Mahouka Koukou no Rettousei LN - Volume 17 Chapter 4

Raymond S. Clark adalah seorang siswa sekolah menengah pertama di Berkeley, California, USNA. Dia adalah teman sekelas Shizuku ketika dia belajar di luar negeri.

Berbeda dengan SMA sihir di Jepang, SMA yang dia hadiri belum didirikan khusus untuk pendidikan sihir. Sebagai gantinya, studi dan keterampilan sihir ditawarkan sebagai kelas pilihan di sekolah menengah standar. Tapi di sini juga, jumlah sekolah dengan kurikulum sihir terbatas, karena kekurangan guru. Karena jumlah pelamar jauh melebihi kapasitas mengajar, sekolah dipaksa untuk secara mandiri mengadakan ujian masuk dan secara selektif menerima siswa baru, dan dengan demikian sekolah yang dihadiri Raymond adalah untuk semua tujuan praktis sekolah menengah sihir seperti Jepang, yang didedikasikan untuk pendidikan penyihir. .

Karena itu, tidak perlu dikatakan lagi bahwa Raymond adalah seorang penyihir dalam pelatihan. Kemampuannyamenempatkan dia di antara yang terbaik di kelasnya. Dia tidak cukup berbakat untuk masuk ke Stars, tapi dia pasti memiliki nilai di tempat lain.

Komunitas intelijen USNA menyebut perkumpulan rahasia itu sebagai Tujuh Orang Bijak. Sebenarnya, itu bukan satu organisasi melainkan tujuh individu yang tidak memiliki kontak satu sama lain kecuali untuk satu titik bersama.

Itu adalah sistem peretasan yang dikenal sebagai Hlidskjalf, yang disembunyikan di dalam Eselon III, sistem pengawasan komunikasi global yang didanai oleh militer USNA. Ada tujuh operator yang memiliki akses ke sistem. Itu adalah persimpangan umum yang dimiliki oleh Tujuh Orang Bijak, dan menggunakan Hlidskjalf, mereka dapat menangkap informasi dari jaringan komunikasi dunia dengan efisiensi dan skala yang jauh melebihi kemampuan operator sah Eselon III.

Di antara tujuh operator Hlidskjalf, hanya satu yang menggunakan moniker Seven Sages. Itu tidak lain adalah Raymond sendiri, ketika dengan iseng dia merilis informasi tentang organisasi anti-pemerintah kepada pihak berwenang USNA.

Hari ini, Raymond menggunakan Hlidskjalf lagi, dibanjiri lautan informasi. Dia suka mengetahui banyak hal. Dia juga suka menyelidiki berbagai hal, tetapi sekadar menyimpan informasi tanpa memikirkan tujuan tertentu adalah hobi baginya. Dan Hlidskjalf adalah mainan favoritnya.

Konon, sifat Hlidskjalf masih membutuhkan istilah pencarian. Sistem dibuat untuk menjawab pertanyaan, sehingga diperlukan sebuah pertanyaan untuk bekerja.

Titik terang menjadi huruf yang menggambarkan istilah pencarian. Terminal Hlidskjalf adalah tampilan VR yang dipasang di kepala yang menggunakan isyarat dan gelombang otak sebagai input. Sebuah kamera menangkap gerakan pengguna dan menerjemahkannya ke dalam bidang pandang operator. Menggunakan karakter bercahaya yang diproyeksikan dalam ruang imajiner, operator memasukkan istilah pencarian sementara antarmuka yang dibantu gelombang otak memungkinkan mereka memasukkan perintah yang lebih spesifik.

Raymond saat ini sedang mencari dengan istilah yang sangat luas pelanggaran militer USNA . Sejumlah besar informasi ditampilkan di jendela yang tergantung di ruang virtual di sekitarnya. Jendela yang lebih jauh hanya menampilkan judul, sementara yang lebih dekat menyertakan lebih banyak konten. Ada yang berupa teks dengan diagram, ada yang berupa gambar diam, dan ada pula yang berupa video. Ketika dia melihat ke jendela, itu mendekat, dan ketika pandangannya pergi ke tempat lain, itu surut ke latar belakang. Ruang di sekelilingnya, di atas dan di bawah, dipenuhi dengan jendela yang tak terhitung jumlahnya.

Raymond adalah ahli membaca cepat dan menghafal. Satu demi satu, dia dengan cepat menginternalisasi isi dari lusinan jendela yang tumpang tindih. Tapi hari ini dia tiba-tibaberhenti. Satu jendela tertentu telah menarik perhatiannya:

Rudal mikro generasi lama hilang dari depot senjata…?

Itu seharusnya menjadi skandal yang menjadi berita utama. Tapi sayangnya, tidak jarang senjata usang yang dijadwalkan untuk dibuang hilang.

Rudal yang hilang adalah sistem pertahanan udara portabel (MANPADS) yang dibuat untuk digunakan oleh tentara infanteri dan membawa hulu ledak peledak berdasarkan bahan peledak CL-20 (cyclotetramethylene tetranitramine). Itu adalah senjata yang digunakan selama tahun 2020-an dan bahkan sampai Wabah Perang Global, tetapi kemajuan dalam nanoteknologi telah menyebabkan terobosan dalam kekuatan bahan peledak, sehingga rudal usang sekarang hanya mengumpulkan debu, menunggu pembuangan.

Mereka masih akan banyak berguna dalam pertempuran yang sebenarnya, meskipun … Saya tidak berpikir ini adalah kasus sederhana salah urus.

Raymond menjilat bibirnya saat dia mencium aroma insiden besar. Dia menguasai membaca cepat dan menghafal, tetapi keahlian terbesarnya adalah kemampuan aneh untuk mengendus bau khas dari kekacauan yang serius.

Insiden dunia nyata adalah pertunjukan terbesar di dunia, bagi Raymond. Semakin besar dan serius insiden itu, semakin memuaskan untuk ditemukan dan karena itu semakin menyenangkan.

Dia tahu betul bahwa dia bukan superman. Bakat magisnya adalah yang terbaik, tetapi itu tidak akan pernah mencapai puncak yang mampu dilakukan oleh rekan-rekannya yang paling berprestasi. Dia tidak akan pernah menjadi pesulap yang cukup kuat untuk mempengaruhi peristiwa dunia. Dia tidak akan pernah menjadi pahlawan super keliling dunia, tidak peduli seberapa besar dia menginginkannya.

Raymond telah menghapus kemungkinan hal itu akan terjadi padanya. Sebagai gantinya, dia memutuskan bahwa jika dia dapat mendukung aktivitas para pahlawan yang sebenarnya sedikit pun, itu akan memungkinkan dia untuk merasakan seperti apa petualangan bersama mereka. Dan dia membiarkan dirinya dihibur saat peristiwa-peristiwa itu dimainkan di panggung dunia. Hlidskjalf memungkinkan hal itu.

Seolah-olah Hlidskjalf dibuat hanya untuknya.

Saya akan mulai dengan melihat ke dalam manajemen depot.

Pencarian lokasi misil-misil yang hilang sepertinya tidak akan menghasilkan serangan apa pun. Manusia selalu terlibat. Seseorang harus bertanggung jawab atas pengalihan senjata yang dijadwalkan untuk dibuang.

Dengan tangan terlatih, Raymond memulai pencariannya.

Sebelum Raymond menyadari hilangnya rudal-rudal usang—lebih tepatnya, dua hari sebelumnya—insiden itu telah memicu keributan di dalam militer USNA. Keributan itu juga tidak terbatas pada depot senjata, karena Kantor Urusan Dalam Negeri dari bagian intelijen Kepala Staf Gabungan USNA telah membuka penyelidikan.

Alasan Departemen Dalam Negeri membuka penyelidikan daripada polisi militer adalah karena kecurigaan bahwa ada kelompok teroris yang terlibat, dengan senjata-senjata itu telah dicuri oleh kelompok tersebut atau dijual di pasar gelap kepada salah satu dari mereka. Jika memang demikian, jika asal senjata itu terungkap, itu akan menjadi skandal besar yang mengundang kecaman internasional. Kementerian Pertahanan ingin menghindarinya dengan cara apa pun.

Tetapi pada 27 Januari, enam hari setelah penemuan hilangnya rudal, penyelidikan telah berkembang sangat sedikit. Di kantor, meskipun hari Minggu, komandan kedua Urusan Dalam Negeri, Kolonel Balance, membaca laporan investigasi saat dia menyembunyikan kecurigaan gelap tertentu.

Yaitu, bahwa ada terlalu sedikit petunjuk yang tertinggal.

Dia sudah tahu sejak awal bahwa penghilangan itu pasti terjadi dengan bantuan orang dalam. Senjata—bahkan yang sudah usang—tidak bisa diambil begitu saja dari gudang senjata militer. Tetapi bahkan jika pimpinan unit yang bertanggung jawab untuk mengamankan depot telah lunas, itu seharusnya tidak mungkin untuk mengambil rudal tanpa meninggalkan setiap jejak.

Ada beberapa tingkat pemeriksaan yang terlibat ketika material masuk atau keluar depot. Selain semua barang yang dilacak dengan tag RFID, pintu dikunci menggunakan ID biometrik dan membutuhkan dua orang untuk membukanya. Ada beberapa langkah keamanan lainnya, baik manusia maupun teknologi. Dan tidak satu pun dari mereka menunjukkan bukti sesuatu yang luar biasa.

Apa yang membuat Balance begitu gelisah adalah pertanyaan mengapa hilangnya itu diketahui sama sekali.

Perbedaan telah ditemukan selama pemeriksaan fisik persediaan. Tetapi karena pencurian itu melibatkan pemalsuan lengkap dari catatan data depot, mengapa catatan pemrosesan juga tidak dirusak? Rudal-rudal itu telah menunggu untuk dibuang. Jika mereka hanya ditandai sebagai telah dibuang dalam data, perbedaan tidak akan pernah ditemukan sama sekali. Bagi Balance rasanya siapa pun yang bertanggung jawab ingin fakta pencurian itu—dan hanya itu—untuk diketahui.

Tapi siapa dan untuk tujuan apa? Dan siapa yang bisa melakukan sesuatu seperti ini sejak awal?

