Maou to Yuusha no Tatakai no Ura de ~ Game Sekai ni Tensei shita kedo Yuujin no Yuusha ga Maou Toubatsu ni Tabidatta ato no Kokunai Orusuban (Naisei to Bouei Sen) ga Ore no Oshigoto desu ~ LN - Volume 3 Chapter 2

Bab 2:
Perjalanan ke Kuil
~Pertarungan dan Rayuan~

 

Dinding luar dan bangunan kuil Finoy berwarna merah di bawah sinar matahari senja. Rasa lega yang nyata menyebar di antara pasukan Kerajaan Wein saat mereka melihat benteng di kejauhan. Terkepung oleh pasukan manusia dari belakang, serangan pasukan Iblis ke Finoy terhenti. Sekalipun hanya jeda sementara, kedatangan pasukan kerajaan telah mengubah jalannya pertempuran.

Di sisi lain, karena sebagian besar pasukan kerajaan harus menempuh jalan-jalan sempit, mau tidak mau dibutuhkan waktu cukup lama bagi pasukan untuk mengatur formasi mereka. Para pemimpin bangsawan yang mengawasi formasi para ksatria berkumpul di markas operasi untuk rapat strategi.

Menurut para ksatria yang bertugas sebagai pengintai, pasukan Iblis berada agak jauh dari gerbang depan kuil. Namun, tidak mungkin untuk mengatakan apakah mereka bermaksud melanjutkan serangan mereka ke Finoy atau untuk menangkis pasukan kerajaan terlebih dahulu. Pada akhirnya, para pemimpin memerintahkan semua pasukan mereka untuk berjaga-jaga dengan ketat malam itu, terutama karena monster-monster itu melihat lebih baik dalam gelap daripada mereka, dan untuk bersiap melakukan serangan untuk membebaskan Finoy keesokan harinya.

Setelah itu, mereka membahas ketidakhadiran tokoh kunci: Werner, pewaris Wangsa Zehrfeld.

“Aku tidak pernah menyangka dia akan memprioritaskan keluarga Hero daripada Finoy.”

“Mungkin dia menggunakan itu sebagai alasan untuk melarikan diri?”

“Jika memang begitu, maka dia adalah orang yang menyedihkan.”

“Apa yang bisa Anda harapkan dari seorang mahasiswa? Apalagi dia adalah pewaris keluarga birokrat. Akan tidak dewasa jika menegurnya terlalu keras.”

Lebih dari satu bangsawan di tempat kejadian ikut berkomentar dengan nada mencemooh. Sikap meremehkan mereka terhadap keluarga birokrat tetap tidak berubah bahkan dalam situasi seperti ini. Tetapi perasaan mereka tentang Werner sebagai individu juga berperan. Prestasinya di Demon Stampede tidak dapat disangkal, begitu pula fakta bahwa Putra Mahkota Hubertus dan Putri Laura kemudian memanggilnya untuk audiensi pribadi. Sejumlah bangsawan melihatnya sebagai saingan. Mereka tidak dapat menahan diri untuk tidak terbawa suasana dalam mengkritik tindakannya.

Sebagai pemimpin para ksatria Keluarga Zehrfeld, Max menahan gelombang fitnah, tetap menunjukkan ekspresi tenang sepanjang pertemuan. Meskipun kehormatan Werner diserang, Max hampir tidak bisa protes. Werner telah meninggalkan garis pertempuran tanpa izin dan itu merupakan pelanggaran protokol yang jelas.

Ketika para bangsawan mulai mengalihkan kritik mereka dari tindakan pewaris yang absen ke kesalahan karakternya, Bastian Fürst menyela. “Orang itu sedang absen, jadi tidak ada lagi yang perlu dibicarakan. Waktu kita terbatas dan kita memiliki hal-hal yang lebih penting untuk dibahas. Apa rencana kita, Tuan Adipati?”

“Harumph… Kenyataan bahwa musuh berada agak jauh dari kuil adalah anugerah bagi kita, tetapi aku tidak bisa menyangkal bahaya yang masih mereka timbulkan bagi Finoy.”

Adipati Gründing sangat marah kepada Werner karena meninggalkan garis pertempuran tanpa meminta izinnya sebagai panglima tertinggi. Cucunya berada di Finoy dan membutuhkan semua dukungan yang bisa didapatnya. Namun demikian, ia memahami bahwa ini bukanlah masalah utama. Menanggapi pertanyaan Bastian, ia menjelaskan situasinya. Para bangsawan lainnya menyesuaikan posisi duduk mereka dan memberikan perhatian kepadanya.

Banyak bangsawan yang kembali ke wilayah kekuasaan mereka setelah Serangan Iblis yakin bahwa prestasi Werner saat itu adalah sebuah pengecualian. Pada akhirnya, dia hanyalah seorang birokrat. Mereka mungkin merasa kesal atas ketidakhadirannya, tetapi mereka hampir tidak menganggapnya sebagai kerugian nyata bagi perjuangan mereka.

 

***

 

Disepakati, tanpa keberatan, bahwa prioritas utama adalah mematahkan pengepungan pasukan Iblis di sekitar Finoy. Dan seiring berjalannya diskusi, satu usulan khusus dari para bangsawan muda mulai mendapat dukungan luas: “Kita harus melancarkan serangan kita sendiri terhadap pasukan Iblis.”

Para bangsawan—khususnya yang berjiwa militer—yakin akan keberanian pasukan mereka. Dalam benak mereka, mustahil bagi mereka untuk kalah dalam serangan frontal. Sulit bagi mereka untuk menghilangkan anggapan bahwa mereka hanya kesulitan menghadapi Serangan Iblis karena rasa puas diri mereka sendiri membutakan mereka terhadap strategi musuh. Selain itu, pertempuran di Dataran Hildea adalah kemenangan telak. Pada saat ini, pasukan kerajaan memiliki keunggulan jumlah yang luar biasa. Wajar jika beberapa orang membuat klaim yang sombong.

Faktor utama lainnya adalah kehadiran Putri Laura di Finoy. Para bangsawan yang ingin meningkatkan kedudukan mereka di mata kerajaan mengandalkan kuil yang berhutang budi kepada mereka. Banyak yang menawarkan diri untuk memimpin barisan depan, termotivasi bukan oleh loyalitas melainkan oleh motif tersembunyi mereka sendiri. Para kapten dari ordo pertama dan kedua brigade ksatria menyarankan agar mereka meluangkan lebih banyak waktu untuk mengamati pergerakan musuh, tetapi Adipati Gründing, dalam kapasitasnya sebagai komandan tertinggi, akhirnya memutuskan untuk melanjutkan serangan.

Sebagian alasannya adalah karena mereka tidak bisa membiarkan lokasi yang begitu sentral bagi agama mereka dikepung oleh musuh. Itu akan mengirimkan pesan yang buruk. Meskipun demikian, sikap agresif dari klan-klan militer dan para pemimpinnya jauh melebihi apa yang dibutuhkan dalam situasi tersebut. Bahkan para kapten brigade ksatria pun tidak kebal terhadap perasaan ini, karena mereka kesulitan membaca pergerakan musuh. Dan di lubuk hati mereka, suara akal sehat yang samar-samar memperingatkan bahwa mereka salah mengartikan nafsu darah para bangsawan sebagai keterampilan yang sebenarnya.

Tentara kerajaan sangat bersemangat untuk berperang. Mine dapat melihatnya dengan jelas saat ia mengamati jalannya pertempuran dari belakang ayahnya. Namun, ketika yang lain mendiskusikan apa yang harus dilakukan terhadap Keluarga Zehrfeld, napasnya terhenti sesaat. Ada kemungkinan besar mereka akan dikirim ke garis depan sebagai tindakan disiplin. Namun, saat itu juga, Bastian berbicara, kata-katanya mengejutkan Mine.

“Tidak ada gunanya mengirim pasukan tanpa pemimpin ke garis depan. Bagaimana kalau menugaskan mereka ke belakang agar mereka bisa mengawasi monster yang berkeliaran?”

“Anda menyampaikan poin yang bagus. Sangat baik.”

“Ya. Kurasa itu tidak masalah selama mereka tidak membuat masalah.”

Meskipun Wangsa Zehrfeld telah melanggar hukum militer ketika komandannya melarikan diri tanpa izin dari Adipati Gründing, saran Bastian sama saja dengan penundaan hukuman. Keinginan para bangsawan untuk berada di garis depan barisan kerajaan yang semakin besar telah menyelamatkan Wangsa Zehrfeld dari dikirim pertama kali ke medan perang sebagai hukuman.

Seorang Viscount Cioleck tertentu merangkum perasaan dominan di dalam kubu tersebut ketika dia berkata, “Rumah birokrat seperti Zehrfeld sebaiknya mendapatkan sedikit pengalaman.”

 

***

 

Meskipun Mine diam-diam merasa lega dengan hasil konferensi militer tersebut, ia agak terkejut bahwa ayahnya sendirilah yang memadamkan api. Satu-satunya hal yang tersisa untuk dibahas setelah itu adalah di mana setiap keluarga bangsawan akan berkemah dan di mana mereka akan dikerahkan untuk serangan keesokan harinya. Ketika pertemuan berakhir, Mine memanggil Bastian saat mereka kembali ke pasukan mereka.

“Ayah, tentang Keluarga Zehrfeld…”

“Seorang bangsawan tidak boleh pernah meminjam tanpa pernah mengembalikan,” hanya itu yang dikatakan Bastian sebagai jawaban atas pertanyaan putrinya yang setengah terucap.

Faktanya, Keluarga Zehrfeld telah menyelamatkan Keluarga Fürst selama Serangan Iblis. Lebih jauh lagi, Werner telah membuktikan keberaniannya beberapa hari yang lalu, ketika ia menyelesaikan kasus mata uang yang rusak dan membiarkan Keluarga Fürst mengambil pujian atas hal itu. Ia telah membantu menjaga perdamaian dan ketertiban di ibu kota kerajaan.

Mengingat peristiwa-peristiwa tersebut, Bastian telah melakukan apa yang bisa dilakukannya untuk mengalihkan perhatian dari mereka yang kebenciannya terhadap Werner mungkin akan menyebabkan pelecehan terhadap pasukan Zehrfeld.

“Aku terkejut dengan perhatianmu, Ayah,” kata Mine, sebuah jawaban sekaligus wawasan tersendiri. Bastian menanggapi dengan ekspresi yang hampir menyerupai senyum masam. Kebanggaannya sebagai seorang bangsawan tak dapat disangkal merupakan bagian dari motivasinya. Sebagai keluarga militer, keluarga Fürst tidak tahan memikirkan berhutang budi kepada para birokrat Zehrfeld, meskipun sang bangsawan adalah Menteri Upacara. Dan, tentu saja, dia tidak berniat memanfaatkan kebaikan ini untuk menekan keluarga Zehrfeld.

Melihat ekspresi ayahnya, Mine berpikir, tetapi tidak mengatakannya, bahwa Lord Werner acuh tak acuh terhadap seluruh gagasan tentang hutang. Diam-diam, dia dan ayahnya kembali ke pasukan mereka, tetapi sebelum mereka tiba, mereka disambut oleh suara bujukan Tyrone.

“Ayah, kita harus segera menyerang musuh yang mengepung Finoy tanpa menunda-nunda.”

“Tenangkan dirimu, Tyrone,” kata Bastian, raut wajahnya langsung berubah muram. “Kita harus tetap pada penempatan yang telah ditugaskan oleh adipati kepada kita.” Sebagai ayah Tyrone, ia tahu bahwa perasaan putranya terhadap Putri Laura lebih dari sekadar kepedulian yang wajar terhadap kesejahteraannya.

Meskipun Tyrone tentu merasa perlu bertindak karena keselamatan Laura terancam saat berada di dalam Finoy, dia juga tidak dapat menyangkal bahwa ini adalah kesempatan bagus baginya untuk menunjukkan keberaniannya sebagai bangsawan bela diri. Tyrone ingin mendemonstrasikan keterampilan yang telah diasahnya, untuk membuktikan bahwa dia layak meneruskan tradisi bela diri yang membanggakan dari Keluarga Fürst.

Jika bangsawan lain berhasil meraih kejayaan dalam pertempuran, maka ia mungkin akan menjadi kandidat untuk melamar Putri Laura. Mengingat ia bukanlah satu-satunya pria yang bersaing, keinginan Tyrone untuk meraih kejayaan dalam pertempuran hampir mencapai tingkat obsesi.

Dan mengetahui di mana pasukan House Fürst berada, cemberut Tyrone semakin dalam.

“Ugh… Kita bukan hanya jauh dari gerbang depan Finoy, kita juga jauh dari pasukan utama musuh.”

“Pasukan kita kekurangan kekuatan.”

“Namun rumah-rumah di barisan terdepan hanya memiliki nomor sebagai nama mereka!”

“Tyrone. Jangan lupa bahwa pasukan kita telah berkurang.”

Tyrone menelan ludah dengan tidak nyaman mendengar ini. Memang benar bahwa mereka telah kehilangan banyak ksatria yang cakap karena menggunakan kekerasan dalam pertempuran di Dataran Hildea dan Benteng Werisa. Dan orang yang bertanggung jawab atas hal itu, dalam nafsu akan kejayaan, adalah Tyrone.

Seandainya mereka berperang melawan negara lain, para ksatria mereka yang kalah mungkin masih bisa ditebus dan dipulangkan ke tempat aman. Tetapi siapa pun yang gugur dalam pertempuran melawan monster akan dihitung sebagai orang mati, sebuah lubang permanen dalam kekuatan militer mereka. Para prajurit dan pengawal yang tewas dalam Serangan Iblis tidak akan pernah bisa dikerahkan dalam pertempuran di masa depan, dan kehilangan mereka terasa jauh lebih pahit karenanya.

“Seharusnya setidaknya kita telah mengumpulkan orang-orang kita…”

“Angka saja tidak akan membantu dalam situasi ini. Tenangkan pikiranmu.”

“Menurutmu aku bisa tetap tenang dalam situasi seperti ini?!” bentak Tyrone.

Melihat ayah dan saudara laki-lakinya berselisih, Mine angkat bicara. “Bahkan jika kau menyeret barisan kita ke garis depan,” katanya dengan gelisah, “kau tidak mungkin meraih kejayaan dari itu, saudaraku.”

Dia memilih untuk mengungkapkan secara verbal apa yang dia anggap sebagai kebenaran yang tak terbantahkan.

“Tapi itu mungkin saja terjadi .” Tyrone menolak untuk mengalah, sudut mulutnya melengkung menunjukkan kekesalan.

Bastian menatap Tyrone dan berkata, “Pendapatku benar. Lagipula, meskipun kerajaan memiliki keunggulan jumlah, jumlah musuh tidak bisa dianggap remeh. Tidak ada yang berpikir pertempuran akan ditentukan hanya dalam satu pertempuran kecil. Kita harus terlebih dahulu memahami kekuatan musuh.”

Setelah terdiam sejenak, Tyrone berkata, “Saya mengerti.”

Ekspresinya masih tampak gelisah saat ia meninggalkan tenda. Begitu berada di luar, Mine mendengar suara tertentu—mungkin ia sedang memukul atau menendang sesuatu. Bastian menghela napas pelan saat mendengarnya.

“Kakak sepertinya sedang terburu-buru,” kata Mine kepada ayahnya.

“Yah, aku bisa mengerti mengapa kehadiran Yang Mulia akan membangkitkan minatnya.” Bastian menggelengkan kepalanya perlahan.

Kerajaan Wein umumnya menghargai keberanian dalam pertempuran. Bukan hal yang aneh dalam sejarah negara ini jika individu yang menjanjikan dinikahkan dengan keluarga kerajaan, bahkan ketika mereka hanya seorang bangsawan atau bahkan berpangkat lebih rendah. Tidak diragukan lagi bahwa Tyrone, mengetahui hal ini, sedang mengincar kesempatan yang sempurna.

“Haruskah saya tetap diam tentang kasus Zehrfeld?”

“Itu akan menjadi langkah yang bijaksana.”

“Baik sekali.”

Faktanya, Tyrone termasuk di antara para kritikus Werner. Ketika dia mendengar laporan pertama bahwa Werner pergi tanpa izin, dia tertawa: “Apa yang Anda harapkan dari seorang birokrat pengecut?” Tetapi ketika dia mendengar alasan di balik kepergian itu, dia sangat marah.

“Dia pergi menyelamatkan keluarga Pahlawan biasa itu?! Apa si kurang ajar itu tidak mengerti pentingnya Yang Mulia dan Finoy?!”

Bahkan sekarang, Mine masih bisa membayangkan dengan jelas luapan emosi kakaknya. Sejujurnya, dia tidak memiliki kesan yang kuat tentang Pahlawan Mazel, baik positif maupun negatif. Namun, Tyrone hanya melihatnya sebagai orang rendahan yang telah mengunggulinya dalam pertempuran di Dataran Hildea dan Benteng Werisa. Perasaannya lebih mendekati kemarahan daripada kekesalan.

Namun, meskipun Tyrone bersikap ekstrem, ia bukanlah satu-satunya bangsawan militer yang memiliki pemikiran seperti itu. Merupakan keyakinan umum di kalangan mereka bahwa merekalah yang berhak atas kejayaan awal, sementara rakyat jelata harus puas dengan apa pun yang mengalir dari mereka. Mereka hanya menahan diri untuk tidak mengungkapkannya secara verbal karena mahkota sendiri yang mensponsori Sang Pahlawan.

Namun kenyataannya, Sang Pahlawan berperan sebagai benteng dalam pertempuran untuk mempertahankan Finoy. Sementara itu, pasukan kerajaan akan menerobos pengepungan dari luar. Dari sudut pandang Tyrone, Sang Pahlawan siap untuk merebut semua kemuliaan sekali lagi.

Merasa sedikit khawatir, Mine angkat bicara. “Kurasa Kakak tidak akan mencoba menerobos sendiri tanpa izin, kan?”

“Saya rasa dia tidak akan melakukannya, tetapi saya kira kita harus memperingatkan para ksatria senior kita tentang ambisinya untuk berjaga-jaga.”

“Benar.”

“Namun, tidak ada jaminan bahwa keluarga bangsawan lainnya akan memberikan pujian itu,” gumam Bastian sambil meringis.

Ekspresi terkejut terpancar di wajah Mine. “Ayah, apakah itu berarti pasukan kerajaan akan kesulitan dalam pertempuran ini?”

“Musuh memusnahkan seluruh kota yang berada di bawah perlindungan langsung sebuah keluarga bangsawan. Tak peduli bahwa mereka adalah keluarga birokrat. Jika kita meremehkan kekuatan musuh, kerugian kita mungkin jauh lebih besar daripada yang kita perkirakan.”

Dia telah mengalami pertempuran sulit di Demon Stampede, dan dia mendengar dari Mine bahwa seekor Iblis menyerang para pengungsi saat mereka sedang dikawal. Bastian menanggapi hal ini dengan serius, yang membuatnya memutuskan bahwa bentrokan pertama mereka melawan monster di sini akan menjadi ujian kemampuan.

Setelah mendengar alasan ayahnya, Mine pun mengangguk. Jika Iblis yang memegang kendali, maka mereka dapat memperkirakan bahwa kelompok monster itu akan menyerang Finoy dengan kekuatan yang sama seperti yang mereka arahkan ke Valeritz. Akan gegabah untuk lengah di hadapan musuh seperti itu.

“Ngomong-ngomong, saya mendapat kesan bahwa beberapa keluarga bangsawan lainnya lebih berhati-hati.”

“Selama kalian tetap berada di ibu kota, kalian akan terus mengikuti perkembangan situasi. Namun, beberapa orang yang kembali ke wilayah kekuasaan mereka setelah Serangan Iblis tidak mengetahui berita terkini. Meskipun rakyat jelata sangat takut pada monster-monster itu, banyak bangsawan yang hanya melihat mereka sebagai buruan untuk bersenang-senang.”

Setidaknya, begitulah keadaannya sebelum kembalinya Raja Iblis. Tentu saja, para bangsawan dikenal menderita banyak korban jika mereka lengah, tetapi sebagian besar, mereka menganggap monster hanya sebagai umpan yang harus dieliminasi.

Namun kini kebiasaan para monster berubah drastis. Setelah kembalinya Raja Iblis, sebaiknya kita menganggap para monster sebagai entitas yang sepenuhnya baru. Jika demikian, mungkin Lord Werner punya alasan untuk bergegas menyelamatkan keluarga Sang Pahlawan yang tidak diketahui Mine sendiri. Saat Mine merenungkan prospek mengerikan ini, seorang ksatria memanggil mereka dari luar tenda.

“Apa itu?” tanya Bastian.

