Mahouka Koukou no Rettousei LN - Volume 21 Chapter 3

Pada tanggal 7 April 2097, malam pertama setelah upacara masuk, Tatsuya mengunjungi markas besar Batalyon Sihir Independen. Ini adalah tempat terakhir yang dia inginkan, terutama karena jadwalnya yang sangat sibuk. Tapi dia telah menerima perintah pada malam sebelumnya, dan dia tidak bisa menghindari panggilan tersebut. Fujibayashi mengatakan ada berita yang terlalu penting untuk disampaikan melalui telepon. Jadi Tatsuya menaiki kendaraan roda dua listrik kesayangannya segera setelah pulang dari upacara penerimaan dan menuju ke Kasumigaura.

Markas Kasumigaura memiliki suasana yang mengesankan. Meski sudah larut malam, masih ada orang dan mobil yang keluar masuk. Bahkan markas Batalyon Sihir Independen, yang biasanya berpenduduk jarang, dipenuhi perwira dan tentara. Saat dia melewati hiruk pikuk aktivitas, Tatsuya berpikir, Seolah-olah mereka sedang bersiap untuk perang. Mungkin memang begitu.

Dia mengetuk pintu kamar komandan.

“Silakan masuk,” kata Kazama dari sisi lain.

Apakah saya sedang membayangkan sesuatu, atau apakah dia terdengar sopan? Tatsuya mau tidak mau menyadari sedikit kelembutan dalam kata-kata petugas itu. Namun dia mengesampingkan spekulasi ini saat dia memasuki ruangan.

“Kamu meminta untuk bertemu denganku?” Tatsuya bertanya.

“Terima kasih sudah datang sampai larut malam,” kata Kazama. “Dan sebagainyapemberitahuan singkat. Saya pikir gawatnya masalah ini memerlukan penjelasan langsung.”

“Dengan penjelasan, maksudmu…”

“Pertama-tama, tolong. Silahkan duduk.”

Kazama menunjuk ke arah sofa konvertibel yang dapat menampung tiga orang. Tatsuya dengan senang hati mengambil tempat duduk di tepinya dan menghadap komandan. Kazama langsung langsung pada intinya.

“Batalyon kami akan dikirim ke Hokkaido besok pagi.”

Jadi aku benar , pikir Tatsuya. Tapi dia tidak berani mengatakannya dengan lantang.

Lanjut Kazama. “Kami akan menjadi yang pertama turun ke lapangan, dan seluruh brigade akan mengikuti, jika perlu.”

Tatsuya tidak menyangka segalanya akan bergerak begitu cepat. Kalau terus begini, dia tidak bisa tinggal diam lebih lama lagi. Lebih baik lagi, tidak tepat baginya untuk menahan diri.

“Apakah kamu mengharapkan invasi?” dia menekan.

“Ya,” Kazama menjawab dengan cepat.

“Jadi apa yang terjadi di dekat Sado adalah sebuah pengalihan?”

“Tidak ada keraguan mengenai hal itu,” Kazama menegaskan. “Kami yakin target sebenarnya Uni Soviet Baru adalah Hokkaido.”

“Siapa kita?”

“Batalion. Dan Jenderal Saeki.”

Oke, itu masuk akal.Tatsuya mengangguk. Staf Umum mungkin berbeda pendapat mengenai di mana mereka pikir musuh akan menyerang. Saat ini, antara Hokuriku dan Hokkaido, dengan Hokuriku yang memimpin. Itu sebabnya alih-alih mengirimkan seluruh divisi dari Tohoku ke Hokkaido, mereka hanya mengirimkan Brigade 101, yang lebih merupakan unit komando.

Lanjut Kazama. “Saat ini, komunikasi di antara kami akan sulit untuk sementara waktu. Bahkan jika—amit-amit—sesuatu seperti Insiden Yokohama terjadi lagi, aku tidak akan bisa membantumu.”

“Dipahami.”

Tatsuya setuju akan sulit menangani insiden sebesar itu tanpa bantuan Kazama. Di sisi lain, memang begituhanya dari sudut pandangnya sendiri. Kazama tidak perlu memanggil Tatsuya untuk hal seperti itu.

Kazama menambahkan, “Juga, tergantung pada perkembangan situasi, kami mungkin perlu meminta dukungan Anda.”

Ketidakjelasan pernyataan ini membuat Tatsuya lengah.

“Apakah itu berarti saya harus pergi ke Hokkaido?” Tatsuya bertanya.

“Tidak, kami sedang berpikir untuk memintamu mendukung kami dari sini,” Kazama menjelaskan.

Tatsuya tiba-tiba memahami maksud kata-kata komandan itu.

“Dengan Ledakan Material?”

“Bukan hanya Ledakan Material. Jenderal Saeki juga menyarankan sihir dukungan jarak jauh Mata Ketiga.”

“Baiklah.” Tatsuya hanya mengakui bahwa dia mendengarkan sang komandan, bukan memahaminya. Dia tidak bisa mengandalkan batalion tersebut, tetapi batalion tersebut dapat memanfaatkannya dengan baik. Pada dasarnya itulah yang Kazama katakan. Semua militer mungkin sama. Namun ini adalah sikap baru yang belum pernah diambil batalion tersebut sebelumnya.

Kemudian Tatsuya menambahkan, “Sebagai anggota Batalyon Sihir Independen, saya berangkat segera setelah mendapat perintah.”

Dia berdiri dan memberi hormat kepada komandan. Tidak ada yang dia katakan yang bohong. Dia hanya menghilangkan kata-katanya untuk saat ini . Kazama mengangguk singkat dari tempat duduknya. Saat mata mereka bertemu, sepertinya nuansa kalimat Tatsuya yang dihilangkan tidak hilang dari ingatan sang komandan.

Kazama tidak bertemu dengan Tatsuya sendirian. Ajudannya, Fujibayashi, duduk diam di belakangnya. Begitu Tatsuya meninggalkan ruangan dan menutup pintu, sehingga tidak ada bahaya terdengar, Fujibayashi dengan ragu bertanya, “Komandan, mengapa Anda tidak menjelaskan situasinya secara lengkap? Dia mungkin mencurigai kita sekarang.”

“Apakah maksudmu kita menipu dia?”

Pilihan kata Kazama yang radikal membuat Fujibayashi tersentak.

Namun dia menjawab: “Saya ragu dia merasa seperti itu, tapi dia mungkin curiga kita akan meninggalkannya.”

“Yah…” Kazama menghela nafas. “Itu tidak sepenuhnya salah.”

“Komandan…” Ada sedikit nada celaan dalam nada bicara Fujibayashi. Dia mengambil tindakan terlalu jauh.

“Maaf.” Tidak ada orang lain di ruangan itu, tapi bahkan Kazama pun menyadari apa yang dia katakan tidak pantas. Permintaan maaf datang dengan cepat dan mudah.

“Namun,” lanjutnya, “begitulah seharusnya hubungan antara tentara dan Sepuluh Master Clan. Tatsuya mungkin telah kembali ke keluarga Yotsuba, tapi kami tidak akan mengubah kebijakan kami sekarang.”

“Saya tidak melihat pentingnya posisi Tatsuya,” ajudannya menyela. “Dia adalah pilar penting dari kekuatan kami.”

“Ya,” kata Kazama setuju namun tegas. “Hanya ada dua penyihir kelas strategis di Jepang, dan tidak lebih dari lima puluh di seluruh dunia. Sebagai salah satu dari sedikit orang tersebut, Tatsuya memainkan peran penting dalam pertahanan Jepang. Itu semakin menjadi alasan untuk menjaga jarak yang tepat darinya.”

Bahasa tubuh Fujibayashi menunjukkan ketidaksetujuannya. Ini bukan pertama kalinya mereka melakukan percakapan seperti ini. Faktanya, mereka sudah sering melakukannya sebelumnya dengan Sanada, Yanagi, dan Yamanaka di ruangan yang sama.

Kazama angkat bicara lagi. “Kami sudah terlalu bersahabat dengannya. Saya menyadari dampaknya selama operasi Okinawa beberapa hari yang lalu. Dia seharusnya menjadi kartu liar kita, sumber daya yang kita gunakan hanya dalam situasi yang paling mengerikan. Namun kedekatan kami dengannya membuat kami terlalu bergantung padanya. Tanpa Tatsuya, kami tidak akan mampu menemukan dan menetralisir kekuatan utama musuh semudah yang kami lakukan di Okinawa.”

“Bukankah itu menjadi alasan untuk tetap bersahabat?”

“Semuanya baik-baik saja dan keren ketika keluarga Yotsuba tidak peduli dengan keberadaannya. Namun kini mereka telah menerimanya dan memperlakukannya sebagai aset militer utama. Itu berarti dia bisa meninggalkan kita kapan sajamomen. Jika kepentingan Yotsuba dan Angkatan Pertahanan Nasional bertentangan, bagaimana Anda bisa yakin dia akan memihak kita?”

Meskipun terdapat potensi kelemahan dalam argumennya, Fujibayashi tetap mempertahankan pendiriannya. “Tatsuya tahu Yotsuba tidak akan ada tanpa perlindungan negara. Saya tidak percaya dia akan memilih jalan yang mengarah pada konfrontasi terbuka.”

“Itu hanya berlaku jika kepentingan negara dan militer tetap sejalan,” balas Kazama. Bawahannya terdiam, jadi dia melanjutkan. “Serangan pendahuluan melalui sihir kelas strategis, misalnya, tidak diragukan lagi akan menjadi kepentingan militer. Namun hal tersebut belum tentu menguntungkan negara. Material Burst tentu saja merupakan senjata dengan kekuatan, kecepatan, dan jangkauan yang unggul, namun menghancurkan pasukan musuh bisa membuat situasi diplomatik menjadi lebih buruk, bukannya lebih baik.”

Ini bukan sekedar kemungkinan teoritis. Di Amerika Selatan, misalnya, militer Brasil telah memenangkan begitu banyak pertempuran melawan negara-negara di sekitarnya sehingga hampir semua negara Amerika Selatan lainnya terpuruk. Hingga saat ini, benua ini masih terlibat dalam peperangan regional yang tiada henti. Inilah sebabnya mengapa orang-orang mengatakan Wabah Perang Global Selama Dua Puluh Tahun masih berkecamuk di Amerika Selatan.

Kazama menghela nafas. “Ketakutan terbesar saya adalah persahabatan dengan Tatsuya akan membuat pimpinan Angkatan Pertahanan Nasional berpikir bahwa mereka dapat menggunakan Material Burst kapan pun mereka mau. Jika kita tidak menjauhkan diri darinya, akan selalu ada orang yang ingin menggunakan kekuatannya.”

Cara dia berbicara seperti seorang guru kepada muridnya.

“Bukankah itu alasan untuk memberitahu Tatsuya maksud sebenarnya kita?” Ini adalah satu-satunya kemungkinan bantahan Fujibayashi, karena kekhawatirannya serupa dengan kekhawatiran Kazama.

“Dan membuat dia kehilangan kepercayaannya pada kita? Menurutku tidak,” kata Kazama tegas. “Adalah kepentingan terbaik kita untuk menerima keadaan yang ada, daripada mengambil risiko memberikan kesan buruk terhadap Angkatan Pertahanan Nasional secara keseluruhan.”

Seperti semua diskusi mereka selama beberapa hari terakhir, diskusi ini berakhir di sini.

 

Saat Tatsuya mengunjungi markas besar Batalyon Sihir Independen, Katsuto diam-diam bertemu dengan Tomokazu Saegusa di sebuah restoran kelas atas di pusat kota. Itu adalah tempat yang sering dikunjungi oleh politisi terkenal dan pengusaha terkemuka, tapi Katsuto tampak betah, duduk dengan anggun di lantai tikar tatami. Dia berada di sana hanya sekitar satu menit ketika Tomokazu muncul.

“Aku minta maaf membuatmu menunggu.” Tomokazu membungkuk meminta maaf sebelum dengan kikuk duduk di seberang Katsuto. Dia jelas tidak terbiasa berlutut di lantai seperti temannya.

Katsuto dengan cepat menawarkan, “Tolong. Silakan duduk dengan nyaman.”

“Jika kamu benar-benar tidak keberatan. Terima kasih.”

Tomokazu membuka kakinya dari bawah dan duduk bersila di atas bantalnya. Karena Katsuto tetap duduk di atas telapak kakinya, dia akhirnya sedikit menunduk ke arah temannya. Namun, tampaknya tidak ada pihak yang mempermasalahkan hal ini. Setidaknya di tingkat permukaan. Mereka berbasa-basi, masing-masing memesan minuman non-alkohol, dan kemudian secara alami terjun ke topik yang sedang dibahas.

“Adikmu memberitahuku bahwa kamu mempunyai sesuatu yang ingin kamu bicarakan,” Katsuto memulai.

“Benar. Biar saya langsung ke intinya,” kata Tomokazu. “Saya ingin bertanya apa yang menurut Anda harus dilakukan mengenai iklim permusuhan terhadap penyihir saat ini.”

Katsuto mengangkat alisnya. Dia tidak menyangka akan mendapat pertanyaan seperti ini.

“Anda tidak menginginkan pendapat saya tetapi solusi nyata? Saya berasumsi Anda berpikir kita perlu mengambil tindakan efektif melawan gerakan anti-penyihir.”

“Itu benar.”

Tomokazu tidak menyembunyikan niatnya atau kata-kata kasarnya. Sisi dirinya yang ini adalah kebalikan dari ayahnya, Kouichi.

Dia melanjutkan. “Pada tingkat ini, tidak cukup hanya mengambil tindakan setelah kerusakan terjadi.”

“Apa maksudmu kampanye kotor yang tidak terkendali terhadap penyihir bisa menimbulkan konsekuensi yang tidak bisa diubah? Konsekuensi macam apa sebenarnya yang sedang kita bicarakan?” Katsuto bertanya.

“Saya khawatir aksi teroris lebih buruk daripada insiden Hakone. Bahkan penculikan anak kecil dan bayi yang masih belum bisa menggunakan sihir,” klaim Tomokazu.

“Jadi kejahatan berantai dilakukan oleh orang yang bukan penyihir.”

“Benar.” Tomokazu mengangguk dan mengulangi pertanyaan awalnya. “Menurut Anda apa yang harus kita lakukan untuk menghentikan hal ini terjadi?”

“Saya tidak dapat memikirkan solusi yang ada di kepala saya. Sebenarnya, aku ragu aku bisa menemukan solusinya sendiri,” jawab Katsuto jujur. Mereka yang mengenalnya tidak akan mengharapkan jawaban lain.

Namun, pengunduran diri Tomokazu sendiri cukup mengejutkan. “Saya sendiri bingung.”

“Ini masalah yang terlalu besar,” Katsuto menghibur. “Bahkan jika Anda berhasil menemukan solusi yang tepat, hal tersebut jelas bukan sesuatu yang dapat dilakukan oleh satu keluarga.”

“Kamu benar. Keadaan aktivitas anti-sihir saat ini bukanlah sesuatu yang bisa diatasi sendiri oleh satu orang.” Tomokazu menghela nafas lega, dan sepertinya itu bukan akting.

Dalam hal ini, Tomokazu tidak sekuat ayahnya. Dalam hal ini, Katsuto merasa bisa dipercaya.

Tomokazu melanjutkan. “Saya rasa masalah ini tidak harus ditangani oleh Juumonji saja. Kita harus mengumpulkan pengetahuan dari kelompok penyihir yang jauh lebih besar dan mencoba mencapai kesepakatan tentang apa yang harus dilakukan.”

“Apakah menurutmu kita harus membicarakannya dengan Asosiasi Sihir Jepang?” Katsuto bertanya.

“TIDAK.” Tomokazu menggelengkan kepalanya. “Membahas masalah seperti ini dengan kelompok sebesar itu hanya akan menghasilkan jawaban yang umum. Selain itu, menyatukan kepala klan akan memicu perang kata-kata yang tidak akan menyelesaikan apa pun.”

“Tetapi jika perwakilan masing-masing klan tidak berpartisipasi, keputusan apa pun kemungkinan besar hanya akan menjadi gagasan spekulatif belaka tanpa ada tindakan tegas yang mendukungnya.”

Tomokazu mengangguk setuju. “Itulah yang saya pikirkan. Mengapa kita tidak memanggil generasi muda? Bukan kepala saat ini tapi pewaris klan. Kita akan mulai dengan Dua Puluh Delapan Keluarga, kemudian mengundang Numbers, dan akhirnya Seratus Keluarga. Bagaimana menurutmu?”

Itu bukan ide yang buruk, Katsuto merenung.

Dia menyadari bahwa setelah mengambil posisi sebagai pemimpin klan, pendekatannya terhadap berbagai hal telah berubah secara signifikan. Ia kini memprioritaskan apa yang layak daripada apa yang optimal atau terbaik. Dalam hal ini, pemimpin klan kurang fleksibel.

Meski begitu, pemikiran idealis yang sama sekali mengabaikan kepraktisan berisiko tinggi memperumit situasi.

Ahli waris, menurutnya, harus sadar akan kenyataan tetapi tidak terikat olehnya seperti halnya kepala marga. Jika kita mengumpulkan mereka untuk berbagi kebijaksanaan, kita mungkin dapat menghasilkan proposal konstruktif untuk Dewan Klan Master.

Itu bukanlah ide yang buruk. Tapi itu juga terlalu abstrak.

“Kau tahu,” Katsuto memulai, “Aku tidak akan terlibat jika kau hanya mengumpulkan ahli waris keluarga dekat.”

Tomokazu tersendat. “K-kamu masih muda! Jika kita tetap berpegang pada gagasan mengumpulkan anggota klan muda—”

“Jadi, kamu ingin membagi orang berdasarkan usia?” Katsuto bertanya. “Berapa kisaran yang kita bicarakan untuk diterima di sini? Tentu saja Anda ingin menyertakan diri Anda sendiri.”

Keringat muncul di dahi Tomokazu. “T-tentu saja. Saya sedang berpikir…semua orang berusia tiga puluh tahun ke bawah?”

