Bab Empat: Raja Iblis Melakukan Pertempuran

Mari kita putar kembali waktu ketika Veltol sedang keluar untuk mengambil paketnya.

Machina sedang menyiapkan makan malam di rumah. Talenannya berisi semua bahan yang telah dibelinya sebelumnya, dan layar retina virtualnya memiliki aplikasi memasak yang terbuka untuk resep yang menggunakan setiap bahan.

“Saya akan membuat kari malam ini.”

Bahan yang paling penting dari semuanya adalah cinta —demikianlah yang dikatakan aplikasi tersebut setiap kali Anda menjalankannya.

Dan cinta harus disampaikan secara verbal. Dia menyemangati dirinya dengan mengucapkan nama hidangan malam itu dengan lantang.

Machina membuka aplikasi musik, dan Familia-nya mulai memainkan sebuah lagu langsung ke dalam otaknya. Dia bersenandung riang mengikuti alunan lagu itu.

“Saya harus katakan, pola makan saya sudah jauh berubah dari sebelumnya.”

Machina teringat kembali masa lalu. Ketika perang, Perburuan Abadi, dan kemiskinan mencapai puncaknya, bukan hal yang aneh baginya untuk tidak makan selama sebulan penuh. Bahkan setelah perang, ia tidak memiliki penghasilan tetap dan tidak memiliki tempat tinggal—ia selalu harus mengurangi pengeluaran untuk makanan. Ada saat-saat ketika ia harus mengantre pagi-pagi untuk mendapatkan jatah kedelai yang hambar, sisa surplus dari masa perang.

“Setiap kota punya makanan khasnya sendiri. Abashiri adalah yang terbaik… Meskipun menurutku aku juga makan banyak ransum Sendai.”

Machina mengenang ransum kedelai dan warnanya yang memuakkan yang berasal dari krioprotektan kelas makanan yang dicampur di dalamnya.ransum hanya memiliki sedikit rasa, yang membuatnya mempertimbangkan kembali apa yang sebenarnya termasuk makanan. Sekarang, itu hanya kenangan yang menyenangkan.

Diet mereka menjadi jauh lebih mewah berkat penghasilan Veltol sebagai streamer.

Dan itu bukan hanya soal kemewahan—kehadirannya saja sudah cukup untuk mengembalikan warna dalam hidupnya. Meskipun dia tidak tahu apakah ini karena karisma bawaan Raja Iblis atau perubahan dalam hatinya sendiri.

“Baiklah, ayo kita lakukan ini!”

Tepat saat Machina mulai mengenakan celemek, bel pintu murah itu berbunyi.

“Siapa itu?”

Bukan Veltol. Pintunya dikunci dengan sihir, dan dia tidak punya alasan untuk membunyikan bel. Tidak mungkin Takahashi juga, karena dia selalu memberi tahu Machina sebelumnya saat dia akan datang.

Mungkin sebuah kiriman? Semacam penyebar agama? Seorang penjual? Berbagai pertanyaan memenuhi kepala Machina saat dia membuka pintu.

Dan di sanalah dia menemukan satu orang yang paling tidak dia duga.

“Halo, Machina. Sudah lama tak berjumpa.”

Dia adalah CEO IHMI, mantan anggota Six Dark Peers, pengkhianat umat manusia yang abadi, dan maniak pembunuh raja: Marcus.

“—!”

Dia bergerak refleks begitu melihatnya. Tidak perlu berbicara dengan pengkhianat dan pemberontak itu. Semua keterkejutan langsung berubah menjadi amarah. Ciri khas orang-orang Ignatius terlihat di tubuhnya. Mana yang diinisialisasinya mengalir melalui rambut dan matanya, menerangi mereka seperti api unggun yang menyala-nyala, merah tua yang terang, dan eter di sekitarnya bersinar seperti percikan api yang menyala-nyala.

“Api Phoenix!”

Proklamasi itu adalah salamnya.

Dia tidak lagi menganggapnya sebagai teman; dia tidak ragu-ragu.

Prosesor kuantum Familia merekayasa balik konstruksi dan perluasan dari proklamasi maginom.

Api menyala di ujung-ujung jari tangannya yang terulur, segera membentuk garis api yang membakar semua yang ada di depannya, menghancurkan pagar pembatas kompleks perumahan itu.

Kata-kata uang jaminan terlintas dalam pikirannya, tetapi dia segera menepisnya.

Dengan lambaian tangannya, Machina diselimuti api dari ujung kepala sampai ujung kaki yang berubah menjadi baju besi hitam yang terbuat dari mana miliknya. Itu adalah persenjataan yang ditempa dari jiwanya, dipanggil dengan cara yang sama seperti milik Veltol.

Eter bereaksi terhadap mana yang dipancarkan oleh baju zirah itu, bersinar seperti ifrista, batu hitam dengan api di intinya, dan mahkota api muncul di kepalanya.

Menawan namun tegas—demikianlah baju zirah perang sang Duchess of the Dazzling Blaze.

Machina melangkah keluar dari pintu masuk ke lorong.

Marcus berdiri di tempat parkir kosong di luar apartemen tahu. Dia tampak tidak terluka sedikit pun. Meskipun, meskipun dia menerima serangan secara langsung, api saja tidak cukup untuk membunuh seorang yang abadi.

Machina melompat ke tempat parkir.

Burung phoenix dan vampir berdiri saling berhadapan—merah tua sejati versus merah tua pekat.

“Markus…!”

Machina melotot ke arahnya, mata merahnya menyala karena amarah. Sementara itu, senyum tipis Marcus tetap melekat di wajahnya.

“Bahkan tidak menyapa? Ya ampun, kau sudah menjadi sangat kasar. Kau dulunya adalah wanita muda yang sangat sopan, ingat?”

“Diam. Kau datang untuk menghancurkanku, ya? Kau mengkhianati para dewa; kau mengkhianati raja kita! Bahkan kematian yang paling menyakitkan pun tidak akan cukup menjadi hukuman.”

Machina merendahkan tubuhnya seperti binatang buas yang mengincar mangsanya, lalu melompat.Tanah meledak karena kekuatan yang dahsyat, sementara dia terus melaju berkat otot-ototnya yang diperkuat oleh mana.

Familia-nya terus menunjukkan pesan demi pesan yang menyatakan bahwa serangan melalui aethernet diblokir. Perang aetherhack sudah berlangsung, dan dia tidak ahli dalam pertempuran semacam itu. Dia hanya bisa membela diri, tidak mampu mengerahkan sumber daya apa pun untuk melawan.

Machina memutus koneksi ke aethernet, beralih ke mode mandiri. Dia tidak terhubung ke aethernet sejak awal, jadi dia tidak perlu tetap terhubung.

Machina melancarkan serangan cepat. Marcus dapat memanfaatkan pertumpahan darah sekecil apa pun, jadi dia tidak bisa membiarkan ini berubah menjadi pertempuran yang melelahkan. Dia harus mengalahkannya sebelum dia sempat bereaksi.

“Pemotong Naga!” Machina mengaktifkan sihirnya sambil berakselerasi.

Lingkaran sihir meluas di kaki Marcus, diikuti pilar api yang membumbung tinggi. Marcus mundur sebelum ia sempat ditelan api.

“Pedang Darah.”

Eter yang berdarah mengambil bentuk tiga belas pedang.

“Pedang Api Terang Bulan!”

Tiga belas pedang lainnya muncul, kali ini dari eter yang menyala.

Pisau-pisau itu muncul bersamaan dan saling beradu. Api pun berkobar di seluruh tempat parkir.

“Bagus sekali, Duchess of the Dazzling Blaze! Sepertinya kita sama-sama cocok dalam peperangan sihir!”

Machina tidak peduli dengan omong kosongnya. Dia menyelinap melewati kobaran api dan mengulurkan tangannya untuk menyentuhnya.

“Ledakan, Safflower!”

Sebuah ledakan meletus dari telapak tangan Machina. Ledakan itu seharusnya meledakkan seluruh tubuh bagian atasnya, Familia dan semuanya, namun ledakan itu hanya berhasil membakar lengannya.

“Hampir saja. Bloodrain. ”

Marcus melompat mundur dengan lengannya yang tersisa terangkat tinggi, dan dia mengaktifkan sihirnya.

Hujan darah turun di area yang luas, meskipun serangan itu sendiri pada dasarnya tidak berbahaya.

TIDAK…!

Namun, Machina tahu ini adalah persiapan untuk serangan yang lebih besar.

“Bunga Perisai Api!”

“Bom Darah.”

Mereka mengaktifkan sihir mereka masing-masing hampir bersamaan.

Penghalang api mengelilingi Machina, sementara Marcus membuat hujan darah di sekitar mereka meledak.

“Ngh…! Rumahku…!”

Api membakar daerah sekitar, menghancurkan tidak hanya rumah Machina tetapi seluruh kompleks. Berbagai pertanyaan berkelebat di benaknya—keselamatan tetangganya, bahwa ia harus pindah lebih awal dari yang direncanakan, apa yang terjadi pada perabotannya, bagaimana ia akan mulai menjelaskan hal ini kepada pemilik rumah dan Veltol—tetapi ia menepis semua itu.

Dia tidak bisa melihat menembus asap. Kepadatan mana yang tinggi membuat eter menjadi kacau, dan dia tidak bisa memindai sekelilingnya dengan VRD-nya.

Saat dia memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya…

“Pedang Naga: Chidori.”

…dia mendengarnya dari atas.

Dia mendongak dan melihat seorang wanita berjas—Kinohara—melompat turun dari atap. Dia memegang erat katananya yang tersarung, mengarahkannya tepat ke leher Machina. Namun…

“Kabut Terbang!”

…tepat saat bilah pedangnya meninggalkan sarungnya, Machina menghilang.

“…?!”

Kinohara terbelalak kaget. Machina tiba-tiba bergerak di atas kepalanya.

“Aku tidak menyangka sedetik pun bahwa Duke of the Bloody Arts datang sendirian. Aku tahu dia pasti sudah menyiapkan seseorang untuk menyergapku, dan tampaknya dugaanku benar.”

Dia berhasil menangkal serangan mendadak itu.

“Berubah menjadi abu!”

Machina mengulurkan tangannya untuk memanggang Kinohara dengan sihirnya, tetapi sebelum sihir itu aktif…

“Pemecah Kode.”

…Pernyataan singkat Marcus menutup Familia-nya.

“Apa?!”

Semua yang ada di VRD-nya dinonaktifkan; tidak ada yang merespons.

Kinohara melihat celah di tengah kebingungan Machina dan menusuk jantungnya.

“Argh…!”

Machina terjatuh ke belakang, terjepit ke tanah.

“Ugh!”

Dia meraih pisau itu dan berusaha melepaskannya, tetapi tindakan itu tidak berhasil, hanya tangannya yang terluka.

Familia-nya masih ditutup.

“Direktur, tolong berhenti main-main…,” gerutu Kinohara saat Marcus dengan santai mendekat dari dalam asap. “Jika Anda mengizinkan saya menyerang sejak awal, maka kita akan menyelesaikan ini dengan lebih cepat dan rapi… Saya hampir mati di sana.”

“Ha-ha-ha! Oh, maaf sekali. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mempermainkannya.”

“Mar…cus…”

Wajahnya berubah menyeringai jahat saat dia mendengar suara Machina.

“Aaah… Aaaaaah!! Machinaaa, aku tidak pernah menganggapmu menarik, namun… melihatmu terkapar menyedihkan di tanah itu sangat, sangaat …menyenangkan…”

Marcus menempelkan tangan ke pipinya sambil mendesah karena kenikmatan yang menjijikkan.

“Apa…yang baru saja…kamu lakukan?”

“Kenapa, aku hanya mematikan Familia-mu,” jawabnya seolah-olah itu sudah jelas.

“Kau mematikannya? Tapi Familia-ku dalam mode mandiri… Bagaimana kau bisa meretasnya saat sedang offline…?”

“Familia saya tidak seperti yang lain. Ini adalah prototipe yang saat ini sedang dikembangkan di perusahaan kami. Kami menyebutnya Familia Advance. Saya menggunakannya untuk melewati pintu belakang Anda.”

“Pintu belakang…?”

“Teknik dasar Familia memiliki pintu belakang bawaan. Sebagai direktur IHMI, saya dapat mematikan paksa perangkat apa pun yang dibuat oleh perusahaan saya. Tidak seorang pun yang menggunakan Familia modern dapat mengalahkan saya, begitu pula siapa pun yang tidak memiliki Familia. Anda mengerti maksud saya? Saya adalah orang terkuat di seluruh dunia modern.”

“Itu… Kenapa kamu…?”

“Karena aku akan menjadi Raja Iblis yang sebenarnya.”

“Apa-?”

“Mengambil alih dunia melalui kekuatan militer sudah sangat kuno. Sekarang Anda dapat menaklukkannya hanya dengan mengendalikan informasi dan teknologi…tetapi itu akan terlalu membosankan. Saya harus menjadi penguasa absolut—saya harus menjadi Raja Iblis. Bukan Veltol. Saya.”

Marcus menatap Machina seperti dia seekor serangga. Tatapannya dingin dan mengejek.

Dia mendekatinya.

“Baiklah, Duchess of the Dazzling Blaze. Aku akan menjadikanmu makanan untuk kota ini.”

Machina kehilangan kesadaran setelah itu.

Veltol punya firasat buruk tentang situasi itu. Dia dan Takahashi kabur.

Rumah Machina tidak terlalu jauh dari apartemen Ejyu.

Veltol bisa melihat asap mengepul dari arah rumah tahu, tetapi ia berusaha untuk tidak memikirkannya. Ia mungkin akan berhenti berlari jika ia memikirkannya.

Perasaan apa ini?

Sang Raja Iblis tidak menyadari bahwa ia merasa makin cemas saat semakin dekat dengannya.

Rumah Machina hancur. Bukan hanya rumahnya. Semua rumah dan bangunan di sekitarnya hancur.

Ada kerumunan penonton di sekitar garis peringatan City Guard yang melarang masuk. Veltol menerobos masuk.

“Mesin.”

Dia masih tidak menjawab.

“Mesin!”

Jantungnya berdetak lebih cepat saat dia mendekat.

“Mesin…”

Akhirnya, Veltol menyadari perasaannya. Ia menyadarinya segera setelah ia berhenti.

Machina telah menjadi bagian yang sangat penting dalam hidupnya. Dia sudah tahu bahwa Machina adalah pengikut yang tak tergantikan dan penting, tetapi ini bukan masalah antara raja dan pengikutnya. Hanya dalam waktu tiga bulan, perasaannya terhadap Machina telah berkembang menjadi sesuatu yang lebih.

Mungkin ini pertama kalinya dalam hidupnya ia merasakan hal ini terhadap seseorang. Dan itulah yang membuatnya berhenti saat itu.

“Velly, kamu baik-baik saja?”

“Haaahhh…” Dia menghela napas. “Tidak, tidak apa-apa. Aku baik-baik saja.”