“Tuanku. Seorang ksatria dari Wangsa Zehrfeld bernama Max datang untuk menyampaikan rasa terima kasihnya.”

Mine melirik Bastian. “Aku penasaran apakah dia membicarakan konferensi tadi, saat kau menggantikan House Zehrfeld.”

“Aku menduga begitu. Biarkan dia lewat.”

“Baik, Pak.”

Max memaksakan tubuhnya yang besar masuk ke dalam tenda. Dalam hati, Mine terkesan. Pria di hadapannya tampak seperti tipe orang yang jujur ​​dan lurus, persis seperti seorang ksatria yang bersumpah setia kepada seorang menteri.

 

***

 

Pagi berikutnya tiba—pasukan iblis tidak menyerang di malam hari.

Bahkan sebelum sinar matahari pagi menyentuh bumi, pasukan Kerajaan Wein telah berbaris melintasi dataran luas di depan tembok benteng Finoy. Beberapa keluarga bangsawan yang ditugaskan di garda depan merencanakan untuk melancarkan serangan mereka terhadap pasukan Iblis saat matahari terbit.

Dengan penglihatan malam mereka yang superior, para monster akan memiliki keunggulan di medan perang yang diselimuti kegelapan. Karena itu, pasukan kerajaan—atau lebih tepatnya, pasukan manusia—lebih memilih untuk menggelar pertempuran di siang hari. Dengan kata lain, pihak kerajaan mencemooh pasukan Iblis karena menyia-nyiakan keunggulan mereka. Saat pasukan terus maju tanpa henti, lidah mereka beralih ke topik kurangnya kecerdikan musuh mereka yang mencolok.

Saat matahari pagi menerangi bumi, terompet berkumandang serempak di seluruh dataran. Deru kegembiraan menggema di atas derak baju zirah dan derap kaki kuda. Pedang, ujung tombak, dan baju besi yang dipoles berkilauan di bawah sinar matahari, dan untuk sesaat tanah di sekitar Finoy tampak diselimuti cahaya.

Pasukan kerajaan menerjang maju seperti gelombang dahsyat. Sebaliknya, gerakan pasukan Iblis, jika boleh dibilang, lamban dan ceroboh. Para monster satu per satu berbalik menghadap pasukan yang mendekat.

Pasukan mereka terdiri dari banyak reptil berkaki dua yang dikenal sebagai Reptipos. Di sekeliling mereka berkerumun monster-monster yang cukup besar untuk memangsa manusia, seperti Kadal Pemburu dan Kura-kura Pembunuh. Sejauh mata memandang, tidak ada tingkatan atau divisi di antara monster-monster tersebut. Para Reptipos mempersiapkan senjata mereka—tajam, kontras dengan penampilan mereka yang kusam—saat mereka bersiap menghadapi pasukan kerajaan.

Para ksatria melanjutkan lari kencang mereka, mengambil rute terpendek untuk mencapai monster-monster itu. Tiba-tiba, raungan kegembiraan yang menggelegar berubah menjadi teriakan marah. Jeritan, lolongan, seruan penyemangat, dan pekikan kesakitan sekaligus membanjiri medan perang.

Di barisan terdepan pasukan kerajaan terdapat beberapa pasukan yang dipimpin oleh bangsawan muda yang, seperti Werner, telah mengambil alih komando menggantikan ayah mereka. Pasukan Iblis pun takluk terhadap serangan mereka—pedang menebas tubuh mereka, tombak menusuk lambung, kapak menancap di bahu, dan palu perang menghancurkan kepala.

Namun gerombolan monster itu tidak menyerah. Daya tahan dan pertahanan mereka jauh berbeda dari Binatang Iblis di dekat ibu kota. Sisik reptil yang menutupi lapisan luar kulit mereka menangkis serangan yang meleset, yang akan membuat penyerang mereka kehilangan keseimbangan. Ketika monster-monster itu menyerang balik, manusia-manusia itu jatuh ke tanah sambil menjerit kesakitan.

Seorang ksatria berkuda menebas bahu monster. Tepat pada saat yang sama, seorang prajurit kadal lain menggigit leher kuda itu. Dengan jeritan kesakitan, kuda itu meringkik, menjatuhkan penunggangnya. Seorang manusia kadal menusukkan pedangnya ke ksatria itu, menembus baju zirahnya dan menyebabkan luka fatal. Seekor Buaya Bukit dan Kura-kura Pembunuh menerkam kuda yang jatuh itu. Kuda itu mengeluarkan ringkikan terakhir yang menyakitkan saat dagingnya terkoyak dari tubuhnya, hanya menyisakan mayat yang tak bergerak.

Karena tidak mampu menembus barisan monster-monster tangguh, justru pihak kerajaanlah yang kehilangan momentum dan terhenti. Saat manusia goyah, para monster melancarkan serangan balasan. Seorang ksatria mencoba menghentikan kekuatan luar biasa dari ayunan pedang monster dengan sarung tangannya, namun malah kehilangan seluruh lengannya. Kepala-kepala berjatuhan ke tanah masih terbungkus helm, menyemburkan darah dalam pola geometris di tanah.

Seorang pengawal yang dengan berani mencoba melawan monster-monster yang mengelilingi tuannya yang jatuh, kakinya digigit putus oleh Buaya Bukit yang menyerang tumitnya. Prajurit lain melawan Buaya Bukit itu, sementara tak jauh dari situ, seekor Kura-kura Pembunuh memangsa ksatria yang terluka. Jeritan minta tolongnya yang memilukan menggema di udara.

“Bertahanlah! Kita tidak akan kalah dari monster-monster seperti ini!”

“Ya!”

Puluhan bangsawan dan ksatria dengan baju zirah yang gemerlap meraung saat pasukan mereka segera menyesuaikan posisinya. Mereka adalah prajurit tangguh dari keluarga bangsawan, keberanian mereka telah diuji dalam pertempuran sengit di Dataran Hildea dan dalam mempertahankan wilayah kekuasaan mereka dari monster-monster yang mengamuk. Baik itu serangga, binatang buas, atau makhluk aneh berkaki dua, mereka menantang semua monster tanpa terkecuali.

Seorang ksatria dan pengawalnya sama-sama mengayunkan pedang mereka ke sisik reptil yang kokoh milik monster itu. Mereka mendapat imbalan ketika ujung pedang mereka menembus perut lawan. Setelah rintangan awal, pasukan kerajaan secara bertahap melanjutkan serangan mereka ke Finoy. Tetapi tepat ketika mereka mulai mendapatkan momentum, pasukan Iblis mengubah taktik.

Para ksatria dan pengawal sama-sama mengeluarkan teriakan kaget saat melihat apa yang mereka saksikan.

Sosok yang tiba-tiba muncul itu berukuran lebih dari dua kali ukuran pria dewasa. Namun, dibandingkan dengan Reptipos berkaki dua lainnya, yang lebih menonjol adalah kepalanya yang menyerupai naga dan suasana menyeramkan yang menyelimuti wujudnya yang jahat. Pasukan kerajaan tampak tersentak serempak saat melihat binatang raksasa itu.

“Apakah kau komandan pasukan Iblis?!” Viscount Cioleck dari garda depan kerajaan membentak musuh misterius itu. Jika penampilan musuh itu membuatnya lengah, tidak ada tanda-tanda itu dalam suaranya. Malahan, dia terdengar bersemangat.

Meskipun Viscount Cioleck hanya tiga tahun lebih tua dari Werner dan Mazel, ia sudah menyandang pangkat viscount. Karena lulus sebelum keduanya mendaftar, ia belum pernah bertemu mereka secara langsung, tetapi cukup percaya diri dengan kemampuan bela dirinya untuk membual bahwa “Jika aku ada di sana, Pahlawan itu atau siapa pun itu tidak akan memiliki rekor kemenangan sempurna.”

Sayangnya, ayahnya, kepala keluarga sebelumnya, telah menyeret para ksatria mereka ke dalam serangan yang sia-sia selama Serangan Iblis, yang mengakibatkan banyak korban jiwa. Di bawah tekanan besar, terutama dari kerabatnya, ayahnya terpaksa pensiun, sehingga ahli waris mudanya dapat mengambil alih kendali sebagai kepala keluarga yang baru. Viscount muda itu menanggapi perintah darurat untuk terjun ke medan perang sebagian karena perselisihan internal di dalam keluarganya. Ia dijodohkan dengan seorang wanita dari keluarga yang sama, tetapi wanita itu memutuskan pertunangan sebelum mereka dapat menikah.

Namun, justru karena ia belum bertunangan dengan siapa pun, ia merasa prospek memenangkan hati Putri Laura sangat menarik. Ia percaya bahwa jika ia dapat memenangkan penghargaan dari keluarga kerajaan dan gereja dengan melakukan tindakan keberanian tertinggi—membebaskan Finoy—maka ia dapat meningkatkan kedudukan keluarganya menjadi setara dengan sebuah daerah, dan dengan demikian, dapat menikahi sang putri.

Tidak jelas apakah teriakan Cioleck sampai ke telinga Reptipos raksasa itu, yang mengacungkan pedang besar yang sesuai dengan tubuhnya yang sangat besar.

Seorang ksatria dan dua pengawalnya cukup sial berada di jalur Reptipos berkepala naga—Beliures, komandan pasukan Iblis. Satu ayunan pedangnya membelah ketiga pria itu tepat di tengah. Puluhan teriakan kaget terdengar dari pasukan kerajaan.

Melihat pasukan berhenti, Beliures melangkah maju. Ia membubarkan para ksatria dan pengawal dengan langkah mudah, dan dengan setiap ayunan pedangnya ke samping, ia mengirim lebih banyak prajurit ke kematian mereka. Bilah raksasa itu membelah perisai dan tubuh, memenggal kepala berhelm dari bahu mereka, dan mengubah baju zirah menjadi gumpalan logam yang tidak beraturan. Para ksatria dan prajurit seketika berubah dari manusia yang hidup dan bernapas menjadi mayat belaka.

“Semuanya tiarap!”

Awalnya, Cioleck hanya menatap, terp stunned. Tetapi ketika dia melihat salah satu pengikutnya jatuh ke tangan Beliures, dia tersadar dan membalas dengan ayunan pedangnya sendiri yang ganas. Meskipun dia menyadari bahwa dia tidak berhadapan dengan musuh biasa, dia mungkin lebih termotivasi oleh godaan—bukan, keserakahan —akan kemuliaan yang akan dia peroleh karena mengalahkan monster ini. Tetapi ini bukan hanya tindakan gegabah tetapi juga pemborosan nyawanya.

Beliures bahkan tidak menggerakkan pedangnya. Ia menangkis pedang yang datang bukan dengan senjatanya, melainkan dengan lengannya. Kemudian ia meraih lengan Cioleck dan mengangkatnya dari tanah, mengabaikan teriakan protesnya. Bahkan dengan mengenakan baju zirah, Cioleck tampak menyedihkan, tergantung di udara. Beliures menariknya mendekat.

Sesaat kemudian, suara menyeramkan terdengar di medan perang.

Beliures tidak menggunakan tangannya untuk mengambil nyawa Cioleck. Dengan santai, tanpa sedikit pun pertimbangan, dia menempelkan mulutnya ke kepala Cioleck—dan mengunyahnya. Para perwira dan prajurit tentara kerajaan yang menyaksikan pemandangan mengerikan itu berdiri terpaku.

Suara kunyahan bergema di seluruh lapangan. Beliures berdiri tepat di tengah-tengah pertempuran, mengunyah kepala Cioleck yang berhelm seolah-olah itu bukan apa-apa. Setiap kali ia mengunyah, wajah para penonton semakin pucat. Tidak ada pengecualian, baik di antara para prajurit, pengawal, atau bahkan para ksatria. Darah menyembur dari tubuh Cioleck yang tanpa kepala, membasahi seluruh tubuh Beliures dengan warna merah.

“Ah… Argggghhhhhh!”

Seseorang berteriak. Mendengar itu, Beliures melemparkan mayat Cioleck dengan kasar ke samping dan mulai mondar-mandir menuju pasukan kerajaan. Seolah-olah sesuai abaian, pasukan di bawah komando Cioleck bubar, berbalik, dan lari.

Namun membelakangi musuh adalah hal paling berbahaya yang bisa dilakukan. Melihat kesempatan, pasukan Iblis berlari mendahului Beliures dan memulai pembantaian mereka. Di belakang mereka, para prajurit manusia kadal maju dengan pedang tajam, sementara Binatang Iblis mengejar manusia yang melarikan diri. Kadal Pemburu dan Buaya Bukit menancapkan gigi dan cakar mereka ke punggung para ksatria dan prajurit, mencabik-cabik daging dari punggung mereka. Jumlah korban terus meningkat.

Melihat hal ini dari kejauhan, pasukan tetangga di bawah komando Baron Gordan mempercepat langkah mereka untuk mencegat pasukan Iblis. Namun Baron Gordan yang gagah berani tidak berdaya melawan Beliures. Meskipun pedangnya telah menumbangkan lebih dari sepuluh Binatang Iblis, dia tidak mampu memberikan satu pukulan pun kepada Beliures. Beliures membelah tubuhnya dan kudanya menjadi dua dengan satu serangan. Melihat komandan mereka dengan mudah dikalahkan, pasukan baron menyerah pada rasa takut dan hancur berantakan.

Dari posisinya di barisan kedua, Count Teutenberg melihat kedua komandan bangsawan itu tewas dalam sekejap mata, pasukan mereka tercerai-berai. Kepanikan mulai melanda dirinya, ia mendesak pasukannya untuk maju dan mendukung mereka. Sang count, yang berusia sekitar empat puluhan, memiliki banyak pengalaman berburu monster bersama kedua putranya, dan pasukan yang dimilikinya sama sekali bukan pasukan kecil. Duke Gründing telah menempatkannya di dekat garis depan untuk mendukung para bangsawan muda di garda terdepan jika mereka kesulitan dalam pertempuran.

Pangeran Teutenberg membuktikan dirinya layak mendapatkan kepercayaan panglima tertinggi. Alih-alih menerobos barisan pasukan Iblis secara paksa, pasukannya justru berupaya untuk membendung momentum mereka. Hal ini memberi cukup waktu bagi para ksatria yang terluka untuk mundur dari medan perang.

Namun, harga yang harus dibayar sangat mahal. Sang bangsawan sendiri dan putra keduanya yang tertua sama-sama menjadi korban pedang besar Beliures. Ketika melihat kematian mereka, putra sulung Teutenberg berusaha mengumpulkan kembali para prajurit yang melarikan diri. Sayangnya, dalam kekacauan yang terjadi, beberapa Manusia Kadal dan Prajurit Buaya memilihnya sebagai santapan mereka berikutnya. Garis keturunan keluarga berakhir dalam sekejap, tubuh ketiga bangsawan itu berserakan di dataran di depan Finoy.

Dalam waktu singkat, kerajaan kehilangan kepala dari tiga keluarga bangsawan. Peristiwa terjadi begitu cepat sehingga Adipati Gründing tidak dapat mengikutinya dari posisinya di markas operasi. Meskipun demikian, dalam pengejaran pasukan kerajaan yang mundur, barisan pertempuran pasukan Iblis juga menjadi sangat tipis. Dua pasukan datang untuk mencegat dari samping: pasukan Pangeran Teutenberg dan pasukan Keluarga Fürst, yang ditempatkan di barisan kedua.

Bastian, kepala Keluarga Fürst, memerintahkan salah satu pasukannya untuk menjaga jarak aman di sekitar Beliures saat mereka menyerbu barisan pasukan Iblis yang tersebar. Pewaris Bastian, Tyrone, berada di garis depan, mengayunkan pedangnya dengan ganas ke arah monster-monster itu.

Sementara itu, di bawah komando Lady Hermine, para prajurit dan pengawal menggunakan taktik pertempuran terkoordinasi untuk menyelamatkan para ksatria dan prajurit Count Teutenberg dari pertempuran kacau yang mereka alami, dan berhasil menekan jumlah korban.

“Jangan remehkan musuhmu! Bekerja samalah untuk memusnahkan mereka satu per satu!” teriak Mine.

“Baik, Nyonya!” Para prajurit di sekelilingnya langsung menuruti perintahnya.

Bahkan di dunia yang menjunjung tinggi keberanian, para prajurit yang telah menyaksikan kengerian pertempuran itu rela mengesampingkan kemuliaan jika itu berarti selamat. Bahkan saat setiap ayunan pedang mereka membasahi seluruh tubuh mereka dengan bercak darah hitam kebiruan, para pengawal di bawah komando Mine perlahan tapi pasti mengurangi jumlah pasukan Iblis.

Mata Bastian yang waspada terus memantau situasi pertempuran saat ia memerintahkan pasukannya untuk maju. Para ksatria menebas musuh-musuh mereka dan para prajurit bekerja untuk mendukung momentum mereka, sambil tetap menjaga jarak aman dari Beliures. Dengan membagi peran mereka seperti ini, pasukan House Fürst berhasil menghentikan pasukan Iblis.

Hampir bersamaan dengan saat Wangsa Fürst berjuang dengan gagah berani melawan musuh, Viscount Reinisch dan Degenkolb melancarkan serangan mereka sendiri di tempat yang agak jauh.

Setelah bertempur di bawah komando Werner selama Serangan Iblis, para ksatria dari kedua faksi terbiasa bermanuver dalam tim. Mereka memutuskan bahwa mengamankan ruang bagi sekutu mereka untuk melarikan diri akan lebih efektif dalam situasi ini daripada bergegas membantu mereka di medan perang yang kacau. Dengan mendorong sebagian besar pasukan Iblis menjauh dari komandan mereka, Beliures, mereka membuka jalan bagi sekutu mereka untuk melarikan diri ke belakang. Berkat dukungan mereka, para prajurit yang masih berduka atas kematian para pemimpin mereka mampu meloloskan diri.

“Benda itu aneh sekali.”

Degenkolb mengerang saat mengamati Beliures dari kejauhan. Seperti kekuatan alam purba, satu ayunan pedangnya menyebabkan darah menyembur dan berhamburan di belakangnya. Betapa pun ia bangga akan keberaniannya, ia tahu bahwa melawan makhluk itu adalah tindakan gegabah . Segera, ia mengirim utusan ke unit yang berdekatan di bawah pimpinan Reinisch, menyarankan agar mereka memindahkan pasukan menjauh dari Beliures. Reinisch setuju. Mereka akan memindahkan pasukan mereka menjauh dari serangan pasukan Iblis sambil menahan musuh agar mereka tidak dapat menembus garis pertahanan dalam kerajaan.

Sekitar waktu itulah para utusan yang dikirim Pangeran Teutenberg sebelum mengerahkan pasukannya akhirnya tiba di markas operasi dengan sebuah laporan. Adipati Gründing akhirnya mengetahui bahwa pertempuran telah berubah menjadi lebih buruk. Ia sangat terkejut dengan berita kematian Baron Gordan, yang telah dipuji atas keberaniannya. Memutuskan bahwa pertempuran tidak boleh diserahkan sepenuhnya kepada keluarga bangsawan yang haus perang, sang adipati memberi perintah kepada brigade ksatria untuk dikerahkan, membawa seluruh pasukan ke dalam serangan. Pasukan kerajaan pun bergerak.

Sayangnya, tidak mudah untuk mengarahkan pasukan besar sekaligus. Untuk semua pasukan yang segera bertindak setelah menerima perintah, ada juga banyak ksatria yang baru mulai menaiki kuda mereka setelah mendengar sinyal. Secara keseluruhan, keluarga birokrat bergerak lebih lambat, yang mungkin merupakan cerminan dari peran yang biasanya mereka mainkan. Akibatnya, bahkan ketika brigade ksatria dan beberapa keluarga bangsawan memulai serangan mereka terhadap pasukan Iblis, front lain tertinggal, membuat garis pertempuran yang sudah tidak seimbang semakin kacau.

Faktor penentu dalam perintah Adipati Gründing adalah asumsinya bahwa Pangeran Teutenberg masih hidup. Ini adalah sesuatu yang diketahui kadang-kadang terjadi dalam pertempuran skala besar seperti ini. Situasi di medan perang dapat berubah begitu drastis sehingga akan memperpanjang waktu yang dibutuhkan informasi dari garis depan untuk mencapai komandan tertinggi dan agar perintah mereka selanjutnya sampai ke pasukan yang terlibat dalam pertempuran.

Pada saat perintah sang adipati sampai ke keluarga bangsawan, Pangeran Teutenberg telah meninggal dunia. Dan meskipun penilaian sang adipati benar pada saat ia mengeluarkan perintahnya, perintah tersebut tidak lagi sesuai dengan situasi saat itu.