“Tigapuluh? Saya harap Anda tahu bahwa itu berarti kepala Mutsuzuka akan dapat berpartisipasi sedangkan kepala Yatsushiro tidak.”

“Anda harus menarik garis batas di suatu tempat. Yatsushiro punya adik laki-laki yang bekerja sama dengannya, jadi itu tidak masalah.”

“Sangat baik. Saya setuju bahwa memiliki semacam batasan itu penting.” Katsuto mengangguk dengan sungguh-sungguh—jika tidak ambigu. Lalu dia berkata, “Saya tidak yakin apa manfaatnya, tapi saya dengan senang hati membantu.”

Tiba-tiba, Tomokazu menghela nafas lega.

 

Sehari setelah upacara penerimaan, SMA 1 umumnya tenang, kecuali beberapa siswa baru yang gugup dan kehilangan pijakan. Adalah suatu kebohongan jika mengatakan Tatsuya tidak terganggu oleh tatapan para siswa baru yang datang untuk mengamati kelas. Dan lagi, dua tahun lalu, dia berada di posisi para siswa ini. Dengan pemikiran ini, Tatsuya memutuskan untuk bersabar. Para siswa hanya mengganggunya saat dia menunggu untuk melakukan eksperimennya. Begitu tiba gilirannya, hal-hal itu secara alami akan menghilang dari pikirannya.

Departemen Teknik Sihir, dimana Tatsuya menjadi bagiannya, baru berdiri selama dua tahun. Kurikulumnya belum sepenuhnya diselesaikan pada tahun sebelumnya, sehingga instruktur baru ditugaskan kepada siswa sebelum dimulainya tahun ajaran. Oleh karena itu, praktis tidak ada kelas yang dapat diamati oleh mahasiswa baru tahun sebelumnya. Tahun ini adalah pertama kalinya mereka menyambut siswa yang penasaran, tapi Tatsuya tidak menyangka akan banyak yang muncul.

SMA Satu selalu menjaga keseimbangan yang baik antara calon pesulap dan calon insinyur sulap. Itu hanya kebetulan bahwa kelompok terakhir ini sangat kecil pada generasi Mayumi dan kelompoknya. “Keseimbangan yang baik” berarti tidak ada kelompok yang lebih unggul dari kelompok lainnya. Namun jumlah calon insinyur sulap dengan kemampuan magis masih lebih sedikit dibandingkan jumlah total siswa yang tidak berspesialisasi dalam teknik sulap.

Tidak semua pengamat mahasiswa baru pada hari ini adalah calon insinyur sulap. Tapi sungguh luar biasa melihat betapa besarnya minat yang ditarik oleh Departemen Teknik Sihir. Ini jelas merupakan hasil eksperimen reaktor bintang tahun sebelumnya.

Sementara pikiran-pikiran ini berputar di kepalanya, giliran Tatsuya akhirnya tiba. Tugasnya adalah membuat bola timah menggunakan program sihir yang telah dibuat siswa sebelumnya tanpa modifikasi. Tugas ini berfungsi sebagai latihan praktis untuk mengajari siswa cara membuat program sulap yang menampilkan semua pekerjaan mereka.

Prosedur untuk membuat bola sebenarnya juga telah diperbaiki. Siswa melelehkan timah, dinetralkan oleh gravitasi, yang kemudian membentuk bola melalui tegangan permukaan. Timah cair berbentuk bulat tersebut kemudian didinginkan dan dipadatkan agar tidak terdistorsi. Hanya itu saja.

Bagian yang sulit adalah bahwa gravitasi yang dinetralkan oleh para siswa tidak hanya datang dari Bumi. Meskipun tarikan gravitasi massa siswa yang melakukan percobaan atau mengamati eksperimen dapat diabaikan, tarikan gravitasi bulan dan matahari adalah cerita yang berbeda. Gaya-gaya ini dilawan dengan gerakan rotasi yang menghalangi gravitasi bumi sepenuhnya. Jadi siswa harus mengikuti gerakan ini sambil menyesuaikan lingkup mereka berdasarkan distorsi produk sampingan. Untuk mencegah bola melengkung akibat aliran udara, siswa harus membuat ruang hampa di sekitar timah yang dicairkan. Jika proses pendinginan tidak merata, bola bisa menyusut dengan kecepatan berbeda, yang juga berpotensi menimbulkan penyimpangan. Dengan kata lain, latihan ini adalah latihan tingkat lanjut yang memberikan siswa kesempatan untuk memperoleh kendali yang tepat atas sihir mereka. Menciptakan bola yang sebenarnya melibatkan penguasaan prosedur langkah demi langkah daripada sekadar meminta program ajaib untuk membuatkan bola itu untuk mereka.

Total ada lima perangkat percobaan, dan setiap siswa diberi waktu sepuluh menit. Dalam waktu itu, siswa harus menyusun program sihir di editor, memprogramnya ke dalam CAD, melakukan mantra, dan menyelesaikan bola. Sebuah modul disediakan untuk membuat program sulap awal, tetapi apakah siswa akan menggunakannya, itu tergantung pada kebijaksanaan mereka sendiri.

Karena siswa telah diberitahu tentang tugas tersebut sebelumnya, mereka memiliki waktu untuk mempersiapkan program sulap sebelum kelas dimulai. Namun, mereka tidak diperbolehkan membawa pekerjaan awal mereka ke laboratorium; mereka punyauntuk membuat ulang program berdasarkan ingatan dan inspirasi luar biasa mereka.

Layar editor tempat siswa membuat program sulap diproyeksikan ke layar besar yang digantung di langit-langit. Ini mungkin membuatnya tampak mudah untuk ditipu. Namun para instruktur telah memikirkan hal ini dengan matang. Urutan percobaan diatur sedemikian rupa sehingga siswa dengan nilai tertinggi berada di urutan terakhir. Bahkan jika seorang siswa mencoba meniru program sihir orang lain secara dangkal, kegagalan logika akan terjadi dan sihirnya tidak akan berfungsi. Meskipun demikian, instruktur percaya bahwa siswa dengan kemampuan meniru pada tingkat mahir harus dihargai sama tingginya dengan seseorang yang bekerja dari awal.

Tatsuya adalah bagian dari kelompok terakhir. Selama empat puluh menit berturut-turut, dia hanya melihat teman-teman sekelasnya menjalankan eksperimen mereka. Bukannya tidak ada siswa yang bisa menjadi referensi berguna, tapi dia sudah menyelesaikan program sihirnya sendiri sehari sebelumnya. Perubahan apa pun yang tidak dipikirkan sekarang hanya akan memperburuk keadaan.

Setelah kelompok sebelumnya selesai menyerahkan bola timah mereka—produk jadi adalah faktor terpenting dalam penilaian—Tatsuya menuju perangkat eksperimen. Dia melirik sekilas ke dek observasi. Mungkin itu hanya imajinasinya, tapi nampaknya ada peningkatan nyata dalam jumlah siswa baru.

Lonceng elektronik memberi isyarat kepada siswa untuk memulai tugas. Kecepatan bukan merupakan faktor dalam evaluasi selama bola selesai tepat waktu. Namun untuk memastikan keadilan, editor dikunci hingga bel berbunyi.

Tatsuya mulai mengetik program sihirnya pada keyboard yang berdiri sendiri, seperti biasa. Dia tidak sedang terburu-buru. Dia tahu dia bisa menyelesaikan tugas itu dengan banyak waktu luang. Rangkaian panjang kode program ajaib mengalir ke monitor di depannya. Sementara itu, data yang sama muncul di layar publik besar secara real time.

Gumaman pelan menyebar ke seluruh kerumunan. Tidak ada seorang pun yang cukup bodoh untuk berteriak, tetapi berbicara secara umum bukanlah perilaku yang baik.Tatsuya mendengar instruktur membisikkan beberapa kata peringatan. Bukan hanya pengamat mahasiswa baru yang berbicara. Suara beberapa teman sekelas Tatsuya juga berbaur di tengah kerumunan. Tapi ini aneh. Mereka telah melihat Tatsuya menulis program sihir berkali-kali.

Mungkin mereka sedang dipengaruhi oleh mahasiswa baru , pikir Tatsuya singkat sebelum menutup semua rangsangan yang tidak perlu dan fokus sepenuhnya pada sihirnya.

Jari Tatsuya terhenti di keyboardnya. Layar besar yang memantau aktivitas pada perangkat eksperimentalnya menampilkan bilah 3D dengan data program ajaib yang disalin dari editor ke CAD.

Dia adalah kelompok pertama dari lima kelompok terakhir yang program sihirnya siap diaktifkan. Dari dua perangkat di atas, tatapan tajam Chiaki Hirakawa membuatnya bosan. Tapi Tatsuya mengabaikannya dan mengaktifkan CAD-nya.

Sekali lagi, keterampilan yang dibutuhkan untuk tugas ini—seperti yang biasa terjadi pada semua tugas teknik sihir—bukanlah kecepatan, kapasitas sihir, atau bahkan gangguan peristiwa. Itu adalah kemampuan untuk membuat program sihir yang kompleks dengan presisi.

Tentu saja hal ini tidak berarti kapasitas atau campur tangan tidak berperan sama sekali; mereka pasti bisa memberikan dorongan ekstra. Hal ini akan membuat program ajaib menjadi lebih panjang (tidak lebih besar), namun karena siswa tidak benar-benar bersaing dengan waktu, waktu tambahan yang diperlukan untuk menulis program tidak menjadi masalah.

Dua meter dari Tatsuya, potongan timah muncul, meleleh dan kehilangan konturnya. Logam cair segera terkumpul menjadi bentuk bola. Mahasiswa baru menyaksikan proses tersebut dengan seksama dari dek observasi. Meskipun empat siswa lainnya di kelompok terakhir juga telah mengaktifkan sihir mereka, mata semua orang terfokus pada pekerjaan Tatsuya.

Suara dentingan lembut menandakan bahwa seseorang di dekatnya telah selesai mencetak timahnya menjadi sebuah bola dan menjatuhkannya dengan lembut ke platform presentasi. Tomitsuka adalah orang pertama yang menyelesaikan tugasnya. Eksperimen Tatsuya, sementara itu, masih mendingin.

Chiaki finis kedua. Tapi Tatsuya masih tidak terburu-buru. Tugas tidak dapat diubah setengah jalan. Jadi begitu sihirnya diaktifkan, siswa tersebut hanya bisa menonton dan menunggu. Tatsuya menatap bola timah yang mengeras dalam ruang hampa tanpa bobot.

Setelah prosesnya selesai, bola timah Tatsuya turun diam-diam ke platform presentasi. Tidak adanya denting sedikit pun adalah bukti bahwa Tatsuya telah sepenuhnya mengendalikan turunnya bolanya dengan sihir. Tatsuya adalah orang ketiga dalam kelompoknya yang menyelesaikan, dengan waktu tersisa satu menit tiga puluh detik.

 

Jennifer Smith sekali lagi menjadi instruktur praktik untuk senior Kelas E. Eksperimen selesai sebelum jam pelajaran berakhir, dan Jennifer segera memanggil Tatsuya ke ruang guru.

“Aku tahu kamu sibuk dengan tugas OSIS, jadi ini hanya memakan waktu sebentar,” Jennifer meyakinkannya.

Jam pelajaran kelima akan segera berakhir, dilanjutkan dengan kegiatan sepulang sekolah. Seperti yang dikatakan Jennifer, OSIS akan segera menunggunya.

“Masih terlalu dini, tapi saya ingin bertanya tentang tema yang Anda pertimbangkan untuk Kompetisi Tesis,” bisiknya.

Kompetisi Tesis—kependekan dari Kompetisi Tesis Sihir Tingkat Tinggi Jepang—diselenggarakan setiap tahun pada hari Minggu terakhir bulan Oktober. Tahun ini, kompetisi tersebut akan diadakan pada tanggal 27 Oktober. Meskipun rasanya sudah lama berlalu, setiap sekolah memilih perwakilannya untuk kompetisi tersebut pada bulan Juni. Jika mempertimbangkan semua hal, pertanyaan Jennifer bukanlah hal yang tidak terduga atau terlalu dini.

“Aku belum memutuskannya,” jawab Tatsuya singkat. Dia memilih untuk tidak memberitahunya bahwa dia belum memutuskan apakah akan berpartisipasi dalam kompetisi tersebut atau tidak. Mahasiswa teknik sihir diharuskan untuk mendaftar, tetapi mereka selalu dapat menolak jika terpilih.

“Senang mendengarnya,” kata Jennifer.

“Dia?” Tatsuya bingung. Ini bukanlah reaksi yang dia harapkan.

Sementara itu, Jennifer sepertinya sudah menduga kebingungan Tatsuya. Sepertinya ini adalah cara yang tidak perlu untuk memulai percakapan ini, tapi dia mungkin punya alasannya sendiri.

“Sangat.” Dia mengangguk. “Ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu, tahu.”

“Apakah ada hubungannya dengan Kompetisi Tesis?” Tatsuya bertanya.

“Tentu saja.”

Dua kemungkinan segera muncul di benak Tatsuya. Jennifer akan menyuruhnya menulis tentang reaktor bintang—alias reaktor fusi termonuklir yang dikendalikan gravitasi—atau menyatakan tema yang sama terlarang.

Dia berkata, “Saya ingin Anda menulis tentang hal lain selain reaktor bintang.”

Tatsuya benar.

“Baiklah,” dia setuju.

Jennifer tampak terkejut dengan jawaban cepatnya. “Apakah kamu tidak akan bertanya kenapa?”

“TIDAK. Saya sudah tahu bahwa sesuatu yang berbahaya seperti reaktor bintang bukanlah topik terbaik untuk Kompetisi Tesis.”

“Oh, baiklah…” Dia tampak lega. “Sepertinya aku tidak mengkhawatirkan apa pun.”

Sejujurnya, Tatsuya punya alasan lain untuk menyetujui permintaan Jennifer. Dia yakin reaktor bintang bukanlah topik yang tepat untuk kompetisi, tapi bukan karena berbahaya. Reaktor adalah teknologi kunci untuk rencana pembebasan penyihirnya. Dia tidak ingin orang lain berpotensi menirunya dan mengklaim patennya terlebih dahulu.

Dia mencoba mengubah topik pembicaraan. “Ngomong-ngomong, sepertinya Kento diterima di departemen teknik sihir. Selamat.”

Ini membuatnya seolah-olah dia baru saja mendengar beritanya. Kenyataannya, posisinya di OSIS memberinya akses terhadap hasil ujian putra Jennifer pada awal Maret.

“Terima kasih.” Wajah Jennifer yang biasanya acuh tak acuh berubah menjadi senyuman orangtua yang bangga.

Dia melanjutkan. “Persaingan tahun ini bukanlah hal yang patut untuk diremehkan, namun nampaknya segalanya akan semakin memanas di tahun mendatang. Kami mungkin perlu menambah jumlah kelas teknik sihir yang kami tawarkan.”

Ini adalah berita baru bagi Tatsuya. Rasa ingin tahunya terusik.

“Upacara masuknya baru saja berakhir, dan kamu sudah membuat prediksi tentang tahun depan?”

Jennifer menunjukkan sedikit keraguan, sikap gugup yang menunjukkan bahwa ini adalah informasi yang tidak seharusnya dia sampaikan kepada siswa. Tapi Tatsuya dengan cepat merasakan ketenangannya kembali. Mungkin dia menyadari itu belum tentu merupakan rahasia.

“Upacara penerimaan tahun ini menghasilkan nilai yang lebih tinggi dalam bidang teknik sihir dibandingkan sebelumnya,” jelasnya. “Persentase yang lebih tinggi dari siswa yang masuk juga unggul dalam teknologi teknik sihir dibandingkan tahun-tahun sebelumnya.”

Tatsuya segera menyadari banyaknya penonton yang dia rasakan selama eksperimen bukanlah imajinasinya. Sebelum dia dapat memberikan penjelasan yang mungkin, Jennifer menawarkan: “Saya yakin hal ini sebagian besar disebabkan oleh eksperimen reaktor bintang tahun lalu. Bahkan anak-anak yang biasanya bersekolah di SMA Keempat memutuskan untuk datang ke sini. Berkat itu, penerimaan kami tidak masuk akal.”

“Aku merasa ini salahku.” Tatsuya ragu-ragu. “Tapi menurutku itu hal yang bagus.”

“Ini jelas membantu kualitas siswa yang diterima meroket.”

Tatsuya tidak yakin apakah ini lelucon. Sebelum dia sempat memikirkannya, Jennifer mengatakan dia bebas untuk pergi.

 

Waktu yang Tatsuya habiskan untuk berbicara dengan Jennifer tidak terlalu lama. Saat dia masuk ke ruang OSIS, hanya Pixie yang ada di sana.

Karena Pixie terhubung ke sistem keamanan kantor—danruangan lain—dia seharusnya merasakan Tatsuya masuk. Tapi dia tidak mengakui kehadirannya. Bahkan tidak ada ucapan Selamat Datang di rumah, Guru .

Tatsuya berjalan ke kursinya dan mengaktifkan terminal di mejanya. Begitu dinyalakan, dia langsung mulai bekerja.

Pixie memastikan dia tidak memiliki perintah apa pun untuknya sebelum meluncur ke kereta makan. Tugas awal 3H adalah berfungsi sebagai antarmuka otomatisasi rumah berbentuk manusia, membantu membersihkan, memasak, dan mengelola rumah. Bisa juga diperbarui dengan perangkat lunak manajemen untuk memperluas cakupan tugasnya untuk bekerja di ruang seperti restoran. Gerobak makan di ruang OSIS berukuran komersial, tapi Pixie bisa dengan mudah mengendalikannya dari jarak jauh. Faktanya, dia mengaktifkan kereta segera setelah dia berdiri.

Gerobak itu menghasilkan secangkir kopi, yang Pixie letakkan di samping Tatsuya. Meskipun kereta itu bekerja secara otomatis, fungsinya seperti sepasang tangan tambahan Pixie. Hasilnya, Tatsuya menerima secangkir kopi yang disesuaikan dengan seleranya. Dia menyesapnya. Karena dia tidak meminta apa pun lagi, Pixie kembali ke tempat duduknya.