Tidak ada cukup informasi untuk menarik kesimpulan yang solid. Balance tahu sebanyak itu tapi tidak bisa menahan diri untuk tidak khawatir.

Sebuah lonceng yang mengumumkan kedatangan sebuah e-mail menarik pikiran Balance dari kedalaman perenungannya. Itu juga bukan pesan biasa. Itu menggunakan enkripsi yang disediakan untuk pejabat intelijen tingkat tinggi.

Dengan gerakan mekanis yang terlatih, Balance menyalin pesan terenkripsi ke sebuah media khusus yang tidak dapat dibaca oleh komputer konsumen, lalu memasukkannya ke dalam dekoder dengan celah udara. Ini untuk mencegah kemungkinan kebocoran pesan teks biasa. Setelah pesan didekripsi dan dia melihat nama pengirimnya, mata Balance melebar.

Bunyinya: “Tujuh Orang Bijak.”

Mata kolonel berubah panik saat dia membaca pesan itu, bahkan lupa untuk bernapas. Hanya ketika dia selesai dia mengambil beberapa napas terengah-engah.

“Apakah ini bahkan diizinkan …?”

Tip anonim menyatakan bahwa asisten wakil kepala staf presiden telah terlibat dalam hilangnya rudal. Itu juga menjelaskan alasan di balik ini. Jika apa yang tertulis di sana benar, pelepasan senjata yang dijadwalkan untuk dibuang hanyalah sebagian kecil dari plot besar, skala yang jauh melebihi apa pun yang Balance bayangkan.

Balance meraih visiphone-nya, tapi tangannya berhenti menyentuh papan angka.

Dia ragu-ragu siapa yang harus dihubungi, lalu segera menyadari bahwa dia tidak tahu.

Jika dia tidak tahu siapa yang bisa dia percayai, maka dia tidak tahu siapa yang harus dia katakan.

Angelina Sirius Shields, komandan Stars, unit penyihir yang terhubung langsung dengan Kepala Staf Gabungan USNA, menikmati hari libur yang langka dengan berbelanja sepuasnya. Dia keluar dan bukan sebagai penyihir kelas strategis Angie Sirius, melainkan sebagai gadis tujuh belas tahun bernama Lina.

Alasan dia datang jauh-jauh ke Albuquerque dan bukannya ke Roswell yang lebih dekat adalah karena teman belanjanya, Silvia Mercury First, call sign Silvie, sangat bersikeras pada tujuannya.

Sejak tur dinas mereka di Jepang tahun lalu, keduanya sering menghabiskan waktu libur bersama. Silvie menganggap Lina sebagai adik perempuan yang merepotkan. Dari sudut pandang Silvie, Lina memiliki berbagai kekurangan dalam akal sehatnya sebagai seorang wanita, dan Silvie dirasuki oleh rasa kewajiban yang kuat untuk tidak membiarkannya tersesat.

Hari ini, Lina kembali memainkan boneka dalam permainan mendandani yang merupakan pendekatan Silvie untuk berbelanja. Untungnya, Lina sendiri juga menikmatinya. Dia tidak diberkati dengan banyak selera mode, tapi dia menikmati mengenakan pakaian bagus. Mengingat kecantikan alaminya, dia mungkin tidak pernah merasakan kebutuhan mendesak untuk meningkatkan selera modenya. Kurangnya seseorang yang ingin dia kagumi adalah hal terbesar yang membedakannya dari Miyuki dalam hal itu.

Namun demikian, Lina kembali ke tempat tinggalnya di pangkalan dengan semangat tinggi saat dia membawa rampasan perangnya. Itu adalah hari libur yang menyegarkan. Dia tidak dimobilisasi sebagai Sirius untuk sementara waktu, dan pelatihan yang menunggunya besok akan intens. Dia senang memiliki hari yang menyegarkan.

Namun, suasana hatinya yang meluap-luap menguap begitu dia membuka surat yang telah mencapai terminal tempat tinggalnya.

“Pesan terenkripsi khusus ?!”

Tidak jarang dia menerima pesan yang berhubungan dengan tugasnya di terminal pribadinya. Tapi ini adalah pertama kalinya pesan menggunakan enkripsi khusus yang disediakan hanya untuk kapten Stars, komunikasi markas staf dengan kapten itu,dan kepala komandan pernah datang ke terminal di tempat tinggalnya.

Lina bertanya-tanya apakah ada semacam keadaan darurat. Setelah menunggu dekripsi selesai dengan campuran ketidaksabaran dan kegugupan, dia melihat pesan teks dan bergumam, heran, “Tujuh Orang Bijak …?”

Itu nama pengirimnya.

Untuk sesaat, Lina bertanya-tanya apakah itu lelucon, tetapi dia segera menolak gagasan itu. Tidak ada peretas yang bosan yang dapat menggunakan enkripsi tingkat Bintang. Dan bagaimanapun juga, julukan Tujuh Orang Bijak tidak dikenal luas di luar bagian-bagian di bawah kendali langsung Kepala Staf Gabungan.

Lina buru-buru mulai membaca pesan itu. Sepintas, itu sepertinya berisi rincian insiden yang tidak ada hubungannya dengan tugas rutinnya.

Namun, saat dia mendekati akhir pesan, fakta yang sangat relevan dengannya mulai muncul.

“Apa?! Sosok yang mendalangi insiden parasit?!”

Lina telah dikirim ke Jepang untuk mengidentifikasi penyihir kelas strategis yang bertanggung jawab atas penggunaan Bom Besar (istilah USNA untuk Material Burst) di ujung selatan Semenanjung Korea. Tetapi ketika desersi dan pelarian berikutnya ke Jepang dari anggota Stars yang dirasuki parasit terungkap, perintah untuk melenyapkan mereka telah datang ke Lina, komandan tinggi Stars.

Lina telah diberitahu bahwa kemunculan parasit adalah sebuah kecelakaan. Insiden itu murni tidak disengaja dan, dengan kematian orang-orang yang terlibat, ditutup. Tetapi jika insiden itu diatur oleh seseorang, orang itu juga bertanggung jawab untuk memaksa Lina membunuh orang-orangnya sendiri. Itu adalah kesalahan mereka bahwa di atas segalanya, dia dipaksa untuk bertindak sebagai seorang pembunuh.

Ini bukanlah sesuatu yang akan dia maafkan.

“Anggota di balik insiden parasit berencana menggunakan rudal curian untuk melakukan aksi terorisme di Jepang?! Ini pasti lelucon, kan ?! ” Lina berteriak terlepas dari dirinya sendiri, setelah mencapai akhir pesan.

Ini adalah informasi dari sumber yang tidak diketahui yang tidak dapat diverifikasi. Tidak ada jaminan apa pun bahwa itu benar.

Profiler militer USNA telah menyimpulkan bahwa kriminalitas Tujuh Orang Bijak terutama dimotivasi oleh kesenangan belaka. Bahkan jika pesan ini benar-benar datang dari mereka, Lina sangat sadar bahwa dia mungkin saja terjebak dalam lelucon yang rumit.

Namun, Lina percaya informasi itu benar.

Tahun sebelumnya, menjelang akhir insiden parasit, dia menerima email intelijen dari seseorang yang mengidentifikasi diri mereka sebagai salah satu dari Tujuh Orang Bijak. Kemudian, dia juga tidak punya alasan untuk mempercayainya. Tapi dia punya.

Hari ini, itu sama. Tidak ada dasar untuk verifikasi. Tidak ada alasan untuk percaya.

Tapi ditipu, dibodohi, dan dijadikan bahan tertawaan lebih baik daripada mengabaikan informasi, tidak melakukan apa-apa, dan hidup menyesali kelambanannya.

Jika intrik yang dirinci dalam pesan itu benar dan skenario ini terjadi dalam kenyataan, USNA akan berhutang banyak kepada Jepang. Hubungan kedua negara sudah tegang, dan jika senjata buatan USNA digunakan untuk kegiatan teroris di Jepang, USNA pasti akan dicurigai membantu terorisme.

Mengingat kekuatan relatif Jepang dan USNA, perang tidak mungkin terjadi. Tapi itu hanya asumsi perang konvensional. Jika jangkauan sihir kelas strategis yang bertanggung jawab atas Halloween Terik bisa meluas melintasi Samudra Pasifik—yang seharusnya mustahil, menurut pemahaman Lina sebagai penyihir kelas strategis itu sendiri—skenario terburuk bisa terjadi.

Jadi Lina percaya pesan itu.

Dia harus mencegah terorisme ini. Dan tidak hanya menghentikannya terjadi tetapi mengakhiri dalangnya dengan tangannya sendiri.

Namun, menurut pesan dari Tujuh Orang Bijak, Gide Hague—dalangnya—telah lolos dari USNA dan menuju Jepang. Sulit bagi Lina untuk mengambil tindakan di luar negaranya sendiri, apalagi di Jepang.

Dia memutuskan untuk berkonsultasi dengan satu-satunya orang yang dia kenal yang dapat membantunya pergi ke Jepang.

Visiphone terus berdering saat Virginia Balance meraih—dan gagal menyentuhnya.

Namun dengan susah payah, dia mengendurkan posturnya dan dengan tenang menekan tombol ANSWER CALL .

Di layar ada Lina, mengenakan seragam ungu gelap Bintang. “Kolonel, saya minta maaf atas gangguan ini.”

Seragam Lina sangat rapi, seolah-olah dia baru saja memakainya, sebuah pemikiran yang menurut Balance agak lucu. “Mayor Sirius. Bukankah kamu sedang cuti hari ini?”

Wajah Lina menunjukkan keterkejutan. Dia tidak secara langsung berada di bawah komando Kolonel Balance, jadi dia terkejut bahwa kolonel akan tahu atau peduli dengan rincian jadwal tugasnya. Namun, dari sudut pandang Balance, jelas mengapa prajurit di atas pangkat tertentu yang terikat langsung dengan Kepala Staf Gabungan akan mengikuti gerakan salah satu penyihir kelas strategis yang dikenal sebagai Tiga Belas Rasul, penyihir terkuat militer USNA, dan komandan tinggi Bintang.

“Ah, maaf, bukan pertanyaan yang relevan. Jadi apa yang kamu punya untukku?” Balance bertanya, menyelipkan permintaan maaf karena membuka dengan obrolan kosong.