Veltol menyingkirkan pikiran-pikiran yang tidak perlu dari benaknya. Yang ia butuhkan saat ini bukanlah kecemasan atau kesedihan—ia harus tenang agar dapat memutuskan apa yang harus dilakukan selanjutnya.

Dia mendekati salah satu penonton, seorang kurcaci.

“Permisi, bisakah Anda memberi tahu saya apa yang terjadi di sini?” tanyanya.

“Hmm? Nggak tahu juga, Bung. Aku cuma dengar suara ledakan, dan tiba-tiba saja, beginilah penampakan tempat itu.”

“Begitu ya. Terima kasih.”

Kemudian Takahashi angkat bicara. “Velly, beritanya sudah tersebar luas: ledakan di distrik permukiman Shinjuku. Sepertinya mereka tidak tahu apakah itu kecelakaan… Ada banyak laporan yang saling bertentangan.”

“Jika saja kita bisa menemukan Machina…”

Machina tidak menjawab panggilan Familia apa pun. Mereka tidak tahu apakah dia akanmemutus koneksi ethernet atau jika dia tidak dapat menjawab karena alasan lain.

“Jangan khawatir,” kata Takahashi. “Aku bisa melakukannya.”

“Apa yang akan kamu lakukan?”

“Mata saya mengawasi seluruh kota,” jawab Takahashi sambil menunjuk ke langit.

Veltol mengerti maksudnya begitu dia melihat apa yang terbang di atas kepalanya.

“Drone?!”

Dia mengangguk.

Ada banyak sekali drone pengiriman di Shinjuku, dan semuanya dilengkapi kamera keamanan. Menemukan Machina tidak akan sulit jika Takahashi bisa mendapatkan data video mereka.

“Tapi bagaimana Anda akan mengaksesnya?”

“Hehe-hee-hee… Velly, jangan bilang kau belum belajar apa pun setelah sekian lama kita bersama.”

“…Tentu saja—meretas!”

“Ya. Tidak banyak drone keamanan di Outer Shinjuku, tetapi ada banyak drone pengiriman. Dan mereka juga punya kamera. Kami akan menggunakannya.”

Mereka meninggalkan area itu dan menuju ke gang kosong. Gang itu sempit dan tertutup, sehingga pesawat nirawak keamanan tidak dapat menemukan mereka.

Takahashi mengeluarkan tablet bergambar tengkorak kelinci dari saku bagian dalam jaketnya, menaruhnya di peti kayu tua, dan menyalakan holojectornya. Ia kemudian mengambil dongle berbentuk U dan mencolokkannya ke soket Familia miliknya. Terakhir, ia menyambungkan ujung dongle lainnya ke tablet.

“Baiklah, saatnya serius!”

Dia mengenakan alat bantu penglihatannya—kacamata hitam kesayangannya.

Papan ketik 3D diproyeksikan ke udara, dan papan ketik telepati juga muncul di Familia-nya.

Dia kemudian membajak sebuah drone pengiriman melalui aethernet.

“Nyalakan Laughing Man.” Dia mengaktifkan program peretasan visual pada Familia-nya melalui pengenalan suara.

Takahashi mulai mengoperasikan, memperbarui, dan menimpa teknik tersebutalgoritma fluktuasi pada penghalang logika drone secara real time. Jendela dengan berbagai ukuran dibuka dan ditutup satu per satu dengan tergesa-gesa. Begitu ia berhasil menembus penghalang, Takahashi menyusup ke dalam sistem dan memasang virus, yang memberi drone yang terinfeksi akses ke server perusahaannya sebelum akhirnya menampilkan data video pada holojector.

Saat virus tersebut mulai bekerja, Takahashi secara bersamaan membajak pesawat nirawak milik perusahaan lain dan menampilkan lebih banyak lagi umpan video. Roh buatan Familia miliknya secara otomatis menutup semua umpan yang menampilkan rekaman di luar rumah Machina.

“Itu ada!”

Takahashi menemukan momen ledakan dari tumpukan data visual.

“Jadi rumah itu adalah episentrumnya, seperti yang saya duga…,” kata Veltol.

“Ya… Mari kita lihat sebelum dan sesudahnya.”

Dia menghitung waktu pasti ledakan dan menyempurnakan datanya. Kemudian seorang pria muncul di layar.

“Marcus?!” teriak Veltol.

Video tersebut memperlihatkan Marcus dan Kinohara menaiki tangga menuju rumah Machina.

“Orang abadi di balik Perburuan Abadi… Aku menduga dia terlibat dalam pembangunan Tungku Abadi, dan sepertinya aku benar,” kata Takahashi. “Kita sudah mendapatkan penjahatnya. Tapi, tak disangka CEO sendiri akan datang untuk Machina… Bicara soal menyeluruh.”

“Dia pasti menyimpulkan bahwa dia perlu datang ke sini sendiri untuk melawan salah satu dari Enam Dark Peers. Wanita yang bersamanya pastilah sekretaris itu. Marcus, bajingan itu… Bagaimana dia bisa menemukan Machina…? Dia tidak ada dalam daftar.”

“Tunggu sebentar, biar aku sambungkan umpannya.”

Takahashi menyunting video tersebut untuk membentuk garis waktu kejadian dari berbagai sudut pandang. Mereka melihat momen pintu Machina meledak dan pertempuran yang terjadi setelahnya, meskipun tidak secara terperinci—pesawat tanpa awak tersebut kemungkinan hancur setelah kejadian tersebut. Namun, mereka melihat Machina ditangkap.

“Sepertinya mereka membawanya ke area terlarang di dalam reaktor eter,” kata Takahashi. “Mereka berencana untuk mengumpankannya ke Tungku.”

“Baiklah. Aku akan pergi—”

“Tunggu. Aku mengerti kau ingin pergi ke sana sekarang, tapi terlalu gegabah bagimu untuk pergi sendirian.”

“…”

“Reaktor itu berada di bagian paling penting di Shinjuku, jadi jelas dijaga ketat oleh MG. Anda bahkan tidak bisa membawa pesawat tanpa awak ke sana. Dan saya yakin keamanannya lebih ketat sekarang.”

Veltol mengerti apa yang ingin dia katakan, tetapi keinginannya untuk membantu Machina lebih kuat.

“Aku bisa membawamu ke sana, tapi aku tidak bisa membantu dalam pertempuran. Dan tidak ada orang lain yang kukenal yang bisa menyamaimu… Ditambah lagi, kau baru saja tiba di dunia ini beberapa waktu yang lalu…”

“Benar, aku tidak punya banyak kenalan di zaman modern ini…bahkan termasuk mereka yang tidak akan banyak membantu dalam pertempuran…”

“A-apa yang harus kita lakukan? Machina akan…” Takahashi menggaruk kepalanya dengan cemas.

Mereka tidak punya cara untuk menghubungi makhluk abadi lainnya, dan satu-satunya yang Veltol kenal di zaman ini adalah Marcus dan Machina, keduanya sudah terlibat. Tidak ada yang tahu apakah ada yang selamat.

“Tidak ada satu pun kenalan lamaku yang bisa…”

Lalu, dia menyadarinya.

“Tidak—hanya ada satu orang.”

Wajahnya muncul di benaknya. Dia hanya mengenal satu dari mereka. Dia tidak tahu apakah orang ini bersedia membantu; bahkan, kemungkinan besar mereka tidak akan mau. Namun, dia masih punya harapan.

Veltol akhirnya menghubunginya dengan napas tertahan.

Takahashi tetap di tempatnya, mencari cara untuk masuk ke dalam reaktor.

Dia bahkan belum meneleponnya, tetapi dia tahu dia akan ada di sana. Di gang belakang tempat para gelandangan tidur, jauh dari mata masyarakat.

Veltol memanggil nama pria itu:

“Gram…”

Hero Gram. Musuh yang ditakdirkan bagi Raja Iblis Veltol dan satu-satunya orang yang dapat diandalkannya dalam pertempuran di dunia saat ini.

Gram sedang duduk di tanah yang kotor, mengenakan tudung kotor dan memegang pedangnya yang berkarat.

“Kenapa kau di sini? Aku tidak akan menjawab pertanyaanmu lagi,” katanya dingin.

Veltol menaruh lututnya di tanah dan menundukkan kepalanya.

“Nenek, aku menelan harga diriku untuk menanyakan ini padamu…” pintanya dengan kepala tertunduk hingga menyentuh tanah. “Bisakah kau…membantuku?”

Veltol memohon dengan sungguh-sungguh. Seperti orang berdosa yang bertobat.

Dia menceritakan semuanya: tentang Marcus, Tungku Abadi, penculikan Machina, bahwa dia tidak punya cara untuk menyelamatkannya. Dia tidak menyembunyikan apa pun.

“Aku mohon padamu, Nenek. Aku tidak punya kekuatan untuk menyelamatkannya sendirian. Hanya kaulah yang bisa kuandalkan. Tolonglah aku…”

Dia menunjukkan ketulusan luar biasa yang bisa dikerahkannya.

“…Benar.” Gram melotot ke arahnya dari balik kap mesin. Matanya penuh dengan penghinaan. “Jadi itu sebabnya kau meminta bantuanku, Veltol.”

Gram perlahan berdiri dan menatap ke arah Raja Iblis.

“…”

“Darklings membunuh keluargaku, teman-temanku, dan banyak orang tak bersalah lainnya, tapi kau, raja mereka, ingin aku membantu menyelamatkan seorang abadi.”

“…”

“Kalian menyebarkan perang ke mana pun kalian pergi, menginjak-injak begitu banyak kehidupan—begitu banyak negara. Dan sekarang setelah keadaan berbalik, kalian begitu cepat menundukkan kepala dan memohon bantuan? Kalian menyedihkan.”

“…”

Veltol tidak menjawab. Dia hanya menundukkan kepalanya.

“Kesombonganmu tidak mengenal batas.” Gram terdengar jijik. “Lihat, aku jelas tidak bisa menoleransi masyarakat yang dibangun di atas mayat orang-orang tak berdosa,bahkan jika orang-orang tak berdosa itu abadi. Namun reaktor eter secara harfiah adalah inti kota ini. Bahkan jika apa yang kau katakan tentang Tungku Abadi itu benar, kau seharusnya tidak ikut campur dalam perkelahian hanya untuk melayani agenda pribadimu. Ini bukanlah masalah yang perlu dipecahkan karena egomu sendiri. Shinjuku mungkin akan hancur jika Tungku itu berhenti.”

Ada kemarahan dalam kata-katanya. Kemarahan yang telah berlangsung selama lima ratus tahun.

“Maksudmu menghancurkan kota ini dengan egois atas kemauanmu sendiri? Merampas kebahagiaan penduduknya? Membunuh semua orang hanya untuk menyelamatkan satu orang?! Jawab aku… Jawab aku, Veltol!”

“Membunuh semua orang hanya untuk menyelamatkan satu orang? Aku tidak menyangka kau akan mengatakan hal bodoh seperti itu, Pahlawan.” Veltol mengangkat kepalanya dan menatap tajam ke arah Gram. “Jangan anggap aku orang bodoh. Bukankah sudah jelas? Aku tidak hanya akan menyelamatkan Machina, tetapi aku juga akan menyelesaikan masalah kota ini. Benar. Aku tidak akan memilih salah satu. Aku akan mengurus keduanya.”

Bagaimanapun…

“…Aku adalah Raja Iblis Veltol, yang menguasai seluruh ciptaan.”

Dia tidak menimbang nyawa satu orang dengan nyawa banyak orang lainnya. Dia akan mengambil seluruh timbangan. Itulah tipe raja iblis Veltol.

Itu adalah jawaban terburuk yang bisa diberikannya kepada sang Pahlawan, dan dia tahu itu. Namun dia tetap mengatakannya, karena itu adalah kebenaran.

“Namun…aku…tidak punya apa-apa sekarang. Tidak ada kerajaan, tidak ada pengikut, tidak ada kekuatan. Aku hanya bisa menundukkan kepalaku di hadapan mantan musuhku seperti ini. Aku lemah.”

“Veltol…”

“Jadi aku mohon padamu, Hero Gram… Bergabunglah denganku!”

Dia tidak lagi mengemis—itu adalah perintah. Raja Iblis memberi perintah kepada Pahlawan.

Mata Gram berbinar mendengar kata-kata Raja Iblis.

“Kau…masih akan memanggilku Pahlawan?” bisiknya begitu pelan hingga lebih seperti dia hanya menggerakkan bibirnya. Dia lalu menghela napas dalam-dalam. “Kurasa aku masih ingin tetap menjadi pahlawan selama yang aku bisa… Baiklah, aku terima.”

“…Terima kasih.”

“Tapi jangan salah paham, Veltol. Aku tidak membantumu. Dan ini tidak berarti aku memaafkanmu juga. Aku hanya mengulurkan tangan untuk menyelamatkan seorang wanita yang diculik. Aku harus menjawab permohonan yang lemah dan mengulurkan tangan ketika diminta untuk diselamatkan. Dan itu karena aku…” Gram mengulurkan tangannya. “…adalah Pahlawan.”

“…Aku tidak pernah menyangka Pahlawan dan Raja Iblis akan bekerja sama seperti ini.”

“Aku juga tidak.”

Maka, Veltol pun menjabat tangannya.

“Saya menemukan cara masuk ke dalam reaktor tanpa melewati area terlarang.”

Setelah mereka membentuk aliansi, Veltol memberi tahu Gram cara agar Familia-nya menerima transmisi Takahashi. Tak lama kemudian mereka menerima telepon darinya.

Takahashi sedang menunggu di tanah jauh dari reaktor, seperti yang diinstruksikan Veltol.

Jalan menuju ke bagian paling bawah yang telah diceritakannya adalah melalui ruang bawah tanah katedral Nelldor, di bekas Stasiun Shinjuku.

Sang Raja Iblis dan sang Pahlawan berdiri di depan pintu besi stasiun—pintu yang sama yang dilintasi Veltol dan Machina saat ia pertama kali datang ke kota itu.

Langit sudah gelap, hanya cahaya neon terang yang menerangi pemandangan malam.

“Apakah kita benar-benar akan sampai di sana lewat sini?” Veltol bertanya pada Takahashi.

“Berdasarkan data lama IHMI yang dimiliki Ejyu, mereka menggunakan jalur ini untuk mengangkut komponen mesin jauh di bawah tanah.”

“Tapi meskipun begitu, masalahnya sekarang adalah bagaimana kita akan mencapai tujuan kita dari sini… Aku ragu kita punya cukup waktu untuk menyelesaikan satu dungeon penuh…”

“Maaf… Tidak ada peta akurat yang tersisa…”

“Tidak, itu bukan salahmu. Kau melakukannya dengan sangat baik, Takahashi. Haaah… Sungguh, aku minta maaf. Kurasa ada yang salah denganku.”

“Ah, bung. Itu hal yang wajar.”

Gram dengan canggung mengamati percakapan mereka.

“Tidak akan pernah membayangkan melihatmu kehilangan ketenangan seperti itu, Veltol. Tentu, waktu itu penting, tetapi jangan membuat masalah bagi para wanita muda. Kurasa aku seharusnya mengharapkan hal yang sama darimu.”