Beberapa menit kemudian, Izumi dan Minami masuk ke kamar. Izumi melihat Tatsuya di mejanya dan mengira Miyuki bersamanya, hanya untuk terlihat kecewa saat dia menemukan kursi presiden kosong. Minami juga sama kesalnya melihat cangkir kopi di meja Tatsuya. Untungnya, perasaan negatif ini memudar dengan cepat ketika Miyuki dan Honoka muncul sebelum para junior sempat duduk.

“Kamu datang lebih awal, Tatsuya,” kata Miyuki.

“Izumi dan Minami juga,” tambah Honoka.

Sebelum menyalakan terminalnya, Minami bergerak untuk membuat teh. Pixie mengendalikan seluruh peralatan yang ada di ruang OSIS, kecuali peralatan informasi. Tapi dia bisa mengoperasikannya jika dia mau; mereka tidak dikunci. Minami membuat teh untuk empat orang, termasuk dirinya sendiri. Ini bukan pukulan yang disengaja pada kopi Tatsuya—atau mungkin memang demikian. Sementara itu, anggota baru OSIS—dan sekolah—tampaknya terlambat.

 

Keterlambatan Shiina bukan karena ada kelas yang lembur. Hari ini dan hari berikutnya didedikasikan untuk mengamati kursus khusus yang menampilkan eksperimen sihir dan keterampilan praktis. Karena siswa Jalur 2 tidak memiliki instruktur, mereka biasanya bebas mengamati kelas sesuka mereka. Sebaliknya, siswa jalur 1 biasanya diinstruksikan oleh gurunya untuk mengamati kelas tertentu. Meskipun ini bukan peraturan tetap, tidak ada seorang pun—setidaknya di Jalur 1—yang ingin melakukan hal yang tidak semestinya di awal tahun ajaran.

Pengamatan kelas A sampai D dikontrol oleh guru pembimbing, sehingga mereka tidak melanjutkan terlalu lama atau mengikuti item berikutnya dalam jadwal. Faktanya, rotasi sering kali dipersingkat agar siswa dapat kembali ke kelasnya dan memiliki waktu luang untuk merenungkan apa yang mereka alami.

Periode kelas terakhir pada hari pertama sekolah mengikuti pola ini. Kelas A bahkan diberikan waktu luang tambahan sepuluh menit. Biasanya, pemecatan lebih awal berarti Shiina bisa menuju ke ruang OSIS lebih awal, tapi ternyata, waktu tambahan justru merugikan.

Sehari sebelumnya, Shiina diundang ke ruang OSIS segera setelah upacara penerimaan. Setelah setuju untuk bergabung dengan OSIS, dia dan Saburou pulang bersama. Ini berarti teman-teman sekelasnya tidak mempunyai kesempatan untuk berbicara dengannya. Shiina makan siang bersama teman-teman sekelasnya hari ini, tapi itu hanya makan biasa di kafetaria—bukan pertemuan formal. Jadi sekali lagi, dia tidak mempunyai kesempatan untuk berbicara dengan banyak orang. Itu juga tidak membantu jika dia khawatir akan menarik perhatian pada dirinya sendiri jika dia membuat terlalu banyak suara.

Di saat yang sama, teman sekelas Shiina di Kelas A sangat ingin mengenalnya. Dia adalah perwakilan umum OSIS tahun ini, dan satu-satunya siswa baru tahun ini yang merupakan pewaris langsung salah satu dari Sepuluh Klan Master. Tapi alasan terbesar mengapa semua itu terjadiTeman-teman sekelas Shiina berbondong-bondong mendatanginya karena dia adalah tipe orang yang cantik dan ramah yang bahkan dianggap menawan oleh gadis-gadis lain.

Bagi mahasiswa baru, Miyuki bukan hanya pewaris keluarga Yotsuba—dia juga terlalu cantik dan menakjubkan untuk didekati. Hanya melakukan kontak mata saja sudah melumpuhkan mereka karena rasa hormat dan takut. Bahkan Kasumi dan Izumi tidak terlalu mudah didekati. Izumi, khususnya—walaupun penampilannya ramah—berada di sisi yang mengintimidasi. Shiina, di sisi lain, memberikan kesan yang jauh lebih ramah.

Segera setelah instruktur meninggalkan kelas, Shiina dikelilingi oleh teman-teman sekelasnya, tidak bisa bergerak sampai hari sekolah berakhir.

Shiina, tentu saja, khawatir dengan waktu tersebut. Dia sama sekali tidak melupakan tugas OSISnya. Baik atau buruk, dia pada dasarnya adalah orang yang menyenangkan—suatu sifat yang tidak biasa bagi anggota salah satu dari Sepuluh Klan Master. Mungkin karena dia anak bungsu dari tujuh bersaudara.

Shiina awalnya khawatir akan dikucilkan di sekolah karena posisinya. Jadi dikelilingi oleh teman-teman sekelasnya seperti ini membuatnya bahagia. Sejujurnya, dia lebih suka tidak menjadi pusat perhatian. Tapi terlepas dari itu, situasinya saat ini mendekati kehidupan sekolah menengah ideal yang dia impikan.

Aku tidak ingin dibatalkan karena tidak peka , pikir Shiina dan tidak bisa menemukan cara alami untuk mengungkit OSIS. Teman masa kecilnya yang setialah yang menyelamatkannya dari penjara niat baiknya.

Suara nyaringnya bergema dari pintu masuk kelas: “Nyonya Shiina!”

Baik Shiina maupun siswa Kelas A lain di sekitarnya mengarahkan kepala mereka ke arah suara yang tiba-tiba itu. Mereka semua tampak kaget. Tapi Shiina adalah yang paling terkejut di antara mereka semua.

Saburou meninggikan suaranya lagi. “Kamu harus pergi ke OSIS sekarang !”

Shiina masih terguncang oleh keeksentrikannya yang tiba-tiba, tapi kata-kata ini menyentuh hati. Dia panik. “OSIS? …Oh, aku terlambat!”

Teman-teman sekelasnya akhirnya menyadari bahwa mereka menahannya.

“Kami minta maaf karena telah menahanmu begitu lama, Mitsuya,” salah satu dari mereka meminta maaf. “Ayolah teman-teman! Keluar dari jalan!”

“Maaf, Shiina,” kata yang lain.

Mereka menahannya di sana bukan karena niat jahat. Mereka hanya asyik mengobrol. Mahasiswa baru tidak punya nyali untuk ikut campur dalam kegiatan OSIS.

“Tidak apa-apa. Ini salahku juga,” kata Shiina. “Sampai jumpa besok.”

Dia melambai penuh kasih sayang, keluar dari lingkaran teman-teman sekelasnya dan bergegas bergabung dengan Saburou di pintu kelas.

Shiina berlari menaiki tangga dengan berlari kecil, Saburou melompati langkahnya. Hanya ketika mereka tiba di tangga antara lantai tiga dan empat barulah Shiina berbalik untuk berbicara.

“Hei, um… terima kasih telah membantuku di sana.”

“Jangan khawatir tentang itu,” jawabnya. “Aku tahu sulit bagimu berurusan dengan orang asing.”

“Yah, kamu tidak salah…”

Tapi Shiina tidak senang dengan jawaban Saburou. Pipinya tampak seperti akan meledak karena marah setiap saat.

“Ngomong-ngomong, kenapa kamu memanggilku seperti itu?” dia bertanya. Dia secara terang-terangan mengubah topik pembicaraan, tapi nama yang diteriakkan Saburou memang mengganggunya.

“Memanggilmu apa?” Dia bertanya.

“Nyonya Shiina.”

“Apa masalahnya?” Saburou menjawab, dan dia tidak berpura-pura bodoh. “Kamu seorang wanita, bukan?”

Baginya, memanggil teman masa kecilnya “Nyonya Shiina” adalah hal yang wajar seperti memanggilnya “Shiina”. Orang tuanya tidak melarangnya berteman dengan Shiina hanya karena dia adalah putri majikan mereka. Namun mereka juga dengan hati-hati mengajarinya pentingnya mengetahui tempatnya.

Shiina tidak puas dengan jawaban Saburou, tapi dia tidak bisadatang dengan kata-kata untuk menantangnya. Jauh di lubuk hatinya, dia tahu bahwa dia tidak lebih dari putri dari keluarga kaya di masyarakat penyihir. Ketidakberdayaan dari semua itu menambah lapisan kemarahannya. Tapi, menyadari itu kekanak-kanakan, dia menahan diri untuk tidak membiarkannya muncul ke permukaan. Daripada mengungkapkan rasa frustrasinya di wajahnya, Shiina memutuskan untuk menggunakan nada dan tindakan.

Tepat sebelum mencapai lantai empat, dia berkata, “Bagaimanapun, terima kasih atas bantuanmu. Aku bisa menjalani sisanya sendiri.”

Dia kemudian berbalik menjauh dari Saburou dengan marah dan menuju ke ruang OSIS, dengan sengaja menolak untuk berbalik.

Tertinggal di balik debu Shiina, Saburou berhenti di tengah tangga dan menghela nafas. Dia biasanya menyukai sifat kekanak-kanakan Shiina. Itu membuatnya bahagia karena—selain keluarganya—dia menunjukkan sisi dirinya yang ini hanya padanya. Itu tandanya dia mempercayainya. Tapi sekarang, itu hanya membuatnya bingung.

Shiina pergi tanpa instruksi apapun. Itu berarti dia bebas melakukan apa pun yang dia mau. Tapi bagi Saburou, apa yang disebut “kebebasan” ini pada umumnya merupakan sebuah kerumitan yang dia tidak tahu harus berbuat apa.

Seseorang yang tidak bisa bertindak tanpa perintah tidak lebih baik dari seorang budak atau robot. Saburou tahu ini tidak baik. Bukan karena dia mengikuti perintah dua puluh empat jam sehari, tujuh hari seminggu. Faktanya, yang terjadi justru sebaliknya. Ketika dia masih di sekolah menengah—pada dasarnya beberapa hari yang lalu—satu-satunya kewajiban yang diberikan kepadanya, selain beberapa pekerjaan langka, adalah pelatihan.

Tetap saja, selama Shiina masih terlihat, dia tidak pernah kesulitan menemukan cara untuk menggunakan waktu luangnya. Saburou selalu memikirkan bagaimana dia harus bertindak sebagai pengawal Shiina. Beberapa bahkan mungkin mengatakan menjadi pengawal Shiina adalah bagian inti dari identitasnya. Sampai enam bulan yang lalu, itu saja.

Saburou didiskualifikasi sebagai pengawal karena kurangnya bakat sihir. Tidak ada yang bisa disalahkan. Membenci orang tuanya tidak ada artinya. Faktanya, itu benar-benar di luar batas. Jika dia dilahirkan di keluarga yang berbeda, dia tidak akan pernah bertemu Shiina sejak awal.

Meskipun demikian, Saburou belum siap menyerah. Dia tahu dia masih belum cukup kuat untuk berada di sisi Shiina, tapi dia juga percaya bakat tidak sebanding dengan kemampuan. Jika dia kekurangan kekuatan, dia hanya perlu mengasah keterampilannya sebagai kompensasi. Dan dia memutuskan untuk melakukan hal itu.

Meski begitu, dia tidak tahu persis apa yang harus dia lakukan. Itu semua bisa jadi hanya ambisi remaja. Namun orang tuanya percaya bahwa dia cukup mengagumkan karena tidak berkecil hati setelah identitasnya diingkari. Inilah alasan mengapa mereka mengizinkannya bersekolah di SMA Pertama.

Untuk saat ini, tujuan Saburou masih berada dalam kemungkinan. Di dunia nyata, Saburou tidak diperbolehkan berdiri di sisi Shiina, jadi dia memutuskan untuk mengawasinya dari jauh. Saat itulah dia melakukan kesalahan besar.

Tidak yakin apa yang harus dilakukan selanjutnya, Saburou menaiki tangga dengan susah payah. Pilihan untuk pulang tanpa Shiina tidak pernah terlintas dalam pikirannya. Menemani teman masa kecilnya ke dan dari sekolah adalah salah satu dari sedikit hak istimewa yang tersisa. Sampai saat itu tiba, dia membutuhkan tempat untuk menghabiskan waktu. Saburou menuju ke atap.

Ada sebuah taman di atap First High. Di musim dingin, berbagai bunga dan tumbuhan yang dapat mengusir serangga ditanam di hamparan bunga bertingkat di dalam rumah kaca.

Hari ini cerah dan masih tenang, dan meskipun saat itu malam di awal bulan April, atapnya tidak panas atau dingin, tapi hangat dan nyaman. Seperti dibenamkan dalam genangan air suam-suam kuku.

Cuaca cerah inilah yang pasti membuatnya tertidur—seekor kucing ras sedang tidur di bangku atap. Saburou mau tidak mau berhenti dan menatap penampilan kucing yang luar biasa mencolok itu. Dia memiliki tubuh yang panjang dan ramping serta rambut setengah panjang yang melengkung di ujungnya. Bahkan dengan mata tertutup dan lengannya setengah terkubur di bawah bantal, dia jelas memiliki wajah yang tegas. Dalam segala hal, dia benar-benar keturunan asli. Tentu saja, kucing ini sebenarnya adalah siswa SMA 1.

Wajah gadis itu lebih dewasa dibandingkan Shiina. Saburou berasumsi dia beberapa tahun lebih tua. Dia berbaring miring ke kanan, artinyabahu kiri seragamnya terlihat. Sama seperti seragam Saburou, seragam itu tidak memiliki lambang berkelopak delapan. Dengan kata lain, gadis ini adalah siswa jalur 2 yang lebih tua.

Setelah mengagumi gadis yang tertidur selama sekitar sepuluh detik, Saburou tiba-tiba tersadar. Pikiran pertamanya adalah, Mungkin aku harus membangunkannya.

Musim semi baru saja dimulai. Saat ini mungkin hangat, namun suhu hampir pasti akan turun saat matahari terbenam. Angin bahkan bisa bertiup kencang. Berbaring di atap pada saat seperti ini adalah cara pasti untuk masuk angin.

Namun saat dia hendak mengguncang bahu gadis itu, dia mulai khawatir niatnya akan disalahpahami. Saat ini, hanya mereka berdua yang ada di atap. Ketika dia bangun, dia mungkin mengira dia cabul. Atau Peeping Tom yang senang melihat gadis-gadis tidur.

Saburou menghentikan langkahnya, lalu perlahan mundur. Begitu dia memutuskan bahwa dia sudah cukup jauh untuk menghindari disangka orang mesum, dia mengalihkan pandangannya dari gadis yang lebih tua dan berbalik ke arah pintu atap.

“Kamu tidak perlu melarikan diri.”

Sebuah suara memanggil dari bangku yang baru saja dia tonton. Saburou menegang, seolah-olah dia baru saja terjebak dalam tindakan nakal. Baru saja menoleh ke belakang, dia melihat gadis itu mendorong dirinya ke atas.

Mengabaikan perilaku mencurigakan Saburou, dia merentangkan tangannya ke udara. Sekali lagi, seperti kucing rumahan. Tapi saat dia menurunkan lengannya dan menatap Saburou, matanya memiliki intensitas yang lebih mirip harimau atau macan kumbang.

“Santai. Menurutku kamu bukan orang cabul. Kamu mencoba membangunkanku agar aku tidak masuk angin, bukan?”

“U-um, mungkin…” Saburou menjawab dengan malu-malu.

Gadis itu telah membuatnya lengah dan tahu persis apa yang sedang dia lakukan. Kejutan dari semua itu membuat lidah dan seluruh tubuhnya terasa berkarat.

“Hmm…” Gadis itu mengamatinya, mengangguk penuh pengertian.

Saburou, sementara itu, merasa sangat tidak nyaman. Sekarang gadis itu sudah bangun, dia sepuluh kali lebih cantik dari yang dia bayangkan, memancarkan vitalitas dan pesona awet muda. Hanya dengan menatap matanya saja sudah membuatnya menggeliat di tempatnya. Dia tidak hanya cantik; dia juga memiliki tatapan yang seolah menembus tulang.

Dia bukan seorang pembaca pikiran yang bisa melihat ke dalam lubuk hatinya. Dia hanya memiliki mata yang sepertinya menganalisa tingkah laku, kekuatan dan teknik Saburou, semuanya dalam satu pandangan. Saburou tiba-tiba mengalami momen seperti bola lampu.

Apakah gadis ini seperti yang kupikirkan?dia bertanya-tanya.

“Permisi.” Dia angkat bicara.

“Apa itu?”

“Apakah kamu Erika Chiba?”

Mata gadis itu melebar sesaat sebelum senyuman geli muncul di mulutnya.

“Jadi, kamu pernah mendengar tentang aku. Dan Anda?”

“Oh maaf!” Saburou secara refleks menegakkan tubuh, bukan karena Erika lebih tua darinya, tapi karena tubuhnya menyuruhnya.

“Namaku Saburou Yaguruma. Saya siswa baru di Kelas G.”

“Mahasiswa baru, ya?” dia menjawab. “Anda dapat menebaknya—saya Erika Chiba. Jika Anda mengenal saya, itu berarti Anda harus melakukan kenjutsu . Biar kutebak. Keahlianmu adalah senjata pendek, seperti pisau.”

Saburou lebih terkesan daripada khawatir dengan keakuratan Erika. Kemampuannya untuk mengenali tekniknya dengan sekali pandang pasti membuatnya lebih baik dari instruktur bertarungnya. Namun mengingat keakrabannya dengan reputasi Erika, hal ini bukanlah sesuatu yang mengejutkan.

“Kau sudah memahami diriku,” katanya kaku. “Itu benar. Saya berlatih seni bela diri dan mengkhususkan diri pada senjata pendek, seperti pisau lipat dan pisau jitte tradisional.”