“ Bu. Saya datang dengan beberapa informasi dan permintaan bantuan , ” Lina memulai dengan cepat.

“Melanjutkan.”

“Ya Bu. Ketika saya sedang cuti antara jam 0900 dan 1632, saya menerima intelijen dalam pesan terenkripsi dari seseorang yang menyebut diri mereka Tujuh Orang Bijak.

“Seperti di dalam Seven Sages?” Balance bertanya dengan wajah poker sempurna, tidak menunjukkan kekhawatiran mendadak yang dia rasakan.

“Itu adalah nama di kolom pengirim pesan. Saya tidak tahu apakah itu asli atau tidak.”

“Begitu,” kata Balance, mengangguk ke kamera agar Lina melanjutkan.

“Dengan anggapan bahwa pengirimnya adalah siapa yang mereka katakan, Tujuh Orang Bijak memberi tahu saya tentang rencana teroris untuk menggunakan senjata USNA curian yang telah dijadwalkan untuk dibuang. Targetnya adalah Jepang.”

“Jenis senjata apa?”

“MANPAD.”

“…Mayor, apakah kamu benar-benar percaya bahwa pencurian seperti itu terjadi?”

“Saya tidak tahu kebenarannya. Tetapi saya telah mendengar desas-desus bahwa beberapa senjata yang dijadwalkan untuk dibuang telah dicuri.”

Saldo menghela nafas. Lina benar-benar diasingkan dari prajurit biasa — bahkan jika—perwira terlindung seperti dia telah mendengar desas-desus, itu berarti bahwa disiplin militer yang longgar di sekitar administrasi depot senjata telah menjadi aturan daripada pengecualian.

“Kolonel?” Ekspresi Lina gelisah, tampaknya khawatir bahwa dia entah bagaimana akan mengecewakan Balance.

Balance sendiri menyadarinya—walaupun di pihaknya, itu adalah situasi yang disesalkan. “Ah, tidak apa-apa. Tolong lanjutkan.”

“Bu, tidak ada informasi apapun tentang tujuan konkret mereka, tapi saya mendapatkan nama dalangnya: Gide Hague. Seorang pengungsi politik setelah kehancuran Dahan, nama Cina-nya adalah Gu Jie. Perkiraan usianya antara enam puluh dan sembilan puluh. Mata hitam, rambut putih, dan kulit cukup gelap untuk seseorang keturunan Asia Timur. Disebutkan secara khusus bahwa dia mungkin selamat dari Institut Kunlun. ”

“Institut Kunlun? Seperti di fasilitas penelitian sihir di Dahan yang dihancurkan oleh Yotsuba?”

“Saya percaya begitu, Bu.”

Balance sejenak bertanya-tanya apakah mereka benar-benar merencanakan pembalasan terhadap Yotsuba secara khusus menggunakan rudal portabel tetapi kemudian dengan cepat mengabaikan pemikiran itu sebagai hal yang tidak masuk akal. Jika klan Yotsuba bisa dilukai oleh hal seperti itu, mereka tidak akan dianggap tak tersentuh.

“ Juga ,” lanjut Lina saat Balance membalikkan pikiran itu di benaknya, “ pesan itu mengungkapkan Gide Hague sebagai sosok di balik insiden parasit .”

Wajah Balance menunjukkan kejelasan pemahamannya. “Jadi itulah alasan panggilanmu.”

Lina tidak khawatir dengan pengungkapan motif utamanya. “Kolonel. Bahkan jika intelijen bahwa Gide Hague berada di balik insiden parasit itu benar, kita tidak tahu seberapa dalam dia terlibat dengannya. Tetapi jika dia bahkan sedikit bertanggung jawab, saya tidak bisa mengabaikannya. Saya tidak akan puas sampai saya memiliki hisab saya dengan dia.

“Apakah kamu mengatakan kamu ingin pergi ke Jepang, Mayor Sirius?”

“Ya, Kolonel.”

Balance merengut seolah-olah dia sedang sakit kepala.

Sulit bagi Lina untuk meninggalkan negara itu. Mengirim pesulap ke luar negeri diperlukanpertimbangan yang cermat, tetapi itu adalah urutan besarnya lebih sulit ketika individu yang dimaksud adalah penyihir kelas strategis Sirius. Salah satu penyihir kelas strategis USNA lainnya, Laurent Barthes, ditempatkan di wilayah Inggris Gibraltar, tetapi dia jarang meninggalkan pangkalan di sana. Dia dipanggil pulang untuk setiap cuti yang dia ambil. Misi Lina ke Jepang tahun sebelumnya adalah peristiwa yang sangat langka.

Balance melihat bahwa Lina sendiri mengetahui hal ini, itulah sebabnya dia menelepon. Dan Balance juga bisa memahami keinginan Lina untuk menangkap atau melikuidasi Den Haag.

“…Aku tidak bisa memberimu jawaban langsung. Beri aku satu hari, Mayor.”

Di sisi lain layar, mata Lina melebar. Dia berasumsi ada kemungkinan besar permintaannya akan ditolak, jadi jawaban Balance secara tak terduga menjanjikan.

“Bu! Terima kasih banyak, Kolonel.”

Salam Lina masih ada di layar visiphone ketika Balance mengakhiri panggilan.

Sementara itu, Gide Hague, atau dikenal sebagai Gu Jie, sedang berada di laut.

Sampai saat ini, dia tinggal di Pantai Barat bekas Amerika Serikat, tetapi dia tidak memiliki kewarganegaraan USNA.

Tanah air Gu Jie adalah Dahan. Bangsa yang hancur. Dia telah berafiliasi dengan Institut Kunlun, fasilitas penelitian dan pengembangan sihir Dahan. Setelah kehancuran Dahan dia menerima status pengungsi dari pemerintah USNA, jadi dia sekarang tanpa kewarganegaraan.

Namun, ketika Jie pertama kali menyeberang ke Amerika Utara, itu adalah tahun 2054, dan negara itu masih dikenal sebagai Amerika Serikat. Dahan jatuh pada Februari 2064, dan kehancuran Institut Kunlun terjadi setahun sebelumnya.

Gu Jie tidak meninggalkan Dahan karena kehancurannya, atau bahkan karena Institut Kunlun telah dihancurkan. Sebaliknya, dia melarikan diri darinya.

Institut Kunlun telah ada sebelum Asia Timur terpecah menjadi Dahan dan Aliansi Asia Besar dan dianggap sebagai fasilitas penelitian sihir modern utama Asia Timur.

Tapi ini tidak tepat akurat.

Sementara Institut Kunlun adalah fasilitas penelitian Asia Timur, tidak hanya meneliti sihir modern. Itu melakukan studi tentang sihir kuno dan modern.

Namun, seperti di negara lain, ada antagonisme antara kedua belah pihak.

Lab Sembilan Jepang awalnya didirikan untuk menggunakan teknik dan keahlian sihir kuno dalam pengembangan sihir modern. Itu tidak dimaksudkan sebagai fasilitas untuk meneliti sihir kuno dan modern secara setara, dan ini akhirnya mengundang pemberontakan oleh para penyihir kuno, dan struktur antagonis itu telah diteruskan bahkan setelah penutupan Lab Sembilan.

Ini bahkan menjadi masalah dalam organisasi di mana posisi utama ditetapkan secara menyeluruh. Di lembaga penelitian yang didedikasikan untuk keduanya, pesulap modern dan kuno bertarung sengit memperebutkan tujuan, anggaran, dan personel.

Dan di Institut Kunlun juga, ada perebutan hegemoni antara penyihir modern dan kuno.

Konflik berlanjut bahkan setelah Dahan mengambil alih lembaga tersebut. Bahkan, kondisinya semakin memburuk dan tak lama kemudian, fasilitas itu hampir ambruk. Pada akhirnya, para penyihir modern memenangkan perjuangan, dan para penyihir kuno dikeluarkan dari Institut Kunlun. Ini terjadi pada tahun 2054.

Saat itulah Gu Jie, salah satu penyihir kuno, melarikan diri ke Amerika Serikat dengan muridnya Gongjin Zhou. Awalnya tidak ada alasan mengapa Jie memiliki dendam terhadap klan Yotsuba atau penyihir Jepang pada umumnya. Sebagai orang-orang yang telah menghancurkan Institut Kunlun menggantikannya dan membasmi faksi penyihir modern di sana, klan Yotsuba adalah—atau bisa saja —musuh dari musuhku , sejauh menyangkut Jie.

Namun setelah kehancuran Dahan, ia menetap di klan Yotsuba dan komunitas magis Jepang pada umumnya sebagai sasaran balas dendamnya. Tidak ada cara bagi siapa pun untuk mengetahui proses psikologis apa yang menyebabkan keputusan itu, dan sekarang, dia sendiri mungkin tidak lagi mengingatnya.

Apakah itu patriotisme?

Apakah itu kebencian karena objek yang tepat dari balas dendamnya dicuri darinya?

Apakah dia hanya membutuhkan sesuatu untuk mempertahankan kendali atas pengikutnya?

Yang diketahui adalah bahwa Gu Jie telah membangun jaringan kriminal yang terdiri dari para pengungsi dari Dahan dan bahwa dia dengan hati-hati mengarahkan kegiatannya untuk mengumpulkan kekuatan untuk membalas dendam. Saat ini hanya itu yang pasti tentang pria itu.

Seperti yang dikatakan Zhou saat dia masih hidup, obsesi Jie yang telah lama mengeras telah membuatnya menjadi hantu pendendam.

Itu bukan paksaan yang datang dari pemikiran rasional dan dengan demikian bukan sesuatu yang akan berhenti karena pertimbangan pro dan kontra yang masuk akal. Setelah kehilangan Gongjin Zhou, pengikut dan murid terakhirnya, Gu Jie akhirnya memutuskan untuk mengambil tindakan langsung ke tangannya sendiri.

Yang mengatakan, dia memiliki sedikit kemampuan tempur. Dia adalah pengguna sihir kuno, dan teknik yang dia peroleh tidak berguna dalam konfrontasi langsung. Zhou adalah orang yang memiliki kekuatan untuk menghadapi musuh mereka, seperti yang diakui oleh Jie sendiri.

