Maou to Yuusha no Tatakai no Ura de ~ Game Sekai ni Tensei shita kedo Yuujin no Yuusha ga Maou Toubatsu ni Tabidatta ato no Kokunai Orusuban (Naisei to Bouei Sen) ga Ore no Oshigoto desu ~ LN - Volume 2 Chapter 3

Bab 3:
Urusan di Wilayah Ini
~Tugas dan Tanggung Jawab~

 

Sehari setelah kepulangan Pangeran Mahkota dan rombongan Mazel yang penuh kemenangan, pekerjaan langsung dimulai kembali. Hari sebelumnya adalah hari perayaan, dan sekarang, bahkan sebelum hari dimulai, pekerjaan saya sebagai bangsawan sudah mengancam untuk menyita waktu saya. Untungnya, tidak ada bencana yang harus dihadapi.

“…Aku melantikmu ke dalam persaudaraan para ksatria.”

“Kami bersumpah demi hidup kami untuk mengabdi kepada Yang Mulia dan kerajaan ini hingga akhir hayat kami, agar kami layak menerima kehormatan yang diberikan kepada kami.”

Hari ini adalah upacara pengangkatan ksatria. Upacara ini diadakan bertepatan dengan peringatan penobatan raja pertama—pada dasarnya tanggal berdirinya kerajaan. Meskipun umumnya merupakan hari libur umum bagi rakyat biasa, semua bangsawan diwajibkan untuk hadir. Meskipun bukan tidak mungkin bagi rakyat biasa untuk hadir jika mereka benar-benar ingin, sebagian besar hanya keluarga bangsawan yang datang. Namun, kali ini ada beberapa pengecualian.

Karena pasukan berhasil kembali tepat waktu setelah merebut kembali Benteng Werisa, upacara dapat berlangsung sesuai jadwal. Rupanya, raja berencana untuk menundanya. Saya tidak tahu apakah itu hal yang baik atau buruk bahwa upacara tersebut, secara tak terduga, terlaksana tepat waktu.

Putra mahkota berdiri di samping raja, dan di samping putra mahkota berdiri ayah saya. Mengingat ini adalah upacara formal, hal itu berada dalam wewenang ayah saya. Kali ini saya hanya sebagai pengamat, karena saya baru saja diangkat menjadi viscount, tetapi saya mungkin harus membantu pekerjaan ini tahun depan.

“Saya kira mereka akan melakukan hal semacam ini satu orang demi satu orang.”

“Ah, begitulah caranya di dongeng, ya.”

Mazel, salah satu pengecualian yang dimaksud, melontarkan komentar naif di sebelah saya. Dalam dongeng, para calon ksatria berlutut di depan raja saat ia mengetukkan pedang di bahu mereka. Begitulah umumnya yang terjadi ketika Anda membayangkan upacara pengukuhan ksatria secara resmi.

Namun pada kenyataannya, upacara pengangkatan ksatria sangat mirip dengan upacara kelulusan dari program magang. Meskipun adat istiadat yang tepat bergantung pada negara, ada puluhan orang yang diangkat dalam setiap upacara pengangkatan ksatria, sehingga umumnya dilakukan secara berkelompok.

Maksudku, pedang itu tidak ringan . Jika raja menganugerahi gelar ksatria kepada puluhan orang secara individu, lengannya akan mati rasa dalam waktu singkat. Selain itu, kecelakaan bisa terjadi jika bilah pedang mengenai tempat yang salah. Karena itulah raja hanya menyandarkan pedang di pundak satu perwakilan saja. Semua orang lain hanya akan berlutut berbaris di belakang orang itu.

Pokoknya, kalau ingatanku tidak salah, kebiasaan “menaruh pedang di pundak orang” itu baru populer di akhir Abad Pertengahan. Saat itu, ksatria sudah ketinggalan zaman, jadi bisa dibilang seluruh pertunjukan itu hanyalah upaya mendandani orang dengan sisa-sisa kekuasaan. Dalam hal itu, dunia ini benar-benar setengah matang.

“Aku bersumpah untuk mengangkat pedangku dan perisai rekan-rekanku sebagai tanda kesetiaan kepada raja kita.”

“Kami juga bersumpah.”

Perwakilan tersebut menyampaikan pernyataan kesetiaan, dan kelompok itu pun mengucapkan sumpah yang sama. Setelah itu, terdengar tepuk tangan meriah. Mazel dan aku pun ikut bertepuk tangan. Sepanjang waktu itu, Mazel terus berbisik kepadaku secara diam-diam.

“Apa arti ‘pendamping perisai’?”

“Dia sedang membicarakan orang-orang lain yang dianugerahi gelar ksatria pada hari yang sama.”

Untuk menggunakan analogi dari dunia lama saya, itu seperti lagu Jepang Perang Dunia II “Douki no Sakura,” yang menyamakan rekan seperjuangan dengan sesama lulusan sekolah. Jika pedang mewakili hubungan vertikal antara ksatria dan keluarga kerajaan, maka rekan-rekan perisai mewakili hubungan horizontal antara sesama ksatria. Orang-orang dalam brigade ksatria akan membentuk ikatan persaudaraan. Di dunia lama saya, ada beberapa negara yang sangat mirip.

Ini bukan bagian dari deskripsi pekerjaan, tetapi jika, misalnya, seseorang dari pangkat mereka gugur dalam pertempuran, para pengawal perisai secara keseluruhan akan menanggung kebutuhan sehari-hari dan pendidikan keluarga almarhum. Jika ikrar resmi seorang ksatria seperti pembayaran satu kali, maka para pengawal perisai mereka mewakili sistem jaminan sosial tidak resmi. Nah, jika dilihat dari sudut pandang itu, kerajaanlah yang diuntungkan karena mereka tidak perlu repot membayar pensiun… Ehem.

Dunia ini memiliki berbagai macam sebutan: bangsawan yang juga berperan sebagai ksatria, bangsawan yang bukan ksatria, dan ksatria yang bukan bangsawan. Istilah “ksatria” lebih merupakan gelar daripada penanda status. Karena siswa tidak bisa menjadi ksatria, saya termasuk dalam kategori “bangsawan yang bukan ksatria”. Oleh karena itu, saya tidak memiliki rekan seperjuangan.

Mazel tampaknya juga tidak terlalu ingin menjadi seorang ksatria. Sedangkan aku, aku sudah menjadi bangsawan, jadi tidak ada gunanya. Menjadi seorang pengawal saat ini akan merepotkan. Aku harus membangun koneksi horizontal sambil juga menjaga statusku sebagai bangsawan.

Jika dilihat dari sudut pandang itu, rakyat jelata yang tiba-tiba diangkat menjadi bangsawan karena prestasi militer mereka menghadapi masa-masa sulit. Mereka kurang memiliki koneksi dengan sesama bangsawan dan kesulitan dengan etiket istana. Mereka bahkan mungkin menjadi sasaran kecemburuan dan kebencian bangsawan lain. Dalam dongeng, semua itu bisa diabaikan begitu saja dengan kalimat “dan mereka semua hidup bahagia selamanya.”

Kebetulan, ada beberapa desas-desus tentang pemberian gelar bangsawan kepada Mazel sebagai penghargaan atas prestasinya mengalahkan Dreax, tetapi putra mahkota menghentikan hal itu. Konon, ini karena dia masih seorang siswa, meskipun dalam praktiknya ada orang seperti saya yang mendapatkan gelar bangsawan saat masih terdaftar sebagai mahasiswa. Jika Mazel lahir dari keluarga bangsawan, dia pasti sudah mendapatkan gelarnya sendiri sejak lama.

Sebenarnya, itu karena putra mahkota khawatir jika Mazel menerima gelar, dia akan terbebani oleh kewajiban seperti pertunangan, dan lain-lain. Dia meminta saya untuk menyampaikan pesan itu kepadanya “dengan cara yang dapat menenangkannya,” tetapi ternyata, Mazel tidak terlalu menyukai beberapa bagian dari kaum bangsawan, jadi dia sebenarnya menerima kurangnya promosi dengan senyuman. Sialan orang itu—bukankah dia sudah bilang sebelumnya bahwa saya satu-satunya yang akan mengeluh tentang mendapatkan gelar bangsawan?

 

***

 

Setelah upacara selesai, diadakan jamuan makan untuk menghormati para ksatria yang baru dilantik, tetapi tidak banyak kesempatan bagi orang-orang yang bekerja di balik layar untuk bertemu langsung dengan mereka. Sebagai asisten, saya bahkan lebih seperti karakter latar belakang. Adapun Mazel, dia kembali ke asramanya setelah berjanji untuk bertemu dengan saya lagi keesokan harinya.

Orang-orang yang bekerja di balik layar menghadapi berbagai masalah mereka sendiri. Dapur selalu sibuk karena gagasan kekurangan makanan di jamuan kerajaan adalah sesuatu yang tidak terbayangkan. Ada juga masalah kapan harus menyajikan makanan dan minuman beralkohol. Terkadang, Anda harus berurusan dengan orang-orang yang minum sampai mabuk berat, dan Anda selalu perlu menyiapkan jawaban jika seseorang bertanya kepada Anda.

Ini seperti mengorganisir acara berskala besar lainnya dari awal, seperti pernikahan atau resepsi. Hal semacam ini adalah pekerjaan ayah saya sebagai Menteri Upacara, jadi wajar jika semua orang di lingkungan saya bekerja keras sekali.

Sebagai contoh: selalu dibutuhkan makanan di meja, jadi menentukan kapan tepatnya harus mengganti hidangan adalah tugas asisten. Karena jarak antara dapur dan tempat acara cukup jauh, meja akan tetap kosong untuk waktu yang cukup lama jika pesanan berikutnya baru dibawa setelah makanan habis, sehingga membuat semua orang merasa tidak nyaman. Anda harus memberi tahu orang-orang untuk membawa pesanan berikutnya dari dapur sebelumnya, tetapi ini cukup sulit dilakukan. Cukup melelahkan harus mengawasi seluruh tempat acara sepanjang waktu.

Selain itu, jika tamu sudah menghabiskan anggurnya, Anda harus meminta pelayan untuk mengisi kembali gelas mereka. Etiket yang benar adalah mengisi kembali setiap kali tamu meminta Anda untuk berhenti.

Anak laki-laki muda sering kali berperan sebagai pelayan dalam upacara-upacara kerajaan ini, jadi tugas seorang asisten juga termasuk mengawasi mereka untuk memastikan mereka tidak melakukan kesalahan. Ini adalah hal lain yang hampir seperti pelatihan di tempat kerja. Tak lama kemudian, anak-anak laki-laki itu akan bekerja sebagai diplomat di negeri asing dan sebagainya. Dalam hati aku mendoakan mereka semoga berhasil.

Penting juga untuk memeriksa gabus pada botol anggur dengan cermat setelah membukanya, karena teknik pengawetan tidak selalu sempurna, dan gabus bisa rusak dari waktu ke waktu. Karena tidak selalu mungkin untuk mengetahui apakah anggur sudah basi hanya berdasarkan baunya, orang menggunakan dekanter untuk memastikan rasanya.

Melakukan hal itu di sudut tempat acara memiliki konotasi tambahan yaitu memeriksa racun, tetapi pada kesempatan ini, kami melakukannya di ruangan terpisah. Saat mencicipi anggur untuk lebih dari seratus orang, Anda bisa mabuk hanya dari aromanya saja. Setiap kali Anda membuka botol, Anda mencicipinya sedikit, membilas mulut Anda dengan air, lalu beralih ke botol berikutnya. Pada akhirnya, sulit untuk mengatakan apakah itu semacam pelatihan asketis atau bentuk penyiksaan.

Bagi orang yang tidak minum alkohol, kami hanya memasukkan zaitun dan ceri ke dalam air berkarbonasi dan menancapkan peniti perak di dalamnya. Dari luar, ini akan terlihat seperti koktail, dan biasanya membuat orang sangat senang.

Kalau dipikir-pikir, meneguk minuman setiap kali bertemu komandan ksatria atau rekrutan baru bisa jadi permainan minum yang seru. Kami ingin memastikan tidak ada ksatria baru yang mabuk dan mempermalukan diri sendiri, meskipun saya sama sekali tidak menyangka akan mendapat pujian sebesar itu karena berhasil melakukannya.

 

***

 

Pagi hari diperuntukkan untuk upacara, sementara siang hari dikhususkan untuk jamuan makan dan bersih-bersih. Sebenarnya, mengingat saya seharusnya menjadi asisten Menteri Upacara, pekerjaan ini mungkin lebih sesuai dengan deskripsi pekerjaan saya yang sebenarnya. Dan seolah-olah saya belum cukup sibuk, dua ksatria datang mengunjungi kamar saya malam itu.

“Saya Cress Gauter Schünzel. Dan ini Worrack Birol Neurath.”

“Hati saya terharu melihat Anda lagi setelah sekian lama, Lord Werner.”

“Ah, Lord Cress dan Lord Worrack. Sudah lama sekali kita tidak bertemu.”

Pada akhirnya kami saling menirukan ucapan satu sama lain. Baik Keluarga Neurath maupun Keluarga Schünzel memiliki ikatan yang kuat dengan Keluarga Zehrfeld. Kami bukan sepupu, tetapi kami memiliki hubungan darah yang jauh. Ini tentu bukan pertama kalinya saya bertemu mereka berdua, meskipun kami terpisah oleh usia.

“Mulai sekarang, kami berdua akan mengabdi di bawah Anda, Viscount Zehrfeld.”

“Saya akan melakukan yang terbaik di bawah perintah Anda.”

“Baiklah, aku akan mengandalkanmu.”

Jadi mereka ditugaskan kepada viscount, ya. Tidak seperti Max, Orgen, dan Barkey, yang merupakan bawahan ayahku, Neurath dan Schünzel akan bekerja langsung di bawahku. Ketika aku akhirnya mewarisi gelar count, kedua orang ini mungkin akan mendapatkan posisi Max.

Meskipun saya masih seorang mahasiswa, posisi saya sebagai bangsawan berarti saya akan memiliki para ksatria sebagai bawahan saya. Kedudukan resmi saya sebagai viscount berarti posisi saya lebih tinggi daripada mereka. Para ksatria, pada gilirannya, akan memiliki pengawal di bawah mereka. Ini berarti saya harus berbicara kurang sopan dengan mereka untuk mencerminkan hubungan hierarki kami. Kedua ksatria itu juga memahami hal itu, jadi mereka tidak menyebutkan apa pun tentang topik tersebut.

“Saat ini aku tidak punya tugas untukmu, meskipun mungkin aku akan memanggilmu sebentar lagi,” kataku. “Tepatnya, lusa.”

“Baik, Tuanku.”

“Kalau begitu, kita akan bertemu di rumah bangsawan itu pada pagi hari itu.”

“Tidak, mari kita bicara di kastil,” desakku. “Datanglah lagi ke sini lusa.”

“Baik sekali.”

Aduh, itu membuat perutku mual. ​​Aku masih merasa campur aduk tentang memerintah para ksatria yang lebih tua dariku. Meskipun begitu, aku mulai terbiasa. Aku cukup yakin bahwa aku akan berhenti peduli begitu mereka mulai muncul di tempat kerjaku. Mungkin tekanan itu sedikit berkurang karena, meskipun mereka lebih tua dariku, kami berada dalam kelompok usia yang sama. Bagaimanapun, aku harus memastikan bahwa mereka tidak mati sia-sia karena perintahku.

Malam itu, saat saya sedang merapikan catatan saya di rumah besar itu, seorang pengunjung lain datang menemui saya. Dia adalah Frenssen, seorang asisten kepala pelayan yang ikut bersama rombongan pedagang. Saya tidak tahu apa yang membawanya ke pintu saya.

“Sang bangsawan telah menginstruksikan saya untuk melayani Anda, Tuan Werner. Saya harap saya dapat membantu.”

Pernyataannya membuatku terkejut. “Hah?”

Itu benar-benar di luar dugaan. Ketika saya mendesaknya untuk memberikan detail, saya mengetahui bahwa ayah saya rupanya menugaskannya kepada saya sebagai asisten pribadi saya. Mengingat putra mahkota tampaknya menyukai saya, ayah saya mengantisipasi bahwa saya akan bertindak secara independen dalam banyak kesempatan lain di masa mendatang.

Meskipun itu mengejutkan, sejujurnya, saya bersyukur. Bagaimanapun, cakupan dari apa yang ingin saya capai telah meningkat secara signifikan. Sebagian alasan saya begitu sibuk adalah karena saya melakukan hal-hal yang secara teknis tidak perlu saya lakukan sendiri, tetapi saya merasa perlu melakukannya karena saya takut akan mati jika tidak melakukannya. Pada dasarnya saya seorang pengecut.

“Baiklah. Saya pasti akan menghubungi Anda.”

“Saya berusaha untuk membantu.”

Usianya mungkin hampir sama dengan usia saudaraku seandainya dia masih hidup. Mungkin dia memang ditakdirkan untuk menjadi pengawal saudaraku. Di dunia alternatif, aku hanya akan menjadi cadangan. Aku tahu bahwa ini hanyalah cara hidup kaum bangsawan. Apakah keadaan akan lebih baik seperti itu, sulit untuk dikatakan.

Saat pikiran itu terlintas di benakku, aku memutuskan untuk bertanya kepada asisten baruku tentang salah satu hal yang harus kukerjakan. “Aku akan bertemu dengan Mazel dan para pengikutnya besok pagi, dan aku ingin kau ikut juga.”

“Baiklah, akan saya lakukan.”

Jika dia ikut juga, itu akan mempersingkat waktu yang harus saya habiskan untuk menjelaskan berbagai hal kepadanya.

“Selain itu, Anda tidak perlu segera menangani ini, tetapi suatu saat nanti, bisakah Anda menyelidiki putra Marquess Kneipp, Mangold?”

“Tuan Mangold, begitu katamu?”

“Sepertinya dia menghilang saat aku pergi. Aku ingin tahu apa yang dia lakukan sebelum itu terjadi.”

“Dipahami.”

Ada banyak hal yang membuatku penasaran, seperti orang-orang seperti apa yang dia ajak bersamanya, apa yang terjadi pada peralatan mereka, dan apa yang dilakukan Mangold sendiri. Tapi aku tidak punya waktu untuk menyelidiki hal itu sendiri. Aku akan menyerahkannya kepada orang lain dan mendapatkan fakta dari mereka nanti.

Untuk saat ini, tugas saya yang paling mendesak adalah berbagi apa yang saya ketahui dengan Mazel dan yang lainnya.

 

***

 

“Mohon maafkan saya, Tuan Saudara…”

Malam itu juga, Hermine menjelajahi rumah besar itu untuk mencari saudara laki-lakinya, Tyrone. Baru ketika dia membuka pintu ruang permainan, dia menyadari ada seorang tamu. Ruang permainan di rumah-rumah bangsawan kadang-kadang menjadi tempat pertemuan rahasia di antara para bangsawan pria. Karena itu, ruangan-ruangan itu dibangun di dekat gerbang terpisah, yang hanya diperuntukkan bagi pejalan kaki dan bukan kereta kuda. Inilah sebabnya dia tidak melihat tanda-tanda kehadiran pengunjung.

“Apakah Anda sedang menghibur seseorang? Saya mohon maaf karena telah mengganggu.”

“Tidak apa-apa. Aku tidak keberatan,” kata Tyrone dengan kasar.

“Senang bertemu Anda lagi setelah sekian lama, Lady Hermine,” kata pengunjung itu.

“Demikian pula, Lord Anshelm.”

Mine membungkuk, mengenali tamu mereka sebagai Anshelm Zeagle Jhering, teman saudara laki-lakinya dan putra seorang bangsawan. Karena ia sering berkunjung selama masa studi Tyrone, semua orang di Keluarga Fürst mengenalnya.

“Sekali lagi, saya harus menyampaikan belasungkawa terdalam saya atas meninggalnya istri Anda.” Mine mengucapkan kata-kata sopan itu, karena mengetahui bahwa istri Anshelm telah meninggal dunia secara mendadak akibat sakit.

“Saya menghargai pertimbangan Anda.”

Meskipun ada mantra dan ramuan ajaib di dunia ini, ada beberapa penyakit yang tidak dapat disembuhkan. Beberapa orang mengklaim bahwa dalam kasus-kasus ini, pasien tidak cukup saleh, atau bahwa pendeta tersebut tidak memiliki kekuatan yang cukup, tetapi alasan pastinya tidak diketahui. Dalam kasus khusus ini, penyakit tersebut muncul di wilayah kekuasaan sang bangsawan, bukan di ibu kota, jadi Mine berpendapat bahwa mungkin tidak ada pendeta yang berbakat di sekitar sana.

Apa pun alasannya, dia memastikan untuk memberikan penghormatan yang sepatutnya kepada tamu mereka. Setelah itu selesai, Mine menoleh kembali ke saudara laki-lakinya. “Maafkan saya, Tuan Kakak, tetapi ayah memanggilmu.”

“Baiklah. Maaf, Anshelm, tapi bisakah kau menungguku sebentar?”

“Tentu.”

“Milikku, aku serahkan padamu untuk menghibur Anshelm selama aku pergi.”

Hanya itu yang dikatakan Tyrone sebelum ia bangkit dari tempat duduknya. Dihadapkan dengan tugas mendadak ini, wajah Mine berubah meringis. Sementara itu, Anshelm tersenyum, meskipun ekspresinya juga hampir meringis.

“Lord Tyrone tidak pernah berubah, ya?”

“Saya meminta maaf atas perilaku saudara saya.”

“Oh, saya tidak terlalu keberatan. Dia hanya punya beberapa hal yang ingin dia sampaikan kepada saya.”

“Perdebatan kecil?”

Mine bertanya-tanya apakah dia telah salah bicara dan mendapati Anshelm membicarakan topik yang sangat canggung, tetapi dia tampak tenang.

“Dia memberi tahu saya bahwa dia kehilangan kesempatan meraih kejayaan di Hildea Plains dan Fort Werisa.”

Ah. Mine mengangguk. Ketika Pahlawan Mazel mengalahkan penyihir hitam musuh di Dataran Hildea, Tyrone pasti telah melipatgandakan upayanya di Benteng Werisa. Pasukan Fürst menyerbu langsung melalui gerbang depan benteng yang rusak, dengan Tyrone sebagai komandannya.

Namun terlepas dari kondisi gerbangnya, menyerang dari depan berarti musuh mampu menggunakan struktur internal benteng untuk keuntungan mereka dan memberikan perlawanan yang gigih. Pihak Tyrone mengalami kerugian, dan pada saat mereka akhirnya berhasil menembus pertahanan, Sang Pahlawan telah menyusup ke benteng melalui rute yang berbeda, membuatnya jauh di depan penyerang lainnya. Tyrone akhirnya tidak lebih dari sekadar pengalih perhatian bagi Sang Pahlawan dan rombongannya.

“Dia mungkin Pahlawan yang diakui oleh kerajaan, tetapi hal itu membuat Lord Tyrone kesal karena usahanya sendiri hanya berfungsi untuk mendukung prestasi rakyat biasa,” komentar Anshelm.

“Menurutku, menerobos masuk ke benteng di awal cerita adalah prestasi yang patut dipuji.”

“Namun, gerbangnya sudah rusak. Tidak ada yang akan memujinya atas hal itu.”

Hal ini memicu sesuatu dalam ingatan Mine. Kalau dipikir-pikir, gerbangnya memang rusak. Seolah-olah, bahkan pada tahap awal misi mereka, ketika semua orang fokus pada mundur, Werner telah mengantisipasi kemungkinan untuk menyerbu benteng di kemudian hari. Meskipun kesadarannya terlambat, Mine takjub dengan pandangan jauh Werner.

“Apa sesuatu terjadi?” tanya Anshelm, memperhatikan perubahan ekspresi Mine. Ketika kakaknya, Tyrone, menyangkal sesuatu, biasanya itu berarti ada sesuatu yang menggerogoti batinnya, dan dia berasumsi hal yang sama juga terjadi pada Mine.

“Tidak, tidak ada yang perlu dikhawatirkan secara berlebihan…” Mine menjelaskan apa yang telah dilakukan Werner kepada Anshelm, yang membuat Anshelm mengangguk penuh minat.

“Oho… saya mengerti. Meskipun masih muda, Viscount Zehrfeld tampaknya memiliki bakat.”

“Ya, saya setuju. Sayangnya, ada sebagian orang yang meremehkannya, mungkin karena dia berasal dari keluarga pejabat sipil.”

Kata-kata Mine tidak sepenuhnya mengungkapkan maksud sebenarnya, karena ia tidak mungkin mengatakan bahwa justru saudara kandungnya sendiri yang bersikap meremehkan. Anshelm cukup memahami implikasinya, meskipun ia sengaja menghindari membahasnya.

“Saya yakin Viscount Zehrfeld ditugaskan untuk mengawal para pengungsi,” katanya.

“Ya, dia juga menunjukkan penilaian yang patut dipuji pada kesempatan itu.”

Anshelm mengajukan pertanyaan lebih lanjut tentang Werner sampai Tyrone kembali setelah urusan lainnya selesai. Tanpa menyinggung topik itu sedikit pun, Tyrone mengalihkan pembicaraan ke hal-hal lain.

Setelah menerima permintaan dari Tyrone, Anshelm meninggalkan perkebunan Fürst. Ia bertemu dengan pengawalnya di luar rumah besar itu, dan bersama-sama mereka kembali ke perkebunan Jehring.

Langkah pertamanya adalah memanggil bawahannya yang berada di dekatnya.

“Selamat datang kembali, Tuan. Bagaimana kunjungan Anda?”

“Lord Tyrone tetap sama seperti biasanya. Ia tak bisa menahan diri untuk tidak terobsesi dengan kejayaan militer.”

Tyrone sama sekali bukan orang yang tidak kompeten. Ia memiliki kemampuan yang lebih dari cukup dalam pertarungan satu lawan satu, dalam mengelola bawahannya, dan tata krama aristokrat. Namun, bakat-bakat ini dikalahkan oleh kesombongannya. Anshelm berpikir bahwa Tyrone cenderung mengambil risiko yang terlalu besar, meskipun tentu saja ia tidak akan mengatakan itu secara terang-terangan.

Setidaknya Tyrone memiliki cukup harga diri sebagai seorang bangsawan untuk tidak mengklaim bahwa Sang Pahlawan hanya mengambil pujian karena perlengkapannya, tetapi, yah…

“Antara ini dan masalah putra Marquess Kneipp, Wangsa Fürst telah melakukan dua kesalahan besar,” gumam Anshelm pada dirinya sendiri, sedikit sinis.

Keluarga Fürst termasuk dalam faksi yang sama dengan Marquess Kneipp. Mereka tampaknya telah memberikan dukungan finansial kepada Mangold, meskipun jumlahnya tidak besar. Hal ini justru mendorong perekrutan militer tanpa pandang bulu oleh Mangold serta kecerobohannya di kemudian hari. Ini pasti akan membahayakan kedudukan Keluarga Fürst di istana di masa depan.

Namun, terkait masalah dengan Mangold, Keluarga Jehring adalah kaki tangan dalam arti yang agak berbeda.

“Lady Hermine menceritakan sebuah kisah yang cukup menarik kepada saya. Tampaknya pewaris Menteri Upacara adalah seorang pemuda yang sangat berbakat.”

“Begitukah, Tuanku?”

“Saya ingin Anda menyelidikinya untuk saya.”

“Baik sekali.”

“Orang-orang yang berguna memang menarik untuk ada di sekitar kita,” gumam Anshelm pada dirinya sendiri sambil membuka botol anggur di atas meja dari negara tetangga Fahlritz. Menuangkan anggur ke dalam gelas, Anshelm tersenyum tipis, namun juga sangat licik.

 

***

 

Pagi berikutnya, matahari bersinar terang di luar. Meskipun ketepatan waktu Mazel yang selalu patut dicontoh bukanlah hal baru, sungguh menyenangkan melihat rombongannya juga bersamanya. Malah, akulah yang terakhir datang meskipun ini adalah rumahku. Salahkan tumpukan dokumen yang harus kuurus sepanjang malam.

Sekadar informasi tambahan, kami sarapan di kamar saya, bukan di ruang sarapan. Tunggu! Jangan katakan itu. Ketika pertama kali mendengar bahwa ada bangsawan Eropa yang memiliki ruangan di rumah besar mereka khusus untuk sarapan, saya yakin saya menjawab, “Apa-apaan ini?”

Namun kenyataannya bahkan lebih gila lagi. Sebuah rumah bisa memiliki tiga ruangan terpisah hanya untuk makan. Dalam hal ini, dunia ini lebih dekat dengan era Modern Awal daripada Abad Pertengahan.

Seperti para bangsawan di dunia itu, mereka yang di sini sarapan di rumah besar mereka hanya bersama anggota keluarga inti. Karena itu, ada ruang sarapan dengan meja kecil untuk sekitar sepuluh orang. Kemudian ada ruang makan siang, tempat Anda dapat menikmati makan malam dengan penuh gaya sambil menyaksikan sinar matahari masuk ke taman dari lantai dua. Terakhir, ruang makan malam menyajikan hidangan mewah di meja besar yang cocok untuk lebih dari dua puluh orang. Ini mungkin hal pertama yang akan dipikirkan orang Jepang ketika mereka mendengar “makan malam aristokrat”.

Bukan hal yang aneh bagi para tamu untuk makan malam di ruang sarapan—itu sebenarnya lebih merupakan cara praktis untuk memberi label pada masing-masing ruangan. Dalam etimologi aslinya, kata bahasa Inggris “dinner” merujuk pada makanan paling mewah dalam sehari. Itu tidak selalu berarti makan malam.

Oh ya, ketika aku menyebutkan ini pada Mazel, dia tampak sedikit terkejut bahwa sepuluh orang di meja dianggap sebagai jumlah yang sedikit. Aku sudah menjalani gaya hidup seperti itu sejak ingatanku pulih, jadi aku tidak punya banyak pilihan selain terbiasa dengannya.

Rumah keluarga Zehrfeld tidak terlalu mewah menurut standar aristokrat, jadi kami hanya memiliki tiga ruangan untuk makan. Bukan hal yang aneh bagi rumah seorang adipati untuk memiliki beberapa ruang makan. Anda akan menggunakan ruangan yang berbeda tergantung pada pangkat tamu dan apakah Anda menyajikan hidangan daging putih atau merah. Film sering menampilkan adegan di mana seorang pelayan masuk ke kamar tidur tamu, berkata, “Makanan Anda sudah siap,” dan kemudian mengantar tamu ke tempat makan, yang masuk akal karena Anda tidak akan pernah tahu di ruangan mana makanan itu berada.