“Saya tidak bisa mengatakan apa pun untuk membela diri…”

Veltol merasa semakin buruk mendengar komentar sinis Gram.

“Tidak seperti menyelesaikan ruang bawah tanah yang membutuhkan waktu sebanyak itu sejak awal,” imbuh Gram.

“Apa yang baru saja kamu katakan?”

“Hmm? Oh, benar juga. Kamu selalu berada di sisi pengembangan. Tentu saja kamu tidak akan tahu.”

“Tahu apa?”

“Saya Pahlawan, yang berarti saya ada di pihak yang menyelesaikan. Dan, omong-omong, ruang bawah tanah Anda bukan satu-satunya yang saya selesaikan. Saya cukup ahli dalam hal ini,” katanya sambil tersenyum nakal. ” Automap! ”

Sinar cahaya menerobos tanah saat ia mendiktekan maginom.

“Sihir macam apa yang baru saja kau gunakan?” tanya Veltol.

“Ini di sini.” Gram mengulurkan tangan kanannya, di atasnya diproyeksikan peta tiga dimensi di eter. “Kau mengalirkan mana ke seluruh dinding dan lantai labirin untuk membuat petanya. Itu sihir asli milikku yang kukembangkan selama petualanganku.”

“Apa?” Veltol mengernyit. “Kau adalah seorang petualang sebelum menjadi pahlawan?”

“A-apa maksudnya?”

“Apakah kamu tidak punya harga diri sebagai seorang petualang?”

“Apa?!” Bahu Gram berkedut. “Siapa yang butuh harga diri? Lebih baik selesaikan saja labirin menyebalkan itu secepatnya.”

Hal itu membuat Raja Iblis kehilangan kesabarannya.

“Dasar tolol! Apa kau pernah memikirkan perasaan sang kreator?!Semua waktu dan tenaga dihabiskan untuk membangun lorong dan menempatkan peti harta karun dan monster di tempat yang sempurna!”

“Bagaimana denganmu, kalau begitu?! Pernahkah kau memikirkan bagaimana perasaan petualang saat mereka melewati ruang bawah tanah?! Kita mempertaruhkan nyawa kita di sini, dan dengan makanan dan stamina yang terbatas, sambil mengawasi anggota kelompok kita!”

“Oh, diam saja, dasar binatang tak tahu diri!”

“Tidak, kau yang kejam!”

Mereka saling melotot, percikan api beterbangan, begitu dekatnya hidung mereka hingga nyaris bersentuhan.

“Ya, ya. Aku tahu kalian berdua adalah sahabat sejati. Ayo kita pergi.”

Takahashi tidak terdengar geli.

“Oh, aku tidak akan membiarkan itu berlalu begitu saja, Takahashi,” kata Veltol. “Teman? Dengan badut ini? Aku bahkan tidak akan pernah membayangkannya.”

“Saya setuju, Nona Takahashi. Itu jelas salah paham besar. Kita mungkin bekerja sama untuk saat ini, tetapi hanya masalah waktu sampai kita mencoba saling membunuh lagi.”

“Dan kalian menyebut diri kalian sebagai Raja Iblis dan Pahlawan Legenda?! Diamlah!”

Takahashi memegang kepalanya saat melihat kedua tokoh sejarah itu bertingkah seperti sepasang anak anjing yang dimarahi.

“Sekarang bukan saatnya berdebat. Kita harus menyelamatkan Machina, kan?”

Mereka kembali tenang dan mundur selangkah.

“Jadi, apakah peta itu benar-benar akurat?” Veltol bertanya pada Gram.

“Tentu saja. Ia dapat menemukan jebakan apa pun, baik fisik maupun sihir. Namun, sepertinya tidak banyak di sini. Tidak ada monster juga, jadi kita dapat mengambil rute terpendek.”

“Waktu adalah hal terpenting. Aku harus mengesampingkan preferensi pribadiku untuk saat ini.”

“Bagus. Ayo berangkat.”

Mereka melewati pintu dan memasuki ruang bawah tanah.

“Tapi pertama-tama—Takahashi.”

“Ada apa?”

“Rencana yang kuceritakan sebelumnya—bagaimana persiapannya?”

“Aku akan pergi secepat yang kubisa. Namun, apakah kita bisa sampai di sana, itu semua tergantung padamu. Aku ingin kau pergi secepat mungkin, tetapi juga memberiku banyak waktu. Aku punya banyak hal yang harus kuurus di sini.”

“Dimengerti. Kita harus mengambil risiko, tetapi aku percaya padamu. Aku mengandalkanmu.”

“Roger that, Tuan Raja Iblis. Ini pertama kalinya aku melakukan sesuatu dalam skala sebesar ini, jadi aku cukup gelisah.”

“Takahashi, tahukah kamu apa yang harus selalu kamu siapkan saat keadaan menjadi sulit seperti ini?”

“A-apa? Dari mana itu datang?”

Takahashi terdengar bingung.

“Anda butuh kartu as di lengan baju Anda,” jawabnya.

Secara mengejutkan, mereka tidak mengalami kendala apa pun dalam maju melewati ruang bawah tanah itu.

Tidak ada larangan untuk memasuki ruang bawah tanah. Ada banyak peninggalan Alnaethian lainnya di seluruh Shinjuku, dan peninggalan-peninggalan itu juga berfungsi sebagai tempat berlindung selama Perang Kota.

Di bawah eskalator panjang itu terdapat lorong-lorong yang menyebar seperti jaring laba-laba. Veltol dan Gram mengikuti rute terpendek dan optimal dengan melintasi rel kereta yang melengkung hingga mereka mencapai sebuah terowongan. Ini adalah jalan yang mengarah ke Tungku Abadi tepat di bawah reaktor eter.

Terowongan itu jelas rusak; tali dan peralatan ditinggalkan di mana-mana, dan satu-satunya cahaya yang menunjukkan jalan hanyalah neon aether tua yang redup.

“Saya mendengar lebih banyak kebisingan di transmisi.Konsentrasi eter lebih tinggi karena Anda semakin dekat dengan jalur komunikasi yang terputus, persiapan rencana—”

Mereka kehilangan koneksi dengan Takahashi. Meningkatnya konsentrasi eter telah mengganggu semua komunikasi eter jarak jauh.

Mereka terus maju, kini hanya mengandalkan peta Gram. Untungnya, terowongan itu tampaknya tidak bercabang.

“Kuharap Machina baik-baik saja…,” Veltol tiba-tiba bergumam tanpa disadarinya.

“Veltol, kamu jadi lebih kuat,” kata Gram.

“Ha! Aku memang suka bercanda. Imanku masih sangat rendah; aku hampir tidak mendapatkan apa pun. Aku jauh, jauh lebih lemah daripada lima ratus tahun yang lalu.”

“Tidak, itu bukan lelucon.” Gram menggelengkan kepalanya. “Aku baru bertemu denganmu beberapa kali, dan kita baru menghabiskan waktu bersama sebentar, jadi jelas aku tidak tahu segalanya tentangmu. Tapi aku ragu, ratusan tahun yang lalu, kau akan datang kepadaku untuk memohon bantuan hanya karena salah satu pengikutmu diculik.”

“…” Veltol diam-diam setuju.

“Dulu, kamu jauh lebih kejam, lebih kejam…lebih lemah.”

“Lebih lemah? Konyol. Yang pasti aku lebih lemah sekarang.”

“Tidak, kau hanya berbeda. Mungkin aku tidak akan mampu mengalahkanmu jika kau melawanku sekarang, bahkan jika aku sekuat dulu.”

“…Apa maksudmu?”

“Menurutku, sebaiknya kau cari sendiri jawabannya. Sebenarnya, aku yakin kau sudah menemukannya. Bagaimanapun, kita akan segera mencapai ujung terowongan…tetapi sepertinya kita harus berusaha lebih dulu.”

Di depan mereka, di ujung terowongan ada seorang penjaga: seorang wanita berjas, sekretaris Marcus—Kinohara.

Di belakangnya ada lift yang digunakan untuk mengangkut material ke Immortal Furnace. Lift sudah turun, meninggalkan terowongan kosong.

“Ya ampun, kamu benar-benar datang.”

Kinohara tampak terkejut.

Dia memegang katananya, Dragon Blade: Chidori, di dalam sarung hitamnya.

“Lord Marcus menempatkanku di sini untuk mencegahmu lewat, Veltol, tapi kupikir kau tidak akan benar-benar datang. Dan kau akan membawa seorang teman, tidak kurang.” Kinohara menatap Gram dengan saksama. “Mungkinkah kau… Pahlawan Gram?”

“Kau tahu tentangku? Aku merasa terhormat.”

“Kamu ada di dalam basis data. Pahlawan yang tak menua itu meraih banyak penghargaan selama Perang Kota kedua. Hmm… jadi sang Pahlawan telah bergabung dengan Raja Iblis. Menarik.”

Gram melangkah maju di depan Veltol tanpa repot-repot menjawab Kinohara. “Aku akan menjaganya. Tidak perlu khawatir tentangku, Veltol. Hari-hari keemasanku mungkin sudah lama berlalu, tetapi aku masih cukup mampu.”

“Dasar bodoh. Buat apa aku khawatir padamu? Tentu saja kau akan menang.”

Sang Pahlawan meraih pedangnya tanpa menoleh ke belakang.

“Tapi hati-hati, Gram. Wanita itu mungkin sama terampilnya dengan Zenol.”

Veltol teringat pertemuan pertamanya dengan Kinohara. Meskipun dia tidak dalam kondisi prima, Kinohara mampu menebas dengan sangat cepat sehingga dia hampir tidak dapat melihat gerakannya.

Namun, Gram tersenyum geli mendengar peringatannya. “Hah. Jadi tidak ada yang istimewa, ya?”

Nada suaranya yang angkuh membuat wajah Kinohara meringis. “Apa yang baru saja kau katakan?”

“Aku mengalahkan Duke of the Karmic Sword, Zenol, dalam duel. Jika kau sekuat dia, maka tidak ada alasan bagiku untuk kalah.”

“Heh, aku lupa soal itu. Memang benar, kau adalah pendekar pedang terkuat di seluruh Alnaeth,” kata Veltol kepada sang Pahlawan.

Dan dia merasa sangat dapat diandalkan di hadapan Veltol. Raja Iblis tidak hanya menghormatinya sebagai musuh yang pernah beradu pedang dengannya—dia sekarang mempercayai Pahlawan sebagai rekan seperjuangan.

“Kalian hantu-hantu tua yang sudah renta itu suka sekali mengobrol…!” kata Kinohara. Lalu dia menghilang.

Sambaran petir biru menyusul. Satu kilatan, dua suara tebasan. Cahaya perak pucat dan biru terang.

Kinohara mendekat, dan Gram menangkis kedua serangannya, lalu mereka saling mengunci pedang—semuanya terjadi dalam sekejap.

Pedang perak berkarat dan katana petir biru saling dorong.

“Serahkan ini padaku, Veltol! Kau pergilah untuk menyelamatkan temanmu!”

Veltol mengangguk dan berlari ke poros lift.

“Kau pikir aku akan membiarkanmu pergi?!”

Kinohara menangkis pedang Gram dan berlari ke arah Veltol. Dia cukup cepat untuk mencapainya dalam hitungan detik, tetapi Gram berhasil mengejar dan menghentikannya.

“Ck… Minggir!” Kinohara mendecak lidahnya.

Gram berbalik dengan kaki kanannya dan menebas di depannya sebelum Kinohara sempat melangkah lebih jauh. Ia mengacungkan pedangnya, membuat Kinohara mundur.

“Aku sudah menyuruhnya pergi, dan aku tidak akan membiarkanmu ikut campur.”

“Dasar hantu…! Eramu sudah berakhir!”

“Kau benar. Tapi masih ada seseorang di sini yang membutuhkan pahlawan.”

Mereka telah bertukar tempat. Dia telah menghalangi jalan sang Pahlawan, dan sekarang dia menghalangi jalannya dan melindungi Veltol.

“Bersumpahlah padaku, Nenek! Bersumpahlah padaku bahwa kau akan menang—bahwa kau akan selamat!”

“Aku akan melakukannya,” jawab sang Pahlawan.

“Gemetar, wahai Surga!”

Veltol menyihir dirinya sendiri dengan Vestum, lalu melompat langsung ke dalam lubang, jatuh ke tempat Tungku Abadi berada.

“Jadi beginilah hasilnya,” kata Kinohara. “Baiklah.”

Gram menyadari perubahan dalam dirinya. Dia bukan lagi seorang penjaga, melainkan seorang prajurit yang memancarkan kebencian dingin.

“Aku hanya perlu membunuhmu secepatnya dan kembali ke Lord Marcus. Hanya itu yang kubutuhkan untuk memaksimalkan keuntungan kita.”

Dia menurunkan katananya sambil berbicara, dan tubuhnya menjadi lemas. Dia penuh dengan celah, tetapi Gram tidak menyerang. Dia merasakan betapa luar biasanyadia kuat dari percakapan mereka sebelumnya. Yang terpenting, firasatnya mengatakan bahwa dia akan mati jika dia mencoba mengujinya lebih jauh.

“Inisialisasi Zerobase.”

Tubuh Kinohara diselimuti cahaya putih segera setelah dia selesai berbicara.

“—!”

Rasa dingin menjalar ke tulang punggung sang Pahlawan. Ia tidak pernah merasakannya selama lima ratus tahun. Tubuhnya bergerak jauh sebelum otaknya bereaksi terhadap sensasi yang sudah dikenalnya.

Pisau itu terayun ke bawah.

Dia tidak bisa bereaksi. Bahkan, mata Gram hampir tidak bisa mengikuti gerakan bilah pedang itu.

Logam beradu dengan logam dengan suara berdenting yang keras.

Gram terpental ke belakang saat ia menyadari apa yang dilihatnya. Ia berputar di udara dan mendarat sebelum akhirnya bisa melihat dengan jelas.

“Baja…?”

Kinohara mengenakan baju besi berwarna putih bersih.

Helm yang menutupi seluruh wajahnya memiliki sensor ganda berwarna merah tua, seperti dua mata besar. Sub-zirahnya menutupi seluruh tubuhnya dari kepala hingga kaki sementara zirah utamanya dibagi menjadi beberapa bagian: bahu, dada, lengan bawah, pinggang, dan kaki. Jubah knalpot tergantung di pinggangnya.

Bentuknya yang ramping dan tanpa embel-embel membuat baju besi itu tampak lebih seperti jas. Bentuknya juga mengingatkan kita pada rangka luar artropoda.

Dan di tangannya ada katana dan sarung hitam yang sama.

Gram mengenali jenis pelindung seluruh tubuh ini, meskipun tampak sangat berbeda dari yang ia kenal.

“Sebuah MG…?!”

“Benar.”

Armor utama mengeluarkan asap putih saat mengeluarkan panas dan eter berlebih.

“Ini adalah MG generasi berikutnya yang sedang dikembangkan oleh perusahaan kami:prototipe Zerobase. Mirip dengan pemanggilan persenjataan, MG ini diaktifkan melalui katalis, yang memungkinkan pengguna untuk melengkapinya secara instan.”