Erika meringis tidak nyaman. “Kamu pria yang cukup kaku. Caramu berbicara cukup membuat leherku sakit.”

“Saya minta maaf.”

“Kamu tidak perlu bersikap sopan saat berada di dekatku,” kata Erika. “Di mana ucapan kasar yang selalu kamu gunakan itu? Jadilah dirimu sendiri.”

“Bagaimana kamu tahu tentang itu?” Saburou bertanya-tanya keras-keras.

Ini sebenarnya hanyalah salah satu tebakan liar Erika, tapi dia tidak mengatakannya, terutama karena dia fokus menanyakan pertanyaan berikutnya: “Dan satu hal lagi. Anda sepertinya tidak berspesialisasi dalam pertahanan diri. Ini mungkin disebut ‘bela diri’, tapi Anda hanya membela orang lain selain diri Anda sendiri. Apa yang Anda latih adalah teknik penyembunyian, menjadi tameng bagi tuan Anda. Apakah aku salah?”

“Bagaimana kamu tahu tentang itu?” Saburou mengulangi. Pertama kali, dia hanya terkejut. Sekarang dia dipenuhi rasa tidak percaya yang membingungkan.

Erika, di sisi lain, mengerutkan kening sejenak pada jawaban Saburou tapi dengan cepat mengabaikannya. Dia menjelaskan, “Saya mengajarkan teknik yang sama kepada siswa.”

Mata Saburou tiba-tiba berbinar—bahkan berkobar—karena kegembiraan. “Jika tidak terlalu banyak bertanya, bisakah kamu menjadi instrukturku?”

Rasa lapar yang tak terpuaskan di matanya membuat Erika terduduk. Postur yang tiba-tiba menjadi lebih tegak ini memberikan kesan elegan baru yang membuat Saburou waspada.

“Apa yang kamu ingin aku ajarkan padamu?” Erika bertanya.

Saburou akhirnya berhasil melepaskan lidahnya. Sekarang satu-satunya hal yang menghalanginya untuk berbicara adalah rasa haus yang disebabkan oleh stres. Dia menelan seteguk air liur untuk memuaskan tenggorokannya yang kering dan mengumpulkan jawaban: “Bagaimana menjadi kuat.”

“Mengapa kamu ingin menjadi kuat?” Erika mendesak.

Saburou mencoba menelan lagi, dengan tenggorokan yang semakin kering setiap detiknya. Saat dia membuka mulut untuk berbicara, suaranya sangat serak. “Saya ingin melindungi seseorang dengan kedua tangan saya sendiri.”

“Dengan kedua tanganmu sendiri, ya?” Erika menutup matanya, mulutnya berkerut masam. “Aku suka keberanianmu.”

Matanya terbuka, dan dia menyeringai geli. “Baiklah. Aku akan mengajarimu.”

Dia melompat dari bangku cadangan, menuju pintu masuk atap, lalu dengan cepat menoleh kembali ke arah Saburou yang kebingungan. “Ayo.”

 

Erika memimpin jalan menuju gym kecil kedua—alias arena—yang menampilkan platform kayu di tengahnya. Tim kenjutsu dan kendo sedang berlatih bersama di sana.

“Mari kita lihat…” Erika melihat sekeliling. “Aha, itu dia! Aizu!”

Ekspresinya menjadi cerah ketika dia menemukan orang yang dia cari di sudut ruangan. Dia membungkuk padanya, melangkah ke platform kayu, dan berjalan ke arahnya di sepanjang tepi luar untuk menghindari gangguan latihan tim. Mengikuti petunjuknya, Saburou membungkuk dan mengikuti di belakang Erika dengan cara yang sama sopannya.

“Hei, Chiba,” sapa Aizu. Ini adalah kapten tim kenjutsu , Ikuo Aizu. Dia hanya menoleh ke arah Erika—mengakui Erika dengan matanya—sebelum kembali ke latihan kenjutsu .

“Bolehkah kami mengambil sedikit ruangmu?” Erika mengajukan petisi. “Sebuah tendangan sudut saja sudah cukup.”

“Tidak apa-apa,” jawab Aizu. “Tapi bisakah kamu bergabung dengan tim kami terlebih dahulu? Komite Disiplin dan Admin Sekolah menangani kasus kami setiap kali ada orang luar datang dan ada yang terluka, dan aku bosan menutupinya.”

“Kau tidak perlu menutupinya,” goda Erika.

“Itu yang kau pikirkan.” Aizu menghela nafas. “Sebaliknya, kami memiliki reputasi yang harus dijaga.”

“Ya ya. Simpan cerita sedihmu untuk nanti.” Erika melambai ke udara sebelum memperlihatkan anak laki-laki di belakangnya. “Saya membawa seseorang untuk bergabung dengan tim Anda.”

“Apa?” Mata Saburou melebar karena terkejut.

Aizu memandangnya dengan tidak percaya. “Dia tampaknya tidak begitu bersemangat mengenai hal itu.”

“Itu bukan—” Saburou panik.

“Apakah ada klub lain yang ingin kamu ikuti, Yaguruma?” Erika mendorong.

“TIDAK.” Saburou kesulitan menemukan kata-kata. “Tapi aku ada pekerjaan di rumah, jadi—”

Ini bukanlah sebuah alasan. Dia mungkin telah ditolak sebagai pengawal Shiina, tapi dia tetaplah seorang pelayan Mitsuya. Lebih dari mungkin untuk mendapatkan tugas yang tidak bisa dia sebutkan di depan umum.

“Itu bukan masalah,” kata Aizu. “Yaguruma, kan? Apakah kamu murid baru?”

“Y-ya.”

“Banyak anggota kenjutsu kami yang melakukan latihan tim dengan pekerjaan rumah. Kami tidak keberatan jika Anda melewatkan beberapa hari latihan selama Anda memberi tahu kami terlebih dahulu.”

Saburou menggeliat di tempatnya. Sekarang rasanya dia harus bergabung dengan tim.

Seolah merasakan ketidaknyamanannya, Aizu meyakinkannya, “Jangan khawatir. Saya tidak akan memaksa Anda untuk segera mengambil keputusan atau bergabung dengan tim sama sekali. Aku yakin Chiba membawamu ke sini tanpa penjelasan apa pun. Luangkan waktu sebanyak yang Anda perlukan.”

“Terima kasih…” Saburou merasa lega bahwa kapten tim adalah orang yang rasional.

Namun kelegaan ini hanya berumur pendek. Sebuah suara tiba-tiba menyela dari belakang: “Aizu! Kamu terlalu baik!”

Suara ini bukan milik Erika, tapi sangat dekat. Saburou berbalik dan menemukan seorang gadis mungil berseragam kendo telah menyelinap ke arahnya tanpa sadar. Gadis itu memiringkan kepalanya bingung karena keterkejutannya. Dia tampaknya tidak memiliki kebencian atau permusuhan terhadapnya. Mungkin itu sebabnya dia tidak memperhatikan pendekatannya. Menganggapnya sebagai kecerobohannya sendiri, dia mengertakkan gigi karena frustrasi. Gadis itu mengamatinya sebentar sebelum beralih ke Aizu.

“Bagaimana Anda bisa menyebut diri Anda kapten kami ketika Anda membiarkan calon anggota lolos begitu saja?” dia menuduh dengan nada suara yang agak terlalu muda untuk seorang siswa SMA.

“Tapi, Saitou…” balas Aizu. “Bukannya aku bisa memaksa anak itu untuk tetap tinggal.”

Gadis itu adalah Yayoi Saitou— pemimpin kedua tim kenjutsu dan kapten tim wanita. Dia menggoyangkan jarinya ke arah Aizu dengan nada menuduh.

“Dasar bocah bodoh!” tegur Yayoi. “Kamu benar-benar tidak mengerti.”

Erika memutar matanya. “Sungguh menyebalkan di—”

“Aku bisa mendengarmu, Erika!” Yayoi menyela celaan Erika sebelum berbalik kembali ke kapten tim kenjutsu . “Pokoknya, Aizu. Anda tidak perlu memaksanya melakukan apa pun. Minta saja dia untuk bergabung! Berikan mereka undangan penuh semangat dari sang kapten, dan itu akan menjadi sebuah umpan, tali, dan pemberat!”

“Apakah kamu yakin itu benar-benar berhasil?” Aizu bertanya dengan skeptis.

“Sangat!” Yayoi menegaskan sebelum kembali ke Saburou. Dia mencoba mundur selangkah, tetapi ada tembok yang menghalanginya. Yayoi mendesak ke depan. “Baiklah, pemula! Eh, siapa namamu?”

“Yaguruma.”

“Oke. Yaguruma.” Dia meraih tangannya, dan dia tidak menghentikannya. Saburou sudah sangat kewalahan sekarang.

Mata Yayoi membelalak gembira. “Ooh, kamu tampak menjanjikan! Kami ingin Anda bergabung dengan kami.”

Gadis ini sejujurnya lebih dari yang bisa ditangani Saburou. Dia akan dengan mudah melepaskan diri dari cengkeramannya dan melarikan diri jika dia adalah musuh. Tapi dia bukan hanya seniornya—dia juga tidak bermaksud jahat. Dia tidak akan melakukan sesuatu yang bisa menyakitinya.

Erika melangkah di antara keduanya, dengan mudah menepis tangan Yayoi dengan sekali sapuan. “Kamu tahu aturannya. Tidak boleh meminta anggota klub baru sampai lusa.”

Untuk sesaat, Saburou tidak tahu apa yang terjadi. Tapi Yayoi tidak memedulikan gerakan tingkat tinggi Erika. Dia menyipitkan matanya. “Sepertinya kamu bisa bicara. Kapan terakhir kali kamu peduli dengan peraturan?”

“Katakan sesukamu,” jawab Erika. “Saya datang ke sini untuk berlatih kenjutsu dengan Yaguruma. Anda dapat menyimpan keluhan dan undangan Anda untuk hari lain.”

Yayoi merengut seperti anak kecil. “Latihan kenjutsu ? Bukankah kamu anggota tim tenis? Jika kamu punya waktu untuk bergaul dengan mahasiswa baru, kenapa kamu tidak melawanku saja?”

“Aizu sudah memberiku izin,” balas Erika.

Yayoi berbalik ke arah Aizu, yang hanya mengangkat bahu. Sudah terlambat untuk mempertanyakan kehadiran Erika di sekitar tim kenjutsu pada saat ini.

“Lagi pula,” Erika menambahkan dengan tenang, “Yaguruma dan aku tidak hanya jalan-jalan.”

Suaranya membuat tulang punggung Saburou merinding. Ekspresi muram terlihat di wajah Yayoi.

Aizu menghela nafas, kerutan di alisnya. “Hindari mengirimnya ke rumah sakit.”

“Kamu tidak pernah tahu,” kata Erika. “Saya mungkin orang yang membutuhkan ambulans.”

Saburou tiba-tiba merasakan semua mata tertuju padanya. Dia tidak tahu kenapa mereka menatap, tapi dia merasa perlu menyangkal apa pun itu. Dia dengan keras menggelengkan kepalanya.

“Ayolah, Yaguruma. Saatnya bersiap-siap.” Erika melepas kaus kakinya dan berjalan tanpa alas kaki ke sudut terbuka gym. Kemudian dia mengangkat pedang bambu dari dinding dan menggenggamnya dengan kedua tangannya. Saburou dengan cepat mengikutinya, memilih pedang bambu yang panjangnya sekitar setengah dari biasanya. Ini masih terlalu lama baginya, tapi dia pikir dia tidak seharusnya berusaha sekuat tenaga. Bahkan dengan seseorang sekuat Erika.

“Apakah kamu tidak akan melepas blazermu?” dia bertanya, menghadap Saburou dengan pedangnya.

“Segalanya mungkin menjadi sedikit gila jika aku melakukan itu,” jawabnya. “Tapi bagaimana denganmu? Apakah kamu baik-baik saja bertarung dengan rok itu?” Dia tidak bermaksud merendahkan; dia benar-benar serius. Seragam anak perempuan di SMA Satu—bahkan, semua SMA sihir—terdiri dari gaun yang menempel di lutut, dan tidak mudah untuk dipakai bergerak. Tapi kekhawatiran Saburou tidak didengarkan.

“Ah, kamu pasti cukup percaya diri kalau punya waktu untuk mengkhawatirkanku,” kata Erika pelan, seolah berbicara pada dirinya sendiri. Sesaat kemudian,dia menghilang. Setidaknya, itulah yang terlihat di mata Saburou. Dia tidak bisa membaca gerakan awalnya, jadi pikirannya tidak bisa mengikuti.

Tiba-tiba, dia mendengar suaranya di sebelah kiri: “Di sini.”

Dia buru-buru mengangkat pedangnya ke udara, dan pedang itu menerima sentakan yang kuat. Dalam hitungan detik, dia mengunci persendiannya, berharap bisa mendorong kembali.

Dia mendengar suara Erika lagi: “Itu tidak terlalu bagus.” Sebelum dia sempat bereaksi, sensasi terbakar tiba-tiba menjalar ke punggung Saburou, dan dia terjatuh ke lututnya.

“Itu adalah keterampilan tingkat tinggi,” komentar Erika, “tapi apakah kamu yakin itu gayamu?”

Menahan rasa sakit, Saburou berbalik dan menemukan Erika sedang memandang rendah dirinya dengan pedang bambu di salah satu bahunya.

“Permainan telah berakhir?” dia bertanya.

“Belum!” dia berteriak.

Rasa sakit di punggungnya dengan cepat mulai memudar. Saburou menyadari Erika pasti memukulnya dengan cara yang hanya menyebabkan rasa sakit, bukan cedera. Dia pernah mengalami hal serupa selama kamp pelatihan klan Mitsuya. Jika ini adalah pertarungan yang serius, dia akan pingsan hanya dengan satu pukulan itu. Faktanya, ada kemungkinan besar dia akan meninggal.

Kemudian lagi…pikir Saburou. Dalam pertarungan ini, kami hanya menggunakan pedang bambu. Tidak ada gunanya memikirkan apa yang akan terjadi dalam pertarungan sesungguhnya. Yang penting aku masih bisa bertarung!

Daripada berdiri tegak, Saburou langsung melompat ke arah Erika dari posisi berjongkok.

“Apakah dia baru saja melompat?!” seseorang berseru.

Lalu orang lain: “Tidak, itu—!”

Lingkaran penonton tim kenjutsu yang terbentuk di sekitar mereka pada suatu saat mulai berdengung. Lalu hampir bersamaan:

“Mantra lompatan?”

“Tapi tidak ada tanda-tanda sihir diaktifkan!”

Mata mereka cukup tajam untuk menganalisis bahwa sihir tidak digunakan.

Benar saja, Saburou melompat ke arah Erika menggunakan teknik peningkatan fisik yang tidak melibatkan sihir. Bukannya menyerang dari atas, dia terbang hampir sejajar dengan lantai, mengincar kaki Erika dari bawah. Itu adalah serangan mendadak pada bagian tubuh yang jarang menjadi sasaran kendo atau kenjutsu .

Tapi Erika dengan mudah menghajarnya. Secara harfiah. Dia menggunakan seluruh pedang bambu pendeknya untuk menjatuhkan Saburou ke lantai. Serangannya memiliki kekuatan yang sangat besar, masih menjadi misteri bagaimana lengan rampingnya bisa memberikan pukulan seperti itu. Untuk lebih jelasnya, pedang bambunya tidak mengenai tubuh Saburou. Dia hanya mengambil langkah besar untuk menghindari sepak terjangnya dan menepiskan bagian atas pedang bambu Saburou yang telah diarahkan ke tubuhnya.

Dampaknya menyebar ke lengan dan dada. Berkat tekadnya yang murni, dia tidak menjatuhkan pedangnya saat dia terjun ke lantai. Meskipun ada rasa sakit, dia tidak menerima kerusakan langsung dari serangan tersebut. Dia mencoba untuk segera bangkit dan bersiap untuk melanjutkan pertarungan. Tapi saat dia melihat ke atas, dia mendengar pedang bambu ditusukkan ke lantai di sampingnya. Suaranya pelan, tapi maknanya jelas.

“…Saya menyerah.”

Saburou berhenti mencoba untuk bangkit, mengumumkan kekalahannya sendiri dengan mata tertuju ke tanah. Erika menarik kembali pedangnya, dan Saburou berdiri dengan satu busur.

“Skill pergerakannya cukup bagus,” kata Erika dari atasnya.

Saburou mendongak dan menatap tatapannya. Dia melanjutkan: “Tetapi itu tidak berhasil dalam pertarungan.”

Ini adalah kata-kata yang kasar. Namun Saburou tidak memecat atau menantang mereka. Dia meminta instruksi Erika karena dia tahu kesempatan untuk menerima nasihat dari seseorang yang lebih kuat dari dirinya sangatlah berharga. Dalam pertarungan sebenarnya, tidak ada jaminan dia akan hidup menghadapi lawan yang lebih kuat lagi.

“Ya ampun.” Erika menghela nafas. “Kamu benar-benar tidak mengerti, kan? Itu hanya pertandingan latihan.”

Nada suaranya terasa lebih santai. Saburou merasa jauh lebih nyaman saat dia berbicara seperti ini.

“Tentu saja, penting untuk menganggap serius setiap pertarungan,” jelas Erika. “Tetapi penting juga untuk mengetahui kapan kalah adalah hal yang wajar.”

“Apakah maksudmu aku berusaha terlalu keras untuk menang?” Saburou bertanya.

“Kamu berusaha terlalu keras untuk bertarung.”

Saburou cukup pintar untuk mengetahui apa yang dimaksud Erika. Keterampilan lompatannya adalah jenis serangan serba guna—tipe yang mempertaruhkan nyawa penyerang melawan musuh yang berada di atas angin. Kalau dipikir-pikir lagi, itu bukanlah jenis teknik yang digunakan dalam pertandingan latihan, yang intinya adalah belajar dari kekalahan dan kesalahan.