Selain ruang makan, sebuah rumah besar biasanya memiliki ruang tamu untuk menjamu tamu yang tidak terlalu dekat dengan Anda, atau yang hanya sekadar mampir. Ada ruang resepsi di bagian dalam untuk orang-orang yang lebih dekat dengan Anda. Jika Anda sudah bersusah payah mengirim undangan tetapi cuaca ternyata buruk pada hari itu, Anda dapat bersantai di ruang teh di dalam rumah besar tersebut.

Ruang permainan digunakan untuk bermain kartu dan permainan papan sambil menyesap anggur dan menikmati makanan ringan. Keluarga bangsawan yang memamerkan kekayaan mereka akan memiliki ruang pameran untuk memajang karya seni dan sebagainya. Para bangsawan dapat memamerkan selera mereka dengan pertunjukan musik di ruang musik. Demikian pula, ruang dansa ada untuk berdansa, hobi bangsawan lainnya. Perpustakaan adalah simbol kekayaan di dunia di mana kertas merupakan komoditas yang mahal. Sejumlah ruangan di satu lantai dapat digunakan untuk dapur, hanya untuk keperluan menyiapkan makanan.

Ada juga aula, ruang belajar, kamar kepala pelayan, ruang untuk keluarga berkumpul, dan juga ruang ganti. Dengan semua variasi ruangan ini, satu lantai bisa memiliki lebih dari dua puluh kamar.

Beberapa orang melihat rumah bangsawan dari luar dan bertanya-tanya bagaimana rumah itu bisa begitu besar, tetapi mengingat tempat-tempat ini memiliki tiga ruangan yang khusus digunakan untuk makan, Anda akan segera mengerti mengapa rumah itu begitu besar. Sebuah rumah bangsawan tidak bisa hanya menggabungkan ruang musik dan ruang dansa dan menganggapnya sudah cukup. Sebagai catatan tambahan, ruang teh diperuntukkan bagi gosip para wanita, sementara ruang permainan diperuntukkan bagi gosip para pria, dan keduanya terletak di sisi timur dan barat rumah tersebut. Cukup lucu bagaimana orang-orang berhati-hati agar urusan antara jenis kelamin yang berbeda tidak saling mengganggu secara tidak sengaja.

Selain itu, mengingat betapa besarnya rumah besar itu, keluarga bangsawan memiliki satu lantai khusus untuk mereka sendiri, begitu pula para pelayan. Ini berarti total ada dua atau tiga lantai. Sudah umum bagi para pelayan wanita untuk memiliki ruang ganti, ruang makan, dan ruang cuci di lantai basement atau setengah basement, sementara para pelayan pria memiliki ruang makan terpisah mereka sendiri.

Ini hanya membicarakan kediaman sang bangsawan di ibu kota. Sama seperti di Bumi, kediaman utama seorang bangsawan lebih mirip kastil daripada rumah besar. Di tempat kami, ada galeri panjang untuk menggantung lukisan—ruangan ini saja berukuran sekitar lima puluh meter dari sisi timur ke barat. Dan ruangan-ruangan di halaman dalam istana bahkan lebih besar. Tanpa melebih-lebihkan sama sekali, Anda benar-benar perlu dalam kondisi fisik yang prima untuk bekerja di istana.

Kembali ke topik utama, Mazel dan teman-temannya, termasuk aku, telah berkumpul di kamarku. Tillura, pelayan, menuangkan teh untuk kami semua, jadi kami menyesapnya sebelum memulai urusan. Meskipun kami sudah sarapan, hari masih sangat pagi. Ini adalah pertama kalinya Erich minum teh, tetapi dia tampak sangat menyukainya. Feli menambahkan gula seperti biasanya.

“Kerja bagus untuk pertempuran itu, semuanya,” kataku.

“Kamu juga tampil bagus, Werner,” kata Mazel.

“Diagram dan peralatan Anda sangat berguna,” timpal Luguentz.

“Kakak, kau benar saat mengatakan bahwa cara terbaik untuk masuk adalah melalui toilet.” Komentar itu datang dari Feli. “Para mayat hidup tidak menyangka hal itu akan terjadi.”

Saya meminta Frenssen untuk duduk bersama kami sambil kami bertukar sapaan sederhana. Setelah itu, saya mengarahkan percakapan ke bagaimana Mazel, Luguentz, Erich, dan Feli berkontribusi dalam merebut kembali Benteng Werisa.

Feli hanya berkata sambil tertawa bahwa dia bergabung dalam pertempuran di Hildea dan Werisa secara tiba-tiba. Semua orang selain Erich tersenyum dengan sedikit rasa jengkel, pertanda pasti bahwa mereka tidak mempercayai cerita itu . Namun, versi game Feli baru bergabung dengan kelompok setelah Benteng Werisa. Saya harus mengakui bahwa ini sedikit tidak sesuai, tetapi prioritas saya adalah meluruskan fakta.

“Senang mengetahui peralatan itu bermanfaat bagimu,” kataku. “Kamu bisa terus menggunakannya untuk sementara waktu. Ngomong-ngomong, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu…”

Ini menyangkut si idiot—eh, putra Marquess Kneipp, Mangold. Aku bertanya-tanya apakah dia muncul sebagai salah satu pasukan mayat hidup di Dataran Hildea, tetapi tampaknya tidak ada yang melihatnya, setidaknya. Terlepas dari apakah dia hidup atau mati, kupikir seseorang pasti akan melihatnya di Benteng Werisa.

“Setidaknya, saya tidak melihat siapa pun yang mengenakan pakaian mewah atau baju zirah,” kata Mazel.

“Ya, tidak melihat siapa pun,” gerutu Luguentz.

Untuk berjaga-jaga, aku mendeskripsikan penampilan luarnya. Bukannya aku sendiri mengenalnya dengan baik, tapi tidak ada salahnya mencoba. Namun, tampaknya tidak ada yang melihat siapa pun yang sesuai dengan deskripsi itu. Yah, mengingat Mazel dan yang lainnya sedang melawan monster, mungkin lebih tepatnya tidak ada yang melihat apa pun ? Lagipula , tidak mungkin aku mengharapkan mereka untuk berhenti dan melihat semua wajah lawan mereka.

“Apakah itu mengganggumu?” tanya Mazel, dengan nada bingung.

“Ya, aku hanya punya firasat yang mengganggu.”

Sejujurnya, aku tidak akan peduli jika dia terbunuh dalam amukannya, tetapi agak aneh bagiku bahwa tidak ada yang melihat tubuhnya. Tapi untuk saat ini tidak apa-apa. Jika Mazel dan yang lainnya tidak tahu apa-apa, maka aku hanya perlu mengandalkan informasi dari Frenssen.

“Baiklah, aku akan menyelidikinya sendiri,” kataku. “Ceritakan apa yang terjadi padamu.”

“Tentu saja.”

Jadi, kita tinggalkan pendahuluan dan langsung ke intinya. Seperti yang saya duga, Dreax adalah seorang Living Armor. Pertahanannya yang tinggi membuatnya menjadi musuh yang menyebalkan untuk dihadapi, tetapi tampaknya perlengkapannya berhasil mengatasi masalah tersebut.

Sebenarnya, aku lebih khawatir dengan bos pertengahan. “Jadi, ada penyihir lain?”

“Kurasa begitu. Ada tiga orang yang tampak seperti iblis.”

Aku mengerutkan kening mendengar pernyataan Luguentz. Tiga orang? Tunggu, di ruang bawah tanah pertengahan permainan, kau bisa secara acak bertemu Iblis sebagai bos yang berkeliaran, jadi tidak aneh jika ada beberapa Iblis di sana. Dalam permainan, kebetulan hanya ada satu bos pertengahan di Benteng Werisa.

Mengingat kembali detail dari kehidupan masa laluku, aku terhanyut dalam keheningan yang penuh renungan. Mata Mazel melirik ke wajahku.

“Salah satu dari mereka tewas di dataran,” katanya, “dan yang lainnya kami kalahkan di tangga menuju lantai tiga benteng.”

Jadi, itu sesuai dengan permainannya. Tapi masalahnya adalah apa yang terjadi selanjutnya. Tepat ketika Feli hendak memasuki ruangan tempat Dreax berada, dia mendengar suara berkata, “Jika itu terjadi, aku akan mengandalkanmu.”

Apa maksudnya? Adegan seperti itu tidak ada dalam gim. Lagipula, apa yang perlu dipercayakan oleh seorang komandan iblis seperti Dreax kepada orang lain?

Maksudku, dia bisa saja berbicara kepada bawahannya. Aku sering mengatakan hal-hal seperti “Aku mengandalkanmu” kepada Max dan yang lainnya. Tapi tetap saja terasa agak aneh. Di antara ketiga komandan Iblis, Dreax selalu tampak sebagai tipe yang angkuh dan sombong. Mengapa dia harus mengandalkan siapa pun?

Ini sangat berbeda dari bagaimana kejadiannya di dalam game. Fakta bahwa Feli hadir dalam kelompok Mazel saat pertempuran melawan Dreax saja sudah merupakan penyimpangan dari cerita. Mungkin mereka mendengar potongan percakapan itu karena Feli ada di sana? Aku sama sekali tidak tahu.

Pokoknya, saya meminta mereka untuk melanjutkan cerita. “Tapi satu-satunya orang di ruangan itu adalah Dreax, kan?”

“Lebih tepatnya,” kata Mazel, “dia hanya dikawal oleh dua Prajurit Tengkorak dan seorang Mayat Hidup. Tidak ada seorang pun di sekitar yang terlihat mampu diajak berbicara.”

Pertarungan bosnya menampilkan susunan musuh yang sama seperti di gim, ya? Hmm. Itu berarti, siapa pun penyusupnya, mereka berhasil lolos—meskipun sulit untuk mengatakan apakah “lolos” adalah ungkapan yang tepat untuk seseorang yang tidak ikut serta dalam pertempuran sejak awal.

“Baiklah, kurasa aku sudah mengerti situasinya untuk saat ini,” kataku. “Apakah kamu sudah membuat laporan?”

“Ya, saya sudah.”

Meskipun saya ragu bahwa saya akan mendapatkan hasil apa pun tidak peduli berapa lama saya memikirkannya, itu juga bukan sesuatu yang bisa saya abaikan. Karena peristiwa-peristiwa tersebut secara bertahap semakin menyimpang dari cerita gim, saya merasa bahwa kita harus waspada bahkan terhadap hal-hal yang paling detail sekalipun.

“Apakah ada hal lain yang terjadi?” tanyaku.

“Mari kita lihat…” Mazel berhenti sejenak untuk berpikir. “Ada salah satu permata hitam yang pernah kulihat sebelumnya.”

“Ditemukan olehku sendiri,” kata Feli sambil menyeringai puas.

Permata hitam? “Seperti yang kita temukan pada Iblis yang mengendalikan Stampede?” desakku pada Mazel.

“Bentuknya agak berbeda, tapi ya.”

Aku juga tidak ingat pernah melihat itu di dalam game. Aku yakin ada sesuatu yang asing sedang terjadi. Tapi apa itu? “Seperti apa rasanya?”

“Hmm, coba kita lihat. Ukurannya kira-kira sebesar ini.” Mazel meng gesturing dengan tangannya, menggambarkan sesuatu yang ukurannya sekitar setengah kepalan tangan, menurut perkiraanku. Cukup besar, untuk ukuran batu sihir. “Dan seluruhnya berwarna hitam. Ada aura yang menyeramkan di sekitarnya.”

“Menyeramkan, katamu? Boleh aku melihatnya?”

“Maaf, saya sudah menyerahkannya kepada kerajaan.”

“Benarkah? Ya sudahlah.”

Meskipun aku sangat ingin melihat aslinya, kupikir aku tidak sedang terburu-buru. Lagipula, mungkin lebih bijaksana untuk menyerahkan masalah itu kepada orang penting.

Erich, yang selama percakapan itu diam, baru angkat bicara saat itu juga. “Ngomong-ngomong, boleh saya tanya apa yang ingin Anda sampaikan kepada kami?”

“Ah, ya. Kalau begitu, bolehkah saya melanjutkan?” Mau tak mau saya harus berbicara sopan di hadapan Erich. Bagaimana ya mengatakannya? Dia memiliki aura seorang profesional sejati.

Aku memberi isyarat kepada Frenssen, yang datang membawa sebuah kotak biru. Di dalamnya terdapat barang-barang yang telah dibeli oleh korps pedagang dari berbagai wilayah. Itu adalah barang-barang yang meninggalkan kesan mendalam padaku dalam permainan, dan mendapatkan semuanya merupakan rezeki nomplok.

Aku mengeluarkan salah satu barang dari dalam kotak. Sejujurnya, aku ingin mengujinya dulu sebelum menggunakannya. Tapi di dalam game, barang itu langsung berfungsi dengan baik—jadi ini mungkin tidak masalah.

“Aku ingin memberitahumu tentang ini.”

“Apa itu…?”

“Sepertinya aku pernah melihat ini sebelumnya. Seseorang membelinya dari suatu kota?” Setelah menyadari isi kotak itu, Feli menunjuk ke Sepatu Skywalk.

Sekilas, sepatu itu tampak seperti sepasang sepatu bot petualang dengan sayap seukuran gantungan kunci. Desainnya sangat sesuai dengan ingatan saya.

Tapi, astaga, aku berharap daya ingat Feli lebih dari sekadar “sebuah kota di suatu tempat.” Seluruh rencana ini bergantung pada ingatannya.

“Apa ini?” tanya Mazel dengan penuh minat.

“Ini adalah benda ajaib. Kamu bisa menggunakannya sebagai bagian dari pesta.”

Sepertinya tidak banyak orang yang tahu tentang hal itu. Kalau dipikir-pikir, aku juga tidak ingat ada orang di ibu kota yang memberitahuku tentang penggunaan item ini dalam game. Kurasa ini hanyalah cara lain dunia ini mencerminkan dunia dalam game.

“Bagaimana cara menggunakannya?” tanya Feli.

“Pertama-tama, ini adalah barang yang Anda gunakan untuk pesta. Meskipun Anda juga bisa menggunakannya secara individu, tentu saja.”

Kelompok Mazel pada dasarnya terdiri dari empat orang yang hadir dalam pertemuan ini, ditambah Laura—wanita suci dan pahlawan—dan penyihir tua Uwe. Jika Frenssen dan aku ikut serta menggantikan mereka berdua, mungkin kita tidak akan melebihi kapasitas.

Kami akan menguji coba semuanya dengan pergi ke kota Hafen. Setelah menyuruh Frenssen untuk memegang kotak itu erat-erat, saya memberikan Sepatu Skywalk kepada Feli.

“Feli, pegang ini dan coba ingat nama kota Hafen. Setelah kamu mengingatnya, ucapkan ‘Ke Hafen’ dengan lantang.”

“Aku sebenarnya tidak begitu mengerti, tapi baiklah. Ke Hafen.”

Saat Feli mengucapkan kata-kata itu, lingkungan sekitar kami mulai melengkung dan bergeser. Terlihat seperti efek distorsi dari anime jadul, tetapi kenyataan bahwa ada suara murahan membuat semuanya terasa aneh dan tidak alami. Itu adalah sensasi yang sangat tidak menyenangkan—aku merasakan getarannya melalui rongga setengah lingkaran telingaku.

Dan kemudian, sebelum kami menyadarinya, kami semua sudah berdiri tepat di depan kota Hafen. Ya, sukses. Bukan berarti ini penting, tetapi kaki kami tidak akan berada dalam kondisi yang baik sekarang jika kami mengikuti kebiasaan Jepang untuk melepas sepatu sebelum masuk ke dalam ruangan.

Setelah terdiam kebingungan, Luguentz mulai mencecar saya. “Hei, apa maksudmu?!”

Seharusnya aku sudah menduga reaksi itu, mengingat kita tiba-tiba berteleportasi ke kota yang jauh, ya? “Ayo kita masuk kota dulu. Monster bisa menyerang kita di sini.”

Mazel tampak seperti ingin memarahi saya juga, tetapi dia menelan kata-katanya dan berkata, “Oke. Werner, sebaiknya kau jelaskan dirimu saat kita masuk nanti.”

Dilihat dari reaksinya saat melihat Sepatu Skywalk, jelas dia tidak tahu tentang efeknya. Aku bertanya-tanya apakah dia akan menerima penjelasanku.

 

***

 

Frenssen berurusan dengan penjaga gerbang. Cerita penyamaran kami adalah bahwa saya seorang bangsawan yang bepergian secara diam-diam dengan beberapa pengawal untuk mencari sensasi murahan. Meskipun jelas terguncang, dia menangani situasi itu dengan tenang. Dia mungkin sebenarnya orang yang cukup cakap.

Kebetulan, tampaknya kita berteleportasi ke tempat yang cukup terpencil. Muncul di alun-alun kota atau tempat lain secara tiba-tiba mungkin akan menimbulkan insiden.

“Oke, ayo bicara.”

“Ayolah, jangan tatap aku dengan tatapan jahat.”

Kami masuk ke sebuah kedai dan memesan makanan ringan. Ketika makanan dan minuman kami sudah tersaji di meja, Mazel dan Erich langsung menatapku. Ekspresi wajah mereka hampir sama telitinya dengan Luguentz.

“Barang itu adalah sepasang sepatu bot Skywalk. Mereka tidak menjualnya di ibu kota atau daerah sekitarnya, tetapi saya pikir saya bisa membelinya di kota yang jauh.”

“Oh!” Feli mengeluarkan seruan tiba-tiba sambil menggerakkan tangannya.

Ya, barang itu hilang karena hanya bisa digunakan sekali. Aku takjub bagaimana barang itu lenyap begitu saja seperti di dalam game.

“Kalian hanya bisa menggunakan masing-masing sekali, dan seperti yang kalian lihat, semuanya langsung membawa kalian ke kota yang pernah kalian kunjungi sebelumnya. Kalian baru saja mengalaminya sendiri.”

“Siapa sangka hal seperti ini bisa ada?” ujar Frenssen, dengan nada yang benar-benar polos.

Hal ini membuatku berpikir sejenak. Tentu, kau tidak bisa membeli ini di ibu kota, tetapi fakta bahwa seseorang yang bisnisnya mendukung kaum bangsawan bahkan tidak tahu keberadaannya memang terasa agak aneh bagiku. Kupikir sebaiknya aku mencatat hal ini.

“Saya tidak tahu bagaimana cara pembuatannya, tetapi saya dengar itu adalah peninggalan kerajaan kuno. Bentuknya sederhana dan mudah digunakan.”

“Ya, itu cukup sederhana, tapi saya agak bingung.”

Mazel menatapku seolah ingin bertanya dari mana aku mendengar tentang benda itu. Untungnya aku sudah memikirkan alasan. “Aku menemukannya secara tidak sengaja saat meneliti peralatan yang digunakan di kerajaan kuno.”

“Hmm.”

Mazel menatap lekat-lekat kotak yang dibawa Frenssen, tempat beberapa Sepatu Skywalk tersimpan rapi. Ada juga beberapa botol obat, jangan sampai disalahartikan sebagai ramuan. Melihatnya, ingatanku tersadar. Aku bertanya-tanya apakah aku juga harus menjelaskan tentang itu.

Saat aku sedang memikirkannya, Erich mengalihkan pandangannya dari kotak itu dan menoleh kepadaku. “Apakah kekuatan ini rahasia kerajaan atau semacamnya?”

“Aku ragu.”

Setidaknya, saya tidak ingat pernah mendengar hal seperti itu. Tapi itu aneh ketika saya memikirkannya. Saya bertanya-tanya apakah ada alasan mengapa barang ini dibanderol dengan harga premium, padahal hampir tidak ada yang tahu cara kerjanya.

Mungkin para penjual memang menaikkan harga barang-barang hasil penggalian begitu saja, tetapi itu tidak menjelaskan mengapa harganya seragam. Yah, mungkin aku tidak perlu terlalu memikirkannya karena ini hanya permainan.

Mungkin hanya orang-orang tertentu atau profesi tertentu yang tahu cara menggunakannya. Tapi itu tidak terlalu penting bagi saya. Jangan berpikir, cukup konsumsi.

“Lagipula, saya ragu ada masalah jika kalian mengetahuinya. Kalian harus memikirkan masa depan.”

“Masa depan?” Ekspresi Mazel berubah bingung. Tidak seperti dia, aku tahu pasti bahwa dia memiliki tugas berat yang harus diselesaikan.

“Sekarang setelah kau dan teman-temanmu mengalahkan komandan pasukan Iblis, ada kemungkinan kalian akan terseret ke dalam intrik politik di masa depan.”

Luguentz meringis. “Kedengarannya masuk akal.”

Dia sepertinya memiliki gambaran yang samar. Erich juga mengangguk.

“Meskipun begitu, saya rasa Yang Mulia Pangeran Hubert tidak tertarik untuk mengikat kalian dengan cara itu. Setidaknya, tidak pada tahap ini.”

“Apa yang ingin kau sampaikan?” tanya Mazel, seolah ingin memastikan sesuatu.

“Dalam skenario terburuk, jika ada bangsawan bodoh yang mencari gara-gara denganmu, kau bisa menggunakan ini untuk kabur dari kota dan tidak perlu berurusan dengan mereka,” jawabku sambil mengangkat bahu.

“Langsung dan lugas.” Feli tertawa terbahak-bahak, meskipun wajahnya kembali serius sesaat kemudian. “Apakah sama juga untukku, Kakak?”

“Ya, orang-orang mungkin memperhatikan karena kau bersama Mazel dan yang lainnya. Omong-omong, aku punya permintaan untukmu, Feli.”

“Jenis apa?”

Saat itu, Feli dan Frenssen adalah satu-satunya yang pernah menginjakkan kaki di lebih dari beberapa kota—dan Frenssen bukanlah spesialis tempur. Aku ingin Feli menemani Mazel dan yang lainnya dalam perjalanan mereka untuk mempermudah segalanya. Lagipula, Feli memang seharusnya bergabung setelah kejadian di Benteng Werisa. Yang kulakukan hanyalah mempercepat prosesnya.

“Kamu sudah melihat banyak kota dan desa. Aku ingin kamu mengajak Mazel dan yang lainnya berkeliling.”

“Jika kita menggunakan sepatu bot ini, mereka akan melihat semuanya dalam waktu singkat, kan?”

Logika Feli masuk akal, tetapi masalahnya tidak sesederhana itu. “Kau bisa mendapatkan tiga pedang standar di ibu kota dengan harga satu sepatu bot ini.”

“Astaga.”

Ya, item sihir ternyata sangat mahal. Terus terang, tumpukan koin yang kuberikan pada Feli saat pertama kali bertemu tidak akan cukup untuk membelinya. Omong-omong, meskipun tidak dijual di ibu kota, harganya tetap lebih mahal daripada seluruh uang yang diberikan kepadamu di awal permainan. Raja-raja dalam RPG memang sangat pelit soal uang.

Masalah lainnya adalah jika Mazel dan yang lainnya tiba-tiba memindahkan markas mereka ke kota yang jauh, mereka mungkin akan kesulitan menghadapi musuh yang kekuatannya meningkat. Korps pedagang telah mengkonfirmasi dalam laporan mereka bahwa kebiasaan monster sedang berubah. Kemungkinan besar, mereka akan menjadi jauh lebih ganas dalam waktu singkat. Terburu-buru pada titik ini hanya akan menciptakan masalah. Mereka hanya mampu melewati permainan awal dengan mudah karena mereka memiliki bakat alami, berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat, dan memiliki peralatan yang lebih baik—bukan karena mereka secara nyata lebih kuat.

“Itulah mengapa aku ingin kau menemani mereka dan menunjukkan kota-kota kepada mereka, Feli. Akan lebih baik juga jika kau bisa memberitahuku informasi baru atau kejadian aneh apa pun yang kau dengar.”

“Tentu.” Feli sudah pasti setuju, tapi aku lega melihat Mazel dengan mudah menyetujuinya. Aku merasa dia menyadari, pada tingkat tertentu, bahwa aku ragu dengan kemampuan mereka. Jujur saja, kupikir dia akan marah besar padaku karena tidak mempercayainya. “Sebagai gantinya, aku punya permintaan untukmu, Werner.”

“Tentu, mari kita dengar.”

Bagaimanapun, aku berhutang budi padanya.

“Pertama-tama, tentang Feli…”

“Aku?” Ekspresi terkejut terlintas di wajah Feli.

Jujur saja, saya sendiri terkejut. Tapi apa yang dikatakan Mazel selanjutnya sangat mencerminkan kepribadiannya.

“Aku dengar Feli dibesarkan di panti asuhan. Selama dia bepergian bersama kita, aku ingin kau mengurus panti asuhan itu, Werner.”

“Saya setuju.”

Tidak perlu berpikir dua kali. Bukannya itu merepotkan saya. Saya penasaran apa yang terjadi pada tempat itu di dalam game. Panti asuhan itu tidak pernah ditampilkan di layar, yang berarti mungkin tidak ada gunanya berspekulasi tentangnya. Frenssen tampak ingin menyela, tetapi saya mengabaikannya.

“Saya juga ingin bertanya tentang Tuan Luguentz dan Tuan Erich. Saat ini, mereka membantu saya atas dasar niat baik mereka sendiri, tetapi…”

“Ya, saya mengerti. Saya akan mempekerjakan mereka. Dan saya akan memastikan untuk memberi mereka kompensasi atas kontribusi mereka selama ini.”

Ada masalah apakah saya sebenarnya memiliki wewenang untuk melakukan itu, tetapi saya siap untuk menyelesaikannya, tidak peduli siapa pun yang mungkin keberatan. Dalam permainan itu, orang-orang itu membantu secara cuma-cuma, tetapi pada dasarnya mereka mempertaruhkan hidup mereka dalam perjalanan ini. Sungguh tidak masuk akal bahwa mereka tidak dibayar. Tidak ada pertanyaan tentang membayar mereka sesuai dengan nilai mereka.

Setelah membuat komitmen-komitmen itu, terlintas di benakku bahwa pengaturan dalam game ini benar-benar menguji batas kewajaran. Mazel yang terlalu baik hati adalah satu hal, tetapi hanya Laura yang memiliki motif yang masuk akal untuk bergabung dengannya dalam perjalanannya tanpa bayaran, mengingat dia adalah seorang bangsawan. Meskipun dia belum menjadi anggota kelompok, mungkin Uwe yang tua juga sama?

“Dan juga…jika memungkinkan bagi Anda…”

Mazel tampak kesulitan mengucapkan kata-kata itu, yang membangkitkan rasa ingin tahuku. “Aku juga bisa mengurus hal-hal untukmu di bidang akademi, kau tahu itu?”

“Oh, tidak. Maksudku, aku juga khawatir tentang itu, tapi ini hal lain.”

Kalau dipikir-pikir, dalam game itu, seorang siswa didorong tanpa henti untuk memulai perjalanan menyelamatkan dunia. Bagaimana itu bisa terjadi? Maksudku, itu bisa saja dianggap sebagai logika game, tapi aku tidak yakin itu akan berhasil ketika game itu menjadi kenyataan.

Setelah kupikir-pikir, memang aneh para guru tidak mengatakan apa-apa. Mungkin itu berarti kerajaan sedang mengatur sesuatu dari balik layar, kan? Sulit untuk mengatakan apakah itu karena mereka sangat menghargai Mazel atau karena mereka mencoba mengeksploitasinya. Seseorang dengan potensi untuk mengalahkan Raja Iblis tentu merupakan ancaman dari sudut pandang kerajaan.

Dalam permainan, situasinya sangat genting sehingga menunjuk jari ke Mazel sama saja dengan membuang bayi bersama air mandinya, tetapi bukan itu masalahnya di sini. Bukan hal yang aneh untuk berasumsi bahwa seseorang di suatu tempat akan mengawasi Mazel.

Ini adalah sesuatu yang perlu diperhatikan. Mengingat usianya, saya tidak berpikir dia akan terlibat dalam intrik pengadilan. Saya bertanya-tanya taktik macam apa yang akan dicoba oleh manipulator hipotetis ini.

Tepat ketika imajinasiku mulai melayang liar, Mazel keluar dan mengatakan sesuatu yang sama sekali di luar dugaanku.

“Bisakah saya meminta Anda untuk menghubungi keluarga saya?”

“Hah?”

Kata-katanya membawaku kembali ke kenyataan, tetapi aku tidak mengerti apa maksudnya. Maksudku, dia punya keluarga, tetapi apa yang ingin dia lakukan dengan mereka?

“Kamu bisa menulis suratmu sendiri kepada mereka, lho?”

“Ya, tapi, begitulah…”

“Tidak bisakah kau menggunakan sepatu bot ini untuk langsung pulang ke kampung halamanmu, Kakak?” Feli angkat bicara, berbicara kepada Mazel.

Jujur saja, aku terkejut—pikiran itu bahkan tidak pernah terlintas di benakku. Dari pengetahuanku tentang game, aku tahu bahwa kau tidak bisa pergi ke kota yang belum pernah kau kunjungi, tetapi Mazel dibesarkan di Desa Arlea. Itu jauh, jauh lebih dari sekadar tempat yang pernah dia kunjungi.

Selain itu, Mazel juga dipanggil “Kakak Laki-laki” oleh Feli, ya? Tunggu, apakah dia memanggilnya seperti itu di dalam game? Pertanyaan itu sempat terlintas di benakku, tapi aku tidak mungkin mengingat detail sekecil itu. Lagipula, itu sama sekali tidak penting.

“Oh, benar,” kataku. “Mau coba?”

“Eh, um, well…”

“Apa? Kamu bertengkar dengan orang tuamu?” tanyaku.

Sejujurnya, aneh rasanya melihat Mazel bertindak begitu ragu-ragu. Aku cukup yakin bahwa hubungan yang tegang dengan keluarganya tidak tertulis dalam latar belakang ceritanya.

“Bukan itu masalahnya. Aku tidak ingin mereka merasa cemas…”

Benar, dia hanyalah penduduk desa biasa sampai beberapa tahun yang lalu. Tentu saja orang tuanya akan khawatir jika dia melawan Iblis dan sebagainya. Jadi mereka tidak sependapat tentang hal itu, ya? Sebenarnya, mereka mungkin terlalu menerima dalam permainan. Meskipun begitu, tidak ada yang ingin bersusah payah melewati banyak drama keluarga dalam RPG jadul.

Belum lagi, protagonis game ini seharusnya merupakan representasi diri pemain. Bahkan jika karakter tersebut memiliki kehidupan dan ikatan sendiri dengan orang lain, hal itu tidak akan dijelaskan kepada pemain. Tidak ada cukup memori untuk itu di dalam cartridge. Menghilangkannya adalah keputusan yang sangat mudah.