“Ini sudah di luar kendali. Mari kita lakukan urusan kita sendiri saja,” gumam Anshelm Zeagle Jhering sinis pada dirinya sendiri sambil mengamati pemandangan dari atas kuda.

Yang terpenting, Reptipos berkepala naga raksasa, yang diduga sebagai pemimpin dari monster-monster ini, tidak seperti apa pun yang pernah dilihat para bangsawan dan ksatria. Musuh semacam ini membutuhkan teknik yang sama seperti yang digunakan untuk melawan Binatang Iblis atau Setan yang sangat besar, tetapi serangan langsung pasukan kerajaan menunjukkan kesalahan penilaian yang besar terhadap situasi tersebut.

Bahkan seorang ksatria pun berisiko tewas dalam pertarungan satu lawan satu melawan binatang buas. Melawan monster sekuat itu , korban jiwa bukanlah hal yang bisa dianggap remeh. Melangkah sembarangan ke medan pertempuran yang kacau ini bisa dibilang hanya akan mengakibatkan hilangnya pasukan sendiri.

“Kita tidak boleh dianggap sebagai pengecut. Mari kita maju, tetapi dengan hati-hati.”

“Apakah menurutmu itu bijaksana?” tanya salah satu ksatria kepada Anshelm.

“Ayahku mempercayakan brigade ini kepadaku. Aku tidak berniat mengirim mereka ke jurang kehancuran. Lagipula, pertempuran ini tidak akan dimenangkan dalam satu hari.”

Nada balasan Anshelm lebih dari sekadar dingin; itu kejam. Dia tidak akan menganggap kematian itu sebagai hal yang sia-sia jika ada kesempatan untuk mendapatkan kejayaan, tetapi jelas itu tidak akan terjadi dalam situasi ini. Dalam hal itu, pikirnya, dia sebaiknya membebankan korban jiwa kepada keluarga bangsawan lainnya. Mengabaikan teriakan para ksatria dan prajurit di garis depan pertempuran utama, dia mengarahkan pasukannya untuk menghabisi musuh-musuh lemah di daerah sekitarnya.

“Hasil idealnya adalah kerajaan dan pasukan Iblis saling melemahkan kekuatan masing-masing.”

Jika pasukan Iblis menyerbu kuil tanpa menerima bantuan tepat waktu, maka baik kuil maupun keluarga kerajaan akan kehilangan pengaruhnya. Mustahil untuk mengatakan bagaimana hal ini akan mengubah bukan hanya politik domestik tetapi juga kedudukan mereka di mata negara-negara lain. Tentu saja, hal itu dapat memperluas pengaruh Raja Iblis dan pasukannya. Ini akan mengantarkan era kekacauan. “Situasinya menjadi menarik,” gumam Anshelm, wajahnya berubah menjadi senyum sinis.

 

***

 

“Sungguh gila,” Duke Gründing tak kuasa menahan erangan.

Malam itu, setelah sempat terjebak dalam medan pertempuran yang kacau, pasukan kerajaan berhasil menjauhkan diri dari pasukan Iblis untuk kembali ke markas mereka. Hal ini mengharuskan pasukan ksatria orde pertama dan kedua untuk terlibat dalam pertempuran sengit sementara pasukan penyihir terus menerus membombardir bagian belakang musuh dari jarak jauh. Marquess Norpoth dan Schramm juga mengambil alih komando pasukan, dan nyaris berhasil menyelamatkan sebagian besar prajurit mereka yang terluka namun masih bernapas saat mereka mundur.

Sayangnya, mereka sekarang berada dalam keadaan yang menyedihkan. Selama pertempuran pertama sang adipati, ia kehilangan Baron Gordan, anggota kesayangan faksi-nya. Kematian Count Teutenberg dan seluruh keluarganya sangat menyedihkan, karena tanpa seorang komandan, korps ksatria-nya tidak dapat lagi bertugas dalam pertempuran. Viscount Cioleck, yang pertama kali gugur dalam pertempuran, hampir tidak meninggalkan ksatria-ksatrianya. Setelah menderita pukulan telak, bahkan tidak ada cukup pejuang yang tersisa di unitnya untuk mempertahankan penampilan sebuah regu.

Meskipun ketiga keluarga bangsawan itu menderita korban jiwa paling parah, puluhan keluarga bangsawan lainnya merasakan kerugian manusia akibat menerobos masuk ke medan perang dalam pengejarannya yang putus asa akan kejayaan. Banyak keluarga bangsawan gagal mempersiapkan diri menghadapi racun monster, yang mengakibatkan hilangnya banyak perwira dan prajurit mereka. Setelah kembali ke perkemahan malam itu, para pendeta yang dapat menggunakan sihir penyembuhan dan anggota regu perbekalan yang membawa penawar racun berlarian hingga kelelahan di sekitar perkemahan.

Pertempuran pertama berakhir dengan hasil imbang. Namun, hasil yang diraih dengan susah payah itu pun hampir tidak mencerminkan gambaran besar, karena sulit membayangkan bahwa kerugian pasukan Iblis begitu besar mengingat jumlah pasukan mereka sejak awal lebih sedikit. Kenyataan pahitnya adalah, bagaimanapun dilihatnya, pertempuran ini berakhir dengan kekalahan yang telak. Sang adipati menyesali kepercayaan dirinya yang berlebihan karena berasumsi bahwa jumlah pasukan saja akan mengalahkan kekuatan musuh.

Bahkan saat ia mengutuk kesalahannya, sang adipati tetap menjalankan tugasnya sebagai panglima tertinggi. Pertama, ia memuji Keluarga Fürst karena dengan jujur ​​mengakui kelalaian kepemimpinan di garis depan dan bekerja tanpa lelah untuk menyelamatkan pasukan yang sakit. Ia juga memberi penghargaan kepada para ksatria dan bangsawan lain yang bertempur dengan gagah berani meskipun dalam kondisi yang sangat tidak menguntungkan. Ia mengatur layanan perawatan bagi yang terluka, mengirim mereka yang membutuhkannya ke tempat yang aman di garis belakang. Lebih jauh lagi, ia memerintahkan brigade ksatria untuk menahan diri dari maju ke Finoy ketika mereka melanjutkan permusuhan melawan pasukan Iblis keesokan harinya. Sebagai seorang pejabat sipil sejati, Adipati Gründing pandai membuat pengaturan yang cepat dan tepat.

Setelah mengkonfirmasi perintah adipati dan mengatur perawatan untuk para ksatria dari keluarganya sendiri, Bastian duduk untuk makan bersama Tyrone dan Hermine. Bukan berarti itu makanan yang istimewa. Persediaan belum mencukupi untuk serangan darurat, sehingga makanannya agak kurang enak.

Namun, bukan karena makanan atau perbekalan yang membuat ketiganya memasang wajah muram. Bagaimanapun, mereka terlibat langsung dalam peristiwa hari itu. Saat Tyrone merenungkan situasi sekali lagi, ia berkata dengan getir, “Siapa yang menyangka bahwa seluruh barisan Teutenberg akan musnah dalam pertempuran…?”

Mine mengangguk. “Satu-satunya kerabat langsung sekarang adalah Danilo, bukan?”

“Memang benar,” jawab Bastian singkat. “Teutenberg kehilangan banyak ksatria terpentingnya. Mereka pasti membutuhkan bantuan untuk membangun kembali kerajaan mereka.”

Tyrone dan Mine mengangguk sambil mengerutkan kening. Mereka tahu bahwa House Fürst-lah yang akan bertanggung jawab untuk menyediakan dukungan bagi pemulihan tersebut.

Satu-satunya laki-laki yang tersisa di rumah bangsawan itu, Danilo Von Teutenberg, baru berusia lima tahun. Ia adalah cucu dari Bastian dan keponakan dari Tyrone dan Mine. Ibunya adalah putri sulung Bastian, yang menikah dengan putra sulung Pangeran Teutenberg.

“Bagaimana hubungan antara kakak perempuanku dan nyonya itu?” tanya Mine.

“Sepertinya tidak terlalu bagus,” jawab Tyrone.

Keheningan menyelimuti mereka. Istri Pangeran Teutenberg dikenal angkuh, mudah berubah-ubah, dan sulit diprediksi. Ada kemungkinan besar dia akan menggunakan pengaruhnya dan merebut kekuasaan di rumah itu. Keluarga Fürst terpaksa melindungi kedudukan Danilo demi menjaga martabat keluarga mereka sendiri.

“Setelah pertempuran ini usai, aku harus mengunjungi kediaman Pangeran Teutenberg,” kata Bastian. “Tyrone, kau harus mengurus urusan selama aku不在 ibu kota.”

“Baiklah.” Tyrone menelan beberapa potong daging kering yang direbus dalam anggur. Kemudian, dalam upaya untuk mengubah suasana hati, dia berkata, “Tapi siapa yang menyangka bahwa tentara kerajaan bisa begitu rapuh?”

Bastian menggelengkan kepalanya. “Meskipun kita memang meremehkan kekuatan musuh, kita mungkin saja mabuk karena kemenangan kita di Dataran Hildea.”

Bastian tidak menganggap pasukan kerajaan itu lemah. Tetapi karena mereka telah mengalahkan musuh-musuh mereka dengan begitu telak di Dataran Hildea, mereka cenderung meremehkan para monster. Hal itu menegaskan kembali kepada Bastian bahwa kemenangan gemilang dalam pertempuran di Dataran Hildea adalah berkat kepemimpinan dan strategi putra mahkota. Ia harus mengakui bahwa ia pun tidak kalah bersalah karena lengah.

Meskipun seharusnya mereka tahu bahwa monster-monster ini berbeda dari mayat hidup, yang hanya bergerak atas perintah, mereka sama sekali gagal memahami hal itu. Sementara House Fürst keluar relatif tanpa cedera, Bastian menduga bahwa beberapa korps ksatria lainnya akan kehilangan banyak moral karena kerugian hari itu.

“Bagaimanapun juga, kita akan lihat bagaimana hasilnya besok. Kita punya pasukan untuk membantu Finoy. Kita akan menghentikan musuh sebelum mereka mencapai menara.”

“Um, sebenarnya, Pastor, soal itu…”

Baik Bastian maupun Tyrone menoleh ke Mine. “Ada apa?”

Karena skala pasukan mereka yang sangat besar, informasi menyebar dengan lambat di antara para prajurit, dan desas-desus sering kali mengisi kekosongan informasi. Ini berarti bahwa bukan hanya musuh yang mencari informasi akurat tentang pasukan tersebut; bahkan pasukan mereka sendiri harus berusaha keras untuk menemukannya. Mengetahui hal ini, Bastian memerintahkan Mine untuk mengumpulkan informasi tentang pergerakan internal pasukan tersebut.

Merasa dirinya tiba-tiba menjadi sorotan, Mine memulai dengan pernyataan penafian, mengatakan bahwa dia hanya menyampaikan apa yang telah didengarnya, dan tidak memiliki bukti sendiri. “Rupanya, moral terbagi antara dua kutub ekstrem.”

“Apa maksudmu dengan perpecahan?” desak Tyrone.

Sambil mengangguk ke arahnya, Mine mulai menjelaskan. Meskipun mereka bergegas ke medan perang atas perintah darurat, tidak dapat disangkal bahwa ada beberapa bangsawan yang memprioritaskan untuk menjaga agar korban di pihak mereka sendiri seminimal mungkin. Cara berpikir ini terutama terlihat di antara mereka yang berasal dari daerah-daerah di mana perubahan kebiasaan monster sangat mencolok.

“Meskipun mereka tidak bermaksud meremehkan pentingnya kuil tersebut, ada beberapa kelompok yang ingin menghindari pertempuran sebisa mungkin.”

“Tidak bisa dipercaya. Mereka akan mengatakan itu ketika Yang Mulia berada di Finoy?” Tyrone meludah, nadanya campuran antara amarah dan ejekan. Meskipun dia bersyukur memiliki lebih sedikit saingan, tidak ada yang ingin pembebasan Finoy berlarut-larut. Sikap para bangsawan itu tidak pantas untuk kedudukan mereka, kata Tyrone.

Mine membiarkan saudara laki-lakinya melampiaskan rasa jijiknya sebelum melanjutkan. “Di sisi lain, ada orang lain yang berharap meraih kejayaan dengan membalaskan kematian Count Teutenberg dan para bangsawan lain yang gugur. Mereka sangat ingin membawa pasukan mereka ke garis depan, terlepas dari pergerakan pasukan lainnya.”

Bastian pucat pasi. “Apakah garis pertempuran kita terlalu tersebar?” keluhnya.

Siapa pun yang menyaksikan gelombang kejut dari serangan yang mendorong mereka mundur akan mengerti bahwa pembunuh Duke Teutenberg bukanlah musuh yang mudah dikalahkan. Tetapi mengingat kondisi medan perang, mereka yang bertempur jauh dari Beliures mungkin gagal memahami skala ancaman tersebut. Atau, mungkin mereka mengetahui bahayanya dan menganggap diri mereka cukup tangguh untuk menghadapinya.

“Akan sangat gegabah untuk melawan benda itu,” gumam Tyrone.

“Mereka tidak yakin akan keseriusan ancaman tersebut,” jawab Mine.

Musuhku bukanlah seorang pengecut, tetapi tidak ada keraguan sedikit pun: musuh itu melampaui semua dugaan. Siapa yang tidak akan merasa takut atau jijik mendengar bagaimana binatang buas itu melahap kepala seseorang yang masih hidup di medan perang?

Bastian memperhatikan Mine meringis. “Apakah adipati mengetahui hal ini?” tanyanya dengan nada menyelidik.

“Sejauh yang saya tahu, seharusnya begitu…”

Pemahaman dan semangat adalah dua hal yang berbeda. Jika mereka bertempur besok seperti yang mereka lakukan tadi, maka mereka hanya akan kehilangan lebih banyak orang. Bastian melanjutkan makan, semangatnya merosot karena kurangnya arahan yang jelas untuk hari-hari berikutnya.

Firasat buruk Bastian sayangnya menjadi kenyataan. Keesokan harinya, beberapa keluarga bangsawan diam-diam bergerak mendahului pasukan kerajaan lainnya. Seperti anjing yang terlepas dari tali kekangnya, mereka berlari menuju medan perang tepat saat langit mulai terang, hanya untuk dihancurkan oleh Beliures. Hal ini menyebabkan seluruh pasukan jatuh ke dalam keadaan kacau. Hari itu berakhir dengan semua orang merasa beruntung karena Finoy, setidaknya, tidak diserang.

Situasi tidak berubah hingga beberapa hari kemudian, dengan kedatangan Adipati Seyfert di kepala konvoi perbekalan. Ketika ia mengetahui besarnya jumlah korban, ia mendesak Adipati Gründing untuk mengatur ulang rantai komando dan menjatuhkan sanksi keras kepada siapa pun yang terlibat dalam pertempuran di luar perintahnya. Perintah ini akan memiliki otoritas tertinggi dari para birokrat dan bangsawan militer.

Sayangnya, butuh waktu cukup lama bagi surat sang adipati untuk sampai ke telinga seluruh pasukan. Selama waktu ini, beberapa keluarga bangsawan yang telah menderita banyak korban kehilangan semangat untuk berdiri di medan perang. Sementara itu, yang lain baru mulai menyadari kekuatan musuh. Kelesuan yang aneh menyebar ke seluruh perkemahan, dan pasukan jatuh ke dalam keadaan stagnasi.

Sepanjang peristiwa ini, pasukan Iblis menahan diri dari serangan besar-besaran terhadap Finoy. Dari sudut pandang pasukan kerajaan, ini memang hal yang aneh. Beberapa hari berlalu seperti itu, hanya terjadi pertempuran kecil saat kedua pasukan mencapai jalan buntu.

 

***

 

Sambil menyantap hidangan daging, saya menghibur keluarga Harting dengan cerita-cerita tentang kehidupan Mazel di ibu kota. Meskipun cerita itu disampaikan dari sudut pandang saya, mereka semua mendengarkan dengan penuh perhatian. Begitulah keluarga sebenarnya. Saya kira itu seperti mendengarkan cerita tentang apa yang dilakukan seorang siswa selama program pertukaran pelajar.

“Jadi ya, dalam hal pertarungan simulasi, Mazel memiliki rasio kemenangan tertinggi di antara semua orang di akademi. Dari empat puluh enam pertarungan, termasuk melawan para guru, dia memiliki empat puluh lima kemenangan dan satu hasil imbang.”

“Apakah hasil imbang itu dengan Anda, Tuan Zehrfeld?”

“Ah, aku tak ada apa-apanya dibandingkan Mazel.”

Pada titik ini, jika kami bertarung dengan kondisi yang tidak menguntungkan—dia dengan ranting pohon dan saya dengan tombak sungguhan—saya mungkin tetap akan kalah.

“Oh, benarkah? Lalu siapa…?”

“Nah, itu, um…”

Itu menjadi semacam legenda di antara teman-teman seangkatan kami. Kejadian itu terjadi suatu hari, di pertengahan tahun ajaran. Kami mengadakan kelas di area latihan luar ruangan di mana idenya adalah untuk melakukan simulasi pertempuran untuk menguji kekuatan kami. Lawan Mazel adalah putra ketiga tertua dari sebuah keluarga bangsawan (nama dirahasiakan). Bukannya orang ini lemah atau apa pun, tetapi Mazel jelas lebih kuat dalam keadaan normal.

Kedua peserta mengambil posisi biasa mereka dan menyiapkan pedang mereka. Tepat ketika guru yang bertindak sebagai wasit berkata, “Mulai!” terdengar suara ‘plop’ saat kotoran burung jatuh di kepala bangsawan itu. Keheningan pun menyusul.

Kami yang lain, yang hanya menonton dari pinggir lapangan, langsung tertawa terbahak-bahak. Pria malang itu berdiri kaku seperti batu. Dan kemudian ada Mazel, yang tampak benar-benar bingung. Aku belum pernah melihat ekspresi seperti itu di wajahnya sebelumnya atau sesudahnya.

Para guru berusaha keras menahan tawa saat menyatakan pertandingan berakhir seri. Kemudian mereka menyuruh anak laki-laki itu untuk mencuci kepalanya. Dengan senyum canggung di wajahnya, Mazel menerima hasilnya, dan dengan demikian itu dihitung sebagai bagian dari catatan resminya. Sebagai bukti keahlian Mazel yang luar biasa, itu akan menjadi hasil seri pertama dan satu-satunya selama masa studinya.

“Semua orang menganggapnya lucu sekali,” kataku, mengakhiri cerita.

Mata keluarga Harting terbelalak lebar sepanjang cerita. Saat saya tertawa, mereka semua ikut tertawa. Saya senang mereka bisa tertawa setelah meninggalkan kampung halaman mereka dengan cara yang begitu tidak terhormat. Wajar jika mereka merasa tegang.

Pada saat itu, Neurath mendekatiku, dan aku menoleh untuk menatapnya. “Semua orang sudah selesai makan, Tuan Werner.”

“Senang mendengarnya. Bagaimana kabar kuda-kudanya?”

“Menurut saya, mereka sudah cukup istirahat.”

“Baiklah, kumpulkan semua orang di sini, termasuk orang-orang yang berjaga.”

Aku menelan suapan terakhir daging panggangku, yang ditusuk di antara dua ikat rempah-rempah pada ranting. Aku meminum air hangat. Setelah makanku selesai, aku memanggil semua orang dan mendengarkan laporan mereka tentang keadaan di Desa Arlea selama aku pergi.

Sebagai catatan tambahan, anak buah saya mengambil panci yang digunakan untuk makan kami dari reruntuhan rumah keluarga Harting, dan mereka juga membantu mencari rempah-rempah. Saya sungguh berterima kasih kepada mereka karena telah meringankan beban keluarga Harting. Mereka telah berusaha untuk membawa barang bawaan seringan mungkin.

Saya pikir akan kurang sopan jika bertanya tentang apa yang terjadi di Arlea Village, tetapi akan berisiko jika mengandalkan asumsi yang mungkin berbeda dari kenyataan. Saya memastikan untuk mengawali permintaan saya dengan “Saya tidak akan bertanya jika Anda tidak ingin berbicara,” tetapi keluarga Harting dengan ramah berbagi pengalaman mereka pada pertemuan tersebut. Saya merasa sangat kasihan pada mereka.

Wakil komandan saya dalam ekspedisi ini, ksatria Benecke, memenuhi rekomendasi Max. Dia bukan hanya petarung yang handal, tetapi dia juga berusaha keras mengumpulkan informasi untuk saya. Saya menghargai usahanya, tetapi suasana hati saya segera memburuk ketika saya mendengarkan temuan yang tidak menyenangkan.

“Jadi, pada dasarnya, monster-monster itu menargetkan keluarga Harting sejak awal.”