“MG generasi kelima…”

“Memang, karena model terbaru yang digunakan adalah generasi keempat. Zerobase lebih kecil dan lebih ringan dari pendahulunya, dan itu belum semuanya—kami meningkatkan output dan efisiensi energinya sehingga lebih ringan, lebih kuat, dan lebih tahan lama. Model ini mewujudkan inovasi sejati yang akan merevolusi industri.”

“Saya tidak meminta promosi produk…”

“Memang, satu kekurangannya adalah waktu operasi sangat bervariasi tergantung pada cadangan mana pengguna, tidak seperti generasi keempat. Namun, kami akan segera memperbaikinya. Anda seharusnya merasa terhormat; Anda akan menjadi data uji yang berharga untuk Zerobase ini.”

Bahkan setelah penjelasan yang panjang, tangan Gram masih mati rasa. Dia gugup; dia tidak mampu menahan diri terhadap serangan pertama itu.

MG generasi keempat tidak pernah menjadi ancaman nyata bagi Gram, tetapi Zerobase generasi kelima ini jauh melampaui kinerja MG yang pernah dilawannya selama City Wars.

“Senjatamu, dirimu sendiri, bahkan Familia-mu semuanya adalah peninggalan masa lalu. Segala hal tentangmu sudah kuno. Di sisi lain, aku memiliki mesin dan pelatihan terbaru. Menurutku perbandingan itu berbicara sendiri, secara pribadi.”

“Jangan bicara panjang lebar. Kebaruan hanyalah satu elemen dalam pertempuran, dan yang menentukan hasilnya bukanlah siapa yang lebih kuat atau siapa yang lebih lemah. Melainkan siapa yang menang dan siapa yang kalah.”

“Benar. Dijaga!”

Zerobase melompat maju.

Kecepatannya lebih cepat daripada beberapa saat sebelumnya—dia baru saja dapat melihatnya terakhir kali, tetapi sekarang kecepatannya begitu tinggi sehingga dia hampir tidak dapat melihat bayangannya.

Zerobase praktis telah berteleportasi ke tempat itu. Ia mencondongkan tubuh ke depan, pinggulnya rendah, memegang katana di sarungnya, siap untuk menghunusnya.

Sebuah sambaran petir menyambar.

“Ck…!”

Dia berhasil menangkisnya, tetapi sebelum dia bisa mulai melakukan serangan balasan, Zerobase sudah berada di tempat untuk penghunusan berikutnya.

Bagaimana Gram berhasil mempertahankan diri dari serangan secepat itu? Sederhananya: intuisi. Itu saja. Pengalaman bertempurnya selama lebih dari lima ratus tahun membantunya melawan musuh baru ini, tetapi tidak peduli seberapa luas pengalamannya, kemampuan bertarung Kinohara—bahkan tanpa Zerobase—lebih tangguh dan lebih ganas daripada apa pun yang pernah dilihatnya sebelumnya. Dia tidak meragukannya: Kinohara kuat.

…Ini dia!

Pikiran dan gerakan Gram terjadi hampir bersamaan. Dia mencondongkan tubuh ke belakang, dan sambaran petir menggores hidungnya.

Petir adalah kata yang tepat untuk menggambarkan kemampuan pedang Zerobase, karena kecepatannya sama. Tidak ada orang biasa yang bisa menghindarinya.

Serangan yang menghunus pedang pada dasarnya bersifat linier. Gram mengatur waktu tindakannya dengan mengikuti pusat gravitasi MG dan pernapasan Kinohara. Tentu saja, Kinohara melakukan beberapa tipuan untuk berjaga-jaga, tetapi Gram juga mengetahuinya. Meskipun demikian, Gram masih merasa tidak diuntungkan.

“Saya tidak bisa mendapatkan satu kesempatan pun untuk menyerang… Teknologi telah berkembang pesat dalam waktu yang singkat. Saya senang saya tidak harus melawan mereka di City Wars.”

Zerobase melompat.

“Haaah!”

Bilahnya jatuh langsung ke arah Gram, tapi dia menangkisnya dengan menerima ujungnya dengan pedangnya.

Dia menendang Zerobase dengan putus asa dan akhirnya berhasil membuka jarak. Tendangan itu mampu menghancurkan sisik naga, tetapi bahkan tidak menggores Zerobase.

Meskipun MG memfasilitasi pertarungan berkecepatan tinggi Kinohara, hanya gerakan menghunus pedangnya yang secepat kilat—serangan pedangnya yang lain tidak menentu, namun tidak secepat itu.

Lalu mengapa dia tidak bertahan dengan serangan tanpa sarung saja? Tidak bisakah dia mendasarkan strateginya pada itu…? Pasti ada trik di balik ini.

Teknik murni bukanlah satu-satunya yang dibutuhkan untuk melakukan tebasan petir ini, jadi wajar saja jika berasumsi bahwa sihir terlibat.

Harus mencabut bilah dari posisi nol merupakan batasan magis—semacam gerakan ritual yang mirip dengan mantra atau pernyataan. Dengan kata lain…

“Pedang harus dimasukkan ke dalam sarungnya terlebih dahulu agar sihirnya bisa aktif…!”

Gram tidak perlu melihat wajahnya untuk mengetahui bahwa Kinohara sedang tersenyum di bawah kemudinya.

“Benar.” Armor utamanya terbuka untuk mengeluarkan kelebihan panas dan eter. “Kurasa aku tidak perlu terkejut dengan kecerdasan Pahlawan veteran itu. Inilah sihirku: Lightning Unsheathe. Sihir itu aktif di bawah keterbatasan gerakan yang terlibat dalam pelepasan penuh.”

Performa sihir ditingkatkan dengan menambahkan batasan atau mengkhususkan tekniknya. Misalnya, sihir darah milik Marcus. Dengan mengkhususkan teknik dan membatasinya pada darah, ia meningkatkan kekuatan dan akurasinya, sekaligus menurunkan biayanya. Pengguna ahli akan menyesuaikan sihir mereka untuk mengakomodasi kekuatan dan kelemahan mereka.

“Namun,” Kinohara melanjutkan, “pengetahuan itu saja tidak akan cukup untuk mengalahkanku. Kemenanganku tidak terbantahkan. Perbedaan kekuatan dengan MG generasi kelima ini dan kecepatan kilat yang kumiliki jelas terlihat.”

Zerobase meninggalkan jejak listrik yang membakar.

“Serang aku!” teriak sang Pahlawan saat kilatan petir putih melesat ke arahnya, siap merenggut nyawanya.

Machina terbangun dengan sakit kepala yang luar biasa. Rasanya seperti tengkoraknya dipenuhi timah padat.

Matanya terbuka dan melihat tanah coklat di hadapannya; dia berbaring tengkurap.

Armor hitam dan rambut merahnya menghilang saat dia kalahkesadarannya dan mana-nya terpotong. Sekarang dia kembali ke pakaian putih dan rambut peraknya yang biasa.

“Di-dimana aku…?”

“Di bawah tanah Kota Shinjuku, tepat di bawah reaktor eter.”

Dia tidak mengharapkan jawaban, namun sebuah suara melengking menjawab.

Machina melihat ke arah datangnya suara itu. Rambut putih bersih, kulit cokelat, mata merah, dan telinga panjang. Itu adalah pria berpakaian jas merah yang sangat dikenalnya.

“Markus…!”

Dia mencoba melompat dan menyerangnya, tetapi menyadari bahwa lengannya tidak berfungsi. Kedua lengan dan kakinya diikat dengan kain hitam ajaib yang menghambat kekuatan abadi.

Benar…mereka menangkapku…

Machina kemudian teringat apa yang telah terjadi. Marcus dan Kinohara telah menyergapnya dan menjatuhkannya. Dia tidak ingat banyak hal setelah itu; hal terakhir yang dia tahu, beberapa pria berpakaian hitam telah melemparkannya dalam keadaan setengah pingsan ke dalam mobil.

“Tolong, jangan menatapku seperti itu. Aku hanya ingin merayakan reuni dengan teman lama.”

“Dasar sampah! Teman lama?! Jangan ngomong sembarangan! Kau tidak berhak memanggilku seperti itu, dasar pengkhianat!”

“Ya ampun, kau membuatku takut. Begini, Machina, aku menyuruh orang-orangku untuk mengintip ketika Veltol kembali, tapi aku tidak menyangka kau masih hidup.”

Marcus mengangkat bahu sambil mempermainkannya.

Machina menatapnya dengan tatapan membunuh. “Kita di mana?! Kenapa kau membawaku ke sini?!”

“Saya baru saja memberi tahu Anda. Tepat di bawah reaktor eter Shinjuku. Mereka menyebut fasilitas sihir ritual untuk pemurnian eter ini sebagai Tungku Abadi.”

“Tungku Abadi…?”

Frasa itu telah ditulis pada catatan Ornared dan Palmlock.

“Itulah yang kami sebut teknik yang mengubah jiwa abadi menjadi eter. Eter yang diproduksi oleh Tungku kemudian dipompa ke reaktor eter dan diubah menjadi listrik dan mana untuk Shinjuku.”

Machina melihat sekeliling. Dia berada di tempat yang tampak seperti gua besar. Dia tidak akan pernah membayangkan ada ruang yang cukup besar untuk menampung seluruh benteng raksasa tepat di bawah Shinjuku.

Tepat di tengah gua terdapat celah raksasa yang darinya pilar-pilar cahaya tinggi menjulur ke dalam tabung-tabung logam. Pilar-pilar itu cukup terang untuk menerangi seluruh gua.

Machina langsung tahu apa itu: pilar eter yang sangat padat sehingga dapat dilihat dengan mata telanjang. Pilar-pilar ini diserap oleh reaktor eter. Celah tempat pilar-pilar itu berasal pastilah Tungku Abadi itu sendiri.

Panas sekali…

Konsentrasi eter begitu besar sehingga memancarkan panas.

Makhluk abadi memiliki hubungan spiritual yang lebih dalam dengan eter daripada makhluk lain, oleh karena itu eter terasa begitu kental dan lengket bagi Machina. Seolah-olah eter menempel di kulitnya seperti lem, begitu kentalnya hingga ia kesulitan bernapas.

Ini adalah garis-garis eter, mirip urat nadi planet.

Machina terus menatap pilar cahaya sambil berbicara.

“Kau menggunakan jiwa abadi…sebagai bahan bakar…?” Dia mulai menyatukan semua potongan teka-teki—jiwa abadi, bahan bakar, Tungku, catatan yang tertinggal. “Jadi kau…membunuh Ornared dan Palmlock?”

“Mereka membuat kayu bakar yang sangat bagus. Dan mereka sangat khawatir satu sama lain sampai akhir. Persahabatan mereka—atau lebih tepatnya, cinta mereka—sangat indah, harus kuakui. Kota yang kau nikmati ini, perkembangannya, kedamaian dan stabilitasnya, rumahmu yang nyaman…semuanya dibangun di atas mayat orang-orang abadi yang baik seperti mereka berdua! Ha-ha-ha!”

“Kau—kau bajingan!”

Machina dipenuhi dengan kebencian dan amarah yang membara yang sekali lagi membuat rambutnya menjadi merah menyala.

Orang-orang abadi, secara alami, tidak akan pernah mati. Mereka tidak mengalami kematian sebagaiNamun, begitu jiwa mereka menjadi usang, makhluk abadi akan membusuk sebelum mencapai semacam kematian rohani.

“Heh-heh-heh… Ya, kebencianmu sungguh menyenangkan. Kalau begitu, aku akan memberitahumu satu hal lagi. Ingat Zenol, Adipati Pedang Karma? Dia menjadi kayu bakar pertama. Aku juga telah melemparkan banyak sekali rekan kita ke sini.”

Zenol adalah orang yang membantu Machina lolos dari Perburuan Abadi. Dia pikir Machina telah binasa begitu saja, tetapi mengetahui kebenarannya sekarang, itu akan menjadi nasib yang jauh lebih baik. Dia tidak akan pernah menduga bahwa Machina, Ornared, Palmlock, dan banyak makhluk abadi lainnya juga, telah menemui akhir yang begitu keji, diubah menjadi bahan bakar.

Dia memikirkan kembali saat-saat terakhir Zenol.

Jagalah raja kita , katanya padanya, tubuh dan jiwanya terluka.

“Saya bahkan tidak bisa membayangkan rasa sakit yang pasti dirasakan Lord Zenol saat tubuhnya terus terbakar hingga jiwanya habis.”

“Marcus! Aku akan membunuhmu!”

“Dan apa yang memberimu hak untuk marah tentang hal itu? Bukankah kamu tinggal di kota ini, menggunakan energi yang mereka sediakan?”

“Jadi kau berencana untuk memasukkan aku ke dalam api juga?”

“Ya. Sudah saatnya bagimu untuk membalas budi pada Shinjuku. Hanya beberapa anggota terpilih IHMI yang tahu tentang keberadaan Tungku. Begini, orang-orang menjadi penurut setelah perang, jadi kami tidak bisa meyakinkan mereka atau bahkan mengumumkannya ke publik, karena takut mereka akan mulai mengoceh tentang hak-hak para dewa atau apa pun. Aku telah mengambil tindakan sendiri untuk merahasiakannya. Kami hampir kehabisan kayu bakar sekarang, jadi aku sangat bersyukur kami berhasil menemukanmu. Kami tidak boleh membiarkan jantung Shinjuku berhenti berdetak, bukan? Untungnya, sebagai salah satu dari Enam Dark Peers, energi yang kau berikan seharusnya cukup untuk bertahan sementara kami mencari sumber lain.”

“…”

“Baiklah…kita sudah bicara terlalu lama. Tungku Abadi sudah siap. Aku hanya perlu melemparkanmu ke sana, dan tungku itu akan secara otomatis membakar jiwamu menjadi makanan bagi kota ini. Mungkin kau akan menunjukkan kepadaku api yang lebih besar daripada yang sebelumnya, ignia kecil…”

Marcus terkekeh saat dia mengulurkan tangan untuk meraihnya.

“Aku akan menyingkirkan semua makhluk abadi di dunia ini dan menjadi Raja Iblis sejati!”

Lebih dari sekadar putus asa, dia merasa menyesal; lebih dari sekadar menyesal, dia merasa marah. Machina tidak takut pada pembusukan. Dia pernah mendengar bahwa rentang hidup yang panjang bagi seorang yang abadi berarti mereka merasakan ketakutan yang lebih besar ketika mereka menyadari pembusukan mereka sudah dekat, tetapi dia tidak merasakan sedikit pun ketakutan.

Penyesalan satu-satunya adalah meninggalkan rajanya.

Tuan Veltol…

Dia berdoa untuk keselamatan tuannya. Namun, dia tidak percaya pada Tuhan—kepada siapa dia berdoa?

Dia bertanya-tanya tentang hal-hal sepele: Apakah dia bisa makan sendiri? Mencuci pakaian? Pertemuan mereka begitu singkat, tetapi tetap saja begitu menyenangkan.