“Baiklah. Bagaimana kalau mampir sebentar untuk menyapa? Saya punya beberapa sepatu Skywalk cadangan.”

Memang, harganya mahal, tetapi jika saya berhemat di sini, saya akan menjadi manusia yang sangat buruk.

Mazel ragu-ragu sebelum berkata, “Baiklah. Mari kita coba.”

“Tuan Werner,” Frenssen memotong tepat saat saya hendak menyerahkan Sepatu Skywalk.

Sejenak, saya bertanya-tanya apakah dia akan menegur saya karena melebihi anggaran, tetapi apa yang keluar dari mulutnya adalah intisari dari rasionalitas yang dingin.

“Akan menimbulkan keributan jika Anda tiba-tiba menghilang dari kedai,” ujarnya.

“O-oh.”

Astaga, dia benar. Tidak ada yang membuat keributan dalam permainan itu, tetapi biasanya akan ada keributan besar. Betapa cerobohnya aku karena bahkan tidak mempertimbangkan hal yang jelas hanya karena aku mengetahui tentang barang itu dari sebuah permainan.

“Saya juga menduga mungkin ada sedikit kekhawatiran di rumah besar itu, mengingat bagaimana kita menghilang tanpa pemberitahuan.”

“Ohhh…”

Aku lupa sudah memberi tahu sebelumnya. Maksudku, aku ragu orang-orang akan percaya padaku bahkan jika aku menjelaskan semuanya, dan sebagian diriku memang ingin memberi kejutan pada Mazel dan yang lainnya. Tapi ya, Frenssen benar.

“Baiklah. Mari kita keluar dan kembali ke ibu kota. Maaf.”

“Kedengarannya seperti rencana yang bagus,” jawab Mazel, tampak lega.

Hmm. Ya, ada yang aneh dengan sikapnya. Jarang sekali dia bersikap seperti ini, dan sepertinya bukan sekadar tidak ingin orang lain mengkhawatirkannya. Aku mencatat dalam hati untuk mengawasinya.

Pada akhirnya, yang berhasil kulakukan hari itu hanyalah memberikan beberapa Sepatu Skywalk kepada Mazel dan teman-temannya. Hal itu membuatku merasa campur aduk. Yah, sebagian mungkin karena sepatu itu hanya bisa membawaku ke pintu masuk kota, dan kemunculan kami yang tiba-tiba melalui pintu depan rumah besar itu menyebabkan keributan. Ya, itu sepenuhnya kesalahanku.

 

***

 

Keesokan harinya, aku memulai hari lebih awal dengan menugaskan Frenssen untuk menyelidiki Mangold sebelum pergi ke istana untuk urusanku. Sudah berapa lama sejak terakhir kali aku bersekolah? Pada titik ini, mungkin lebih baik aku keluar dari akademi sampai Raja Iblis dikalahkan. Terlepas dari itu, aku berencana untuk berbicara dengan Schünzel dan Neurath lagi hari itu.

“Saya Werner Von Zehrfeld,” kataku kepada para penjaga ketika aku tiba.

Mereka segera memanggil dari dalam ruangan: “Lord Werner telah tiba.” Setelah saya diizinkan masuk, mereka membukakan pintu untuk saya. Kejadian yang sama seperti biasanya.

“Saya mohon maaf karena memanggil Anda ke sini sepagi ini.”

“Dengan senang hati saya akan membantu, Yang Mulia.”

“Terima kasih. Silakan duduk.”

Putra Mahkota Hubertus-lah yang memanggilku. Aku tidak punya pilihan selain menunda rencana-rencana lainku. Inilah bagian tersulit dari mengabdi pada istana. Untuk menambah tekanan, Adipati Seyfert juga ada di ruangan itu, diundang lebih dulu daripada aku.

“Pertama-tama, saya harus berterima kasih atas semua upaya Anda.”

“Keberhasilan yang kita raih berkat upaya semua pihak yang terlibat.”

Sejujurnya, sang adipati dan rekan-rekannya mengurus semua pekerjaan yang paling berat. Dan jika dinilai dari intensitas fisik, para pengintai yang mensurvei area dan para petualang yang berurusan dengan monster jelas berada di posisi yang kurang menguntungkan. Dalam hal itu, saya sebenarnya tidak melakukan banyak hal.

“Aku mendengar dari adipati bahwa kaulah yang mengusulkan pembentukan pasukan kita di Dataran Hildea. Itu rencana yang sangat bagus.”

“Meskipun saya mungkin telah mencetuskan ide tersebut, saya tidak yakin bahwa saya dapat menerapkannya sendiri.”

Ini bukan kerendahan hati—ini adalah kebenaran. Memimpin lebih dari sepuluh ribu tentara berada di luar kemampuan saya. Sebagian karena usia saya, tetapi bahkan di dunia lama saya, saya tidak pernah bertanggung jawab atas lebih dari beberapa lusin orang sekaligus. Bahkan sekarang, saya menyerahkan komando para ksatria Zehrfeld kepada Max. Di Demon Stampede, saya hanya mengambil alih kendali karena saya berada dalam situasi sulit. Jika ada yang pantas dipuji di sini, itu adalah pangeran dan para ajudannya, karena telah menerjemahkan rencana yang samar-samar saya ingat dari dunia lain menjadi strategi yang nyata dan efektif.

“Anda berbicara dengan rendah hati.”

Meskipun saya sangat ingin menjawab bahwa saya bukanlah orang seperti itu, saya memutuskan untuk memasang senyum di wajah dan membiarkan komentar itu berlalu. Menangani hal semacam ini memang rumit—jika saya terus menyangkal apa yang dikatakan pihak lain, mereka akan kehilangan muka.

Sementara itu, sang pangeran tampaknya tidak tertarik untuk berkomentar lebih lanjut. Dia mengganti topik pembicaraan.

“Senjata-senjata yang ditawarkan rumah Anda kepada kami memiliki kualitas yang sangat tinggi. Itu sungguh mengejutkan. Jika senjata-senjata itu dapat dibeli dengan harga yang wajar, maka saya ingin segera merakit lebih banyak lagi.”

“Saya rasa mungkin akan lebih baik untuk menghubungi serikat pekerja.”

Saat itu, Yang Mulia mengalihkan pandangannya kepada saya dengan rasa ingin tahu dan sedikit menyelidik.

“Apakah kamu yakin? Keluargamu akan mendapat keuntungan jika pesanan itu datang melalui kamu.”

“Saya tidak percaya bahwa rumah saya perlu mendapatkan keuntungan dengan cara seperti itu.”

Prioritas utama adalah meningkatkan kemampuan para perwira dan prajurit di ibu kota dengan peralatan terbaik. Jika keluarga bangsawan terlibat sebagai perantara, itu akan menaikkan harga secara tidak perlu. Maksud saya, menangani pengungsi membutuhkan banyak uang, jadi Anda harus menghemat apa pun yang bisa Anda hemat di departemen lain.

Sang pangeran memang benar ketika mengatakan bahwa Keluarga Zehrfeld akan mendapat keuntungan dari peran sebagai perantara. Namun, hal ini hanya akan menciptakan gelembung ekonomi yang akan pecah setelah Mazel mengalahkan Raja Iblis. Dengan asumsi akhir permainan tidak berubah, perjalanan Mazel akan memakan waktu sekitar dua atau tiga tahun paling lama.

Memfokuskan upaya kita pada perdagangan senjata untuk keuntungan jangka pendek akan menjadi ide yang buruk dalam jangka panjang. Dan jika hanya keluarga saya yang mendapat keuntungan, itu mungkin akan memperburuk hubungan kita dengan serikat pedagang, kepada siapa kita menjual senjata secara grosir, dan perusahaan Bierstedt, yang mengelola korps pedagang atas nama kita. Menyerahkan semuanya kepada para ahli adalah rencana yang lebih cerdas dalam jangka panjang. Jujur saja, saya tidak tahu apa yang dipikirkan ayah saya tentang semua ini.

“Seperti yang saya yakin Anda ingin ketahui, masalah pengungsi telah mereda untuk saat ini. Pembangunan saluran air juga berjalan lancar. Seharusnya selesai tepat waktu untuk musim kemarau.”

“Saya merasa lega mendengarnya.”

Perubahan topik yang tiba-tiba lagi. Tapi sungguh menakjubkan mendengar apa yang telah mereka capai hanya dalam sebulan. Pasukan penyihir tampaknya bekerja dengan kecepatan penuh untuk mencapai ini. Kita harus mengakui kehebatan para teknisi ibu kota kerajaan.

“Namun, ada masalah lain, yaitu pertanyaan tentang siapa yang akan membantu para pengungsi.”

“Serta masalah bagaimana mengangkut mereka ke wilayah kekuasaan,” tambah sang adipati setelah Yang Mulia selesai berbicara. Saya menduga bahwa sang adipati berada di sini karena rencana pengangkutan ini berada di bawah yurisdiksi militer.

“Situasi berubah saat kau dan adipati tidak berada di ibu kota,” lanjut pangeran. “Terutama karena menjamurnya monster.”

“Banyak yang sekarang menyatakan bahwa mereka lebih memilih memperkuat pertahanan di wilayah kekuasaan mereka daripada menghabiskan uang mereka untuk pengungsi,” jelas sang duke.

Ohhh. Yah, bukan berarti aku tidak mengerti. Aku tidak bisa menyangkal bahwa orang-orang sedang berurusan dengan unsur ketidakpastian di sini. Merawat pengungsi pada dasarnya adalah sesuatu yang harus dianggarkan, meskipun jumlah pasti yang dibutuhkan tetap berubah-ubah. Uang adalah masalah besar saat ini, setidaknya.

“Namun mereka tidak bisa tinggal di ibu kota selamanya,” ujarku.

“Saat ini, mereka hanyalah beban.”

Itu cara penyampaian yang sangat blak-blakan, meskipun kurasa situasinya memang sudah cukup buruk sehingga sang pangeran tidak tega untuk memperhalus kata-katanya. Dibutuhkan uang untuk membantu para pengungsi menetap, jadi pada dasarnya semuanya bermuara pada anggaran, ya? Hmm…

“Sepertinya kita harus menerbitkan obligasi perang,” gumamku dalam hati.

“Tolong jelaskan, apa yang Anda maksud?”

Ups, sepertinya aku tanpa sengaja melontarkan apa yang kupikirkan. Aku tak kuasa menahan keringat dingin mendengar pertanyaan sang duke, meskipun setidaknya ia tampaknya tidak bermaksud jahat saat bertanya. Dilihat dari ekspresinya, ia hanya benar-benar penasaran dengan kombinasi kata-kata yang tidak familiar.

Dalam waktu singkat saya mengenalnya, saya memahami bahwa sang duke adalah orang yang cerdik. Sekalipun dia menyadari konsep itu, dia mungkin berpura-pura tidak tahu. Terlepas dari itu.

“Eh, um…”

“Jangan takut untuk berbicara. Kamu tidak akan mendapat teguran.”

Dengan desakan Yang Mulia, aku tidak bisa melarikan diri. Tapi sungguh, dunia ini benar-benar berbeda dari duniaku yang dulu dalam hal sistem pajak, lanskap sosial, dan kekuatan ekonomi fundamental. Kau tidak bisa begitu saja mengadopsi sistem obligasi perang secara keseluruhan. Lagipula, orang-orang bahkan tidak akan mengerti apa yang kau maksud jika kau mengatakan “saham” atau “obligasi.” Aku harus memberikan penjelasan yang sangat singkat.

“Sederhananya, ini seperti mengambil pinjaman. Hanya saja, yang melakukannya adalah negara.”

“Negara itu mengambil pinjaman?”

“Mungkin istilah pinjaman agak kurang tepat. Pihak yang membayar uang tersebut menuliskan pengakuan atas kewajiban mereka. Mereka memberikan uang itu kepada negara, dan sebagai imbalannya negara hanya akan membayar mereka tingkat bunga yang telah disepakati secara berkala. Beberapa tahun kemudian, negara akan mengganti kerugian para pemberi pinjaman sepenuhnya.”

Penjelasan itu benar-benar tidak terarah… Sebenarnya, saya tidak cukup familiar dengan obligasi pemerintah untuk menjelaskannya secara detail. Malahan, saya lebih ingat obligasi perang yang dikeluarkan Roma pada Perang Punisia Kedua. Tapi tunggu, di sisi lain, mengingat negara ini menghadapi situasi yang mirip dengan Roma kuno ketika berhadapan dengan Hannibal, mungkin sistem mereka bisa diadaptasi ke dunia ini.

Bagaimanapun juga, meskipun disederhanakan, saya berhasil menjelaskan secara garis besar bagaimana obligasi pemerintah bekerja. Yang Mulia dan sang adipati bereaksi dengan erangan kecil.

“Sungguh ide yang absurd namun baru. Mungkin lebih baru daripada absurd?”

“…Mungkin lebih absurd.” Aku tidak sedang bersikap ironis. Setidaknya di dunia ini, gagasan itu begitu asing sehingga benar-benar tidak masuk akal.

Sang adipati angkat bicara. “Tanpa jaminan atas modal, pinjaman tidak dapat dipercaya.”

“Memang benar. Itulah mengapa, saat menerbitkan obligasi, Anda mungkin perlu menetapkan pajak sebagai cara untuk menjamin pengembaliannya.”

Dan ketika tenggat waktu tiba, Anda harus membayar. Jika Anda menunda pembayaran bahkan sekali saja, itu akan menyebabkan rusaknya kepercayaan. Dengan risiko mengulangi hal yang sudah jelas, masyarakat ini memiliki banyak kesamaan dengan Abad Pertengahan. Meskipun dimungkinkan untuk menyalahgunakan wewenang seseorang untuk menghapus hutang, Anda tidak akan pernah dipercaya lagi setelah melakukan itu. Kemudian warga negara akan kehilangan kepercayaan pada Anda, dan Anda akan kesulitan untuk menjaga keutuhan negara.

…Tapi apakah itu memang harus demikian? Dunia ini berbeda dari dunia saya sebelumnya. Maksud saya, mengesampingkan pertanyaan dari mana mereka berasal, dunia ini memiliki makhluk berbahaya berupa “monster” yang berkeliaran di mana-mana. Jika diambil secara ekstrem, Anda bisa berpendapat: “Tunduklah pada otoritas saya dan saya akan melindungi Anda dari monster-monster itu.” Pemerintahan yang buruk bisa saja tidak dihukum sama sekali dengan cara ini. Mungkin Anda bahkan bisa mengatakan bahwa monster-monster itu menopang sistem politik yang mirip feodal ini.

Hal ini selalu terasa agak aneh bagi saya. Saya teringat bagaimana kerajaan kuno runtuh pada masa Raja Iblis sebelumnya, tetapi keruntuhannya tidak menyebabkan berakhirnya umat manusia. Mengapa umat manusia tidak punah? Anda bisa menganggapnya hanya sebagai logika permainan video atau kemudahan naratif, tetapi saya bertanya-tanya apakah mungkin saya melewatkan sesuatu.

Pikiranku hampir saja melayang ke hal itu, tetapi itu tidak akan baik dalam situasi ini—apalagi ketika dua orang paling berpengaruh di negara ini berada tepat di depanku. Aku memaksa diriku kembali ke kenyataan, tepat saat sang duke membuka mulutnya untuk berbicara.

“Saya rasa orang-orang akan keberatan.”

“Tentu saja mereka akan melakukannya. Kau harus meyakinkan mereka bahwa pajak mereka akan dikembalikan, dan setelah dikembalikan, mereka akan bebas menikmati kekayaan mereka sesuka hati. Tetapi jika kita kalah dari Raja Iblis, tidak akan ada yang tersisa.”

Seperti kata penyair Tiongkok Du Fu, “Negara telah hancur, tetapi gunung dan sungai tetap ada.” Dalam hati, saya yakin bahwa kekalahan berarti kematian, tetapi saya bertanya-tanya apakah tidak pantas bagi saya untuk mengatakan hal yang seharusnya saya simpan itu dengan lantang. Wajah kedua pemimpin itu menegang secara mengejutkan.

“Begitu. Memang benar seperti yang Anda katakan. Setelah melihat para pengungsi Triot, rakyat tidak akan punya pilihan selain menerima pajak baru itu, betapapun mereka tidak menyukainya.”

Tunggu, apa?

“Obligasi perang yang Anda bicarakan memang tidak masuk akal, tetapi Anda menyampaikan poin yang meyakinkan ketika mengatakan bahwa rakyat kita dapat menderita dengan cara yang sama jika tidak ada tindakan yang dilakukan. Merupakan kebenaran yang tak terbantahkan bahwa, terlepas dari bagaimana kita memperolehnya, dana sangat diperlukan untuk melawan pasukan Iblis. Sekarang adalah kesempatan yang baik untuk bertindak, sementara penderitaan para pengungsi masih membara di benak masyarakat.”

Tunggu, sebentar, bukan itu maksudku. Sepertinya kita telah sampai pada kesalahpahaman yang cukup serius.

“Izinkan saya mengganti topik.”

Sang pangeran memulai percakapan baru. Tentu saja, saya adalah pendengarnya.

“Akademi tersebut untuk sementara memutuskan untuk memberikan cuti kepada sekitar setengah dari mahasiswanya.”

“Setengah…katamu?”

“Dari kalangan bangsawan, kesatria, dan kursus sihir, dan sebagainya. Terus terang saja, kami kekurangan tenaga kerja.”

Ohhh. Bahkan pertempuran yang dimenangkan pun akan memiliki korban jiwa. Meskipun kita keluar sebagai pemenang di Demon Stampede dan di Dataran Hildea, kerugian dari pertempuran beruntun itu meninggalkan lubang yang tidak mudah diisi. Dalam arti tertentu, sudah jelas bahwa akan ada kekurangan tenaga kerja.

Sekalipun mereka sedang mengikuti kursus kesatriaan, Anda tidak bisa mengirim seorang siswa ke tengah medan pertempuran. Namun, Anda bisa menugaskan mereka untuk menjaga ketertiban di jalanan, di antara tugas-tugas lainnya. Tapi tunggu, Mazel dan saya sama-sama siswa, jadi mungkin tidak?

Biasanya, jika Anda mengambil kursus kesatriaan tanpa keterampilan yang sesuai untuk menjadi kesatria, maka Anda akan menjadi pengawal setelah lulus. Baru setelah mengumpulkan beberapa tahun pengalaman lagi, Anda akhirnya akan dinobatkan sebagai kesatria. Ini berarti bahwa orang biasa tanpa keterampilan yang menguntungkan menjadi kesatria di usia pertengahan dua puluhan. Namun, di sisi lain, ada beberapa orang dengan keterampilan yang menunjukkan kemampuan seorang kesatria sejati bahkan di masa studi mereka. Keberadaan keterampilan sangat penting dalam hal ini. Hal serupa juga berlaku untuk para penyihir.

Nama jurusan bangsawan merupakan warisan dari pendirian akademi tersebut. Jurusan ini sebenarnya mengkhususkan diri dalam bidang-bidang yang berkaitan dengan pemerintahan nasional, seperti politik, administrasi, dan diplomasi. Masuk ke jurusan ini sangat sulit. Jurusan ini menggunakan masalah-masalah diplomatik nyata sebagai studi kasus, yang berarti bahwa para siswa dipilih berdasarkan seberapa baik mereka dapat menjaga rahasia kerajaan. Jurusan ini agak mirip sekolah pascasarjana, tetapi juga tidak sepenuhnya. Mungkin lebih tepat disebut sebagai fasilitas penelitian untuk urusan kenegaraan.

Kursus sihir, seperti namanya, adalah kursus tempat Anda mempelajari sihir. Lebih tepatnya, kursus ini dibagi menjadi kursus penyihir dan pendeta. Anda bahkan bisa mempelajari sihir tipe biarawan. Meskipun gereja dapat mengajarkan Anda tentang iman, akademi-lah yang menunjukkan kepada Anda bagaimana menerapkannya dalam pertempuran sebenarnya. Jika dipikir-pikir, Anda tidak mungkin menggunakan sihir ofensif seorang biarawan di dalam kuil.

Dalam skenario damai, Laura mungkin akan mengikuti kursus ini. Meskipun bukan tidak mungkin anggota keluarga kerajaan seperti dia dengan pendidikan mewah telah lulus sejak lama.

Selain itu, ada beberapa kursus lain yang tidak terlalu saya minati. Kursus seni melatih orang untuk menjadi pelukis dan musisi istana. Kursus kedokteran mengajarkan penyembuhan dan pembuatan obat. Kursus perdagangan mengajarkan kecerdasan bisnis. Kursus hukum dan teknik mengajarkan, ya, hukum dan teknik. Bahkan ada kursus pelayan yang bertujuan melatih orang menjadi petugas yang cakap. Akademi itu sangat luas sehingga hampir tidak masuk akal.

Putra sulung dari seorang bangsawan kota hipotetis dapat mendaftar di kursus bangsawan, sementara putra-putra yang lebih muda akan mempelajari hukum atau teknik. Anda akan mempelajari hal-hal yang sama sekali berbeda tergantung apakah Anda seorang penerus atau seorang pembantu. Rakyat jelata memiliki program pendidikan mereka sendiri, dan setiap kursus mengajarkan etiket dan melek huruf standar. Untuk memberikan gambaran kasar, jika belajar di serikat pekerja seperti sekolah kejuruan, maka akademi seperti universitas.

Detail-detail ini tidak ada dalam gim, jadi saya agak terkejut. Maksud saya, gim itu hanya menyebutkan Mazel adalah seorang siswa dan berhenti sampai di situ. Sungguh aneh dan tidak sesuai zaman di dunia ini memiliki akademi yang begitu canggih sementara tingkat melek huruf di kalangan penduduk tetap rendah.

“Dengan hanya beberapa pengecualian, anak-anak dari keluarga bangsawan bekerja bersama keluarga mereka demi kepentingan negara,” kata sang pangeran.

Itulah yang disebut noblesse oblige. Setidaknya, saya memahami konsepnya. Mungkin tidak salah jika dikatakan bahwa Schünzel dan Neurath terjebak dalam pemikiran yang sama. Tapi, yah, saya rasa mereka tidak dip压迫sekeras itu untuk melakukannya.

Sang pangeran melanjutkan. “Oleh karena itu…”

“Ya?”

“Sebagai Sang Pahlawan, Mazel muda—bukan, Mazel—akan mengambil cuti untuk fokus pada apa yang harus dilakukan.”

Rasa dingin menjalar di punggungku. Jadi, itu idenya, ya? Sebelum Mazel terjerat oleh bangsawan (termasuk Keluarga Zehrfeld, secara teknis), keluarga kerajaan akan memberinya kebebasan bergerak. Pada saat yang sama, keluarga kerajaan sendiri akan memberinya tugas untuk melawan Raja Iblis.

Hal ini akan mempersulit keluarga bangsawan lain untuk melibatkan Sang Pahlawan dalam intrik-intrik kecil. Dan untuk mengantisipasi keluhan mereka, sang pangeran memutuskan untuk melibatkan separuh akademi juga. Wah, ini jauh melampaui prinsip “tujuan menghalalkan segala cara.” Hanya bangsawan yang dapat menggunakan otoritas mereka dengan cara ini tanpa sedikit pun keraguan.

“Saya mengerti. Saya pasti akan memberitahukannya.”

“Terima kasihku.”

Selama ini aku bertindak sebagai perantara, tetapi sekarang Mazel akan secara resmi bekerja untuk keluarga kerajaan. Dukungan pribadiku akan dianggap sebagai hal yang terpisah. Mengingat kemungkinan Mazel akan dipanggil langsung ke istana besok, aku memutuskan untuk memberitahunya saat bertemu dengannya lagi.

“Bolehkah saya juga meminta agar kerajaan memberikan penghargaan resmi kepada rekan-rekan Mazel?”

“Apakah mereka dapat dipercaya?”

“Mazel jelas mempercayai mereka, dan saya tidak melihat masalah apa pun dengan mereka.”

“Baiklah. Saya akan mengalokasikan anggarannya.”

Aku merasa lega karena dia menerima saranku dengan begitu mudah. ​​Lagipula, Mazel juga mengkhawatirkan masalah ini. Tapi bagaimanapun, Yang Mulia berhasil mengantisipasi para bangsawan yang kejam itu dengan sangat efektif. Sulit untuk memutuskan apakah dia cerdas, atau aku saja yang lambat bereaksi.

“Satu hal lagi.” Kali ini sang adipati yang berbicara. “Kau punya beberapa hari untuk beristirahat, tetapi setelah itu, kau akan ditugaskan untuk menjaga lokasi pembangunan saluran air.”

Meskipun saya memahami perlunya melindungi para pekerja di lokasi tersebut, saya menghela napas memikirkan tugas-tugas militer lainnya. Namun, saya berusaha untuk tidak menunjukkan ketidakpuasan itu di wajah saya.

“Sekarang setelah Anda menyebutkannya, apakah saluran air itu sendiri akan aman?”

“Seharusnya begitu. Ada cukup banyak batu penghalang yang memadai.”

Batu penghalang adalah batu yang digunakan untuk menghalau monster. Batu-batu ini digunakan di beberapa kota, desa, dan bahkan jembatan. Anda bisa menganggapnya sebagai versi sederhana dari penghalang di ibu kota. Rupanya, karena saluran air tersebut berada di atas permukaan tanah, Anda hanya perlu memasang batu-batu tersebut pada pilar-pilar jembatan agar tetap aman.

Meskipun merupakan penghalang yang disederhanakan, butuh sekitar sepuluh hari untuk menyerap cukup sihir dari tanah agar aktif. Meskipun dapat menangkis monster yang berkeliaran, penghalang ini tidak banyak berpengaruh pada gerombolan monster setingkat Stampede. Efektivitasnya relatif tidak pasti.

Dugaan saya adalah bahwa itu hanya menanamkan sugesti dalam pikiran. Seperti halnya manusia yang tidak ingin bersusah payah memasuki hutan yang gelap gulita, batu-batu itu akan mencegah monster mendekat kecuali mereka memiliki urusan khusus di sana. Hal-hal seperti itu tidak menghentikan kehancuran seluruh negeri Triot. Item penolak yang digunakan untuk menghindari pertemuan acak dalam permainan jauh lebih efektif, jika Anda mengabaikan seberapa cepat efeknya hilang.

Benda-benda sihir “lebih baik daripada tidak ada sama sekali” ini terkadang berguna ketika orang-orang menetap di suatu daerah atau berkemah dalam waktu lama. Desa-desa terpencil tanpa penjaga pun menggunakannya. Sekarang setelah kupikirkan, ada banyak desa dan kota dalam game yang tidak memiliki tentara atau orang-orang yang siap berperang meskipun monster di daerah tersebut cukup kuat.

“Sebaiknya kita mengurangi jumlah tenaga kerja yang kita butuhkan, setidaknya sampai batas tertentu,” ujar sang duke.

“Kau benar sekali,” kataku.

Benteng Werisa adalah contoh yang baik dari jenis masalah yang akan kita hadapi dengan kekurangan personel. Meskipun kita berhasil merebut kembali benteng itu, tentu saja benteng itu mengalami beberapa kerusakan. Akan butuh waktu sebelum benteng itu cukup kokoh untuk berfungsi sebagai benteng lagi. Namun, kita tidak bisa begitu saja meninggalkannya karena bandit atau penjahat mungkin akan menjadikannya tempat persembunyian. Itu akan menjadi masalah serius, jadi orang-orang harus menjaganya untuk sementara waktu. Bukan berarti saya tahu detailnya, karena itu bukan wewenang Keluarga Zehrfeld.

Sebuah pikiran terlintas di benak saya saat itu. “Bukankah mungkin memasang batu pembatas di gerbang Benteng Werisa?” tanya saya.

“Tentu saja itu mungkin jika kita mengumpulkan cukup banyak batu, tetapi…” Ekspresi sang adipati mengakhiri pikirannya: Mengapa?

Aku mengutarakan ide baruku. “Aku berpikir, jika kita tidak bisa mempekerjakan cukup banyak orang dari ibu kota, mungkin para pengungsi Triot bisa membantu membersihkan dan memperbaiki benteng.”

Saat kami berbicara, para pengungsi berkemah di luar tembok ibu kota, tetapi mereka berisiko diserang oleh Binatang Iblis kapan saja. Namun di dalam benteng, tidak ada bahaya seperti itu. Kami dapat melindungi anak-anak dan orang tua yang tidak bisa bertarung dan mempekerjakan mereka sementara kami berada di sana.

“Saya penasaran apakah orang-orang yang mahir dalam pekerjaan manual dapat bekerja di dekat ibu kota, sementara yang lain dapat membersihkan benteng dan melakukan pekerjaan di dalamnya.”

Sebenarnya, di antara Serangan Iblis baru-baru ini dan pertempuran untuk melindungi para pengungsi, saya menyadari sesuatu. Sebelum kembalinya Raja Iblis, belum pernah ada situasi di mana Anda bisa mendapatkan tumpukan besar material monster sekaligus, tetapi ini tentu saja merupakan kemungkinan di masa mendatang. Salah satu potensi penggunaan Benteng Werisa adalah sebagai pabrik sementara untuk memproses material monster, yang juga akan membantu mencegah penurunan harga.

Dengan memisahkan keluarga-keluarga ke berbagai wilayah, kita juga dapat mengendalikan para pengungsi, mencegah mereka melakukan kerusuhan. Seburuk apa pun kedengarannya, mereka akan menjadi sandera. Meskipun akan membutuhkan waktu dan tenaga untuk mengangkut makanan dari ibu kota ke para pengungsi di benteng, kita juga dapat mencegah orang lain mendudukinya secara ilegal. Seorang pembuat kebijakan mungkin akan berpikir lebih baik untuk mengurangi unsur-unsur yang mudah menimbulkan kerusuhan di sekitar ibu kota.

“Bagaimana Anda mengusulkan untuk mempekerjakan orang-orang tersebut di sekitar ibu kota?”

“Bagaimana kalau kita meminta mereka membangun kebun buah di dekat situ?”

Mereka menatapku dengan aneh saat aku mengatakan itu. Ya, aku tahu, itu agak tiba-tiba. Tapi sejujurnya, kau bisa saja menyuruh para pengungsi melakukan apa saja asalkan itu pekerjaan. Butuh bertahun-tahun bagi Mazel untuk mengalahkan Raja Iblis, jadi satu-satunya tujuan sebenarnya dari ini adalah untuk membuat mereka sibuk cukup lama agar tidak menimbulkan gangguan.

Jika kita hanya melindungi mereka dengan semangat amal, kita juga akan berkewajiban untuk menyediakan kebutuhan bagi kaum miskin di ibu kota. Mungkin hal itu tidak akan berakibat buruk seperti pembagian gandum di Roma kuno, tetapi jelas sekali bahwa hal ini dapat menguras kas negara kita. Apa pun yang kita berikan harus sebagai imbalan atas jasa yang diberikan, meskipun hal ini masih menimbulkan pertanyaan tentang apa yang seharusnya dilakukan oleh para mantan petani tersebut.