Erika melanjutkan. “Bahkan jika ini adalah pertarungan sungguhan, serangan terakhir itu membuatmu kehilangan poin. Anda sama sekali tidak memaksimalkan kemampuan fisik Anda.”

“Saya minta maaf.” Saburou menundukkan kepalanya.

“Kamu tidak perlu meminta maaf padaku.”

Saburou tahu ini benar, tapi dia masih merasa perlu untuk meminta maaf.

Aku harus pergi , pikir Saburou. Pada titik ini, hanya sedikit yang bisa diperoleh dengan tetap bertahan. Dia hanya disadarkan akan kelemahannya sendiri. Dia tidak cukup berani untuk meminta pelajaran lagi setelah penampilan yang menyedihkan itu.

Tapi saat dia hendak meminta maaf lagi, Erika berbicara. “Tapi aku harus mengatakannya. Anda menunjukkan janji.”

“Apa?” Dia tidak mengerti.

“Jika Anda bertanya kepada saya,” kata Erika, “menurut saya Anda memiliki potensi tersembunyi yang serius. Bergantung pada bagaimana hasilnya, aku tahu kamu bisa menjadi lebih kuat.”

Kata-kata salahmu sangat berbahaya di ujung lidah Saburou. Tapi dia menahan diri untuk tidak mengatakannya. Dia tahu dia memiliki kemampuan yang tidak bisa digunakan oleh penyihir biasa. Selain itu, kekuatan mereka rendah dan hanya berguna untuk serangan mendadak atau pembunuhan. Mereka tidak bisa digunakan untuk melindungi. Itu sebabnya dia mencuci tangannya dari kemampuan itu dan fokus untuk menyempurnakan seni bela dirinya.

Erika menatap lurus ke arahnya. “Apakah kamu tidak ingin menjadi lebih kuat?”

Saburou tidak bisa menahan kata-kata yang begitu menusuk. Godaan manis mereka meluluhkan keraguan dirinya yang keras kepala.

“Hei, Aizu.” Erika memanggil kapten tim kenjutsu . “Bisakah kamu membantu Yaguruma berlatih? Saya akan mampir untuk memeriksanya sesekali.

“Jika dia bergabung dengan tim kenjutsu , saya akan dengan senang hati membantu,” jawab Aizu. “Tapi ini jarang terjadi, Chiba. Tidak setiap hari Anda menunjukkan minat untuk mengambil alih seseorang.”

“Menurutku, aku melakukan ini hanya karena kemauan, tapi ini lebih seperti perubahan hati. Anggap saja ada seseorang yang ingin saya hubungi kembali.”

“Saya merasa kasihan pada siapa pun itu.” Aizu tidak mengerti bagaimana melatih siswa baru akan membantu Erika membalas lawan misterius ini, tapi dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa Erika adalah Erika. Dia kemudian menoleh ke Saburou dengan tatapan empati.

“Yaguruma, perekrutan tim baru dimulai seminggu setelahnya. Namun aturan itu tidak berlaku bagi siswa yang ingin langsung bergabung dalam tim atas kemauannya sendiri. Jika Anda mengatakan ingin bergabung dengan klub kenjutsu , kami akan dengan senang hati menerima Anda.”

“Bolehkah saya membicarakan hal ini dengan keluarga saya terlebih dahulu?” Saburou menggunakan alasan ini untuk menghindari memberikan jawaban langsung. Dia tidak menyangka semua ini akan terjadi ketika dia bertemu Erika di rooftop beberapa jam yang lalu. Bukannya dia benar-benar bermaksud berbicara dengan seseorang secara khusus; dia hanya ingin waktu untuk memikirkannya.

“Tentu. Anggap saja kamu adalah calon anggota untuk saat ini,” jawab Aizu dengan ramah.

Erika, sebaliknya, tidak punya kesabaran atas keragu-raguan Saburou. “Suruh Aizu mengajarimu apa yang dia ketahui. Pada titik ini, saya berani bertaruh Anda akan belajar lebih banyak darinya daripada dari saya.”

Saburou tidak bisa menyangkal kebenaran kata-katanya.

“Pokoknya,” lanjut Erika, “hari ini aku sudah selesai.”

“Tunggu, Erika!” Yayoi angkat bicara. “Bagaimana dengan pertarungan kita?”

Tapi Erika sudah berbalik, menuju pintu. “Lain kali.”

“Benar-benar? Maksudmu?” Yayoi memekik penuh semangat. “Sebaiknya kau menepati janjimu!”

Tanpa berbalik, Erika dengan malas melambaikan tangannya dan meninggalkan gym kecil.

 

Tanpa sepengetahuan Erika, dia dianggap gadis tercantik kedua atau ketiga di SMA 1. Dia tidak mendapat tempat pertama karena ada gadis lain di kelasnya sendiri.

Tentu saja, pergerakan Erika diawasi, sebagian besar oleh siswa laki-laki. Rumor Erika memanggil murid baru dengan cepat beredar di SMA 1 sebelum hari itu berakhir. Bahkan muncul di meja makan di rumah Shiba malam itu.

“Tatsuya, apakah kamu mendengar apa yang Erika lakukan?” Miyuki bertanya.

“Maksudmu rumor tentang dia melatih Yaguruma di sasana kecil kedua? Kapten tim kenjutsu , Aizu, mengklaim itu bukan perburuan kepala.”

“Sudah? Dia sangat berhati-hati.”

Aizu belum pernah terpilih sebagai pemain untuk Kompetisi Sembilan Sekolah karena keunikan sihir spesialisasinya. Namun keahliannya menggunakan pedang bambu sudah terkenal—dia selalu menjadi salah satu pemain terbaik di turnamen kenjutsu . Tentu saja, dia dan Tatsuya saling kenal. Tatsuya bahkan cukup sering berbicara dengannya karena hubungan timbal balik mereka dengan Erika.

Tatsuya menghela nafas dengan empati. “Ya. Dia akan bisa bersantai jika wakil kapten membantu lebih banyak.”

Miyuki terkikik. Sebagai anggota OSIS, baik Tatsuya dan Miyuki akrab dengan Yayoi Saitou. Mereka tidak banyak berinteraksi dengannya, tapi mereka tahu dia sering membuat masalah bagi komite disiplin. Setidaknya dia tidak melanggar peraturan sekolah yang serius.

“Jarang sekali Erika menemukan seseorang yang disukainya,” komentar Miyuki.

Tatsuya setuju. Dia juga meragukan minatnya hanya di permukaan saja. “Dia pasti merasakan sesuatu yang istimewa tentang Yaguruma.”

“Sesuatu yang istimewa?” Miyuki bertanya. “Bagaimana menurutmu?”

Dia tahu kakaknya adalah orang yang menangkap Yaguruma mengeluarkan sihir tanpa izin. Jika Yaguruma memiliki potensi yang luar biasa, Tatsuya akan bisa merasakannya dengan kemampuannya.

“Dia terlatih dengan baik,” jawabnya. “Tapi selain telekinesisnya, kemampuannya bukanlah sesuatu yang perlu dituliskan di rumah.”

“Yaguruma punya telekinesis?” Miyuki menyelidikinya.

“Mm-hmm,” Tatsuya menegaskan. “Salah satu bagian dari wilayah perhitungan sihirnya ditempati oleh sihir tipe gerakan yang dia kendalikan sendiri. Pantas saja dia kesulitan menggunakan sihir lain. Sebagai seseorang dengan cacat yang sama, mau tidak mau saya berempati.”

“Tapi itu hanya satu bagian, kan?” Miyuki bertanya.

“Sejauh yang saya tahu.”

“Kedengarannya tidak sesulit menguasainya sepenuhnya seperti kamu.” Miyuki mengatakan ini, tapi jumlah ruang yang ditempati tidak mengubah seberapa besar hal itu membatasi kekuatan penggunanya. Lagi pula, Tatsuya tidak ingin mengatakan apa pun ketika adiknya menatapnya dengan penuh kasih sayang.

“Saya kira,” dia mengakui.

“Sekarang aku sangat penasaran kenapa Chiba menunjukkan ketertarikan pada Yaguruma,” sela Minami. Dia biasanya tidak menyela pembicaraan saudara-saudaranya. Kali ini, itu pastinya untuk mengalihkan perhatian Miyuki dari pembelokan Tatsuya.

“Telekinesis bisa menjadi senjata ampuh bila dipadukan dengan seni bela diri tradisional,” Tatsuya menawarkan. “Ini seperti memiliki satu lagi tangan tak kasat mata dalam pertarungan jarak dekat.”

Miyuki sepertinya tidak langsung mengerti, tapi Minami telah melalui pelatihan klan Yotsuba yang mengerikan dan tahu betapa bergunanya tangan ekstra.

Tatsuya melanjutkan. “Aku tidak tahu seberapa sadar Erika terhadap Yagurumatelekinesis. Tapi aku yakin dia secara naluriah bisa merasakannya dengan caranya sendiri. Itu sebabnya dia ingin melatihnya.”

Memahami hal ini, Miyuki mengangguk. Dia tahu seberapa sering Erika mendasarkan penilaiannya pada naluri.

Bel berbunyi tepat saat percakapan mencapai titik terhenti. Tapi itu bukan bel pintu atau telepon. Itu adalah bel untuk memberitahukan kedatangan suatu paket atau surat.

“Aku akan pergi melihat apa itu.” Minami berdiri dari kursinya sebelum Miyuki bisa menghentikannya. Miyuki dan Tatsuya meletakkan peralatan makan mereka sampai Minami kembali.

“Kamu mendapat surat,” Minami mengumumkan. “Ditujukan untuk kalian berdua.”

Banyak ahli memperkirakan surat akan hilang seiring dengan kemajuan jaringan elektronik. Namun hal ini akhirnya tidak terjadi. Apa yang tidak mereka duga adalah kemajuan jaringan logistik sama—atau bahkan lebih tinggi—seperti jaringan elektronik. Sekarang surat domestik dapat dikirimkan dalam waktu dua puluh empat jam di Jepang. Dan sekarang semuanya sudah terotomatisasi, biaya tenaga kerja tidak setinggi dulu. Baik dari segi kecepatan maupun biaya, sistem pos masih berada pada tingkat yang cukup tinggi sehingga dapat digunakan secara praktis. Hal ini membantunya bertahan sebagai layanan aktif, meski hanya sebagai formalitas.

“Dari siapa ini?” Tatsuya bertanya.

Minami membalik surat itu. Demi privasi Tatsuya dan Miyuki, dia awalnya tidak melihat pengirimnya.

“Tuan Juumonji.”

“Seperti di Katsuto Juumonji?” Miyuki bertanya dengan heran. Minami mengulurkan surat itu agar lebih mudah dilihat, tapi Miyuki menunjuk ke arah Tatsuya. Tanpa sedikit pun rasa kecewa, Minami menyerahkan amplop dan pembuka surat.

Saat itu masih jam makan malam, jadi Tatsuya tidak yakin apakah dia harus segera membuka surat itu. Tapi ekspresi antisipasi di wajah Minami dan Miyuki memaksa tangannya. Dia menyelipkan pembuka surat ke bawah penutup amplop dan membukanya.

Suratnya tidak terlalu panjang. Tatsuya membacanya dengan cepat, kalau begitumengumumkan, “Ini adalah undangan pertemuan yang membahas tindakan penanggulangan terhadap gerakan anti-penyihir.”

“Mengapa dia mengirimkan ini kepada kita dan bukan kepada Bibi Maya?” Miyuki mengajukan pertanyaan yang wajar.

“Sepertinya pertemuan hanya untuk anggota muda dari Dua Puluh Delapan Keluarga. Juumonji mengatakan dia akhirnya ingin memasukkan pemuda dari Numbers dan Seratus Keluarga juga.”

“Aku benci terdengar kasar,” komentar Miyuki, “tapi skema ini sama sekali tidak terdengar seperti Juumonji.”

Penggunaan kata skemanya membuat senyum muram di bibir Tatsuya. Dia jelas telah diracuni oleh terlalu banyak konspirasi.

“Menurutku dia tidak merencanakan sesuatu yang buruk,” Tatsuya memberanikan diri. “Mungkin dia benar-benar ingin menciptakan ruang untuk berbagi pendapat.”

Miyuki tersipu saat kakaknya memanggilnya karena penilaian negatifnya.

“K-kamu benar,” dia mengakui. “Juumonji harus berusaha menciptakan komunitas untuk generasi pesulap berikutnya.”

“Lagi pula, saya ragu ‘skema’ ini sepenuhnya merupakan idenya.”

“Tatsuya…” Untuk sesaat, Miyuki mengira kakaknya sedang menggodanya. Tapi kemudian dia menyadari apa maksudnya. “Tunggu… Menurutmu Juumonji mungkin tidak bekerja sendiri?”

“Benar. Faktanya, saya setuju—undangan ini sama sekali tidak terdengar seperti Juumonji.” Tatsuya terdengar percaya diri, meski nadanya lembut.

“Lalu siapa lagi yang berada di balik ini?”

“Kedengarannya seperti sesuatu yang Saegusa masak. Tapi itu tidak cukup canggih untuk datang dari Kouichi sendiri.” Tatsuya secara mengejutkan menunjukkan kurangnya keraguan dalam berbicara terus terang tentang pria seusia ayahnya. Mungkin karena Kouichi tidak ada di ruangan itu. “Yah, ini semua hanya teori. Tidak ada gunanya berspekulasi tentang sesuatu tanpa jawaban yang konkrit.”

Dia menyerahkan undangan itu kepada Miyuki untuk melihat apakah dia ingin membacanya. Tapi dia menggelengkan kepalanya. Sebaliknya, dia berkata, “Jadi? Apa yang akan kamu lakukan?”

Dia jelas lebih tertarik pada tanggapan Tatsuya daripada isi suratnya.

“Aku akan pergi ke pertemuan itu.” Tanggapannya segera.

“Sendiri?” Miyuki bertanya.

“Lebih baik jika kamu tidak ikut denganku.” Tatsuya tidak mengatakan alasannya, dan Miyuki tidak mencampurinya.

“Baiklah.”

Minami sepertinya mengharapkan penjelasan, tapi Tatsuya hanya berkata, “Pertemuannya akan diadakan Minggu depan di gedung cabang timur Asosiasi Sihir Internasional di Yokohama pukul sembilan.SAYA . Aku ingin kamu tinggal di rumah hari itu, Miyuki; Minami, aku mengandalkanmu untuk melindunginya.”

Kedua gadis itu tidak melakukan perlawanan.

“Baiklah.” Mereka mengangguk serempak.

 

Keluarga Shiba bukan satu-satunya yang Katsuto kirimkan undangannya. Karena surat darat secara fisik harus berpindah dari satu tempat ke tempat lain, undangan dikirimkan dengan tarif yang berbeda. Namun keluarga Mitsuya di Tokyo menerimanya pada waktu yang hampir bersamaan dengan Tatsuya.

Shiina Mitsuya tidak ada hubungannya dengan undangan ini. Dia memiliki enam kakak perempuan dan laki-laki, jadi dia jarang terlibat dalam interaksi publik di antara Dua Puluh Delapan Keluarga. Kakak perempuannya yang tertua dan tiga kakak laki-lakinya adalah orang-orang yang mengambil inisiatif untuk segera mendiskusikan bagaimana menanggapi situasi tersebut. Shiina bahkan tidak dilibatkan dalam diskusi ini.

Dia adalah anak bungsu dari semua saudara kandungnya—dalam banyak hal. Bahkan saudara kembar tiganya, yang usianya paling dekat dengannya, delapan tahun lebih tua. Shiina sudah terbiasa diperlakukan seperti bayi di saat seperti ini. Namun kali ini, perasaan terasingnya berkurang karena bukan hanya dia saja yang tersisih.

Setelah makan malam, Shiina sedang menikmati waktu luang di kamarnya—lebih khusus lagi, menikmati kesempatan untuk hanya berbaring—ketika dia memutuskan untuk berlatih sihir.

Rumah keluarga Mitsuya berada cukup jauh dari Institut Pengembangan Penyihir Tiga yang masih aktif—tempat yang dilengkapi dengan fasilitas pelatihan sihir. Itu tidak mencakup fasilitas percobaan apa pun, tetapi jangkauan peralatan pelatihannya sama bagusnya dengan sekolah menengah sihir mana pun. Dengan mobil, perjalanan menuju institut dapat ditempuh dengan cepat, tapi karena hari sudah larut, Shiina memutuskan untuk pergi ke tempat pelatihan keluarganya.

Tentu saja, tempat latihan ini hanya digunakan oleh mereka yang tinggal di rumah Mitsuya, dan anggota keluarga memiliki prioritas. Karena tidak ingin menghalangi majikan mereka, sebagian besar pelayan pergi ke Institut Tiga setiap kali mereka berlatih. Akibatnya, ada beberapa jam dimana tidak ada seorang pun yang menggunakan tempat latihan mansion. Shiina sering merasa sia-sia membiarkan fasilitas sehebat itu tidak terpakai. Namun malam ini, ada pengunjung.

“Saburou? Apa yang kamu lakukan di sini?”

Saburou membeku, berdiri di atas matras. Dia hampir tidak melirik ke arah Shiina sebelum berkata, “Sepertinya apa yang aku lakukan?” Dan dia segera melanjutkan apa yang tampak seperti latihan yang penuh teka-teki di mata Shiina.

Saburou menendang kakinya ke udara, langsung terjatuh ke belakang terlebih dahulu di atas matras. Kemudian dia segera bangkit, melakukan gerakan membalik di udara, dan terjatuh tengkurap. Dia mengerang setiap kali terjatuh, jadi tidak diragukan lagi itu menyakitkan.

Shiina segera mengakui. “Saya tidak punya ide.” Dia bahkan tidak mau menebak apa yang coba dilakukan teman masa kecilnya.

Saburou mengangkat dirinya. Duduk dengan kaki terentang di atas matras, dia menatap Shiina. “Saya sedang berlatih dilempar. Saya pikir Anda akan mengetahuinya, karena Anda melakukan aikido.”

“Itu terjadi saat masih di sekolah dasar,” kata Shiina dalam pembelaannya sendiri.