“Memang benar. Meskipun rumah pertama yang diserang berada dekat pintu masuk yang menghadap Finoy, para penyerang tampaknya bertanya kepada penghuninya, ‘Di mana keluarga pria yang dikenal sebagai Mazel?’”

Saya meluangkan waktu untuk mencerna ini, lalu berkata, “Dan saya kira penghuninya bermulut besar?”

“Sepertinya begitu.”

Aku hanya bisa meringis mendengar jawaban Benecke yang tegas. Meskipun aku bisa memahami naluri mempertahankan diri seseorang, tetap saja aku merasa gelisah betapa cepatnya penduduk mengkhianati keluarga Harting hanya karena mereka menentang otoritas desa. Itu menunjukkan bahwa kota-kota pedesaan benar-benar bisa berakhir seperti kerajaan despotik. Siapa pun yang tidak patuh akan dibiarkan menjadi mangsa serigala, tampaknya. Hasilnya berbicara sendiri.

“Saya mohon maaf karena menanyakan ini, tetapi apakah perlakuan seperti ini selalu terjadi pada Anda?” tanya Schünzel kepada keluarga Mazel.

Setelah terdiam sejenak, Ari berkata dengan berat, “Keadaan mulai memburuk sekitar sebulan yang lalu.”

Saat itulah orang-orang dapat memastikan bahwa kebiasaan monster itu telah berubah. Penduduk desa mulai menuntut agar dia memanggil Mazel kembali ke rumah karena desa dalam bahaya.

“Penduduk desa sangat menghargai Mazel karena dia masih muda dan bisa bertarung. Tetapi memanggilnya kembali hanya untuk memenuhi keinginan penduduk desa…”

“Kamu tidak bisa melakukan itu, ya?” pungkasku, tanpa ragu sedikit pun.

Sungguh konyol memanggil Mazel pulang padahal justru mahkotalah yang memanggilnya sejak awal. Namun, aku juga bisa mengerti mengapa keluarganya tidak memberitahunya tentang apa yang sedang terjadi. Mengenalnya, dia pasti akan langsung pulang jika mengetahuinya. Tidak diragukan lagi.

Namun, melakukan itu akan mengorbankan masa depannya. Desa Arlea pasti akan memanfaatkan dan menyalahgunakannya seumur hidupnya. Bukannya bermaksud kasar, tapi saya tidak melihat prospek masa depan untuk kehidupan seperti itu di sana. Keluarga Mazel mungkin ingin menjaga pilihan-pilihan yang dimilikinya.

“Mereka bahkan menyuruh saya untuk menyuruh istri atau putri saya bekerja di penggilingan air,” tambah Ari.

Mendengar itu, wajah Anna dan Lily langsung muram. Sepertinya Ari belum pernah menceritakan hal ini kepada mereka sebelumnya. Wajah mereka langsung pucat pasi.

“Apa maksudmu dengan kincir air?” tanya Neurath.

“Jadi kamu tidak tahu, ya?” kataku.

Sejujurnya, aku hanya tahu tentang itu dari buku. “Kincir air” agak terdengar seperti eufemisme yang aneh, meskipun tampaknya anak kota asli seperti Neurath lebih polos tentang hal-hal seperti ini daripada aku.

Pada zaman pertengahan—atau lebih tepatnya, di dunia yang menyerupai zaman pertengahan dalam hal ini—kincir air pedesaan memiliki fungsi yang unik dalam masyarakat mereka.

Tenaga yang dihasilkan dari putaran kincir air dapat digunakan untuk berbagai keperluan di sebuah desa, seperti mengirik atau menggiling gandum menjadi tepung atau mengubah kulit domba menjadi kain felt. Meskipun merupakan fasilitas terpenting di sebuah desa, pengoperasiannya membutuhkan biaya yang besar karena memerlukan tukang kayu, tukang logam, dan banyak teknisi terampil lainnya. Ini berarti bahwa pemilik wilayah kekuasaan (fief) umumnya adalah orang yang membangun gedung tersebut.

Dengan demikian, kincir air berada di bawah kendali langsung tuan feodal. Tuan tersebut mempekerjakan para penggiling untuk bekerja di sana dengan sistem tinggal bersama. Para karyawan ini bisa dibilang sebagai bawahan tuan, yang tinggal di dalam wilayah desa. Penduduk desa harus membayar biaya kepada penggiling setiap kali mereka memutar kincir air, yang pada dasarnya berfungsi sebagai sumber pendapatan pajak yang berharga. Tuan tersebut tidak mengizinkan rumah tangga individu untuk memiliki batu penggiling sendiri agar tidak memonopoli kincir air dan menaikkan biaya penggunaan.

Semua ini berarti bahwa para pemilik penggilingan memiliki otoritas unik mereka sendiri. Di dalam desa, area di sekitar penggilingan air seperti dunia lain. Para pemilik penggilingan dikenal suka berbohong tentang harga biji-bijian agar mereka bisa mengantongi selisihnya. Kemudian, setelah mengumpulkan banyak kekayaan pribadi, mereka akan memulai bisnis sampingan di sekitar penggilingan. Bahkan, pemandian umum sering dimiliki oleh para pemilik penggilingan karena roda air menarik air untuk mereka. Dalam arti itu, Anda bisa mengatakan bahwa itu benar-benar bisnis sampingan.

Karena suara penggilingan terus terdengar sepanjang malam, tempat-tempat di sekitarnya seringkali bukan tipe yang keberatan dengan kebisingan tersebut. Maksud saya, kedai minuman dan rumah bordil. Dunia ini tidak berbeda dari dunia lama saya dalam hal itu.

Sebuah desa yang lebih dikenal sebagai tempat persinggahan para peziarah mungkin tampak sebagai tempat yang aneh untuk membangun rumah bordil, tetapi para peziarah seringkali membawa tentara bayaran bahkan sebelum kembalinya Raja Iblis. Para peziarah mungkin tidak sering pergi ke rumah bordil, tetapi saya ragu para tentara bayaran mereka memiliki keraguan seperti itu. Suka atau tidak suka, banyak tentara bayaran dan petualang membual tentang kejantanan mereka. Jika para peziarah juga membawa pedagang dalam perjalanan mereka, maka mereka, seperti para penjaga, mungkin akan membutuhkan rumah bordil.

Ini memang di luar topik, tetapi dalam novel ringan dan hal-hal lain dari dunia saya sebelumnya, lantai pertama sebuah penginapan biasanya berfungsi sebagai ruang makan, tetapi banyak tempat bersejarah tidak menyediakan makanan bagi orang yang menginap. Sudah umum bagi orang-orang untuk makan di tempat lain. Hal ini agar para pelancong dapat membelanjakan uang mereka secara lebih merata di seluruh desa.

Lagipula, bukan hal yang aneh bagi perempuan desa untuk menjual tubuh mereka jika panen buruk. Sebagian dari pekerjaan seorang penggiling gandum adalah menyiapkan tempat bagi para perempuan di dekat penggilingan. Kemudian, dari bisnis sampingan ini, mereka akan mengumpulkan pendapatan dari para pelancong yang membayar jasa perempuan tersebut dan perempuan yang menyewa tempat tersebut. Ada beberapa kisah mengerikan tentang para penggiling gandum yang membelenggu perempuan dengan hutang. Meskipun demikian, jika mereka terlalu berani melakukannya, tidak ada yang mau mengambil pekerjaan itu, jadi lebih umum bagi para penggiling gandum untuk agak longgar terhadap penduduk desa.

Sayangnya, kebaikan seperti itu tidak berlaku bagi orang buangan. Jika dua otoritas tertinggi desa—kepala desa dan tukang giling yang bekerja langsung di bawah majikannya—menyetujuinya, maka siapa pun yang dikucilkan oleh desa dapat dipaksa untuk bekerja di rumah bordil setempat.

Tampaknya keluarga Mazel belum sampai pada keadaan yang sangat sulit, tetapi mereka bisa saja berada di ambang keadaan tersebut. Saya merasa bahwa jika hal semacam itu terjadi, maka Mazel mungkin akan hancur, atau mungkin terdorong hingga benar-benar marah. Setelah mempertimbangkan kemungkinan itu, maka keadaan sulit itu memang tampak sangat mengerikan, dan dalam lebih dari satu hal.

Hal lain yang menimbulkan kekhawatiran adalah beberapa monster hidup di perairan. Kincir air biasanya ditempatkan di dalam area yang dibatasi oleh tembok desa untuk mencegah monster mendekat. Namun, kincir air itu sendiri selalu menimbulkan banyak suara, sehingga hampir selalu ditempatkan di luar batas desa.

“Saya mengerti situasi Anda. Saya akan memastikan Anda dapat hidup nyaman di ibu kota, jadi tenanglah,” saya menyatakan.

Aku tidak akan menyangkal bahwa sebagian dari keinginanku untuk membantu keluarga Harting didorong oleh rasa dendam terhadap Desa Arlea. Tetapi bahkan jika mereka mungkin memilih untuk kembali ke kampung halaman mereka suatu hari nanti, tidak banyak harapan untuk itu saat ini, mengingat rumah mereka telah hangus terbakar dan penduduk desa mengincar nyawa mereka.

Sebagai seorang viscount, setidaknya saya bisa menawarkan gaji kepada mereka. Saya masih memiliki sejumlah uang hadiah dari misi pengawalan pengungsi karena saya langsung ditugaskan menjaga saluran air tanpa sempat menghabiskannya. Selain itu, saya tidak memiliki istri atau anak yang harus saya nafkahi. Dengan kekayaan pribadi saya, saya bisa menjamin awal yang baru bagi setidaknya satu keluarga.

Lagipula, mungkin itu bukan pengeluaran yang harus saya tanggung dalam waktu lama. Saya ragu putra mahkota akan hanya duduk diam jika mendengar tentang kesulitan keluarga kami. Jadi, sebenarnya saya tidak benar-benar berkorban banyak, meskipun saya rasa ini juga merupakan bukti kepercayaan saya pada kerajaan.

Hal ini menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana kerajaan akan menanggapi perlakuan Desa Arlea terhadap keluarga Harting. Bahkan jika mereka kerabat Pahlawan Mazel, agak sulit membayangkan kerajaan akan menanggapi secara langsung. Mungkin mereka akan mengirim seorang pejabat ke desa dan menangani masalah dari sana. Mereka mungkin hanya akan melakukan upaya simbolis, mengingat mereka tidak terlalu mementingkan rakyat biasa dan urusan keluarga mereka. Meskipun saya tidak memiliki pemahaman yang kuat tentang situasi tersebut, saya pikir setidaknya hal itu perlu diselidiki.

“Saya yakin saya dapat membantu Anda mendapatkan pekerjaan di ibu kota, tetapi kita akan membahasnya lebih lanjut dalam beberapa hari mendatang. Untuk saat ini, saya akan mengurus semua kebutuhan Anda.”

“Kami akan sangat berterima kasih atas kebaikan Anda.”

“Terima kasih banyak…”

Astaga, seluruh keluarga hampir menangis saat mereka berterima kasih padaku. Mengingat dunia seperti apa ini, tidak kekurangan bangsawan yang akan “memanjakan” rakyat jelata dengan kebaikan mereka, tetapi aku ingin berpikir niatku tulus. Aku ragu mereka terburu-buru untuk kembali ke desa mereka dalam waktu dekat, mengingat kemungkinan besar mereka akan diperlakukan sebagai budak semu.

Menurut standar kehidupan saya sebelumnya, akan sangat tidak masuk akal bagi seorang remaja untuk menafkahi orang tua temannya, tetapi menjadi bangsawan di dunia ini memberikan hak istimewa yang hanya bisa disebut berlebihan. Dan apa gunanya hak istimewa jika Anda tidak menggunakannya? Jadi saya tidak berpikir dua kali untuk membantu keluarga Mazel.

Percakapan kemudian beralih ke peristiwa dari sudut pandang pasukan saya. Saya tidak mungkin tidak menjelaskan apa yang telah terjadi. Secara teknis, urusan militer seharusnya dirahasiakan, tetapi jika keluarga Mazel akan ikut bersama kami selama beberapa hari, maka cerita itu pasti akan terungkap pada suatu saat. Alasan lain saya memutuskan untuk menjelaskan semuanya adalah untuk menunjukkan kepercayaan dan niat baik saya.

“Aku ingin kalian merahasiakan ini, tapi pasukan kerajaan saat ini sedang bergerak menuju kuil Finoy,” kataku terus terang. Aku melanjutkan penjelasan bahwa pasukan Iblis sedang menyerang Finoy, dan Mazel sedang mempertahankan kuil tersebut. Seluruh keluarga pucat pasi mendengar ini, jadi aku segera menambahkan bahwa Mazel saat ini aman dan sehat.

Meskipun aku ragu Mazel akan berkhianat kepada para monster jika keluarganya disandera, moral di Finoy akan anjlok jika pahlawan Benteng Werisa tiba-tiba menghilang—bahkan jika itu untuk menyelamatkan orang-orang yang dicintainya. Meskipun aku tidak punya banyak petunjuk, aku menduga inilah yang diincar oleh para penjahat.

“Kelalaian kamilah yang mengakibatkan situasi menyedihkan ini. Sebagai seorang bangsawan dari Kerajaan Wein, saya menyampaikan permintaan maaf saya yang terdalam.”

“Oh, astaga. Tolong angkat kepala Anda, Tuan Viscount,” kata Ari dengan nada gugup.

Dia mungkin bersikap seperti itu karena seorang bangsawan membungkuk kepadanya, tetapi kerajaan jelas-jelas bersalah dalam hal ini. Sebagai seorang pegawai negeri, saya tidak bisa berdalih dalam hal itu.

“Aku mengerti,” Ari bersikeras, “jadi tolong angkat kepalamu…”

“Terima kasih atas kesabaran Anda. Sebagai permintaan maaf, izinkan saya untuk menyediakan kebutuhan Anda di perjalanan dan di hari-hari mendatang,” kataku sambil membungkuk sekali lagi.

Dengan demikian, saya mengakhiri percakapan. Mengingat apa yang Benecke sebutkan sebelumnya, ada masalah lain yang lebih mendesak untuk ditangani saat ini. Saya menoleh untuk memperhatikan para ksatria.

“Ada masalah lain yang membayangi kita. Ada kemungkinan pasukan Iblis akan menyerang lagi.”

“Maksudmu…?” tanya Schünzel.

“Sekarang kita tahu pasti bahwa keluarga Harting menjadi sasaran, kita dapat mengatakan bahwa musuh telah mencari informasi,” jawabku. “Dari sudut pandang mereka, Penyihir Kadal dan penyerang lainnya telah menghilang. Kita harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa lebih banyak musuh akan datang.”

Secara teknis, ada kemungkinan seluruh Desa Arlea akan dibantai, tetapi tampaknya musuh kita hanya mengincar keluarga Mazel. Masalahnya adalah tidak jelas mengapa mereka menjadi target. Apakah karena Mazel menjadi penghalang untuk menaklukkan Finoy, atau karena mereka mengetahui kemampuan Kepahlawanan? Pada tahap ini, saya tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa Raja Iblis kebetulan mendapatkan informasi tentang keluarga Pahlawan dan memutuskan untuk mengambil tindakan sebelum dia menjadi ancaman nyata.

Aku memutuskan untuk mengesampingkan pertanyaan-pertanyaan itu untuk sementara waktu. Aku kekurangan informasi untuk menarik kesimpulan. Yang kupastikan adalah keluarga Mazel sedang terancam. Sulit untuk mengatakan apakah kekuatan tempur kita cukup untuk menjamin keselamatan mereka dalam keadaan seperti ini. Mengingat pandangan rendah para monster terhadap manusia, mereka mungkin tidak menyangka serangan mereka akan menjadi kegagalan total. Tapi itu bukan alasan bagiku untuk berpuas diri.

Selain itu, mereka mungkin saja mengantisipasi skenario di mana keluarga Harting melarikan diri dari desa. Sebuah regu terpisah bisa saja berkeliaran di sekitar desa khusus untuk menangkap siapa pun yang melarikan diri. Saya tidak bisa mengatakan bahwa kita sudah aman sepenuhnya.

“Bagaimanapun juga, kita tidak bisa membuang waktu di sini. Kita tidak tahu apa yang akan coba dilakukan kepala desa Arlea.”

Bajingan seperti itu akan berbohong tanpa malu-malu jika itu bisa memberi mereka keuntungan apa pun. Saya harus melaporkan keadaan Desa Arlea yang bermasalah kepada pihak berwenang sebelum dia bisa mengatur narasi.

Menurut psikologi manusia, hampir semua orang mengambil informasi pertama yang mereka terima sebagai dasar, dan apa pun yang mereka pelajari kemudian akan dinilai berdasarkan informasi tersebut. Dengan demikian, jika satu pihak digambarkan sebagai penjahat terlebih dahulu, apa pun yang dikatakan tentang mereka kemudian akan dianggap sebagai pernyataan pembelaan. Selama persidangan, hal ini sangat berguna bagi pihak yang menuduh.

Mengingat saya berhadapan dengan seseorang yang hanya mementingkan diri sendiri, tentara di Finoy dan orang-orang di ibu kota mungkin akan yakin bahwa sayalah penjahat dalam semua ini. Oleh karena itu, sangat penting bagi saya untuk memanfaatkan keunggulan yang kami miliki untuk menyampaikan laporan lebih awal.

Ketika saya menjelaskan hal ini kepada semua orang, termasuk keluarga Harting, mereka mengangguk seolah terkesan. Saya merasa sedikit tidak nyaman karena saya hanya berbuat curang dengan menggunakan pengetahuan dari dunia saya sebelumnya.

“Kita harus bergerak secepat mungkin dan menjelaskan apa yang terjadi. Saya akan mengirim dua orang untuk pergi duluan. Kita yang lain akan membutuhkan waktu untuk bergerak sambil tetap berjaga. Kedua utusan itu harus kembali ke pasukan Zehrfeld dan memberi tahu Max tentang apa yang telah terjadi. Mereka harus menuju ke Finoy.”

“Baik. Bagaimana kalau mengirim Willy dan Firat?” saran Benecke.

“Baiklah. Saya serahkan pada mereka berdua.”

Mereka semua adalah orang-orang elit pilihan, jadi siapa pun di antara mereka akan mampu menjalankan tugas tersebut. Sejujurnya, saya tidak terlalu peduli siapa yang melakukannya. Saya mengikuti rekomendasi Benecke sebagai pemimpin kelompok.

“Setelah kau menyampaikan laporanmu, beri tahu Max bahwa aku punya beberapa perintah untuknya. Aku ingin dia mengumpulkan pasukan untuk mengawal keluarga Harting ke ibu kota. Aku juga perlu dia memberi tahu komandan tertinggi dan ayahku apa yang terjadi di Desa Arlea.”

Jika ayahku tahu tentang situasi ini, dia bisa menggunakan pengaruhnya untukku di ibu kota. Aku akan menyerahkan semuanya kepadanya, tetapi aku akan melakukan segala yang aku bisa untuk memastikan semuanya ditangani dengan benar. Aku sama sekali tidak merasa malu dengan apa yang kulakukan untuk keluarga Harting, yang berarti aku bisa meminta bantuan ayahku tanpa berpikir dua kali.

Willy dan Firat dengan cepat memahami rencana saya. Setelah menyaksikan langsung peristiwa di Arlea, mereka menawarkan diri untuk pergi ke ibu kota sendiri setelah melapor ke pasukan bantuan Finoy. Saya tidak melihat alasan untuk menolak.

“Kalau begitu, saya mengizinkanmu menggunakan benda sihir saat kau menuju ibu kota. Setelah kau melapor kepada panglima tertinggi, carilah kotak penyimpanan juru tulis di tendaku. Ambil alat yang menyerupai sepasang sepatu bot dan ucapkan ‘Ke Weinzierl, Ibu Kota Kerajaan.’”

“Baik, Pak.”

“Selain itu, Anda dilarang memberi tahu siapa pun tentang efek dari benda sihir ini. Tunggu sebentar sementara saya menyiapkan dokumen yang mengizinkan Anda untuk menggunakannya.”

Kedua ksatria itu tampak bingung, tetapi aku tidak bisa menyalahkan mereka. Aku baru saja menjelaskan fungsi Sepatu Skywalk, dan aku tidak ingin informasi tentangnya menyebar terlalu luas mengingat jumlahnya yang sangat sedikit. Aku juga ingin menyelidiki alasan mengapa kabar tentang sepatu itu belum menyebar.

Saya tidak memiliki kertas atau alat tulis, jadi saya mengukir benda mirip pena dari serpihan kayu. Saya menggunakan abu dari api unggun sebagai tinta dan sepotong kain robek sebagai kertas. Pesan yang saya tulis singkat dan sederhana, sebuah permohonan izin. Jika saya menggigit ibu jari saya dan menggunakan sidik jari berdarah saya sebagai segel, maka ini sudah cukup sebagai dokumen resmi darurat.

