat.

Pokoknya, latar belakangku kuat, jadi mereka membiarkanku masuk tanpa masalah. Setelah berjalan sedikit, aku sampai di ruangan yang kucari.

“Salam, Tuan Vogt. Saya datang untuk mengunjungi Anda.”

“Halo, Tuan Werner. Saya berterima kasih Anda telah datang jauh-jauh ke sini.”

Berbaring di tempat tidur, tampak agak bosan, adalah Vogt dari korps penyihir. Sambil bertukar sapa, saya dengan cepat menilai kondisinya. Syukurlah, dia tampaknya tidak mengalami cedera serius.

“Ya ampun, itu benar-benar keributan yang hebat,” kenang Vogt. “Seluruh bangunan tiba-tiba bergetar dan semua barang jatuh dari rak sekaligus.”

“Saya turut berduka cita atas kehilangan yang kalian alami. Namun, saya lega melihat kalian tidak mengalami luka serius,” jawab saya sambil memberinya hadiah simpati (ini adalah hal yang saya minta Neurath siapkan untuk saya).

Masuk akal jika bangunan itu berguncang setelah musuh menghancurkannya hingga berlubang. Mengingat bagaimana bangunan itu terlihat dari dalam dan luar, saya jadi bertanya-tanya apakah struktur yang rusak itu masih bisa bertahan. Ini adalah dunia fantasi, jadi mungkin saja tidak apa-apa. Mungkin saja.

“Aku baik-baik saja, tetapi para peneliti ramuan itu berada dalam keadaan yang sangat menyedihkan.”

“Ya, kurasa botol-botol itu cukup berbahaya.”

Ngomong-ngomong, kaca itu mahal. Meskipun mungkin beruntung, mengingat semua hal, bahwa tumpahan zat itu tidak menyebabkan reaksi aneh ketika menggenang di lantai. Namun demikian, saya memberikan jawaban yang sopan dan asal-asalan. Setelah mengobrol sebentar tentang cedera Vogt dan topik-topik ringan lainnya, saya langsung ke intinya.

“Ngomong-ngomong, saya minta maaf telah mengunjungi Anda saat Anda sedang sakit, tetapi…”

“Ya, ada apa?” ​​Vogt tampaknya menyadari bahwa ini bukan sekadar kunjungan basa-basi, karena ia langsung menjawab.

“Bisakah Anda, secara hipotetis, menyebabkan batu ajaib yang menghasilkan panas atau ventilasi menjadi tidak terkendali?”

Ide ini muncul beberapa waktu lalu ketika Duke Seyfert menyebutkan bahwa pompa ajaib pernah lepas kendali. Saya bertanya-tanya apakah itu karena masalah pada mekanisme atau pada output batu ajaib tersebut.

Tentu saja, bukan masalah besar jika benda-benda sihir biasa berhenti berfungsi sebagaimana mestinya. Batu-batu sihir di dalamnya tidak terlalu besar. Tetapi akan berguna untuk mengetahui prinsip di baliknya.

Pertanyaan itu tampaknya membingungkan Vogt pada awalnya, tetapi dia segera meletakkan tangannya di dagu sambil berpikir. “Saya belum pernah melakukannya dengan sengaja, tetapi saya kira secara teoritis itu mungkin.”

“Menarik. Kalau begitu, bisakah Anda melakukannya?”

Kali ini, Vogt rupanya tidak sendirian dalam kebingungannya. Dilihat dari ekspresi mereka, Neurath dan Schünzel pasti bertanya-tanya apakah aku juga sudah kehilangan akal sehat. Secara pribadi, aku pikir ide yang baru saja kusampaikan bisa berguna ketika saatnya tiba. Bagaimanapun, aku menahan tatapan aneh itu dan meminta Vogt untuk mengarahkan upaya penelitiannya ke arah itu.

Setelah kunjungan saya selesai, tujuan saya berikutnya adalah kantor Pengawal Kerajaan. Di sana, saya bertukar salam dengan kapten brigade ksatria, serta Wakil Kapten Goretzka. Kami tidak memiliki hubungan apa pun hingga saat ini dan pada dasarnya tidak ada alasan untuk berkenalan, tetapi mereka dengan senang hati menanggapi permintaan saya untuk bertemu dengan mereka. Mereka tampak seperti orang-orang baik.

Kami membicarakan ini dan itu. Mereka tampak antusias memuji kontribusi saya di Finoy, tetapi saya merasa canggung dengan topik pembicaraan itu, jadi saya mengalihkan pembicaraan dari topik tersebut sebisa mungkin. Setelah itu, kami membahas operasi mereka untuk membersihkan pasukan Iblis dari ibu kota kerajaan.

Aku tidak yakin bagaimana harus bereaksi setelah mendengar apa yang dikatakan beberapa ksatria ketika mereka bertindak gegabah dalam pertarungan melawan Komandan Iblis. “Jangan biarkan Zehrfeld merebut semua kemuliaan,” kata mereka, rupanya. Kedua kapten itu mengatakan kepadaku bahwa aku tidak bertanggung jawab atas hal itu, tetapi itu tetap membuatku merasa, yah, rumit . Di sini aku merasa bahwa aku lebih suka melakukan sesuatu selama aku tidak mendapatkan kemuliaan karenanya.

Setelah salam dan obrolan ringan, saya menyerahkan sebuah bagan kepada mereka, meskipun saya berhati-hati untuk menekankan bahwa itu masih dalam tahap pengembangan. Saya tidak keberatan jika mereka mengabaikannya, tetapi saya pikir itu bisa berguna. Wakil kapten tampak sangat antusias tentang hal itu, tetapi karena ini masih dalam tahap percobaan, saya segera menghindari percakapan tersebut. Dengan semua tugas-tugas kecil ini selesai sebelum pagi berakhir, saya kembali ke kantor saya. Saya tidak tahan dengan istana yang luas itu.

 

***

 

Kembali ke kantor saya, sambil menyortir dokumen-dokumen, saya pikir sebaiknya saya menyelesaikan masalah yang paling mendesak terlebih dahulu. Ada beberapa tempat yang harus saya kunjungi, jadi saya perlu menyelesaikan semuanya dengan cepat. Jika dipikir-pikir, membereskan hal-hal ini mungkin lebih mudah daripada memastikan lokasi pasti dari rencana saya.

Di sela-sela memproses semua dokumen pemberian penghargaan, saya membaca laporan harian dari panti asuhan, mengumpulkan informasi yang diperlukan dari tulisan tangan yang berantakan. Seperti yang saya duga, orang yang saya cari tampaknya berada di dekat daerah kumuh.

Ngomong-ngomong, sudah menjadi kebiasaan bagi para menteri di istana untuk makan siang ringan di kantor mereka. Lagipula, mereka adalah orang-orang yang sibuk. Tentu saja, keadaannya berbeda ketika mereka menjamu seorang kolega atau bangsawan lainnya. Dalam kasus tersebut, mereka akan menggunakan salah satu dari banyak ruang makan siang di istana. Ruangan-ruangan ini tidak sekaku ruang konferensi biasa, karena cukup luas dan dihiasi dengan lukisan pemandangan yang indah. Saya kira ketertarikan kaum bangsawan pada seni sebagian berasal dari keinginan untuk menghiasi dinding. Saya kira bisa dikatakan ruang konferensi dimaksudkan untuk pertemuan yang lebih besar.

Penggunaan ruangan-ruangan tersebut diatur oleh berbagai aturan tak tertulis, seperti ruang makan siang kedua di sebelah barat yang merupakan wilayah istimewa para bangsawan. Hal ini karena, dalam praktiknya, para bangsawan yang sering berpartisipasi dalam pertemuan cenderung memonopoli ruangan-ruangan yang mudah diakses. Saya juga mendapat kesan bahwa Menteri Luar Negeri memiliki ruang makan siang sendiri. Tempat itu kedap suara, dengan pintu dan jendela yang diperkuat.

Karena itu, setiap hari menjelang waktu makan siang, para pelayan dan pembantu akan membawa makanan dengan gerobak ke kantor para menteri dan ruang makan siang, dan aula-aula akan dipenuhi dengan aroma yang menggugah selera.

Dapur biasanya terletak di ruang bawah tanah, atau setidaknya agak di bawah permukaan tanah, sehingga para pelayan akan membawa gerobak ke atas menggunakan lift darurat. Orang mungkin mengira mereka akan menggunakan batu ajaib untuk hal seperti itu, tetapi ternyata mereka sering mempekerjakan pensiunan tentara dari garis depan dan orang-orang semacam itu. Hal itu masuk akal—pekerjaan itu memang membutuhkan kekuatan fisik.

Istana itu mempekerjakan banyak sekali orang. Sebagian alasannya adalah karena banyaknya ruangan dan area yang harus dirawat. Setiap ruangan menteri memiliki beberapa orang yang bertugas merawatnya, yang mau tidak mau meningkatkan jumlah pekerja. Namun, perlu diakui bahwa hal itu memang diperlukan demi keamanan. Setiap ruangan yang cukup penting untuk menjadi kantor menteri memiliki seseorang yang secara khusus bertanggung jawab atas perabot dan peralatan, yang setiap hari memeriksa untuk memastikan tidak ada kunci rak yang rusak atau hal lainnya. Namun, ada alasan, meskipun terkesan tidak terlalu kuat, untuk setiap hal tersebut.

Ini memang di luar topik, tetapi cukup umum melihat veteran lanjut usia bekerja di fasilitas umum. Orang-orang militer memiliki kesempatan yang sangat sedikit untuk bertemu dan berpacaran dengan lawan jenis, jadi tidak terlalu aneh melihat veteran masih belum menikah di usia lanjut (beberapa di antaranya bahkan berusia pertengahan lima puluhan). Yang mengejutkan, militer cukup teliti dalam hal kesehatan, sehingga angka harapan hidup rata-rata sangat tinggi menurut standar abad pertengahan.