Keahlian Gu Jie adalah menciptakan alat magis menggunakan orang lain sebagai komponen (seperti dalam Sorcery Booster), mengubah manusia menjadi alat (seperti dalam Generator), dan mengendalikan mayat.

Seolah-olah seseorang telah memadatkan semua aspek sihir yang paling menjijikkan menjadi satu praktisi. Mengesampingkan konsekuensi etis, dia bukan tipe penyihir yang biasanya ditemukan bertarung di garis depan. Dan faktanya, sebelum sekarang, dia selalu mengabdikan dirinya untuk menarik tali di belakang layar.

Gu Jie sekarang menuju Jepang hanya karena dia telah terpojok ke dalamnya.

Blanche, kelompok politik anti-sihir internasional yang dia dukung, telah menemukan dirinya sangat lemah karena meningkatnya tekanan dan pengawasan dari beberapa negara. Sindikat kejahatan internasional No-Head Dragon, yang bosnya didukungnya, telah dihancurkan dalam operasi gabungan antara badan intelijen Jepang dan USNA (dengan persetujuan diam-diam dari Great Asian Alliance).

Dan dia kehilangan Gongjin Zhou, agennya di Jepang. Zhou telah menjadi pion terakhir Jie, satu-satunya orang yang telah bersamanya sejak mereka melarikan diri dari Dahan empat puluh tahun sebelumnya. Dengan kematiannya, Jie tidak punya pilihan selain bertindak secara pribadi.

Zhou telah terbunuh pada bulan Oktober tahun sebelumnya.

Jie telah berangkat dari pelabuhan Los Angeles pada paruh kedua bulan Januari berikutnya.

Kesenjangan dua bulan bukan karena dia duduk di tangannya atau berduka atas kematian muridnya. Itu adalah hasil dari perencanaannya yang cermat untuk mengamankan panggung yang paling efektif untuk balas dendamnya. Dia lebih suka untuk membalas dendamnya segera, tetapi jika dia—gagal kali ini, tidak akan ada kesempatan lagi. Dia yakin akan hal itu.

Dia tidak memiliki sihir yang memberinya pilihan untuk menyerang. Tekniknya tidak sia-sia, tetapi dia tidak memiliki kekuatan untuk melawan penyihir peringkat atas. Jadi urutan bisnis pertamanya adalah akuisisi senjata.

Jika Blanche atau Naga Tanpa-Kepala sekuat dulu, ini hanya membutuhkan sepatah kata saja darinya—tetapi sekarang untuk mengumpulkan persenjataan yang terhormat, dia membutuhkan waktu lebih dari sebulan.

Bersamaan dengan itu, dia harus mengatur perjalanan melintasi Samudra Pasifik, yang juga dia kelola sendiri. Lebih tepatnya, dia menyelesaikan ini dengan seorang antek yang disewa sementara yang dia buat menjadi boneka sekali pakai, tetapi karena boneka itu membutuhkan perintah yang ditulis dengan hati-hati untuk setiap tugas yang dilakukan, itu hampir tidak kurang usaha daripada jika dia melakukannya sendiri. Kemudian dia memasukkan boneka itu ke perahu sehingga tidak bisa dilacak keberadaannya dan dibuang ke laut.

Di bawah panel fotovoltaik yang menutupi seluruh dek kapal kargo, Gu Jie memandang ke laut saat kapten kapal mendekatinya.

“Bapak. Gu. Kami berharap tiba di Pelabuhan Yokosuka besok pagi.”

“Jadi sesuai jadwal, kalau begitu,” kata Jie dengan suara mantap yang tidak menunjukkan kelelahan.

Gu Jie saat ini berusia sembilan puluh tujuh tahun, tetapi dia tampak seperti pria berusia lima puluhan. Rambutnya telah benar-benar putih, tetapi kulitnya yang sangat gelap menunjukkan kerutan minimal dan tidak ada bintik-bintik kendur atau liver.

“Juga, Pak … tentang kompensasi saya …”

“Ya, aku sadar. Saya akan melakukan teknik itu besok pagi sebelum fajar, seperti yang saya janjikan.”

“Terima kasih Pak! Bahkan setelah perjalanan ini berakhir, kamu akan memiliki kesetiaan abadiku!”

Gu Jie mengangguk dengan ekspresi puas, tapi di balik itu, dia menganggap kapten sebagai orang bodoh.

Kompensasi yang diharapkan kapten—itu adalah penghentian penuaan dan umur panjang.

Memang benar Jie memiliki teknik sihir yang menghentikan proses penuaan. Penampilan luarnya sendiri adalah buktinya.

Tetapi meskipun itu adalah jaminan nyata untuk menunda efek usia, itu bukan janji untuk memperpanjang hidup, apalagi sesuatu yang palsu seperti keabadian.

Jie telah mengembangkan teknik tersebut saat berada di Institut Kunlun, dan itulah alasannya mengapa penyihir kuno telah diusir dari institut yang sama.

Seperti yang biasa dilakukan oleh orang-orang kuat, para pemimpin Dahan mencari pemuda abadi. Untuk permintaan itu, faksi sihir modern dari Institut Kunlun menjawab bahwa itu tidak mungkin, sementara faksi sihir kuno meyakinkan mereka bahwa itu mungkin. Bagi para penyihir kuno, yang telah tertinggal di belakang faksi modern dalam mengejar tujuan awal pengembangan senjata Institut Kunlun, ini adalah satu-satunya kesempatan mereka untuk memulihkan status mereka.

Dalam kelompok sihir kuno, itu adalah sihir Jie yang paling menjanjikan. Ini, tentu saja, adalah prosedur antipenuaannya.

Saat itu tahun 2049 ketika dia menggunakan dirinya sebagai subjek eksperimen untuk teknik tersebut.

Untuk memverifikasi keamanan prosedur, sembilan pengikutnya menjalani prosedur yang sama pada tahun 2050.

Lima tahun kemudian, pada tahun 2055, dipastikan bahwa Gu Jie telah berhenti menua. Para pengikutnya juga tidak menunjukkan tanda-tanda penuaan, dan sihir dianggap sebagai jalan yang layak untuk awet muda dan umur panjang.

Tapi tekniknya berhasil. Memang benar bahwa prosedur antipenuaan tampaknya menghentikan proses penuaan. Tetapi ketika digunakan pada seseorang tanpa bakat khusus untuk itu, subjek akan mati dalam waktu tiga sampai enam bulan, seolah-olah sihir itu menghabiskan kekuatan hidup mereka dalam proses melestarikan pemuda.

Tidak ada sihir yang bisa tetap berlaku tanpa batas. Pada titik itu, sihir modern dan kuno setuju. Prosedur antipenuaan bergantung pada subjek itu sendiri untuk terus-menerus menyusun kembali sihir yang diperlukan.

Teknik ini dibuat untuk penyihir kuno yang memiliki kemampuan abadi Tao.

Apa yang akan terjadi dengan seorang penyihir yang terus menggunakan sihir yang tidak mampu mereka kuasai?

Apa jadinya seorang non-penyihir yang dipaksa menggunakan sihir?

Prosedur antipenuaan memberikan satu jawaban untuk pertanyaan-pertanyaan itu.

Ketika para pemimpin Dahan menawarkan buah dari proyek keabadian kepada anggota keluarga mereka, akses yang dihasilkan ke lebih banyak subjek percobaan manusia menegaskan kepada Gu Jie ketidaklengkapan tekniknya.

Hasilnya adalah pengusiran kelompok sihir kuno.

Dengan cepat menyadari kegagalannya, Gu Jie melarikan diri bersama para pengikutnya ke Amerika Serikat.

Dua puluh tahun kemudian, dia tahu bahwa teknik yang dia temukan juga gagal memperpanjang umur. Kematian pengikutnya membuktikannya.

Pada akhirnya, apa yang dia ciptakan adalah teknik yang hanya menghentikan efek luar dari penuaan. Alasan Gu Jie sendiri telah hidup begitu lama hanyalah karena umur panjangnya yang normal dan alami.

Dan sihir yang tidak lengkap itulah yang diinginkan kapten kapal kargo.

Gu Jie menganggap ini lucu.

Tidak lain adalah Jie sendiri yang memberi tahu kapten tentang sihir antipenuaan. Untuk menjadikan pria itu pionnya, Jie telah menjelaskan bahwa ada teknik rahasia yang akan membuat Anda tetap muda sampai Anda mati, dan sebagai imbalan atas kerja sama kapten, Jie akan melemparkannya padanya.

Dia tidak berbohong. Kapten kapal kargo akan menikmati masa mudanya saat ini sampai hari kematiannya. Hari itu mungkin akan datang dalam waktu enam bulan.

Dan Jie sendiri tidak punya banyak waktu lagi. Tentang itu, dia sangat sadar.

“Aku akan sangat sibuk mulai besok,” gumamnya.

“Aku bisa berguna untukmu bahkan setelah kita berlabuh. Anda hanya perlu mengucapkan sepatah kata, Tuan! ” jawab kapten dengan bangga, tidak tahu apa maksud sebenarnya dari penumpangnya.

Balance telah memberitahu Lina untuk membiarkannya memikirkan masalah ini selama sehari tetapi telah mengambil tindakan cepat.

Dia telah mengatur perjalanan awal dari kantornya, berangkat keesokan paginya. Tujuan: Markas Stars di pinggiran Roswell, New Mexico.

Balance dengan cepat menyelesaikan semua dokumen paling mendesak untuk hari berikutnya dan kemudian pulang, di mana dia mengirim email menggunakan perangkat enkripsi yang disembunyikan di sana. Unit telah diberikan kepadanya oleh Ayako Kuroba, dan email yang dia kirim adalah ke Maya Yotsuba. Di dalamnya, dia mengaitkan laporan itu sebagian besar seperti yang diberikan Lina — bahwa ada plot teroris yang sedang dibuatuntuk menggunakan peluncuran rudal portabel curian di Jepang, dan bahwa dalangnya, Gide Hague, kemungkinan besar adalah orang yang selamat dari Institut Kunlun.