Setelah itu, saya memilih enam kuda terkuat kami dan mengirim kedua ksatria itu bersama mereka, memberi mereka perintah tegas untuk menyelesaikan misi dengan segala cara, bahkan jika itu berarti meninggalkan kuda-kuda untuk mengalihkan perhatian musuh yang mungkin datang.

“Dari sini kita akan langsung menuju Valeritz. Aku ingin kau meminta Max untuk mengatur pertemuan dengan kita di perjalanan.”

“Sesuai perintahmu.”

Sejujurnya, aku ingin mengirim keluarga Mazel langsung ke ibu kota dari sini, tetapi mereka membutuhkan pengawal, dan makanan juga akan menjadi masalah. Jika mereka petualang atau ksatria, maka hanya akan memakan waktu beberapa hari sementara mereka berburu monster untuk bertahan hidup di perjalanan. Tetapi itu permintaan yang sulit bagi orang biasa yang mungkin bahkan tidak tahu cara berburu.

Jika hanya ada sedikit orang dalam perjalanan itu, mereka mungkin bisa bertahan hidup dengan mengonsumsi tumbuhan yang dapat dimakan, tetapi prospek itu tetap terlalu berbahaya. Keluarga seperti mereka benar-benar membutuhkan pengawal untuk melindungi mereka.

Di sisi lain, agak tidak mungkin pasukan kerajaan masih berada di sekitar Valeritz saat ini. Masuk akal untuk berasumsi bahwa mereka sudah dalam perjalanan ke Finoy. Karena saya tidak mengetahui posisi pasti pasukan tersebut, kita mungkin bisa menghemat waktu dengan bergabung dengan mereka di suatu tempat di sepanjang jalan.

Seandainya aku tahu ini akan terjadi, aku pasti sudah membawa Sepatu Skywalk bersamaku, tapi aku benar-benar tidak menyangka Desa Arlea akan berada dalam masalah sebesar ini. Kalau dipikir-pikir, apakah aku bahkan bisa menggunakan sepatu itu untuk berteleportasi ke Valeritz ketika tempat itu hancur? Yah, tidak ada gunanya memikirkannya karena aku bahkan tidak membawa sepatu itu.

“Semua yang lain, ikutlah denganku dan lindungi keluarga Harting. Setelah kita bertemu dengan tim pengawal Max, kalian akan menemani keluarga itu kembali ke ibu kota.”

“Baik, Pak.”

Aku merasa kesal karena harus menggerakkan para ksatria ke sana kemari dengan kecepatan yang melelahkan. Lagipula, ini berarti seluruh persediaan Sepatu Skywalk-ku akan habis. Aku ingin mengisinya kembali. Mungkin aku bisa meminta Mazel untuk berbagi denganku jika dia menemukannya.

 

***

 

Setelah menghabisi Willy dan Firat, saya menyuruh keluarga Harting beristirahat sementara saya membagi para ksatria yang tersisa ke dalam tim-tim, yang dapat bergiliran berjaga malam untuk menangkis monster apa pun yang mungkin menyerang. Sangat penting untuk memiliki protokol dan strategi yang telah dirancang sebelumnya ketika kita tidak dapat mengantisipasi pergerakan musuh.

Untungnya, aku ingat bahwa monster-monster di sekitar sini tidak memiliki serangan yang terlalu kuat. Hal utama yang perlu diwaspadai adalah racun dari monster tipe ular dan para penyihir.

“Pertama-tama, saya akan membagi kalian semua menjadi tiga kelompok. Kalian akan mempertahankan pengelompokan ini untuk jaga malam, dan ini akan menjadi dasar respons kalian jika terjadi serangan monster.”

Setiap kelompok memiliki serangkaian perintah khusus tentang apa yang harus dilakukan jika terjadi pertempuran. Meskipun ada banyak pola yang berbeda, saya membatasinya menjadi tiga karena jika tidak, akan terlalu membingungkan bagi mereka untuk mengikutinya. Saya akan mengubah perintah tersebut sebagai respons terhadap apa yang dilakukan musuh.

Meskipun begitu, aku tidak perlu menjelaskan hal-hal mendasar kepada mereka. Akademi mengajarkan teknik berkemah, dan semua anak buahku sudah berpengalaman melawan monster setelah Serangan Iblis.

Di sisi lain, instruksi saya agak bersifat eksperimen. Semua waktu yang saya habiskan untuk mengobrol dengan para petualang selama misi pengawalan pengungsi sangat berguna karena mereka memberi saya banyak wawasan dan informasi. Agak sulit untuk menerima semuanya sekaligus, tetapi saya pikir akan berguna untuk menyampaikan sebagian dari informasi itu kepada para ksatria saya dan menerapkannya secara praktis.

“Baiklah, sekarang mari kita semua bersiap untuk berangkat.”

“Baik, Pak.”

Bukan berarti bersiap untuk berangkat membutuhkan banyak usaha dalam kasus ini. Kami hampir tidak membawa barang bawaan, jadi persiapannya hanya berupa memoles sepatu dan baju zirah kami, memeriksa apakah kuda-kuda kami lelah, dan memeriksa tapal kuda mereka. Meskipun saya melihat beberapa tanda karat yang mengkhawatirkan pada baju zirah saya, sekarang bukanlah waktu atau tempat untuk terlalu memikirkannya.

Aku berdiri dan tiba-tiba terkejut. Lily berdiri tepat di sebelahku, menatap langsung ke arahku. Aku begitu larut dalam percakapan dan tetap waspada terhadap kemungkinan munculnya monster dari perbatasan hutan sehingga aku sama sekali tidak menyadarinya.

“Ada apa?” ​​tanyaku saat dia menyerahkan cangkir kayu kepadaku. Ekspresi wajahnya tampak sedikit linglung.

“Oh, um, tidak apa-apa. Aku hanya berpikir bahwa kamu sungguh luar biasa… Maaf.”

Dia menundukkan kepalanya kepadaku, terdengar gugup sepanjang waktu. Aku bertanya-tanya apa yang ada pada diriku yang begitu “menakjubkan,” tetapi kemudian terlintas dalam pikiranku bahwa mungkin akan mengejutkan seorang anak muda melihat seseorang seusia mereka memberi perintah kepada sekelompok ksatria yang lebih tua dan gagah. Tapi itu hanyalah keseharian seorang bangsawan.

Saat aku merenungkan hal ini, satu pikiran terlintas di benakku. Jelas bahwa kehadiranku masih membuatnya gelisah, tetapi jika kami terus menjaga jarak selama beberapa hari ke depan, dia tidak akan bisa beristirahat dengan cukup. Karena itu, aku memutuskan untuk mengabaikan formalitas yang biasa dilakukan saat berbicara dengan seorang wanita muda.

“Jadi, um, pertama-tama, saya harus mengatakan…”

“Y-ya?”

“Kamu tidak perlu terlalu gugup di dekatku.”

“T-tapi…”

Aku serius. Meskipun aku sudah terbiasa diperlakukan dengan hormat berkat masa-masa di akademi, perilaku Lily berada di level yang berbeda. Dia begitu sadar akan perbedaan status kami sehingga bahkan aku pun merasa terganggu. Secara teknis, ksatria dan bangsawan sama-sama seharusnya memperlakukan wanita dengan hormat, tetapi aku merasa bosan harus bersikap kaku sepanjang waktu.

Meskipun secara intelektual saya mengerti bahwa orang biasa seharusnya lebih menghormati saya , saya sungguh ingin keluarga Mazel bersikap lebih santai. Mereka adalah korban di sini, dipaksa meninggalkan desa mereka dengan cara yang tidak menyenangkan.

“Memang benar bahwa saya seorang bangsawan. Saya tidak akan menyangkalnya.”

Aku tak bisa meremehkan kelahiran dan kedudukanku. Seorang bangsawan hanya akan merendahkan diri di hadapan bangsawan atau keluarga kerajaan lainnya—itu adalah asumsi mendasar dalam masyarakat dunia ini. Sekalipun aku memiliki pengetahuan dan ingatan dari dunia lain, saat ini aku adalah penduduk dunia ini , dan itu berarti harus mematuhi aturan-aturannya dalam berinteraksi dengan orang lain. Tentu saja aku tak bisa menyangkal hak istimewaku sebagai seorang bangsawan ketika aku memanfaatkannya sebaik mungkin.

Lagipula, jika aku meremehkan keistimewaan sosialku, bagaimana hal itu akan memengaruhi Mazel, pembawa kemampuan Kepahlawanan dan calon pembunuh Raja Iblis? Mengabaikan keuntungan dari kelahiranku akan menunjukkan penghinaan terhadap semua yang telah dicapai Mazel. Dia adalah temanku dan kakak laki-laki Lily—aku tidak bisa melakukan itu padanya.

“Menurutku sikapmu sudah tepat untuk berada di dekat seorang bangsawan, Lily. Tapi kau juga bisa menganggapku sebagai salah satu teman minum Mazel dari sekolah.”

“B-benar,” kata Lily setelah jeda yang canggung.

Wah, kalau dipikir-pikir lagi, kita memang banyak sekali berbuat nakal waktu sekolah. Kalau dipikir-pikir lagi, kita seharusnya bisa lebih disiplin, tapi lupakan itu dulu.

“Jadi setidaknya sampai kita sampai di ibu kota, aku tidak keberatan jika kau memperlakukanku bukan sebagai bangsawan, melainkan sebagai teman dan rekan Mazel dalam kejahatan.”

“Partner dalam kejahatan…” Lily terkikik. Ya, dia memang terlihat lebih imut saat tersenyum. Aku yakin dia sangat populer di kalangan pelanggan penginapan.

Pikiran-pikiran seperti itu terlintas di kepalaku saat aku berkata, “Mazel biasanya mengolok-olokku ketika dia melihatku bertingkah sok mulia.”

Maksudku, aku hampir tidak bisa membayangkan diriku bersikap sok. Aku mengangkat bahu, lalu melanjutkan dengan nada yang sengaja ringan:

“Aku tidak akan memaksamu atau apa pun, tapi begitulah seharusnya hubungan kita.”

Setelah ragu sejenak, Lily mengangguk. “Baiklah.”

Aku senang melihat ekspresinya sedikit rileks. Aku menyuruhnya bersiap-siap untuk berangkat, meskipun sebenarnya kami tidak perlu menyiapkan banyak hal. Kemudian aku menghabiskan secangkir kopiku dengan sekali teguk dan menuju ke kudaku.

 

***

 

Setelah beberapa jam perjalanan, kami sudah cukup jauh dari tempat perkemahan malam sebelumnya untuk beristirahat lagi. Kami makan sebentar dan membiarkan kuda-kuda beristirahat. Sampai saat itu, kami mampu memacu kuda-kuda dengan keras berkat ramuan kami, tetapi sekarang persediaan kami telah habis, menjaga kekuatan mereka menjadi kekhawatiran yang nyata.

“Jujur saja, aku ingin melangkah lebih jauh, tapi itu sepertinya tidak mungkin, kan?” gumamku.

“Baik,” kata Benecke. “Kita harus mengendalikan kelelahan kuda sambil terus mengawasi tempat-tempat penggembalaan terbaik di sepanjang jalan kita.”

“Pilihan terbaik adalah tempat tinggal atau desa.”

“Sayangnya, kami tidak mengetahui seluk-beluk medan di sini, jadi yang bisa kami lakukan hanyalah terus mengawasi keadaan saat kami bergerak maju.”

Aku telah meminta nasihat dari ksatria veteran itu dan meminta Neurath dan Schünzel berada di dekatku agar mereka juga bisa mendengarkan. Ke depannya, kita harus memperhatikan hal-hal mendasar seperti apakah ada air minum di depan. Ini pasti akan memperlambat kita. Bahkan keluarga Harting tampaknya tidak terlalu mengenal daerah ini, meskipun aku tidak bisa menyalahkan mereka karena mereka terlalu sibuk mengelola penginapan mereka sehingga tidak sempat mengunjungi desa-desa lain.

Di dunia ini, wilayah yang tidak memiliki kota atau desa terletak di tempat-tempat yang sama seperti di Abad Pertengahan Bumi. Anda mungkin akan lebih mudah memahaminya jika membayangkan Jalur Sutra atau wilayah gurun. Sama seperti mencari oasis saat melintasi gurun, bepergian melalui dunia yang mirip Abad Pertengahan berarti mencari tempat-tempat peradaban di antara hutan dan lahan liar. Bepergian melalui daerah yang tidak Anda kenal jalannya sama seperti mengembara di gurun tanpa kompas.

Parahnya lagi, keluarga itu menaiki kereta kuda yang dirancang untuk melintasi jalan-jalan desa, bukan kereta untuk transportasi jarak jauh. Dan bahkan di tempat yang ada jalan, itu hanyalah jalan tanah tanpa batu paving sama sekali. Dan ada banyak tempat yang bahkan tidak memiliki jalan tanah. Ada batasan seberapa cepat kami bisa pergi, seberapa pun kami bergegas.

Pada akhirnya, meskipun kami berjalan lebih cepat daripada berjalan kaki, kami masih tertinggal dari kecepatan berbaris yang seharusnya. Yah, begitulah, kita tidak bisa memilih-milih. Dari sisi positifnya, misi pengawalan pengungsi telah memberi saya banyak pengalaman berguna dalam mengatur jarak perjalanan dengan stamina kuda.

Meskipun aku khawatir tentang keadaan di Finoy, aku pikir semuanya akan baik-baik saja selama Mazel ada di sana. Akan lebih mudah mempercayakan nasib Finoy kepadanya daripada kepadaku.

“Tentu akan sangat membantu jika kita tahu di mana kita bisa mengisi ulang air,” kataku. “Mungkin kita harus menyewa seseorang dari desa untuk menunjukkan jalan kepada kita.”

“Kalau begitu, kenapa kita tidak menggunakan jalan yang langsung menuju Finoy?” saran Neurath. “Jalan dari Arlea ke Finoy sering dilalui para peziarah. Kurasa kita akan menemukan air di sepanjang jalan.”

Aku sendiri pernah mempertimbangkan ide itu, tetapi mengingat Reptipos-lah yang datang untuk keluarga Harting, ada kemungkinan besar Komandan Iblis Beliures berada di Finoy. Dan mengingat kemungkinan itu, terlalu berbahaya untuk membawa mereka ke dekat kuil.

“Kita harus waspada terhadap bala bantuan musuh yang menuju ke Finoy…”

“Itu memang sebuah masalah.” Schünzel mengangguk.

Sekalipun kita berasumsi hanya ada beberapa monster di sekitar, kita tetap perlu waspada.

Jika, misalnya, seseorang melewati area tersebut dan memicu jebakan keamanan di sekitar Finoy, maka mereka bisa saja disergap. Saat ini, evakuasi ke ibu kota adalah ide yang lebih baik.

Ada kemungkinan juga bahwa para bandit berkeliaran di daerah-daerah yang telah dirusak oleh pasukan Iblis dalam serangannya ke Valeritz. Dengan mempertimbangkan hal itu, saya menduga bahwa akan berbahaya bagi kelompok kecil kami untuk mengambil jalan selain jalan yang telah dilalui oleh pasukan kerajaan.

Pada akhirnya, setiap pilihan memiliki risikonya masing-masing. Jumlah kami tidak banyak, dan kami memiliki orang-orang yang harus dilindungi. Saya ingin membatasi risiko terlibat dalam pertempuran sebisa mungkin. Ada begitu banyak hal yang harus dipikirkan sehingga membuat saya mual.

Saat aku kebetulan melirik sekeliling, aku melihat keluarga Harting sedang memetik rempah-rempah sambil ditemani seorang penjaga. Mereka sudah tahu betul bahwa kami tidak punya persediaan makanan yang cukup, jadi mereka mungkin ingin membantu sebisa mungkin. Aku merasa sedikit tidak enak karena mereka merasa perlu berkorban untuk kami.

“Pertama-tama, kita perlu memburu beberapa monster untuk makanan hari ini,” kata Neurath.

“Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya tidak berterima kasih kepada para monster karena datang kepada kami ketika mereka tahu kami ada di sekitar,” canda Schünzel. “Tidak seperti hewan liar.”

Aku tak bisa menahan senyum canggung mendengar percakapan ini. Hidup di masyarakat memang merepotkan. Bahkan kelompok kecil yang terdiri dari sepuluh orang pun harus mengkhawatirkan hal-hal seperti mengisi kembali persediaan. Aku berharap beberapa Kelinci Berkaki Enam akan muncul.

Di dunia ini, kau bisa hidup hanya dengan memakan kelinci monster, tetapi di dunia lamaku, ada catatan tentang para pemburu yang meninggal karena kesulitan hidup dan hanya bisa makan kelinci. Masalah ini begitu terkenal sehingga bahkan ada istilah untuk itu: kelaparan kelinci. Ini menyiratkan bahwa kelinci monster di dunia ini hanya tampak seperti kelinci dari luar dan pada dasarnya berbeda di dalam. Aku pada dasarnya tidak tahu apa-apa tentang topik itu.

“Untuk sekarang, mari kita awasi monster-monster,” kataku. “Kita bisa berangkat setelah beristirahat lebih banyak.”

“Baik, Pak.”

Saya juga memanggil keluarga Harting dan meminta mereka untuk memeriksa roda gerobak. Agar lebih teliti, saya juga memeriksanya sendiri dan kebetulan menemukan sesuatu yang tidak biasa. Di sudut gerobak ada seikat kain kecil. Di dalamnya terdapat batu yang kami ambil saat menyelamatkan Lily, batu yang membuat saya merasakan kehadiran yang aneh dan menyeramkan.

Aku tidak ahli dalam menilai benda-benda magis, dan aku juga tidak memiliki keahlian khusus yang memungkinkanku merasakan sihir. Fakta bahwa aku merasakan sesuatu dari batu itu membuatku penasaran, meskipun mungkin itu hanya intuisiku saja.

Untuk berjaga-jaga, saya memutuskan untuk tidak membawanya ke dekat keluarga Harting. Setelah mengingatkan semua orang tentang bahaya batu itu, saya dengan hati-hati mengikat bungkusan itu ke salah satu kuda kami yang tidak ditunggangi.

 

***

 

Kami sedang bergerak. Bahkan saat aku terus mengawasi sekeliling dari atas kudaku, aku menghabiskan waktu dengan berbincang-bincang ringan dengan keluarga Harting. Yah, aku menyebutnya “obrolan ringan,” tetapi mereka akan langsung diam jika aku tidak memulai duluan. Sayangnya, aku tidak punya banyak topik untuk dibicarakan pada saat-saat seperti ini. Kurasa ini adalah salah satu efek samping yang kurang beruntung karena telah mendedikasikan hidupku untuk mempersiapkan serangan ke ibu kota di masa depan.

“Oh, begitu. Jadi, Anda tahu sedikit banyak tentang tanaman herbal, ya?”

“Ya, benar. Penginapan kami mendapat banyak pujian atas makanannya,” kata Anna.

Terlepas dari semua yang telah terjadi, kebanggaannya pada masakannya masih sangat terlihat. Itu mengingatkan saya bahwa dia entah bagaimana berhasil mengambil sejumlah peralatan masak dan bahan-bahan dari reruntuhan bangunan yang hangus.

Di dunia abad pertengahan, tumbuhan herbal memiliki pengaruh yang lebih luas daripada yang mungkin Anda duga. Charlemagne dikenal telah memerintahkan para pengawalnya untuk menanam tujuh puluh tiga jenis tumbuhan herbal di kebun kekaisarannya, dan daftar tersebut telah dilestarikan dengan cermat hingga abad ke-21. Beberapa tumbuhan herbal dalam daftar tersebut memiliki deskripsi seperti “efektif melawan kutukan penyihir.” Meskipun tumbuhan herbal di dunia ini tidak persis sama, namun tidak dapat disangkal bahwa tumbuhan herbal tersebut sangat penting dengan caranya sendiri.

“Sepertinya kamu punya keahlian,” komentarku. “Jika kamu membuka restoran di ibu kota, aku pasti akan mampir.”

“Silakan,” jawab Lily dengan gembira.

Sambil menarik kendali kudaku, aku membiarkan diriku sedikit berkhayal tentang restoran hipotetis ini. Jika mereka benar-benar membuka restoran di sana, aku ingin sekali mengajak Drechsler dan yang lainnya ke “tempat yang dikelola keluarga Mazel.”

Tapi itu mungkin harus menunggu sampai Raja Iblis selesai dikalahkan. Tapi tunggu, bukankah Mazel akan semakin sukses saat itu?