“Setelah saluran air selesai dibangun, saya yakin kita akan memiliki surplus air. Pohon-pohon akan berbuah, dan selama tidak layu, tunas-tunasnya akan tetap ada meskipun Anda tidak merawatnya.”

Kami tidak bisa memberi mereka lahan untuk bertani. Anda harus bekerja keras tahun demi tahun. Pohon, di sisi lain, dapat dibudidayakan untuk sementara waktu meskipun Anda jujur ​​​​tidak peduli dengan panennya. Anda hanya perlu memeriksanya sesekali, dan mereka akan tumbuh dengan sendirinya. Bahkan setelah para bangsawan menerima para pengungsi, pohon-pohon itu akan tetap berguna meskipun tidak berbuah.

Jika para pengungsi akan tinggal di pinggiran ibu kota, maka mereka membutuhkan rencana jangka panjang, tetapi dalam kasus ini, kita bisa menggunakan solusi sementara untuk beberapa tahun. Namun, sulit untuk membenarkan usulan saya tanpa bisa menjelaskan bahwa saya tahu berapa lama krisis ini akan berlangsung.

“Jika Anda memberi mereka lahan untuk bertani, maka mereka akan membutuhkan pengawas dan peralatan. Pohon buah akan lebih mudah dikelola. Selama ada air, bahkan orang yang tidak berpengalaman pun seharusnya bisa mengatasinya.”

Sejujurnya, itu tidak sesederhana itu, tetapi seorang pengawas pertanian akan memiliki lebih banyak tanggung jawab daripada seorang pengawas kebun buah. Masalah terbesar yang kami hadapi adalah kekurangan tenaga kerja. Bukannya saya terlalu peduli dengan kebun buah itu sendiri.

Kota yang juga berfungsi sebagai penyedia hasil pertanian segar mengingatkan saya pada Kartago—meskipun Kartago akhirnya didominasi oleh fasilitas pertaniannya dan kemudian dihancurkan karenanya. Namun, mengesampingkan Kartago, intinya adalah bahwa para pengungsi perlu bekerja untuk mendapatkan makanan mereka.

“Terlepas dari pertanyaan tentang apa yang seharusnya mereka hasilkan, saya rasa bukan langkah yang buruk untuk mengawasi setengah dari mereka di Benteng Werisa,” kata sang pangeran.

“Namun, mereka akan membutuhkan pengawal,” ujar sang adipati. “Jika mereka diserang lagi, saya kira para pengungsi itu akan melampiaskan kemarahan mereka kepada kerajaan.”

Yang Mulia dan sang adipati sedang berdiskusi serius. Dalam permainan, mereka tidak pernah merebut kembali Benteng Werisa. Saya pikir semuanya akan baik-baik saja, tetapi karena saya tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa saya tahu ini dari permainan, beberapa unsur ketidakpastian memang tetap ada.

“Saya akan mempertimbangkan saran Anda. Terima kasih atas kontribusi Anda, Lord Werner.”

“Terima kasih, Pak. Baiklah, permisi sebentar.”

Aduh, perutku sakit sekali. Berbicara dengan orang-orang itu benar-benar menguras sarafku. Seandainya aku seorang bangsawan yang gegabah, mungkin aku tidak akan terlalu stres memikirkan ini. Hei, bukankah seharusnya aku sedang berada di puncak masa muda? Mengapa stres membuat perutku mual seperti ini?

 

***

 

Setelah Werner menutup pintu di belakangnya, Putra Mahkota Hubertus melirik Seyfert dengan sinis.

“Bagaimana menurutmu?”

“Wah, seandainya aku punya cucu perempuan. Mungkin aku sudah menemukan suami yang hebat untuknya.”

Hubert meringis mendengar kata-kata paman buyutnya. Bisa dikatakan bahwa hidup tidak pernah berjalan sesuai keinginan, tetapi Seyfert mendapat cobaan yang sangat berat ketika putra, menantu perempuan, dan cucunya semuanya meninggal karena wabah penyakit.

Biasanya, demi kelangsungan keluarga, tindakan yang bijaksana adalah mengadopsi seorang anak laki-laki untuk menjadi ahli waris, namun Seyfert dengan sopan menolak hal itu. Ia hanya meminta tunjangan untuk menghidupi istrinya yang sudah lanjut usia hingga akhir hayatnya, dan ia bahkan mengusulkan untuk mengembalikan wilayahnya kepada keluarga kerajaan. Werner dan Seyfert mungkin memiliki kesamaan dalam ketidakpedulian mereka terhadap kekayaan.

“Lalu bagaimana pendapat Anda, Yang Mulia?”

“Meskipun masih muda, dia menjanjikan.”

“Memang benar.”

Sebagai komandan regu, Werner memiliki wawasan untuk mengambil keputusan tepat waktu di medan perang. Dia juga mahir dalam merancang strategi. Hubert tahu bahwa sang adipati sangat menghargai kemampuan Werner, dilihat dari saran-sarannya mulai dari Demon Stampede hingga pertempuran di Dataran Hildea.

Imajinasi fleksibelnya juga menjadi nilai tambah, begitu pula kemauannya untuk bekerja keras mewujudkan idenya. Hal ini terlihat jelas dalam bagaimana ia merancang penangkal terhadap sihir area-of-effect dan keputusannya untuk menyerang monster terlebih dahulu saat mengawal para pengungsi.

Setiap bangsawan bisa saja mendapatkan informasi tentang peralatan berkualitas tinggi, tetapi ia telah membedakan dirinya dengan menggunakan jaringan pedagangnya sendiri untuk mendapatkan sampel yang akan dipersembahkan kepada keluarga kerajaan. Bahkan seorang mahasiswa pun bisa saja memiliki ide tersebut, tetapi untuk benar-benar melaksanakannya menunjukkan tingkat bakat yang menurut Hubert patut dipuji.

Selain itu, kurangnya kecenderungannya untuk memonopoli keuntungan bagi rumahnya sendiri merupakan pertanda baik dari perspektif pembuat kebijakan. Jika Werner hadir dan mendengar ini, dia mungkin akan bersikeras bahwa ini semua hanyalah kesalahpahaman.

“Secara pribadi, saya ingin memuji sikapnya terhadap misi tersebut,” kata Hubert.

Dari sudut pandang aristokrasi ibu kota kerajaan, mengawal kereta pengungsi bukanlah hal yang glamor. Sudah menjadi hal yang biasa bagi seorang bangsawan muda untuk bermalas-malasan dalam pekerjaan yang tidak ingin dia lakukan. Tetapi dari apa yang dilihat Seyfert, Werner telah menjalankan misi itu dengan serius.

Secara praktis, hal terpenting dalam misi yang tujuannya sudah jelas ditetapkan adalah ketekunan untuk menyelesaikannya. Bisa dikatakan Werner telah melewati ujian rahasia. Tanpa diketahui dunia, hal ini sebagian besar disebabkan oleh karakternya yang pekerja keras sebagai mantan warga negara Jepang.

Akhirnya, Werner menulis banyak laporan tentang monster-monster tersebut: kapan dan di mana mereka muncul, dan jenis-jenis yang diamatinya. Karena kebiasaan monster telah berubah drastis dari sebelumnya, laporan rinci Werner berfungsi sebagai catatan dan referensi penting. Ironisnya, sebenarnya ada lebih sedikit informasi tentang bagaimana monster-monster itu menyebar sebelum kebangkitan Raja Iblis. Data Werner sudah digunakan dalam pertemuan strategi yang dihadiri oleh raja sendiri.

Werner selalu meluangkan waktu berjam-jam yang dibutuhkan untuk menyalin temuannya ke dalam diagram dan grafik yang mudah dipahami dan ringkas. Ini adalah alasan lain mengapa Seyfert sangat menghargai pemuda itu.

“Kurasa sang bangsawan pasti telah mendidiknya dengan baik.”

“Saya tidak banyak tahu tentang pendidikannya. Meskipun begitu, saya merasa sedih karena kakak laki-lakinya telah meninggal dunia.”

Seandainya putra sulung Keluarga Zehrfeld masih hidup, mereka bisa saja langsung mempekerjakan Werner sebagai menteri. Pikiran itu terlintas di benak mereka berdua, tetapi mereka tidak bisa mengatakannya dengan lantang. Sebaliknya, mereka saling bertukar pandangan acuh tak acuh. Tak lama kemudian, Seyfert tersenyum lebar.

“Namun, proposal terakhirnya memang tampak agak dangkal.”

“Kita tidak bisa mengharapkan terlalu banyak dari seseorang seusianya.”

“Anda benar.”

Werner masih berusia pelajar. Idenya untuk menerbitkan obligasi perang datang sebagai kejutan, tetapi fakta bahwa ia memahami kebutuhan akan sumber uang untuk membayar kembali hutang tersebut sangat mengesankan bagi seorang pelajar pada umumnya. Rencananya sebenarnya agak ceroboh mengingat usia mentalnya, tetapi Hubert dan Seyfert tidak mungkin mengetahuinya dan menilai bakatnya sesuai dengan itu.

Setelah hening sejenak, Hubert angkat bicara.

“Tapi ide kebun buahnya itu. Apakah ada motif lain di baliknya?”

“Selama misi pengawalan pengungsi, Lord Werner telah merasakan sendiri keefektifan buah kering dan cuka buah. Dan sekarang kita memang memiliki lebih banyak mulut yang perlu diberi makan.”

Hubert mengangguk setuju mendengar penjelasan Seyfert. Faktanya, produksi cuka buah terkadang berpengaruh pada pertumbuhan penduduk. Cuka buah bergizi jika diminum dan dapat digunakan sebagai agen sterilisasi, sehingga bermanfaat dalam kehidupan sehari-hari. Dalam hal itu, cuka buah memang sangat diminati di dalam dan sekitar ibu kota.

Selain itu, meskipun jalur pasokan domestik tidak akan sepenuhnya terputus dalam perang melawan kekuatan asing, semua kemungkinan bisa terjadi jika melawan Raja Iblis dan para bawahannya. Kerajaan mengantisipasi bahwa di mana saja dan di setiap tempat bisa menjadi medan perang. Meskipun pohon-pohon tidak akan langsung berbuah, selalu ada kemungkinan kekurangan pangan di ibu kota dalam waktu dekat.

Melihat Hubert mengangguk, Seyfert mengelus dagunya sambil tersenyum.

“Mungkin kurang pantas mengukur nilai seseorang dengan cara seperti itu.”

“Kebiasaan burukku.” Sudut bibir Hubert sedikit terangkat membentuk senyum tipis. Dari sudut pandangnya, ayahnya bukanlah raja yang buruk atau bodoh, tetapi bahkan orang yang murah hati pun akan kesulitan menggambarkannya sebagai prajurit yang berbakat. Urusan dalam negeri membutuhkan pemikiran jangka panjang, sementara perang membutuhkan tindakan tegas.

Meskipun ini soal memanfaatkan kekuatan masing-masing, Hubert harus mengakui bahwa sikap ayahnya yang hati-hati dan teliti mulai membuatnya jengkel. Malahan, ia merasa lebih cenderung mempercayai Seyfert dalam urusan militer. Justru karena itulah ia meminta Seyfert untuk ikut serta dalam pertemuan tersebut.

“Anda memanggil saya ke sini karena anak ini masih muda dan kurang berpengalaman,” ujar Seyfert. “Anda ingin saya menilainya.”

“Akan sangat disayangkan jika seorang bangsawan yang berbakat mencoba menghambat bakatnya sendiri karena iri hati. Saya mohon maaf, tetapi saya harus meminta bantuan Anda.”

“Saya menerimanya dengan hormat.”

Hubert dan Seyfert sama-sama memahami bahwa adalah tugas seorang tetua untuk membimbing kaum muda dengan penuh perhatian. Seyfert khususnya merasa bahwa ia telah menemukan seorang anak didik yang menjanjikan.

Tentu saja, Werner tidak mungkin mengetahui semua ini. Sedangkan untuk ayahnya, Pangeran Zehrfeld, yang bisa dia lakukan hanyalah tersenyum sopan sambil berteriak dalam hati.

 

***

 

Aku menghela napas lega setelah meninggalkan sisi pangeran. Aku merasa ada sesuatu yang ingin kuperiksa, tetapi aku tidak ingat apa itu. Mungkin aku telah mengambil lebih banyak pekerjaan daripada yang mampu kutangani.

Aku sadar betul bahwa aku terlahir kembali tanpa kemampuan luar biasa, jadi apa pun yang mengganggu pikiranku akan kubiarkan orang lain yang menanganinya. Oh, seandainya saja aku seorang pahlawan yang bisa melakukan semuanya, tetapi tidak ada gunanya meratapi apa yang tidak bisa kumiliki.

Saat pikiran-pikiran tak berguna itu melintas di benakku, aku kembali ke kantor sementaraku di sebelah kantor ayahku. Neurath dan Schünzel sudah menungguku di sana. Meskipun mereka adalah ksatria, mereka jelas tidak mengenakan baju zirah mereka di dalam ruangan. Sebaliknya, mereka mengenakan seragam brigade ksatria dengan warna-warna yang berbeda.

Desainnya hampir identik. Warna dasar seragam brigade ksatria adalah biru tua dan hijau, dengan biru sebagai warna untuk ordo pertama. Merah menunjukkan bahwa ksatria tersebut termasuk dalam pasukan pribadi seorang bangsawan, dan lambang keluarga pada ban lengan menunjukkan rumah mereka. Mungkin inilah mengapa setiap siswa di akademi harus mempelajari heraldik. Ada juga seragam hitam dan putih, tetapi ini adalah pakaian yang sedikit lebih formal milik pengawal kerajaan dan penjaga istana bagian dalam—pada dasarnya seragam yang sama sekali berbeda.

Maaf jika sedikit melenceng, tetapi para pengawal istana bagian dalam disebut Ordo Naga Putih, dan ordo ini terkenal karena memiliki banyak ksatria wanita. Mereka bertugas menjaga ratu dan para putri, jika ada, yang… masuk akal, kurasa. Pengecualian dari kelompok yang sebagian besar perempuan ini adalah para pria yang bertanggung jawab atas kuda mereka dan para pengawal. Tetapi tugas para wanitalah untuk menjaga anggota keluarga kerajaan perempuan.

Beberapa ksatria dari ordo tersebut dikenal menjadi selir para bangsawan pria, jadi tampaknya ada banyak wanita yang mengasah keterampilan bertarung mereka khusus agar bisa berada dalam situasi tersebut. Cara yang sangat mengandalkan kekuatan fisik, tetapi begitulah keadaan biasa di dunia ini.

“Maaf telah membuat kalian menunggu,” kataku kepada para ksatria yang sedang menunggu.

“Tidak sama sekali, Tuanku.”

“Jangan hiraukan kami.”

Setidaknya mereka berdua tidak berdiri tegak sepanjang waktu menunggu. Sepertinya mereka sedikit rileks, yang memang masuk akal dalam situasi ini. Pokoknya, aku menyuruh mereka duduk di sofa untuk tamu sebelum aku sendiri duduk menghadap mereka. Ada banyak hal yang perlu kuperiksa.

“Sekali lagi maaf atas keterlambatannya. Saya hanya ingin menanyakan tentang keadaan terkini.”

Semua orang tahu bahwa Raja Iblis telah kembali, dan Mazel adalah selebriti sejati setelah parade beberapa hari yang lalu. Tapi aku tidak tahu apa pun selain itu. Kita akan berada dalam masalah besar jika ada ketidaksesuaian dengan cerita resmi yang muncul tanpa kita sadari.

Tingkat kemampuan Neurath dan Schünzel secara individu tampaknya rata-rata untuk ksatria seusia mereka. Aku bisa sedikit berlatih tanding dengan mereka nanti untuk memastikan, tetapi dari yang kudengar, mereka lebih unggul dariku dalam pertarungan pedang (tombak adalah masalah yang berbeda). Mengingat mereka juga akan menjadi pengawal pribadiku di medan perang, aku cukup puas dengan tingkat kemampuan mereka.

Sebagai rangkuman informasi yang mereka bagikan tentang periode ketika saya berada di luar ibu kota, beberapa pasukan pribadi secara proaktif memburu monster di sekitar pinggiran sebagai bagian dari pelatihan mereka, sementara keluarga bangsawan lainnya memilih untuk bertahan di wilayah asal mereka. Banyak bangsawan telah mengirim anak dan cucu mereka kembali ke perkebunan dengan ksatria yang menemani mereka dalam perjalanan.

Wajar jika akan ada berbagai macam reaksi yang ditampilkan di kalangan bangsawan. Prioritas utama mereka adalah melindungi rumah mereka. Tidak mengherankan jika beberapa dari mereka bersedia membelakangi ibu kota, terus terang saja, jika itu berarti memastikan keselamatan mereka sendiri.

Saya bertanya-tanya bagaimana situasinya saat ini jika semuanya berjalan sesuai dengan permainan. Dengan hancurnya brigade ksatria, apakah mereka akan fokus melindungi wilayah kekuasaan mereka, atau apakah raja akan memerintahkan mereka untuk memberikan kekuatan mereka ke ibu kota?

“Setidaknya, tidak ada yang berbicara tentang menyerah kepada pasukan Iblis,” tegas Schünzel.

Neurath melanjutkan pembicaraan dari ksatria lainnya. “Kemenangan di Benteng Werisa meninggalkan kesan yang mendalam,” simpulnya.

Hm, dilihat dari cara mereka menyampaikan fakta, Schünzel tampak lebih seperti penasihat yang tenang. Neurath lebih cenderung berbicara berdasarkan emosi dan intuisi.

Dengan pasukan ksatria yang masih utuh, warga tampaknya tidak terlalu terganggu. Setidaknya, di permukaan. Menilai dari kegembiraan yang terlihat beberapa hari yang lalu, saya menduga mereka merasa cemas di dalam hati, meskipun belum terwujud dalam bentuk kerusuhan publik. Meskipun demikian, warga biasa jelas merasakan peningkatan aktivitas monster dalam bentuk kekurangan stok.

“Senjata ringan dan mudah digunakan semakin langka. Mungkin ini karena orang-orang membelinya untuk membela diri,” kata Neurath.

“Itu tidak akan membantu mereka,” kataku dengan wajah datar.

Senjata-senjata semacam itu dibuat untuk petualang pemula. Sekalipun senjata itu efektif sebelum kebangkitan Raja Iblis, ketika monster rata-rata lebih lemah, senjata itu praktis hanyalah mainan di tangan warga sipil yang tidak terlatih.

“Mungkin benda-benda itu berfungsi sebagai jimat keberuntungan.”

“Mungkin memang seperti itulah cara mereka memikirkannya…”

Bukan berarti membawa senjata ke mana-mana adalah ide bagus untuk keselamatan publik, pikirku dalam hati. Tapi tetap saja, aku mengerti bahwa menghadapi kecemasan lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Orang-orang yang menjaga ketertiban umum pasti ingin tahu tentang hal ini.

“Beberapa jenis sayuran yang disajikan di ruang makan brigade ksatria juga mengalami kenaikan harga yang tajam.”

“Saya juga mendengar bahwa stok obat-obatan ikut terpengaruh.”

“Aku bisa membayangkannya,” kataku.

Seperti di tempat lain di Bumi, ibu kota atau kota metropolitan besar lainnya dengan populasi yang besar pasti akan menjadi pusat konsumerisme. Seiring meningkatnya bahaya di jalan raya, distribusi barang pun akan mengalami stagnasi.

Dunia ini memang tidak pernah memiliki teknik canggih untuk mengawetkan makanan sejak awal. Gudang es dan sejenisnya memang ada, tetapi tidak bisa dikatakan bahwa itu adalah solusi terbaik untuk setiap situasi. Yang mengejutkan saya, saya bahkan pernah melihat sayuran yang dibekukan secara ajaib dijual sebagai es loli. Bisa dibilang, sayuran segar adalah pemandangan langka bagi penduduk kota. Bisa dibilang, masalah terbesar yang dihadapi ibu kota adalah rantai pasokan makanan yang rapuh.

Pengobatan pun serupa dalam hal itu. Serangan Iblis baru-baru ini telah menghabiskan banyak obat-obatan yang lebih efektif, namun tingkat bahaya monster justru meningkat. Mungkin akan menjadi tidak mungkin untuk mengumpulkan ramuan seperti yang dilakukan di masa lalu. Tentu saja harga akan naik ketika semakin sulit untuk memenuhi permintaan.

“Memelihara jalan saja akan menjadi masalah dalam waktu singkat,” gumamku.

“Sepertinya memang begitu.”

Mereka tidak pernah benar-benar aman bahkan sebelum ini, dan bahaya hanya akan meningkat di masa depan. Akan menjadi suatu keharusan bagi para pedagang untuk menyewa petualang dan tentara bayaran untuk perjalanan mereka. Ini akan memisahkan orang-orang yang mampu bertarung secara fleksibel—bukan situasi yang ideal, menurut saya. Anda harus melakukan pengorbanan di suatu tempat, tetapi siapa pun yang dirugikan jelas tidak akan senang tentang hal itu. Saya yakin para petinggi sedang memutar otak memikirkan masalah ini saat kita berbicara.

“Namun, saya rasa tidak ada gunanya kita memikirkan hal-hal yang tidak dapat kita ubah,” ujar Schünzel.

“Kurasa begitu.”

Dia ada benarnya—aku memutuskan untuk mengesampingkan pemikiran itu untuk sementara waktu. Secara pragmatis, aku hanyalah pewaris seorang bangsawan, dengan pangkat yang setara dengan seorang viscount. Kata-kataku pada dasarnya tidak berpengaruh sama sekali terhadap kebijakan nasional, betapapun anehnya putra mahkota tampak menyukaiku.

Namun, selama situasinya (baca: skenarionya) tidak berubah, maka saya dapat berasumsi bahwa ibu kota akan diserang di masa depan. Karena itu, saya ingin melakukan apa pun yang saya bisa untuk membantu. Untuk itu, sangat penting untuk menjaga perdamaian dan ketertiban di ibu kota kerajaan.

“Baiklah, kurasa tidak ada salahnya memberikan beberapa saran kepada para petinggi. Beritahu aku jika kalian berdua menemukan sesuatu yang layak dilaporkan.”

“Baik, Pak.”

“Sesuai perintahmu.”

Sebenarnya, itu bisa merugikan. Jika saya mengajukan terlalu banyak saran yang hambar, reputasi saya akan hancur. Jika saya akan menyarankan sesuatu, setidaknya saya harus mengumpulkan anggaran yang layak.

Tapi sudahlah.

“Aku baru ingat ada suatu tempat yang ingin kukunjungi. Kalian berdua mau ikut denganku?”

Saya ragu bahwa banyak hal telah berubah hanya dalam sebulan, tetapi saya ingin melihat bagaimana situasinya.

 

***

 

Aku membawa mereka ke laboratorium penelitian pasukan penyihir. Dari luar, bangunan itu tampak seperti menara spiral, tetapi bagian dalamnya terlihat seperti kumpulan rekayasa yang rumit. Itulah dunia fantasi.

Peta permainan memiliki banyak bangunan yang membuat Anda bertanya-tanya bagaimana bangunan-bangunan itu dibangun, seperti ruangan-ruangan terisolasi yang tampak seperti melayang di langit. Ruang bawah tanah bahkan lebih rumit. Anda menuruni tangga dan kemudian harus berkeliling lantai untuk menemukan tangga berikutnya. Siapa yang tahu untuk apa semua ruangan itu? Mungkin ruangan-ruangan itu juga dibangun dengan sihir.

Pasukan penyihir itu tidak pernah muncul dalam game, begitu pula laboratorium mereka. Tidak ada gunanya membahasnya lebih lanjut. Namun, arsitekturnya tetap membingungkan. Bangunan itu melengkung sedemikian rupa sehingga saya tidak akan terkejut jika seseorang mengatakan bahwa bangunan itu terbuat dari aluminium.

Seorang prajurit bersenjata berdiri di luar gerbang markas pasukan penyihir. Ini mungkin hanya untuk efek visual. Tindakan memegang senjata saja sudah menjadi pencegah. Kalau dipikir-pikir, aku jarang sekali melihat penyihir di antara pengawal dan petugas keamanan. Mungkin memang tidak banyak penyihir di sekitar sini.

Memang, kami berada di dalam istana, jadi saya ragu akan ada banyak penjahat yang lewat di sini. Dalam hal itu, tampaknya agak sia-sia untuk menempatkan penjaga di sini, meskipun saya kira ada berbagai hal yang perlu dipertimbangkan.

Penjaga itu menanyakan identitasku di pintu masuk, jadi aku menyebutkan nama dan gelar bangsawanku, lalu meminta bertemu Vogt. Secara teknis, Neurath dan Schünzel seharusnya yang memperkenalkan diriku, tetapi aku masih belum terbiasa dengan hal semacam itu, jadi aku melakukannya sendiri tanpa berpikir panjang.

“Anda boleh masuk. Dia akan menemui Anda di ruang penelitian perak di lantai tiga.”

“Terima kasih.”

Sebagai seorang bangsawan, ucapan “terima kasih” yang asal-asalan seperti itu dianggap sebagai tata krama yang pantas. Setelah itu, aku masuk ke dalam dan menaiki tangga menuju tempat yang telah diberitahukan kepadaku. Berapa pun pengulangan yang kulakukan tidak akan membuatku lebih mudah menerima sikap angkuh ini, tetapi tidak menunjukkannya hanya akan menandakan kelemahan kepada bangsawan lain. Bahkan mungkin akan mendorong mereka untuk menggangguku. Ugh, ini membuat perutku sakit.

Selain itu, laboratorium penelitian pasukan penyihir terasa sangat baru karena saya belum pernah mampir ke sana sebelumnya. Meskipun terletak di dalam kompleks istana, tempat ini memiliki suasana yang benar-benar berbeda. Bisa dibilang, tempat ini memiliki atmosfer akademis.

“Ruang penelitian perak” merujuk pada fakta bahwa ada sejumlah ruangan dengan pelat berwarna berbeda di pintunya. Pintu-pintu itu kurang lebih identik, tetapi pelatnya berwarna merah, putih, dan sebagainya. Setelah kami menemukan pelat perak, Neurath mengetuk pintu dan membukanya ketika sebuah suara dari dalam menyuruh kami masuk.

“Senang bertemu Anda lagi, Lord Werner,” kata Vogt.

“Begitu juga aku. Sudah lama sekali.”

Memang sudah cukup lama sejak kami menyampaikan laporan dari Fort Werisa. Tapi Vogt menepisnya dengan senyuman. “Saya mengerti kalian sibuk.” Ya, benar-benar seorang yang menawan. Para wanita pasti akan tergila-gila padanya.

Laboratorium penelitian pribadinya rupanya berada di tempat lain. Kami akhirnya mengobrol di ruangan yang luas ini. Meskipun disebut “laboratorium,” ruangan itu tidak penuh dengan botol-botol berisi cairan yang tampak mencurigakan atau semacamnya. Orang-orang akan duduk di meja mereka dan melakukan perhitungan, menggambar diagram, dan mengadakan debat yang penuh semangat.

Jika dibandingkan, tempat itu lebih terasa seperti ruang konferensi untuk mahasiswa sains, di mana mereka semua duduk untuk melakukan percobaan.

“Bagaimana perkembangan sihir anti-area-of-effect?”

“Saya tidak bisa mengatakan semuanya berjalan lancar, tetapi temuan-temuan tersebut mulai terbentuk.”

Lalu dia melontarkan banyak istilah teknis kepadaku. Ada beberapa hal tentang cara efisien untuk memusatkan sihir dan bagaimana membuat sihir yang terkumpul menjadi tidak berguna, tetapi aku sama sekali tidak mengerti apa yang dia maksud bahkan setelah dia meluangkan waktu untuk menjelaskannya kepadaku.

Lagipula, aku tidak mendaftar di kursus sihir, dan nilaiku di sekolah biasa-biasa saja. Apa pun yang tidak berkaitan dengan prinsip-prinsip ilmiah dasar yang kupelajari di dunia lamaku, jujur ​​saja, di luar kemampuanku.

“Apakah tidak ada cara untuk menyimpan kekuatan sihir itu di suatu tempat?” tanyaku.

“Mungkin kau bisa mencapainya dengan batu ajaib yang besar, tetapi karena batu-batu itu umumnya pecah setelah sihir di dalamnya habis, sulit untuk menggunakannya dalam percobaan.”

“Saya mengerti,” kata Schünzel, yang, secara mengejutkan, tampaknya cukup memahami penjelasan tersebut.

Saat kupikirkan, tidak ada item sekali pakai dalam game yang melancarkan serangan sihir, meskipun aku mendapat kesan bahwa beberapa item dapat digunakan sebagai alat untuk mensimulasikan sesuatu seperti sihir. Misalnya, ada Tongkat Panas Membara. Itu memang sangat berguna karena tidak mengonsumsi MP, tetapi kekuatannya hanya bertahan hingga pertengahan permainan.

Pokoknya, percakapan ini mengingatkan saya pada sesuatu. “Ngomong-ngomong,” kataku pada Vogt, ingin memastikan sesuatu.

“Ada sesuatu yang menarik perhatian Anda?”

“Oh, tidak, ini tidak ada hubungannya dengan sihir area-of-effect.”

Yang kuingat adalah sesuatu yang Mazel sebutkan sebelumnya: para Iblis menjatuhkan permata hitam. Aku cukup yakin bahwa pasukan penyihir sedang menyelidiki kasus ini. Aku agak tertarik dengan hal yang sama sekali tidak kuingat sebelumnya. Beberapa waktu telah berlalu, jadi kupikir mereka mungkin sudah menemukan sesuatu.

“Oh, begitu. Setahu saya, Anda dekat dengan Sang Pahlawan, bukan?” tanya Vogt.

Menurutnya, pasukan penyihir memang sedang meneliti masalah itu, tetapi tampaknya ada orang lain yang bertanggung jawab atas hal tersebut. Jelas, seorang peneliti tunggal tidak akan menyelidiki setiap topik yang ada.

“Apakah Anda ingin mencoba bertanya kepada Pückler?”

“Ya, silakan. Saya ingin memberi tahu Mazel perkembangan terbaru. Apakah tidak apa-apa?”

“Saya sama sekali tidak keberatan,” kata Vogt dengan santai.

Kami semua berbaris di belakangnya saat menuju ke ruangan peneliti utama. Tapi, eh, serius, ada apa dengan bangunan ini? Dimensinya tampak sangat berbeda dari yang terlihat dari luar.