Memang benar dia pernah berlatih aikido, tapi hanya sampai usia sepuluh tahun. Saat itu, dia mampu menahan rasa sakit tanpa harus menutup telinganya. Tidak mungkin melakukan seni bela diri sekarang karena dia memakai penutup telinga.

“Tapi, Saburou,” lanjutnya, “kamu tidak jatuh dengan aman.” Meskipun dia hampir tidak memiliki pengalaman dalam seni bela diri, dia belajar cukup banyak dari menonton kakak laki-lakinya dan Saburou berlatih.

Saburou tidak menyangkalnya, tapi dia berkata, “Tidak ada jaminan lawanmu akan membiarkanmu jatuh dengan selamat. Saya sedang mempelajari cara jatuh dengan kerusakan sekecil mungkin, menggunakan matras empuk ini untuk berlatih.”

“Apa yang menyebabkan hal ini terjadi?” Shiina bertanya sambil menghela nafas.

Kekesalan tiba-tiba terlintas di wajah Saburou. “Aizu, kapten tim kenjutsu , izinkan aku berlatih bersama timnya,” jelasnya. “Tetapi dia melemparkan saya ke tanah berkali-kali, saya bahkan tidak punya waktu untuk membalas.”

Meskipun ada rasa kesal di wajahnya, Shiina pikir dia terdengar hampir bahagia.

“Guru bela diri saya selalu mengatakan kepada kami bahwa dilempar jauh lebih menyakitkan daripada dipukul atau ditendang di luar ruangan,” lanjutnya. “Saya benar-benar memahaminya hari ini.”

“Ini kenjutsu , kan?” Shiina bergumam, bingung.

Saburou memahami kebingungannya. Anggota tim biasanya tidak saling melempar kenjutsu , seni bela diri yang biasanya berpusat pada pedang.

Dia dengan cepat menguraikan: “Di antara semua teknik bertarung pedang, iaijutsu —seni menghunus pedang—mendapatkan sebagian besar teknik dari jujutsu tingkat lanjut. Ditambah lagi, Sekiguchi-ryu—salah satu dari lima aliran keluarga Kishu Tokugawa—merupakan kombinasi jujutsu, kenjutsu , dan iaijutsu , sehingga tidak mengherankan jika tim kenjutsu mahir dalam teknik melempar. Terutama karena Aizu sepertinya ahli dalam iaijutsu .”

Deskripsi antusias ini dimaksudkan untuk keuntungan Shiina, tapi sayangnya dia tidak terlihat terlalu tertarik. Dia akan puas dengan jawaban sederhana bahwa teknik melempar bukanlah keterampilan langka untuk tim kenjutsu . Jadi saat teman masa kecilnya sedang berbicara, pikiran Shiina ada di tempat lain.

Begitu dia selesai, dia memanggil namanya: “Saburou?”

“Hah? Ada apa?” Shiina berusaha keras untuk mengungkapkan pertanyaannya dengan kata-kata. Dia mulai gelisah, dan Saburou memberinya tatapan bingung.“Apakah ini sesuatu yang sulit untuk dikatakan? Kamu tahu, kamu bisa berbicara denganku tentang apa saja, Shiina.”

Terdorong oleh kata-kata Saburou, Shiina mengambil napas dalam-dalam dan berbicara. “Benarkah kamu pergi ke Chiba dan berkencan untuk berlatih di sasana kecil?”

“Apa?” Saburou mungkin akan turun dari kursinya jika dia belum duduk di tanah. “T-tunggu! Di mana kamu mendengarnya? Bukankah kamu berada di ruang OSIS sepanjang hari setelah kelas berakhir?”

“Saya dulu.” Shiina mengangguk dan dengan mudah mengungkapkan nama pihak yang bertanggung jawab. “Kasumi dan Izumi sedang membicarakannya.”

“Iblis licik itu…” gumam Saburou. Dia mengenal si kembar Saegusa melalui Shiina. Membayangkan senyuman serupa di wajah mereka yang seperti melon membuatnya pusing.

“Jangan memanggil mereka seperti itu,” tegur Shiina. “Suka atau tidak, mereka lebih tua darimu.”

Saburou ingin berteriak tentang bagaimana si kembar telah membodohinya. Tapi dia tidak sanggup mengatakannya. Dia tahu bagaimana Shiina menganggap Izumi dan Kasumi sebagai saudara perempuan, terutama karena usia mereka jauh lebih dekat dibandingkan kakak kandungnya.

Sebaliknya, dia menenangkan dirinya dan melakukan pertahanan. “…Lagipula, apapun yang mereka katakan padamu tidaklah benar.”

Sayangnya, ini tidak cukup untuk meyakinkan Shiina.

“Tapi kamu berlatih di gym kecil kedua, kan?” dia bertanya.

“…Saya tidak akan menyebutnya pelatihan.” Saburou membela diri. “Itu lebih seperti sebuah perdebatan. Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya hanya memulai pelatihan dengan Aizu.” Dengan mata tertuju ke lantai, dia berbau rasa bersalah. Tidak ada yang akan percaya padanya dengan cara dia berbicara.

“Benarkah kamu bersama Chiba?” Shiina mendesak.

“…Ya,” Saburou mengakui.

“Kudengar kalian masuk ke gym kecil kedua bersama-sama.”

“Itu benar juga, tapi—” Menyadari bahwa memalingkan muka itu konyol, Saburou tiba-tiba melakukan kontak mata langsung dengan Shiina, dengan gigih menyangkal rumor tidak bermoral itu. “Tapi itu jelas bukan kencan!”

Shiina dengan sedih memaksakan sebuah senyuman dan berkata, “Jangan salah paham. Aku sama sekali tidak menentang kalian berdua berkencan. Ini mungkin agak cepat, tapi jika Anda mengambil langkah yang tepat, perbedaan usia dua tahun tidak menjadi masalah.”

“Sudah kubilang— kaulah yang salah mengartikan semuanya,” desak Saburou. Dia diliputi keinginan yang menjengkelkan untuk pergi dengan gusar. Tapi dia takut dia akan menyesal jika menyerah sekarang. Meskipun dia tidak yakin apa yang akan dia sesali, perasaan itu sudah cukup untuk membuatnya bertahan.

Mata Shiina mulai bergerak dengan gugup. “Kalau begitu jelaskan padaku kenapa kamu akhirnya pergi ke gym kecil bersama Chiba. Kapan kalian bertemu satu sama lain?”

Saburou tiba-tiba menjadi tegang, meskipun dirinya sendiri. “…Di atap. Benar-benar kebetulan.”

“Jadi kamu bertemu secara kebetulan, dan dia langsung mengundangmu untuk berlatih?” Shiina bertanya.

“Bukan itu…” Saburou terdengar seperti anak laki-laki tidak setia yang mengarang-ngarang alasan pada pacarnya. Tapi baik dia maupun Shiina tidak menyadari hal ini.

“Kedengarannya sangat berbeda dengan Chiba yang pernah kudengar.” Shiina tidak mengenal Erika secara pribadi—atau lebih tepatnya, dia tidak terlalu memedulikannya. Tapi setelah Insiden Yokohama, Erika Chiba membuat namanya terkenal di luar keluarga Chiba, dan reputasi itu menyebar jauh dan luas.

Angkatan Pertahanan Nasional dan pasukan keamanan yang memiliki akses terhadap rincian insiden tersebut memuji Erika yang benar-benar menghancurkan unit infanteri mekanis dengan pedang raksasa. Keberaniannya, ditambah dengan fakta bahwa dia adalah putri dari keluarga Chiba, membuatnya mendapatkan prestise yang tinggi.

Di sisi lain, keluarga Chiba—termasuk Jouichirou, sang kepala keluarga—enggan mempromosikan nama Erika. Bahkan, mereka sepertinya berusaha menyembunyikannya. Hal ini memunculkan julukannya sebagai “senjata rahasia” dan “putri pedang mitos” Chiba, yang hanya setengah lelucon.

Sepuluh Master Clan juga tahu lebih banyak tentang Insiden Yokohama dibandingkan masyarakat umum. Jenderal Mitsuya, yang menyayangi anak bungsunyaputrinya, seperti kebanyakan ayah, memberi tahu Shiina semua tentang Erika sebagai bagian dari latar belakang pengetahuan yang dia anggap perlu untuk diketahuinya sebelum memasuki SMA Satu. Saburou telah mendengarkan cerita ini bersamanya, tidak diragukan lagi berharap untuk membantu Shiina yang tampaknya tidak bisa diandalkan. Faktanya, Shiina lebih sering membantu Saburou dibandingkan sebaliknya.

Sumber informasi Shiina tidak selalu dari ayahnya atau si kembar Saegusa. Mayumi kadang-kadang juga memberitahunya tentang berbagai hal. Karena Mayumi berteman baik dengan kakak perempuan Shiina, dia sengaja memanjakan Shiina.

Kenalan Shiina juga tidak terbatas pada Sepuluh Master Clan; mereka meluas ke Seratus Keluarga. Selain itu, Shiina memiliki kelompok gadis Numbers yang—walaupun terlalu informal untuk menyebutnya sebagai bagian dari lingkaran sosial mereka—memberikan lebih banyak informasi daripada ayahnya melalui grup chat.

Dari apa yang dia dengar tentang kepribadian Erika, gadis yang lebih tua itu sepertinya bukan tipe orang yang mau berusaha mendekati adik kelasnya. Secara umum, Erika adalah seseorang yang berpura-pura mengurus urusannya sendiri dengan santai, namun ketika diminta melakukan sesuatu, dia tidak bisa mengatakan tidak.

“Saya memintanya untuk melatih saya,” Saburou mengakui.

Shiina melemparkan tatapan dingin padanya, seolah-olah dia sudah mengetahuinya sejak lama.

“Tapi aku tidak merayunya, sumpah!” Saburou bersikeras. “Sejujurnya saya hanya menginginkan bimbingannya, mengetahui betapa kuatnya dia.”

“Chiba adalah gadis yang cantik. Tidakkah kamu setuju?” Shiina mengujinya.

“Yah, ya… Tapi itu cerita yang sama sekali berbeda!” Tidak peduli seberapa banyak Saburou membuat alasan, teman masa kecilnya terus memberinya tatapan dingin.

 

Bahkan setelah memasuki tahun ketiga sekolah menengah sihir, Tatsuya terus mengunjungi kuil Yakumo setiap pagi bila memungkinkan. Ketika dia pertama kali masuk sekolah menengah, dia akan kalah dalam setiap pertarungan yang ditantang Yakumo. Namun kini tingkat keberhasilannya 50 persen.

Itu tidak berarti bahwa Tatsuya yakin kemampuannya setara dengan Yakumo. Mereka masing-masing memiliki kekuatan yang berbeda. Tatsuya merasa kemampuannya tidak jauh di belakang Yakumo dalam hal keterampilan rutin seperti pengumpulan intelijen, infiltrasi, dan pertarungan tunggal. Tapi ini hanya terjadi dalam tipe pertarungan terstruktur. Dalam pertarungan sampai mati, Tatsuya mungkin akan menjadi pemenang, tapi dia akan kalah banyak dalam prosesnya. Tidak ada gunanya menang hanya dengan membunuh lawannya.

Meski begitu, Tatsuya tidak mengunjungi Yakumo dengan harapan mempelajari teknik yang mengajarinya arti bertarung. Dia bukan murid Yakumo dan lebih merupakan mitra pelatihan. Yakumo telah melatihnya sejauh ini hanya karena Tatsuya adalah petarung yang lebih lemah. Setelah kemampuan bertarung mereka setara, mereka akhirnya menjadi mitra pelatihan yang bisa saling menguntungkan.

Setelah kalah di pertandingan terakhir pagi itu, Tatsuya mengucapkan selamat tinggal dan hendak pulang. Tapi sebelum dia bisa pergi, Yakumo memanggilnya: “Tunggu sebentar, Tatsuya.”

“Apa itu?” Saat Tatsuya berbicara, udara di sekitarnya tampak berubah. Dan perubahan itu tidak bersifat metaforis. Dinding udara terbentuk di sekitar Tatsuya dan Yakumo, tidak bisa ditembus oleh suara.

Batas kedap suara… Ini berbeda dari urutan aktivasi yang kukenal , pikir Tatsuya. Tiba-tiba dia dipenuhi keinginan untuk menganalisis program tersebut ketika Yakumo menyela pikirannya.

“Kamu mendapat undangan dari Juumonji, kan?” dia berkata. “Siapakah di antara kamu yang akan hadir?”

“Jadi kamu sudah tahu,” gumam Tatsuya. Dia baru menerima undangan itu pada malam sebelumnya. Hampir setengah hari telah berlalu. Di saat yang sama, dia tahu betapa bagusnya jaringan informasi Yakumo, jadi dia tidak terkejut. Dia hanya menggelengkan kepalanya karena takjub.

“Tentu saja aku tahu,” jawab Yakumo sambil tersenyum senang. “Saya seorang ninja.”

Ini tidak menjelaskan apa pun, tapi Tatsuya tidak repot-repot mengajukan pertanyaan yang dia tahu akan membuang-buang waktu.

Sebaliknya, dia menjawab pertanyaan awal Yakumo. “Saya belum mengonfirmasi dengan keluarga utama, tapi saya berencana pergi sendiri.”

“Jadi begitu. Itu mungkin yang terbaik.” Anehnya, Yakumo tampak puas.

“Apakah kamu merasakan adanya masalah?” Tatsuya bertanya.

“Sampai saat ini, tidak ada yang menyebabkan kerugian langsung.” Jelas, ada sesuatu dalam radarnya.

“Apa maksudmu ada seseorang yang merencanakan serangan tidak langsung?” Tatsuya tahu Yakumo tidak akan memberinya jawaban apa pun, tapi setidaknya dia memutuskan untuk mencobanya.

“Saya rasa tidak akan ada serangan apa pun,” jawab Yakumo.

“Jadi begitu.” Tatsuya merasa seolah-olah dia mengerti apa yang Yakumo coba katakan. Namun karena khawatir akan risiko salah, dia memutuskan untuk tidak menyuarakan spekulasi tidak berdasarnya.

Kemudian Yakumo menambahkan, “Jika sesuatu yang berbahaya terjadi, itu akan terjadi setelah pertemuan tersebut.”

“Terima kasih telah memberitahu saya. Aku akan berhati-hati.”

Tatsuya acuh tak acuh terhadap apa pun yang mungkin menyerangnya secara pribadi. Apa yang membuatnya khawatir adalah kemungkinan perlunya meminta dukungan keluarga Yotsuba untuk memperkuat keamanan di sekitar Miyuki.

“Tatsuya, aku sarankan kamu jangan menganggap enteng situasi ini,” Yakumo menambahkan tiba-tiba, dengan nada hati-hati. “Monster yang kita sebut masyarakat mungkin tidak memiliki taring dan cakar, tapi ia dapat dengan mudah melahap satu atau dua orang.”

Tatsuya merasa seperti seember air es baru saja disiramkan ke kepalanya. Tidak yakin apa maksud sebenarnya dari Yakumo, dia menjawab hampir secara mekanis.

“Aku akan mengingatnya.”

 

Pagi Maya Yotsuba tidak dimulai terlalu pagi. Berkat popularitas jam kerja fleksibel dan kebijakan bekerja dari rumah saat ini, bahkan pekerja kantoran tidak lagi harus bangun pada jam-jam yang tidak masuk akal.Namun, dibandingkan dengan rata-rata pekerja kantoran, Maya menjalani pagi hari yang cukup santai.

Pagi ini, dia bangun pada jam 8:30 dengan santaiAM dan selesai dengan sarapan sekitar satu jam kemudian. Tepat setelah dia selesai, Hayama berbicara di belakangnya dengan nada hormat.

“Bu. Anda mendapat pesan video dari Tatsuya.”

“Benar-benar? Pada jam ini?” Maya bertanya, matanya membelalak.

Tak perlu dikatakan lagi, Hayama dengan hormat menahan diri untuk tidak memberitahunya bahwa ini belum terlalu pagi.

“Itu tiba tadi malam setelah Anda tidur, Bu.”

“Kalau begitu, menurutku itu tidak terlalu mendesak.”

“Itu benar. Tuan Tatsuya bilang bisa menunggu sampai pagi ini.” Jawaban Hayama menggelitik minat Maya.

“Baiklah. Aku akan menontonnya di sini.”

Hayama mundur ke sudut ruangan dan memberi isyarat kepada para pelayan. Seorang pelayan veteran membersihkan piring sarapan sementara seorang pelayan yang lebih muda memasang layar di depan Maya. Setelah semuanya siap, para pelayan berbaris dan membungkuk. Maya mengangguk, tanda bagi Hayama untuk menyuruh para pelayan pergi. Dia kemudian berkeliling ruangan, mengunci semua pintu dan menekan tombol untuk menurunkan dinding kedap suara. Akhirnya, dia memasukkan kartu memori dengan pesan yang diterjemahkan Tatsuya ke dalam mesin pemutaran nirkabel.

Video itu berdurasi singkat tiga menit. Setelah selesai, tawa kecil keluar dari bibir Maya.

“Jadi Tatsuya merasa dia harus meminta izinku untuk hal yang paling sepele. Sungguh sangat menggemaskan.” Dia melirik Hayama untuk menegaskan.

Tapi dia malah berkata, “Sepertinya Anda senang, Bu.”

“Sepertinya memang begitu,” dia mengakui. “Pada saat yang sama, saya bermaksud memberinya lebih banyak kebebasan ketika saya menerimanya sebagai anak saya. Mungkin dia tidak memahaminya.”

Siapapun bisa tahu dia tidak tulus dari caranya sedikit memiringkan kepalanya.

“Saya yakin Master Tatsuya hanya mengikuti pola pikir yang diharapkan dari anggota klan Yotsuba,” Hayama menawarkan.

“Saya kira Anda bisa mengatakan itu,” jawab Maya dingin. Dia tampak kesal karena Hayama tidak menyetujui leluconnya pagi ini.