“Tuan Zehrfeld, apakah ada makanan yang tidak Anda sukai?”

“Tidak ada yang khusus.”

Usahaku untuk memulai percakapan di sana-sini jelas membuahkan hasil, karena interaksi kami sudah tidak terlalu kaku lagi. Tapi tetap saja, aku merasa agak sulit untuk berbincang dengan orang biasa di dunia ini—terutama perempuan. Jujur saja, aku merasa bersyukur ketika dia yang pertama kali memulai percakapan.

“Di medan perang, kita tidak bisa pilih-pilih makanan, jadi sekarang saya bisa makan hampir apa saja. Tentu saja, saya akan selalu menghargai makanan enak.”

“Jadi, apakah para bangsawan pun makan makanan yang hambar atau membosankan?”

“Yah… Tergantung.”

Prasangka—atau, mungkin, sudut pandang subjektif—bahwa kaum bangsawan secara otomatis makan makanan yang lebih enak daripada orang lain tampaknya juga ada di dunia ini. Orang-orang setengah benar tentang hal itu, kurasa. Memang benar bahwa kaum bangsawan memiliki banyak kesempatan untuk menikmati makanan lezat.

Yang tidak saya ucapkan dengan lantang (karena ini bukan tempatnya) adalah bahwa ransum perang penuh dengan cerita-cerita mengerikan, seperti sup yang hanya diberi rasa serangga. Saya tidak tahu nilai gizinya, tetapi dari segi rasa, jauh lebih baik minum air rebusan saja.

“Oh iya, teh apa yang tadi kamu berikan padaku?”

“Ah, saya membuatnya dari daun kering sayuran akar…”

“Ohh begitu.”

Sama seperti Abad Pertengahan di masa lalu, orang-orang umumnya menggunakan semua bagian sayuran akar yang bisa mereka dapatkan selama tidak busuk. Orang-orang bahkan sering menggunakan daun lobak. Terlepas dari banyaknya jenis sayuran akar yang bisa dibudidayakan, fakta bahwa dunia ini memiliki begitu banyak jenis sayuran akar menegaskan bahwa ini adalah latar permainan video. Meskipun saya belum pernah melihatnya, saya tidak akan terkejut jika dunia ini kebetulan menanam pengganti kentang.

“Aku sama sekali tidak keberatan,” lanjutku. “Itu merupakan perubahan suasana yang menyenangkan.”

“Syukurlah,” bisik Lily lega. Mungkin dia khawatir akan dimarahi karena memberi makan seorang bangsawan sesuatu yang sangat asing bagi selera makannya.

Bukan berarti aku akan protes—kalau rasanya enak, aku tidak akan mengeluh. Aku bukan tipe orang yang pilih-pilih makanan bahkan di dunia lamaku. Aku tidak punya kenangan buruk terkait makanan, meskipun mungkin itu karena memang tidak banyak hal yang membuatku merasa kuat, baik suka maupun tidak suka. Mungkin aspek kepribadianku itu berguna di dunia ini, di mana aku harus menanggung semua ketidaknyamanan saat berperang. Adapun kenangan menyakitkan… Ah, itu tidak perlu dibahas.

“Kalau kalian mau, aku juga bisa memasak makan malam untuk semua orang malam ini,” saran Ari. Sebagai pemilik penginapan, rupanya dia sendiri juga seorang koki yang cukup handal.

“Saya akan sangat menghargai itu,” kataku tanpa ragu. Suka atau tidak suka, makanan apa pun yang disiapkan oleh para ksatria akan berupa ransum perang standar.

Namun, tepat saat saya menjawab, saya merasakan semacam sensasi geli di leher saya.

 

***

 

“Tuan Werner.”

“Ya, aku sudah memperhatikannya.”

Indra manusia adalah hal yang aneh. Sebagai contoh dari dunia lamaku, orang-orang bisa tahu ketika seseorang yang mereka kenal memanggil nama mereka bahkan di stasiun yang ramai. Dan sekarang, kemampuanku untuk mendeteksi bahaya atau yang disebut niat membunuh menjadi lebih tajam. Mungkin itu karena indra menjadi lebih peka ketika kau sedang tegang.

Aku melakukan pengamatan cepat terhadap sekelilingku. Area ini tidak memiliki banyak keanehan atau anomali. Ada beberapa tanjakan dan lembah kecil, dan area ini tidak terlalu luas. Hanya itu saja. Di medan seperti ini, monster tidak akan memiliki keuntungan apa pun atas manusia. Bahkan, jika kita harus menghadapi mereka, ini akan menjadi tempat yang tepat.

“Semuanya, turun dari kuda kalian dan ambil posisi bertahan,” perintahku sambil turun dari kuda dan menggiring kudaku ke belakang. “Ari, Anna, Lily, kalian semua harus tetap di tempat.”

Para ksatria itu memang profesional sejati, karena mereka semua tampaknya menyadari apa yang sedang terjadi. Tanpa ragu, mereka menghunus senjata dan mengambil posisi, masing-masing berjaga di arah yang berbeda, mengawasi setiap tempat yang berpotensi menjadi arah datangnya musuh. Salah satu aturan yang telah teruji untuk menjaga keamanan sebagai sebuah tim adalah menentukan terlebih dahulu ke arah mana setiap orang akan berjaga.

Kuda-kuda itu, yang juga terlatih dengan baik, tetap diam dan tenang di samping gerobak. Selama monster-monster itu tidak menyerang mereka secara langsung, mereka mungkin akan tetap di tempatnya.

Aku mengambil tombak yang kugantung di punggungku. Setiap kali aku harus siap menghadapi masalah saat di perjalanan, aku biasanya menggunakan tali bahu khusus untuk mengikat tombakku secara diagonal di punggungku. Kantung ajaib itu mahal, yang berarti ada banyak hal yang tidak bisa langsung kumiliki. Dan jika aku mengikat tombak itu ke kuda yang berbeda, aku tidak akan bisa langsung menggunakannya pada saat-saat seperti ini.

Tak lama kemudian, beberapa monster berkaki dua muncul dari semak belukar. Di dalam gerobak mereka, keluarga Harting menegang. Mungkin mereka teringat kembali saat Lily diculik.

“Jangan khawatir. Aku akan mengurus ini.”

Aku tidak mengalihkan pandanganku dari musuh-musuhku saat berbicara. Aku tidak mencoba bersikap keren atau apa pun. Mengesampingkan kemungkinan bahwa, seperti yang telah kulihat dalam pertempuran sebelumnya, monster-monster itu dapat bertindak lebih cepat daripada reaksi kita, aku tidak akan membiarkan monster mengalahkanku dalam situasi ini. Dan aku tidak akan membiarkan mereka menyentuh keluarga Mazel. Aku tidak akan mampu menatap mata Mazel jika itu terjadi.

Aku segera menghitung jumlah lawanku: empat Manusia Katak bersenjata tombak, dua Manusia Kadal dengan pedang melengkung, seorang Prajurit Buaya yang memegang kapak batu, dan seorang Pendeta Ular di belakangnya, membawa tongkat. Total ada delapan musuh.

Pendeta Ular kemungkinan akan menggunakan sihir. Meskipun katak adalah amfibi, mereka sering muncul sebagai monster di area yang sama dengan reptil. Kurasa mereka diperlakukan sebagai prajurit rendahan di pasukan Beliures.

Aku penasaran bagaimana orang-orang ini bisa sampai di sini. Apakah mereka melacak keluarga Harting dari Desa Arlea, ataukah mereka datang dari arah Finoy? Aku harus mencari tahu itu nanti.

“Mari kita gunakan pola nomor dua untuk menghadapi orang-orang ini. Waspadalah terhadap racun ular. Benecke, aku mengandalkanmu.”

“Sesuai perintahmu.”

Karena kami sudah merencanakan apa yang akan kami lakukan jika ada monster muncul, saya tidak perlu memberikan perintah lebih lanjut. Saya menyiapkan tombak saya dan bertukar tatapan tajam dengan seorang Manusia Katak, tetapi hanya sesaat. Detik berikutnya, ia melompat dari tanah dengan lompatan yang luar biasa. Jadi, makhluk-makhluk ini melakukan serangan lompatan, ya? Permainan ini mengandalkan teks untuk menggambarkan tindakan mereka, tanpa animasi sama sekali.

Sementara itu, sekelompok ksatria berbaju zirah menyerbu, memperpendek jarak dengan musuh. Namun, mereka tidak mengincar garis depan. Mereka melesat melewati Manusia Katak dan Prajurit Kadal dan langsung menuju Pendeta Ular. Manusia Kadal di tengah kelompok itu jelas terkejut karena manusia-manusia itu berlari melewati mereka. Mereka mencoba menghentikan para ksatria, tetapi kelompok Benecke mendekat dan mencegat mereka.

 

***

 

Perintahku seperti sesuatu yang diambil dari sebuah permainan: singkirkan penyihir terlebih dahulu, terutama jika dia adalah seorang penyembuh. Aku mengumpulkan tim ksatria yang sangat percaya diri dengan kemampuan tempur mereka sehingga mereka dapat menetralisir penyihir dalam waktu singkat.

Tim kedua akan menyerang musuh atau membantu sekutu mereka sesuai kesempatan yang ada. Peran mereka pada dasarnya adalah untuk melindungi tim pertama, meskipun penting untuk fleksibel dan beradaptasi dengan situasi. Ini membutuhkan orang-orang dengan kemampuan pengambilan keputusan yang baik, jadi saya menugaskan Benecke dan seorang ksatria veteran lainnya untuk tugas ini. Setelah tim pertama mengalahkan penyihir, mereka akan bergerak untuk membantu tim kedua dalam melawan musuh mereka.

Tim ketiga, yang terdiri dari Neurath dan Schünzel, ditugaskan untuk menyerang monster apa pun yang mendekati keluarga Harting. Meskipun mereka berdua sangat cakap sebagai ksatria, mereka memiliki pengalaman tempur yang lebih sedikit daripada rekan-rekan mereka, jadi saya meminta mereka untuk fokus pada satu tugas saja. Mereka tidak perlu khawatir tentang apa pun. Meskipun awalnya saya adalah bagian dari tim mereka, saya berencana untuk bergabung dengan tim kedua setelah jumlah musuh berkurang.

Seorang Manusia Katak melompat di depan kami. Untungnya, gerakannya monoton dan mudah diprediksi. Awalnya saya terkejut melihatnya melompat setinggi itu, tetapi ketika saya memikirkannya secara rasional, para ksatria yang pernah saya latih menunjukkan celah yang jauh lebih sedikit.

“Jangan berdiri di bawah tempat benda itu akan mendarat. Kalian tidak ingin benda itu mengendalikan jalannya pertempuran!” seruku kepada Neurath dan Schünzel.

Namun, bertentangan dengan instruksi saya sendiri, saya justru berlari ke tempat si Manusia Katak akan mendarat. Saya menancapkan kaki di tanah dan menusukkan tombak saya ke atas secara diagonal dalam pola serangan udara. Saya memiliki tombak yang lebih panjang dan lebih kokoh. Karena lawan saya jatuh dari langit, berat badannya akan terkonsentrasi pada ujung tombak saya. Hasilnya: ujung tombak menembus rahang bawah Manusia Katak dan masuk ke kepalanya. Sebuah desahan serak—atau, mungkin, suara serak—keluar dari mulutnya dan menyebar ke udara.

Saat kakimu tidak menyentuh tanah, kamu tidak bisa menggerakkan tubuhmu untuk menanggapi gerakan lawan atau jarak senjata mereka. Dengan kata lain, siapa pun yang tidak bisa terbang pada dasarnya adalah sasaran empuk di udara. Manusia Katak memang bisa melompat, tetapi ia tidak bisa mengubah arah di udara, dan ia tidak bisa menghindari seranganku.

Dengan hembusan napas tajam, aku mencabut tombakku dari kepala Manusia Katak, lalu mengayunkannya ke samping dalam busur lebar untuk menahan Prajurit Buaya yang merayap mendekatiku. Sementara itu, Neurath dan Schünzel masing-masing mulai menebas seorang Manusia Katak. Kedua Manusia Kadal itu terlibat dalam pertempuran satu lawan satu melawan dua anggota tim kedua.

Prajurit Buaya itu menggerakkan kepalanya. Dalam hati, aku memperkirakan arah pandangannya. Ah, aku mengerti. Aku mengangguk. Monster-monster ini tidak mengepung kami hanya karena tertarik pada aroma kami, tetapi untuk tujuan yang sangat spesifik. Dalam hal ini, aku bisa mengantisipasi prioritas mereka. Tepat ketika aku berpikir bahwa aku bisa bertahan sampai kelompok pertama dan kedua menghabisi lawan mereka, Manusia Katak terakhir yang tersisa mengalihkan pandangannya.

Bukan ditujukan padaku atau kepada para ksatria lainnya, tetapi kepada keluarga Harting.

Aku bergerak sebelum tatapan Manusia Katak itu sempat tertuju pada sasarannya. Saat aku mundur dari serangan Prajurit Buaya, aku melangkah lebar dan menusukkan tombakku, bukan ke arah Prajurit Buaya di depanku, tetapi ke arah Manusia Katak yang hendak melompat. Tombak itu menembus perut monster tersebut. Manusia Katak itu mengeluarkan suara serak kesakitan yang sulit digambarkan dengan kata-kata.

Meskipun aku telah memanfaatkan jangkauan tombakku dengan baik, menusuk Manusia Katak membuatku berada dalam posisi menerjang yang canggung dan tidak seimbang. Prajurit Buaya itu datang menghampiriku, mengacungkan kapak batunya. Oke, bagus, aku berhasil membuatnya mengincarku. Aku punya alasan yang bagus untuk menunjukkan celah.

Aku tak berniat mengalihkan pandangan dari pergerakan musuh dalam situasi ini. Aku memastikan kakiku tetap mantap saat menarik tombakku dari Manusia Katak dan mengarahkan ujung gagangnya ke arah Prajurit Buaya. Kemudian, dengan gerakan melompat, aku memperpendek jarak antara diriku dan musuhku.

Jaraknya lebih dekat dari yang seharusnya untuk mengayunkan tombakku. Lebih tepatnya, kami berada dalam jarak bergulat. Saat Prajurit Buaya mengayunkan senjatanya ke bawah, tubuhku bertabrakan keras bukan dengan kapak batu, tetapi dengan lengan yang memegangnya. Bersamaan dengan baju zirahku yang berderit di bawah kekuatan brutal monster itu, gagang tombakku menghantam rahang bawah binatang buas itu. Aku mengerahkan seluruh berat badanku ke dalam serangan itu, yang menyebabkan Prajurit Buaya terhuyung mundur dengan tajam.

Dengan gaya sentrifugal yang menguntungkan, satu pukulan dari senjata seperti kapak batu bisa sangat mematikan. Dengan melompat mendekat, tubuhku akan menahan kekuatan lengannya daripada kapaknya, menghindari momentum ayunan yang paling buruk. Itu memang cara yang cukup gegabah, tetapi ini adalah cara terbaik untuk menghindari luka fatal yang ingin ditimbulkannya padaku. Tapi ya Tuhan, itu sangat menyengat!

Setelah terkena ujung tombakku yang keras, Prajurit Buaya itu terhuyung mundur beberapa langkah, menciptakan jarak antara kami. Aku memanfaatkan waktu ini untuk menyesuaikan tombakku sekali lagi, menahan rasa sakitku saat melakukannya. Manusia Katak dengan perut yang tertusuk telah bangkit dan mencoba menerjang para Harting. Aku menghabisinya dengan tusukan di lehernya.

Para bajingan ini mungkin mencoba menculik keluarga Harting, tetapi saya tidak akan terkejut jika mereka memutuskan bahwa membunuh salah satu anggota keluarga tidak akan merugikan. Prioritas saya adalah menjaga seluruh keluarga tetap aman dan utuh. Saya tidak akan membiarkan para penjahat ini berhasil.

“Tuan Werner!”

“Jangan khawatirkan aku, kalian berdua!” teriakku kepada para ksatria di belakangku.

Mereka menjawab dengan teriakan singkat namun penuh semangat. Merasakan motivasi mereka mengalir ke dalam diriku, aku berbalik ke arah Prajurit Buaya dan mengamatinya. Ketika aku menusukkan tombakku ke arahnya, ia menghantam senjataku dengan kapaknya. Atau, mungkin ia mencoba menghancurkan tombakku sepenuhnya, tetapi sayangnya baginya, tombakku tidak cukup rapuh untuk patah semudah itu. Meskipun ia berhasil menangkis tombakku dari sasaran, aku tetap berhasil melukai bahunya. Lenganku bergetar seolah-olah aku telah mengenai baja, bukan kulit bersisik binatang itu.

Mungkin perubahan arah yang tiba-tiba ini telah mengguncangnya, atau mungkin ia menyadari ancaman yang kuberikan. Apa pun itu, Prajurit Buaya mengalihkan perhatiannya kepadaku. Aku melonggarkan posisiku dan mengangkat bahuku dengan mencolok. Melihat gesturku yang meremehkan, ia menerkamku dengan geram. Oke, bagus. Yang perlu kulakukan sekarang hanyalah mengulur waktu.

Saat aku menghindari ayunan kapak lawan yang berat, aku membalas dengan seranganku sendiri, membuat monster itu sibuk. Aku tidak perlu menahan ini lama. Setelah Neurath dan Schünzel selesai menghabisi Manusia Katak mereka, mereka berlari ke arahku. Mengambil posisi di kiri dan kananku, mereka mengayunkan pedang mereka ke arah Prajurit Buaya. Bahkan dengan kulit dan sisiknya yang keras, ia tidak bisa begitu saja mengabaikan tebasan pedang dari jarak dekat.

Melihat bahwa Prajurit Buaya telah mengalami kerusakan, aku segera mengamati medan perang. Pertempuran tampaknya berjalan sesuai keinginan kita. Setelah ketiga ksatria yang memburu Pendeta Ular berhasil melenyapkan target mereka, mereka kemudian menyerang salah satu dari dua Manusia Kadal dari belakang.

Ketika aku melihat para ksatria bergerak menuju Lizardman terakhir yang tersisa, aku menusukkan tombakku ke wajah Prajurit Buaya untuk mendorongnya mundur. Kemudian aku mundur beberapa langkah, mencari ruang untuk memeriksa apakah keluarga Harting baik-baik saja. Aku lega melihat tidak ada pasukan tambahan di sekitar.

Saat aku mengamati sekeliling, kelompok pertama dan kedua dengan cepat menghabisi sebagian besar musuh kami. Akhirnya, mereka mengepung Prajurit Buaya, yang masih terlibat pertempuran dengan Neurath dan Schünzel. Mereka menyerangnya dari belakang, menebas dan menggorok, dan sekuat apa pun ia, kini ia berada di bawah kekuasaan mereka. Yakin bahwa kami telah mengendalikan situasi, aku menilai medan pertempuran dengan lebih teliti. Dari sudut mataku, aku melihat salah satu ksatria dari kelompok pertama tergeletak di tanah.

“Neurath, Schünzel, terus halangi serangan musuh. Benecke, kau dan yang lainnya harus membidik lengannya!”

Setelah mengatakan itu, aku kembali bergabung dalam pertempuran. Setiap kali Prajurit Buaya bergerak untuk menyerang seseorang, aku membidik lengan atau matanya sebelum ia sempat bergerak. Aku khawatir dengan ksatria yang jatuh, tetapi sama pentingnya untuk memastikan bahwa kami tidak mengalami cedera lebih lanjut.

Akhirnya, setelah kami benar-benar mengeroyok Alligator Warrior, monster itu roboh ke tanah dan berhenti bergerak.

 

***

 

“Apa yang terjadi?!” Aku bergegas menghampiri ksatria yang terjatuh dan tak bergerak itu.

Salah satu ksatria lain dari tim utama juga mendekat. “Sepertinya dia telah diracuni,” katanya.

Pria itu tampak sadar. Setelah memerintahkan para ksatria lainnya untuk mengawasi sekeliling, saya segera mengambil beberapa penawar racun dari tas persediaan kami dan mulai merawatnya.

Pengobatan itu pasti datang tepat waktu karena pucatnya langsung membaik. Sayangnya, tidak seperti dalam gim, penawar racun tidak begitu mudah didapatkan sehingga dapat langsung mengembalikan kesehatan ke keadaan semula. Obat itu tidak menghilangkan mati rasa di tubuh, juga tidak mengembalikan energi. Pengobatan dalam gim video dapat menyelamatkan seseorang dari ambang kematian hingga bisa berjalan-jalan seolah tidak terjadi apa-apa. Perbandingan yang kasar, kurasa.

“Maaf, tapi saya akan menyuruh pria ini naik di gerobak,” kataku kepada keluarga Harting.