Selama mereka berada di militer, para prajurit dapat mengharapkan orang lain untuk menyediakan makanan dan tempat tinggal mereka. Pria yang hampir tidak pernah memasak makanan seumur hidup mereka di luar kampanye militer akan berkeliaran di kota setelah pensiun tanpa tahu apa yang seharusnya mereka makan. Gagasan untuk menyediakan makanan sendiri akan menjadi kejutan besar. Orang-orang seperti itu sering mencari pekerjaan yang menyediakan makanan untuk mereka.

Kisah-kisah yang berlatar Abad Pertengahan sering menampilkan tentara lanjut usia. Hal ini bukan karena pensiun bukanlah pilihan, melainkan karena tentara jarang mengetahui cara lain untuk menjalani hidup setelah mengabdi di militer sejak usia remaja. Terlahir sebagai bangsawan memang merupakan suatu hak istimewa.

Pikiran-pikiran iseng seperti itu melintas di kepalaku saat aku bergegas menyelesaikan tumpukan dokumen, berusaha menyelesaikan sebanyak mungkin sebelum tugasku berikutnya. Kemudian aku cepat-cepat meninggalkan istana, memastikan untuk memberi tahu ayahku sebelum berangkat. Aku menggantungkan sarung pedang di pinggangku—bukan sarung pedangku yang biasa, melainkan jenis yang biasa dipakai prajurit biasa. Mengingat tujuanku, dompetku lebih berat dari biasanya, berisi uang yang kuambil dari kas keluarga. Ayahku tidak terlalu senang dengan itu.

Ia sudah memperingatkan saya untuk tidak berlama-lama di luar, tetapi saya bukan anak kecil. Rencana saya adalah menemukan target saya dengan cepat, sehingga saya bisa pulang tanpa penundaan. Jadwal saya beberapa hari ke depan hampir tidak memberi saya waktu untuk bernapas; saya harus meninjau hal-hal yang berkaitan dengan wilayah kekuasaan, serta urusan militer. Bukanlah hal yang bisa dianggap enteng jika insiden seperti yang menimpa Arlea terjadi di wilayah Zehrfeld. Kita bisa mengerahkan pengintai untuk mensurvei tanah kita, tetapi saya masih mempertimbangkan apakah akan mengusulkan itu kepada ayah saya atau tidak. Pada saat-saat seperti ini, saya benar-benar merasakan beban berat gelar saya sebagai viscount-cum-deputy-count. Sungguh menyebalkan.

Bukan berarti ini penting, tetapi terkadang ketika saya melewati para pelayan, pembantu, atau sesama bangsawan, saya akan memperhatikan, dari sudut pandang saya, cara mereka memandang saya dan berbisik. Saya memilih untuk berpura-pura tidak tahu. Meskipun saya senang mereka tampaknya tidak memfitnah saya, hal itu tetap membuat saya mual.

Setelah Mazel mengalahkan Raja Iblis, aku akan mengurung diri di wilayah kekuasaanku dan tidak akan pernah lagi menunjukkan wajahku kepada dunia.

 

***

 

Di pintu masuk Persekutuan Petualang, aku menyuruh Neurath dan Schünzel untuk kembali ke rumah besar sementara aku menyelesaikan urusan di dalam. Suara gaduh menyambutku—atau mungkin tidak. Setelah kedamaian dan ketenangan mengerjakan dokumen di istana, kesibukan persekutuan itu mengganggu telingaku. Rasanya seperti berpindah dari kantor ke bar.

“Hei, bukankah ini sang viscount! Mari kita bersulang untuk kepulanganmu yang selamat?”

“Mungkin lain kali. Aku yang traktir.”

“Senang bertemu Anda lagi, Sir Viscount. Saya telah mendengar beberapa kisah menarik tentang Anda.”

“Ya ampun, tolong selamatkan aku.”

Banyak orang menoleh dan berbagai suara memanggilku saat aku menuju ke konter. Aku senang membalas ucapan selamat yang santai itu, tetapi aku memastikan untuk menjaga jarak dari para wanita berpakaian lebih provokatif yang mencoba mendekatiku. Memang banyak sekali orang yang tampak ingin berbicara denganku.

“Wah, lihatlah Anda, Sir Viscount. Sekarang Anda benar-benar seorang selebriti.”

“Secara teknis, Mazel-lah yang memenangkan pertandingan di Finoy.”

“Tapi, saya bangga mengenalmu.”

“Saya senang mendengarnya.”

Meskipun Mazel jelas-jelas mencetak poin penentu, tampaknya tidak ada seorang pun di sini yang tertarik untuk meluruskan fakta.

Lagipula, bukan berarti itu penting, tetapi gelombang teman dan kenalan yang tiba-tiba datang agak melebihi kemampuan saya untuk mengatasinya. Meskipun saya menganggap diri saya berteman akrab dengan orang-orang Iron Hammer, kedekatan saya dengan anggota tetap guild hanyalah mencocokkan nama dengan wajah.

Meskipun masih pagi sekali, beberapa orang sudah mabuk berat, jadi aku menari-nari melewati mereka sambil menuju ke konter.

“Baiklah, langsung saja,” kataku. “Ada pekerjaan yang ingin kuserahkan padamu.”

“Langsung ke intinya, ya?” Wanita resepsionis perkumpulan itu tersenyum kecut.

Hei, aku benar-benar kelelahan, kau tahu? Lagipula, butuh waktu lama untuk sampai ke sini. “Saya ingin merekrut sekitar sepuluh hingga dua puluh pengintai. Mereka akan bekerja berpasangan dalam sebuah investigasi.”

“Apa yang Anda ingin mereka lakukan kali ini?”

“Saya belum bisa mengatakannya sekarang. Itulah mengapa saya perlu mereka untuk menyelidikinya.”

Saya tidak terlalu mengenal wilayah kekuasaan bangsawan lain, meskipun kebetulan mereka berada di negara yang sama. Selain itu, hubungan kami dengan Marquess Kneipp paling banter hanya ramah. Kami sama sekali bukan teman.

Masalahnya adalah, meskipun kita telah melenyapkan ancaman langsung terhadap ibu kota, Komandan Iblis keempat masih hidup dan berada dalam posisi untuk menyerang balik. Ibu kota bukanlah satu-satunya area yang terancam. Aku perlu mengawasi dengan cermat para manusia serigala di gurun Triot. Biasanya, keluarga kerajaan yang akan mengambil keputusan di sini, tetapi pangeran mengatakan kepadaku bahwa aku bisa melakukan apa pun yang kuinginkan selama rencanaku matang.

Setidaknya, saya ingin mendapatkan gambaran tentang geografi dan populasi—yaitu, sentimen publik. Tetapi saya tidak mungkin mengirim seseorang dari Keluarga Zehrfeld untuk menjajaki situasi. Itu akan meningkatkan ketegangan antar keluarga. Jadi saya akan menugaskan para petualang untuk peran tersebut.

“Apa yang Anda maksud dengan geografi?” tanya resepsionis.

“Seperti pegunungan, perbukitan, dan lembah. Pada dasarnya, saya ingin mengetahui bentang alamnya. Tapi saya tidak ingin diketahui bahwa mereka melakukan penyelidikan atas perintah Keluarga Zehrfeld.”

“Tentunya ini bukan rahasia lagi, kan?”

Aku tak bisa menahan diri untuk tidak tersinggung dengan balasan tajam wanita cantik itu. “Ya, memang, tapi kurasa kau tidak bisa menuruti keinginanku, kan?” Aku bertanya-tanya apakah aku terlihat seperti seorang perencana licik—padahal aku hanya mengambil tindakan pencegahan yang diperlukan untuk melindungi diriku sendiri. Alasan yang cukup masuk akal untuk merencanakan sesuatu, menurutku.

Bagaimanapun, permintaan saya didasarkan pada keinginan tulus untuk menghindari memprovokasi klan lain. Tetapi bahkan jika saya bermaksud menimbulkan masalah, Persekutuan Petualang mungkin akan menolak untuk menghindari keterlibatan politik mereka sendiri.

Aku juga punya urusan yang harus dibicarakan dengan Persekutuan Pedagang, tetapi karena aku tahu percakapan itu akan berlarut-larut, aku menyerah untuk menyelesaikannya di hari yang sama. Bahkan jika yang kuinginkan hanyalah laporan status, persekutuan itu pasti akan menghujani aku dengan pertanyaan sampai mereka memeras semua jawaban dan saran yang bisa kuberikan. Hanya memikirkan tumpukan permintaan dan dokumen proposal yang semakin banyak di ruang kerjaku membuatku menghela napas dalam hati.

Saat ini, tidak ada satu pun dari kehidupan masa laluku yang akan berguna bagi serikat dagang. Pertama, aku tidak mengetahui detail halus tentang penawaran dan permintaan di dunia ini. Lebih jauh lagi, jelas sekali tidak ada undang-undang antimonopoli, dan tidak ada truk atau kereta api untuk mengangkut barang dalam jumlah besar. Ditambah lagi, serikat dagang yang kuat memiliki bangsawan berpengaruh yang menjalankan segala sesuatunya di balik layar. Mengingat betapa seringnya perdagangan dan perniagaan bercampur dengan politik, aku cukup yakin bahwa mencampuri urusan ini akan menjadi hal yang terlalu berat untuk kutangani.

Ngomong-ngomong, selagi saya di sini, saya memutuskan untuk mengajukan satu pertanyaan lagi. Sayangnya, ternyata kelompok petualang Iron Hammer sedang berada di luar ibu kota. Ya sudahlah.