Balance tidak memasukkan fakta bahwa sumber kecerdasan ini sebenarnya bukanlah Lina sendiri. Bagaimanapun, itu menyangkut skandal di dalam pemerintahan USNA. Balance telah mengamankan aliansi dengan keluarga Yotsuba, tapi itu tidak berarti dia mempercayai mereka sepenuhnya, dan dia yakin mereka merasakan hal yang sama. Dia tidak ragu untuk memohon kepada seorang kolega, tetapi dia tidak bisa mengambil risiko membahayakan hubungan nasional.

Saat Balance sedang makan malam, dia menerima balasan dari Maya yang berterima kasih padanya atas informasinya. Ini tidak terlalu berarti bagi Balance, tapi dia juga tidak keberatan. Tujuan dari surat yang dia kirim terutama untuk menegaskan bahwa dia berniat memenuhi kewajiban aliansi mereka.

Akhirnya, dia mengkonfirmasi ulang jadwal berbagai komandan Bintang, lalu menuju kamar mandi.

Saat itu Senin, 28 Januari, jam 8:00 pagi waktu Jepang, ketika Maya menerima email dari Balance.

“Hayama, tampaknya sisa dari Institut Kunlun sedang merencanakan serangan teroris di sini, di Jepang.”

“Astaga, nyonya,” kata Hayama tanpa komitmen. Dia tentu saja tahu bagaimana Maya diperlakukan di tangan Institut Kunlun. Mengingat perasaan Maya tentang masalah ini, masuk akal untuk tidak memberikan jawaban yang lebih pasti, bahkan jika suaranya pada saat itu tidak terlalu marah atau sakit hati.

“Apakah ini pantas mendapatkan surga yang baik ? Kita berbicara tentang anjing liar yang tidak punya tempat untuk pulang.”

Namun, suara Maya tidak sepenuhnya tanpa ekspresi; dia telah mengenakan sikap yang jelas menghina.

“Madam, untuk itu menjadi yang selamat dari Kunlun Institute, orang ini akan harus menghindari pendahulunya dan nya pendahulunya,” kata Hayama, menegur Maya untuknyakeangkuhan. “Kami tidak tahu kemampuan luar biasa macam apa yang mungkin dimiliki orang ini. Saya sangat merekomendasikan kehati-hatian.”

“Oh, aku sangat sadar,” gumam Maya bahkan saat bibirnya dipelintir membentuk senyuman dingin. “Tapi menurut mereka apa yang bisa mereka capai dengan beberapa rudal? Jepang bukanlah negara gagal. Berjalan-jalan dengan peluncur rudal praktis memohon untuk ditangkap. ”

“Selama Insiden Yokohama, gerilyawan sebenarnya menggunakan peluncur rudal portabel setelah mereka keluar dari persembunyian.”

“Itu karena mereka mendapat dukungan dari kapal perang yang menyamar itu,” Maya membalas secara refleks hanya untuk dengan cepat menarik kembali keberatannya. “…Tapi tidak, memang benar tidak ada cara untuk menjamin kita dapat mencegah setiap dan setiap kemungkinan tindakan teroris.”

“Bahkan seorang penyihir bisa terbunuh oleh serangan rudal jika mereka lengah. Dan jika teror adalah tujuannya, mereka bahkan tidak perlu menggunakan misil sebagaimana adanya. Hulu ledak bisa dilepas dan digunakan sebagai alat peledak. Selama Wabah Perang Global, serangan bunuh diri seperti itu terlihat di seluruh dunia.”

Menghadapi skenario seperti itu, Maya tidak bisa menyangkal perlunya bertindak. “Bagus. Kami akan mencari Gide Hague atau Gu Jie atau siapa pun dia. Tapi dengan Dewan Master Clan yang mendekat dengan cepat, aku ragu kita bisa menyelamatkan banyak orang.”

Pada awal Februari 2097, bulan berikutnya, Dewan Master Clan yang akan datang telah menunggu. Secara khusus, konferensi seleksi untuk Sepuluh Master Clan—sebuah acara yang hanya terjadi setiap empat tahun sekali—dijadwalkan pada hari kedua dewan.

Ini adalah pertemuan yang akan memutuskan Sepuluh Master Clan selama empat tahun ke depan. Untuk Dua Puluh Delapan Keluarga yang memenuhi syarat untuk status ini, tahun ini adalah kesempatan terakhir mereka untuk mengumpulkan apa pun yang akan memberi mereka keunggulan dalam konferensi pemilihan. Seleksi itu sendiri diadakan dengan pemungutan suara bersama dari Dua Puluh Delapan Keluarga, dan meskipun tidak ada kampanye terbuka, selalu ada pencarian kesalahan dan kerelaan hati untuk menggalang dukungan di balik pintu tertutup.

Keluarga Yotsuba juga tidak bisa mengabaikan hak istimewa menjadi salah satu dari Sepuluh Master Clan. Selama empat tahun terakhir—dan sebelum itu—mereka telah mencurahkan banyak sumber daya manusia untuk meneliti bahan-bahan negosiasi yang telah mereka kumpulkan.

“Haruskah kita membagikan informasi ini dengan Klan lain?”

Maya berhenti sejenak untuk mempertimbangkan pertanyaan apakah akan mencari kerja sama dari Sepuluh Klan Master dan Delapan Belas Klan Pendukung. Dia menggelengkan kepalanya. “Saya tidak ingin mereka mencongkel sumber kami untuk intel. Tapi … silakan dan bocorkandesas-desus bahwa teroris asing merencanakan kekerasan terhadap penyihir telah memasuki negara itu. Siapa pun yang ingin bertindak atas hal itu, dipersilakan. Bisakah kamu mulai dengan makan siang?”

“Baik nyonya. Anda mungkin mengharapkan kemajuan dalam dua jam, ”kata Hayama sambil membungkuk, merujuk pada pencarian teroris dan manipulasi rumor.

Pada 28 Januari, pukul 09.00 waktu setempat, kapal kargo yang membawa Gu Jie merapat di Pelabuhan Yokosuka.

Setelah mendarat, dia segera mengumpulkan personel yang dia perlukan—tetapi pengaturan sudah dibuat sebelum dia tiba. Meskipun dia kehilangan pionnya di No-Head Dragon, selama waktunya sebagai dalangnya, Jie telah mengembangkan keahlian yang cukup besar dalam masyarakat kriminal yang lebih luas. Jika seseorang tidak peduli dengan kualitas, tidak sulit untuk merekrut orang. Tidak peduli seberapa makmur suatu masyarakat, selalu ada beberapa yang jatuh melalui celah-celah.

Dia telah mengidentifikasi targetnya sebelum membuat tanah. Lokasi Dewan Master Clan adalah rahasia kecuali bagi para pesertanya, tetapi dengan menggunakan Hlidskjalf, menemukan itu adalah masalah sederhana.

Hlidskjalf, alat peretasan super. Gu Jie tidak terbiasa menerapkan superlatif untuk hal-hal, tapi super hanyalah satu-satunya cara untuk menggambarkan sistem.

Cakupan kemampuan pengumpulan informasi Hlidskjalf adalah seluruh dunia. Jie tahu dia tidak bisa mengakses apa pun yang benar-benar offline, tetapi di era modern, jumlah informasi berguna yang belum pernah diunggah ke jaringan praktis nol. Lebih jauh lagi, Hlidskjalf dapat memecahkan enkripsi yang paling keras sekalipun. Itu bahkan membatalkan dan membuat diperdebatkan janji besar sistem enkripsi kuantum yang, pada prinsipnya, tidak mungkin dicegat tanpa mengganggu kunci dekripsi.

Siapa yang telah menciptakan sistem seperti itu? Siapa yang mengirimkan kepadanya terminal yang terhubung dengannya dan untuk tujuan apa? Jie sangat curiga pada awalnya. Dia telah melakukan pencarian yang tidak bernilai khusus untuk dirinya sendiri dalam upaya untuk menghilangkan tujuan jahat apa pun yang mengintai di dalam sistem.

Kekurangannya tiba-tiba menjadi jelas.

Hlidskjalf menyimpan catatan semua pencarian yang dilakukan menggunakan sistem. Operator lain dapat dengan bebas melihat catatan itu.

Tapi yang terpenting, tidak ada yang tahu siapa yang melakukan pencarian mana. Semua yang dikenal itu apa yang telah dicari untuk .

Jie kecewa. Dia telah membayangkan selama ini bahwa siapa pun yang memberinya akses ke sistem akan dapat melihat apa yang dia cari. Tak satu pun dari tujuh operator Hlidskjalf tahu identitas asli yang lain, tapi Jie tidak (pikirnya) begitu naif untuk mempertimbangkan alasan yang cukup untuk mempercayai mereka. Administrator sistem yang mengiriminya terminal harus tahu siapa yang mencari apa. Selama Jie mengingat fakta itu ketika dia menggunakan sistem, riwayat pencariannya yang terlihat oleh operator lain tidak dapat dianggap berbahaya.

Keragu-raguannya untuk menggunakan Hlidskjalf telah lenyap dalam sekejap.

Tentu saja, dia selalu sadar bahwa sistem bisa membohonginya. Dia berhati-hati untuk memverifikasi secara eksternal setiap informasi yang dia temukan dengannya. Seringkali, dia tidak dapat membuktikan hal-hal yang telah dia pelajari dan dengan demikian tidak dapat menggunakan informasi tersebut. Meski begitu, Hlidskjalf adalah alat yang nyaman dan berguna.

Masalah yang saat ini dihadapinya adalah, setelah mencari hotel di mana Dewan Master Clan akan diadakan, adalah mungkin untuk menyimpulkan dari riwayat pencariannya bahwa seseorang berencana untuk menyerang dewan. Gu Jie tidak meremehkan Sepuluh Master Clan. Jika seseorang yang memiliki koneksi ke Klan—atau seseorang yang memiliki minat yang sama—adalah operator Hlidskjalf, mereka bisa memasang jebakan untuknya di lokasi pertemuan dewan. Tentu saja, dia berhati-hati seperti biasanya ketika menentukan istilah pencariannya, tetapi hanya karena semuanya berjalan lancar sejauh ini, tidak ada jaminan bahwa mereka akan terus melakukannya.