Aku masih termenung ketika Vogt mengetuk pintu sekali. “Apakah kau di dalam, Pückler?”

“Tunggu sebentar,” terdengar suara bergumam.

Pintu terbuka sedikit, dan wajah yang agak familiar mengintip keluar. Seorang pria yang sepertinya akan terlihat bagus memakai kacamata… Oh, ya, ini pria yang kulihat pada hari aku membuat laporan tentang Fort Werisa. Meskipun kami belum bertukar kata.

“Apa kabar, Vogt?” katanya.

“Oh, sebaiknya saya kenalkan Anda dengan Viscount Zehrfeld.”

Tatapan pria itu beralih ke arahku saat dia membungkuk. Matanya dingin. Dia sepertinya tipe orang yang akan marah jika kau mengganggu penelitiannya di tengah jalan. Sejujurnya, aku memang orang luar di kelompok penyihir itu.

“Dia bertanya apakah Anda telah mempelajari sesuatu tentang permata hitam itu,” kata Vogt.

“Jadi, ini tentang itu, ya?”

Dia mengangguk pada Vogt sebelum mengalihkan pandangannya kembali kepadaku. Orang-orang intelektual seperti dia umumnya membuatku gelisah, tetapi bahkan di antara mereka, tatapannya sangat menusuk.

“Saya Roger Pückler. Senang berkenalan dengan Anda, Viscount Zehrfeld.”

“Demikian juga, Tuan Roger. Saya Werner Von Zehrfeld. Ini bawahan saya, Schünzel dan Neurath.”

Pückler juga membungkuk kepada kedua ksatria itu. Kemudian dia berbalik kepadaku dan membuka mulutnya. Aku merasakan sesuatu yang agak aneh tentang tingkah lakunya, tetapi aku memutuskan untuk mengabaikannya. Vogt tampaknya tidak menganggap ada sesuatu yang salah.

“Maaf mengecewakan Anda setelah Anda datang sejauh ini, tetapi saya hanya sedikit mengalami kemajuan dalam penelitian saya. Selain itu, saat ini saya sedang menerima beberapa tamu.”

“Saya minta maaf. Mari kita lakukan ini di lain waktu.”

Ekspresi dan bahasa tubuhnya jelas menunjukkan permusuhan, jadi saya memutuskan untuk mengakhiri pembicaraan. Schünzel dan Neurath tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi saya membungkam mereka dengan tatapan saya. Setelah kami agak berjauhan, Vogt menundukkan kepalanya ke arah saya.

“Saya minta maaf, Viscount Zehrfeld. Sebelumnya dia tidak seburuk ini.”

“Aku tidak mempermasalahkannya.”

Aku tidak punya ketertarikan khusus pada perawatan dingin, tapi aku juga tidak akan marah setiap kali ada hal kecil yang mengganggu. Tentu, aku merasa tidak enak badan, tapi ya sudahlah.

“Terus terang, sikapnya tampak mencurigakan bagi saya,” kata Neurath.

Itu jauh lebih sulit untuk dinilai. Apakah dia bersikap dingin padaku karena dia memang terlalu sibuk untuk menghibur kami? Apakah dia berprasangka buruk terhadap faksi bangsawan tempatku berada? Apakah dia punya sesuatu yang menentang Keluarga Zehrfeld atau diriku sebagai individu? Semua penjelasan itu tampak masuk akal, yang memperumit keadaan. Aku jelas bukan malaikat polos yang tidak pernah membuat marah siapa pun.

Selain itu, pasti ada beberapa orang dari kalangan bawah yang merasa terasing secara emosional dari kaum bangsawan. Apa pun alasan di balik sikap Pückler, saya tahu bahwa dia akan semakin menutup diri jika saya mendesaknya. Orang cenderung bersikap seperti itu ketika berurusan dengan orang-orang yang tidak terlalu mereka sukai.

Namun, aku juga tidak bisa menginterogasi Vogt tentang semua ini. Aku memutuskan untuk meminta pendapat Schünzel dan Neurath nanti saja. Untuk sekarang, aku bisa meminta Vogt untuk terus memberi tahuku perkembangan penelitian ini.

Setelah itu, saya mempelajari tentang benda-benda sihir, mantra untuk menciptakan peralatan, dan beberapa topik lainnya. Saya sebenarnya tidak bisa menggunakan pengetahuan ini secara langsung untuk tujuan saya sendiri, tetapi sungguh menyenangkan melihat Vogt benar-benar mencurahkan dirinya ke dalam penelitian sihir anti-area-of-effect.

Sayangnya, tenggat waktu kami bertepatan dengan saat Mazel mengalahkan tiga Komandan Iblis dan dua dari Empat Iblis. Aku berharap Vogt bisa menemukan solusi tepat waktu.

 

***

 

Setelah menyelesaikan urusan administrasi di istana, saya mampir sebentar ke rumah besar itu. Kali ini, saya mengajak Frenssen bersama saya saat keluar. Meskipun saya tidak bisa berbicara mewakili para menteri seperti ayah saya, setidaknya saya bisa pulang sesuka hati jika pekerjaan saya sudah selesai. Seandainya saudara laki-laki saya masih hidup, saya mungkin akan terjebak dengan pekerjaan administrasi ini seumur hidup saya.

“Ke mana tujuan kita?” tanya Frenssen.

“Ah. Bisa saya pastikan perjalanan ini akan melibatkan perkumpulan petualang dan panti asuhan.”

“Kau bicara tentang panti asuhan Tuan Feli?”

“Ya.”

Oh ya, Frenssen dan Feli pasti menghabiskan cukup banyak waktu bersama, saat mereka bepergian dengan korps pedagang. Ini mungkin menjelaskan mengapa dia menyukai anak laki-laki itu.

Ada banyak hal yang harus kami selesaikan, tetapi saya mencentang item pertama dalam daftar dengan datang ke perkumpulan petualang. Lebih tepatnya: saya menyelesaikan tugas yang membosankan ini terlebih dahulu, karena nanti akan sangat merepotkan.

Tepatnya, saya memutuskan untuk segera menyelesaikan tugas yang memakan waktu ini karena jika tidak, pekerjaan saya mengawasi beban kerja akan menjadi merepotkan. Dan pekerjaan yang menjengkelkan bagi saya sekarang akan berarti lebih banyak pekerjaan bagi saya di masa mendatang.

“Hai, Tuan Werner. Datang lagi untuk memberi kami bagian yang paling tidak menguntungkan?”

“Agak berlebihan jika kamu menyebutnya ‘untung besar’ mengingat bayaran yang kamu terima untuk itu.”

“Wah, pekerjaanmu memang merepotkan.”

“Kamu kan berhak bicara kalau kamu mabuk-mabukan selama dua hari di pesta setelahnya!”

Saat aku muncul di guild, kenalan-kenalanku langsung memanggilku. Aku bertukar candaan dengan mereka sambil berjalan lebih jauh ke dalam. Frenssen mengamati ini dengan senyum canggung di wajahnya. Aku tahu aku tidak bersikap seperti bangsawan. Tapi sudahlah, ini jauh lebih tidak membuatku stres.

Sejujurnya, saya sadar betul bahwa saya telah membuat banyak orang mengalami banyak kesulitan ketika kami menjaga para pengungsi. Saya mencoba membayar sebanyak yang saya mampu sesuai dengan kemampuan saya. Selain itu, banyak petualang yang bahkan lebih muda dari saya, dan saya sudah terbiasa melihat mereka di sekitar. Setiap kali kami berhenti di desa-desa di jalan, saya membuka dompet saya sendiri untuk membelikan mereka minuman, dan kami bahkan nongkrong bersama ketika kami sedang tidak bertugas. Syukurlah atas pembayaran yang saya terima untuk rencana saluran air itu.

Karena kami berada di jalan bersama selama sebulan penuh, aku jadi mengenal mereka dari dekat, dan kami bahkan menjadi teman dekat. Rupanya, reputasiku di antara perkumpulan petualang dan tentara bayaran tidak terlalu buruk: “Ada beberapa oknum jahat di antara para bangsawan, tetapi orang-orang Zehrfeld mengerti kami.” Aku senang dengan penilaian itu.

Bukan berarti ini penting, tetapi saya terkejut bahwa frasa “telur busuk” dapat dipahami di dunia Eropa pseudo-Abad Pertengahan ini. Yah, kurasa “pseudo” adalah kata kuncinya di sini.

“Senang bertemu Anda lagi, Viscount Zehrfeld,” kata resepsionis cantik itu.

“Senang juga bertemu denganmu.” Aku tak bisa menahan diri untuk tidak berbicara sopan padanya. Lagipula, aku pria yang sehat. Jangan salahkan aku. “Langsung ke intinya, aku punya permintaan… yah, lebih tepatnya sebuah tugas.”

“Sebuah tugas?”

“Ya, saya butuh seseorang untuk pergi ke Desa Arlea.”

Keluarga Mazel mengelola sebuah penginapan di kota kelahirannya. Setidaknya begitulah yang terjadi dalam permainan, tetapi saya ingin memastikannya. Satu-satunya urusan saya di sana adalah mengumpulkan informasi tentang kejadian terkini, tetapi Mazel juga meminta saya untuk mengawasi keadaan di sana.

Aku hanya menyuruh utusan Keluarga Zehrfeld untuk mengantarkan surat dan uang kepada keluarga Mazel, jadi mereka tidak mengetahui masalah apa pun yang terjadi di daerah mereka. Itu kesalahanku karena tidak memberikan instruksi yang jelas, jadi aku hampir tidak bisa menyalahkan utusan itu karena tidak menyelidiki apa yang telah terjadi di sekitar desa.

“Lalu, apakah Anda ingin kami ikut naik?” sebuah suara memanggilku dari samping.

Dia adalah anggota kelompok petualang Iron Hammer, yang kebetulan sedang duduk di dekatku. Dia juga ikut dalam misi pengawalan pengungsi. Semua anggota kelompok itu seumuran denganku, dan mereka tidak ragu mendekatiku, jadi akhirnya kami menjadi cukup akrab.

“Itu akan sangat membantu saya, tapi apakah Anda yakin?”

“Sebenarnya, kami memang berencana untuk pergi ke sana untuk urusan lain.” Ia cepat-cepat memberikan alasannya. “Kami mengawal para peziarah yang menuju Finoy. Mereka akan berpisah setelah tiba, jadi tidak akan terlalu jauh bagi kami untuk kembali melalui Desa Arlea.”

Oh, begitu. Saya tidak keberatan pekerjaan itu menjadi prioritas belakangan, asalkan selesai.

“Ah, kalau begitu, itu sempurna.”

Pada titik ini, resepsionis wanita mengambil alih, dan kami menyepakati imbalan sederhana. Pria itu mengatakan dia tidak keberatan melakukannya dengan harga murah, karena itu hanya pekerjaan sampingan, tetapi saya tentu tidak ingin merugikannya. Sekalipun itu menjengkelkan, para bangsawan memiliki reputasi yang harus dijaga. Jika orang-orang mengetahui bahwa saya telah menawar rendah seorang petualang, itu akan menimbulkan keraguan atas semua urusan keuangan keluarga saya.

Pada saat-saat seperti ini, sudah menjadi kebiasaan untuk menawarkan tarif premium bahkan untuk tugas sederhana. Dan memang benar bahwa pekerjaan tersebut melibatkan sedikit pekerjaan investigasi.

“Jadi, ayah teman saya mengelola sebuah penginapan di Arlea. Saya ingin Anda mengantarkan surat ini dan hadiah-hadiah ini.”

Aku menyebutnya “hadiah,” tapi sebenarnya hanya minuman alkohol untuk ayah Mazel dan beberapa pakaian baru dari ibu kota untuk ibu dan adik perempuannya. Aku memilih barang-barang yang relatif ringan dan mudah dibawa. Karena aku belum pernah bertemu dengan orang-orang ini, aku memilih desain yang tidak menyinggung perasaan. Maafkan aku—aku bukan pakar mode.

Di daerah pedesaan, bahkan pakaian bekas pun menjadi barang yang dicari; bahkan lebih berharga daripada aksesoris. Dunia ini tidak memberikan makna khusus pada pemberian pakaian biasa kepada seseorang, meskipun gaun adalah hal yang berbeda.

“Satu hal lagi yang ingin saya minta Anda lakukan, jika Anda tidak keberatan, adalah melihat-lihat desa dan merasakan bagaimana suasana di sana.”

“Tentu. Kenapa?”

“Yah, aku sendiri tidak begitu yakin.”

Saya penasaran ketika Mazel tiba-tiba ragu-ragu untuk menghubungi keluarganya. Saya tidak tahu alasannya. Karena itulah saya meminta seseorang untuk melihat-lihat. Hasilnya sesuai harapan. Saya sangat lega ketika pria itu menerima permintaan saya dengan senang hati. Itu menunjukkan pentingnya menjaga hubungan baik dengan orang lain.

“Anda tidak perlu melalui perkumpulan untuk permintaan sekecil ini,” kata resepsionis perkumpulan tersebut.

Aku dengan penuh syukur menerima kebaikannya dan tak lupa mengatakan padanya, “Aku pasti akan kembali dengan pekerjaan lain dalam waktu dekat.” Mengingat sumber pendapatan utama serikat itu berasal dari biaya perantara, aku tidak bisa terus bergantung pada kebaikannya. Aku harus melakukan hal yang benar dan mengirimkan bisnis nyata kepada mereka. Bukannya aku dikalahkan oleh senyum wanita cantik atau apa pun—sama sekali tidak.

 

***

 

Setelah menyelesaikan urusan saya di perkumpulan petualang, kami menuju ke sebuah bangunan bobrok di pinggiran ibu kota. Bangunan ini terletak di dekat jalan-jalan belakang—pada dasarnya, daerah kumuh. Rupanya, bangunan itu dulunya adalah sebuah penginapan.

Mengapa Anda menempatkan penginapan begitu jauh dari gerbang? Sekalipun itu adalah tempat yang layak, bukankah akan terlihat mencurigakan? Tapi, yah, mengingat penginapan itu sudah lama tutup, jelas sekali penginapan itu tidak menghasilkan uang.

Meskipun gereja mengelola sebagian besar panti asuhan di dunia ini, beberapa di antaranya dikelola oleh bangsawan atau salah satu serikat. Bahkan ada beberapa keluarga kaya yang mengelola seluruh fasilitas sendiri. Tidak ada dua panti asuhan yang benar-benar sama dalam hal ini.

Gereja-gereja menjalankan panti asuhan mereka karena amal yang masih ragu-ragu. Banyak keluarga bangsawan melakukannya untuk menyebarkan nama mereka, mencari reputasi sebagai orang-orang yang berbuat baik. Cara mereka mengejar pengaruh tidak jauh berbeda dari para elit di dunia saya sebelumnya dalam hal haus akan pengaruh.

Setiap serikat memiliki alasan tersendiri untuk terlibat. Serikat pedagang atau pandai besi biasanya ingin melatih asisten. Panti asuhan yang dikelola oleh serikat petualang adalah pengecualian langka, didirikan untuk merawat anak-anak yang ditinggalkan ketika ibu dan ayah mereka hilang dalam pekerjaan petualangan.

Untungnya, panti asuhan tersebut menyediakan makanan bagi anak-anak. Namun, jika dibandingkan dengan kehidupan saya sebelumnya, tidak bisa dikatakan bahwa mereka hidup dalam kemewahan.

“Siapakah Anda, Tuan?”

“Saya Werner Von Zehrfeld. Anda mungkin pernah mendengar tentang saya dari Felix.”

“…Silakan masuk.”

Wanita tua yang menjawab ketukan pintu saya tampak waspada pada awalnya, tetapi dia mempersilakan saya masuk setelah saya memperkenalkan diri. Saya bertanya-tanya apakah ada alasan di balik sikap dinginnya. Klise yang mungkin terjadi adalah seorang pria kurang ajar muncul untuk mengganggu salah satu anak asuhnya yang cantik.

Ketika saya menanyakan ceritanya, ternyata memang setengah klise. Rupanya, ada masalah dengan sewa tanah dan mereka hampir diusir. Di sisi lain, tampaknya tidak ada niat jahat atau aktivitas kriminal yang terlibat. Malahan, saya bisa memahami dari mana antagonis dalam cerita itu berasal.

Nama wanita tua itu adalah Ernert. Dia tidak memiliki hubungan darah dengan Feli, jadi kurasa Feli mengadopsi nama depannya sebagai nama belakangnya. Kisah ini memberi saya gambaran sekilas tentang hubungan mereka.

Sepertinya ada banyak orang di sekitar, karena aku bisa mendengar langkah kaki berdebar dari lantai atas. Langit-langit terasa seperti bisa runtuh kapan saja. Frenssen sesekali melirik ke atas dengan cemas.

“Pemilik sebelumnya menerima bantuan keuangan, tetapi sayangnya…”

Dari penuturannya, pendahulu wanita tua itu adalah majikannya ketika ia masih muda. Rupanya, mereka memiliki pemandian umum. Ada beberapa pemandian umum di ibu kota, dan yang ini berada di dekat distrik para pedagang.

Hingga sekitar pertengahan Abad Pertengahan, cukup umum bagi penduduk kota untuk menggunakan pemandian umum. Sebagian alasannya adalah karena mereka jelas tidak memiliki kamar mandi di rumah mereka sendiri, tetapi pemandian umum merupakan fasilitas umum tidak hanya di kota-kota tetapi bahkan di desa-desa kecil. Orang-orang akan mendengarkan pertunjukan musik keliling di sana sambil makan, minum, dan mengeringkan rambut mereka.

Alasan mengapa pemandian umum mengalami penurunan di dunia saya dulu adalah karena tempat-tempat itu berubah menjadi kedok prostitusi. Hal ini tidak hanya bertentangan dengan norma sosial pada masa itu, tetapi juga memengaruhi penyebaran sifilis. Tidak sulit menemukan karya seni kontemporer yang menggambarkan pria dan wanita berendam bersama di bak mandi. Dalam arti itu, saya rasa bisa dikatakan bahwa hotel cinta sudah ada sejak Abad Pertengahan.

Namun, di dunia ini, sifilis dapat disembuhkan sepenuhnya dengan pergi ke tempat keramat. Tempat pemandian umum secara resmi diizinkan dan tunduk pada inspeksi berkala untuk memastikan mereka tidak terlibat dalam prostitusi. Saya tidak terlalu familiar dengan apa yang terjadi di desa-desa terpencil, tetapi selama diatur sampai batas tertentu, tempat pemandian umum adalah tempat di mana warga dapat menyegarkan diri dan bersantai.

Namun, panti asuhan ini juga tidak pernah berhasil mendapatkan dukungan ketika pendahulunya, wanita tua itu, mengelolanya. Mereka hanya mampu merawat anak-anak dengan susah payah. Namun, dengan kepemilikan tanah yang baru-baru ini berpindah tangan, prioritas pun berubah. Pemilik baru kurang peduli dengan urusan panti asuhan dan ingin menggunakan tanah mereka untuk tujuan lain. Ini adalah contoh klasik bagaimana keadaan menjadi semakin buruk seiring waktu. Tapi saya menyimpang dari topik.

“Pemandian umum, ya?”

Saya bertanya-tanya apakah pemiliknya sedang menghemat pengeluaran karena kekurangan air, meskipun saya tidak akan mengatakannya dengan lantang. Lagipula, kekurangan air seharusnya menjadi rahasia. Sebagai gantinya, saya memutuskan untuk secara jujur ​​menyatakan pendapat saya yang berbeda, namun sama pentingnya.

“Saya ragu bahwa mengubah fungsi lahan di sini akan memberikan banyak manfaat.”

“Saya cenderung setuju, tetapi…”

Wanita tua itu tampak benar-benar bingung. Ada pepatah yang mengatakan bahwa kemiskinan menumpulkan kecerdasan. Maksud saya, alasan mengapa pemilik dua generasi lalu mengubah tempat ini menjadi panti asuhan adalah karena saat itu biayanya murah.

Aku masih merenungkan hal ini ketika aku merasakan tatapan seseorang menembus sisi wajahku. Frenssen menoleh ke samping, dan mataku mengikuti arah pandangannya. Seorang gadis berpenampilan sederhana dengan pakaian compang-camping mengintip kami dari balik pintu yang setengah terbuka.

“Um, permisi…”

Saat mata kami bertemu, gadis itu dengan malu-malu melangkah masuk ke ruangan. Aku belum pernah melihat gadis ini sebelumnya, tetapi anehnya, dia sepertinya mengenalku.

“Um… Terima kasih banyak atas obatnya.”

“Hah?”

Untuk sesaat, saya bingung dengan apa yang dia katakan. Tapi beri saya sedikit pujian—tidak butuh waktu lama bagi ingatan saya untuk berfungsi.

“Apakah kamu gadis yang diceritakan Feli padaku?”

“Y-ya. Nama saya Ilse.”

Jadi ini gadis sakit yang Feli sebutkan, ya? Dia tampak sedikit lebih muda darinya. Di dunia saya sebelumnya, dia akan dianggap berusia sekitar sekolah dasar. Oh, begitu, jadi dia melakukannya untuk gadis imut ini? Wah, wah.

“Jangan khawatir,” kataku. “Feli sudah banyak membantuku sebagai imbalannya.”

“Um, apakah kakak Feli…baik-baik saja…?”

“Memang benar.”

Menjadi anggota kelompok sang Pahlawan memberinya perlindungan alur cerita. Hanya itu yang bisa menjadi dasar kepercayaan diriku, tetapi dalam situasi seperti ini, aku merasa wajib memberikan jawaban yang ceria. Aku tidak mungkin menakut-nakuti seorang anak dengan sengaja.

Rasa lega terpancar di wajahnya mendengar pernyataanku. Kepalanya mengangguk-angguk lucu sebelum ia melompat keluar ruangan. Ia seperti binatang kecil—itu membuatku ingin melindunginya.

Ketika aku menoleh kembali ke wanita tua itu, dia memasang ekspresi meminta maaf di wajahnya. Tentu, beberapa bangsawan mungkin akan marah jika dig interrupting saat mereka berbicara, tetapi percayalah, aku bukan salah satunya.

“Dia gadis yang imut. Apakah dia adik perempuan Feli?”

“Tidak, mereka tidak memiliki hubungan darah… Setidaknya, menurutku begitu.”

Dia tidak bisa memastikan karena keduanya tampaknya ditinggalkan saat masih bayi. Sejauh yang saya lihat, mereka tidak tampak bersaudara. Mungkin mereka mirip dalam hal penampilan yang lebih menarik daripada rata-rata, tetapi hanya itu saja. Bagaimanapun, saya bisa mengerti mengapa Feli merasa berhutang budi kepada saya karena telah membantunya saat sakit.

Namun, saya berada dalam situasi yang sulit. Meskipun tidak sepenuhnya senang, ayah saya mengizinkan saya menggunakan sumber daya rumah kami untuk mendukung panti asuhan. Tetapi dia tidak akan begitu permisif mengenai dana apa pun yang dihabiskan untuk tujuan itu.

Jika hanya sekadar mengelola panti asuhan, mungkin kita bisa mengatasinya, tetapi jika kita menghamburkan uang sembarangan, tidak akan lama sebelum pemilik pemandian umum datang meminta bagian dari kemurahan hati kita. Jika kita ingin mendanai panti asuhan, kita juga harus menyelamatkan pemandian umum dari masalah keuangannya. Dan itu adalah langkah yang terlalu jauh.

…Hm? Tunggu sebentar. Mungkinkah ini kesempatan bagus untuk menyelesaikan hal lain yang membuatku khawatir?

“Bagaimanapun juga, saya ingin memberikan donasi sebagai bentuk apresiasi atas upaya Anda selama ini. Sampai jumpa lagi segera.”

“Oh? Um, oke.”

Wanita tua itu tampak bingung dengan kedermawanan yang tiba-tiba itu, tetapi semuanya masih dalam batas yang dapat dikelola. Saya belum merinci rencana saya, tetapi saya cukup yakin bahwa itu layak dicoba. Masalahnya adalah anggaran. Untuk saat ini, saya memutuskan untuk pulang dan merinci detailnya.

Anda harus memikirkan rencana jangka menengah untuk melengkapi rencana jangka pendek. Orang-orang yang akan paling menderita akibat serangan terhadap ibu kota adalah kaum miskin kota, seperti anak-anak yatim piatu ini. Jika sesuatu terjadi pada mereka, saya ragu saya akan pernah bisa menatap mata Feli lagi. Saya juga tidak akan bisa memaafkan diri sendiri. Saya tidak hanya harus memikirkan bagaimana menyeimbangkan anggaran fasilitas, tetapi saya juga harus mempertimbangkan masa depannya. Tetapi untuk saat ini, saya harus memulai dengan rencana jangka pendek.

 

***

 

Aku mampir ke asrama Mazel dalam perjalanan pulang, kepalaku dipenuhi berbagai pikiran. Aku memberitahunya tentang bagaimana dia sekarang berada langsung di bawah naungan keluarga kerajaan, tugas resminya untuk mengalahkan Raja Iblis sebagai bagian dari militer kerajaan, dan bagaimana kerajaan akan mensponsori Luguentz dan yang lainnya.

Saat itu semuanya berjalan cukup lancar, tapi itu semua berkat putra mahkota. Aku agak bertanya-tanya apakah dia punya rencana besar. Manajer yang buruk memang merepotkan, tapi manajer yang terlalu hebat dalam pekerjaannya membuatku cemas dengan cara yang berbeda.

“Oke. Terima kasih sudah datang jauh-jauh,” kata Mazel.

“Jangan khawatir. Saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk membantu secara pribadi.”

“Terima kasih.” Lalu Mazel berhenti sejenak. “Hei, karena aku akan keluar, menurutmu apa saja yang harus aku waspadai?”

“Hmm…”

Pertanyaan yang sangat samar. Maksudku, aku memang tahu persis apa yang akan terjadi menurut skrip permainan, tapi bukan berarti aku bisa langsung mengatakan bahwa aku tahu masa depan. Lagipula, aku mulai memperhatikan semakin banyak ketidaksesuaian dari plot aslinya. Aku merasa bahwa berpegang pada gagasan yang sudah terbentuk sebelumnya tentang masa depan menimbulkan risiko tersendiri.

“Hal pertama yang harus dilakukan adalah mengumpulkan informasi di kota atau desa yang Anda gunakan sebagai basis. Penduduk setempat akan lebih tahu apa yang terjadi di daerah mereka daripada siapa pun.”

Dalam permainan, Anda biasanya akan mempelajari tentang peristiwa cerita dan ruang bawah tanah dengan bertanya kepada orang-orang di kota atau desa terdekat, tetapi informasi hanya dapat menyebar sejauh itu di dunia Eropa abad pertengahan ini. Di daerah pedesaan, penduduk setempat jelas merupakan sumber informasi terbaik.

“Kalau soal berpindah dari A ke B dan menjelajahi ruang bawah tanah, menurutku lebih baik meminta petunjuk dari Luguentz. Dia seorang petualang yang sudah banyak berkelana.”

“Ya, aku bisa membayangkannya.”

Secara pragmatis, ada banyak hal yang muncul saat bepergian. Anda tidak bisa membuat keputusan sampai sesuatu benar-benar terjadi di depan Anda. Saya belum cukup berpengalaman untuk memberi nasihat tentang apa yang harus dilakukan dan apa yang tidak boleh dilakukan kepada seseorang yang hidup di jalanan. Saya bersyukur atas pengalaman veteran Luguentz dalam hal itu—nasihatnya akan sangat diperlukan.

“Selain itu, jangan jadi orang bodoh yang ceroboh dengan menimbun barang-barang konsumsi tanpa pernah menggunakannya.”

“Barang habis pakai?”

“Ya, seperti penawar racun dan ramuan. Tidak menggunakannya saat dibutuhkan karena tidak ingin membuang-buang adalah cara mati yang bodoh.”

“Kamu benar.”

Racun sangat mengerikan dalam game ini. Jika ada satu hal yang perlu saya peringatkan kepada Mazel, itu adalah ancaman racun. Belum lagi (dan ini yang paling parah), Anda tidak bisa memulai ulang permainan Anda ketika keadaan menjadi genting. Saya bertanya-tanya apakah item yang memblokir kematian instan berfungsi di sini.

“Satu-satunya hal lain yang bisa saya katakan adalah Anda harus menyesuaikan perlengkapan Anda dengan musuh yang Anda hadapi.”

“Apa yang kamu maksud dengan perlengkapan?”

“Ambil contoh atribut senjata. Jika Anda melawan musuh bertipe api, Anda harus menggunakan senjata bertipe air. Jika Anda melawan musuh pengguna sihir, Anda harus mengalahkan mereka dengan serangan fisik. Hal-hal seperti itu. Anda harus tetap tenang dan menyesuaikan taktik Anda dengan situasi.”

“Masuk akal…”

Aku berbicara seolah-olah aku seorang ahli, tapi sebenarnya aku bahkan tidak punya keleluasaan untuk membuat pilihan seperti itu dalam pertarunganku sendiri. Satu-satunya keahlianku adalah menggunakan tombak. Jika lawanku kuat melawan serangan fisik, maka aku akan kesulitan dan meronta-ronta. Jika mereka kebal terhadap serangan fisik, maka satu-satunya pilihanku adalah melarikan diri. Untungnya, tidak ada musuh seperti itu di sekitar ibu kota.

Tapi, wah, aneh sekali betapa miripnya suaraku dengan suara NPC. Seolah-olah ada kekuatan tak terlihat yang memaksaku untuk mengucapkan tutorial. Aduh.

“Pokoknya, jika ada sesuatu yang terjadi, saya bersedia mendengarkan kapan saja. Jika memungkinkan, katakan saja.”

“Kau penyelamatku,” kata Mazel sambil tersenyum.

Menurut alur cerita, dia akan baik-baik saja tanpaku. Dia memiliki perlindungan plot di pihaknya. Tapi, terlepas dari perlindungan plot atau tidak, aku ingin memastikan dia memiliki seseorang yang bisa dia ajak curhat dan mintai nasihat. Tak perlu dikatakan, dia tidak memiliki siapa pun seperti itu dalam permainan. Apakah petualang biasa mengobrol santai atau melampiaskan emosi dengan anggota kelompok mereka? Aku sendiri tidak memiliki gambaran yang jelas tentang apa itu petualang biasa .

Ya, dunia ini memang agak setengah matang kalau dipikir-pikir. Aku tidak bisa menjelaskan perasaan aneh yang kurasakan. Tapi aku tidak akan menemukan jawabannya, seberapa pun aku memeras otakku.