Aku mencintaimu…

Cintanya kepada raja bukanlah cinta seorang pengikut—entah bagaimana, cintanya telah berubah menjadi cinta seorang wanita.

Kemudian, seolah ingin menjawab pikirannya…

…datanglah hembusan angin hitam.

Dia pernah melihat ini di suatu tempat sebelumnya.

Itulah awal dari semuanya. Sebuah kenangan yang masih jelas dalam benaknya.

Dia merasakan déjà vu saat angin berbicara:

“Kamu punya kebiasaan buruk untuk menyerah terlalu cepat.”

Itu suara rajanya.

“Perisai Darah!”

Lengan Marcus yang terulur ke arahnya, kini menjauh, membentuk penghalang darah di hadapan mereka.

Pedang hitam berbenturan dengan perisai darah eter yang mengeras, dengan mudah menghancurkannya seperti kue. Pedang itu memotong tangan Marcus yang terulur di pergelangan tangan, dan segera menusuk ke tenggorokannya, tetapilintasan yang mengarah ke Familia tidak menusuk apa pun. Marcus telah melompat mundur.

Seorang pria berdiri di hadapan Machina, menjaganya. Dia memiliki rambut hitam panjang dan mata hitam legam yang menawan. Mengenakan baju besi mana, dia memegang Pedang Hitam, Vernal, di tangannya.

Air mata mengalir dari mata Machina saat dia mengenalinya, pria yang bertarung melawan seluruh dunia dan menyelamatkannya: Sang Raja Iblis.

“Maaf aku terlambat. Akhirnya aku di sini untuk menyelamatkanmu, Machina.”

“Tuan Veltol…!”

Raja Iblis mencoba menghiburnya dengan tatapan lembutnya sambil berkata, “Tunggulah sebentar lagi. Jangan khawatir; tubuhku mulai bergerak sesuai keinginanku. Aku akan mengeluarkanmu dari sini.”

Mata gelap Veltol kemudian menyala karena amarah saat ia melotot ke arah musuhnya.

“Markus.”

Suaranya dingin, tidak seperti nada yang dia gunakan saat berbicara dengan Machina.

Tangan Marcus yang terluka sudah beregenerasi.

“Oh, jadi kekuatanmu sudah sedikit pulih. Ah ya, aku juga menonton siaran langsungmu. Kamu memang influencer yang hebat. Kamu pasti senang mendapatkan semua perhatian itu, ya? Senang sekali menghabiskan hari-harimu bermain game. Aku harap aku bisa hidup semudah itu.”

“Apakah kau akan meminta maaf karena telah menyakiti pengikutku atau tidak?”

“Tidak, aku tidak akan melakukannya.”

“Atau mengorbankan sisa Enam Dark Peer dan makhluk abadi lainnya?”

“Aku tidak bermaksud melakukan itu.”

“Satu pertanyaan terakhir. Maukah kau melayaniku sekali lagi?”

“TIDAK.”

“Baiklah. Kalau begitu mati saja.”

Karena tidak ada lagi yang perlu dikatakan, Veltol sekali lagi menyerbu maju bagai angin hitam.

“Pedang Darah!”

Eter di sekitar Marcus berubah menjadi darah, lalu mengeras dengan mana menjadi bentuk pedang.

Bloodsword dengan kekuatan penuh, dioptimalkan berkat Familia, jauh lebih kuat, lebih cepat, dan lebih banyak jumlahnya daripada lima ratus tahun sebelumnya. Sekarang dia bisa menciptakan lima puluh bilah pedang.

Mereka langsung menuju Veltol.

“Haaah!”

Dia menangkis semuanya dengan ayunan Pedang Kegelapan, Vernal. Pedang darah itu hancur di udara.

“Bom Darah!”

Tetesan darah yang tak terhitung jumlahnya meledak saat Marcus mengucapkan pernyataan itu, menyebabkan asap menyebar ke mana-mana.

Veltol langsung muncul dari balik asap. Dia kotor tetapi tidak terluka.

Dia mendekati Marcus dan mengayunkan Pedang Kegelapan.

Marcus menanggapi dengan menerima serangan itu menggunakan pedang darah yang diperkuat. Pedang merah dan pedang hitam itu beradu, saling menangkis dengan dampak mana mereka.

Mereka saling mengunci pedang begitu dekat hingga wajah mereka hampir bertabrakan. Raja Iblis dan Adipati Seni Berdarah bersaing memperebutkan kekuasaan.

“Oh! Memperkuat sihir, tentu saja! Aku tidak bisa membatalkan sihir apa pun yang telah kau aktifkan! Mengingat kekuatan logis teknikmu, menghilangkannya akan menjadi prestasi yang luar biasa!”

Sihir terkadang dibandingkan dengan panahan. Menjepit anak panah, mengencangkan tali busur, dan membidik sangat mirip dengan langkah-langkah yang diperlukan untuk mengaktifkan sihir, dengan anak panah menjadi sihir itu sendiri. Menghancurkan busur setelah anak panah dilepaskan tidak akan berpengaruh pada anak panah itu. Dengan kata lain: Membatalkan sihir yang sudah diaktifkan tidak mungkin dilakukan.

“Kau mengkhianati para dewa! Penghinaanmu terhadap kami adalah kejahatan yang terlalu berat!”

“Dan siapa yang akan menghakimiku atas kejahatan itu?!”

“Aku, tentu saja!”

“Kau pikir kau punya hak?!”

“Benar! Aku adalah Raja Iblis!”

“Eramu sudah lama berlalu, Veltol! Sudah saatnya aku mengakhiri penderitaanmu, dasar kau raja iblis yang sudah tua!”

“Jangan menyanjung dirimu sendiri, dasar petani!”

Mereka berbicara dengan pedang mereka sembari berteriak.

“Hai!”

Kekuatan Veltol yang meledak-ledak memotong tubuh Marcus, beserta pedang darahnya, tepat di bahunya. Ia lalu mengarahkannya ke tenggorokannya.

Marcus mengayunkan lengan tamengnya untuk mengubah arah pedang Veltol. Namun, ia tidak dapat menghentikan semua momentumnya, dan pedang itu berhasil menembus dagunya dan memecahkan kacamatanya.

Marcus masih bergerak meski kepalanya hancur. Ia menendang tubuh Veltol, tetapi Raja Iblis menghindar dengan melangkah mundur.

“Hmph! Kau kejam sekali…”

Kepala Marcus mulai beregenerasi. Dagingnya, ototnya, sarafnya, tulangnya, darahnya—semuanya muncul kembali dalam bentuk benang-benang seolah-olah kepalanya menjahit dirinya sendiri kembali.

Saat regenerasi selesai, potongan daging di sekitarnya berubah menjadi debu dan lenyap.

“Sepertinya serangan biasa tidak akan cukup untuk mengakhiri ini,” gerutu Veltol.

Prioritas dalam pertempuran antara makhluk abadi adalah menahan musuh. Bertarung sampai mati tidak menyelesaikan apa pun.

“Tentu saja kau akan mengincar Familia-ku!”

Itulah satu-satunya titik lemah Marcus. Setelah hancur, ia tidak akan bisa menggunakan sihir tanpa konstruksi dan tanpa ekspansi, membuat Veltol sangat diuntungkan dengan teknik tanpa mantra miliknya sendiri. Marcus tahu itu, oleh karena itu ia tidak peduli menerima serangan lain selama ia bisa mempertahankan lehernya.

“Kamu tidak akan berhasil, tidak peduli seberapa sering kamu mencoba!”

“Jangan harap akan seperti terakhir kali!”

“Oh, tapi itu akan terjadi! Kau tidak akan bisa mengalahkanku tanpa Familia!”

Meskipun Marcus baik-baik saja terluka selama Familia-nya tetap utuh, hal yang sama tidak berlaku untuk Veltol. Satu pukulantidak akan cukup untuk mengalahkannya, tetapi karena regenerasinya yang lambat, mantra seperti Bom Darah Marcus dapat dengan mudah melumpuhkan atau menahannya. Dia tidak akan dapat menyelamatkan Machina saat itu dan bahkan dapat berakhir menjadi santapan bagi Tungku Abadi itu sendiri.

Marcus hanya perlu memblokir sihir Veltol dengan Familia Advance miliknya dan mengambil setetes darah. Dia memiliki keuntungan besar.

Dan di situlah letak kekuatan sejati Duke of the Bloody Arts. Ia dapat dengan bebas mengendalikan darah siapa pun saat bersentuhan dengan eter di udara. Terlepas dari apakah musuhnya manusia atau abadi, pertumpahan darah sekecil apa pun berarti kemenangan Marcus. Nilai sihirnya yang sebenarnya paling bersinar dalam pertempuran melawan banyak musuh.

Namun, bahkan saat itu, Marcus harus melalui semua langkah hingga mantra lima ratus tahun sebelumnya. Luka orang abadi akan beregenerasi dan darah mereka akan lenyap sebelum dia dapat mengaktifkan sihirnya. Sekarang setelah penemuan Familia telah mempercepat peperangan sihir, Marcus berada di puncak Enam Dark Peers.

“Kau tidak akan bisa mengalahkanku. Biar aku tunjukkan buktinya.” Mulutnya yang baru saja beregenerasi membentuk seringai. “ Bom Darah! ”

Pernyataan itu memicu ledakan kecil di ujung jari telunjuk kanan Veltol.

“—?!”

Kotoran.

Saat Veltol memikirkan hal itu, sudah terlambat.

Marcus tidak meledakkan darah Veltol; Veltol tidak terluka. Sebaliknya, Marcus telah meneteskan setetes darahnya sendiri ke ujung jari Veltol dan mengubahnya menjadi bom.

Kekuatan Bom Darah bergantung pada jumlah darah dalam eter yang ada di udara. Ledakannya tidak terlalu besar—hanya cukup untuk mengupas kukunya. Namun, hanya itu yang Marcus butuhkan. Darah yang keluar dari ujung jari musuhnya menjadi sumber lebih lanjut.

“Gya-ha!” Vampir itu terkekeh. “ Bom Darah! ”

Luka di ujung jari Veltol meledak, menghancurkan seluruh jarinya.

“Ugh…!”

“Gya-ha-ha-ha-ha-ha! Bom Darah! ”

Ledakan berikutnya meledakkan seluruh tangannya hingga ke pergelangan tangan.

“Aduh!”

“Bom Darah!”

Darah dari pergelangan tangannya kemudian mengenai lengan bawahnya. Veltol kini berlumuran darah.

“Tuan Veltol!” teriak Machina.

“Ledakan Darah!”

Api ledakan itu melahapnya.

Mengapa aku tidak bisa mengalahkannya…?!

Kinohara merasa kesal karena tidak mampu memberikan pukulan terakhir pada Gram.

Pria itu kuat, harus diakuinya. Dia memiliki penilaian, analisis, dan keterampilan bereaksi yang baik—dia unggul dalam segala hal.

Tidak seperti Veltol, ia memiliki Familia, meskipun model lama yang diproduksi massal, dan ia memanfaatkannya sepenuhnya.

Kinohara telah berusaha meretas Familia milik Gram di setiap kesempatan yang didapatnya, tetapi bahkan tanpa tindakan pengamanan tambahan, penghalang logika miliknya sangatlah kuat—bahkan, penghalang tersebut mencoba menggunakan Black ICE untuk menggoreng Familia milik Gram.

Black ICE adalah jenis firewall yang didasarkan pada ilmu sihir Alnaethian kuno, khususnya ilmu hitam yang dikenal sebagai kutukan tandingan. Firewall ini adalah program tandingan—yang lebih agresif daripada penghalang logika, yang hanya memblokir serangan jahat dari aethernet.

Kalau Familia seseorang diretas dan Black ICE mereka aktif, skenario terburuknya adalah otak si peretas akan menembus saraf buatan Familia mereka dan membunuhnya.

Aku tidak bisa meretasnya.

Kinohara menyimpulkan musuhnya juga memiliki pengetahuan dalam peperangan aetherhack.

Tetapi dia masih yakin dia bisa mengalahkannya.

Kinohara adalah seorang yatim piatu, diasuh oleh IHMI saat dia masih muda dan dibesarkan di fasilitas pelatihan personel elitnya. Di sana, dia tidak hanya unggul dalam pertempuran tetapi juga dalam hal lainnya, menarik perhatian Marcus dan diangkat menjadi sekretarisnya di usia enam belas tahun. Dia juga bekerja sebagai mata-mata, pejuang, dan penguji untuk MG baru—Marcus memercayainya di banyak bidang.

“Saya menerima pelatihan tempur paling mutakhir. Marcus memilih saya di atas yang lain. Saya tidak mungkin kalah dari orang tua jompo ini!”

Tidak diragukan lagi bahwa Kinohara selalu memimpin.

Secara kuantitatif, statistik Kinohara yang dilengkapi MG versus statistik Gram seperti membandingkan naga dengan manusia biasa.

Namun, dia tidak dapat mengalahkannya; dia tidak dapat menimbulkan kerusakan yang efektif.

Semua serangannya diterima, ditangkis, dihindari, dan ditangkis.

“Earth Glaive!” Gram mendiktekan sebuah maginom.

Tanah penjara bawah tanah itu berbentuk seperti banyak tombak tajam, yang menyembul dari kaki Kinohara.

“Hanya ini saja yang kau punya?!” ejeknya.

Sihir itu sangat lemah sehingga tidak dapat merusak lapisan pelindungnya, apalagi lapisan pelindung utamanya, tetapi tidak ada alasan untuk membiarkannya mengenainya. Dengan ayunan katananya, Kinohara memotong tombak yang diperkuat mana.

“Frostnova!” Gram segera mengikutinya dengan badai salju di bawah nol.

Suhu langsung anjlok, kelembapan di udara membeku menjadi kristal-kristal es kecil yang berkilau.

“Kau pikir dingin akan mempan terhadap Zerobase?!”

Itu tidak berpengaruh pada MG, yang dibuat untuk menahan suhu di bawah nol.

“Tidak, tentu saja tidak,” jawab Gram dengan tenang.

“?!”

Saat itulah akhirnya Kinohara menyadari hal itu.

Gram telah menahannya sejenak dengan mengubah tanah menjadi tombak dengan Earth Glaive, lalu membekukannya dengan Frostnova.

Zerobase miliknya cukup kuat untuk melepaskan diri, tidak diragukan lagi, tetapi serangan kombo itu berhasil menghentikannya selama sepersekian detik.

“Haaaah!”

Gram mencengkeram pedangnya erat-erat dan melompat ke arahnya. Dia berputar saat dia dengan cepat jatuh untuk menyerang, dan Zerobase tidak dalam posisi stabil untuk menerimanya.

“Ugh…!”

Bahkan Zerobase pun tak sanggup menebus kehilangan keseimbangannya.

Gram mengulurkan lengan kirinya, dan Kinohara tidak mampu bereaksi.

“Bola api!”

Reaksi unsur menyebabkan eter di telapak tangan Gram memanas sebelum terkonsentrasi di satu titik dan berbentuk bola.

“Apa-?”