Mempertimbangkan semua ini, dia telah mengumpulkan cukup banyak orang untuk mencapai tujuannya bahkan jika dia disergap.

Tujuan Gu Jie bukanlah pembunuhan kepala Sepuluh Master Clan. Rencananya adalah mengubur secara sosial orang-orang yang bertanggung jawab atas penghancuran Institut Kunlun—keluarga Yotsuba.

Saat dia melihat rangkaian truk pengangkut yang membawa banyak bonekanya menuju Hakone berangkat, Gu Jie merasakan kenikmatan gelap yang membuncah di dalam dirinya dan tersenyum. Bahan baku boneka ini berasal dari warga Yokosuka yang baik dan miskin.

Lina bingung dengan pembatalan mendadak latihannya tetapi melapor ke kantor komandan pangkalan seperti yang diperintahkan.

Mendampingi dia adalah komandan Unit Pertama Bintang, Benjamin Canopus. Dia adalah orang kedua Lina, dan Lina sangat percaya padanya.

“Ben, menurutmu ini tentang apa?”

Canopus menggelengkan kepalanya sebagai jawaban atas pertanyaan Lina, yang dia ajukan dengan suara yang diwarnai dengan ketidakpastian. “Jika saya jujur, saya tidak tahu. Kami belum merusak apa pun baru-baru ini, dan saya tidak berpikir ada hal lain yang bisa dimarahi oleh petinggi kami. ”

Para Bintang sering menghancurkan barang-barang selama pelatihan. Asesoris, kendaraan, fasilitas pelatihan—semuanya. Mengingat sifat pelatihan tempur, ini tidak dapat dihindari sampai tingkat tertentu, tetapi kadang-kadang Bintang — terutama komandan mereka — melampaui apa yang bisa disebut tidak dapat dihindari . Oleh karena itu, Lina sering menjadi sasaran pengaduan dari manajemen pangkalan.

“Y-ya, kau benar,” kata Lina dengan suara kecil, mencoba mengumpulkan keberanian. Canopus tersenyum memberi semangat. Dia memiliki seorang putri hanya dua tahun lebih muda dari Lina, jadi dia tidak bisa membantu tetapi agak protektif terhadapnya.

Sementara itu, tidak menyadari bahwa dia sedang dianggap begitu hangat, Lina mengepalkan tangannya dan mengangguk, mencoba menguatkan dirinya. Sikap kekanak-kanakan hanya membuat perasaan ayah Canopus terhadapnya lebih kuat, meskipun dia sendiri tidak tahu ini terjadi tepat di sampingnya.

Setelah berhasil menekan kecemasannya, Lina berasumsi—pikirnya—ekspresi yang tenang, seperti tentara, dan mengetuk pintu kantor komandan pangkalan. Sebuah suara di dalam berkata, “Masuk,” dan pintu terbuka.

Lina membuka pintu, dan dia sangat terkejut dengan sosok tak terduga yang menyambutnya sehingga dia tidak bisa menahan diri untuk berseru dengan keras, “Kolonel Balance?!”

Komandan pangkalan duduk di belakang mejanya dan duduk di sebelahnya adalah Kolonel Keseimbangan.

“Mayor, apa yang kamu lakukan? Masuklah,” perintah komandan pangkalan, kolonel lain bernama Walker.

Lina buru-buru melakukannya, berdiri di depan meja. Canopus dengan tenang bergabung dengannya.

“Tenang, Mayor Sirius, Mayor Canopus,” kata Walker kepada dua petugas yang memberi hormat yang menghadap mejanya.

“Pak!”

Lina dan Canopus secara bersamaan berdiri dengan tenang.

“Kolonel Balance ingin berbicara denganmu,” kata Walker sambil berdiri. “Semuanya milikmu, Kolonel.”

Balance menerima isyarat Walker dan juga berdiri. “Terima kasih, Komandan Walker. Kami hanya perlu kamar sebentar.”

Walker dan Balance saling memberi hormat, dan Walker meninggalkan ruangan.

Balance mengunci pintu melalui remote control, lalu akhirnya berbalik menghadap Lina. “Mayor Sirius, saya kira Anda tahu mengapa saya di sini. Ini tentang apa yang kita diskusikan kemarin.”

“Bu!” Seperti yang Balance katakan, Lina punya firasat bahwa ini mungkin melibatkan jawaban atas permintaan yang dia buat hari sebelumnya.

“Sayangnya, Mayor, saya tidak bisa mengabulkan permintaan Anda.” Jawabannya persis seperti yang Lina harapkan. “Kamu adalah komandan tinggi Bintang dan penyihir kelas strategis. Saya tidak bisa mengirim Anda ke luar negeri dengan mudah. ​​”

Itu beralasan bahwa Lina sudah terbiasa mendengar, tapi itu tidak berarti dia bisa memaksa dirinya untuk menyetujuinya. Tahun lalu, ketika dia dikirim ke Jepang, meskipun dia akhirnya menjadi orang yang tepat untuk pekerjaan itu, misi awalnya jauh di luar keahliannya, dan itu membuatnya merasa pemilihan personel benar-benar acak.

The Stars akan menjadi unit yang sempurna untuk dikirim ke negara sahabat untuk menghadapi ancaman teroris yang telah diekspos oleh kesalahan negaranya sendiri. Jika tidak ada yang lain, Lina yakin itu adalah pilihan yang tepat saat dia mengingat kembali perjalanan terakhirnya ke Jepang—dan terlebih lagi karena dalangnya tampaknya sangat mungkin adalah seorang pesulap.

Tapi rasa frustrasi Lina ditangkis dengan rapi oleh kata-kata Balance selanjutnya.

“—Itu alasan resminya. Para petinggi khawatir kau terlalu bersimpati pada Jepang, Mayor. Beberapa dari mereka bahkan curiga bahwa Anda mungkin membelot. ”

Lina tidak bisa menahan diri untuk tidak keberatan. “Tunggu sebentar! Saya telah bersumpah setia kepada negara saya!”

“Aku tahu,” kata Balance, nadanya simpatik. “Saya tidak meragukan kesetiaan Anda, Mayor. Tapi keturunan Jepang Anda dan fakta bahwa Anda baru berusia tujuh belas tahun sudah cukup untuk menginspirasi perhatian orang lain.”

Lina merasa malu. Secara fisik, dia tampak sepenuhnya Anglo-Saxon, dan dia belum pernah terkena prasangka atau diskriminasi rasial apa pun sebelumnya. Tapi itu berlaku hanya ketika membahas kefanatikan terbuka, dan fakta bahwa di balik layar diskriminasi seperti itu memang terjadi membuat darahnya mendidih.

“Saya hanya bisa menyebutnya kebodohan. Tapi itu tidak berarti Anda harus memberi kesempatan kepada orang bodoh seperti itu. Mayor, Anda adalah kartu truf bangsa ini. ”

Terlepas dari kemarahan yang mengaburkan pandangannya dengan warna merah, latihan Lina membuat kemarahannya tidak mengalihkan perhatiannya dari kata-kata atasannya.

“Aku tidak bisa mengirimmu ke Jepang, Mayor Sirius. Namun, ini juga bukan situasi yang bisa kita abaikan.” Balance berhenti sejenak untuk menarik napas, lalu melanjutkan, memberikan sedikit kekuatan pada suaranya. “Karena itu, saya akan mengirim Mayor Canopus ke Jepang. Saya yakin itu bisa diterima, Mayor Sirius?”

Lina meredam rasa frustrasinya dan memberi hormat. “…Mengerti, Bu. Saya akan menunggu sampai diperintahkan lain. ”

“Bagus sekali,” kata Balance dengan anggukan. “Aku akan menjelaskan rincian misi kepada Mayor Canopus sekarang. Mayor Sirius, Anda diberhentikan.”

“Ya, Kolonel.” Lina sendiri ingin menjelaskan situasinya secara langsung kepada Canopus, tetapi dia tidak yakin bahwa hal itu tidak akan memperbarui keinginannya yang membara untuk pergi ke Jepang, jadi dia melakukan apa yang diperintahkan dan meninggalkan ruangan.

“-Itu semuanya. Apakah Anda punya pertanyaan, Mayor Canopus?” Balance bertanya, setelah menjelaskan keadaan dari misil yang hilang yang dijadwalkan untuk dimusnahkan dan intelijen dari Tujuh Orang Bijak yang telah diberikan Lina.

“Tidak, Kolonel.”

Satu-satunya sumber keberadaan ancaman teroris yang akan segera terjadi ke Jepang adalah tip dari Tujuh Orang Bijak yang misterius, yang statusnya sebagai sekutu dan sumber terpercaya sangat dipertanyakan. Pertanyaan dari kolonel itu bernuansa menanyakan apakah Canopus benar-benar tidak puas dengan dikirim dalam misi ini berdasarkan intel yang samar-samar, tetapi jawabannya tidak menyampaikan ketidakpuasan atau pertanyaan.

“Jadi begitu. Kalau begitu, Mayor Canopus, aku punya pertanyaan untukmu .”

“Ya, Kolonel. Apa itu?”

Balance melihat dengan seksama pada ekspresi Canopus, tapi tidak ada kegelisahan yang ditemukan di dalamnya. Balance merasa ini lebih melegakan daripada kekecewaan saat dia dengan hati-hati mengutarakan pertanyaannya. “Mayor Canopus—atau mungkin dalam kasus ini saya harus menyebut Mayor Benjamin Lowes.”

Alis Canopus sedikit terangkat saat Balance mengoreksi dirinya sendiri.

“Apakah Anda terkait dengan Kane Lowes, asisten wakil kepala staf presiden?”

“Bu, seperti yang saya yakin Anda ketahui, asisten ayah wakil kepala staf dan ayah saya adalah sepupu, dan ibu dan saya adalah sepupu kedua.”

Dengan kata lain, ada pernikahan kerabat dalam keluarga Lowes, tetapi pernikahan dengan jarak seperti itu tidak jarang terjadi di kalangan bangsawan.

“Sebenarnya, tidak semua informasi yang kami terima dari Tujuh Orang Bijak. Saya berharap saya bisa mengatakan itu kesalahan, tapi … ”

Ekspresi Canopus sedikit berubah karena keraguan Balance. Tidak mungkin , wajahnya seolah berkata.