Setelah itu, saya membeli minuman beralkohol dalam sebuah pot keramik kecil, lalu mampir ke Persekutuan Tentara Bayaran untuk meninggalkan pesan bagi Goecke sebelum keluar dari gedung. Akan lebih baik jika Goecke ada di sana, sehingga saya bisa menyelesaikan semuanya dalam satu perjalanan, tetapi hidup tidak pernah semudah itu.

 

***

 

Setelah menyelesaikan urusan di Persekutuan Petualang, saya berjalan ke Persekutuan Pandai Besi untuk berdiskusi dengan salah satu perwakilan mereka tentang pembuatan baju zirah.

Fakta menarik: Untuk membuat baju zirah rantai, mereka menempa sejumlah kawat logam tebal yang dipotong dengan panjang yang sama, menggulungnya menjadi cincin, lalu menghubungkannya satu sama lain. Persis seperti yang dilakukan pada periode abad pertengahan di Bumi. Jumlah cincin bergantung pada ukurannya, cara menyatukannya, dan ukuran tubuh pemakainya. Biasanya berkisar dari beberapa ribu hingga sekitar tiga puluh ribu cincin.

Rupanya, ketika cincin-cincin itu benar-benar ramping, Anda membutuhkan lebih dari seratus ribu buah. Dengan jumlah sebanyak itu, Anda harus menggunakan paku keling atau mengelas cincin-cincin tersebut agar dapat dikenakan seperti pakaian—suatu tugas yang sangat memakan waktu.

Orang yang saya ajak bicara mengatakan bahwa mereka tidak memiliki pengalaman membuat barang yang saya minta, dan juga tidak ada contoh sebelumnya. Meskipun demikian, mereka bersedia mencobanya. Itu kabar baik. Saya hampir menduga mereka akan mengatakan itu mustahil dan menolak permintaan saya.

Saat rapat berlangsung berlarut-larut, saya menyadari bahwa matahari sudah hampir terbenam. Sudah waktunya untuk mengakhiri rapat. Saya pamit dengan alasan urusan bisnis di kantor, lalu meninggalkan Persekutuan Pandai Besi.

Di perjalanan, saya mampir ke toko pakaian bekas dan membeli jubah tua. Saya hampir saja pergi ketika terlintas di pikiran saya untuk membeli sepatu bekas juga. Pemilik toko tersenyum penuh arti saat saya menyerahkan pembayaran, lalu menunjuk tempat di mana saya bisa berganti pakaian. Saya memiliki perasaan campur aduk tentang asumsinya—rupanya, para bangsawan dikenal sering menyelinap keluar untuk menikmati kehidupan malam secara diam-diam. Tapi bagaimanapun, setelah saya menutupi seluruh tubuh saya, termasuk wajah saya, saya memberanikan diri masuk ke daerah kumuh.

Butuh beberapa saat bagiku untuk menemukan pria yang kucari. Tidak mengherankan, mengingat aku sebenarnya tidak tahu wajahnya. Namun, berdasarkan apa yang kutemukan dalam catatan tertulis, aku memutuskan untuk mendekati seorang pria yang duduk di jalan, yang tampak seperti seorang pengemis.

Dia melirikku, meskipun aku tidak bisa melihat matanya karena poni rambutnya yang acak-acakan. Meskipun begitu, aku bisa merasakan bahwa dia waspada terhadapku. Aku bertanya-tanya apakah pengalamannya di medan perang telah mengasah instingnya untuk hal semacam ini.

“Bolehkah saya meminta sedekah Anda, Tuan?” tanyanya.

“Tentu, saya tidak keberatan.”

Aku memberinya beberapa koin dan duduk di sampingnya. Meskipun dia agak berbau, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan bau darah di medan perang. Itu tidak menggangguku.

“Apa itu?” tanyanya, setelah jeda.

“Saya Werner Von Zehrfeld. Saya ingin bertemu dengan atasan Anda.”

Dia langsung waspada begitu mendengar namaku. Bukannya aku menyalahkannya. Biasanya, akan ada kata sandi atau sinyal untuk hal-hal seperti ini. Akan lebih aneh jika dia tidak tegang karena seseorang mengabaikan semua sinyal dan hal-hal halus yang biasa.

“Apa yang kamu bicarakan?” jawabnya.

“Kamu tidak perlu pura-pura bodoh. Aku cukup mengerti apa yang terjadi. Kamu dan pria berambut cokelat gelap itu duduk di tempat yang sama setiap hari saat kalian melakukan aksi pengemismu. Itu bukan cara yang paling efektif untuk melakukan sesuatu.”

Anak-anak yang bertugas memungut sampah tidak menyaring kata-kata mereka saat memberikan laporan. Dan setiap hari, tanpa terkecuali, orang-orang berpenampilan lusuh yang sama terekam duduk di tempat yang sama. Sepertinya mereka tidak terlalu waspada terhadap anak-anak yang memungut sampah untuk mendapatkan sedikit uang.

Aku menyerahkan minuman beralkohol yang sudah kubeli sebelumnya kepada pria itu dan melanjutkan, “Ada satu hal yang ingin kutanyakan padamu. Asalkan aku mendapatkan jawabannya, aku akan melupakan semuanya. Aku di sini bukan untuk membuat masalah bagi kalian. Aku bahkan akan memberimu uang. Pedangku juga, jika kau menginginkannya.”

Ia terdiam sejenak. Kemudian, akhirnya, ia berkata, “Ikutlah denganku.”

Pria itu berdiri, matanya terus tertuju pada kakiku. Kemudian dia mulai berjalan, dan aku mengikutinya.

Setelah berjalan kaki sebentar, kami sampai di sebuah bangunan yang tampak rapi dan terawat dengan baik. Ada seorang pria lain duduk di dekat pintu masuk. Pemandu saya bertukar beberapa kata dengannya, dan dia menatap tajam ke arah saya—oh, seandainya tatapan bisa membunuh. Itu agak mengganggu, sungguh.

“Serahkan pedangmu padaku.”

“Baiklah.” Aku tidak sampai mengatakan bahwa aku hanya membawa pedang karena aku tidak mungkin membawa tombak , tetapi sebenarnya, senjata apa pun akan membuatmu dicurigai.

Sekilas, bagian dalam bangunan itu tampak seperti kedai minuman, meskipun jelas sekali tidak ada pelanggan. Pria itu menyuruhku menunggu sebentar, mungkin untuk berdiskusi dengan siapa pun yang ada di dalam. Akhirnya, seorang pria keluar dari dalam dan membuka pintu dapur. Kedua pria itu membuntutiku. Apakah sulit bagi mereka untuk sedikit mengurangi permusuhan mereka?

Aku melangkah beberapa langkah lagi menyusuri lorong sebelum membuka pintu yang mengarah lebih jauh ke dalam. Di sana, seorang pria yang sudah cukup tua menatapku dari balik mejanya. Aku mengharapkan seorang pria kasar dan tangguh berusia sekitar tiga puluhan, jadi ini agak mengejutkan. Pria tua ini adalah tokoh penting di daerah kumuh—atau, kurasa, salah satu pemimpin dari Persekutuan Pialang Informasi.

“Anda adalah pemuda bernama Zehrfeld, begitu ya?”

“Nama saya Werner. Pertama-tama, terima kasih telah mengizinkan saya menyita waktu Anda.”

“Bagaimana Anda bisa mengenal saya?”

“Maaf, tapi itu rahasia.”

Setengah dari isinya adalah hal-hal yang saya ketahui dari dunia lama saya. Pilih negara mana pun, dan Anda akan menemukan pencuri dan pengemis yang bersatu untuk keuntungan bersama. Dalam permainan peran meja, ini akan menjadi Persekutuan Pencuri atau semacamnya. Mungkin ini adalah padanan yakuza atau mafia di dunia ini, dan cucu atau penerus orang ini pada akhirnya akan mengambil alih.

“Ngomong-ngomong,” kataku, “aku terkejut Anda bersedia bertemu denganku.”

“Aku mendengar namamu dari Feli. Aku juga mendengar dari anak-anak muda kita bahwa kau telah melakukan hal-hal baik.”

Sepertinya dia mengenal saya dari saat saya mempekerjakan pengungsi dan penduduk kumuh untuk proyek pembangunan saluran air. Ditambah lagi, ada petualang dan pengintai yang berasal dari latar belakang seperti itu, termasuk Feli. Karena Feli tampaknya memiliki hal-hal baik untuk dikatakan tentang saya, saya tidak akan membuat keributan ketika dia menambahkan gula ke tehnya. Sepertinya saya telah berhasil meletakkan dasar untuk pertemuan ini, meskipun itu tidak disengaja.

“Lagipula,” lanjutnya sambil mengamati sepatu saya yang sudah usang, “Anda tampaknya bukan seorang amatir.”

Pria yang membimbingku ke sini telah melakukan hal yang sama. Sepertinya aku telah mendapatkan sedikit penghargaan dengan menggunakan lebih dari sekadar jubah tua untuk menyamar. Siapa sangka bahwa TV itu Apakah acara-acara di mana penyamaran seseorang terbongkar karena sepatu mereka akan berguna? Kita tidak pernah tahu hal-hal apa yang akan kita anggap berguna suatu hari nanti.

“Jadi, apa yang ingin Anda tanyakan?” tanya lelaki tua itu.

“Aku sedang mencari seseorang, kau tahu.”

Saya menggambarkan penampilan Pückler dan menjelaskan bahwa dialah yang berada di balik keributan di istana. Saya hanya mengatakan itu—pihak mereka pasti akan melakukan penyelidikan sendiri. Meskipun pendekatan yang blak-blakan mungkin membuat saya tampak lebih dapat dipercaya, ada kemungkinan mereka akan menganggap saya sebagai orang bodoh yang bermulut besar. Sejujurnya, sulit bagi saya untuk tetap berpegang pada prinsip. Saya memutuskan bahwa selama mereka mengawasi seseorang yang seusia dan berpenampilan seperti Pückler, itu sudah cukup bagi saya.