Api yang terkompresi itu meledak pada jarak dekat.

Fireball biasanya bukan serangan yang mengesankan, tetapi di tangan Hero Gram, serangan itu berpotensi mematikan. Fireball miliknya cukup panas untuk melelehkan besi dan membakar sisik naga—meskipun kecil, bola api itu menyala seperti matahari.

Ledakan itu membuat Zerobase menabrak tembok.

“Dasar… tua menyebalkan…!”

Dan tetap saja, benda itu nyaris tidak mengalami kerusakan apa pun. Baju zirahnya penuh jelaga dan berasap, tetapi tidak lebih dari itu. Peredam kejut juga melindungi otak Kinohara.

Bahkan sihir Pahlawan tidak cukup untuk merusak Zerobase.

“Wah, baju besimu sangat kuat… Tapi taktikku berhasil.”

“Hah?”

“Saya meniru makhluk gelap yang saya lawan lima ratus tahun lalu. Kurasa itu berhasil bahkan terhadap seseorang dengan pelatihan tempur paling mutakhir.”

“Dasar bodoh kurang ajar…!”

Kinohara tidak terluka secara fisik, tetapi Gram telah memberinya pukulan psikologis.

Dia menggunakan MG generasi berikutnya dan cukup percaya diri dengan kemampuannya, tetapi dia tidak dapat mengalahkan Pahlawan yang sudah renta itu. Kinohara merasa frustrasi. Dia kehilangan ketenangannya, dan hal itu pada gilirannya memengaruhi pertempuran.

Gram telah beralih dari serangan pedang—yang menjadi andalannya—ke serangan sihir. Ia telah menemukan cukup kelonggaran untuk menggunakan sihir, dan itu adalah bukti yang lebih besar daripada apa pun bahwa ia mampu melawan Kinohara. Hal itu semakin membuatnya jengkel dan kesal.

“Mengapa?!”

Kinohara mengangkat katananya tinggi-tinggi untuk menerima Gram, lalu maju dan menebasnya. Beban itu seharusnya cukup untuk menghancurkannya, namun ia menangkisnya dengan teknik murni.

“Mengapa aku tidak bisa mengalahkanmu?!”

Dia dengan mudah menangkis tusukan langsung.

“Kau tidak mengerti, kan?” Suaranya terdengar seperti sedang berbicara dengan seorang anak yang sedang mengamuk. “Aku tidak akan menjadi Pahlawan jika aku kalah dengan mudah.”

“Dasar bajingan! Kembalilah ke kuburan, dasar ibu!”

Zerobase mendekatinya dalam posisi untuk menghunus pedangnya, meskipun gerakannya tidak secemerlang dan sehebat serangan sebelumnya.

Itulah yang Gram cari. Ia memegang pedangnya erat-erat untuk mengakhiri duel. Ia mengangkatnya tinggi-tinggi, dengan bangga.

“Kau… kau pikir aku akan kalah?! Pada pedang berkarat itu?! Aku?! Pikirkan lagi!”

Pedang Suci, Ixasorde, telah kehilangan kilaunya. Tidak ada jejak yang tersisa dari namanya sebagai Matahari Perak yang Tidak Pernah Terbenam.

“Begitukah yang terlihat olehmu?”

Dia mengangkat sudut mulutnya membentuk senyum gembira.

Bahkan jika pedang itu berkarat…

“Selama masih ada orang yang membutuhkan aku—yang membutuhkan pahlawan—pedang ini akan bersinar terus menerus!”

…jiwa Pahlawan tidak akan.

“Dengarkan panggilanku dan bersinarlah… Ixasorde !”

Berbagai ungkapan kuno muncul dan menghilang di bilah Pedang Suci.

Dinoah Luz : Memverifikasi Pahlawan.

A Stra Ros Aran : Melepaskan Pedang Suci Keselamatan.

Lez Ixasorde : Pencabutan sarung disetujui.

Sebuah retakan muncul pada bilah berkarat itu, lalu mengeluarkan kilatan yang menyilaukan.

Retakannya menyebar, dan karat pun hancur dan berjatuhan.

Dari dalamnya muncul bilah pedang perak yang berkilau.

Matahari Perak yang memukau yang tak pernah terbenam—Ixasorde.

Pedang Suci menjawab panggilan Pahlawan dan mendapatkan kembali bentuk yang dimilikinya saat mengalahkan Raja Iblis.

“Dengar baik-baik, petir putih! Catatlah serangan hebat yang mengalahkan Raja Iblis ini dalam ingatanmu! Inilah cahaya Matahari Perak yang Tak Pernah Terbenam!”

“Jangan berpikir kau lebih baik darikuu …

Zerobase melepaskan serangan pedang yang menggetarkan—Lightning Unsheathe.

Pedang Suci sang Pahlawan melepaskan kilauan peraknya.

Petir menyambar bumi dan menghantam Matahari Perak.

Serangan khusus Pedang Suci legendaris—Absolute Slash—membuat eter di sekitarnya berkilau keperakan sebagai respons terhadap mana sang Pahlawan, cahaya tersebut membentuk bilah yang dapat memotong apa pun. Itu adalah kilauan pamungkas yang telah merobek jiwa Raja Iblis yang tak terkalahkan.

“Haaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!”

Tebasan pedang perak sang Pahlawan telah berubah menjadi seberkas cahaya yang menembus udara, merobek eter, dan mengiris petir—mengalahkan baju zirah putih bersih itu.

Duel telah usai.

Tebasan diagonal itu telah menembus banyak lapisan armor, menyebabkannya berasap. Bahkan telah mencapai kulit Kinohara.

Kerusakan hebat itu memaksa MG melepaskan diri dan beralih ke mode pemulihan, membuat Kinohara tak berdaya.

“Kenapa…aku kalah…darimu?” tanyanya sambil terbatuk-batuk, sambil berbaring tengkurap di tanah.

Napas Gram berat, tetapi dia tidak tampak benar-benar lelah. Pedang peraknya tidak lagi bersinar, warnanya kembali kusam.

Kinohara kemudian mengakui kekalahannya. Dia terluka parah dan tidak bisa berdiri, meskipun tidak mengalami luka fatal.

“Ixa masih cerewet seperti biasa. Ia membiarkanku melepaskannya setelah bertahun-tahun, tetapi hanya berhasil melakukan satu serangan. Tetap saja…aku terkesan MG itu bisa menahan serangan itu. Ia tidak sekuat yang menghancurkan Raja Iblis dahulu kala, tetapi tetap saja.”

“Hah…?” Kinohara tercengang. “Kau bisa melancarkan serangan yang lebih kuat?”

Gram menjawab sambil tersenyum. Ia lalu menancapkan pedangnya ke tanah dan duduk di sampingnya.

“Bukankah seharusnya kamu bertanya mengapa aku menang, bukannya mengapa kamu kalah?”

“Itu sama saja… Jadi kenapa kamu menang?”

“Pengalaman.”

“Tidak masuk akal…”

“Tidak, sungguh. Anda tidak bisa meremehkan pengalaman lima ratus tahun.”

Memang, itulah alasan di balik kekuatan dan kemenangan Gram.

“Wah, sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melakukan sesuatu yang heroik…,” gumamnya sambil menatap ke kejauhan.

“Bukankah seharusnya kau… pergi ke tempat Lord Marcus berada?”

“Tidak, Veltol akan baik-baik saja.”

“Dia tidak akan menang,” dia memperingatkan, suaranya tipis. “Lord Marcus kuat, jauh lebih kuat dariku. Dan tanpa Familia, Demon Lord tidak akan punya kesempatan untuk bertarung. Dia bahkan tidak bisa mengalahkanku.”

“Ah-ha-ha! Itu konyol. Padahal kupikir kau sangat pintar.”

“…Apa yang kamu tertawakan?”

“Apakah menurutmu dia akan masuk tanpa rencana? Karena jika begitu, kamusungguh meremehkannya. Oh, benar—akulah satu-satunya yang tahu tentang rahasia tersembunyinya.”

“Ace…? Apa maksudnya?”

“Bahkan Marcus mungkin tidak tahu tentang itu. Veltol kuat. Percayalah padaku, karena aku telah mengalahkanmu. Melihatnya saja sudah membuat siapa pun putus asa.”

“…Jadi…kau tidak akan membunuhku?”

“Aku? Membunuhmu?”

“Ya?”

“Tidak, tidak perlu. Kau tidak dalam kondisi yang tepat untuk melawanku saat ini; membunuhmu tidak ada gunanya. Kau berhasil selamat melawanku dalam pertempuran—anggap saja itu bukti kekuatanmu. Satu-satunya peranku di sini adalah menghentikan siapa pun menghalangi Veltol, dan selesai. Dia akan mengurus sisanya.”

“Jadi begitu…”

Lalu langkah kaki bergema di seluruh terowongan. Bukan hanya satu, tapi banyak.

Dia melihat ke arah suara itu dan melihat bala bantuan MG menuju ke arahnya—departemen keamanan IHMI.

“Baiklah, kurasa sudah waktunya untuk satu pekerjaan lagi.”

Sang Pahlawan berdiri.

Dia mengacungkan pedangnya demi temannya.

Marcus adalah vampir abadi yang telah mengatasi kelemahannya terhadap sinar matahari. Dahulu kala, ia memerintah sebagai raja para vampir, menggunakan kekuatannya yang luar biasa untuk meningkatkan pengikut dan wilayahnya serta menyebarkan tiraninya sejauh yang ia bisa.

Sampai Veltol menghentikannya.

Dia menyusup ke kastil Marcus sendirian, mengalahkan semua bawahannya, dan mencapainya dengan mudah.

Kekuatanmu hebat, tetapi kau tidak menggunakannya dengan benar. Layani aku, vampir. Aku akan menunjukkan kepadamu cara memanfaatkan kekuatan itu dengan lebih baik.

Dia masih bisa mengingatnya. Dia tidak akan pernah bisa melupakannya.

Ia takut dan gemetar menghadapi kekuatan Veltol. Ia harus patuh. Namun, itu tidak berlaku lagi—ia telah melampaui Raja Iblis.

“Aku tidak menyangka akhir ceritamu akan begitu antiklimaks…,” gerutu Marcus dingin.

Di hadapannya berdiri Sang Raja Iblis yang telah berubah menjadi cangkang kosong.

Kedua lengannya putus karena ledakan, dan luka-lukanya hangus, tidak berdarah. Seluruh tubuhnya terbakar habis, dan tubuh bagian atasnya berlubang. Wajahnya yang tampan tidak lagi mempertahankan bentuk aslinya. Anehnya dia masih bisa berdiri tegak.

Marcus berharap melihat kekalahan Raja Iblis akan membuatnya semakin bergairah, tetapi yang ia rasakan hanyalah kekosongan.

Kemenangan pertamanya tak terelakkan. Raja Iblis tua itu baru saja bangun setelah tidur selama lima ratus tahun dan tidak memiliki atau bahkan mengetahui tentang Familia. Marcus pada dasarnya menang berkat unsur kejutan. Kemenangan itu membosankan, hanya dimaksudkan untuk membanggakan teknologi yang telah dikembangkannya.

Kemenangannya yang kedua tidak seberapa. Bahkan jika Raja Iblis punya rencana, rencana itu tidak akan benar-benar efektif. Tidak mungkin baginya untuk menang hanya dengan pertarungan jarak dekat. Pada akhirnya, Marcus menang dengan selisih satu tetes darah.

“Baiklah.” Ia mengalihkan pandangan dari Raja Iblis yang kalah. “Ayo pergi, Machina. Sudah waktunya bagimu untuk menghangatkan kota ini untukku.”

Satu-satunya hal yang tersisa untuk dilakukannya adalah melemparkan Machina ke dalam Tungku Abadi. Teknik itu akan menguraikan tubuh fisiknya menjadi materi spiritual, menyeret jiwanya yang murni ke dimensi ini, lalu membakarnya menjadi eter. Dibandingkan dengan reaktor eter yang kompleks, Tungku Abadi adalah sihir ritual yang benar-benar primitif, tetapi berkat itu, ia juga tidak memerlukan perawatan yang rumit.

Machina tidak berbicara. Dia hanya menatap Veltol yang kini tidak bergerak.

“Jangan khawatir,” kata Marcus. “Kita tidak bisa mengubah Veltol menjadi eter sekarang karena dia sudah menjadi makhluk yang lebih tinggi, tetapi setidaknya kita masih bisa melemparkannya ke sana untuk terus mati selamanya. Kau akan bisa tinggal bersamanya untuk sementara waktu.”

Marcus adalah CEO IHMI dan memiliki tanggung jawab yang harus dituntaskan. Karena ia tidak dapat mempublikasikan Proyek Tungku Abadi, ia juga tidak dapat menyerahkannya kepada karyawan lain. Ia telah menerima bahwa ini adalah bagian dari pekerjaannya, tetapi setiap detik yang dihabiskannya di sana hanya membuang-buang waktu dan kerugian besar bagi IHMI. Ia harus kembali ke tugasnya yang sebenarnya sesegera mungkin.

Ia mengulurkan tangannya ke Machina, berharap bisa segera mengakhiri semuanya, tetapi Machina bahkan tidak menoleh untuk menatapnya. Ia terus menatap Veltol.

Emosi di wajahnya bukanlah keputusasaan atau kesedihan—melainkan kekaguman. Kemudian, Marcus akhirnya menyadari aura aneh yang memenuhi sekelilingnya.

Itu menakutkan, atau mungkin mengkhawatirkan, penuh dengan amarah dan kebencian.

“Tuan… Veltol…?” kata Machina.

Marcus merasakan hawa dingin menjalar di tulang belakangnya, dan dia gemetar. Reaksinya tidak dapat dijelaskan, tetapi entah bagaimana terasa familiar.

Meskipun dia tidak lagi mengingatnya, itulah sensasi yang dirasakannya saat pertama kali bertemu dengan Raja Iblis.

Ia menoleh untuk melihat Veltol yang tidak bergerak, masih tergeletak di tanah seperti sebelumnya. Marcus telah membakar sarafnya sebisa mungkin tanpa membunuhnya dan menghitung bahwa akan memakan waktu setidaknya tiga menit sebelum ia bisa bergerak.

Raja Iblis seharusnya sudah sekarat, tidak layak mendapat perhatian.

Seharusnya .

Namun auranya menyebabkan eter di sekitarnya bergetar. Udara di belakangnya tampak berkilauan.

Keringat dingin membasahi pipi Marcus. Secara naluriah, ia merasa takut pada mayat di hadapannya.

“Bagus sekali…” Mayat itu berkata. “…Aku memujimu karena telah mendorongku ke dinding seperti ini. Ucapan selamatku yang paling tulus, Marcus. Aku seharusnya tahu kau tidak akan begitu lemah hingga membiarkanku mengalahkanmu dalam bentuk ini.”

Mata kanannya terbakar dan remuk. Mata kirinya kering, retak, dan terasa panas.

“Kamu adalah orang kedua yang mendorongku ke titik ini. Prestasi ini—iniKekuatan—yang telah Anda capai di dunia modern adalah hasil kerja keras Anda. Anda seharusnya bangga akan hal itu.”