“Tentu saja. Itu tidak masalah bagi kami.”

Seorang ksatria lain membantu saya membawa pria itu ke kereta dorong. Keluarga itu tampak bersedia menjaga pasien tersebut. Saya berterima kasih kepada mereka dan menyerahkan masalah itu kepada mereka.

Ketika saya bertanya kepada para ksatria dari tim tentang apa yang terjadi, mereka menjelaskan kepada saya bahwa dia menutupi tenggorokannya dengan lengannya ketika Pendeta Ular mencoba menggigit tenggorokannya. Taringnya pasti sangat tajam jika bisa menembus sarung tangan seorang ksatria. Saya telah mendengar cerita dari para petualang, tetapi saya tetap tidak siap.

Setelah para ksatria selesai mengumpulkan bagian-bagian tubuh monster dan batu-batu ajaib, aku menyuruh mereka untuk mengumpulkan senjata mereka juga. Kami membuang kapak batu karena terlalu berat, sehingga kami hanya memiliki tongkat Pendeta Ular, dua pedang melengkung dari Manusia Kadal, dan tombak dari keempat Manusia Katak. Memang tidak banyak, tetapi menjualnya akan menambah berat dompet perjalanan kami.

“Tuan Werner, apa yang akan Anda lakukan sekarang?”

“Kita akan menunggu sedikit lebih lama sambil memulihkan cedera dan memberi mereka waktu istirahat. Jangan lengah dalam menjaga keamanan.”

Saya pikir, setelah mempertimbangkan waktu yang kami habiskan untuk bergerak setelah makan siang, tidak ada salahnya untuk beristirahat sedikit lebih lama. Namun, saat saya mengamati senjata para monster, saya menyadari sesuatu yang aneh. Kualitasnya terstandarisasi. Ini terasa tidak biasa bagi saya, dan saya masih memikirkannya ketika seorang ksatria memanggil saya.

“Tuan Werner, di sana…!”

Tersadar dari lamunanku, aku melihat ke arah yang ditunjuk ksatria itu. Apa yang kulihat membuatku menghela napas lega.

Kepulan tipis asap masakan—tanda khas peradaban manusia—tampak mencolok di langit senja.

Dua ksatria pergi duluan untuk menghubungi, sementara kami yang lain bergegas secepat mungkin menuju desa. Aku menyebutkan namaku dan menyerahkan batu-batu ajaib yang baru saja kami kumpulkan sebagai pembayaran untuk menginap di penginapan. Ini akan menyelamatkan kami dari berkemah di luar untuk malam itu.

Meskipun akan menyesatkan jika menyebutnya sebagai hal yang dilakukan belakangan, saya juga memanfaatkan kesempatan itu untuk menukar batu-batu ajaib yang tersisa dan senjata-senjata monster dengan barang-barang yang kami butuhkan untuk perjalanan. Saya mendapatkan bakiak kayu untuk keluarga Harting, serta beberapa perlengkapan lainnya. Ketika penduduk desa mengatakan bahwa semuanya akan siap pada hari berikutnya, saya merasa lega. Saya memastikan untuk berterima kasih kepada mereka, meskipun saya harus mempertahankan penampilan bangsawan saya sepanjang waktu. Jika saya bereinkarnasi lagi di Jepang, saya rasa saya akan menjadi bangsawan yang meyakinkan di atas panggung.

Secara keseluruhan, saya senang sambutan yang kami terima tidak seperti di Desa Arlea, meskipun itu hanya karena saya jujur ​​tentang status bangsawan saya. Saya menyewa penginapan dengan harapan keluarga Harting dan ksatria yang diracuni bisa beristirahat. Karena kami hanya punya satu malam sebelum melanjutkan perjalanan, saya memastikan untuk memberi tahu kepala desa bahwa dia tidak perlu lagi memberikan keramahan lebih lanjut.

Saya menduga bahwa desas-desus, setidaknya tentang kematian Valeritz, telah menyebar ke desa ini. Penduduk desa mungkin menganggap kehadiran hampir sepuluh ksatria di kota mereka sebagai anugerah. Sebagai ungkapan terima kasih atas sambutan hangat mereka, dan untuk meredakan kekhawatiran kami sendiri tentang serangan monster, kami memutuskan untuk berjaga di desa. Kecuali keluarga Harting dan ksatria yang terluka, kami masing-masing bergiliran (termasuk saya) berjaga di kegelapan malam.

 

***

 

Giliranku tiba larut malam. Aku keluar bersama orang lain. Meskipun kami tidak mengenakan baju besi, kami memakai mantel di atas seragam kami. Jika sesuatu menyerang desa dari luar, penjaga di luar bangunan akan memungkinkan kami untuk mendeteksinya secepat mungkin. Aku menyerahkan pintu depan kepada rekanku, sementara aku berjaga di pintu belakang. Karena sibuk, aku memutuskan untuk melanjutkan pemikiranku sebelumnya.

Selama pertarungan, Prajurit Buaya mengarahkan pandangannya ke arah tertentu, dan para Manusia Katak juga memfokuskan serangan mereka terhadap keluarga Harting. Dari dua informasi ini, saya dapat membayangkan apa prioritas mereka. Dugaan saya adalah bahwa mendapatkan batu misterius itu berada di urutan teratas daftar mereka.

Namun sulit membayangkan bahwa Penyihir Kadal yang angkuh itu telah mengantisipasi kegagalannya sendiri. Ketika musuh menyadari bahwa hal yang tak terbayangkan telah terjadi—Penyihir Kadal telah binasa—maka wajar bagi mereka untuk berasumsi bahwa penyusup di sekitar Desa Arlea telah datang untuk mengambil batu itu.

Pada titik ini, sebenarnya belum terjadi apa pun dengan batu itu. Hanya memilikinya saja tidak memberikan dampak apa pun. Jika diibaratkan dalam istilah video game, itu lebih seperti sebuah McGuffin yang mendorong alur cerita maju.

Aku sudah bisa memahami hal itu, tapi aku sama sekali tidak tahu apa pun di luar itu. Aku bahkan tidak akan berani mengutak-atik batu itu untuk melihat apakah sesuatu akan terjadi. Akan sangat mengerikan jika itu semacam benda ajaib yang menggunakan pengorbanan manusia untuk memicu serbuan iblis atau semacamnya.

Lagipula, aku bisa melihat bahwa ini adalah hal yang berbahaya untuk dimiliki, dan aku memutuskan untuk menyerahkannya kepada seorang spesialis begitu ada kesempatan. Kalau dipikir-pikir, seharusnya aku memberikannya kepada Willy dan Firat, tapi saat itu aku tidak berpikir sejauh itu. Aku memutuskan untuk bersyukur saja karena mereka tidak sampai berurusan dengan Pendeta Ular.

Ada satu hal lagi. Dalam gim, setiap jenis monster memiliki sprite yang sama, jadi saya tidak terlalu memikirkannya, tetapi kenyataannya ada sesuatu yang cukup menyeramkan tentang bertemu monster dengan perlengkapan yang identik. Cakar dan taring adalah satu hal, tetapi yang benar-benar menonjol adalah betapa seragamnya perlengkapan di antara monster dari jenis yang sama. Meskipun ada beberapa monster yang kebetulan muncul dengan senjata di tangan, sangat aneh jika mempertimbangkan monster kecil seperti goblin dan Manusia Katak yang memiliki perlengkapan identik.

Namun, ini mengingatkan saya pada hal lain yang saya ketahui, terkait dengan topik ini: Monster membawa peti harta karun di dalam tubuh mereka, dan dengan membunuh monster-monster itu, Anda bisa mendapatkan peralatan dan barang-barang dari peti tersebut. Tidak ada yang tahu bagaimana barang-barang itu diawetkan, tetapi kualitasnya selalu seragam. Jika ini bukan hanya hal dalam permainan video, bagaimana cara kerjanya?

Mungkin ini beroperasi dengan logika yang sama seperti kota-kota dan kaum bangsawan yang tidak ada dalam permainan, tetapi ada di realitas ini. Ada monster yang tidak saya kenal dari permainan. Sama seperti bagaimana manusia memelihara babi dan domba dan sebagainya, mungkin ada monster yang belum ditemukan yang dibiakkan sebagai ternak yang darinya senjata-senjata ini dipanen. Atau mungkin monster-monster itu yang membuat senjata-senjata tersebut. Itu hanya teori sementara.

Bangsa Turki dari Asia Tengah sering memasok besi ke Eropa abad pertengahan, di antara ekspor unik lainnya. Misalnya, pedang legendaris Excalibur dan Caladbolg dibuat berdasarkan pedang Ulfberht. Banyak dari pedang tersebut sangat tahan lama, dan tetap mematikan bahkan setelah dikubur di dalam tanah. Pedang-pedang ini merupakan peningkatan yang signifikan dibandingkan banyak pedang lain yang dibuat di Eropa abad pertengahan. Beberapa pedang dengan prasasti Ulfberht ditemukan di tahun-tahun berikutnya, sehingga memunculkan teori bahwa nama tersebut merujuk pada suatu wilayah atau pembuatnya.

Meskipun banyak pedang Ulfberht telah digali dari makam pemiliknya, alasan di balik kekuatannya telah lama menjadi misteri. Baru pada abad ke-21 orang-orang mampu mengidentifikasi kotoran dari tanah di dalam logam tersebut. Melalui ini, orang-orang menemukan bahwa baja berkualitas tinggi pada bilah pedang berasal dari Asia Tengah, bukan Eropa. Pada saat itu, mungkin lebih tepat untuk menggambarkan Jalur Sutra di Asia Tengah sebagai Jalur Besi. Begitulah rahasia di balik baja Ulfberht.

Dunia ini tidak memiliki wilayah yang setara dengan Asia Tengah, sebuah kawasan di luar lingkup budayanya yang menjadi sumber bahan baku. Meskipun ada tambang, jumlahnya hampir tidak cukup untuk mendukung pembuatan dan penggunaan barang-barang logam dalam skala sebesar itu.

Namun, jika peti harta karun yang dihasilkan oleh monster merupakan sumber logam, maka ini akan mengatasi ketidakseimbangan antara pasokan dan permintaan. Monster muncul hampir di mana-mana, tidak peduli bagaimana itu terjadi. Bukan hal yang aneh untuk melebur senjata dan baju besi monster untuk digunakan sebagai sumber logam. Sama seperti dunia lama saya yang memiliki penambangan perkotaan, bisa dikatakan dunia ini memiliki penambangan monster.

Dan jika barang-barang yang dihasilkan oleh monster selalu memiliki kualitas yang sama, maka saya bisa menerima gagasan bahwa monster dari spesies yang sama akan selalu membawa senjata yang sama.

Ini masih menyisakan pertanyaan tentang bagaimana monster-monster itu menciptakan pedang dan perisai baja. Tapi ini adalah dunia di mana orang bisa menembakkan bola api dan panah es. Aku tidak akan terkejut jika seseorang bisa langsung menciptakan batangan emas dari ketiadaan… Oke, itu bohong. Aku mungkin akan kehilangan akal sehatku jika melihat itu terjadi di depanku.

Lagipula, jika teoriku benar, maka monster-monster ini bahkan lebih misterius daripada yang kukira. Mungkin Raja Iblis memiliki semacam pabrik yang mulai memproduksi monster lagi ketika dia kembali. Ini menyiratkan bahwa leluhur monster pasti sudah ada sebelum zaman Raja Iblis.

Aku sama sekali tidak mengerti bagaimana alur waktunya. Sepertinya aku tidak akan melihat informasi lebih lanjut tentang semua ini, jadi aku hanya perlu membiarkannya saja. Tidak ada gunanya tersesat dalam spekulasi sendiri, jadi aku memutuskan untuk berhenti berpikir untuk saat ini dan mulai fokus pada pertanyaan yang lebih mendesak, yaitu apa yang harus kulakukan besok.

Tepat ketika aku mengalihkan pikiranku ke hal lain, aku mendengar suara bakiak kayu dari dalam gedung.

 

***

 

Secara naluriah, aku menoleh ke sumber suara itu. Lily balas menatapku dengan terkejut. Dia telah membuka pintu belakang penginapan, berhati-hati agar tidak menimbulkan suara. Kurasa dia tidak tahu bahwa aku berdiri di luar gedung. Kupikir sebaiknya aku mengatakan sesuatu padanya.

“Selamat malam. Ada kabar?”

Meskipun kami berada di tempat yang aman di sebuah desa, dia sama sekali tidak tampak seperti tipe gadis yang akan berjalan-jalan sendirian di malam hari. Saya bertanya-tanya apakah ada masalah, jadi saya memutuskan untuk bertanya.

“S-selamat malam,” kata Lily, sedikit ragu-ragu tetapi juga meminta maaf. “Tidak, um… aku hanya tidak bisa tidur, jadi aku ingin menghirup udara segar.”

“Itu masuk akal.”

Untuk saat ini, aku menerima jawabannya. Mungkin itu terlalu lancang, tapi aku mengamati wajahnya lebih dekat. Lily gelisah karena tidak nyaman. Mungkin sedikit terlalu lancang.

“Eh, um, ada apa?” ​​katanya.

“Oh, tidak, aku hanya berpikir setidaknya kamu sepertinya tidak terlalu memaksakan diri.”

Meskipun aku tidak memiliki ikatan sentimental apa pun dengan Desa Arlea, Lily pasti memilikinya, karena dia lahir dan dibesarkan di sana. Sejujurnya, aku tidak akan terkejut sedikit pun jika dia menangis, tetapi meskipun aku bisa melihat sedikit kelelahan di wajahnya, tidak ada jejak air mata. Itu tidak berarti dia tidak berusaha keras, tetapi bagiku sepertinya dia telah menerima situasi tersebut.

Saat aku sedang memikirkan itu, ekspresi Lily berubah sedih.

“Sejujurnya, aku takut,” katanya pelan, “dan aku ingin menangis. Tapi…”

“Tetapi?”

“Saat kakakku pergi ke ibu kota, aku berjanji padanya. Bahwa aku tidak akan membiarkan kecemasanku mengendalikan diriku. Karena itulah…aku baik-baik saja,” katanya sambil tersenyum padaku. Senyumnya memang tampak sedikit dibuat-buat, tetapi aku bisa melihat kedalaman tekadnya, bukan hanya untuk ketenangan pikiran orang tuanya, tetapi juga demi Mazel.

Melihat ekspresi wajahnya, aku tak bisa menahan rasa penyesalan yang meluap dalam diriku.

Jika kekuatan Mazel teguh dan tak tergoyahkan, maka kekuatan Lily lentur dan anggun. Dia memilih untuk menerima situasinya tanpa putus asa. Terlebih lagi, dia memiliki kemampuan untuk memperhatikan orang lain, termasuk Mazel yang tidak ada. Setidaknya, dia jauh lebih kuat daripada aku, seorang pria yang hanya memikirkan keselamatan dirinya sendiri ketika bereinkarnasi ke dunia ini.

Aku memikirkan bagaimana seharusnya aku menghiburnya, karena berbagai alasan: karena kewajiban sebagai bangsawan, karena dia adalah saudara perempuan Mazel, karena aku lebih tua darinya, karena dia seorang perempuan. Tapi itu hanyalah ego bodoh dan memalukan yang sedang bekerja.

Dia menjalani kehidupan terbaiknya di dunia ini. Kemampuannya beradaptasi memberinya kekuatan yang melampaui imajinasiku. Akan menjadi suatu penghinaan terhadap kekuatannya jika mereduksinya menjadi seorang wanita yang membutuhkan pertolongan.

…Oke, aku sudah selesai merasa sedih. Ini bukan waktunya untuk berdiam diri sambil merenung.

“Oh, benarkah? Kamu orang yang luar biasa, Lily.”

Rasanya aneh mengatakan langsung kepada seseorang bahwa mereka “hebat” atau “kuat,” jadi saya menggunakan kata “luar biasa.” Meskipun begitu, saya benar-benar ingin memuji kekuatan mentalnya.

“I-itu tidak benar… kurasa.”

“Kalau begitu, boleh saya katakan bahwa Anda memiliki aspek-aspek yang luar biasa?” kataku sambil menundukkan kepala, dengan tulus, bukan sebagai bagian dari penampilan muliaku.

Di dunia ini, memberi hormat dengan membungkuk dan merendah adalah hal yang paling mulia setelah menawarkan pedang kepada seorang wanita. Itu jauh melampaui batas kesopanan biasa. Bisa dibilang itu adalah bentuk penghormatan tertinggi yang bisa kuberikan kepada seorang wanita yang tidak memiliki ikatan khusus denganku.

“A-apa?!” kata Lily dengan gemetar.

Aku ragu dia memahami semua implikasi dari sikapku. Dia mungkin bereaksi seperti itu hanya karena dia tidak pernah menyangka seorang pria bangsawan akan menundukkan kepalanya di hadapannya. Mungkin aku sedikit terlalu agresif. Aku tidak ingin membuat Lily merasa tidak nyaman atau apa pun, jadi aku segera mengganti topik pembicaraan.

“Oh, tapi kau jangan sampai masuk angin.” Aku dengan santai mengubah gaya bicaraku menjadi lebih kasual. Aku tak akan sanggup jika dia kembali memperlakukanku seperti bangsawan.

Sambil berbicara, saya menyampirkan mantel saya di bahunya, membuat dia menatap saya dengan terkejut.

“K-kau benar. Um, Tuan Zehrfeld…”

“Ah, kalau itu terlalu panjang untukmu, kamu bisa panggil saja aku Werner.”

Sesuatu dalam kata-kata saya sendiri memicu sebuah kenangan dalam diri saya, membuat tawa kecil keluar dari bibir saya.

Lily memiringkan kepalanya dengan bingung. “Eh, um, apa yang sedang kau pikirkan?”

“Oh, bukan apa-apa, hanya saja kakakmu bilang namaku terlalu panjang. Aku tak bisa menahan tawa mengingat hal itu.”

Mazel yang menyebalkan itu mengeluh bahwa namaku terlalu sulit diucapkan, jadi aku bilang padanya, “Kamu bisa panggil saja aku Werner.” Sudah berapa lama ya kejadian itu? Rasanya sudah berabad-abad.

“Dia tidak keberatan sama sekali memanggilku Werner. Kuharap kau juga akan begitu, Lily.”

Setelah sedikit ragu, Lily tersenyum. “Baiklah. Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

Aku merasa ini bukan sesuatu yang harus kau “lakukan sebaik mungkin ,” tapi aku memutuskan untuk tidak menyinggung hal itu. “Apakah kamu kedinginan?”

“Aku baik-baik saja. Perlu kubawakan sesuatu yang hangat untukmu, Tuan Ze…Werner?”

“Ah, aku akan merasa tidak enak kalau cuma aku yang mendapatkan sesuatu. Tapi aku menghargai niat baikmu.”

“Begitukah…begitu?” Lily tampak sedikit sedih.

“Lagipula, kalau kau menyiapkan sesuatu untukku sekarang, kau benar-benar tidak akan bisa tidur sama sekali malam ini, Lily,” kataku sambil bercanda. Lily membalas candaanku dengan tawa kecil.

Sebenarnya aku tidak bercanda. Meskipun penginapan itu memiliki kayu bakar, itu adalah sumber daya yang berharga, jadi semua api dipadamkan di malam hari, hanya menyisakan bara api yang masih menyala. Seluruh proses memindahkan kayu bakar ke kompor, membuat api, mengambil air, dan merebusnya akan membuatmu terjaga sepanjang waktu setelah selesai. Air mengalir dan kompor gas adalah ciptaan Tuhan. Meskipun dunia ini memiliki benda-benda ajaib yang dapat menyalakan api, tempat ini tidak memilikinya.

“Daripada repot-repot melakukan semua itu, kurasa sebaiknya kau kembali ke kamarmu dan beristirahat sebelum kedinginan. Kau tentu tidak ingin membebani tubuhmu saat kita sedang dalam perjalanan.”

“Kau benar. Terima kasih. Aku akan masuk ke dalam sebentar lagi,” kata Lily.

Kami berlama-lama bersama, mengobrol di bawah langit yang diterangi cahaya bulan. Dia meminta saya untuk bercerita tentang ibu kota, jadi saya menceritakan beberapa anekdot yang tidak menyinggung. Ketika saya mengatakan kepadanya bahwa jalanan menjadi sangat ramai sehingga sulit untuk berjalan kaki selama pasar pagi, matanya membelalak kaget. Ya, saya ragu itu adalah kejadian sehari-hari di sebuah desa.

“Um…” Percakapan terhenti sejenak. “Bolehkah saya bertanya?” tanya Lily tiba-tiba, setelah sedikit ragu.