Dan mengingat tempat terbaik untuk menyembunyikan pohon adalah di hutan, maka masuk akal jika seseorang—atau sesuatu dalam wujud manusia—dapat disembunyikan di daerah kumuh. Jika mereka tidak ada di sekitar, maka masuk akal untuk berasumsi bahwa seorang antek telah mengambil permata hitam itu dan melarikan diri. Aku harus mempersempit kemungkinan-kemungkinan tersebut.

“Jika mereka sudah mati, itu tidak masalah,” kataku, “dan jika mereka masih hidup, kau tidak perlu membuntuti mereka. Tetapi jika dibiarkan begitu saja, individu ini dapat mendatangkan malapetaka di seluruh ibu kota. Setidaknya, aku ingin melacak jejak mereka.”

“Saya tidak bisa memberikan jawaban sekarang juga.”

“Tentu saja. Beri tahu aku jika kau menemukan sesuatu. Kau punya koneksi di Persekutuan Petualang, kan? Tinggalkan saja pesan di sana. Ini biayanya.” Aku menumpuk sejumlah besar uang di atas meja.

Pria tua itu menatapnya dalam diam, sebelum berkata, “Aku tidak mengatakan bahwa aku menerimanya.”

“Jika kamu tidak berani, kamu akan menyuruhku mengambil uangku dan pergi.”

“Kamu memang aneh.”

“Saya sering mendapat komentar seperti itu.”

Yah, orang-orang jarang mengatakannya langsung di depan saya. Saya hanya berpikir bahwa dia akan lebih cenderung mempercayai saya jika saya membayarnya di muka. Saya cukup mengerti bahwa orang-orang ini merasa sulit untuk mempercayai kaum bangsawan. Namun, ada banyak bangsawan yang menganggap orang-orang seperti ini mencurigakan, jadi saya rasa itu berlaku dua arah.

“Sungguh langka melihat seorang bangsawan yang tidak memandang rendah kita. Tidak sampai sejauh yang Anda lakukan. Baiklah kalau begitu. Nama saya Bert.”

“Saya Werner Von Zehrfeld. Senang berbisnis dengan Anda.”

“Kalian berdua, temui Lord Werner di luar. Jangan macam-macam.”

Kurasa ini berarti aku telah mendapatkan kepercayaannya untuk saat ini. Mereka mengembalikan pedangku saat aku melangkah keluar. Meskipun aku mencoba untuk tetap tenang, perutku terasa mual. ​​Mungkin aku harus berterima kasih pada pengalamanku di medan perang karena telah memberiku kekuatan untuk menahan semua tekanan yang sunyi itu. Setidaknya di masa kuliahku, hal seperti itu pasti akan menghancurkanku.

Malam itu, aku menghabiskan waktu bersama Lily. Saat aku memeriksa diagramnya, memilih poin-poin untuk direvisi, seorang tamu datang untuk menemui ayahku. Entah mengapa, mereka juga ingin bertemu denganku—dan Lily juga.

Kami berdua saling bertukar pandangan bingung. Aku menyerahkan urusan mengatur dokumen kepada Frenssen, lalu menuju ruang resepsi tempat tamu kami, siapa pun dia, sedang menunggu.

“Saya menyampaikan permintaan maaf saya yang terdalam,” kata Count Witthöft, sambil menundukkan kepala.

“Dengan rendah hati saya memohon maaf Anda, Tuan Viscount.” Pengunjung lainnya, yang tampaknya adalah kapten pasukan pribadi sang count, pun mengulangi hal yang sama. “Dan juga dari keluarga Harting.”

Eh, uh…aku belum pernah berinteraksi dengan kepala keluarga ini sebelumnya. Aku cukup yakin dia berasal dari faksi yang berbeda dari ayahku. Dia dan ksatria di sisinya memang pria tua yang sangat tampan. Wajahnya termasuk dalam persentil atas, bla bla bla. Sebelum aku menyadarinya, aku sudah melamun.

“Um, pertama-tama, bisakah kalian mengangkat kepala?” tanyaku.

Orang tua dan saudara perempuan Mazel terlihat sangat bingung, kau tahu? Percakapan ini tidak akan menghasilkan apa-apa sampai para pria itu mengangkat wajah mereka dari lantai.

 

***

 

“Tuan Erdoğan, bisakah Anda mulai dengan menjelaskan diri Anda?” kata ayahku.

“Ah, ya, tentu saja.” Kedua pria itu akhirnya mengangkat kepala mereka.

Jadi kepala keluarga Witthöft bernama Erdoğan, ya? Tunggu, lebih tepatnya, dia membungkuk kepada saya dan ayah saya adalah satu hal, tetapi baginya untuk memberikan kesopanan yang sama kepada keluarga rakyat biasa adalah hal yang совсем berbeda. Saya kurang lebih bisa menebak ke mana arah pembicaraan ini.

Dilihat dari nada bicaranya, ayahku sepertinya sudah mengerti apa yang memicu hal ini. Sungguh kurang ajar dia menyuruh orang lain menjelaskan semuanya secara detail.

Kebetulan, saya dan ayah saya duduk, sementara Lord Erdoğan dan kapten kesatrianya berada di sisi lain meja tamu. Keluarga Mazel, termasuk Lily, berdiri. Mereka mungkin yang menerima permintaan maaf, tetapi mereka tetaplah rakyat biasa. Bukan sesuatu yang bisa saya sebut sebagai pengaturan yang adil.

“Lihatlah, Desa Arlea terletak di wilayah Wangsa Witthöft,” kata Lord Erdoğan. “Namun, dalam beberapa tahun terakhir, kami mendelegasikan pengelolaannya kepada seorang wakil pejabat. Hasilnya seperti yang telah Anda saksikan. Saya ingin meminta maaf atas ketidaknyamanan yang telah ditimbulkan wangsa kami kepada viscount dan keluarga Pahlawan yang terhormat.”

Sulit untuk memutuskan bagaimana harus menanggapi permohonan maaf dari seorang tetua, apalagi dari kalangan bangsawan. Orang tua Mazel tampak seperti otak mereka sudah hangus.

Melihat betapa banyaknya permintaan maaf yang dia sampaikan, sang bangsawan pasti telah ditegur habis-habisan oleh seseorang yang berkedudukan tinggi. Memikirkan hal itu saja membuatku ingin bersembunyi. Satu-satunya orang yang tampak tidak terganggu oleh semua ini adalah ayahku. Suasana di dalam ruangan terasa agak aneh.

“Jadi, um, bagaimana petugas itu menangani insiden tersebut?” tanyaku.

Lord Erdoğan ragu-ragu dan melirik kapten kesatrianya.

“Baiklah…” kata kapten ksatria itu memulai.

Ia tampak sebagai orang tertua di ruangan itu. Ia memiliki fitur wajah yang tajam dan maskulin, yang membuatnya tampak kurang seperti seorang ksatria dan lebih seperti seorang ahli bela diri atau petualang berpengalaman. Namun wajahnya yang tegap itu tampak anehnya murung, dan saya mendapat kesan seorang atlet dalam konferensi pers darurat, meminta maaf atas kontroversi tertentu.

“Sebenarnya, kepala desa Arlea adalah ayah saya.”

Sebuah pernyataan yang mengejutkan. Aku melirik keluarga Mazel. Ini pasti berita mengejutkan bagi Lily, tetapi orang tuanya tampaknya mengenal kapten ksatria itu. Ekspresi mereka tampak tidak nyaman, sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata.

Pria itu, Sir Heiner, kemudian menjelaskan bahwa dia memang kapten dari para ksatria Witthöft dan putra kepala desa Arlea. Tentu saja, itu berarti dia lahir di Arlea, tetapi telah pergi di masa mudanya untuk mengabdi kepada sang bangsawan. Orang tua Mazel, Ari dan Anna, tampaknya mengenalinya.

“Aku tidak bermaksud menyombongkan diri,” kata Heiner, “tetapi aku diberitahu bahwa aku memiliki sedikit bakat bertarung. Ketika kesempatan untuk menjadi seorang ksatria muncul, aku mampu melampaui kedudukanku yang rendah hati.”

Dia mungkin memiliki semacam keahlian. Terlepas dari itu, naik pangkat dari rakyat biasa menjadi kapten ksatria dari keluarga bangsawan adalah peningkatan yang luar biasa—bahkan sebuah anomali. Itu sendiri merupakan bukti dari usahanya. Sejujurnya, saya tidak akan terkejut jika dia menjadi objek kekaguman dan kecemburuan.

“Namun, hal itu menimbulkan komplikasi antara ayah saya dan wakil pejabat tersebut.”

Jika saya harus menebak, saya berasumsi bahwa wakil pejabat itu mulai tunduk kepada kepala Arlea. Setelah naik pangkat dari rakyat biasa menjadi kapten para ksatria, Sir Heiner pasti telah memenangkan hati Lord Erdoğan, jika bukan pendahulunya. Dalam situasi itu, wakil pejabat itu sama sekali tidak mampu membuat marah ayah dari seorang pria yang disukai oleh Keluarga Witthöft.

Atau mungkin Sir Heiner menikahi seorang wanita dari Keluarga Witthöft, mungkin dari keluarga cabang. Bukan berarti saya bermaksud mencampuri urusan keluarga lain.

Kemudian ayah Sir Heiner, kepala desa, salah mengartikan rasa hormat wakil tersebut terhadap rumah itu sebagai sesuatu yang sama sekali berbeda. Yang pada akhirnya menyebabkan…

“Ayah saya… kepala desa… tidak membayar pajaknya. Semalu apa pun pengakuan ini, saya tidak menyadari keadaan ini.”