“Kurasa sebaiknya kau pergi ke kota Hafen terlebih dahulu dan menggunakan tempat itu sebagai markasmu sambil menguji kekuatanmu di sekitar area tersebut. Kemudian kau bisa menetapkan Kuil Finoy sebagai tujuan sementara.”

Ingatanku agak kabur, tapi aku cukup yakin itulah alur umum dalam permainan itu. Sebenarnya, ada ruang bawah tanah dan hal-hal lain di sepanjang jalan, jadi bukan hanya garis lurus, tapi Mazel mungkin akan mendengar tentang Gua Triam jika dia bertanya-tanya di Hafen.

Mazel akan bertemu Laura sebagai anggota kelompoknya berikutnya melalui peristiwa di Finoy, tetapi aku hanya tahu sedikit tentang apa yang sedang dia lakukan. Aku bertemu dengannya di ibu kota beberapa hari yang lalu, jadi aku ragu dia akan berada di Finoy sekarang. Aku bertanya-tanya apakah aku terlalu memikirkan setiap hal kecil.

“Baiklah. Aku akan berusaha untuk tidak terlalu gegabah.”

“Bagus. Jangan sampai kamu mati seperti anjing di luar sana.”

“Akan kuingat itu,” kata Mazel sambil menyeringai masam.

Saat dia berbicara, saya mengulurkan tinju saya dan dia membalasnya dengan tinju miliknya sendiri.

“Oke,” kataku. “Kalau begitu, aku pergi dulu.”

“Baiklah. Semoga sukses di sana, Werner.”

“Kamu juga.”

Kami tertawa dan melambaikan tangan saat berpisah. Setelah meninggalkan kamar asrama Mazel, aku berpikir bahwa mungkin inilah saatnya dia benar-benar memasuki jalur permainan. Aku ragu dia akan membutuhkan banyak bantuan dariku selama bagian petualangan dalam pencariannya.

Di sisi lain, saya tidak memiliki skenario apa pun yang akan terjadi di ibu kota sebelum serangan itu. Lebih buruk lagi, bahkan jika cerita akhirnya berjalan berbeda dari permainan, hidup saya berada dalam risiko yang lebih besar daripada Mazel. Ini dengan asumsi peristiwa itu terjadi di sini.

Tetapi.

“Aku tidak akan membiarkan penulis gim video memperlakukanku seenaknya.”

“Apa?”

Aku tanpa sengaja menggumamkan pikiranku dengan keras. Frenssen, yang telah menungguku di luar asrama, menatapku dengan sedikit kebingungan.

“Bukan apa-apa.”

Tapi aku serius. Sekalipun ceritanya berubah, aku akan mengarahkannya ke akhir yang bahagia, lihat saja nanti.

Astaga, aku harap itu bukan pengaruh kepribadian Mazel padaku. Dengan begitu banyak orang yang bergantung padaku, aku merasa wajib melakukan segala yang aku bisa. Jika aku tidak melakukan sesuatu , kecemasan akan menghampiriku. Apakah ini yang dimaksud dengan menjadi pahlawan yang berbuat baik? Bagaimanapun, itu tidak mengubah fakta bahwa aku memiliki beban kerja yang sangat berat.

Jika Tuan Random berjuang sia-sia melawan takdir dengan segenap kekuatannya, maka ia bisa saja meninggalkan jejak di dunia sebesar jejak protagonis yang malas dan terlalu kuat mana pun.

 

***

 

Frenssen memberi saya kabar terbaru secara singkat ketika saya kembali ke rumah besar itu. Tidak ada perkembangan mengenai masalah Mangold, tetapi itu sudah bisa diduga. Maksud saya, ayolah, seberapa banyak yang akan mereka ketahui antara kemarin dan hari ini?

“Pokoknya,” kataku, “tolong bantu aku.”

“Um…ya, Pak,” katanya ragu-ragu.

“Saya sedang menulis proposal yang ditujukan kepada kerajaan, dan proposal ini harus melalui ayah saya.”

“Baiklah. Saya siap membantu Anda.”

Jika saya tidak mampu membayar sendiri, maka saya harus melibatkan orang lain dalam rencana saya. Untungnya (tergantung interpretasi), prioritas utama saya adalah untuk tidak mati, jadi saya sama sekali tidak keberatan jika rencana saya berarti orang lain menuai keuntungan finansial. Dalam hal itu, terlahir sebagai bangsawan memberi saya keuntungan nyata, seperti yang telah ditekankan oleh kunjungan saya ke panti asuhan. Jika saya mengalihkan keuntungan ke kantong orang lain, mendapatkan bantuan mereka sangat mudah.

Tapi menulis proposal itu memang sangat merepotkan. Anda selalu perlu membuat draf terlebih dahulu karena Anda tidak ingin membuat kesalahan saat menulis dengan pena dan tinta. Saya menulis dan menghapus berbagai hal di papan kayu, memeras otak untuk menemukan kalimat yang jelas dan tidak ambigu. Saya harus berhati-hati agar tidak menulis sesuatu yang dapat diartikan sebagai tidak sopan.

Ngomong-ngomong, jika Anda membuat kesalahan saat menulis di perkamen, Anda biasanya dapat melakukan revisi dengan mengikis bagian yang salah dengan pisau. Jadi, kesalahan sesekali bukanlah masalah besar. Tetapi itu tidak akan memberikan kesan yang baik pada keluarga kerajaan jika Anda menyerahkan dokumen dengan bekas goresan. Karena itu, hal yang tepat untuk dilakukan adalah menyerahkan sesuatu tanpa revisi. Saya juga harus menambahkan bahwa perkamen yang terbuat dari kulit domba atau kulit monster sangat mahal, yang semakin mencegah untuk memperlakukannya dengan kasar.

Sebagian besar waktu, Anda dapat menggunakan kembali perkamen dengan menghapus semua kata dengan batu apung dan memulai lagi dari awal yang bersih. Mengingat nilai kertas, Anda ingin menggunakan kembali dokumen yang tidak dibutuhkan jika memungkinkan. Hal yang sama secara historis sering dilakukan di dunia lama saya, di mana hal itu disebut sebagai palimpsest.

Di dunia itu, orang-orang dikenal menggunakan tinta dari kulit buah jeruk untuk menghapus tinta. Namun di sini, Anda menggunakan bagian tubuh monster untuk menghapus tinta tanpa harus mencukurnya. Sayangnya, yang terbaik untuk pekerjaan itu adalah ludah dari Kelelawar Hyena. Meskipun secara teknis Anda bisa menggunakan batu apung untuk draf, Anda tidak ingin mempersembahkan palimpsest yang dilapisi ludah monster kepada bangsawan tingkat atas. Bangsawan tingkat bawah menggunakannya untuk tulisan mereka, dan pedagang untuk buku besar mereka.

Selain itu, saya mengalami banyak kesulitan dalam menyusun semua ide saya ke dalam dokumen proposal yang mudah dibaca. Saya pasti akan melakukan kesalahan jika dibiarkan sendiri, jadi memiliki asisten sangat membantu. Sungguh menyebalkan tidak bisa memasukkan semuanya ke dalam presentasi PowerPoint seperti yang biasa saya lakukan di masa lalu. Seolah itu belum cukup buruk, tidak ada templat yang disepakati untuk penyusunan dokumen. Ini berarti beberapa dokumen dapat langsung ditolak karena tidak memenuhi standar etiket yang sewenang-wenang.

Satu keluhan lagi: pena bulu memang terlihat keren, tapi saat menggunakannya—tidak begitu menyenangkan. Sangat merepotkan harus terus-menerus mencelupkannya ke dalam tempat tinta.

Dunia ini sebenarnya memiliki sesuatu yang mirip dengan pulpen. Pada dasarnya, Anda menempelkan batu ajaib ke pangkal pulpen dan terus menciptakan tinta dengan sihir. Tinta akan habis ketika sihirnya habis—benar-benar barang dunia fantasi. Mereka unggul dibandingkan pulpen di dunia asal saya dalam hal daya tahan.

Sayangnya, pena-pena itu cukup tidak seimbang, mengingat ada batu yang menempel di bagian belakangnya. Sulit untuk menulis dengan pena itu, tidak bisa dipungkiri. Bahkan ada yang mengatakan bahwa ujian pertama bagi seorang birokrat adalah belajar bagaimana menjaga tulisan tangan mereka tetap rapi, bahkan setelah seharian menulis dengan salah satu pena itu. Itu jauh di luar kemampuan saya. Pena-pena itu juga cukup mahal. Rupanya, ada beberapa bangsawan yang membelinya hanya untuk pamer. Kurasa pena-pena itu diperlakukan seperti pena air mancur mewah di dunia lamaku?

“Ah, mengeluh tidak akan menghasilkan apa-apa.”

Aku tahu bahwa zaman Edo memiliki benda-benda seperti pena air mancur, yang berarti secara teoritis benda-benda itu mungkin dibuat dengan tingkat teknologi dunia ini. Dari yang kupahami, aksi kapiler berperan di dalamnya. Jika aku hidup sampai akhir cerita, mungkin aku bisa mencoba membuat pena air mancur.

 

***

 

Malam itu, suara metalik yang agak jauh namun berulang-ulang menyadarkanku dari alam mimpi. Tidak ada jam, tetapi aku tahu sudah larut malam.

Aku mengenakan gaun dan melangkah keluar dari kamar tidurku. Sandal di kakiku terbuat dari kulit kambing gunung, yang lebih halus daripada kulit sapi. Kulit itu tidak digunakan untuk alas kaki di luar ruangan, kecuali mungkin pada beberapa barang wanita, tetapi aku tidak akan memperlambat langkahku hanya karena itu.

Aku tidak menyalakan lampu apa pun. Bukan karena aku curiga ada ancaman langsung, lho—aku hanya cukup pandai melihat dalam gelap. Ketika aku mendekati tangga besar di lantai dua, aku bertemu dengan ayahku. Dia juga berpakaian seperti untuk tidur, dan ditemani oleh seorang pelayan yang sedang berjaga malam, membawa lampu ajaib.

Ayahku memanggilku lebih dulu. “Apakah itu kamu, Werner?”

“Ya. Apakah kita harus menuju ke tempat lonceng?”

“Tidak, mari kita kirim seseorang ke sana saja.”

“Baiklah. Aku akan memberi tahu Norbert.”

Di dunia yang bernuansa abad pertengahan ini, lonceng paling sering digunakan di kota-kota untuk menunjukkan waktu. Umumnya, lonceng berbunyi tiga kali sehari, yaitu pukul 6 pagi, 12 siang, dan 6 sore. Karena gerbang dibuka dan ditutup sesuai dengan bunyi lonceng pagi dan sore, orang awam dapat hidup dengan baik hanya dengan mengetahui fungsi lonceng-lonceng tersebut.

Namun, ada banyak lonceng lain yang memiliki tujuan berbeda. Seseorang yang bekerja di pasar akan mendengar lonceng pada waktu yang sedikit berbeda. Ada juga lonceng yang menandai peristiwa khusus, seperti pernikahan, kematian anggota keluarga kerajaan, dan hasil dari persidangan besar.

Lonceng khusus ini, yang berbunyi berulang-ulang, digunakan untuk memberi sinyal keadaan darurat. Tentu saja, Anda akan mendengarnya jika ada serangan musuh atau pemberontakan, tetapi lonceng itu juga berbunyi ketika ada kebakaran. Karena lonceng itu tidak berbunyi di seluruh ibu kota, saya ragu bahwa kekerasan bersenjata terlibat—mungkin kebakaran saja. Kemungkinan besar bukan di distrik para bangsawan, dilihat dari seberapa jauh bunyinya.

Bahkan di dunia ini pun terdapat dinas pemadam kebakaran khusus, tetapi umumnya mereka berbasis di distrik para bangsawan. Rakyat jelata harus bekerja sama, mengoperkan ember secara bergiliran, untuk memadamkan api di daerah mereka. Lonceng akan menjadi sinyal bagi orang-orang untuk membangunkan tetangga mereka dan meminta bantuan.

Sebagai seorang bangsawan, saya tidak diwajibkan oleh kedudukan untuk mengirim siapa pun untuk membantu, tetapi saya harus mempertimbangkan reputasi dan kedudukan saya. Demi menjaga penampilan, saya harus menunjukkan bahwa saya melakukan segala yang saya bisa untuk membantu orang kecil. Ini adalah aspek lain dari apa yang disebut noblesse oblige. Ini seperti bagaimana para politisi di dunia saya dulu mengirim sekretaris mereka untuk menghadiri pemakaman atau upacara pernikahan tokoh penting setempat.

Sebenarnya, bunyi lonceng ini merupakan bentuk tekanan dari lingkungan sekitar. Hal ini mungkin tidak akan terjadi di kota-kota besar yang ukurannya sebanding dengan ibu kota, tetapi di kota-kota dan desa-desa pedesaan, keluarga yang tidak menanggapi bunyi lonceng di gereja mereka akan dinilai mengabaikan kewajiban bertetangga dan, pada akhirnya, akan dikucilkan.

Hal ini bahkan lebih kentara di Eropa abad pertengahan. Bahkan ada beberapa kasus ekstrem di mana rumah-rumah penduduk dihancurkan oleh sesama penduduk desa karena mereka tidak menanggapi seruan bersama untuk bertindak. Begitulah kekuatan sinyal lonceng—meskipun tidak banyak yang bisa dilakukan orang-orang di Abad Pertengahan untuk mengatasi kebakaran selain menyusun sejumlah ember air dan berdoa kepada Tuhan agar api tidak menyebar.

Namun, mengesampingkan semua itu, aku turun ke lantai pertama. Karena aku sudah dilarang pergi sendiri, aku pergi menemui Norbert, kepala pelayan keluarga kami. Kupikir ayahku perlu beristirahat jika memungkinkan, mengingat pekerjaannya sebagai pendeta, jadi aku mengambil inisiatif untuk memberi perintah. Karena ayahku kembali ke kamarnya, kupikir dia senang menyerahkan ini padaku.

Setelah berbincang singkat dengan Norbert di pintu masuk lantai pertama, saya menyuruh setiap pelayan yang tinggal di rumah dan para penjaga yang bertugas malam untuk melihat bagaimana keadaan di lokasi kebakaran. Kemudian saya menyuruh para pelayan dan pembantu lainnya untuk beristirahat dulu.

Setelah itu, saya kembali sebentar ke kamar untuk berganti pakaian, membiarkan Norbert menangani laporan status yang masuk. Seorang pelayan yang bertugas malam (berbeda dengan yang menemani ayah saya sebelumnya) datang dari pintu masuk untuk memberikan saya lampu. Saya berterima kasih padanya dan mengambilnya. Berjalan-jalan di sekitar rumah besar itu satu hal, tetapi berganti pakaian dalam kegelapan pekat agak sulit.

Beberapa bangsawan di dunia lamaku tidak akan pernah mau berdandan sendiri, tetapi dunia ini agak berbeda dalam hal itu. Mungkin karena kami memiliki akademi, tetapi bahkan bangsawan berpangkat tinggi pun diharapkan mampu mengurus diri mereka sendiri. Ini mungkin salah satu hal baik dari dunia yang terobsesi dengan kekuatan fisik. Idenya adalah, jika Anda bahkan tidak bisa berdandan sendiri, bagaimana Anda bisa diharapkan untuk mengurus diri sendiri di medan perang?

Sebagai catatan tambahan, salah satu masalah besar di dunia yang mirip abad pertengahan ini adalah kurangnya karet. Ini berarti Anda harus terus-menerus mengikat tali bahkan di sekitar pakaian dalam dan sepatu Anda. Meskipun ada beberapa bagian monster yang agak mirip karet dalam beberapa hal, bagian-bagian tersebut tidak ada dalam jumlah yang cukup besar untuk menjadi bagian dari kehidupan sehari-hari.

Terus terang saja, sebagian besar bagian yang ada diberikan kepada keluarga kerajaan atau dimonopoli untuk pakaian wanita. Dalam hal itu, wanita yang memegang kendali di dunia ini—setidaknya, bagian karetnya. Saya mempertimbangkan untuk mencari pohon karet, tetapi saya tidak tahu seperti apa bentuknya. Saya mungkin tidak akan mengenalinya bahkan jika saya melihatnya.

Tak satu pun dari pikiran-pikiran itu relevan dengan situasi yang sedang terjadi, tetapi pikiran-pikiran itu menghiburku saat aku kembali ke lantai pertama. Di sana, aku memberi tahu Norbert bahwa sekarang giliran dia untuk berganti pakaian. Sementara itu, aku berkeliling ruang tamu mendengarkan apa yang orang-orang katakan tentang situasi di luar.

Anda mungkin bertanya-tanya mengapa perlu terus mengikuti perkembangan situasi seperti ini. Pada dasarnya, ini adalah rencana darurat untuk kemungkinan terjadinya kebakaran di kediaman yang memiliki hubungan dengan kami—seperti, misalnya, kediaman pribadi salah satu ksatria kami. Dalam skenario itu, keluarga kami akan bertanggung jawab untuk menangani dampaknya. Kami memiliki kewajiban yang jauh lebih besar dalam kasus-kasus seperti itu.

Untungnya, salah satu penjaga yang kembali melaporkan bahwa tempat yang terbakar itu tidak ada hubungannya dengan keluarga Zehrfeld. Dalam satu sisi, itu adalah hal yang baik, tetapi karena terasa canggung untuk kembali tidur pada jam segini, saya memutuskan untuk bersiap-siap bekerja. Bahkan di kehidupan saya dulu, saya sudah terbiasa begadang semalaman.

Keesokan harinya—atau lebih tepatnya, saat bel berbunyi keesokan paginya—saya sarapan dan menyambut kedatangan Neurath dan Schünzel di kediaman. Kami berjalan bersama ke istana. Sebagai seorang viscount, saya diizinkan untuk datang bertugas dengan kereta kuda, tetapi saya lebih suka berjalan kaki. Setiap orang sedikit berbeda dalam hal ini, tetapi mungkin saya seperti ini karena saya suka mengatur pikiran saya sambil berjalan.

Di jalan, saya berpapasan dengan beberapa orang yang sedang membicarakan kebakaran. Awalnya, saya mengira mereka membicarakan kebakaran semalam, tetapi ternyata bukan. Saya jadi bertanya-tanya apakah ada beberapa kasus yang terjadi bersamaan.

“Hei, Neurath, Schünzel. Rupanya, ada kebakaran lagi beberapa hari yang lalu. Apakah kau tahu tentang itu?”

“Ya. Saya dengar itu pembakaran,” kata Schünzel.

“Pembakaran?” Aku tersentak kaget.

Sama seperti di Jepang, pembakaran disengaja merupakan kejahatan serius di dunia ini. Mengingat betapa cepatnya api dapat menyebar dan merenggut nyawa, bukan hal yang aneh jika pelaku pembakaran disengaja dijatuhi hukuman gantung, terlepas dari seberapa parah kerusakan yang ditimbulkan. Tergantung pada konteksnya, seseorang bahkan dapat dieksekusi karena percobaan yang gagal. Perlakuan keras ini sebagian disebabkan oleh fakta bahwa rumah-rumah seringkali berkelompok di kota-kota abad pertengahan, sehingga api sangat mudah menyebar dan menyebabkan kerusakan.

Faktanya, kebakaran sangat umum terjadi di Eropa abad pertengahan. Meskipun Abad Pertengahan merujuk pada rentang waktu yang luas, sehingga sulit untuk digeneralisasi, kompor di rumah-rumah seringkali tidak memiliki penutup. Hanya menyalakan sumbu lilin lemak saja dapat menghasilkan asap yang mengerikan. Untuk mengurangi hal itu, ada banyak alat untuk menopang lilin agar tetap berada di tempatnya sehingga dapat diletakkan di atas meja. Ini berarti bahwa kebakaran rentan terjadi jika semacam getaran menyebabkan lilin terjatuh, atau jika percikan api beterbangan dari kompor. Hal ini saja berarti bahwa insiden yang berkaitan dengan kebakaran terjadi sepanjang tahun.

Ironisnya, kasus pembakaran tidak sebanyak itu. Perlu ditegaskan kembali bahwa pembakaran dianggap sebagai kejahatan yang lebih berat daripada pembunuhan. Dunia ini sangat mirip dengan Abad Pertengahan dalam arti bahwa seorang pembunuh dapat “membeli kebebasannya” dengan membayar keluarga korban, sementara pelaku pembakaran tidak akan pernah diampuni.

Namun, tak disangka ini adalah kasus pembakaran…

“Mengetahui bahwa itu adalah pembakaran disengaja memang membuat saya penasaran.”

“Memang benar. Namun, tugas Anda terletak di tempat lain, Tuan Werner,” Neurath menjelaskan.

“Ya, aku tahu.” Aku hanya bisa tersenyum malu-malu sebagai jawabannya.

Ceritanya akan berbeda jika ada seseorang yang terhubung dengan rumah kami yang terkena dampaknya, tetapi sampai saat itu, kasus ini tetap berada di bawah yurisdiksi petugas jaga malam.

Tidak ada kebutuhan mendesak bagi saya untuk tertarik pada hal ini, tetapi saya tidak bisa mengatakan saya tidak tertarik. Sekarang Mazel telah memulai cerita permainan, insiden apa pun yang terjadi selama ketidakhadirannya tidak akan membutuhkan intervensi Pahlawan. Setidaknya, dia tidak perlu kembali sampai ibu kota diserang.

Namun, meskipun itu tidak ada hubungannya dengan dia, itu tetap ada hubungannya dengan saya . Atau lebih tepatnya, bisa dikatakan bahwa perspektif saya tentang masalah-masalah semacam ini sedang berubah. Sekarang setelah saya melihat anak-anak seperti cucu kerajaan Ruven, tunangannya Rosemary, dan anak yatim piatu Ilse, saya tidak bisa berhenti hanya memastikan keselamatan saya sendiri dan keluarga saya. Jika saya selamat tetapi semua orang lain itu meninggal, saya tidak akan pernah bisa hidup tenang. Dan saya tidak akan bisa menatap mata Mazel dan teman-temannya.

Namun, saya tidak tahu seperti apa bentuk serangannya. Permainan itu tidak pernah benar-benar menunjukkan apa yang terjadi. Saya harus mempertimbangkan berbagai macam skenario.

Dalam pertempuran defensif atau pengepungan konvensional, mendukung warga sipil mutlak diperlukan. Tidak seperti musuh manusia, pasukan Iblis tidak akan ragu untuk membantai orang-orang bahkan ketika mereka menyerah. Meskipun ini berarti tidak ada kemungkinan orang-orang di pihak kita diam-diam bersekongkol dengan musuh, ada kemungkinan warga sipil yang panik dapat membuka gerbang kastil dalam upaya putus asa untuk melarikan diri.

Saya suka berpikir bahwa orang biasa tidak akan mampu membuka gerbang, tetapi ada banyak kasus di Eropa di mana penduduk benar-benar mengkhianati pihak mereka sendiri dengan membuka gerbang kastil dari dalam. Dengan mengingat sejarah, saya tidak dapat menyatakan dengan pasti bahwa orang-orang tidak dapat memaksa gerbang kastil terbuka hanya dengan tekanan.

Dengan mengingat hal itu, sangat penting bagi kami untuk memiliki kepercayaan dan dukungan rakyat jika sewaktu-waktu kami harus bertempur dalam pertempuran defensif di ibu kota. Meskipun seorang rakyat biasa sendirian tidak berarti banyak dalam pertempuran, pertahanan gagah berani selama misi pengawalan pengungsi telah menunjukkan kepada saya sekilas tentang apa yang dapat mereka capai melalui kekuatan jumlah.

Menjaga ketertiban, kesopanan, dan ketenangan pikiran sangat penting untuk memenangkan hati rakyat, jadi sebaiknya kejahatan seperti pembakaran tidak dibiarkan begitu saja. Saya juga berpikir ini bisa menjadi kesempatan bagus untuk menguji keberanian Neurath dan Schünzel. Saya harus berhati-hati agar tidak terbakar, tapi hei, sedikit bermain api tidak akan terlalu merugikan, kan?

 

***

 

Tumpukan dokumen semakin menumpuk di kantor saya di istana, tetapi saya memutuskan itu bisa menunggu sebentar. Saya memanggil beberapa ajudan ayah saya dari kantor sebelah untuk menanyakan apa yang harus saya lakukan. Kesimpulannya: meminta seorang pejabat sipil untuk mengatur semuanya untuk saya. Setelah itu, saya meminta Max untuk memilih beberapa ksatria veteran untuk saya.

“Neurath, Schünzel, ada sesuatu yang ingin kuminta kalian lakukan untukku.”

“Baik, Pak.”

“Sesuai perintahmu.”

Saya menugaskan masing-masing dari mereka seorang ksatria veteran dan seorang pejabat sipil sebagai asisten, membentuk dua kelompok yang terdiri dari tiga orang. Setelah itu selesai, saya memerintahkan mereka untuk mengumpulkan informasi tentang kebakaran tersebut. Secara khusus, saya ingin mereka menyelidiki di mana kebakaran itu terjadi, siapa yang melihatnya, dan siapa saja yang menjadi tersangka di daerah tersebut.

“Apa yang Anda maksud dengan orang-orang yang menjadi perhatian?” tanya Schünzel.

“Kami mencari seseorang yang mungkin melakukan pembakaran, jadi bisa jadi seseorang yang menyimpan dendam atau memiliki motif tersembunyi yang kuat,” jawab saya.

Neurath kemudian angkat bicara. “Mengapa Anda menyelidiki masalah ini, Tuan Werner?”

“Ah, ya, Anda tahu. Saya ingin menghindari rumor tak berdasar yang melibatkan para pengungsi. Saya tidak bertanggung jawab atas para pengungsi, tetapi saya memang memiliki ikatan dengan mereka.”

“Begitu. Saya rasa itu mungkin saja terjadi, mengingat situasinya.”

Fiuh, aku berhasil menemukan sesuatu. Aku belum bisa memberi tahu siapa pun bahwa ibu kota akan diserang. Akan berbeda ceritanya jika tidak ada yang mempercayaiku, tetapi aku jelas tidak ingin ada yang mencapku sebagai pengkhianat karena bersekongkol dengan pasukan Iblis. Saat ini, masih ada mata-mata di dalam tembok.

Bagaimanapun, saya ingin Neurath dan Schünzel mendapatkan sedikit pengalaman dengan jenis investigasi ini. Risikonya cukup rendah sehingga tidak masalah bagi mereka untuk mundur jika seseorang membuat keributan. Selain itu, saya yakin pengalaman itu akan berguna nanti, ketika keadaan mendesak. Saya menyuruh mereka untuk memperhatikan setiap peringatan dari para ksatria dan pejabat sipil yang membantu mereka, lalu saya membiarkan mereka pergi dengan gembira.

Sementara itu, saya menyibukkan diri dengan pekerjaan administrasi. Tumpukan dokumen hari ini termasuk laporan yang merinci hadiah tambahan yang diberikan kepada para petualang dan tentara bayaran dalam misi pengawalan pengungsi atas jasa mereka dalam pertempuran, ditambah barang-barang yang mereka kumpulkan dari monster. Ada juga perhitungan biaya perawatan untuk yang terluka dan dukungan keuangan untuk keluarga yang berduka atas mereka yang gugur dalam pertempuran.

Terakhir, ada beberapa dokumen yang berkaitan dengan administrasi wilayah kekuasaan. Oh, apa ini? Klamroth—aku cukup yakin dia salah satu pengawal kita—ternyata akan menikah. Aku harus berkonsultasi dengan ibuku tentang hadiah perayaan untuknya.

Ada banyak hal yang tidak saya ketahui tentang apa yang dilakukan para wanita bangsawan dengan waktu mereka, tetapi merupakan tugas seorang kepala keluarga untuk mengawasi tonggak-tonggak penting dalam kehidupan pribadi para pelayan dan pengikutnya.

Ia akan mengurus dokumen pernikahan atau kelahiran anak seorang bawahan. Dalam keadaan yang kurang bahagia, ia akan menjadi penengah dalam perceraian mereka dan mengatur warisan pada pemakaman mereka. Ia juga akan menengahi perselisihan antar penduduk desa dan mengawasi barang-barang berharga milik keluarga, seperti perhiasan dan logam mulia. Terakhir, ia sering kali mengelola pertukaran hadiah antar keluarga bangsawan, pekerjaan filantropi di dalam wilayah kekuasaannya, dan urusan keuangan lainnya.

Oleh karena itu, meskipun kedudukan mereka di tangga sosial tidak begitu tinggi, seorang istri yang cakap sangat penting untuk mengelola rumah tangga bangsawan dan wilayahnya. Jika para gubernur setempat khususnya mulai bertindak sesuka hati, wilayah kekuasaan bisa hancur. Para pelayan bisa beralih ke pencurian dan perbuatan jahat lainnya jika sang nyonya rumah sendiri korup. Keadaan bisa menjadi lebih kacau lagi setelah nyonya rumah meninggal tanpa penerus yang jelas untuk perannya.

Ibu saya sangat terorganisir dalam hal itu, jadi yang perlu saya lakukan hanyalah mengirim pesan kepadanya dan dia akan mengurus semuanya. Terus terang, dia adalah penyelamat saya.

Aku menghabiskan sepanjang hari untuk pekerjaan kantor. Satu-satunya gangguan terjadi di malam hari, ketika Neurath pulang. Dia tampak kelelahan karena pekerjaan yang tidak biasa, yang membuatku merasa sedikit tidak enak.

“Sepertinya kamu seharian lelah. Ceritakan apa yang kamu temukan.”

“Baik, Pak. Jadi, mengenai penyelidikan…”

Yang mengejutkan saya tentang laporan tersebut adalah, jika dihitung kebakaran malam sebelumnya, ketiga insiden tersebut ternyata merupakan tindakan pembakaran. Kasus pertama terjadi sebelum para pengungsi tiba di ibu kota. Ini tampaknya menjadi bukti bahwa para pengungsi tidak ada hubungannya dengan kejahatan tersebut—apakah itu hal yang baik atau buruk?

Saya masih merenungkan hal ini ketika Schünzel ikut memberikan laporannya tentang kejadian tersebut. Ketika saya melihat daftar orang-orang yang dicurigai, saya terkejut oleh benang merah yang aneh.

“Hmm…”

“Ada apa?” ​​tanya Neurath.

“Tidak, belum ada yang berarti saat ini,” jawabku setengah bergumam pada diri sendiri.

Meskipun begitu, saya memang memiliki kecurigaan. Insiden itu di luar wewenang saya, tetapi saya pikir ada baiknya untuk mengevaluasinya kembali. Tentu saja, saya melakukannya demi ketertiban umum, tetapi saya juga mendambakan perubahan suasana. Mengerjakan dokumen sangat melelahkan bagi tangan dan mata saya.