Dilihat dari nada bicaranya, sepertinya dia tidak sedang memikirkan hal yang terlalu berat. Dia tampak tidak mampu menahan rasa ingin tahunya tentang sesuatu.

“Tentu, silakan,” kataku.

“Aku ingin bertanya, um… Kenapa rambutmu panjang?”

“Oh itu.”

Aku menarik rambutku, yang diikat rendah menjadi ekor kuda, dari belakangku dan membiarkannya tergerai ringan. Kalau dipikir-pikir, cukup jarang bagi bangsawan pria untuk memanjangkan rambut mereka. Bukannya alasanku adalah rahasia besar atau apa pun, tapi…hmm.

“Ah… Baiklah, pertama-tama saya harus mengatakan, Anda tidak perlu khawatir tentang itu.”

“Hah…?” Lily memiringkan kepalanya dengan bingung.

Saat aku menceritakan alasan di balik gaya rambutku kepada Mazel, dia menatapku dengan tatapan penuh belas kasihan dari lubuk hatinya. Aku punya firasat bahwa ini akan terulang kembali.

“Bisa dibilang itu takhayul.”

“Sebuah takhayul?”

Kata dalam bahasa Jepang yang saya gunakan berasal dari Buddhisme. Sungguh misteri bagaimana orang-orang di dunia ini bisa memahaminya, tetapi saya memutuskan untuk tidak memikirkannya. Mungkin kata itu memang diterjemahkan seperti itu di otak saya. Pokoknya…

“Waktu saya masih kecil, saya pernah mengalami kecelakaan. Kereta bayi yang saya dan kakak laki-laki saya tumpangi terbalik.”

Ucapan itu saja sudah membuat ekspresi tenang Lily berubah. Ia tampak menyesal telah mengajukan pertanyaan itu. Mungkin ia sudah menebak apa yang akan kukatakan selanjutnya.

“Dulu, saudara laki-laki saya memulai perjalanan melampaui cahaya. Saya belum pernah memotong rambut saya sejak saat itu.”

Yah, bukan berarti aku tidak akan mati selama aku tidak memotong rambutku. Tapi sejak saat aku ingat bahwa aku bisa mati setelah Raja Iblis kembali, aku berpegang teguh pada apa pun yang bisa kuandalkan untuk bertahan hidup, dan itu termasuk takhayul. Itu adalah fakta yang tak terbantahkan.

Namun, saat itu aku belum mampu menumbuhkan janggut. Para ksatria sering bersumpah untuk tidak memotong janggut mereka saat mengucapkan sumpah suci, jadi sebagai kompromi, aku memutuskan untuk tidak memotong rambutku. Dan begitulah akhirnya aku memiliki rambut panjang. Aku tidak bisa menyangkal bahwa itu juga menjadi penghubung antara aku dan saudaraku.

“Saya…saya sangat sedih mendengar kabar itu.”

“Itulah kenapa aku bilang jangan khawatir soal itu.”

Aku bersikap tulus, tapi aku tidak ingin dia menatapku dengan wajah sedih seperti itu. Aku memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan.

“Omong-omong…”

“Y-ya?”

Aku menyadari saat memanggilnya bahwa sebenarnya aku tidak punya apa-apa untuk dibicarakan. Aku menatap langit malam. Bintang-bintangnya sangat indah. Ah, benar.

“Rupanya, ada sebuah negara di luar sana yang memberi nama pada bintang-bintang.”

Yang saya maksud dengan “negara” adalah “dunia.” Dunia ini tidak memiliki konsep rasi bintang. Mungkin ini karena, menurut agama setempat, bintang-bintang mewakili keinginan para dewa yang tak terhitung jumlahnya. Mungkin tidak terpikir oleh orang-orang di sini untuk mengaitkan bentuk-bentuk tersebut dengan makhluk atau benda lain. Agak simbolis dan suram jika keinginan-keinginan itu berada di tempat yang begitu jauh dari jangkauan siapa pun.

“Memberi nama…pada bintang-bintang?”

“Misalnya, ambil bintang merah di sana. Jika Anda menghubungkannya dengan bintang kecil di sebelah kiri…”

Ketika saya menggambar garis rapi di antara beberapa bintang yang menonjol, Lily angkat bicara. “Apakah itu… seekor burung?” Sepertinya dia mulai mengerti.

“Dari ukurannya, bisa dibilang itu burung merpati.”

Tidak ada kerangka perbandingan, jadi sulit untuk mengatakan apakah itu kecil atau besar. Tepat ketika pikiran itu terlintas di kepala saya, Lily terkikik. “Agak lucu, kalau kau bilang begitu.”

“Yang besar misalnya elang atau rajawali.”

Mungkin aku harus memikirkan rasi bintang yang berhubungan dengan kesatriaan, seperti kuda atau semacamnya. Membuat rasi bintang berbentuk kuda sepertinya merepotkan.

“Negara itu memiliki bentuk apa lagi?”

“Saya tidak bisa mengatakan saya terlalu familiar. Tapi Anda selalu bisa menemukan rasi bintang untuk negara ini. Sekarang adalah waktu yang tepat.”

Aku tidak terlalu tertarik pada astronomi, jadi aku hampir tidak ingat rasi bintang apa pun dari dunia lamaku. Selain itu, aku cukup yakin bahwa bintang-bintang berada di posisi yang sama sekali berbeda di dunia ini, mengingat ini adalah planet yang berbeda sama sekali.

Jika konsep rasi bintang berakar pada saat ini, orang mungkin akan menciptakan satu rasi bintang untuk mewakili Mazel sebagai Sang Pahlawan. Begitulah yang saya pikirkan ketika saya mengangkat topik ini.

Dia kembali menatap langit berbintang, matanya berbinar penuh minat. “Kalau begitu, bagaimana dengan yang ini…?”

Dengan hati-hati dan penuh pertimbangan, dia menggambar garis di antara beberapa bintang. Lebih dari segalanya, saya merasa lega melihat rasa bersalah telah hilang dari pikirannya. Tetapi sekarang, melihat matanya yang berbinar, saya merasa tergerak oleh rasa ingin tahu yang luar biasa. Saya memutuskan untuk terus berbicara dengannya sebentar. Melalui percakapan ini, saya menemukan bahwa Lily cepat belajar. Saya tidak bisa tidak mengaguminya, tetapi itu semua di luar topik.

Akhirnya, setelah Lily bersin kecil, aku menyuruhnya kembali ke kamarnya. Kami berpamitan, dan mataku mengikutinya saat dia menghilang ke dalam penginapan. Sama sekali tidak ada yang romantis dalam percakapan kami, tetapi kupikir itu mungkin perubahan suasana yang menyenangkan bagi Lily. Atau mungkin itu lebih merupakan jeda bagiku.

 

***

 

Keesokan paginya, keluarga Harting menggunakan sisa bahan makanan kami untuk membuat sarapan. Perut kami kenyang, dan bahkan ksatria yang terluka pun tampaknya telah pulih staminanya. Saya memerintahkan semua orang untuk membiarkan dia mengambil sedikit makanan lagi.

Keluarga itu juga hadir karena kami semua makan di aula makan yang sama. Untungnya, tidak ada ksatria yang keberatan berbagi ruangan dengan rakyat biasa. Mungkin karena keluarga itu selalu berusaha membantu dan makanan yang mereka buat untuk kami sangat lezat, atau mungkin karena para ksatria telah melihat betapa buruknya keadaan mereka di Arlea. Apa pun alasannya, sungguh melegakan melihat rasa persaudaraan mulai tumbuh.

Aku memperhatikan beberapa ksatria diam-diam melirik Lily saat dia menyajikan minuman mereka. Untungnya, perilaku mereka belum sampai pada tingkat yang bisa disebut tidak pantas. Lagipula, bukan berarti aku tidak mengerti perasaan mereka terhadap seorang gadis cantik, jadi aku pura-pura tidak memperhatikan kelakuan mereka yang tidak senonoh. Aku harus memberi peringatan jika ada yang melewati batas, tetapi selain itu, tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

Setelah makan, saya mengajak Neurath dan Schünzel untuk berkunjung ke kepala desa dan berterima kasih atas akomodasi dadakan yang diberikan. Beliau juga telah menyiapkan barang-barang yang kami minta, jadi yang perlu kami lakukan hanyalah mengecek isinya. Ini benar-benar menghemat banyak waktu kami.

Sayangnya, kami tidak berhasil mendapatkan pemandu. Ini bisa dimaklumi. Demi keselamatan desa itu sendiri, semua pemuda di sana harus berada di dekatnya, dan akan sulit bagi kami untuk menjamin keselamatan mereka selama perjalanan. Setidaknya mereka menunjukkan arah ke desa tetangga.

Setelah berpisah dengan kepala desa, kami kembali ke penginapan. Aku membawa tas-tas itu ke depan penginapan agar keluarga Harting juga bisa melihat apa yang telah kami dapatkan. Ketika mereka melihat tumpukan kain yang besar itu, Ari dan yang lainnya ternganga kaget.

“Apa ini…?”

“Bawalah pakaian ganti. Anda akan bertemu dengan beberapa penjaga dan kemudian langsung menuju ibu kota. Anda akan membutuhkannya untuk perjalanan.”

Aku tidak bercanda. Kami yang pergi ke medan perang seringkali hanya mengenakan pakaian seadanya selama pakaian itu belum rusak, tetapi aku tidak akan memaksa keluarga Harting untuk melakukan hal yang sama, terutama karena mereka hanya membawa sedikit barang saat meninggalkan desa mereka. Jika kecepatan perjalanan kami tetap stabil, mereka akan berkemah di luar selama beberapa malam ke depan. Ditambah lagi, mereka akan membutuhkan pakaian itu begitu mereka mulai tinggal di ibu kota.

“Kain besar ini dan gumpalan lilin ini akan menjadi perlengkapan hujanmu. Saat cuaca terlihat akan memburuk, oleskan lilin dalam jumlah banyak ke seluruh kain. Jika kamu tetap berada di bawahnya, itu akan melindungi kamu dari hujan.”

Begitulah rupa pakaian anti hujan di dunia ini. Meskipun kaum bangsawan bisa mengenakan pakaian tahan air dari kulit yang terbuat dari bagian tubuh monster, barang semacam itu sulit didapatkan oleh rakyat jelata.

Kami beruntung bisa mendapatkan perlengkapan hujan untuk keluarga Harting dalam waktu singkat. Saat berada di jalan, basah kuyup akan menguras tenaga jauh lebih drastis daripada yang Anda bayangkan. Meskipun kami harus menukar cukup banyak batu ajaib dan bagian tubuh monster hanya untuk pakaian dan jas hujan, saya tidak mampu berhemat pada hal-hal yang berdampak langsung pada kesehatan dan mata pencaharian seseorang.

Berkaitan dengan itu, karena kain merupakan komoditas yang sangat berharga, tenda besar seperti yang Anda lihat di dunia lama saya adalah barang mewah. Kain besar ini lebih mirip kantung tidur raksasa yang bisa dimasuki seluruh keluarga. Sementara itu, lilin sebagian besar berasal dari sarang lebah. Anda juga bisa menggunakan lemak hewan sebagai pengganti. Keduanya, ternyata, juga merupakan bahaya kebakaran. Dunia ini sama dengan Abad Pertengahan dalam hal itu.

Ada beberapa monster yang bisa dipanen lilinnya, tetapi monster di dunia ini, yang setara dengan ulat lilin, berukuran sebesar tiang telepon, dan lilinnya harus diekstrak dari cairan tubuh mereka. Meskipun mereka lemah terhadap api, membakar mereka membuat ekstraksi lilin menjadi mustahil. Ini berarti mereka mudah dibunuh tetapi sulit untuk dipanen. Siapa pun yang merasa jijik melihat serangga mungkin akan menganggap monster-monster itu menjijikkan.

“Ini termos air. Isi ulang di mana pun Anda bisa.”

Botol air yang paling mudah didapat terbuat dari kulit, kayu, atau logam, meskipun beberapa jenis terbuat dari bagian tubuh monster. Karena air bisa bocor dari wadah kulit jika tidak dijahit dengan benar, menggunakan botol kulit murah memiliki risikonya sendiri. Tidak jarang lebih dari sepersepuluh air Anda hilang sebelum Anda menyadarinya. Pilihan lain memiliki kekurangannya—wadah kayu berat, sedangkan wadah logam mahal. Anda biasanya tidak dapat membeli botol yang terbuat dari kulit monster dari desa, jadi pilihan itu sama sekali tidak masuk dalam pertimbangan.

Saya menunjukkan kepada keluarga Harting sejumlah perlengkapan perjalanan dan memberi tahu mereka apa yang perlu mereka ketahui untuk perjalanan tersebut. Karena tidak satu pun dari mereka terbiasa bepergian, saya melanjutkan seolah-olah mereka tidak tahu apa-apa, menjelaskan semuanya sampai ke hal-hal mendasar. Mungkin sampai membuat mereka jengkel.

Sembari itu, saya juga mencari makanan untuk kuda-kuda. Desa-desa sering menyimpan pakan ternak untuk kuda-kuda pertanian mereka, tetapi mereka sering menjual pakan tersebut dalam bundelan satuan, yang mengakibatkan biaya yang sangat tinggi jika harus memberi makan banyak kuda. Harganya sangat tinggi sehingga tentara sering menjarah desa-desa untuk mendapatkan pakan ternak saat perang. Dan di atas itu semua, kita juga membutuhkan biji-bijian untuk pakan ternak.

Membayangkan saja pengeluaran yang terus meningkat sudah membuat kepala saya pusing, tetapi saya tidak bisa menunjukkannya di wajah saya. Saya melanjutkan penjelasan saya sambil tetap mempertahankan ekspresi tenang.

 

***

 

Setelah kami meninggalkan desa, saya menghabiskan beberapa hari berikutnya untuk menjaga desa dan memburu monster. Mendengarkan cerita tentang masa kecil Mazel membantu mengisi waktu.

Lalu, suatu pagi…

“Tuan Werner.”

“Hmm. Mereka sampai di sini lebih cepat dari yang kukira.”

Awalnya aku merasa tegang melihat rombongan yang mendekat, yang menarik kereta kuda. Kemudian aku melihat bahwa penunggang kuda di depan adalah kapten dari kelompok kedua dari misi patroli saluran air. Semua anggota dari kelompok satu dan dua telah muncul. Aku hanya mengenal orang-orang ini dari wajah mereka, jadi aku senang karena tidak ada waktu bagi penipu untuk mencoba menipu kami.

“Tuan Werner, saya mohon maaf karena telah membuat Anda menunggu.”

“Aku telah menyebabkanmu banyak masalah, tapi kita bisa membicarakannya nanti. Aku ingin kau membawa keluarga Harting ke ayahku di ibu kota.”

“Akan dilaksanakan, Tuanku.”

Respons yang menggembirakan. Saya benar-benar mengandalkan mereka.

“Bagaimana jalannya pertempuran?”

“Pasukan kita telah menyerang bagian belakang pasukan Iblis. Pertempuran telah berlangsung selama beberapa hari dan saat ini menemui jalan buntu.”

“Bagaimana kabar di Finoy?”

“Kuil itu belum berhasil ditembus.”

Dalam hati, aku menghela napas lega. Sepertinya Feli telah melakukan pekerjaannya dengan baik. Kemudian aku memutuskan untuk menanyakan sesuatu yang sangat mendasar.

“Ngomong-ngomong, siapa panglima tertinggi?”

“Itu adalah Duke Gründing.”

Wow. Kepala keluarga ratu. Sungguh orang penting! Mataku berkaca-kaca. Aku berharap bisa lolos dari pembangkanganku hanya dengan teguran keras.

Oh iya, kalau dipikir-pikir lagi, pria itu adalah kakek dari pihak ibu Laura. Dia pasti punya kepentingan pribadi dalam hal ini. Tapi kalau dipikir-pikir lagi, dia tidak pernah muncul di dalam game. Ya sudahlah, lebih baik jangan dipikirkan.

“Dan para komandan lainnya?”

Aku segera menyesali pertanyaanku. Marquess Norpoth dan Schramm, tentu saja, bertanggung jawab atas orde pertama dan kedua dari brigade ksatria. Aku juga tidak punya keluhan tentang pemimpin regu penyihir. Tetapi ada lebih dari dua puluh keluarga bangsawan yang berpartisipasi dalam serangan itu, dipimpin oleh berbagai macam count, viscount, dan sebagainya. Berapa banyak tentara yang mereka kerahkan untuk masalah ini? Berkaitan dengan itu, apa yang mereka lakukan tentang persediaan?

Akan sangat mengerikan jika kalah dalam pertempuran ini, tetapi pertarungan yang berkepanjangan akan sangat merugikan.

“Duke Seyfert juga tiba beberapa hari yang lalu, memimpin regu perbekalan.”

“Oh, sekarang aku mengerti.”

Pasukan logistik juga perlu makan… Mereka mungkin sudah memperhitungkan itu, tentu saja. Yang berarti bahwa, termasuk para pengangkut barang dan berbagai peran non-tempur lainnya, mungkin ada lebih dari tiga puluh ribu orang yang berkumpul di garis depan pertempuran.

Di dunia abad pertengahan, khususnya pada periode awal sebelum revolusi pertanian dan lonjakan populasi, orang tidak benar-benar membayangkan pasukan yang sangat besar. Namun, jauh sebelum Abad Pertengahan, Republik Roma dikenal mampu memobilisasi pasukan hingga puluhan ribu (kualitas prajuritnya adalah cerita yang berbeda). Charlemagne, bapak Eropa, memiliki pasukan sebanyak 150.000 orang di bawah komandonya.

Pasukan sebesar itu belum pernah dimobilisasi dalam permainan. Lebih tepatnya, hanya kelompok sang Pahlawan yang seharusnya hadir di sini. Alur cerita telah berubah begitu banyak sehingga saya tidak tahu harus bereaksi seperti apa.

Mungkin memang lebih baik Mazel dan yang lainnya sudah berlindung di dalam Finoy. Jika mereka berada di luar, para bangsawan mungkin akan memaksakan tugas-tugas yang tidak masuk akal kepada mereka.

Bagaimanapun juga, aku harus menunjukkan wajahku kepada para petinggi seperti kedua adipati itu. Perutku mual membayangkan hal itu. Meskipun kurasa aku pantas mendapatkan ini karena meninggalkan tentara atas kemauanku sendiri.

“Baiklah. Aku akan pergi ke Finoy dari sini. Aku serahkan keluarga Harting padamu.”

“Baik, Pak.”

Aku sudah menukarkan hampir semua bagian tubuh monster yang kumiliki. Ini berarti aku perlu cara lain untuk memberi penghargaan kepada para ksatria atas pengabdian mereka, termasuk untuk hal-hal yang telah mereka lakukan sebelumnya. Aku sudah berusaha untuk tidak membebani keuangan keluarga, tetapi apa yang akan kulakukan tentang ini? Aku mungkin harus merendahkan diri di depan ayahku lagi.

Sekhawatir apa pun saya tentang keuangan kami, saya tidak bisa melupakan komitmen saya yang lain. Ada banyak informasi yang harus disampaikan: tentang keluarga Harting yang menjadi sasaran para monster, tentang kondisi jalan yang semakin berbahaya, dan sebagainya. Butuh waktu untuk menyampaikan semuanya.

Setelah menyelesaikan semuanya, saya pergi ke rumah keluarga Harting untuk mengucapkan selamat tinggal dan memberi tahu mereka bahwa saya akan kembali menjalankan tugas militer. Saya telah memberikan versi singkat dari apa yang terjadi, sehingga mereka cukup memahami keadaan saya.

“Tuan Viscount, tolong jaga baik-baik putra saya.”

“Tentu saja,” kataku sambil tersenyum sinis. Bagaimana lagi seharusnya aku bereaksi terhadap permintaan seperti itu? Aku tidak merasa perlu membuat mereka khawatir.

Namun, jika kau mempertimbangkan seberapa kuat kami masing-masing, rasanya lebih seperti Mazel yang merawatku. Kemungkinan itu terlintas di benakku saat Lily memanggilku, suaranya tercekat karena khawatir.

“Um, Tuan Werner, tolong jaga diri Anda baik-baik.”

“Terima kasih. Akan saya lakukan.”

Melihat ekspresinya yang begitu tulus mengkhawatirkan saya, saya merasa wajib membalasnya dengan senyuman… Eh, tunggu? Apakah hanya saya yang merasa begitu, atau sudah lama sekali sejak terakhir kali seseorang menunjukkan kepedulian yang normal kepada saya?

Mungkin lebih baik aku tidak mengetahui betapa buruknya kondisi kerjaku akhir-akhir ini. Yah, kita semua harus menghadapi kebenaran pada suatu saat nanti.