Dia berbicara dengan lidahnya yang terbakar.

“Aku bertanya sekali lagi, Marcus.” Jantungnya mulai berdebar lagi. “Aku membengkokkan keyakinanku di sini untuk bertanya kepadamu untuk kedua kalinya. Pahamilah bahwa ini akan menjadi kali terakhir aku bertanya. Tidak akan ada yang ketiga… Apakah kau punya niat untuk bergabung denganku dan melayaniku sekali lagi?”

“A-apa yang kau katakan? Aku sudah mengalahkanmu—”

“Baiklah? Benarkah? Bergantung pada jawabanmu, aku bahkan mungkin mengabaikan kekacauan yang telah kau sebabkan.”

“Berhentilah menggertak! Usiamu sudah berakhir! Sekarang adalah eraku! Aku akan menguasai dunia! Aku akan menjadi satu-satunya yang abadi—Raja Iblis sejati! Aku tidak butuh yang lain! Hanya aku! Aku akan berkuasa! Aku dan aku sendiri!”

“Jadi begitu…”

Detak jantung Veltol bergema—bukan melalui udara, melainkan melalui getaran dalam eter.

Denyutnya bergemuruh melalui gua yang besar itu.

“Kalau begitu, matilah, abadi.”

Tubuh Veltol mengalami transformasi.

Daging di sekitar lukanya menggelembung, beregenerasi dengan kecepatan yang sangat cepat. Tidak—dia sedang berevolusi .

Mana yang mengalir dari tubuhnya jelas berbeda dari sebelumnya—sangat besar dan asing, tak terukur seperti langit malam itu sendiri.

Sial! Pikir Marcus. Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi ini bukan hal yang baik!

Marcus mengaktifkan mantra, mencoba menghilangkan rasa takutnya terhadap situasi yang tidak diketahui ini. Ia memilih mantra yang paling ia percaya: suatu bentuk sihir darah yang telah ia gunakan secara luas sejak zaman dahulu. Meskipun namanya telah berubah setelah banyak peningkatan, pada dasarnya mantra itu masih sama. Ia telah menggunakannya berkali-kali. Mantra itu sama familiarnya dengan bernapas.

“Pedang Darah!”

Tetapi, itu tidak aktif.

Napasnya tercekat di tenggorokannya.

“Mengapa…?”

Sihir yang dikuasainya tidak aktif karena suatu alasan. Seolah-olah sihir itu telah dibatalkan oleh seseorang.

“Bwa-ha!” Sang Raja Iblis tak kuasa menahan tawa. “Bwa-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

Tawanya bergema di seluruh bawah tanah.

“Kau seharusnya merasa terhormat! Hanya Hero Gram yang pernah melihatku dalam wujud ini! Putus asa, karena nasibmu yang menyedihkan telah membawamu untuk menyaksikannya!”

Tubuh Veltol melengkung. Tulang-tulangnya menembus dagingnya dan kemudian ditutupi oleh daging lainnya, proses ini berulang lagi dan lagi saat tubuhnya perlahan membesar.

“Lihatlah—wujud keduaku!”

Sesuatu terjadi di Shinjuku malam itu.

Setiap holodisplay buatan IHMI di Shinjuku—di fasad gedung, di layar toko elektronik, di bar, di setiap rumah—berubah menjadi hitam, lalu menampakkan logo tengkorak kelinci yang aneh.

Layar kembali menjadi hitam sebelum memperlihatkan seorang pria. Kemudian terdengar suara menggelegar:

“Selamat malam, makhluk abadi! Bagaimana penderitaan hidup yang kalian alami hari ini? Ini aku, Raja Iblis Veltol Velvet Velsvalt.”

Wajah lelaki itu dibuat dengan sangat artistik sehingga menarik semua pandangan, dan suaranya begitu harmonis sehingga menggetarkan hati siapa pun yang mendengarkannya. Diamengenakan kaus bertuliskan kata-kata Raja Iblis yang dicetak dalam bahasa Jepang saat dia dengan serius mengumumkan kedatangannya.

Layar mulai memutar video dirinya. Terkadang ia tertawa, terkadang ia menjerit karena marah, terkadang ia gemetar karena kegembiraan—itu adalah serangkaian emosi yang meluap-luap.

“Apa itu?” seseorang bertanya dengan suara keras.

“Wah, itu dia cowok yang akhir-akhir ini lagi populer!”

“Oh, jadi ini si Veltol itu? Apakah itu iklan atau semacamnya?”

Sepasang kekasih bertukar komentar sembari menatap holodisplay raksasa di sisi sebuah bangunan.

“Apa—? Tidak mungkin! Serius? Lord Vel? Apa yang dia lakukan di sini? Ya Tuhan, dia sangat tampan, dan suaranya…”

“Wow, itu dia… Sang Pangeran Kegelapan…”

Dua siswa peri menatap tajam ke layar di toko buku.

“Hei, dia orang yang payah main game.”

“Ya, orang yang membuang semua statistiknya ke dalam penampilan dan suaranya…”

“Dia selalu mendapat kartu awal terburuk di DCCG. Dia akan jauh lebih baik jika bermain poker.”

Beberapa penjual kurcaci dengan penuh perhatian memperhatikan layar di sebuah bar.

“Tunggu, pasti ada yang salah di sini… Sial, videonya ada di mana-mana.”

“Siapa itu? Apa yang sedang terjadi?”

“Ini pekerjaan yang merepotkan; ingat iklan yang diretas beberapa waktu lalu? Ini benar-benar berbeda. Saya yakin ini akan menjadi berita utama.”

Para penjaga keamanan Orc, Therian, dan Goblin menatap monitor pengawasan mereka.

“Bajingan itu… Apa yang sedang dia lakukan sekarang?” Seorang raksasa dengan lengan palsu yang kotor menatap layar-layar yang dipajang di sebuah toko elektronik.

Semua orang di Kota Shinjuku berhenti untuk menonton video tersebut. Ada yang tertawa, ada yang bingung, ada yang merasa curiga, ada yang menikmatinya, dan ada yang merasa marah karenanya.

“Itu adalah Raja Iblis,” kata seseorang.

Mobil polisi mulai berpacu di jalan, sirine mereka menimbulkan keributan.

Semua orang menyaksikan pria itu di layar dan menaruh minat padanya, baik positif maupun negatif.

Ini bukan suatu peristiwa yang terorganisasi—ini adalah peretasan dalam skala besar, sesuatu yang langsung diperhatikan semua orang.

Berita tentang insiden konyol itu menyebar melalui jaringan ethernet, dari orang ke orang, dari kota ke kota, dan menyebar ke seluruh dunia. Pada saat itu, orang-orang di seluruh dunia memperhatikan pria itu dan merasakan sesuatu tentangnya.

Tak seorang pun di antara mereka yang tahu perasaan itulah yang akan memberi kekuatan pada Raja Iblis.

Takahashi berdiri di atas atap, memandangi pemandangan malam Shinjuku yang diterangi lampu neon.

Ada beberapa PDA di sekelilingnya, kabel-kabel dihubungkan dengan canggung ke adaptor yang kemudian dicolokkan ke Familia-nya.

Lampu yang bersinar di kota itu sedikit berbeda dari biasanya, karena itu adalah video dari penyiar langsung favoritnya.

“Apakah aku berhasil?”

Setelah menyelesaikan pekerjaannya, Takahashi mengangkat kacamata hitamnya dan mencabut kabel dari Familia-nya. Rambutnya bergoyang tertiup angin. Di luar dingin, tetapi dia menyeka keringat yang terkumpul di dahinya.

“Ahhh, aku kelelahan…”

Dia mengembuskan napas putih dan panas.

Pekerjaan itu besar—mungkin peretasan terbesar abad ini.

Takahashi duduk di atap, membiarkan udara dingin menyejukkan tubuhnya. Ia teringat percakapannya dengan Veltol dan Gram sebelum tiba di sini.

“Takahashi, aku perintahkan kau untuk memaksimalkan kepercayaan padaku,” Veltol memberitahunya tepat setelah mendapatkan dukungan Hero Gram.

“Bwuh?” Dia mengeluarkan suara aneh, tidak mampu memahami permintaan itu. “Sekarang apa?”

“Aha, aku mengerti maksudmu, Veltol,” kata Gram.

“Benar,” jawab Veltol.

“T-tunggu sebentar. Aku tidak mengerti. Apa maksudmu, Faith? Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Akan butuh waktu lama untuk menjelaskan semuanya. Pahamilah bahwa aku membutuhkanmu untuk meningkatkan popularitasku.”

“Hrm… Dan bagaimana tepatnya?”

“Metodenya terserah Anda. Saya butuh semua pengakuan yang bisa saya dapatkan. Dan saya butuh Anda untuk menjadi kreatif.”

“Serius? Kamu nggak peduli bagaimana aku melakukannya?”

“Semuanya ada di tangan Anda.”

“Benarkah? Karena aku akan melakukan apa pun yang aku mau, tahu.”

“Tidak apa-apa. Lakukan semaksimal mungkin.”

“Siap, Pak! Wah, ini pasti seru. Kamu benar-benar tahu cara membuat peretas bekerja, Velly.”

Jadi, dia meretas semua holodisplay buatan IHMI, yang sebagian besar ada di Shinjuku. Dia memanfaatkan kelemahan fatal dalam keamanan jaringan untuk memutar kompilasi arsip sorotan siaran langsung Veltol—di seluruh kota.

Prestasi ini tidak akan mungkin dicapai dalam waktu yang singkat bahkan dengan beberapa peretas eterik profesional dan peralatan yang sesuai. Fakta bahwa ia mencapainya sendirian adalah bukti penguasaan teknologi Takahashi.

Itulah rencana Veltol, meskipun ia belum diberi tahu apa tujuannya. Namun, bahkan tanpa penjelasan, ia memenuhi permintaan temannya.

“Wah, rasanya menyenangkan sekali berjuang habis-habisan demi seorang teman.” Dia menyeringai seperti seorang pengamat. “Kau bisa melakukannya, Velly. Bawa Machina kembali ke tempat yang aman.”

Satu-satunya hal yang disesalkannya adalah tidak dapat melihat wajah-wajah terkejut orang-orang di jalan.

Bola kegelapan menyelubungi tubuh Raja Iblis.

Tak lama kemudian, ia mulai terkelupas seperti sisik, memperlihatkan makhluk menakjubkan di dalamnya.

Dia memiliki dua tanduk bengkok yang menonjol dari tengkorak naganya dan memegang pedang bermata satu yang warnanya sama dengan mantelnya, begitu hitamnya sehingga tampak memancarkan kegelapan itu sendiri—Pedang Kegelapan. Kedua tanduknya tampak menembus langit, dan rongga mata tengkorak naganya berkilauan dengan cahaya merah yang mempesona.

Tubuhnya yang kurus dan kurus tampak menyatu dengan bayangan. Mantelnya tampak seperti terbuat dari kegelapan yang terkoyak, sayapnya membentang lebar di punggungnya.

Tingginya lebih dari lima meter, dan Pedang Kegelapan itu sendiri tumbuh secara proporsional.

Ini adalah wujud kedua dari Raja Iblis Veltol.

“Apa-apaan itu…?”

Marcus menelan ludah.

Bukan hanya bentuknya yang aneh, auranya yang luar biasa itulah yang membuatnya terperangah.

“Bentuk apa itu?!” jeritnya, tak mampu menahan rasa takutnya.

“Dasar petani bodoh,” kata tengkorak naga itu dengan serius.

Itu bukanlah suara, tetapi sesuatu yang lebih mendekati apa yang di dunia ini dikenal sebagai komunikasi eter omnidirectional.

“Apa kau tidak pernah berpikir mengapa Istana Iblisku berada di bawah tanah? Mengapa istana itu dibangun terbalik? Apa tidak pernah terlintas di pikiranmu mengapa aku memilih menara dan ruang singgasanaku sebagai panggung pertempuran terakhirku melawan sang Pahlawan?”

“A-apa yang kamu…?”

“Semua itu agar aku bisa mengambil bentuk ini. Aku bisa mencapainya hanya dengan menerima konsentrasi eter tinggi langsung dari jalur eter, dan tingkat keyakinan yang tinggi. Dan ini dia. Marcus, kesalahan pertamamu adalah menjadikan tempat ini medan pertempuran kita—tidak, sebenarnya, itu karena kau memutuskan untuk tidak mengakhiri hidupku sekali dan untuk selamanya di hari saat aku terbangun.”

Sejuta pengikut tidaklah cukup baginya untuk mencapai bentuk keduanya, bahkan ketika berdiri di tengah konsentrasi garis eter yang tinggi, itulah sebabnya dia memerintahkan Takahashi untuk membuatnya terkenal.

Dan dia melakukannya dengan waktu yang tepat. Veltol tidak akan pernah menemukan rencana untuk menarik perhatiannya melalui peretasan skala besar; dan dia tidak akan mampu mewujudkannya bahkan jika dia melakukannya. Itu semua hanya mungkin berkat dia.

Melihatnya membuat orang-orang menaruh perasaan padanya, yang kemudian berubah menjadi keyakinan. Itulah yang dicarinya.

Dia harus membuat sebanyak mungkin orang memperhatikannya dan merasakan sesuatu terhadapnya agar dapat mengamankan cukup keyakinan untuk mencapai bentuk kedua yang telah dia tunjukkan pada Pahlawan lima ratus tahun sebelumnya.

Informasi menyebar ke seluruh planet dalam hitungan detik, yang juga berarti orang-orang akan melupakan Anda dan kehilangan minat, kegembiraan, dan kepercayaan dengan cepat. Namun, Veltol tidak membutuhkan kepercayaan yang bertahan lama. Ia hanya membutuhkan cukup banyak untuk mengalahkan pemberontak saat itu juga.

“Apakah kamu takut, Marcus?”

Raja Iblis terkekeh. Ia mengejek pilihan-pilihan buruk si lemah. Namun, tak seorang pun kecuali dia yang akan menertawakan Marcus. Bagaimanapun, Raja Iblis saat ini adalah perwujudan persis dari ketakutan manusia yang paling mendasar.

“Baiklah. Takuti aku. Gemetarlah. Ketakutan itu hanya akan memberiku lebih banyak kekuatan.”

“Cukup!” teriak Marcus sambil berbusa di mulutnya, mengayunkan kedua lengannya seolah-olah untuk mengusir ejekan itu. “Tidak peduli bagaimana kau mengubah penampilanmu, kau tetap kalah dari Pahlawan lima ratus tahun yang lalu! Jangan berpikir sedetik pun bahwa bentuk ini akan berguna untukmu di era baru ini!”

“Kalau begitu, silakan—coba saja. Aku akan secara pribadi mengoreksi delusimu itu.”

Marcus berdiri siap.

Dia mencoba untuk tetap tenang dengan mengatakan pada dirinya sendiri bahwa kegagalan sihirnya untuk aktif lebih awal pasti merupakan semacam kesalahan. Tetap fokus adalah hal yang paling mendasar, dan meskipun mesin menangani sebagian besarPengolahan di era modern, sihir masih dipengaruhi oleh kondisi pengguna.