“Asisten wakil kepala staf memfasilitasi pelepasan dan ekspor senjata yang akan dibuang, serta keberangkatan teroris itu sendiri dari negara itu.”

“…Mungkinkah asisten itu disuap?” Dia bertanya.

Balance menggelengkan kepalanya dengan sedih sebagai jawaban. “Aku akan merasa sedikit lebih baik jika itu masalahnya, tapi…”

“Jadi ada kekhawatiran di luar itu?”

Balance meringis, tampak hampir enggan untuk melanjutkan. “Ada kemungkinan besar bahwa asisten wakil kepala staf tidak disuap, tetapi dia dan seorang anggota Kongres yang kuat yang terhubung dengannya mencoba menggunakan Gide Hague.”

Keterkejutan Canopus terlihat jelas.

Balance memandangnya dan mengajukan pertanyaan yang tampaknya tidak terkait dengan masalah yang dihadapi. “Mayor, apa pendapatmu tentang humanis?”

Humanisme adalah cabang (sesat) dari agama Kristen yang memamerkan ideologi anti-sihir bahwa “manusia harus hidup hanya dengan kekuatan yang diberikan kepada mereka.” Namun, ini hanyalah daun ara untuk aktivitas anti-penyihir mereka.

Tapi jawaban Canopus jauh lebih lugas.

“Saya pikir itu histeria massal. Tapi saya pikir kita perlu waspada terhadap siapa pun yang mencoba memanipulasi gerakan untuk tujuan mereka sendiri.”

“Kamu tidak merasa terancam sebagai penyihir?”

“Jika itu meningkat lebih jauh, saya pikir kita perlu mempertimbangkan beberapa cara untuk menangani gerakan itu. Kami para penyihir tidak memiliki kewajiban untuk berdiri sementara kami difitnah secara tidak adil. ”

“…Kamu punya ide yang agak ekstrim, Mayor.”

“Jangan salah paham, Kolonel. Saya hanya percaya bahwa berbahaya bagi masyarakat jika orang tidak menggunakan hak mereka untuk membela diri. Kita tidak boleh menganggap enteng risiko perpecahan nasional yang bisa datang dari diskriminasi humanis di pihak orang-orang yang menyebut diri mereka korban.”

“Saya mengerti posisi politik Anda. Saya tidak berniat menjadikannya masalah di sini. ” Meskipun dia tidak keberatan, ekspresinya sangat tegang. “Bapak. Lowes, asisten wakil kepala staf, tampaknya berbagi kesimpulan Anda, meskipun melalui metode yang berbeda. Dia percaya bahwa jika kaum humanis dibiarkan lagi, mereka menimbulkan ancaman serius bagi keamanan nasional.”

Balance mempelajari ekspresi di wajah Canopus dengan hati-hati, tapi tetap terlihat dingin dan netral.

“Namun, negara kita adalah negara bebas. Kita harus menjaga kebebasan berbicara semaksimal mungkin. Tidak peduli prinsip yang dianut, kita tidak boleh menekan kebebasan berbicara. Atau setidaknya, itulah yang dipikirkan para politisi.”

“Saya sangat setuju, Kolonel.”

“…Itulah sebabnya kelompok yang bekerja dengan asisten wakil kepala staf berencana untuk mengarahkan perhatian para humanis di luar negeri.”

“Mereka pikir membiarkan kaum humanis melakukan serangan teroris di Jepang akan memuaskan rasa lapar mereka akan kekerasan?” Seringai Canopus terasa dingin.

“Jangan sinis, Mayor. Itu bukan saya tahu,”keberatan Balance, tampak tidak senang.

“Maafkan saya, Kolonel,” katanya tulus.

Balance melanjutkan tanpa menekan permintaan maaf, merasa bahwa mungkin dia sendiri terlalu sensitif. “Jika informasi yang kami dapatkan dari Seven Sages bagus, tujuan sebenarnya dari kelompok Lowes bukanlah serangan teroris itu sendiri.”

“Arti…?”

“Tidak mungkin untuk secara sempurna membatasi target yang terluka dalam serangan teroris yang menggunakan bahan peledak. Beberapa korban akan selalu menjadi penonton yang tidak bersalah.”

“Maksudmu…” Ekspresi Canopus menunjukkan emosi untuk pertama kalinya.

“Ledakan dari peluncur rudal portabel tidak akan cukup untuk melukai seorang penyihir tingkat tinggi secara fatal kecuali mereka benar-benar lengah. Tetapi jika mereka membuat beberapa lusin bom dari hulu ledak rudal dan meledakkannya secara bersamaan, memblokir ledakan yang dihasilkan akan sulit bahkan untuk Sepuluh Master Clan Jepang. Penyihir tingkat tinggi dapat menghindari cedera menggunakan penghalang tahan panas, tetapi orang sipil tidak akan memiliki pilihan itu. Dan dengan ledakan yang datang dari beberapa arah sekaligus, tidak mungkin bagi pihak ketiga untuk melindungi semua orang. Hasilnya akan menjadi korban di antara tidak hanya penyihir tetapi juga masyarakat umum. Itulah kemungkinan skenario yang dibawa oleh Tujuh Orang Bijak untuk menjadi perhatian kami.”

“Dan perhatian para humanis akan tertuju pada para penyihir Jepang yang membiarkan orang-orang yang tidak bersalah mati. Energi mereka akan diarahkan ke Jepang, dan mereka akan menghabiskan lebih sedikit usaha untuk kegiatan anti-penyihir di sini. Itu pada gilirannya akan mengurangi risiko kaum humanis berubah menjadi masyarakat yang militan dan tidak stabil—begitukah?”

“Tepat.”

Mata Canopus berkilauan dengan cahaya yang tajam. “Jadi misi saya adalah mencegat Gide Hague dan mencegah serangan teroris?”

“Saya sangat berharap bahwa itu terjadi,” sembur Balance, frustrasi. “Sejak insiden parasit tahun lalu, pihak berwenang Jepang telah mengawasi kami dengan sangat hati-hati. Kemungkinan besar memasuki Jepang dan merebut Gide Hague tanpa mereka sadari adalah hal yang mustahil. Jika tindakan kita ditemukan, mereka secara alami akan mengorek apa alasan kita menangkapnya. Dan kemudian mereka akan mengetahui pada waktunya bahwa seorang teroris menggunakan senjata yang diserahkan oleh militer kita.”

“Tapi jika serangan itu berhasil, bukankah mereka juga masih melacak senjata itu sampai ke kita? Itu jelas situasi yang kurang diinginkan daripada mencegah serangan, tapi—”

“Ada perbedaan besar antara teroris yang mendapatkan senjata yang hilang melalui broker dan teroris telah mencuri senjata langsung dari kami.”

“…Jadi maksudmu kita mundur dan membiarkan orang Jepang mati?”

“Saya telah menggunakan saluran belakang pribadi untuk memperingatkan mereka bahwa kelompok teroris yang dipimpin oleh Gide Hague sedang berusaha menyusup ke Jepang.”

Canopus tidak sepenuhnya setuju dengan posisi Balance. Tapi dia tidak bisa menyangkal bahwa militer USNA perlu melindungi posisinya sendiri. Dia adalah seorang prajurit pertama dan penyihir kedua. Itulah perbedaan terbesar antara dirinya dan Lina yang baik hati, yang merupakan penyihir pertama dan prajurit kedua.

“Mayor, misimu adalah membunuh Gide Hague, baik sebelum atau sesudah dia menjalankan rencananya. Membunuh Den Haag mungkin tidak menghentikan serangan, tapi itu bukan urusanmu. Menurut intel dari Seven Sages, Den Haag menolak menggunakan perjalanan udara. Jika dia berada di perairan internasional, Anda bahkan tidak perlu berhati-hati. Jangan biarkan dia ditangkap oleh Jepang.”

“Dipahami.”

Balance menyambut hormat Canopus dengan tatapan bersalah. “Maaf, Mayor. Saya sangat menyadari bahwa pekerjaan kotor seperti ini seharusnya bukan pekerjaan Anda, tetapi karena ada kemungkinan besar bahwa target Anda adalah penyihir yang tidak biasa, kita perlu mengirim salah satu yang terbaik untuk bertemu dengannya.

Canopus mengendurkan penghormatannya dan menggelengkan kepalanya dengan senyum sedih. “Kekhawatiran Anda tidak perlu, Kolonel. Sebenarnya, aku harus berterima kasih padamu. Saat aku memikirkan komandan tinggi…tentang Lina…itu membuatku ingin menyelamatkannya dari pekerjaan mengerikan seperti itu.”

Canopus memberi hormat lagi, lalu meninggalkan kantor komandan pangkalan.

Canopus tiba di Yokosuka Bersama AS-Jepang Basis pada 29 Januari pukul 6:00 PM waktu setempat.

Selama Pecahnya Perang Global Dua Puluh Tahun, semua pasukan Amerika yang ditempatkan di Jepang telah ditarik kembali, dan sejak itu tidak ada pangkalan militer Amerika yang tersisa di negara itu. Namun, setelah Amerika Serikat menjadi USNA,Aliansi Jepang-Amerika berlanjut dalam bentuk yang berbeda. Pangkalan yang dapat digunakan oleh masing-masing negara secara bebas didirikan di kedua negara. Pangkalan Yokosuka adalah salah satunya. (Semua ini dikatakan, angkatan bersenjata Jepang praktis tidak pernah menggunakan pangkalan bersama yang ada di dalam perbatasan USNA.)

Tentu saja, fakta bahwa Canopus, komandan Unit Pertama Bintang, telah tiba di Jepang adalah sebuah rahasia. Dia melanjutkan langsung ke kapal perusak Angkatan Laut USNA yang akan meninggalkan pelabuhan, yang segera menuju lepas pantai.

Kapal perusak yang membawa Canopus bergerak ke selatan menuju Sagaminada dan melewati sebuah kapal pesiar kecil sepanjang dua puluh meter di perairan antara Semenanjung Bousou dan pulau Ooshima. Saat kedua kapal berada paling dekat satu sama lain, Canopus melompat dari kapal perusak ke kapal pesiar, terselubung dalam sihir kamuflase optik yang menyebarkan cahaya tampak dan inframerah. Kamera pengintai stratosfer mungkin telah menangkap momen ini, tetapi yang mereka lihat hanyalah kekaburan yang samar—jauh dari cukup untuk membuat identifikasi positif. Demikianlah Canopus dengan aman menyelundupkan dirinya ke Jepang.