“Karena kalian sudah bersusah payah menyelidiki semuanya untukku, aku juga akan mampir ke tempat kejadian untuk melihat-lihat. Ikutlah denganku, kalian berdua.”

“Baik, Pak.”

Setelah menjelaskan situasinya kepada ayahku, aku permisi dan meninggalkan istana. Karena mengantisipasi hari akan gelap, aku menyiapkan lampu ajaib terlebih dahulu. Ketika aku sampai di tempat kebakaran malam sebelumnya, aku melihat kerumunan orang yang penasaran. Bukan berarti ini penting, tetapi fakta bahwa orang-orang mengerti bahasa gaul seperti “rubberneckers” benar-benar menegaskan bahwa ini adalah dunia permainan.

Pikiran-pikiran tak pentingku segera ter interrupted oleh suara pertengkaran di dekatnya. Astaga, ini dia lagi, pikirku. Untuk sesaat aku mempertimbangkan untuk menunda semuanya, tetapi prospek perkelahian yang terjadi di sini cukup mengkhawatirkan. Aku mengintip untuk berjaga-jaga jika ada masalah serius, dan yang kulihat hanyalah wajah yang familiar.

Kami tidak terlalu dekat, jadi terlintas di benakku bahwa mungkin lebih baik aku tidak ikut campur. Namun, dari suara-suara itu saja, aku bisa tahu bahwa satu pihak bersikeras lebih keras daripada pihak lain. Sepertinya situasi akan meningkat ke arah yang tidak menyenangkan, jadi aku menghela napas dan menguatkan diri.

“Maaf. Ada apa?”

Menerobos kerumunan orang yang penasaran, saya mendekati lokasi kebakaran. Kedua orang yang berselisih itu menoleh ke arah saya.

“Viscount Zehrfeld…” gumam Lady Hermine, membuat seorang pria yang tampak seperti anggota pengawal menegakkan tubuhnya. Pada saat-saat seperti inilah aku benar-benar merasakan kekuatan menjadi putra seorang menteri.

“Maaf mengganggu percakapan Anda, Lady Hermine. Ada apa?” ​​tanyaku sambil mengamati sekeliling.

Wajah Lady Hermine sedikit memerah. Baru ketika ia mengikuti pandangan mataku, ia menyadari bahwa ada kerumunan orang.

“B-begini…”

Saat dia berdiri di sana tergagap-gagap, pria bertubuh kekar dan berwajah merah yang mengenakan baju besi penjaga di sebelahnya angkat bicara. “Saya ingin mewawancarai orang-orang di sebelah sumber kebakaran baru-baru ini,” katanya ragu-ragu.

“Saya jamin rumah ini tidak bersalah,” sela Lady Hermine. Hm. Saya tidak tahu hubungan di sini, tetapi sepertinya dia khawatir tetangga sebelah akan terseret ke pengadilan.

Faktanya, seperti halnya di Eropa abad pertengahan, sulit untuk mengatakan bahwa persidangan di dunia ini memiliki kemiripan dengan sistem hukum modern. Pengadilan penyihir adalah kasus ekstrem, tetapi lebih sering daripada tidak, persidangan abad pertengahan bukanlah ujian untuk menentukan apakah terdakwa bersalah atau tidak, melainkan sebuah upacara untuk menegaskan bahwa mereka bersalah.

Pengadilan di Abad Pertengahan memiliki beberapa ide gila tentang cara menyampaikan vonis. Misalnya, seorang pejabat pemerintah dapat menyerbu rumah keluarga terdakwa saat lonceng tengah hari berbunyi dan menyita barang-barang secara acak. Jika diadili, Anda sama saja dengan bersalah.

Dunia ini tidak seburuk itu dalam hal tersebut. Setidaknya, itulah yang ingin saya katakan, tetapi jika orang yang bertanggung jawab adalah orang yang tidak becus, maka persidangan bisa sama buruknya dengan persidangan di Eropa abad pertengahan. Karena itu, orang-orang khawatir bahwa seorang penyelidik yang lalai dapat mengubah sidang menjadi hukuman.

Meskipun aku tidak tahu mengapa Lady Hermine memperhatikan tetangga tertentu ini, aku bisa mengerti kekhawatirannya . Hmm. Ini tampak seperti dilema yang cukup besar. Tak dapat dipungkiri bahwa pada umumnya kita harus tunduk pada orang yang berwenang. “Aku mengerti situasinya. Uhh…”

“Saya mohon maaf karena tidak menyebutkan nama saya. Saya Sven Blask.”

“Blask, kudengar ini pembakaran. Apakah ada yang meninggal?” tanyaku pada penjaga yang berwibawa seperti seorang perwira itu.

“Tidak ada korban jiwa, Pak, tetapi telah terjadi penjarahan,” jawabnya.

Hmm. Jadi mereka mencuri barang-barang dari rumah-rumah kosong. Aku berusaha untuk tidak terlalu menunjukkan keterkejutanku.

Neurath dan Schünzel sudah memberi tahu saya bahwa tidak ada yang meninggal. Pencurian cenderung terjadi di tempat kebakaran terjadi di dunia mana pun, meskipun apakah itu niat eksplisit di balik serangkaian pembakaran itu adalah pertanyaan lain sama sekali.

“Bolehkah saya melihat-lihat lokasi kejadian?”

“Investigasi di tempat kejadian sudah selesai, jadi saya tidak keberatan.”

“Aku juga ingin ikut,” desak Lady Hermine, dan Blask pun menyetujuinya.

Kedua pihak tampaknya telah tenang setelah saya turun tangan. Dengan Blask, Neurath, Schünzel, dan Lady Hermine ikut serta, saya memasuki rumah tempat pembakaran terjadi pada dini hari. Bagian dalam rumah dipenuhi bau kayu hangus, dan dinding batunya hitam karena jelaga. Masih ada sedikit air yang tersisa di lantai.

Meskipun gagasan untuk melestarikan TKP bukanlah hal yang asing di dunia ini, orang-orang tidak terlalu mempermasalahkannya—itulah sebabnya saya bisa masuk begitu saja tanpa ada hubungannya dengan penyelidikan. Sulit untuk mengatakan apakah ini hal yang baik atau buruk.

“Apakah pemiliknya tidak ada di sekitar?” tanyaku.

“Tidak, dia tewas dalam Serangan Iblis. Istrinya membawa anak-anak mereka dan kembali ke keluarganya.”

“Apakah keluarganya tinggal di dekat sini?”

Blask mengangguk. “Mereka tinggal di dekat tempat jualan kuda, tidak jauh dari sana.”

Jadi, istri dari ksatria atau prajurit ini adalah putri seorang makelar kuda. Itu berarti bahwa pria yang gugur dalam pertempuran itu adalah orang biasa sejak lahir. Ya, itu masuk akal.

Ngomong-ngomong, orang sering beranggapan bahwa orang-orang di Abad Pertengahan menikah di usia sangat muda, tetapi itu tidak selalu demikian di kota-kota besar. Tergantung pada periode waktu dan wilayahnya, pria bisa berusia dua puluh delapan tahun dan wanita bisa berusia delapan belas tahun rata-rata ketika mereka menikah. Memang umum bagi orang untuk menikah lagi di kemudian hari karena angka harapan hidup rata-rata memang cukup rendah, tetapi saya jadi melenceng dari topik.

Aku mengamati sekeliling rumah itu, yang saat kebakaran terjadi memang kosong. Jika rumah itu dikosongkan setelah peristiwa Stampede, berarti rumah itu sudah kosong selama hampir sebulan. Itu mungkin tidak masalah di kota regional, tetapi di ibu kota yang padat penduduk, sangat tidak biasa jika sebuah rumah tetap kosong selama itu. Bahkan, Neurath melaporkan bahwa semua pembakaran terjadi di rumah-rumah kosong serupa. Inilah yang cukup membangkitkan rasa ingin tahuku untuk menyelidikinya sendiri.

Saat aku melangkah lebih jauh ke dalam, mataku tertuju pada jendela-jendela yang tertutup rapat. Dari sini sulit untuk mengetahui apakah rumah-rumah di sebelahnya dihuni. Bahkan, kau tak akan berani berjalan-jalan di malam hari di dunia ini kecuali ada alasan khusus.

Saat mengintip ke dalam kompor, sesuatu yang aneh menarik perhatianku. Apa ini? pikirku.

“Ada banyak sekali abu yang menumpuk di sini,” komentarku.

“Memang ada.” Neurath mengangguk.

Meskipun secara teknis mungkin saja abu itu menumpuk sebelum penghuni pindah, jumlahnya tetap tidak biasa. Malahan, kompor itu tampak seperti akan meluap. Saya bisa melihat bahwa seseorang telah sengaja memasukkan abu ke sana. Setidaknya, jelas bahwa seseorang telah bersembunyi di sini dalam beberapa hari terakhir.

Tak perlu dikatakan lagi, karena cerobong asap dibangun jauh dari jalan, Anda bisa menyalakan api tanpa ada yang menyadari kecuali Anda benar-benar ceroboh. Hal ini terutama berlaku jika Anda hanya menggunakan kompor di malam hari. Ada banyak cerobong asap di ibu kota, dan tidak banyak orang yang akan menatap langit saat berjalan-jalan.

Lady Hermine dengan penuh semangat memeriksa bagian bangunan yang paling hangus, tempat api diyakini berasal. Aku bertanya-tanya apakah dia menemukan semacam petunjuk. Dengan mataku, aku memberi isyarat kepada Neurath dan Schünzel untuk melihat-lihat di sekitar sana, siapa tahu ada sesuatu.

Faktanya, area yang memiliki banyak benda mudah terbakar akan terlihat paling hangus. Tempat yang sekilas tampak seperti sumber api belum tentu merupakan sumber api sebenarnya. Singkatnya, tempat-tempat itu akan terlihat seperti neraka. Jika ada tumpukan abu yang besar, itu berarti suhu di sana paling panas.

Di dunia lamaku, konsep forensik baru muncul pada abad kesembilan belas. Sama seperti Bumi, dunia ini belum begitu maju dalam pemikirannya. Mustahil untuk mencari jejak kaki karena bangunan yang terbakar akan tergenang air, yang memang sudah diperkirakan setelah api dipadamkan.

Berdiri di tengah bangunan, saya mengamati bagian dalamnya sekali lagi. Ruangan dengan kompor itu memiliki tong-tong hangus di dekat dinding. Bahkan jika api berkobar di dekat kompor dan bukan di bagian dalam, Anda bisa mengumpulkan barang-barang kebutuhan pokok dan melarikan diri dari bangunan tersebut.

Di dunia ini, banyak rumah rakyat jelata tidak memiliki saluran air. Ini berarti mereka tidak bisa langsung menyalakan air untuk memadamkan api. Meskipun orang-orang menggunakan pasir dan abu untuk tujuan tersebut, bahkan itu pun bisa sulit jika api telah menyebar karena alasan apa pun. Siapa pun yang berada di rumah yang tampaknya kosong ini pasti sangat ingin melarikan diri tanpa ada orang di sekitarnya yang menyadarinya.

“Tuan Werner, ini ada di dalam kompor.”

Schünzel mendekatiku saat aku sedang mengamati pemandangan itu. Aku melihat apa yang dipegangnya. “Sebuah… palu kayu.”

Benda itu hancur berkeping-keping, atau mungkin aus karena terlalu sering digunakan. Sebagian besar, benda itu sudah menjadi abu. Tidak terlintas di benakku untuk memarahinya karena dengan santai mengambilnya. Konsep melestarikan sidik jari tidak ada di sini, dan lagipula tidak ada alat yang mampu melakukannya.

Sebenarnya tidak aneh melihat ini di dalam tungku, mengingat memang umum menggunakan potongan kayu yang rusak sebagai pengganti kayu bakar. Tetapi mengingat penghuni asli pasti membawa kayu bakar bersama mereka ketika pergi, maka ini mungkin bukti yang ditinggalkan pelaku di tempat kejadian. Benda itu tidak terendam air, mungkin karena berada di dalam tungku, tetapi kondisinya yang hangus tampaknya bukan disebabkan oleh kebakaran. Benda itu mungkin telah ditinggalkan di sana satu atau dua hari sebelumnya.

Aku berbisik ke telinga Schünzel untuk menarik perhatian Blask. Ia menurut dan mengarahkan Blask lebih jauh ke dalam rumah. Aku menggantikan Schünzel di depan kompor, menyalakan lampu ajaib, dan meletakkannya di lantai. Kemudian aku mulai merangkak. Neurath tampak seperti akan meledak melihat seorang bangsawan merangkak dengan tangan dan lutut, tetapi aku menghentikannya dengan lambaian tanganku sambil mengamati lantai.

Aku menemukan apa yang kucari di sudut tempat tong bertemu dengan dinding. Jadi, itu dia, ya. Aku membasahi ujung jariku dengan air liur agar bisa menyerap sedikit bubuk itu dan memeriksanya. Ketika aku mengangkat kepala, mataku bertemu dengan Lady Hermine yang terkejut, tetapi aku memutuskan untuk mengabaikannya.

“Jadi, ini dia tempatnya, ya?” gumamku dalam hati.

Nyonya Hermine mendekat. “Eh, um, Viscount Zehrfeld?”

Dia tampak seperti ingin mengatakan sesuatu, tetapi aku membungkamnya dengan pandangan sekilas.

Aku memanggil Blask. “Aku sudah selesai di sini. Maaf telah merepotkanmu seperti ini.”

“Tidak masalah. Apakah kamu sudah menemukan solusinya?”

“Tidak ada yang khusus. Ngomong-ngomong, Anda berencana mewawancarai warga sebelah, kan? Saya juga ingin ikut.”

Begitu saya mengatakan itu, mata Blask sedikit bergeser ke samping. Gerakan seseorang yang ingin mengatakan tidak. Tatapan hati nurani yang merasa bersalah.

“Eh, um, well…” Sebenarnya dia ingin bertanya mengapa saya ikut campur padahal saya tidak ada hubungannya dengan kasus ini.

Aku menatap tajam ke ruang di antara matanya dan dahinya. “Aku hanya ingin mendengar apa yang mereka katakan,” kataku tegas, tak menerima penolakan.

Ia tak punya cukup kekuatan untuk melawan selain mengangguk dengan enggan. Salah satu keuntungan menjadi seorang viscount.

“Kalau begitu, silakan ikuti saya.”

“Maaf atas ketidaknyamanannya.”

Ngomong-ngomong, jika Anda menatap area di sekitar dahi dan mata seseorang, mereka seharusnya merasakan rasa tidak nyaman yang kuat. Setidaknya itulah yang dikatakan beberapa penelitian psikologi. Saya pernah melihat seorang mentalis menjelaskan hal itu di TV sebagai metode untuk mengintimidasi orang lain. Siapa sangka pengetahuan sepele itu akan berguna sekarang?

Blask memanggil pasangan suami istri yang agak lanjut usia dari rumah rakyat biasa di sebelah. Sementara dia sedang sibuk, aku berbisik cepat ke telinga Lady Hermine: “Jika Anda mengenal orang-orang ini, pastikan mereka mengatakan bahwa mereka tidak mendengar apa pun.”

“A-apa?”

“Lakukan saja.”

Aku segera menjauh dari Lady Hermine dan dengan santai memperkenalkan diri kepada pasangan tua itu. Setelah itu, aku kembali menoleh ke Blask dan bertanya, seolah-olah pikiran itu baru saja terlintas di benakku, apakah dia berencana untuk merekam pertanyaan dan jawaban. Dan kemudian, sebagai tindakan pencegahan, aku menyuruh Neurath dan Schünzel untuk membawa beberapa penonton dari luar untuk menjadi saksi.

Saat Blask teralihkan perhatiannya oleh para ksatria saya, Lady Hermine dengan cepat membisikkan sesuatu kepada pasangan itu. Untungnya, bagian dalam rumah cukup gelap sehingga Anda membutuhkan lampu untuk melihat sesuatu dengan jelas.

Kemudian sesi tanya jawab pun dimulai. Ketika ditanya apakah mereka mendengar suara-suara aneh baru-baru ini, pasangan itu menjawab dengan tegas “tidak”. Setelah itu, saya mengajukan beberapa pertanyaan ringan sebelum membiarkan Blask melakukan pekerjaannya. Mungkin karena ia merasa saya mengawasinya, ia tidak mengajukan pertanyaan yang terlalu menantang.

Pertanyaan-pertanyaan Blask akhirnya berakhir, setidaknya untuk saat ini. Ketika tatapannya kembali tertuju padaku, aku menyadari bahwa mungkin ini adalah waktu yang tepat.

“Apakah sudah berakhir?” tanyaku.

“Y-ya. Untuk hari ini.”

“Baiklah. Sekali lagi maaf karena telah menyela.”

Aku memanggil Neurath, Schünzel, dan Lady Hermine, mengatakan bahwa sudah waktunya untuk mengakhiri hari ini. Lady Hermine tampak ingin menolak, tetapi aku berkata bahwa sudah larut malam dan aku harus mengantarnya pulang. Aku melihatnya mengangguk, lalu kami pergi bersama ke arah yang berbeda dari Blask.

Dia terus melirikku sepanjang jalan. “Terima kasih atas bantuannya,” kataku, ketika kami sudah agak jauh dari tempat kejadian perkara.

“Oh, bukan apa-apa. Tapi, um. Kamu juga, eh…”

“Anda tampak waspada terhadap penjaga itu. Adakah alasan khusus?”

Bukan untuk pertama kalinya, gumamku dalam hati betapa sulitnya bersikap santai seperti itu dengan Lady Hermine.

Dia sedikit ragu mendengar pertanyaan saya yang blak-blakan. “Saya mendengar dari para ksatria senior saya bahwa ada seorang penjaga dengan ‘telapak tangan berminyak’.”

Penjaga itu terlalu rakus menerima suap. Ada ungkapan serupa di dunia saya dulu. Referensi tentang lemak adalah peninggalan dari masa ketika suap tidak berupa uang tunai, yang akan sangat memberatkan jika ditemukan. Sebagai gantinya, mereka akan menerima daging berlemak, yang langsung habis begitu masuk ke mulut. Itu adalah padanan barat dari “permen kuning” di Jepang.

“Apakah penampilan dan raut wajah pria itu sesuai dengan apa yang kau dengar?” tanyaku.

“Ya.”

Oho . Saat aku mengangguk dalam hati sebagai konfirmasi, Lady Hermine angkat bicara. “Viscount Zehrfeld, ada sesuatu yang ingin kutanyakan kepadamu.” Ekspresinya menunjukkan bahwa dia lelah menunggu.

“Baiklah, saya akan jelaskan dari awal. Rumah kosong itu semacam bengkel. Mereka menghancurkan semua yang dapat membuktikan apakah kebakaran itu kecelakaan, tetapi saya cenderung berpendapat bahwa itu adalah kecelakaan.” Saya menjelaskan alasan saya untuk menjawab pertanyaan Lady Hermine, serta untuk kepentingan Neurath dan Schünzel.

Lebih baik melakukan percakapan semacam ini saat kami sedang bergerak. Hal itu mengurangi kemungkinan orang lain mendengarkan.

Kecelakaan cenderung terjadi jika Anda bekerja di bawah cahaya lampu sambil mencoba menyembunyikan keberadaan Anda. Misalnya, ketika Anda mencoba memasak sesuatu di malam hari di atas kompor, percikan api dapat mengenai jubah yang Anda gunakan untuk tidur dan terbakar. Untuk mencegah cahaya keluar jendela, Anda mungkin mencoba memadamkan api dengan kain tua atau sesuatu yang disandarkan ke dinding.

Ironisnya, semua kebakaran, termasuk pembakaran pertama, dapat diklasifikasikan sebagai kecelakaan. Mungkin seseorang memanfaatkan kesempatan untuk menghancurkan bukti bahwa kebakaran itu terjadi tanpa disengaja, lalu menanam bukti sendiri yang menunjukkan sebaliknya. Saya tidak tahu apakah tujuannya adalah untuk menjebak pasangan di sebelah rumah, tetapi Lady Hermine benar merasa ada sesuatu yang tidak beres. Karena tidak ingin pekerjaan di rumah-rumah kosong itu terungkap, pelakunya buru-buru menyamarkan insiden tersebut sebagai “pembakaran”.

“Lokakarya, katamu? Bagaimana kau bisa tahu itu?”

“Meskipun rumah itu seharusnya kosong, mereka menyimpulkan bahwa telah terjadi pencurian di tempat kejadian. Itu salah satu alasannya. Jika Anda dapat menyimpulkan hal itu, berarti mereka yakin ada sesuatu di dalam rumah.”

Separuhnya adalah penjelasan, sedangkan separuh lainnya adalah saya yang sedang mengolah kesimpulan-kesimpulan saya.

“Meskipun ada kemungkinan bahwa penghuni asli mengkonfirmasi sendiri apa yang ada di dalamnya,” lanjut saya, “itu sangat tidak mungkin. Semua yang kita ketahui tentang penghuni asli disampaikan kepada kita secara tidak langsung.”

Pikiranku berputar-putar saat aku berbicara. Menurut penyelidikan Neurath dan Schünzel, seorang penjaga sering datang ke rumah kosong itu. Aku bertanya-tanya apakah penjaga itu adalah Blask sendiri—itu layak untuk diselidiki.

Dengan mengingat hal itu, saya mengangkat masalah lain. “Ada juga tong itu.”

“Tong itu?”

“Tidak seperti kotak, tong dirakit dengan sangat aman untuk mencegah kebocoran air. Harganya cukup mahal untuk dipesan. Orang biasa akan menganggapnya sebagai barang mewah dan tidak akan punya alasan untuk meninggalkannya begitu saja setelah pindah. Seseorang membawanya masuk tanpa meminta izin pemiliknya. Ini bukti bahwa mereka menggunakan rumah itu untuk sesuatu.”

“Ah,” seseorang tersentak. Aku tidak tahu siapa di antara ketiganya yang mengeluarkan suara itu.

Tentu saja mereka tidak akan tahu—seseorang yang termasuk dalam strata sosial bangsawan atau ksatria tidak akan menganggap tong sebagai barang yang sangat mahal. Ironisnya, saya dapat mengetahui hal ini karena perspektif saya sebagai mantan warga Jepang. Di sana, semua orang menggunakan botol kaca atau plastik, sementara tong dianggap sebagai barang mewah.

Orang berikutnya yang mengajukan pertanyaan adalah Neurath. “Jadi, pekerjaan seperti apa yang mereka lakukan…?”

“Mereka mungkin sedang memotong koin.”

“Koin?!”

“Lagipula, benda-benda itu terbuat dari logam mulia.”

Emas dan perak yang digunakan dalam koin tergolong cukup lunak, jika dibandingkan dengan logam lainnya. Jika Anda memukul sesuatu yang keras, Anda bisa menggoresnya atau membengkokkannya. Bahkan penggunaan sehari-hari pun akan menyebabkan kerusakan dalam jangka waktu yang lama. Begitulah nasib koin bitasen dari era abad pertengahan akhir Jepang. Istilah ini secara harfiah berarti “koin berkualitas buruk.”

Namun, di Eropa abad pertengahan, ada beberapa kasus di mana orang sengaja merusak koin emas dan perak. Memotong tepi koin agar terlihat seperti sudah berbentuk seperti itu sejak awal disebut sebagai pemotongan koin. Beberapa koin kuno yang mungkin Anda lihat di museum sangat rusak sehingga bahkan tidak dapat mempertahankan bentuk aslinya, sementara yang lain memiliki permukaan bergerigi yang menunjukkan bahwa seseorang telah mengambil sebagian darinya.

Jumlah serpihan yang bisa Anda kikis dari sebuah koin tanpa mengurangi nilainya sebagai mata uang sangat kecil sehingga dianggap sangat minim. Tetapi bahkan serpihan kecil pun bisa menumpuk menjadi gunung. Setelah mengikis ratusan koin, Anda bisa memasukkan semua serpihan emas dan perak ke dalam kantong untuk dijual.

Banyak koin dibuat dengan mempertimbangkan tindakan pencegahan. Beberapa koin memiliki segel yang disebut tanda potong yang diukir di bagian belakangnya. Jika segel tersebut sedikit saja rusak, nilai koin akan diukur berdasarkan beratnya, bukan nilai nominalnya. Ini adalah jenis kejahatan yang tidak akan digambarkan dalam permainan video.

Tapi hmm, kurasa alasan mengapa hal semacam ini tidak sering terjadi di Jepang zaman Edo adalah karena orang-orang sangat takut pada keshogunan. Aku juga merasa itu ada hubungannya dengan karakteristik orang Jepang. Meskipun kurasa itu tidak relevan, kan?

“Saya tidak tahu pasti apakah mereka mengumpulkan koin di dalam tong itu atau menggunakannya sebagai meja darurat,” kataku. “Bagaimanapun juga, orang yang menyelinap masuk ke rumah itu pasti menggunakannya.”

Jika mereka melakukan pekerjaan memotong dengan tangan di dalam laras, maka serpihan apa pun yang mungkin terlempar dari alat mereka akan jatuh di suatu tempat di dalam laras. Setidaknya mereka tidak akan kehilangan potongan besar. Tetapi pecahan seukuran bubuk mesiu masih bisa jatuh di luar.

Sebagai catatan tambahan, semua pecahan mata uang—emas, perak, dan tembaga—memiliki berat standar di dunia ini. Standar dari kerajaan kuno tersebut diteruskan hingga saat ini. Kuil Finoy memiliki timbangan yang sesuai dengan setiap pecahan mata uang, dan saya cukup yakin bahwa negara-negara lain juga memiliki batu timbangan sendiri untuk membandingkan beratnya.

Pada umumnya, koin-koin ini digunakan sebagai dasar mata uang di setiap negara, sehingga koin emas dan perak yang sama dapat digunakan di mana saja. Pada saat itu, selain uang palsu, tidak ada kasus kriminal lain yang merusak nilai mata uang. Jika pemotongan koin mengurangi nilai mata uang, maka hal itu bisa menjadi masalah internasional.

Konversi antara koin emas, perak, dan tembaga mengikuti sistem desimal, mungkin karena ini adalah dunia gim video yang sederhana. Pengecualian untuk ini adalah koin mithril yang dibuat di setiap negara. Di kerajaan Wein, satu koin mithril bernilai sekitar seratus koin emas. Koin-koin ini hampir tidak pernah digunakan. Keluarga kerajaan menyimpannya sebagai hadiah untuk kaum bangsawan, memperlakukannya lebih sebagai medali dekoratif daripada yang lain. Koin-koin itu umumnya memiliki nama dan profil raja yang berkuasa terukir di atasnya. Bahkan jika Anda mendapatkan salah satu koin itu sebagai hadiah, saya ragu Anda akan dapat membelanjakan atau menjualnya.

“Meskipun kau berhati-hati saat bekerja, serpihan-serpihan halus itu akan tetap berjatuhan,” jelasku. “Ada sedikit debu perak di sudut dinding, di dalam bayangan tong itu.”

“Apakah itu yang kau cari?” tanya Lady Hermine.

“Lebih mudah menemukan benda-benda kecil jika Anda menyinari cahaya dari sudut rendah sehingga menghasilkan bayangan yang panjang.”

Hore untuk acara TV kriminal di dunia lamaku! Biasanya aku tidak akan punya kesempatan untuk menerapkan pengetahuan yang tidak berguna seperti ini. Sejujurnya, urusan menggunting koin juga biasanya tidak berguna, tapi itu masih dalam lingkup minatku.

“Tapi siapa yang mungkin melakukan ini?” tanya Lady Hermine.

“Saya rasa itu seseorang dari perkumpulan makelar kuda.”

Di dunia ini, kuda berperan sebagai kendaraan transportasi dan traktor untuk pertanian. Bahkan bisa dikatakan mereka seperti truk, karena bisa digunakan untuk mengangkut hasil buruan. Ini berarti seekor kuda saja bisa sangat mahal. Bahkan kuda yang murah pun biasanya akan menghabiskan puluhan koin perak. Meskipun industri ini juga banyak melibatkan transaksi informal, mengumpulkan tumpukan koin yang besar tetap sangat mudah dibandingkan dengan industri lain. Para pedagang perhiasan juga berurusan dengan barang-barang mahal serupa, tetapi karena klien mereka adalah kaum bangsawan, mereka tidak perlu melakukan pemotongan harga.

“Semua rumah kosong yang terkena kebakaran adalah milik makelar kuda atau kerabat mereka. Kemungkinan besar pelakunya adalah seseorang yang terkait dengan perkumpulan tersebut, karena mereka akan dengan mudah mendapatkan informasi itu.”

Itu adalah benang merah lain dalam laporan Neurath dan Schünzel. Informasi ini akan dengan mudah Anda dapatkan jika Anda menanggapi penyelidikan dengan serius, tetapi fakta bahwa mereka mengabaikan palu kayu itu tidak menimbulkan kepercayaan. Itu melampaui kecerobohan dan masuk ke ranah korupsi. Kemungkinan itu tampak semakin besar setelah mendengar cerita Lady Hermine. Sebagai tindakan pencegahan, saya meminta pasangan itu untuk mengatakan bahwa mereka tidak tahu apa-apa, jadi saya ragu mereka akan dijebak sebagai penjahat—setidaknya, tidak untuk sementara waktu.

“Saya menduga bahwa meskipun ada calon penyewa yang datang, seseorang dapat mengatur agar rumah itu tetap kosong. Jika satu kelompok mengklaim sebuah rumah, maka seseorang dari kelompok lain dapat kesulitan menyewanya. Itu cerita yang umum terjadi.”

“Tapi mengapa seorang makelar kuda sampai melakukan hal seperti itu?” tanya Lady Hermine.

“Tidak semua peternakan berada dekat ibu kota. Dan monster-monsternya berubah.” Aku memberikan jawaban singkat, bukan karena aku menganggap Lady Hermine bodoh atau apa pun, tetapi karena hanya itu yang perlu kukatakan sebagai penjelasan.

Monster memang suka menyerang manusia, tetapi bukan berarti mereka tidak memakan hewan. Sebelumnya, para peternak tidak perlu menjaga kuda mereka dari monster saat membawanya ke ibu kota. Paling-paling, mereka hanya akan menyewa petualang murah dan selesai.

Namun, dengan semakin ganasnya para monster setelah kembalinya Raja Iblis, kini diperlukan seorang petualang dengan keahlian yang mumpuni untuk menjamin keselamatan kuda-kuda tersebut. Dengan kata lain, biaya transportasi mengalami kenaikan tajam. Oleh karena itu, mereka merasa perlu untuk menutupi kekurangan tersebut.

“Memang ada penjarahan yang terjadi di sekitar lokasi kebakaran,” kataku, “tetapi organisasi yang merusak mata uang kita adalah masalah yang lebih besar.”