“Saya pun turut bertanggung jawab karena menyerahkan semuanya kepada wakil saya. Saya sangat menyesal.”

Setelah itu, kedua pria itu sekali lagi menundukkan kepala mereka secara bersamaan. Aku mengerti inti permasalahannya. Dilihat dari ekspresi mereka, orang tua Mazel sepertinya memiliki masalah lain yang ingin mereka selesaikan, tetapi mungkin lebih baik untuk membiarkannya saja untuk saat ini.

“Izinkan saya menyampaikan ini sebagai tanda permintaan maaf saya yang tulus. Saya harap Anda dapat menerimanya.” Sir Heiner meletakkan sebuah kotak di atas meja dan membukanya, memperlihatkan sebuah kantong dan seikat kertas yang dibungkus dalam silinder. Ia menyerahkan surat itu kepada saya terlebih dahulu.

Akan terasa tidak sopan jika dia memberikan hadiah berupa uang atau barang langsung kepada saya, seorang bangsawan. Surat itu berfungsi sebagai tanda permintaan maaf, serta ganti rugi yang lebih substansial.

Di sisi lain, ia tidak ragu memberikan hadiah fisik kepada rakyat jelata—meskipun itu lebih mirip kantong berisi uang daripada hadiah sungguhan. Idenya adalah agar rakyat jelata diam dan bersyukur karena mendapatkan sesuatu yang nyata. Memang, ini adalah hal yang lazim bagi kaum aristokrat di dunia ini.

“Surat ini adalah surat perjanjian hutang untuk Lord Werner. Kantung itu untuk keluarga Harting.”

“Apakah kepala desa dan wakilnya akan dihukum?” tanyaku sebelum menerima hadiah itu.

Sejujurnya, aku tidak akan menganggap masalah ini selesai sampai aku mendapatkan jawabannya. Seorang kepala desa hanyalah orang kecil dari sudut pandang seorang bangsawan, tetapi itu tidak berarti kita bisa membiarkannya lolos begitu saja dengan hukuman ringan. Aku mencoba menyalurkan perasaan itu ke dalam tatapanku.

Lord Erdoğan-lah yang menjawab. “Tentu saja, keduanya akan dihukum setimpal. Kepala desa telah dijatuhi hukuman kerja paksa di Tambang Markkdea, dan itu belum termasuk komentar-komentar menghinanya terhadap keluarga kerajaan. Wakil pejabat telah dicopot dari jabatannya, dan sekarang bertugas sebagai penjaga kandang kuda. Kedua hukuman tersebut adalah hukuman jangka panjang. Penduduk desa yang berpartisipasi dalam kekerasan akan ditugaskan untuk menjaga perdamaian dan ketertiban untuk sementara waktu.”

Astaga. Dari sudut pandang tertentu, orang-orang ini praktis menundukkan kepala karena malu. Lord Erdoğan pasti sangat marah, tetapi Anda juga dapat menafsirkan ini sebagai tindakannya mengorbankan Heiner senior untuk melindungi Keluarga Witthöft. Dia hampir wajib mengumumkan semacam hukuman setelah menerima teguran dari otoritas yang lebih tinggi.

Dengan “jangka panjang,” yang ia maksud adalah para pelanggar akan terikat pada pos mereka saat ini setidaknya selama beberapa tahun. Durasi tidak ditetapkan secara pasti, tetapi biasanya sekitar satu dekade, dan tidak pernah kurang dari lima tahun. Dan dalam kasus ini, mereka bahkan tidak mengizinkan para pelanggar untuk mengundurkan diri. Semuanya tergantung pada tempat mereka ditugaskan bekerja, tetapi pada dasarnya itu adalah perbudakan. Bahkan, orang-orang yang benar-benar menjadi budak di dunia ini mungkin akan lebih beruntung.

Pekerjaan di tambang tidak selalu berarti mengolah tanah atau batu. Anda memasak, membersihkan, mencuci pakaian, dan menangani tugas-tugas kasar lainnya untuk membantu para pekerja. Biasanya, peran ini diperuntukkan bagi orang-orang kelas bawah. Sebagai gambaran, jika Anda adalah tipe orang yang mungkin ditugaskan oleh kepala desa untuk pekerjaan seperti itu, Anda tidak akan bisa menolak.

Seingatku, Tambang Markkdea adalah tujuan utama para bandit dan penjahat. Jika kau akan bekerja di sana selama bertahun-tahun, maka lebih baik kau diusir dari desa sama sekali. Dalam bayangan pikiranku, kepala desa dianiaya oleh para pembunuh yang dihukum—atau, sesama buruh. Mengingat kepribadiannya, aku bertanya-tanya seberapa lama dia mampu menanggungnya. Dia bisa saja mengalami “kematian tak sengaja” di tangan rekan-rekannya lebih cepat daripada nanti.

Sedangkan untuk wakil pejabat, menjadi petugas kandang kuda adalah penurunan pangkat yang drastis . Menggunakan analogi dari dunia saya dulu, itu seperti beralih dari manajer cabang menjadi karyawan biasa. Tidak, sebenarnya, penghidupannya pasti akan terpukul lebih besar lagi. Banyak wakil pejabat yang praktis menjalankan bisnis sampingan dengan semua suap yang mereka terima.

Para pekerja kandang kuda umumnya tinggal di kandang itu sendiri. Mereka bahkan berada di posisi yang lebih rendah dalam hierarki daripada pengemudi kereta. Cara mudah untuk memahaminya adalah: Jika seseorang yang berasal dari kalangan bawah bercita-cita menjadi wakil, maka menjadi pekerja kandang kuda akan menjadi langkah pertama mereka dalam membangun hubungan baik dengan keluarga bangsawan.

Saya merasa bahwa Tuan Erdoğan sedang melampiaskan kemarahannya kepada mereka. Di dunia saya dulu, hal yang setara adalah Biro Standar Ketenagakerjaan tiba-tiba ikut campur dalam masalah SDM. Seorang bangsawan mungkin akan lolos begitu saja, tetapi itu bukan intinya di sini.

Terakhir, “menjaga perdamaian dan ketertiban” mungkin terdengar samar, tetapi sebenarnya memiliki implikasi yang cukup dapat diprediksi. Penduduk desa yang dimaksud akan bertanggung jawab memelihara jalan-jalan di sekitar desa. Mereka harus bertanggung jawab untuk membersihkan pohon-pohon yang menghalangi jalan dan sebagainya.

Masalah besarnya adalah di dunia ini, hutan belantara tidak hanya dipenuhi hewan, tetapi juga monster. Mengingat bahwa orang biasa hanya mampu melawan monster terlemah di sekitar ibu kota… mereka mempertaruhkan nyawa jika tidak berhati-hati.

Dalam keadaan normal, seorang penguasa wilayah akan berusaha menghindari korban sipil. Jika monster muncul, penduduk desa akan meminta bantuan penguasa atau menyewa petualang. Tetapi ini adalah hukuman, jadi penduduk desa yang bersangkutan harus mengambil risiko. Para pembela keselamatan publik bertanggung jawab atas diri mereka sendiri dan, dalam skenario terburuk, menghilangkan ancaman dengan mempertaruhkan nyawa mereka sendiri. Bertentangan dengan bagaimana kata-kata itu terdengar, itu adalah hukuman yang cukup berat di dunia ini.

“Juga, mengenai semua orang di keluarga Harting…” Lord Erdoğan sengaja mengalihkan pandangannya ke keluarga Mazel, yang berdiri di belakangku dan ayahku. Kemudian, dengan ekspresi yang hanya bisa digambarkan sebagai seringai licik, dia berkata, “Desa Arlea adalah bagian dari wilayah Wangsa Witthöft, dan keluarga Harting adalah penduduk Arlea. Aku harus bertanggung jawab atas gangguan ini. Mereka tidak akan lagi merepotkan Wangsa Zehrfeld. Selama mereka tetap berada di ibu kota, Wangsa Witthöft akan mengurus keluarga tersebut.”

Wah, ayo kita mulai.

 

***

 

Saya memahami logikanya sampai batas tertentu.

Imigrasi adalah urusan yang rumit di dunia lamaku karena pajak kepala. Namun, di dunia ini, para petualang berkeliaran di mana-mana, jadi berkemas dan menetap di tempat lain tidak sesulit di Abad Pertengahan Bumi. Kadang-kadang, seorang petualang dan penduduk desa menjadi dekat, dan petualang itu tiba-tiba pindah bersama pasangannya. Karena hal ini, serikat-serikat pekerja menjadi cukup mahir dalam melacak alamat dan tempat tinggal.

Selain itu, bukan hal yang aneh jika monster yang kuat menghancurkan seluruh desa. Dalam banyak kasus, dimungkinkan untuk pindah ke tempat tinggal lain dengan mengisi beberapa dokumen dan membayar pajak imigrasi. Jika Anda pindah ke suatu tempat di wilayah kekuasaan yang sama, yang Anda butuhkan hanyalah persetujuan lisan, betapapun anehnya kedengarannya.

Dengan demikian, rakyat jelata di dunia ini memiliki kebebasan bergerak sampai batas tertentu. Namun, sangat jarang orang berpindah tempat tinggal. Kecuali terjadi gejolak besar seperti serangan monster, orang biasanya tidak melihat perlunya hal itu—maka muncullah usulan Lord Erdoğan.

Meskipun ia berbicara tentang mengambil tanggung jawab, jelas ia memiliki tujuan lain dalam pikirannya. Baginya, itu adalah cara untuk mendapatkan keluarga Mazel sebagai alat tawar-menawar. Sekalipun ia gagal, itu bukan masalah baginya, tetapi Anda benar-benar harus mengakui kehebatan kaum bangsawan. Mereka bisa mengatakan hal-hal yang paling kurang ajar tanpa berkedip sedikit pun.