“Ngomong-ngomong, Bu,” lanjut Hayama. “Bagaimana kamu ingin menanggapi permintaan Tatsuya?”

“Aku akan menerimanya, tentu saja,” jawab Maya, mengacu pada izin Tatsuya untuk menghadiri pertemuan Katsuto. “Dia memiliki keleluasaan seperti itu sebagai anakku.”

“Kalau begitu aku akan memberitahunya.”

“Oh, dan beri tahu dia bahwa dia tidak perlu meminta izinku untuk urusan sekaliber ini di masa depan,” Maya menambahkan dengan acuh.

“Ya Bu.” Hayama membungkuk patuh.

 

Surat dari kepala keluarga Juumonji tiba di rumah Kudou sebelum tengah hari sehari setelah Tatsuya menerimanya. Minoru Kudou menatap kosong pada saudara-saudaranya yang meributkan undangan tak terduga itu, seolah-olah dia sedang menonton TV tanpa berpikir panjang.

Hari ini adalah hari kerja, dan sekolah sudah dimulai. Tapi Minoru demam sejak tadi malam dan memutuskan untuk mengambil cuti. Dia adalah wakil presiden OSIS SMA Kedua. Penyakitnya yang tiba-tiba ini jelas karena kelelahan menyelenggarakan upacara penerimaan.

Minoru merasa malu karena absen di awal semester baru, terutama mengingat posisinya di OSIS. Dia tidak pernah diberitahu mengapa tubuhnya begitu lemah dan tahu itu bukan kesalahan siapa pun, bahkan kesalahannya sendiri. Karena dia tidak tahu mengapa dia dilahirkan begitu lemah, dia tidak membenci siapa pun karenanya. Dia bahkan tidak bisa menyimpan dendam.

Tapi justru karena dia tidak bisa menyalahkan orang lain, Minoru mau tidak mau menyalahkan dirinya sendiri, jauh di lubuk hatinya. Kemampuan sihirnya berada pada level yang setara dengan Sepuluh Master Clan, tapi dia tidak bisa sering mengeluarkan sihir karena kondisi tubuhnya yang lemah menyebabkan dia tertidur pada saat itu.usaha sekecil apa pun. Bagi Minoru, ini lebih buruk daripada tidak memiliki sihir tingkat tinggi sama sekali.

Jatuhnya keluarga Kudou dari sepuluh Klan Master juga menambah rendahnya harga dirinya. Tentu saja, Minoru tidak ada hubungannya dengan hilangnya status keluarganya. Dia tidak bertanggung jawab dalam hal apa pun. Namun terkadang dia bertanya-tanya apakah dia bisa menyelamatkan status keluarganya jika dia ditunjuk sebagai ahli waris dan berperan aktif dalam acara besar, seperti Kompetisi Sembilan Sekolah. Jadi dia sekaligus membenci dirinya sendiri dan tanpa sengaja memandang rendah kakak-kakaknya. Dia melihat kakeknya Retsu Kudou, sepupunya Kyouko Fujibayashi, kakak laki-lakinya, kakak perempuannya, dan bahkan ayahnya sendiri sebagai orang-orang dengan kemampuan sihir yang jelas lebih rendah dari miliknya.

Kyouko Fujibayashi—yang ia sayangi seperti saudara perempuannya sendiri—seharusnya mencari obat untuk penyakitnya, namun belum ada kemajuan yang dicapai hingga saat ini. Saat ini, Minoru tidak diizinkan untuk berpartisipasi dalam diskusi penting apa pun yang mungkin mempengaruhi masa depan keluarga Kudou, dan dia bahkan tidak dianggap serius oleh kakak-kakaknya, yang hanya memiliki kemampuan sihir biasa-biasa saja.

Sebelum dia menyadarinya, rasa putus asa karena dikucilkan dari urusan penting keluarga mulai menggerogoti dirinya.

Sebelum meminta pendapatnya sama sekali, kepala keluarga Juumonji mengusulkan agar kakak laki-laki Minoru yang berusia tujuh tahun menghadiri pertemuan tersebut, bukan Minoru sendiri.

Jadi dia bertanya-tanya kenapa semua saudaranya ada di tempat ini sekarang. Kakak laki-lakinya seharusnya sedang bekerja, dan kedua kakak perempuannya sudah menikah dan memiliki anak. Biasanya, dialah satu-satunya orang di rumah itu.

Lalu, apa yang aku lakukan di sini? Minoru berpikir linglung, sebelum teringat dia sedang makan. Dia telah memberi tahu seorang pelayan bahwa dia merasa cukup sehat untuk makan siang di ruang makan, dan ketika dia sampai di sana, dia menemukan saudara-saudaranya sedang berkumpul.

Di depan mereka masing-masing ada hidangan yang rumit dan bersemangat. Sebaliknya, makanan Minoru adalah bubur hambar yang dibumbui dengan banyakporsi suplemen. Minoru sudah menghabiskannya, sebagian karena porsinya kecil. Melihat tidak perlu tinggal lebih lama lagi, dia berdiri untuk pergi.

Suara gesekan kursi saat dia berdiri pasti menarik perhatian kakak laki-lakinya, karena dia menoleh ke arah Minoru untuk pertama kalinya.

“Sudah berangkat?” dia berkata.

“Bagaimana perasaanmu?” Kakak perempuan tertua kedua Minoru bertanya. Ini juga pertama kalinya dia berbicara dengan Minoru sepanjang hari.

“Aku masih sedikit demam, jadi kupikir aku akan istirahat lebih lama lagi,” jawab Minoru sambil masih berdiri. Ini adalah caranya mengatakan dia ingin meninggalkan ruangan secepat mungkin.

“Sayang sekali,” kata kakak laki-lakinya. “Aku sedang berpikir untuk membawamu bersamaku ke Tokyo jika kamu merasa lebih baik.”

Jelas, dia tidak merasakan apa yang dirasakan Minoru. Minoru tidak punya pilihan selain tetap tinggal.

Lanjut saudaranya. “Kau tahu pewaris Yotsuba, kan? Setelah kesehatan Anda kembali, Anda harus menghidupkan kembali persahabatan lama.”

“Ya, itu akan menyenangkan.” Dengan itu, Minoru dengan singkat menundukkan kepalanya, lalu meninggalkan ruang makan.

Niat kakak laki-lakinya sudah jelas. Dia ingin membuat Yotsuba berada di pihak keluarga Kudou untuk mendapatkan kembali kekuatan yang pernah mereka miliki. Untuk tujuan ini, dia pikir Minoru akan berguna.

Tentu saja itu adalah upaya yang menyedihkan. Tapi rasa nostalgia yang diharapkan membengkak dalam diri Minoru. Dia telah bertemu dengan saudara kandung Yotsuba—yang sekarang bertunangan—sekitar setengah tahun yang lalu. Ada hari-hari ketika mereka masing-masing libur melakukan aktivitas terpisah atau ketika Minoru sedang sakit di tempat tidur, jadi dia hanya bisa mengaku paling lama bersama mereka selama dua hari. Namun kenangan dua hari itu bersinar terang di benak Minoru.

Dia ingat membimbing kelompok itu melalui Nara dan bertarung bersama melawan penyihir asing Gongjin Zhou di kaki Gunung Kasuga. Kemudian mereka berjalan mengelilingi Kyoto untuk mencari Gongjin.Selama dua hari itu, Minoru mampu menjadi penyihir yang selalu dicita-citakannya. Setelah itu, dia menghadapi Gongjin sendiri dan mencegahnya melarikan diri, tapi itu tidak terlalu sulit. Gongjin ternyata hanyalah gorengan kecil dan sepotong kue untuk ditangani Minoru.

Dia merasa malu karena akhirnya pingsan karena penyakitnya dan meminta Minami merawatnya hingga sembuh di hotel, tapi secara keseluruhan itu adalah kenangan yang baik. Minoru sejujurnya iri pada Tatsuya dan Miyuki karena memiliki teman seperti Minami.

Terlepas dari ekspektasi kakakku, bukankah luar biasa bisa bertemu kembali dengan Tatsuya, Miyuki, dan Minami di Tokyo?Minoru merenung.Meski begitu, dia mulai berpikir hal itu akan terjadi.

 

Masaki mengetahui undangannya ketika dia pulang dari sekolah. Hal pertama yang dia lakukan adalah mengunjungi kamar tidur ayahnya.

“Aku masuk,” dia mengumumkan.

Setelah jatuh ke dalam kelemahan yang tidak dapat dijelaskan setelah pertempuran, Gouki Ichijou, kepala keluarga Ichijou, sedang memulihkan diri di rumah. Dia tidak pergi ke rumah sakit karena tidak ada cara untuk merawatnya di sana. Dia tidak mengalami luka luar, tidak ada kelainan pada tulang atau organ dalamnya. Tapi itu bukan satu-satunya alasan dia ada di rumah.

“Senang bertemu denganmu, Masaki,” jawab Gouki.

Bekas luka pertempuran Gouki mencegahnya berjalan dengan bebas. Tapi setidaknya dia sadar. Dia menghabiskan lebih banyak waktu untuk tidur daripada biasanya, tapi dia benar-benar sadar saat bangun. Dan itu adalah keinginannya untuk memulihkan diri di rumah.

“Apakah kamu yakin kamu harus duduk, Ayah?”

Gouki telah menekan tombol untuk membuat tempat tidur listriknya naik ke posisi duduk.

“Ya, lengan dan kakiku terasa jauh lebih kuat sekarang.” Gouki memberi isyarat kepada pelayan di samping tempat tidurnya. Pelayan tersebut dengan cepat menggunakan remote control untuk membalik halaman dokumen elektronik yang sedang dibaca majikannya.

Gouki telah menggunakan waktu bangunnya untuk memerintahkan para penyihir yang melayani keluarga Ichijou. Biasanya, dia akan membiarkan mereka bertindak sendiri, tapi ada tanda-tanda invasi yang akan mengancam wilayah Tohoku dan Hokuriku. Sebagai persiapan untuk ini, dia memutuskan untuk mengeluarkan instruksi dari tempat tidurnya.

Masaki mendengar kapal yang menyebabkan ayahnya terluka dan berbicara dengan pelayannya. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak ikut campur. “Saya pikir kapal Uni Soviet Baru menghilang, Ayah.”

“Kapal itu tidak diketahui asal usulnya,” Gouki mengoreksi hal yang tidak perlu. “Itu tidak pernah dipastikan sebagai kapal Soviet.”

“Ini adalah percakapan pribadi, jadi siapa peduli aku menyebutnya apa? Selain itu, apakah Anda benar-benar percaya bahwa itu hanyalah kapal Uni Soviet Baru?”

Gouki berhenti sejenak sebelum menjawab dengan hati-hati pertanyaan pertama putranya. “Kapal yang tidak diketahui asalnya itu pasti hilang. Beberapa orang percaya bahwa kapal tersebut mungkin telah tenggelam dengan sendirinya.”

“Mereka berusaha menutupi jejak mereka,” renung Masaki. “Lalu saat kamu bilang ingin mencarinya, maksudmu menarik puing-puing dari dasar laut?”

“Mungkin,” jawab Gouki. Jawabannya agak samar sejak Masaki memasuki ruangan. Bukan karena dia menyembunyikan sesuatu, tapi Masaki mendapat kesan bahwa ayahnya menghindari pernyataan yang pasti.

Sepertinya dia khawatir ada yang mendengarkan , pikir Masaki. Saat itulah dia menyadari kesalahannya sendiri. Dia tidak bertanya tentang kapal mencurigakan itu karena penasaran, tapi ada sesuatu yang harus dia katakan terlebih dahulu.

“Begitu,” katanya, dengan singkat mengakhiri percakapannya dengan ayahnya. Lalu dia menoleh ke pihak ketiga di ruangan itu, membungkuk hormat. “Terima kasih sudah mampir menemui ayahku lagi, Tsukuba.”

“Tentu saja. Sungguh melegakan tuan rumah perlahan-lahan mendapatkan kembali kekuatannya. Kurasa aku bukannya tidak berguna,” canda Yuuka Tsukuba sambil bercanda. Dia adalah alasan lain Gouki memutuskan untuk tidak dirawat di rumah sakit.

Ketika Gouki dibawa ke rumah sakit pada hari dia jatuh sakit, keluarganya diliputi kecemasan. Mereka tidak tahu penyebab kelumpuhannya, apalagi obatnya. Putrinya, Akane dan Ruri, emosinya tidak stabil, hingga terkadang mereka menangis sejadi-jadinya. Istrinya, Midori, berpenampilan tegas, tetapi jelas bagi orang-orang di sekitarnya bahwa dia melakukan ini hanya demi keuntungan putrinya. Masaki juga mempertahankan ketenangan luarnya, tapi dia kesulitan menekan gejolak yang dia rasakan di dalam.

Yang mengejutkan semua orang, keluarga Yotsuba-lah yang menghubungi terlebih dahulu. Keluarga Ichijou terkejut karena Yotsuba mengetahui kondisi Gouki begitu cepat. Tapi tanpa ada solusi lain yang terlihat, mau tak mau mereka tetap berpegang pada harapan akan spesialis yang Yotsuba janjikan untuk dikirim.

Spesialis ini tidak lain adalah wanita muda yang berdiri di depan Masaki saat ini—Yuuka Tsukuba. Dia adalah seorang mahasiswa pascasarjana di Universitas Sihir dan tidak memiliki sertifikasi apa pun di bidang kedokteran. Daerah perhitungan sihir saat ini tidak dianggap sebagai daerah yang memerlukan perawatan medis. Tapi tujuan Yuuka untuk memulihkan kesehatan Gouki dari kondisi lemahnya jelas melibatkan semacam perawatan.

Keputusan untuk mengizinkan orang yang tidak memenuhi syarat untuk merawat pasien di rumah sakit akan menimbulkan banyak sekali masalah. Akan lebih mudah bagi semua orang jika Gouki menerima perlakuan seperti ini dari kenyamanan rumahnya.

“Apakah ayahku… menjadi lebih baik?” Masaki memberanikan diri.

Beberapa hari yang lalu, Gouki bahkan belum mampu menggerakkan kepalanya. Bahkan berbicara pun merupakan suatu perjuangan. Sehari sebelumnya, dia masih belum bisa duduk di tempat tidur. Jika mempertimbangkan semuanya, fakta bahwa dia bisa duduk sekarang—walaupun itu bukan dirinya sendiri—adalah kemajuan yang sangat besar.

Lagi pula, Masaki pernah mendengar kasus di mana pasien mulai terlihat lebih baik meski gejalanya semakin parah. Dia tidak bisa mempercayai matanya sendirian.

“Dia adalah. Masih banyak yang perlu saya dalami dalam hal pengobatan, jadi saya belum bisa memastikan kapan dia akan sembuh total. Namun saya dapat meyakinkan Anda bahwa kondisinya terus membaik.” Lalu dia menambahkan sambil tersenyum manis, “Jangan khawatir. Dia akan pulih.”

“Ya, tidak perlu khawatir, Masaki,” komentar Gouki. “Saya tidak bisa bermalas-malasan selamanya. Saya akan mendapatkan kembali kekuatan saya dalam waktu singkat.”

Janji Yuuka dan Gouki untuk memulihkan diri membantu menenangkan saraf Masaki.

“Baiklah, kalau begitu sebaiknya aku pergi,” kata Yuuka. “Aku akan mampir lagi besok.”

“Sampai jumpa di pintu,” Masaki menawarkan.

“Tidak apa-apa. Saya menghargai tawaran itu, tapi saya bisa melihat diri saya keluar.” Yuuka membungkuk sebentar pada Gouki, lalu meninggalkan ruangan. Pelayan Gouki mengikuti untuk mengantarnya keluar.

Sekarang hanya tinggal mereka berdua, Masaki menghilangkan senyum sopan di wajahnya. Dia menoleh ke ayahnya. “Katakan sejujurnya padaku, Ayah.”

“Tentang apa?” Gouki bersandar di bantalnya dan menatap langit-langit. Jelas masih sulit baginya untuk duduk. Masaki dengan cepat menekan tombol untuk mengembalikan tempat tidur ke posisi bersandar.

Saat tempat tidurnya berputar ke bawah, Masaki bertanya, “Apakah kamu percaya padanya?”

“Dia jelas menyembuhkan penyakit saya. Tidak ada jaminan kesembuhan tanpa pengobatan tertentu. Saat ini, hanya memercayainya saja yang bisa kulakukan.”

“Saya rasa begitu…”

Jauh di lubuk hatinya, Masaki tidak sepenuhnya yakin untuk mempercayakan ayahnya kepada seorang penyihir yang mendapat perkenalan dari keluarga Yotsuba. Meskipun semua orang menyebutnya pengobatan, apa yang akhirnya dialami Gouki adalah suatu bentuk sihir pengubah pikiran. Bahkan jika dia bisa pulih dengan selamat dari kelumpuhannya saat ini, tidak ada yang tahu dampak apa yang mungkin ditimbulkan oleh pengobatan tersebut di masa depan.

“Masaki. Mencurigai mereka tidak akan menyelesaikan apa pun.”

“Aku tahu,” kata Masaki. Dan dia melakukannya. Seperti yang dikatakan ayahnya, ini adalah resiko yang harus mereka ambil.

Kemudian dia menambahkan, “Selama kita tidak mempunyai solusi yang lebih baik, kita tidak punya pilihan selain memercayai apa yang kita miliki.” Sejauh ini, tidak ada orang lain yang memiliki petunjuk sedikit pun bagaimana membantu Gouki pulih.

“Tepat sekali,” jawab Gouki. Kemudian, mengganti topik pembicaraan untuk mencegah putranya tenggelam dalam jurang keraguan, dia berkata, “Pokoknya, Masaki…”

“Ya, Ayah?”

“Lihat amplop di sana itu? Itu untuk Anda. Ayo buka,” perintah Gouki, mengetahui itu bukan surat pribadi.

“Oke.” Bingung dengan perintah ayahnya dan tanpa alasan yang kuat untuk menolaknya, Masaki mengambil surat itu dari meja samping.