Alasan mengapa Blask menyatakan bahwa terjadi perampokan adalah karena dia tahu bahwa seseorang menyelinap masuk setelah kebakaran untuk mengambil “sesuatu”. Misalnya, seseorang yang sedang bekerja di dalam mungkin telah mengungsi dari tempat itu karena panik hanya dengan membawa koin. Namun, setelah itu, mereka mungkin kembali untuk mengambil peralatan mereka.

Itu sendiri sudah menjadi masalah, tetapi seorang penjaga yang kompeten seharusnya bisa menemukan pencuri yang memanfaatkan kebakaran jika dia melakukan penyelidikan rutin. Mungkin. Kurasa itu mungkin sulit di dunia yang tidak memiliki pemahaman yang baik tentang investigasi forensik.

“Tapi ngomong-ngomong, kenapa kau begitu khawatir dengan pasangan itu?” tanyaku pada Lady Hermine dengan acuh tak acuh, sebelum pikiranku kembali jernih.

Harus kuakui, itu topik yang bodoh untuk kubicarakan. Ekspresi Lady Hermine berubah sesaat karena ragu-ragu.

“Wanita pemilik rumah itu adalah ibu susu saya,” jawabnya dengan suara lirih.

Aduh. Aku tanpa sengaja menanyakan topik yang sensitif. Banyak ibu susu bagi para bangsawan adalah wanita dari kalangan atas atau anggota keluarga pengawal. Pasti ada semacam drama yang terjadi jika mantan ibu susu putri seorang bangsawan kini hidup sebagai rakyat biasa. Jika aku membahas topik ini lebih lanjut, aku akan mengungkit skandal yang sebaiknya dibiarkan terkubur. Fakta bahwa dia menjawabku saja sudah menunjukkan bahwa dia mempercayaiku, tetapi aku kesulitan merumuskan jawaban. Aku memutuskan untuk berpura-pura tidak mendengar apa yang dia katakan.

Bagaimanapun, aku bersimpati. Meskipun aku tidak memiliki kewajiban apa pun kepada seseorang yang tidak terhubung dengan Keluarga Fürst, rasanya tidak enak melihat seorang penjaga mencoba menuduhkan kejahatan kepada rakyat biasa. Seperti halnya kebakaran, metode yang tepat untuk menangani kejahatan semacam ini adalah memadamkan api selagi masih kecil. Saatnya menelan pil pahit, ya.

“Neurath, maaf meminta ini di saat sudah larut malam, tapi bisakah kau menyampaikan pesan untukku? Frenssen, aku ingin kau menyampaikan kesimpulan dari laporan tadi siang kepada Lady Hermine.”

Lady Hermine tampak seperti memiliki beberapa pertanyaan, tetapi aku pura-pura tidak tahu sambil melanjutkan pikiranku. Rumah Menteri Upacara yang sedang menyelidiki kejahatan adalah pelanggaran batas wewenang yang terang-terangan. Bagaimana aku bisa lolos dari itu? Agak memaksa memang, tetapi aku harus menyeret beberapa orang lain ke dalam cerita ini.

 

***

 

Beberapa hari kemudian, sekelompok makelar kuda berkumpul di sebuah sudut ibu kota untuk bersiap melakukan bisnis.

Dari sudut pandang mereka, pemilihan lokasi tersebut merupakan bukti dari keadaan menyedihkan yang terjadi baru-baru ini. Sebelum kebangkitan Raja Iblis, para makelar kuda akan mendirikan tenda-tenda dengan berbagai ukuran di luar tembok kota, tempat calon pelanggan dapat mencoba kuda-kuda tersebut di tempat.

Namun kini, monster-monster baru yang berbahaya berkeliaran di sekitar ibu kota, dan bahkan spesies endemik pun menjadi lebih agresif. Ini berarti bahwa, demi keselamatan mereka sendiri dan kuda-kuda mereka, para makelar tidak punya pilihan selain menjalankan perdagangan mereka di area sempit di dalam istana. Sayangnya bagi mereka, beberapa pelanggan mereka membuat kesepakatan yang sulit dengan mereka dengan alasan bahwa mereka tidak dapat mencoba kuda-kuda tersebut.

Para makelar semakin merasa tidak puas, meskipun serikat tersebut tidak bersatu. Hal ini karena para makelar yang menargetkan jasa mereka kepada kaum bangsawan memandang diri mereka berbeda dari mereka yang menjual kuda penarik kepada warga biasa.

Di tengah kerumunan orang dan kuda yang padat ini, tiba-tiba terjadi keributan di dekatnya. Para makelar yang kebingungan hanya bisa menyaksikan sekelompok ksatria dan tentara muncul di hadapan mereka.

Ekspresi terkejut di wajah mereka semakin dalam ketika seorang pria berpenampilan bangsawan, ditem ditemani oleh seorang pejabat berwibawa, melangkah keluar dari tengah kelompok.

“Birol, Joti, Heino, Sepp,” ucapnya dengan nada datar. “Apakah keempat pria ini hadir di sini?”

“Y-ya.”

“Aku di sini…”

Orang-orang yang namanya telah dipanggil melangkah keluar dari kerumunan. Mata Bastian Timo Fürst melirik mereka dengan dingin.

“Bagus,” katanya. “Anda ditangkap.”

Ekspresi para pria itu menjadi kaku.

“Apa?!”

“A-apa yang telah kita lakukan?”

“Pasukan kami sedang dalam perjalanan untuk menangkap Sven Blask saat ini juga.”

Awalnya, keempat pria itu mencoba protes, tetapi begitu Bastian menyebut nama Blask, wajah merah mereka langsung pucat pasi. Ekspresi mereka saja sudah menceritakan semuanya. Mungkin bisa disimpulkan bahwa mereka tidak terbiasa menghindari hukum.

“Kenapa kalian tidak ikut saja dengan tenang, Nak?”

“K-kutukan!”

Seorang pria mencoba berbalik dan melarikan diri, namun dengan cepat ditangkap oleh para ksatria Pangeran Fürst. Di tengah keributan itu, seorang pria yang namanya tidak dipanggil mencoba menyelinap keluar dari pasar tanpa disadari.

“Kamu pikir kamu mau pergi ke mana?”

Pria itu tersentak kaget ketika Hermine menghalangi jalan keluarnya.

Dengan bertaruh bahwa Hermine tidak menghunus pedangnya, pria itu bersiap untuk menabrakkan dirinya ke arah Hermine. Atau, dia mungkin mencoba mendorongnya ke samping dalam upayanya untuk melarikan diri.

Hermine tidak menunjukkan tanda-tanda goyah. Dia hanya sedikit menggeser tubuhnya untuk menghindari lawannya. Kemudian dia meraih lengannya dan menghancurkan pertahanannya tanpa kehilangan langkah. Ketika dia mengulurkan kakinya, gravitasi menarik tubuh lawannya ke tanah dengan cara yang sangat tidak anggun.

Saat ia meneriakkan perintah kepada seorang pengawal untuk menangkap pria itu, matanya bertemu dengan Werner, yang sedang mengamati kejadian itu dari jarak agak jauh dari kelompok tersebut. Setelah memastikan bahwa pria itu berada dalam tahanan, Mine mendekati Werner.

“Viscount Zehrfeld, semuanya berjalan persis seperti yang Anda bayangkan,” katanya pelan kepadanya.

“Orang yang paling licik tidak akan bertindak sendirian.”

Werner menduga bahwa orang yang paling dekat dengan dalang di balik semua ini mungkin tidak memiliki kontak langsung dengan Blask. Karena itu, ia menyarankan agar Blask menempatkan dirinya di luar kelompok untuk mengawasi dengan cermat siapa pun yang mencoba menyelinap keluar.

Werner sendiri diapit oleh Neurath dan Schünzel, berpikir bahwa dia akan membantu jika banyak orang melarikan diri. Kenyataan bahwa hal itu tidak diperlukan adalah bukti kekuatan dan keterampilan Hermine yang luar biasa. Werner terus terang terkesan.

“Apakah semuanya baik-baik saja dari pihak Blask?”

“Saudaraku bergerak ke arahnya. Bagaimanapun juga, um, apakah Anda setuju dengan bagaimana ini terjadi, Viscount?”

“Justru, aku senang kau tidak menyebutkan namaku,” kata Werner sambil meringis dalam hati.

Ia merasa sangat sadar diri bahwa ia sendiri hampir tidak melakukan apa pun. Karena ia menyerahkan semua pekerjaan lapangan kepada Keluarga Fürst, tidak sepenuhnya salah jika menyebutnya sebagai orang yang mengendalikan semuanya.

“Karena saya tidak pernah terlibat dalam kasus ini sejak awal, ini seharusnya menyelamatkan saya dari beberapa keterlibatan yang tidak diinginkan.”

Hubungan antara Keluarga Zehrfeld dan Keluarga Fürst ramah—tidak lebih dan tidak kurang. Ia menyadari bahwa Keluarga Fürst memandang rendah Keluarga Zehrfeld. Jika ia “mengambil pujian” dari mereka, mereka mungkin akan mencoba menyelidiki motif tersembunyinya dan keadaan akan menjadi kacau.

Dari sudut pandang Werner, ia lebih memilih untuk merahasiakan keterlibatan seseorang yang berhubungan dengan Menteri Upacara dalam penyelidikan kriminal. Meskipun sebagian dirinya bersimpati dengan keadaan rumit Lady Hermine, ia tidak mendorong Keluarga Fürst untuk ikut campur karena keinginan untuk mempererat ikatan antar keluarga mereka. Ia juga tidak dapat menyangkal keinginan terdalamnya untuk menghindari timbulnya masalah antara wilayah kekuasaan mereka yang berdekatan.

“Ada sesuatu yang ingin saya lakukan,” katanya. “Selebihnya saya serahkan kepada Anda.”

“B-baik. Saya akan melanjutkan dari sini.”

Werner segera meninggalkan tempat kejadian, membawa Neurath dan Schünzel bersamanya. Meskipun memang masih ada beberapa hal yang perlu diselesaikan, motivasi sebenarnya adalah untuk pergi sebelum kehadirannya menjadi bahan pembicaraan.

Hermine memperhatikan Werner pergi. Sejenak setelah itu, ia ragu-ragu sebelum menoleh ke ayahnya, Bastian. Dapat dimengerti, ia tidak berusaha menyembunyikan apa pun darinya. Di sisi lain, Hermine sendiri tidak menjelaskan mengapa ia menghindari menceritakan semua detailnya kepada saudara laki-lakinya.

Saudara laki-laki yang dimaksud sedang sibuk bekerja sama dengan seorang pejabat kehakiman untuk menangkap Blask. Mengingat perbedaan kekuatan yang sangat besar antara Blask dan para ksatria Fürst, Tyrone tidak menemui kesulitan dalam tugas tersebut. Dia sendiri tidak mengayunkan senjata, meskipun dia mengangguk sebagai tanda terima kasih dan kepuasan kepada para pejabat yang telah menemani mereka.

Selain itu, dalam penyelidikan selanjutnya yang dilakukan oleh Bastian dan anak buahnya, mereka menemukan banyak koin yang rusak di dasar tong pakan kuda di antara barang-barang milik para makelar. Hal ini kemudian memicu penyelidikan serius terhadap perbuatan mereka.

 

***

 

Malam setelah pihak berwenang melancarkan penyelidikan ekstensif terhadap para makelar kuda, sekelompok pria di sebuah toko tertentu bersiap untuk berangkat dengan tergesa-gesa. Di tengah malam, mereka mengatur beberapa kereta kuda untuk membawa mereka dari ibu kota ke kota lain saat fajar menyingsing.

Salah satu pria itu mengemas barang bawaannya dengan nada kasar. Saat ia melemparkan peralatannya ke dalam kotak dan tas, para pelayan berkerumun di sekitarnya, memasukkan sebanyak mungkin tas ke dalam gerbong.

“Percepatlah.”

“Baik, Pak.”

Meskipun gerbang baru akan dibuka pada pagi hari, kegelisahannya mendorongnya untuk mempercepat persiapan sebisa mungkin. Penangkapan mendadak para makelar kuda telah begitu mengejutkannya sehingga pikirannya menjadi kacau.

“ Investasi pada penjaga itu sia-sia. Sungguh menjengkelkan,” seru seorang pria berpakaian seperti pelayan.

Meskipun pria yang dihadapinya mengenakan pakaian yang tampak mahal, raut wajahnya lebih mirip orang miskin. “Mengapa para idiot dari Keluarga Fürst itu muncul padahal mereka tidak ada hubungannya dengan ini?” geramnya dengan kesal. “Semuanya berjalan begitu lancar.”

“Blask pasti telah membuat kesalahan di depan orang-orang bangsawan. Kudengar putra bangsawan sendiri yang menangkap pria itu di kota,” kata pelayan itu.

Raut wajah pria lainnya menunjukkan kegelisahannya yang luar biasa. Seseorang yang menerima suap adalah tipe orang yang akan membantu menutupi kejahatan, tetapi tidak dapat dipungkiri bahwa orang-orang seperti ini seringkali lengah, atau meninggalkan celah dalam penyamaran suatu operasi. Meskipun ia memahami hal ini secara intelektual, rasanya terlalu cepat untuk tiba-tiba dihadapkan pada kenyataan pahit.

Untuk mendapatkan keuntungan dari memotong koin, seseorang harus terus melakukan pekerjaan itu dalam waktu yang lama. Terbongkarnya kejahatan begitu cepat justru berarti kerugian yang lebih besar bagi mereka. Mereka bahkan tidak dapat melakukan pekerjaan itu kecuali berada di tempat dengan peredaran koin yang tinggi. Menjauhkan diri dari ibu kota adalah keputusan yang sulit.

“Kita kekurangan petugas keamanan.”

“Orang-orang dari ‘Kembar Tanah Gersang’ itu menolak untuk ikut bersama kami, dengan alasan mereka lebih memilih untuk tetap tinggal di ibu kota. Itulah sebabnya kami kekurangan personel.”

“Hmph, kelompok tentara bayaran sialan itu. Aku tahu ini mendadak, tapi berani-beraninya mereka mengabaikan kemitraan kita yang sudah lama!” Pria itu menendang roda kereta dengan marah. Dengan berani mengabaikan rasa sakit di kakinya, dia menatap pelayannya dengan cemas. “Hubungi orang-orang di Penginapan Sarang Elang sekali lagi…”

“Penukar uang Milo Solja. Aku akui kecepatan kakimu, tapi sekarang saatnya kau datang dengan tenang.”

“Para penjaga malam…!”

Lampu ajaib yang dipegang oleh kapten penjaga malam berbeda dari lampu biasa karena cahayanya bersinar sangat terang. Hal ini memudahkan untuk mengetahui afiliasi dari orang yang memegang lampu tersebut.

“R-lari!”

Para pelayan dan pengangkut barang Solja membuang barang bawaan mereka dan mencoba berlari kencang. Mereka tidak berhasil lari jauh sebelum penjaga menangkap mereka. Tak lama kemudian, mereka mendapati diri mereka tergeletak di tanah, memakan tanah.

Dikawal oleh dua pria yang tampak seperti pengawal, Solja juga mencoba melarikan diri, tetapi beberapa orang menghalangi jalannya. “Akan lebih baik jika kau tidak datang lewat sini,” kata salah satu orang itu dengan nada sedikit kesal.

“Minggir, dasar kurang ajar!” teriak salah satu pengawal sambil mengacungkan pedang.

Sayangnya, tombak membelokkan pedangnya yang terulur. Terkejut, pria itu melihat ujung tombak mengarah langsung ke dadanya dan bergegas menghindari serangan tersebut.

Dia hanya punya satu kesempatan untuk mencoba melakukan serangan balasan, lalu ujung tombak itu menghantamnya di dekat bagian vitalnya, menghancurkan pertahanannya.

“Sial… Bagaimana kau bisa…?”

“Maaf, tapi aku lebih takut pada monster daripada kau,” jawab Werner datar kepada pria yang tampak seperti pengawal itu.

Pria itu tak bisa menyaingi Mazel, pikirnya.

Dan dengan itu, Werner mengerahkan seluruh kekuatannya untuk melakukan satu tusukan tajam. Karena kakinya tetap menapak di tanah sepanjang waktu, dia tidak mengerahkan seluruh kekuatannya pada serangan sebelumnya. Tombak itu menembus bahu pria itu, dan dia meraung kesakitan.

Sedetik kemudian, seorang prajurit lain berlari mendekat untuk memberikan serangan lain. Pria itu roboh ke tanah. Dengan seringai sedikit kesal, Werner menyandarkan tombaknya di bahu. Pendatang baru itu tanpa ampun menyerang Solja dan pengawal lainnya sebelum mendekati Werner.

“Kau yakin soal ini, Zehrfeld?” tanyanya.

“Rumah Menteri Upacara tidak mampu mengambil risiko dalam hal ini,” jawab Werner kepada teman sekolahnya, Drechsler, sambil terkekeh.

Drechsler, putra seorang viscount, saat ini sedang mengelola pos jaga malam di daerah ini. Penangkapan akan menjadi hal biasa baginya. Sebaliknya, kehadiran Werner akan menjadi sesuatu yang aneh.

Werner berusaha menyembunyikan kebenaran yang tidak menyenangkan itu sambil tertawa kecil kepada Drechsler. “Aku serahkan padamu untuk menyelidiki para pencuri yang berkeliaran di sekitar lokasi kebakaran itu.”

“Saya akan menyampaikan pesan Anda kepada kakak laki-laki saya,” kata Drechsler, yang kemudian dibalas Werner dengan anggukan.

Secara terus terang, Werner sedang melempar tanggung jawab kepada kenalannya yang lain.

Bahkan saat meninggalkan Rumah Fürst untuk menangkap para makelar kuda, Werner mengambil tindakan untuk menjawab pertanyaan yang masih mengganjal. Wajar untuk curiga jika sejumlah besar koin yang rusak tiba-tiba beredar. Fakta bahwa orang ini tidak dicurigai berarti bahwa mereka menukarkan mata uang tersebut segera setelah koin-koin itu terpotong.

Mengingat konteksnya, seorang penukar uang kemungkinan besar memiliki sejumlah besar koin yang rusak. Mereka sering membeli dan menjual uang bukan hanya berdasarkan nilai nominalnya tetapi juga berdasarkan beratnya. Mereka juga bertugas menimbang koin yang rusak dan menukarkannya dengan mata uang dengan nilai nominal yang sama.

Dengan menggunakan posisinya sebagai anggota keluarga bangsawan, Werner mengajukan permintaan kepada pedagang Bierstedt. Dia mengendus penukar uang yang memiliki hubungan dekat dengan para makelar kuda, dan kemudian mengawasinya dengan cermat setelah Keluarga Fürst melakukan penangkapan. Singkat cerita, malam ini—Werner harus mengakui bahwa dia cukup beruntung memiliki temannya, Drechsler, sebagai penjaga malam untuk membantunya mengatasi situasi tersebut.

Ada beberapa hal yang ingin dikonfirmasi Werner secara pribadi. Dengan meminta teman sekolahnya untuk menangani penangkapan, ia mendapatkan kesempatan untuk menilai tempat kejadian sendiri, tanpa harus tetap berada di sana untuk interogasi dan penyelidikan yang akan menyusul. Ia juga ingin menjaga keterlibatannya tetap rahasia. Lagipula ia tidak mencari kehormatan atau kemuliaan, jadi ia dengan murah hati menyerahkan pujian untuk makelar kuda kepada Keluarga Fürst dan untuk makelar uang kepada Keluarga Drechsler.

“Baiklah. Kalau begitu, saya permisi dulu.”

“Tentu saja. Sampai jumpa lagi.”

Sebelum Drechsler sempat berterima kasih kepada Werner karena membiarkan ayah dan saudara laki-lakinya mengambil pujian, Werner meninggalkan tempat kejadian. Di sisinya ada Neurath dan Schünzel, yang telah ia tempatkan di dekatnya untuk berjaga-jaga jika keadaan menjadi tidak terkendali. Pencuri yang berkeliling tempat kebakaran mengambil pahat dan alat-alat lain dari toko penukaran uang Solja akan ditangkap tiga hari kemudian.

Malam itu, setelah kembali ke rumah besar Zehrfeld, Werner menceritakan kepada ayahnya semua yang telah terjadi hingga saat itu. Ingo mendengarkan dalam diam untuk beberapa saat sebelum mengangguk sekali.

“Saya memahami situasinya. Anda telah bertindak dengan baik dengan menjaga keseimbangan dengan membawa kasus ini ke House Fürst dan House Drechsler.”

“Terima kasih banyak.”

“Namun, Anda tidak boleh mengulangi hal ini lagi. Jika orang-orang berpikir bahwa kami akan membantu tanpa syarat, maka lembaga peradilan dapat memanfaatkan niat baik kami.”

“Ya, saya akan mengingatnya.”

Meskipun semuanya memang berawal dari sebuah kebetulan, Werner mengangguk sungguh-sungguh. Kekhawatiran ayahnya memang beralasan, meskipun ia tidak punya alasan untuk khawatir akan terulangnya kejadian serupa. Lagipula, Werner tidak benar-benar ingin terlibat dalam pekerjaan investigasi. Setelah selesai berbicara dengan ayahnya, ia menguap panjang lebar sambil menuju tempat tidur, merasa lega karena kejadian itu akhirnya berakhir.

Sekalipun seseorang mencoba untuk merahasiakan hal semacam ini, pasti akan bocor dalam beberapa bentuk. Tak lama kemudian, cerita-cerita pun menyebar yang memuji ketajaman mata dan kemampuan observasi Viscount Zehrfeld.

Beberapa hari kemudian, Werner mengajukan proposal inovatif kepada kerajaan, berdasarkan konsep asuransi kebakaran. Mengingat hal ini terjadi tak lama setelah kembalinya Raja Iblis, rencana yang “anakronistik” dan penciptanya akan terlupakan dalam kekacauan yang terjadi kemudian.

Konsep asuransi kebakaran baru diangkat kembali 150 tahun kemudian, ketika kebakaran besar terjadi di ibu kota. Menteri yang bertanggung jawab atas perencanaan pemulihan pun takjub: “Saya tidak percaya bahwa seseorang di masa itu memikirkan asuransi bencana.” Tentu saja, hal itu tidak ada hubungannya dengan kisah ini.

 

***

 

Para pemburu dan petualang yang tidak dapat kembali ke desa mereka bersembunyi di dalam gua untuk menghabiskan malam.

Meskipun merupakan gua alami, penduduk desa di sekitarnya jarang menggunakannya. Bahkan sebelum Raja Iblis kembali, monster di daerah mereka cukup menakutkan dibandingkan dengan yang lain. Gua itu menjadi tempat peristirahatan sementara bagi para pemburu dan petualang yang ingin memburu monster untuk mendapatkan material langka atau mengumpulkan tumbuhan yang tidak biasa.

Namun, setelah Raja Iblis kembali, para monster mulai aktif menyerang permukiman manusia. Terlebih lagi, beberapa jenis monster yang sebelumnya tidak pernah terlihat di daerah tersebut kini muncul dalam jumlah besar. Para petualang lokal yang ingin mencari keuntungan cepat mulai mengalihkan perhatian mereka ke wilayah lain.

Para petualang yang sering mengunjungi gua ini, jika diungkapkan dengan sopan, adalah tipe orang yang ambisius. Dan ketika para petualang tersebut terbawa oleh sensasi pekerjaan mereka, terkadang mereka melupakan kewajiban tak terucapkan mereka kepada sesama petualang.

“Ugh, ini memalukan.”

“Orang-orang sebelum kami tidak repot-repot membersihkan.”

Pada hari itu, ketika tirai malam mulai menyebarkan kegelapan di seluruh hutan, sekelompok petualang muda tiba di gua, kelelahan tergambar jelas di wajah mereka. Apa yang mereka temukan di sana adalah jejak-jejak penghuni sebelumnya dari beberapa hari yang lalu. Itu bukanlah sambutan yang menyenangkan.

Yang menanti mereka mungkin adalah sisa-sisa monster yang dikalahkan para pendahulu mereka di dekat situ. Kepala, ekor, dan tulang seekor Buaya Batu dan Ular Berkepala Kembar berserakan begitu saja di sekitar gua. Setelah mengambil batu-batu ajaib dan memakan dagingnya, mereka tampaknya membuang semua hal lain yang tidak dapat dijual sebagai bahan baku.

“Aku dengar di kaki gunung—di Desa Prulea—ada sekelompok petualang yang belum kembali bahkan setelah tiga hari. Kira-kira mereka itu?”

“Oh, ya, aku ingat seseorang pernah menyebutkannya. Bukankah mereka kelompok petualang terkenal dari Valeritz?”

“Mau jadi orang penting atau bukan, setidaknya saya berharap mereka membersihkan sampah setelah selesai menggunakan tempat mereka.”

“Saya dengar hal semacam ini semakin sering terjadi akhir-akhir ini,” kata seorang anggota perempuan dari kelompok tersebut. “Kelompok-kelompok datang dari jauh dan meninggalkan kekacauan mereka.”

Mereka mulai merapikan tempat itu, sambil menggerutu. Sayangnya, kegelapan menyelimuti hutan lebih cepat dari yang mereka duga, yang berarti mereka hanya bisa menumpuk semuanya di tempat yang tidak terlalu jauh. Bau samar darah masih tercium di dekat mereka, tetapi mereka tidak punya pilihan selain pasrah menerimanya.

Menyalakan api untuk menghalau kedatangan binatang buas juga akan berdampak menarik monster yang tidak gentar oleh api langsung ke lokasi mereka. Pengalaman atau intuisi seorang petualang adalah tentang mengetahui pilihan mana yang harus dipilih, tergantung pada situasinya. Kelompok ini memilih untuk menyalakan api.

Saat mereka memasak makanan, pengintai dalam kelompok itu melihat ke bawah ke arah api yang menerangi tanah dan memperhatikan sesuatu yang aneh. “Hah? Apa ini?”

“Apa kabar?”

“Nah… Jejak kaki ini sepertinya berasal dari dalam gua.”

Jika ia harus menebak, jejak kaki itu tampaknya milik seekor kadal besar. Tetapi bahkan perkiraan yang hati-hati pun akan menempatkan ukuran jejak kaki tersebut jauh lebih besar daripada ukuran manusia. Jejak-jejak itu menunjukkan bahwa makhluk itu telah meninggalkan gua dan menghilang ke dalam hutan.

Para anggota kelompok secara naluriah saling bertukar pandang. Mereka tidak merasakan pergerakan apa pun, meskipun api telah berkobar cukup lama. Untuk memastikan, seseorang melemparkan batu lebih dalam ke dalam gua, tetapi tidak ada reaksi. Ini adalah konfirmasi mereka bahwa pemilik jejak kaki itu pasti sudah pergi. Mereka memutuskan untuk beristirahat di gua hari ini sambil tetap mengawasi keadaan dengan cermat.

Jika mereka menyelidiki jejak tersebut saat masih terang, mereka akan menemukan bahwa pemiliknya telah mengejar beberapa manusia. Mereka mungkin juga menemukan bercak darah di pepohonan sekitarnya, atau mungkin peralatan petualang yang digigit-gigit di salah satu semak belukar.

Atau, jika mereka adalah petualang berpengalaman, mereka pasti akan membawa senter jauh ke dalam gua dan menemukan sisa-sisa baju zirah seseorang yang rusak parah dan tidak dapat diperbaiki lagi. Mungkin mereka akan merasakan bahaya tanpa perlu menyelidiki apa pun, dan mereka akan menjauhi tempat itu hanya untuk berjaga-jaga.

Namun mereka masih muda, tidak berpengalaman, dan mereka kalah melawan kelelahan. Hanya memikirkan material monster langka yang bisa mereka dapatkan setelah kembalinya Raja Iblis, mereka mengabaikan semua tanda bahaya yang mengintai. Yang mereka lakukan hanyalah menugaskan penjagaan sambil bergantian tidur di dalam gua.

Dan larut malam itu…

“Hh-heeel—!”

Suara itu terputus oleh suara retakan yang mengerikan. Kemudian terdengar suara mengunyah. Bukan hanya daging dan tulang yang hancur di antara sepasang gigi yang menggerogoti itu. Tidak, itu adalah suara mengerikan dari baju zirah yang robek yang menghilang ke dalam malam.

“Beberapa manusia biasa tidak akan mampu memuaskan rasa laparku.”

Kadal itu berjalan dengan dua kaki, mengenakan tudung dan membawa tongkat. Penampilannya seperti manusia, meskipun tubuhnya tertutup sisik yang kokoh. Namun lengannya lebih tebal daripada paha pria dewasa, dan ukuran tubuhnya secara keseluruhan dengan mudah dua kali lipat ukuran manusia. Dan kepalanya bukanlah kepala ular, kadal, atau bahkan buaya. Jika salah satu petualang melihatnya sekilas, mereka akan mengira bahwa bagian atas bahunya menyerupai naga.

Menyadari adanya seseorang yang mendekat, makhluk buas itu menggerakkan tubuhnya yang besar.

“Saya sudah tiba. Saya mohon maaf atas keterlambatan saya.”

“Gareth, hm?”

Saat makhluk berkepala naga itu menyeka mulutnya yang berlumuran darah, Iblis bernama Gareth mendekat dan berlutut di hadapannya.

“Bagaimana kesehatan Anda?”tanya Gareth.

“Sejujurnya, saya belum puas, meskipun ini seharusnya sudah cukup untuk saat ini. Yang lebih penting, apakah persiapannya sudah selesai?”

“Kami siap menyerang benteng itu dan kota di sepanjang jalan. Kami telah memastikan bahwa target kami, wanita suci itu, berada di benteng tersebut.”

Seolah menanggapi suara Iblis, pepohonan di belakangnya bergoyang serempak. Mata-mata tak manusiawi yang tak terhitung jumlahnya berkilauan di bawah sinar bulan. Dari kejauhan, mereka mungkin tampak seperti lautan bintang. Tetapi manusia biasa mana pun akan membeku kaku saat melihat mata-mata itu, dan nyanyian kematian yang melayang dari tengah-tengahnya. Cahaya yang berlimpah itu membangkitkan bahaya di atas keindahan dan nafsu darah di atas pancaran cahaya.

“Bagus. Majulah dan buat Finoy bertekuk lutut.”

“Baik, Tuan!”

Saat makhluk raksasa berkepala naga itu turun dari gunung, pepohonan bergoyang sekali lagi, seolah seluruh hutan hidup kembali. Langkah kaki yang tak terhitung jumlahnya berbaris mengikuti genderang pembantaian dan kehancuran.

Tidak lama kemudian akan terjadi pembantaian terbesar dalam sejarah Wein—penghancuran seluruh kota.