Di belakangku, aku bisa merasakan seseorang menahan napas.

“Apakah rumah kita tidak dapat diandalkan di matamu?” tanyaku.

“Bukan itu maksud saya sama sekali, Lord Werner. Saya hanya mengatakan bahwa, sebagai sesama bangsawan dan setara dalam kedudukan, keluarga saya akan memikul tanggung jawab atas gangguan tersebut. Lagipula, masalah itu muncul di wilayah kami.”

Orang tua ini punya senyum yang dibuat-buat, aku akui itu. Agak berlebihan jika dia berbicara tentang tanggung jawab padahal seluruh masalah terjadi karena dia mengabaikan tugasnya.

Saya mengerti bahwa kaum bangsawan tidak akan meneliti desa kecil yang terpencil itu dengan saksama. Lagipula, kecepatan penyebaran informasi sangat berbeda dari era tempat saya pernah hidup. Perjalanan dari kota pegunungan terpencil ke kota utama wilayah kekuasaan biasanya memakan waktu beberapa hari. Dunia ini, seperti halnya zaman pertengahan di Bumi, memiliki pejabat wakil untuk alasan itu.

Namun, itu bukan intinya. Terlintas dalam pikiran saya bahwa para bangsawan memang bisa sebegitu tidak tahu malunya. Atau mungkin wilayah Witthöft yang melahirkan keberanian semacam ini. Apa pun itu, situasi saat ini menunjukkan bahwa tindakan kerajaan untuk mengamankan rumah besar Zehrfeld ternyata cukup bijaksana.

“Baiklah, sebaiknya kita tanyakan kepada keluarga Harting apa pendapat mereka,” kata Lord Erdoğan. “Apakah Anda ingin berbagi pendapat Anda, kawan-kawan?”

Keangkuhan aristokratnya terlihat jelas. Seorang rakyat biasa tidak mungkin menolak tawaran bangsawan yang begitu murah hati itu. Meskipun itu memang ciri khas seorang bangsawan, ini tetaplah sebuah tindakan licik. Cara dia mengarahkan percakapan memang menjengkelkan, tetapi yang paling membuatku marah adalah seringai puas di wajahnya. Tepat ketika aku hendak membantah Tuan Erdoğan, ayahku memecah keheningan.

“Tuan Erdoğan,” katanya, “Anda menyarankan ini kepada orang yang salah.”

Kepala Keluarga Witthöft menatap ayahku dengan dingin. “Apa maksudmu, Tuan Ingo?”

Namun, ayahku tetap tenang. Dengan tenang, ia menyesap tehnya. “Yang Mulia Putra Mahkota meminta Wangsa Zehrfeld untuk menyediakan kebutuhan keluarga Harting,” katanya.

“Kalau begitu, Keluarga Witthöft akan mengajukan permohonan kepada pangeran,” lanjutku. “Tapi aku yakin kita bisa menyelesaikan masalah ini dengan baik, layaknya laki-laki.”

“Biarkan aku selesai bicara.” Ayahku menatapku tajam, memperingatkanku agar tidak menyela. Aku duduk kembali dengan patuh. “Keluarga Zehrfeld memang bertindak atas permintaan Yang Mulia. Namun, bukan aku yang bertanggung jawab atas keluarga Harting selama mereka tinggal di ibu kota, melainkan Adipati Seyfert.”

“Permisi?”

“Saya lihat kabar itu belum sampai ke telinga Anda. Adipati Seyfert seharusnya mengurus keluarga ini, tetapi ia sedang sibuk di Finoy. Sementara itu, Yang Mulia meminta Zehrfeld untuk menggantikan posisi adipati.”

Lord Erdoğan langsung pucat pasi. Ia pasti mengira bahwa membawa keluarga Mazel pergi dari keluarga Zehrfeld hanyalah soal memikul tanggung jawab dengan lapang dada—bukan soal kepercayaan sama sekali.

Namun, jika keluarga Zehrfeld tidak bertanggung jawab langsung atas keluarga Mazel, itu mengubah segalanya sepenuhnya. Dengan keluarga Zehrfeld bertindak sebagai pengganti, tindakannya dapat diartikan sebagai tantangan: “Apakah Anda mengatakan bahwa perwakilan pilihan keluarga kerajaan tidak dapat dipercaya?” Itu berbeda dengan meminta agar tanggung jawab dialihkan ke keluarga Witthöft. Bahkan, ini adalah pertama kalinya saya mendengar bahwa Duke Seyfert yang bertanggung jawab.

“Beberapa hari yang lalu saya juga meminta bantuan Adipati Gründing,” lanjut ayah saya. “Saya pikir akan sulit bagi keluarga kita sendiri untuk memenuhi tuntutan tugas ini. Sang adipati tidak keberatan dengan bantuan keluarga kita, meskipun ia dengan senang hati bersedia memberikan nasihatnya jika diperlukan.”

Oh, ini bahkan bukan pertarungan. Jika kepala keluarga ratu mendukung kami, maka tidak mungkin orang lain bisa meminta pergantian dukungan. Bahkan jika, misalnya, Lord Erdoğan punya trik untuk membujuk pangeran, bahkan keluarga kerajaan pun tidak bisa mencabut dukungan sang adipati dengan mudah.

Sebenarnya, keluarga kami dapat dengan mudah berkonsultasi dengan adipati mengenai percakapan ini. Mengingat adipati telah secara tegas menyatakan bahwa ia tidak melihat masalah dengan kami, saya dapat membayangkan bagaimana reaksinya jika kami mengatakan kepadanya, “Keluarga lain menyatakan bahwa mereka akan menjadi pengurus yang lebih cocok daripada kami.” Ini akan berdampak langsung pada reputasi Keluarga Witthöft, mengingat mereka mencoba untuk menjatuhkan posisi Zehrfeld. Pada praktiknya, Keluarga Witthöft pada dasarnya mempertanyakan penilaian keluarga kerajaan.

Setelah saya memikirkan semuanya, saya menyadari sesuatu: Mereka pasti sudah mengantisipasi hal ini akan terjadi. Semuanya sesuai rencana, dalam arti tertentu.

Kerajaan jelas memilih untuk tidak mempublikasikan fakta bahwa Adipati Seyfert bertanggung jawab atas keluarga Harting. Ini karena, meskipun seorang menteri penting berasal dari Wangsa Zehrfeld, akan ada wangsa bangsawan lain yang mencoba memaksa masuk ke posisi tersebut. Sama seperti bagaimana pertempuran di Finoy telah menyaring para bangsawan dari siapa pun yang memiliki niat buruk terhadap Laura, keluarga kerajaan menggunakan pengaturan ini untuk menyingkirkan mereka yang mungkin mengeksploitasi Mazel untuk memajukan ambisi mereka sendiri.

Ini juga menjelaskan mengapa ayahku memilih menjadikan Lily seorang pelayan. Tujuannya adalah untuk membuatnya menonjol, seolah-olah untuk menyatakan bahwa ini adalah rumah keluarga Sang Pahlawan. Menjaganya di rumah besar itu akan menjamin keselamatan dan kesejahteraannya, tetapi juga menjadikannya umpan, bisa dibilang begitu. Meskipun aku memahami alasan kerajaan melakukan taktik ini, itu benar-benar membuatku marah.

Hal ini memicu pemikiran lain. Hingga beberapa saat yang lalu, Tuan Erdoğan tampak begitu angkuh. Itu membuatku marah, tetapi sekarang setelah kupikirkan, memprovokasiku pasti bagian dari rencananya. Aku telah membuat kesalahan dengan termakan umpannya.

Sementara itu, ayahku menyembunyikan gambaran yang lebih besar. Dia bahkan telah mengatur semuanya dengan Adipati Gründing sebagai semacam jaminan. Bahkan saat itu pun, dia tidak membantah. Sebaliknya, dia membiarkan Lord Erdoğan menunjukkan kartunya. Dan dengan menggunakan posisi keluarganya sebagai alat tawar untuk mengambil keluarga Harting dari para pengurus yang ditunjuk kerajaan, Lord Erdoğan telah memintal tali yang akan menggantungnya sendiri. Kemudian, ayahku dapat menyampaikan percakapan yang memberatkan itu kepada adipati dengan dalih “meminta nasihat.”

Dan bahkan sekarang, dia belum mengatakan sepatah kata pun tentang fakta bahwa Pengawal Kerajaan terlibat dengan kita. Dia bisa saja menyebutkan bahwa kerajaan telah mengatur seluruh sistem keamanan untuk melindungi keluarga Sang Pahlawan, tetapi dia merahasiakan fakta itu jika sewaktu-waktu dibutuhkan di tempat lain. Beginilah cara kaum bangsawan berperang.

Lord Erdoğan pasti sudah menyadari bahwa dia telah dikalahkan, tetapi tidak banyak yang bisa dia lakukan selain mengutuk kesalahannya. Lagipula, dia telah membuat kesalahan dengan tidak memastikan sendiri siapa yang berkuasa, dan dia tidak bisa mengajukan permintaan terbuka untuk pergantian kekuasaan. Dia hanya harus merahasiakan semuanya, termasuk fakta bahwa Duke Seyfert bertanggung jawab atas keluarga Harting.

Sang pangeran telah menyiapkan panggung, dan ayahku memainkan perannya. Sekarang aku menyaksikan Tuan Erdoğan menari mengikuti irama mereka. Kurasa mereka melihat ini sebagai pelatihan kerja bagiku, dan Tuan Erdoğan sebagai studi kasus demonstratif. Bukan berarti ada yang pernah mengajariku tentang metode-metode ini. Namun, ayahku jelas ingin menekankan bahwa aku perlu memahami hal ini di masa depan.