Familia masih memiliki keuntungan. Dia hanya harus terus melakukan apa yang sudah dia lakukan.

“Pedang Darah!”

Dia menginisialisasi mananya dan mendiktekan maginom agar Familia menjalankan program aktivasinya. Inti kuantum mulai bekerja, memproses superposisi, dan merekayasa ulang sihir, tanpa konstruksi, tanpa ekspansi, dan tanpa mantra.

Semua proses itu terjadi bersamaan dengan pengumuman itu, jadi sihirnya langsung aktif… tetapi kali ini tidak. Tidak terjadi apa-apa.

Eter tersebut tidak mengikat, tidak berubah, tidak membuat salinan darahnya dengannya dan tidak pula menggumpalkannya menjadi bentuk pedang.

“Kenapaaaaaaaaaa?!”

Itu tidak masuk akal. Tidak masuk akal. Aneh dan mustahil untuk dipahami.

Marcus berlutut dan menghantam tanah karena frustrasi, mengacak-acak rambutnya seperti anak kecil yang sedang mengamuk.

“Kenapa kamu terkejut? Ini tidak ada bedanya dengan saat kamu membatalkan sihirku dulu.”

“…Hah?”

“Marcus, ingatkah kau saat kau mengatakan bahwa aku tertinggal dua langkah?” Tengkorak Raja Iblis tersenyum. “Nah, hal yang sama juga berlaku untukmu. Kau tertinggal satu langkah, Marcus.”

“—!”

Marcus mulai berpikir. Apa yang dia maksud ketika dia mengatakan itu beberapa bulan sebelumnya adalah bahwa Raja Iblis hanya bisa menggunakan sihir tanpa mantra, sementara Familia dua langkah lebih maju dengan menggunakan sihir tanpa konstruksi dan tanpa ekspansi. Dalam hal itu, hanya ada satu hal yang bisa diartikan sebagai “satu langkah di belakang” tadi.

“Si-sihir tanpa pernyataan…?” gumamnya tanpa sadar.

“Benar,” jawab Raja Iblis dengan tenang dan acuh tak acuh, seolah itu adalah jawaban yang sudah jelas.

Dia menyatakan bahwa dia telah membatalkan sihirnya tanpa perlu pengumuman. Namun, itu tidak mungkin. Itu tidak mungkin. Sihir tanpa pengumuman masih merupakan tahap magitech yang belum tercapai bahkan di zaman modern.

Mendiktekan maginom sangat penting untuk mendefinisikan dan menstabilkan tindakan yang pada dasarnya tidak stabil yang memanipulasi eter. Ini adalah aturan mutlak, yang tidak dapat diubah bahkan oleh prosesor kuantum Familia.

Jika Veltol mengatakan kebenaran, maka itu sama saja dengan tindakan Tuhan, jika ia melanggar aturan mutlak seperti itu.

Bahkan mustahil untuk mencapai sihir tanpa konstruksi atau tanpa ekspansi tanpa Familia. Seseorang harus menghitung secara akurat dan cepat seperti prosesor kuantum itu sendiri, dan ini bahkan melampaui apa yang mampu dilakukan oleh teknologi saat ini.

“Saya kembali menyadari jurang sihir di zaman baru ini. Eter adalah material yang mahakuasa. Dengan membebaskan diri dari belenggu tubuh saya dan menjalin lebih erat dengan eter dalam bentuk kedua ini, saya telah meniru operasi Familia dan memungkinkan penggunaan superposisi ini untuk sihir saya sendiri. Untungnya, kita tidak kekurangan eter di tempat ini. Saya tidak lagi membutuhkan kata-kata untuk menciptakan sihir; saya hanya perlu memikirkannya. Saya dapat membatalkan sihir Anda lebih cepat daripada Anda dapat menggunakannya.”

“I-ini tidak mungkin… Kau bohong! Itu tidak mungkin! Tidak mungkin kau bisa melakukan itu!”

“Semua ini berkatmu, Marcus.”

“Hah?”

“Berkat kau mengembangkan magitech ke tingkat yang tinggi untuk mengalahkanku, aku sekarang telah mencapai puncak baru sihir tanpa sumpah. Aku harus berterima kasih padamu. Kau telah bekerja dengan baik demi aku selama lima ratus tahun ini. Kau mendapatkan pujianku, Marcus.”

“K-kamu bohong! Itu semua bohong! Bohong! Bohong! Bohong ! Kamu tidak mungkin bisa melakukan itu! Tidak mungkin kamu bisa mengalahkanku tanpa Familiaaa!”

“Mau mencobanya? Aku akan menunjukkan kebenarannya.”

“Pedang Darah!”

Marcus segera mendiktekan maginom, tetapi tidak terjadi apa-apa.Tidak ada yang salah dengan Familia miliknya. Hanya muncul pesan di VRD miliknya yang mengatakan bahwa Familia telah dibatalkan.

“Pedang Darah! Pedang Darah! Pedang Darah! Pedang Darah! Pedang Darah! Pedang Darah! Pedang Darah! Pedang Darah! Pedang Darah! Pedang Darah! Pedang Darah! Pedang Darah! Pedang Darah! Pedang Darah!”

Tak terjadi apa-apa. Teriakannya bergema sia-sia.

“Kenapaaaaa?! Bagaimanaaaaa?! Aku melampauimu! Aku terlalu hebat untuk berlutut di hadapanmu! Aku adalah Raja Iblis yang sebenarnya! Aku membencimu! Aku iri padamu! Tapi aku mempertaruhkan segalanya pada proyek ini selama lima ratus tahun terakhir untuk menjadi raja sejati! Dan sekarang kau! Kauu …

“Ya ampun… Kau menentangku karena alasan sepele seperti itu?”

“Pelit?! Kau memanggilku pelit?! Apa kau tahu apa yang telah kulakukan selama lima ratus tahun ini?”

Rahang Marcus hancur.

“Aku bosan mendengar suara cengengmu. Diamlah sejenak.”

Veltol telah melakukannya tanpa pernyataan.

Hembusan angin kencang pun terjadi, mencabik-cabik pakaian dan tubuh Marcus. Pakaiannya terbuat dari eter, dan karena itu dianggap sebagai bagian dari dirinya, maka pakaian itu beregenerasi secara otomatis di samping tubuhnya.

Kemudian, kabut hitam yang berdengung seperti segerombolan belalang menyelimuti bagian atas tubuhnya, mengubahnya menjadi debu. Ia beregenerasi.

Pilar api membakar seluruh tubuhnya. Kemudian dia beregenerasi.

Angin dingin membekukannya dan menghancurkannya. Kemudian dia beregenerasi.

Petir menyambarnya. Ia pun beregenerasi.

Dia beregenerasi lagi. Dan lagi. Dan lagi. Dan lagi. Dan lagi.

“Guh—! Ngh—!”

Sang Adipati Seni Berdarah tidak punya waktu untuk berteriak, apalagi melawan.

Raja Iblis terus menyiksanya yang terasa seperti selamanya. Veltol jelas-jelas menghindari Familia Marcus.

Dia akhirnya berhenti menyerang setelah sang adipati meninggal beberapa ratus kali.

“Sihir tanpa pengumuman kurang anggun. Mari kita campurkan sedikit.”

Sesuatu muncul di kaki Marcus.

“Apa-?!”

Mayat. Mayat yang tak terhitung jumlahnya merangkak dari tanah, mencengkeram kakinya.

“Apa yang baru saja kau lakukan?! Ilmu hitam?!”

“Mereka menyebutnya pembajakan penglihatan. Anda menyusup ke Familia musuh dan mengambil alih bidang penglihatan mereka. Bagaimana menurut Anda? Itu bukan ilusi, melainkan gambar palsu yang langsung dikirim ke otak Anda. Jauh lebih meyakinkan, ya?”

“Peretasan Aether?! Kau meretas Familia Advance milikku yang canggih?! Bagaimana kau bisa menembus penghalang logikanya?! Ahhh!”

Mayat-mayat hantu itu menarik-narik kakinya, dan dia kehilangan keseimbangan ketika mencoba menangkisnya, dan terjatuh terlentang dengan menyedihkan.

Marcus memejamkan mata dan menutupi wajahnya dengan tangannya, meringkuk di lantai.

“Hentikan! Hentikan sekarang juga!”

Sang Raja Iblis menertawakan perjuangan menyedihkan sang Adipati.

“Hebat! Ini baru seru, Marcus! Teruskan! Hibur aku lagi! Mungkin lawakanmu yang lucu akan membuatku berubah pikiran! Bwa-ha! Bwa-ha-ha-ha! Bwa-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

“Hentikan! Hentikan! Kumohon! Aku mohon padamu! Aku—aku akan melayanimu sekali lagi! Jadi kumohon! Kasihanilah aku!”

Tawa Raja Iblis berakhir tiba-tiba. “Sudah kubilang tidak akan ada yang ketiga kalinya.”

Dia dengan cepat menusuk Marcus dengan Pedang Kegelapan.

“Aduh…”

Sang Raja Iblis mengangkatnya dari tanah, masih tertusuk pedang, dan berjalan menuju Tungku Abadi di tengah gua.

Dia sampai ke tebing dan berhenti tepat satu langkah di depan Tungku.

“Apa yang kamu…?”

Dia memegang pedang di atasnya, membiarkan tubuh Marcus tergantung di udara.kakinya menyinari pilar-pilar eterik yang berasal dari Tungku Abadi. Raja Iblis hanya perlu menariknya dari pedang untuk membuatnya jatuh.

“A-apa kau benar-benar berpikir untuk melemparkanku ke dalam Tungku Abadi?! Kau mencoba mengubahku menjadi kayu bakar?!”

“Memang.”

“Apa untungnya bagimu melakukan hal itu?!”

“Jika aku melemparmu, pengkhianat, ke dalam Tungku Abadi, kota ini akan memiliki cukup bahan bakar untuk sementara waktu, benar? Kalau begitu, terimalah kekalahan itu dengan lapang dada. Adalah tugasmu sebagai pemimpin untuk menyediakan kebutuhan kota ini. Bagaimanapun, Tungku ini memang memiliki beberapa manfaat. Akan sangat disayangkan jika menghancurkannya.”

“Kau tidak ada bedanya denganku, yang membakar sesama makhluk abadi! Apa kau tidak merasa terganggu dengan tindakan keji seperti itu?! Dan kau menyebut dirimu seorang raja?! Aku mohon kau pertimbangkan lagi!”

“Oh, kau menyebutku kejam?”

“Y-ya!”

“Dasar bodoh. Apakah berabad-abad telah membuatmu pikun? Aku adalah agen kegelapan yang paling jahat. Raja Iblis Veltol. Tentu saja aku melakukan kejahatan yang keji.”

Kata-katanya yang dingin benar-benar tanpa ampun.

Marcus menatap Tungku Abadi di bawahnya. Cahaya yang berputar-putar membuatnya berhalusinasi melihat mayat-mayat semua orang yang telah ia kirim untuk menderita sebagai kayu bakar.

“Ini tidak boleh terjadi padaku! Ini tidak adil! Kau tidak tahu apa-apa tentang dunia ini! Kau tidak tahu kebenaran di balik mengapa keadaan menjadi seperti sekarang! Aku tidak punya pilihan selain melakukan ini!”

Kesenjangan kekuatan yang luar biasa berubah menjadi rasa takut, dan Marcus menjadi panik saat dia melambaikan tangannya untuk meneteskan darahnya ke kepala Raja Iblis.

“Matiiiiiiiiiiiiiiiiiii! Pertumpahan darah! ”

Mantra itu aktif, dan api menyelimuti kepala Raja Iblis.

“Hihihi! Hihihi! Heh-heh-heh-heh-heh-heh!”

Marcus tertawa, tidak peduli bahwa ledakan itu cukup dekat untuk membakar wajahnya juga.

“Heh! Heh-heh…heh…?”

Asapnya menghilang.

“Hanya itu yang kau miliki untuk perjuangan terakhirmu?”

Raja Iblis tidak terluka.

Marcus menjadi terdiam saat dia melihat mata gelap Sang Raja Iblis mengintip dari dalam tengkorak naganya yang tidak terluka.

“Ih…!”

Sang adipati secara naluriah memahami bahwa kegelapan yang dilihatnya sekilas saat itu hanyalah sebagian kecil dari jurang tak berdasar milik Raja Iblis.

“Aku akan menerima ketakutanmu yang menyedihkan itu sebagai persembahan terakhirmu kepadaku. Aku tidak akan melupakannya.”

“Hentikanpppppppppp aaaaahhhhhhhhhhhhhhhh!”

“Selamat tinggal.”

Sang Raja Iblis menghunus pedangnya.

Pedang itu meninggalkan daging Marcus, dan dia terjatuh ke dalam Tungku Abadi.

“AAAAAAAAAAAAaahhhhh…”

Tubuhnya kemungkinan akan membusuk sebelum mencapai dasar.

Veltol tidak peduli menyaksikan kejatuhannya.

“Selamat tinggal, Marcus. Kita akan bertemu lagi di puncak kelahiran kembali—Methenoel.”

Veltol kemudian berjalan menuju satu-satunya pengikutnya.

Wujud fantastisnya hancur saat ia melangkah ke arahnya hingga ia kembali ke wujud sebelumnya.

“Mesin.”

Dia berlutut dan memeluk erat kekasihnya.

Kamu pasti sangat takut. Kamu pasti sangat menderita. Aku sangat senang aku tidak kehilanganmu.

“Apakah kamu merasa penampilanku menakutkan, Machina?”

“Ya…”

Dia sudah menanyakan pertanyaan yang sama padanya sejak lama. Dia tidak akan pernah melupakannya bahkan jika jiwanya terbakar menjadi abu dan membusuk.

Jadi dia menjawab dengan kata-kata yang sebelumnya dia takut untuk ucapkan.

“Kau adalah perwujudan teror—sangat cocok untuk seorang Raja Iblis.”

Veltol mengangguk puas.

Sekarang aku mengerti mengapa aku kalah hari itu , pikirnya.

Dia memejamkan mata dan mengingat apa yang pernah dikatakan Pahlawan kepadanya.

“…Kilauan kecil kehidupan, ya?”

Sang Raja Iblis telah menemukannya pada orang-orang yang ia sayangi.

“Tuan Veltol…?”

“Aku mampu melihat secercah kehidupan dalam keabadian—dalam dirimu—karena aku lemah. Itulah sebabnya aku memenangkan pertempuran ini. Ya…aku mengerti sekarang…”

Baru setelah dia mengungkapkannya dengan kata-kata, dia akhirnya menyadari mengapa dia memenangkan pertempuran ini dan kalah dalam pertempuran lima ratus tahun yang lalu.

“Itulah inti masalahnya,” katanya. “Machina…”

“Ya?”

“Aku mencintaimu.”

“Aku juga mencintaimu, Tuan Veltol.”

Sang Raja Iblis merasakan kehangatan cinta bersinar dalam pelukannya.