Dia melirik alamat pengirim di belakang amplop dan langsung meringis. “Ini dari Juumonji.”

Dia mengambil pembuka surat di dekatnya dan dengan hati-hati membuka tutupnya. Mengetahui siapa pengirimnya, ia ingin menghindari kemungkinan rusaknya surat yang dapat menyulitkan penguraiannya. Dia sedang membaca isinya dengan saksama ketika dia tiba-tiba membeku.

Menyadari hal ini, Gouki memutar kepalanya di atas bantal, hanya mengarahkan wajahnya ke arah putranya, dan bertanya, “Apa isinya?”

“Itu adalah undangan.”

“Untuk apa?” Gouki mendesak.

“Pertemuan para penyihir muda di bawah usia tiga puluh tahun dari Dua Puluh Delapan Keluarga. Untuk membahas cara menghadapi anti-penyihir. Itu akan diadakan Minggu depan di gedung cabang timur Asosiasi Sihir Internasional di Yokohama.”

“Minggu depan? Itu tiba-tiba.” Reaksi langsung Gouki selaras dengan apa yang dipikirkan Masaki. Tapi Gouki lebih cepat mengemukakan alasannya—walaupun hanya tebakan—karena perbedaan pengalaman.

“Sepertinya Juumonji tidak ingin ada orang yang menghalangi rencananya.”

Masaki tampak bingung. Siapa yang menghalangi?

Seseorang seperti Kichijouji mungkin langsung memahami spekulasi Gouki. Tapi Masaki tidak cepat tanggap pada topik yang melibatkan perencanaan.

“Angkatan Pertahanan Nasional,” Gouki menjelaskan. “Atau penegakan hukum setempat.”

“Apakah maksudmu pemerintah berani mengganggu salah satu dari Sepuluh Klan Master?” Masaki bertanya dengan kaget.

“Aku hanya bilang ada kemungkinan,” kata Gouki dengan tenang. Dia tidak berusaha mendorong putranya ke satu arah atau yang lain. Dia percaya membiarkan anak-anaknya mengambil kesimpulan sendiri.

“Jadi…” lanjutnya, dengan sengaja mengajukan pertanyaan daripada perintah, “apa yang akan kamu lakukan?”

Masaki cukup pintar untuk mengetahui apa maksud ayahnya. “Saya akan menghadiri pertemuan itu. Saya khawatir dengan kemungkinan adanya penyusup, namun saya tidak ingin ketinggalan dalam hal seperti ini.”

“Bagus,” kata Gouki menyetujui.

Masaki tidak khawatir jika ayahnya mengatakan tidak. Namun tetap melegakan mendengar endorsement secara langsung. Tak lama kemudian, kekhawatiran lain muncul.

Dia ragu-ragu. “Saya harus menanggapi undangan tersebut, bukan?”

“Tentu saja harus,” jawab Gouki.

Sayangnya, Masaki tidak memiliki banyak pengalaman berhubungan dengan anggota Sepuluh Master Clan lainnya. Dia bertanya dengan bingung: “Apa yang harus saya tulis?”

Gouki segera menghela nafas pada putranya.

 

Saat itu malam tanggal 9 April.

Ketika Katsuto pulang dari sekolah, pengurus rumah tangga memberitahunya bahwa ada tamu yang menunggu. Saat ditanya sudah berapa lama tamu menunggu, pengurus rumah menjawab sekitar setengah jam. Katsutobergegas ke ruang tamu tanpa mengganti pakaiannya. Meskipun tamu ini datang tanpa membuat janji, dia jelas bukan seseorang yang Katsuto bisa perlakukan dengan tidak hormat.

“Maaf membuatmu menunggu,” Katsuto meminta maaf begitu dia memasuki ruang tamu.

Tamunya adalah seorang wanita muda berjas. Dia berdiri dari kursinya dan membungkuk dengan sopan.

“Yah, aku minta maaf karena mampir saat kamu sedang keluar,” jawabnya.

“Tidak sama sekali,” jawab Katsuto. “Jika kamu meneleponku, aku akan tiba di sini lebih cepat.”

Merasakan kritikan dalam suaranya, wanita muda itu tampak menyesal. Katsuto memberi isyarat padanya untuk kembali ke kursinya, dan mereka berdua duduk.

“Sudah terlalu lama,” kata wanita itu. “Selamat yang terlambat karena telah dinobatkan sebagai pewaris keluarga Juumonji.”

“Terima kasih,” kata Katsuto. “Aku berharap bertemu denganmu di Dewan Master Clan pada bulan Februari.”

“Oh maafkan saya. Kupikir kau sudah tahu aku menyerahkan semua urusan Tooyama pada adikku. Kebijakan keluarga kami adalah fokus pada dinas militer, Anda tahu.”

Tamu Katsuto adalah anggota keluarga Tooyama, yang merupakan salah satu dari Delapan Belas Klan Pendukung. Namanya Tsukasa Tooyama. Nama belakang Tooyama menggunakan karakter untuk sepuluh dan gunung , namun di militer, dia mengejanya dengan karakter untuk jauh dan gunung .

Ini jelas merupakan cara untuk menyembunyikan hubungannya dengan Sepuluh Master Clan, tapi atasannya setidaknya mengetahui siapa dia. Berdasarkan perjanjian rahasia antara keluarga Tooyama dan orang berkuasa yang praktis bertanggung jawab atas seluruh departemen intelijen militer, Tsukasa terlibat dalam misi intelijen di luar hukum sambil menyembunyikan identitas aslinya.

“Kalau begitu, apakah Anda di sini untuk urusan Angkatan Pertahanan Nasional?” Katsuto bertanya.

“Sebenarnya tidak.” Tidak ada sedikit pun emosi di balik TsukasaSenyum Tooyama. Tanggapan negatifnya bahkan tidak disertai dengan isyarat apa pun yang terlihat.

“Lalu kenapa kamu ada di sini?” Katsuto menyelidiki.

Tsukasa sepertinya tidak mempermasalahkan keinginannya untuk langsung ke pokok permasalahan. Dia berumur dua puluh empat tahun ini, empat tahun lebih tua dari Katsuto.

Terlepas dari perbedaan usia, kebanyakan orang biasanya merasa sulit untuk mempertahankan ketenangan seperti itu di depan Katsuto. Ketenangan Tsukasa adalah bukti bahwa dia dibesarkan di lingkungan yang sesuai dengan keluarga bernomor sepuluh.

“Saya datang untuk berbicara dengan Anda tentang undangan yang Anda kirimkan. Atau lebih tepatnya, meminta maaf. Situasi keluarga Tooyama seperti ini, aku tidak akan bisa menghadiri pertemuanmu.”

“Aku mengerti,” kata Katsuto. “Aku turut prihatin mendengarnya, tapi mau bagaimana lagi.”

“Situasi” yang disebutkan Tsukasa ada hubungannya dengan hubungan keluarga Tooyama dengan Angkatan Pertahanan Nasional.

Klan Tooyama diciptakan di Magician Development Institute Ten sebagai garis pertahanan terakhir untuk melindungi ibu kota dari serangan. Berbeda dengan klan Juumonji, yang dikembangkan untuk mencegat rudal dan mengganggu unit mekanis, klan Tooyama dirancang untuk mempertahankan fasilitas penting dan mengawal para VIP jika garis depan ditembus.

Dengan kata lain, para penyihir Tooyama melindungi fungsi-fungsi penting negara daripada rakyatnya. Hubungan mereka dengan pusat Angkatan Pertahanan Nasional adalah yang terkuat di antara Dua Puluh Delapan Keluarga. Ketika ada tekanan, mereka berkomitmen untuk membantu mereka yang berkuasa untuk melarikan diri. Itu adalah misi hidup mereka. Jadi dapat dikatakan bahwa keluarga Tooyama sangat terkait dengan sisi gelap Angkatan Pertahanan Nasional, yang terselubung dalam bayang-bayang.

Sepuluh Master Clan diciptakan untuk memastikan penyihir tidak digunakan sebagai pion sekali pakai oleh negara. Singkatnya, ini adalah organisasi yang dirancang untuk menanggapi keprihatinan rakyat Jepang. Meskipun mereka adalah peserta aktif dalam inti sistem Sepuluh Klan Master, keluarga Tooyama tidak pernah menjadi salah satu dari sepuluh klan. Sampai hari ini, mereka bahkan tidak diizinkan untuk menyatakan kepentingan penyihir kepada negara.

Keluarga Juumonji, yang dibentuk di Institut Sepuluh yang sama, adalah satu-satunya anggota dari Sepuluh Klan Master yang mengetahui hal ini. Mungkin saja klan lain menyadarinya, tapi mereka pura-pura tidak tahu. Hal ini menjadikan Juumonji satu-satunya yang dapat diajak bicara secara terbuka oleh Tooyama.

“Apa yang kamu ingin aku sampaikan kepada semua orang?” Katsuto bertanya. Dia dan Tsukasa sama-sama tahu bahwa posisi Tooyama dalam Dua Puluh Delapan Keluarga bisa memburuk jika ketidakhadiran mereka dalam pertemuan itu dipertanyakan.

“Justru itulah yang ingin kubicarakan denganmu,” kata Tsukasa. “Dengan sepengetahuanmu, kamu harus tahu apa yang harus aku lakukan.”

Meskipun keluarga Tooyama mempunyai Pasukan Pertahanan Nasional di pihak mereka, akan sangat merugikan jika diasingkan oleh semua penyihir lain yang berasal dari institut yang sama. Tsukasa membutuhkan alasan yang bagus untuk menghindari hal ini bagaimanapun caranya. Namun, meskipun dia berada dalam situasi yang meresahkan, anehnya dia tampak tenang.

“Saya tidak cukup cerdik untuk membantu Anda.” Kurangnya antusiasme dalam suara Katsuto membuatnya terdengar sungguh-sungguh.

Tsukasa tidak terpengaruh oleh tanggapannya yang agak singkat. “Pasti ada keluarga lain yang menyatakan tidak bisa menghadiri pertemuan tersebut,” ujarnya.

Ini adalah upaya pertama Katsuto untuk mengadakan pertemuan Dua Puluh Delapan Keluarga sejak mengambil posisinya sebagai kepala keluarga Juumonji dan Sepuluh Klan Master. Secara psikologis, sulit untuk menolak ajakan tersebut. Meskipun sebagian besar keluarga tahu bahwa tidak akan ada konsekuensi apa pun jika tidak menghadiri pertemuan tersebut, sebagian besar keluarga khawatir kehilangan sesuatu yang menarik.

Lagi pula, Katsuto praktis mengirimkan undangan pada menit-menit terakhir. Masuk akal bagi Tsukasa untuk percaya bahwa beberapa orang telah menjawab bahwa mereka tidak dapat hadir.

“Sejauh ini aku hanya menerima sedikit jawaban, tapi… Tanabata memang mengirimkan pesan yang mengatakan bahwa mereka tidak bisa datang.”

“Apa alasan mereka?” Tsukasa segera bertanya.

Katsuto mengerutkan kening. Dia tidak menghargai keinginannya untuk mengetahui isi suratnya. Itu tidak sopan.

Sebelum dia bisa menjawab, Tsukasa sudah memikirkan jawabannya sendiri. “Apakah karena pewaris keluarga bersekolah di Akademi Pertahanan Nasional?”

Katsuto dengan enggan mengangguk. “Itu benar.”

“Jika itu masalahnya, pewaris Gotou dan Hassaku, yang bersekolah di akademi yang sama, juga tidak akan bisa hadir.”

“Tsukasa. Bisakah kamu mengatakan itu dengan sedikit kurang antusias?” Balasan Katsuto secara pasif mengakui bahwa dia benar.

“Apa yang lega.” Tsukasa menyeringai. “Ada beberapa keluarga lain yang tidak menghadiri pertemuan karena alasan yang sama seperti kami.”

“…Bagus,” jawab Katsuto sinis, ekspresi putus asa di wajahnya.

Dia tidak menghargai Tsukasa yang menolak undangannya ke pertemuan sambil tersenyum, tapi mengetahui hubungan di belakang panggung antara Tooyama dan Angkatan Pertahanan Nasional, dia juga tidak bisa memaksa Tsukasa untuk datang.

Pada titik ini, Katsuto mulai bosan berurusan dengan tamunya yang kurang ajar itu. Ini berbeda dengan ketidaknyamanan yang sering dia alami saat berbicara dengan Mayumi. Mayumi terkadang bisa menjadi penindas, tapi tidak pernah dengan cara yang jahat. Dia pada dasarnya adalah orang baik.

Tsukasa, sebaliknya, tidak memiliki niat baik dan buruk. Melakukan sesuatu demi membahagiakan orang lain adalah hal terakhir yang dia lakukan. Dia, tentu saja, bisa merasakan sendiri kegembiraan, kemarahan, kesedihan, dan kesenangan, tetapi perasaan orang lain tidak bisa dinilai.

Lebih rumitnya lagi, selama hal itu tidak mengganggu misinya, dia tidak pernah melakukan apa pun yang melanggar aturan atau moralnya. Dia bukanlah robot tanpa perasaan, atau orang asing dengan nilai-nilai berbeda. Katsuto dapat berkomunikasi dengannya dengan cukup lancar, namun sepertinya selalu ada sesuatu yang aneh, menyebabkan sedikit rasa lelah yang menumpuk pada tingkat yang mengkhawatirkan ketika dia berbicara dengannya.

Tapi syukurlah, urusannya selesai di sini. Yang tersisa hanyalah mengucapkan selamat tinggal. Setidaknya, itulah yang dipikirkan Katsuto. Ini hanyalah angan-angannya saja.

“Ngomong-ngomong—” Tsukasa memulai lagi. “Bagaimana dengan pewaris Yotsuba dan tunangannya? Miyuki dan Tatsuya Shiba?”

Katsuto menjawab dengan enggan, “Saya belum menerima tanggapan dari mereka, tapi saya yakin mereka akan datang ke pertemuan tersebut.”

“Jadi, kamu kenal mereka?”

“Dari SMA 1, ya.”

Senyuman ramah terlihat di bibir Tsukasa, dan dia menatap Katsuto dengan matanya, yang tidak memancarkan percikan sambutan melainkan jurang yang sangat dalam.

“Apa yang mereka suka?” dia bertanya.

“Aku tidak bisa mengatakannya.” Katsuto mengangkat bahunya. “Kami tidak sedekat itu.”

“Kamu bisa memberitahuku apa yang kamu ketahui,” desak Tsukasa. “Setidaknya Anda harus cukup mengenal mereka agar keluarga tertutup seperti mereka dapat bergabung dalam pertemuan Anda.”

Jadi ini yang dia incar , pikir Katsuto. Dia akhirnya mengerti motif sebenarnya Tsukasa mampir malam ini.

Jika dia meluangkan waktu sejenak untuk memikirkannya, dia seharusnya tahu bahwa wanita itu tidak akan mengunjunginya hanya untuk mengumumkan ketidakhadirannya dalam rapat—tidak peduli seberapa besar dia menginginkan alasan untuk melakukan hal tersebut. Dia adalah anggota sebuah organisasi yang terus-menerus terlibat dalam bisnis rahasia. Dia juga seseorang dengan peran penting. Jika dia membutuhkan seorang utusan, ada beberapa orang di keluarga Tooyama yang bisa mengisi posisi itu.

Katsuto akhirnya menyadari Tsukasa datang kepadanya dengan kedok permintaan maaf untuk mendapatkan informasi tentang penyihir Yotsuba. Dia bisa dengan mudah mengabaikannya. Dia tidak memiliki kewajiban atau kewajiban untuk menjawab setiap pertanyaan Tsukasa. Namun dia akhirnya menjawab hanya karena menurutnya tidak ada alasan untuk diam.

“Tunangan pewaris Yotsuba adalah orang yang sangat setia,” kata Katsuto.

“Sangat setia? Tidak setia?” Kebingungan seperti itu adalah hal yang wajar. Tapi nadanya menunjukkan dia tahu apa yang dimaksud Katsuto.

“Dengan kata lain, begitu dia membuat perjanjian, dia tidak akan pernah melanggarnya. Tapi dia cepat menyerang seseorang yang telah mengkhianatinya lebih dulu. Saya yakin Tatsuya Shiba adalah tipe orang seperti itu.”

“Begitu…” Tsukasa merenungkan kata-kata Katsuto sebelum menanyakan pertanyaan lain. “Apakah menurut Anda hal yang sama akan berlaku jika pemerintah—atau mungkin, Angkatan Pertahanan Nasional—yang mengkhianatinya?”

“Tindakan yang mementingkan kepentingan pribadi terhadap negara tidak akan pernah menghasilkan sesuatu yang berharga.”

“Maksudmu Tatsuya tidak takut untuk memusuhi militer dan pemerintah?” Tsukasa jelas-jelas mencoba mengarahkan pembicaraan ke wilayah berbahaya, tapi Katsuto tidak melakukannya.

Dia menjawab dengan tenang namun tegas. “Tatsuya tidak cukup bodoh untuk menjadi musuh negara.”

“Tetapi kesetiaannya tidak sepenuhnya sempurna,” bantah Tsukasa.

“Aku baru saja memberitahumu pendapatku tentang dia,” balas Katsuto. “Bahkan jika dia tidak setia kepada semua individu, saya yakin dia setia pada negara ini.”

“Bukankah seorang patriot yang dramatis dan merasa benar sendiri sama berbahayanya dengan seorang pasifis yang dogmatis?” Tsukasa mendesak.

“Baik patriot maupun pasifis tidak jahat. Pertikaian tidak pernah baik kecuali untuk mencegah sesuatu yang lebih buruk.” Katsuto menatap tajam ke mata lembut Tsukasa.

“Kebaikan. Keluarga Tooyama tidak akan pernah mencoba menimbulkan masalah dengan keluarga Yotsuba.”

Katsuto mengerutkan kening. Tapi Tsukasa dengan polosnya menyesap tehnya, yang kini sudah benar-benar dingin.