Aku bertanya-tanya apakah Duke Gründing ikut campur dalam hal ini sebagai cara untuk membalas budiku atas Finoy, khususnya yang berkaitan dengan Laura. Kehilangan hak asuh keluarga Harting akan menjadi pukulan bagi prestise kita. Orang-orang akan mengatakan bahwa kita tidak mampu melindungi rakyat jelata dengan memuaskan, misalnya.

Atau mungkin sebaliknya. Mungkin ayahku telah memanfaatkan pendapat tinggi Adipati Gründing tentangku. Sang adipati hampir tidak mungkin menolak keluarga kami setelah memujiku di depan umum.

Entah itu perbuatan sang adipati atau ayahku, aku tidak bisa memastikan, tetapi tidak ada keraguan dalam pikiranku bahwa kehadiranku berperan dalam hal ini. Ayahku melakukan segala cara untuk menunjukkan bahwa inilah yang dibutuhkan untuk menjadi seorang menteri.

Setelah itu, Tuan Erdoğan dan kapten kesatrianya menggerutu tentang ini dan itu, tetapi akhirnya mereka menyerah tanpa mengajukan usulan lebih lanjut. Mereka meninggalkan hadiah permintaan maaf mereka, tetapi jika dilihat secara sinis, bisa dikatakan bahwa mereka memberikan undangan terbuka bagi kita untuk membalasnya dengan hadiah kita sendiri di masa mendatang.

Pikiran-pikiran seperti itu terlintas di benakku saat aku mengantar mereka ke pintu. Norbert dan para pelayan lainnya, yang berdiri di luar kamar tamu, memberikan salam hormat kepada mereka saat mereka pergi. Di antara keluarga Harting, hanya Lily yang bergabung dengan kami—dan semata-mata untuk memenuhi tugasnya sebagai pelayan rumah. Saat itu, Ari dan istrinya belum cukup tinggi kedudukannya untuk mengantar tamu.

Saat kereta sang bangsawan menghilang dari pandangan, aku menghela napas. “Maafkan aku, Ayah.”

Memang benar bahwa aku telah termakan provokasi Tuan Erdoğan. Aku memutuskan untuk meminta maaf, meskipun itu tidak akan menghapus rasa ketidakpuasanku yang mendalam.

“Werner, amarah adalah senjata lain bagi kaum bangsawan. Namun, membiarkan emosi membutakanmu sama saja dengan menggenggam pisau dengan tangan kosong. Kendalikan emosimu.”

“Ya, Ayah.”

Aku merenungi rasa bersalah pada diri sendiri saat kami kembali ke ruang resepsi. Di sana, kami mendapati Ari dan istrinya menunggu kami, tampak gelisah dan tidak nyaman.

“Tuan Count, Anda telah berbuat begitu banyak untuk kami…”

“Kalian tidak perlu khawatir soal itu. Namun, jika kalian lebih memilih keramahan Tuan Erdoğan, maka saya dapat mengaturnya untuk kalian.”

“Tidak, saya ingin tetap di sini selama itu tidak merepotkan,” jawab Ari dengan cepat.

Benarkah? Kita cukup menyebalkan jika dilihat dari sudut pandang kaum bangsawan. Yah, “menyebalkan” dalam hal ini adalah masalah sudut pandang.

Kaum bangsawan datang dalam berbagai macam bentuk. Beberapa memperlakukan pelayan mereka dengan kasar, tetapi ayah saya, sebagai Menteri Upacara, menjunjung tinggi standar di rumah kami, sesuai dengan kebiasaan kami. Upacara dan ritual publik adalah wewenang kami; perilaku buruk hanya akan membawa rasa malu dan aib bagi nama keluarga kami. Karena alasan itu, kami tidak akan pernah memperlakukan karyawan kami dengan kekerasan yang tidak perlu.

Sebagai seorang menteri, ayahku juga memiliki keleluasaan finansial, jadi gajinya lumayan. Bekerja untuk kami mungkin merupakan tawaran yang cukup bagus. Selain itu, dilihat dari betapa tegangnya Ari dan Anna tadi, mereka sepertinya tidak terlalu menghargai Sir Heiner.

Tiba-tiba terlintas di benakku bahwa mungkin Sir Heiner ditakdirkan untuk binasa dalam Serangan Iblis. Tanpa dukungan putranya, kepala desa akan kehilangan pengaruhnya. Kemudian, setelah Mazel menyelamatkan Laura di Finoy, penduduk desa akan mengubah sikap mereka terhadap keluarganya. Ini semua hanyalah spekulasi, tetapi kedengarannya masuk akal bagiku.

“Baiklah,” kata ayahku. “Kau boleh mengambil hadiah yang ditinggalkan Tuan Erdoğan untukmu sebagai permintaan maaf.”

“Yah, soal itu,” kata Ari. “Kita tidak mungkin menerima uang sebanyak itu…”

Di dunia lamaku, itu seperti seseorang memamerkan setumpuk uang tunai besar di depanmu, jadi aku mengerti keraguannya. Tapi aku juga merasa kompensasinya cukup pelit. Bukan berarti aku bisa mengatakan itu dengan lantang, mengingat betapa berbedanya kami memperkirakan nilai suatu barang. Atau mungkin Tuan Erdoğan berencana memberi mereka lebih banyak uang setelah kesepakatan selesai. Dengan begitu, dia akan sepenuhnya mengendalikan mereka.

“Begitu. Kalau begitu, Werner, aku serahkan ini padamu untuk kau simpan.”

“Apaaa—?” seruku tiba-tiba.

Tidak, sungguh, kenapa aku?

Namun, ayahku tampaknya tidak terlalu mempermasalahkannya. “Anggap saja ini untuk disimpan sampai kau bisa membicarakan hal-hal ini lagi dengan Mazel kecil.”

“Baiklah.”

Ketika dia mengatakannya seperti itu, aku tidak bisa menolak. Ini jelas sesuatu yang membutuhkan masukan dari Mazel. Aku tidak berencana menghabiskan uang itu, jadi aku hanya mengangkat bahu dan memutuskan untuk menyimpannya seperti yang diperintahkan.

Meskipun begitu, kelompok sang Pahlawan benar-benar kaya raya di akhir permainan karena mereka tidak punya apa pun untuk dibelanjakan kecuali penginapan di hotel. Pada saat Mazel kembali, kantong ini akan menjadi uang receh baginya.

“Apakah Anda menyetujui ini?” tanyaku pada keluarga Mazel.

Mereka semua menjawab dengan menundukkan kepala. “Ya, tentu saja.”

Ngomong-ngomong, aku merasa aneh berbicara begitu tidak sopan kepada ayah seorang teman, karena pengalaman hidupku di masa lalu. Kalau dipikir-pikir, kebanyakan temanku di dunia ini berasal dari keluarga bangsawan, jadi aku umumnya menghormati orang tua mereka.

Sepertinya ayahku menggunakan keluarga Harting untuk mengajariku bagaimana seharusnya aku berinteraksi dengan orang biasa. Mungkin itu bukan satu-satunya niatnya, tetapi itu jelas salah satu tujuannya.

Kalau dipikir-pikir, kepekaan finansialku memang seperti seorang bangsawan. Tapi jika aku tidak memahami sudut pandang rakyat biasa, maka aku berisiko membuat anggaran yang terlalu besar ketika mengambil alih wilayah kekuasaan. Ini mengingatkanku bahwa Mazel sangat tenang dalam menghadapi hal semacam ini. Kau tidak akan menemukan orang seperti dia setiap hari.

Orang-orang dari berbagai lapisan masyarakat akan terkejut melihat uang sebanyak ini. Saya menyimpan pengamatan ini dalam benak saya. Ayah saya tidak menyia-nyiakan satu pun kesempatan untuk mengajarkan pelajaran yang penting.

“Kalau begitu, aku akan menyimpannya untuk sementara waktu,” umumkanku kepada keluarga.

“Ya, silakan,” jawab mereka, tampak lebih lega daripada apa pun. Aku takjub bagaimana orang-orang ini bisa mempercayaiku tanpa syarat.

Aku kembali ke ruang kerjaku dengan perasaan tidak nyaman yang samar-samar di perutku, dan Lily mengikutiku dari belakang.

“Terima kasih, Tuan Werner,” katanya pelan di belakangku.

“Pada akhirnya aku tidak melakukan apa pun.”

Satu-satunya hal yang benar-benar saya capai adalah kehilangan kesabaran. Anda jelas bisa menganggap ini sebagai sebuah kesalahan.

Namun Lily tersenyum kecil padaku. “Tapi aku tetap berterima kasih,” lanjutnya. “Kau membela kami. Kau tidak akan membiarkan bangsawan lain itu membawa kami pergi.”

“Ah…”

Aku tidak tahu harus bereaksi seperti apa. Aku mendapat kesan bahwa mereka akan lebih nyaman di sini dibandingkan di sana. Dilihat dari reaksi Ari dan istrinya, mereka memiliki sejarah yang tidak menyenangkan dengan kedua orang itu, setidaknya. Bukan berarti aku bermaksud mengorek-ngorek.

“B-baiklah, kalau begitu. Saya menantikan untuk bekerja sama dengan Anda.”

“Tentu saja.” Dia mengangguk sambil tersenyum cerah.

Sulit dipercaya bahwa dia sudah begitu terikat dengan tempat ini. Yah, jika memang begitu, aku harus menguatkan tekadku.

 

***

 

“Bagaimana keadaannya, sayang?” tanya Claudia, istri Ingo, ketika para tamu telah pulang dan Ingo kembali ke kamar pribadinya.

“Dia menunjukkan kemarahan yang jarang terlihat ketika menyadari bagaimana Lily terlibat dalam semua ini,” jawab Ingo sambil terkekeh pelan saat berganti pakaian kasual.

Claudia menghela napas. “Aku sedih melihat anak itu tumbuh seperti itu.”

“Terkadang memang bisa jadi seperti itu. Hanya saja aku tidak menyangka akan terjadi di rumah kami.”

Faktanya, orang-orang seperti Werner—yang anehnya tidak terlalu peduli dengan reputasi dan ambisinya, dan malah menyibukkan diri dengan urusan pribadinya—kadang-kadang muncul di kalangan bangsawan.

Kaum bangsawan seharusnya menjadi penguasa dan politisi. Di dunia mereka, orang-orang yang acuh tak acuh terhadap panggilan itu adalah anomali, tetapi orang-orang yang cerdas dan bijaksana memiliki kegunaannya. Meskipun istana tidak akan memiliki pendapat yang tinggi tentang mereka, setidaknya mereka dapat berfungsi sebagai pelindung bagi para seniman.

“Dia anak yang kurang beruntung, dalam arti tertentu,” kata Ingo.

“Sayangnya, dia…”

Keduanya tak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening dengan tidak nyaman. Werner mungkin bisa menjadi asisten yang hebat bagi kakak laki-lakinya di waktu dan tempat lain. Sayangnya, kematian kakaknya berarti dia sekarang harus mewarisi kepemimpinan rumah tangga tersebut.

Sikap tidak terlalu terikat pada kekayaan bisa dianggap terpuji, atau sekadar unik. Namun, hal itu tidak cocok untuk kepala keluarga bangsawan. Werner beruntung karena orang tuanya mengakui kemampuan dan prestasinya. Pada saat yang sama, mereka melihat jurang pemisah yang sangat besar antara cara dia memandang dirinya sendiri dan cara orang lain memandangnya.

Meskipun memiliki banyak pengalaman berurusan dengan orang-orang eksentrik dan pemberontak di kalangan bangsawan, bahkan Ingo pun tidak dapat memahami cara kerja pikiran Werner. Terlepas dari seberapa efektif putranya menerapkan ide-idenya, Ingo merasa jengkel karena Werner gagal melihat nilai dirinya sendiri dan, terlebih lagi, menolak untuk menuntut kompensasi yang pantas atas usahanya. Di usianya, sedikit mementingkan diri sendiri memang wajar. Namun, ia bertindak seperti seorang seniman yang terobsesi dengan kesempurnaan hingga mengabaikan segalanya.

Sebenarnya, Werner hanya tampak kurang ambisi karena ia terpaku pada bayang-bayang kematiannya. Hanya dia yang tahu bahwa pasukan Iblis ditakdirkan untuk menyerbu ibu kota. Baginya, reputasi dan kekayaan tidak berarti apa-apa, karena kematian dapat merenggut semuanya dalam sekejap. Namun karena ia tidak pernah mendiskusikan prioritasnya dengan siapa pun, cara ia memandang dirinya sendiri dan cara orang lain memandangnya tidak pernah selaras. Lebih buruk lagi, Werner sendiri gagal menyadari perbedaan tersebut karena ia tidak pernah belajar untuk mengadopsi perspektif seorang bangsawan. Ia tidak akan pernah sejalan dengan orang lain.

Namun demikian, Ingo menyadari bahwa Werner memiliki pengecualiannya sendiri.

“Namun demikian, ia menunjukkan keinginan tulus untuk mengabdikan dirinya demi orang lain. Ia menunjukkan sikap itu terhadap Mazel, sang Pahlawan.”

Werner memiliki sifat yang sama dengan banyak seniman amatir yang mulia. Orang-orang seperti itu tidak hanya sekadar mengapresiasi seni, tetapi sering kali mendanai pelukis, musisi, dan individu lain untuk mengembangkan bakat mereka. Terbebas dari kekhawatiran finansial, para seniman dapat mengabdikan diri pada karier mereka. Banyak di antara mereka akan menjadi tokoh terkemuka, membentuk kepekaan zaman mereka dan mengembangkan seluruh aliran seni.

Namun, Ingo tahu bahwa Werner tidak memiliki selera seni, yang berarti dia kemungkinan besar tidak akan menjadi seorang pelindung seni.

Lebih tepatnya, para pejabat sipil di dunia ini memiliki reputasi yang buruk. Seperti yang telah ditunjukkan oleh Tuan Erdoğan sebelumnya pada hari itu, bahkan seorang bangsawan pun dapat memperlakukan mereka seolah-olah pendapat mereka tidak berharga. Interaksi semacam itu merupakan lambang hubungan antara kalangan militer dan birokrasi.

Werner mungkin telah menunjukkan prestasinya di medan perang, tetapi setidaknya dibutuhkan satu dekade—kemungkinan jauh lebih lama—agar reputasi itu meluas ke seluruh Keluarga Zehrfeld. Hingga saat itu, keluarga-keluarga lain akan terus memandang rendah mereka. Mengingat kurangnya ambisi Werner, beberapa keluarga bahkan mungkin mencoba memanfaatkannya untuk keuntungan mereka sendiri.

Jadi, yang dibutuhkan Werner saat ini adalah alasan untuk menganggap dirinya serius di panggung politik. Ingo memahami hal itu dengan sangat baik—itulah alasan dia menerima saran keluarga kerajaan untuk memanfaatkan Lily.

Meskipun tentu ada alasan politik di balik langkah ini, Ingo menganggap bijaksana untuk menantang pandangan Werner. Lily melihat Werner sebagai individu yang tidak mempedulikan status sosial. Dengan memengaruhinya, ada kemungkinan untuk memengaruhi Werner. Ini diperlukan untuk membentuk pewaris Wangsa Zehrfeld menjadi bangsawan berikutnya.

Tidak seperti kebanyakan orang seusianya, Werner menunjukkan sedikit sekali permusuhan terhadap orang-orang yang mengancam egonya. Bahkan ketika ia merasa tidak senang, ia jarang meluapkan amarahnya. Fakta bahwa ia marah pada kesempatan ini, justru merupakan perubahan yang disambut baik.

“Saat pertama kali dia membawa Mazel ke sini, aku jadi bertanya-tanya apa yang dipikirkannya,” ujar Claudia.

Sekalipun ia memiliki kemampuan Kepahlawanan, Mazel tetaplah rakyat biasa. Ketika Werner memperkenalkan Mazel sebagai temannya, Claudia bertanya-tanya apakah Mazel datang untuk berkunjung sebagai bentuk penghormatan kepada para ksatria Zehrfeld. Ini terjadi jauh sebelum kebangkitan Raja Iblis, jadi wajar jika istri seorang bangsawan berpikir demikian.

Ironisnya, Sang Pahlawan begitu penting saat itu sehingga Claudia mendapati dirinya menjauh dari kalangan atas agar tidak membahayakan hubungan keluarganya dengan sang Pahlawan. Tentu saja, sebagian motivasinya adalah karena ia berpikir dapat meminta bantuan sang Pahlawan jika wilayah kekuasaannya terancam oleh monster.

“Dia selalu beruntung bisa menjalin koneksi dengan orang-orang yang tepat,” kata Ingo. “Jauh lebih umum untuk dianggap sebagai ancaman jika Anda berada di posisi puncak, kecuali Anda adalah putra mahkota sendiri. Omong-omong, bagaimana kabar keluarga Harting?”

“Saya tidak bisa mengatakan bahwa mereka sudah sepenuhnya beradaptasi,” kata Claudia, “tetapi mereka sangat ingin belajar.”

Di beberapa keluarga bangsawan, terkadang nyonya rumah memiliki pengaruh lebih besar daripada tuannya. Secara umum, tentu saja, ibu rumah tangga bertanggung jawab atas para pelayan dan pelatihan serta pendidikan mereka. Begitulah hubungan Claudia dengan keluarga Harting.

Namun dalam kasus ini, dia tidak hanya ditugaskan untuk melatih mereka melayani kaum bangsawan. Dia juga membekali mereka dengan pengetahuan yang diperlukan untuk mengelola pelayan mereka sendiri. Dia menganggap pengaturan itu agak aneh.

“Teruslah bersemangat, sayangku,” kata Ingo.

“Ya, tentu saja. Demi kehormatan rumah ini, saya bermaksud mengajarkan mereka semua yang telah Anda tanyakan. Tetapi saya jadi bertanya-tanya—apakah ini benar-benar sesuatu yang harus mereka ketahui?” tanya Claudia. Rasa ingin tahunya tulus, tanpa niat jahat atau sikap merendahkan.

Ingo tertawa kecil menanggapi hal itu. “Kau tidak boleh melupakan apa yang terjadi ketika seseorang diangkat menjadi bangsawan. Siapa yang lebih tepat untuk menyampaikan pengetahuan tersebut selain mereka yang melaksanakan upacara tersebut?”

Ketika sebuah keluarga rakyat biasa memperoleh gelar bangsawan, bagaimana kasus mereka akan ditangani? Jika ada yang mengetahui prosedur dan preseden untuk kasus-kasus seperti itu, orang itu adalah Ingo, Menteri Upacara. Dalam hal ini, pilihan Ingo untuk melindungi keluarga Harting dan menyingkirkan para bangsawan oportunis bukanlah tanpa harapan akan imbalan.

Setelah mengalahkan dua Komandan Iblis, Mazel pasti akan diangkat menjadi bangsawan. Sebagai keluarga bangsawan yang sedang berkembang, keluarga Harting masih kekurangan perantara dengan istana selain keluarga Zehrfeld. Mengingat prospek jangka panjang mereka, keluarga Zehrfeld memiliki banyak keuntungan dari hubungan ini.

Claudia sedikit meringis mendengar jawaban suaminya. “Kau memang licik, sayang.”

“Sepanjang sejarah kerajaan ini, tidak pernah ada menteri tanpa tipu daya.” Ingo tertawa.

Dia tidak mengatakan secara langsung bahwa putranya sendiri tidak memiliki kelicikan-kelicikan tersebut.