Kapal pesiar itu adalah kapal kesenangan yang digunakan oleh birokrat tingkat atas di kedutaan USNA, tetapi mesin dan lambung luarnya juga ditingkatkan untuk tujuan spionase. Tentu saja, ia juga memiliki paket sensor canggih. Itu tidak membawa senjata, tetapi dengan Canopus di dalamnya, itu tidak terlalu menjadi masalah.

Canopus mengarahkan kapal pesiar ke arah Sagaminada, menuju ke selatan untuk mengelilingi Semenanjung Izu, lalu ke utara ke Teluk Suruga. Karena kecepatan jelajah yang santai, itu adalah tengah malam sebelum Canopus melihat kapal yang dia cari.

Itu adalah kapal kargo kecil, deknya tertutup sepenuhnya oleh atap panel fotovoltaik. Untuk menghasilkan listrik tambahan saat sedang berlangsung, lengan di kedua sisi lambung akan berayun keluar, membuka dua panel surya tambahan yang sangat mengingatkan pada sirip dada seperti sayap ikan terbang. Sebagai sumber daya tambahan, kapal juga membawa sel bahan bakar hidrogen fotokatalitik internal paralel sehingga hampir semua tenaga penggeraknya berasal dari energi matahari, dan itu adalah contoh bagus dari kapal barang berbiaya rendah yang mendominasi transportasi laut. pada paruh kedua abad kedua puluh satu.

Sejak Gide Hague dicurigai telah meninggalkan USNA, kapal ini telah diidentifikasi sebagai pilihan transportasi yang paling mungkin. Tapi kapal itu diperkirakan akan tiba di Jepang kemarin, sehingga kemungkinan penyergapan kapal saat berada di perairan internasional ditinggalkan, dan atasan Canopus malah memutuskan untuk mencari pelabuhan tempat berlabuhnya.

“Apakah itu kapalnya, Mayor?” tanya perwira angkatan laut USNA yang menjabat sebagai kapten kapal pesiar Canopus dengan suara yang bercampur antara kekaguman dan ketakutan. Sebagai bawahan sementara Canopus selama misi, dia telah diberi pengarahan tentang latar belakang dan keadaan mayor. The Stars sudah menjadi unit militer legendaris, dan Canopus adalah anggota yang diberi nama kode kelas tertinggi. Perwira itu tampaknya tidak menyadari bahwa Canopus adalah orang nomor dua setelah Sirius, tetapi apa yang dia ketahui sudah cukup membuatnya gugup. Jika dia tahu peringkat sebenarnya Canopus, dia mungkin tidak akan bisa fokus dengan cukup baik untuk melakukan pekerjaannya.

Canopus memberikan senyum mencela diri sendiri. Itu adalah ekspresi terbuka yang melucuti senjata sehingga dia bisa merasakan kaptennya sedikit rileks saat melihatnya. “Sayangnya, kapal di luar keahlian saya. Saya membayangkan Anda semua lebih terbiasa mengidentifikasi jenis lambung kapal daripada saya.”

Di bawah pernyataan itu ada pertanyaan implisit: Bukankah ID positif adalah sesuatu yang telah dilakukan bawahan Anda?

Kapten segera menegakkan tubuh. “Maafkan saya, Tuan. Ya, itu kapalnya.”

“Aku percaya padamu, tentu saja,” kata Canopus dengan anggukan serius.

Kapten menghela nafas lega.

“Kapten—” Canopus menurunkan senyumnya dan berbicara dengan nada yang sesuai dengan ekspresinya.

“Ya, Mayor?”

“Simpan kapal itu di bawah pengawasan. Fakta bahwa itu pergi jauh-jauh dari Yokosuka ke Numazu berarti dia mungkin berencana untuk menggunakannya lagi untuk melarikan diri.”

“Mengerti, Pak. Saya akan memberi tahu agen lapangan kami. ”

“Kami akan mengawasinya dari sini malam ini.”

“Kau tidak akan pergi ke darat, Mayor?”

“Jendela kesempatan untuk itu telah berlalu. Kami harus menjaga risiko kami terekspos serendah mungkin.”

“Ya pak!”

Canopus mengangguk tanpa berkata-kata, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke kapal barang.

Balance telah meyakinkan Lina untuk mengambil jalan raya dan menyerah untuk pergi ke Jepang. Lina juga merasa bahwa bukanlah kesalahan untuk membiarkan Canopus menangani misinya. Dia adalah seorang penyihir tempur veteran, dan meskipun Heavy Metal Burst, dia mungkin lebih kuat daripada Sirius. Lina mengingatkan dirinya sendiri bahwa hampir tidak ada kemungkinan dia akan merusak misi.

Namun, dia tidak tahan duduk dan tidak melakukan apa-apa.

“…Aku tidak terlibat. Saya tinggal di sini dan berperilaku sendiri. Jadi…seharusnya tidak masalah jika saya menghubungi seorang kenalan untuk memperingatkan mereka. Aku pantas mendapatkan itu!”

Lina sendirian, tanpa ada orang di sekitar untuk mendengarkan dia berbicara sendiri, tetapi dia buru-buru mengubah kenalan menjadi teman . Dia jelas sangat sadar diri saat dia melirik ke depan dan ke belakang, dengan wajah merah.

Menyadari bahwa dia bertingkah agak kekanak-kanakan, Lina berdeham—sebuah kepura-puraan yang sangat menawan—dan berbalik menghadap konsol visiphone-nya.

Waktu setempat menunjukkan pukul 2:00 pagi . Ini berarti dia begadang sampai larut malam karena memikirkan masalah itu, tetapi juga saat itu pukul 6:00 sore di Jepang. Dia tidak merencanakannya seperti ini, tapi waktunya tepat.

Setelah membuat keputusan untuk menelepon ketika saatnya tiba untuk benar-benar melakukannya, keraguannya kembali dengan semangat baru. Di sana, di depan konsol visiphone, dia memanggil kembali tekadnya dan menekan nomor Miyuki.

Setelah lima dering, layar menyala. Di layar itu muncul gambar wajah saingannya, yang kecantikannya yang mempesona tampaknya hanya tumbuh pada tahun sejak Lina terakhir melihatnya.

“Oh! Lina! Astaga, sudah lama.” Miyuki hanya menatapnya tanpa rasa cemburu, takut, sanjungan, atau kekaguman. Lina merasakan sensasi aneh, seolah-olah lapisan es yang menutupi hatinya tiba-tiba retak.

“Hai, Miyuki. Lama tidak bertemu! Bagaimana kabarmu?”

“Cukup baik — terima kasih telah bertanya. Apakah Anda kehilangan berat badan, Lina? Apakah kamu baik-baik saja? Apakah pekerjaan membuatmu terlalu sibuk?”

Miyuki tanpa basa-basi menyamakan posisi Lina sebagai komandan tinggi Bintang dan tugasnya sebagai Sirius bersama-sama di bawah istilah kerja . Lina menemukan keterusterangan yang jujur ​​itu menyegarkan.

“Jika ada, saya menjadi lebih berat! Astaga, mungkin aku menambah otot?”

“Hmm… kau pasti dalam kondisi yang sangat baik. Saya iri.”

“Miyuki…kau tahu saat kau mengatakan hal seperti itu, aku hanya bisa mendengarnya sebagai sarkasme. Lagi pula, apa ide besarnya yang semakin panas? Seberapa jauh Anda harus menjadi lebih cantik sebelum Anda puas? ”

“Sekarang saya pikir Anda yang sedang menyindir … Tapi kalau aku terlihat lebih baik, itu harus pengaruh Tatsuya ini.”

Lina tiba-tiba kelelahan. Dia merasakan sedikit kekecewaan: Sejujurnya, jika bukan karena satu hal ini …

“Omong-omong, saya mendengar Anda dan Tatsuya bertunangan. Selamat.”

“Terima kasih, Lina. Berita tentu saja menyebar dengan cepat.”

“Maksudku, ini adalah putri dari para keluarga Yotsuba kita bicarakan di sini. Orang-orang akan tertarik.”

“Apakah mereka? Jadi, apakah itu kebetulan mengapa Anda menelepon—untuk memberi selamat kepada saya?”

Untuk sesaat, Lina benar-benar salah langkah oleh senyum senang dan bahagia Miyuki, tapi kemudian dia ingat alasan sebenarnya untuk menelepon. “Ehm, ya, tidak, maaf. Bukan itu, sebenarnya.”

Menanggapi permintaan maaf Lina, Miyuki memiringkan kepalanya, ekspresinya berubah bingung daripada tidak senang. “Ya ampun, itu pasti sesuatu yang penting.”

Berhenti menatapku dengan ekspresi menggemaskan! Lina ingin menyindir, tetapi dia menahan keinginan itu. “Ya, itu cukup penting.”

“…Haruskah aku pergi menjemput adikku?”

Lina memikirkannya kurang dari satu detik, lalu mengangguk pada saran Miyuki. “Ya, mungkin akan baik bagi Tatsuya untuk mendengar ini juga.”

“Baiklah, tunggu.”

Layar beralih ke pola tahan. Sekitar tiga puluh detik kemudian, wujud cantik Miyuki muncul kembali. Duduk di sebelahnya adalah Tatsuya. Yang mengejutkan Lina, jarak di antara mereka bukanlah nol.

“ Halo, Lina. Sudah lama ,” kata Tatsuya.

“Hai, Tatsuya. Memiliki.”

“Aku ingin mengobrol, tapi Miyuki bilang kau punya sesuatu yang mendesak untuk diberitahukan kepada kami. Kita bisa mengejar waktu lain, jadi mari kita dengarkan bagian pentingnya sekarang.”

“Kamu belum berubah, Tatsuya. Selalu to the point—aku suka itu,” sembur Lina, lalu mengernyit dalam hati. Mengatakan hal-hal seperti aku suka itu ke wajah Tatsuya adalah ungkapan yang persis seperti menuangkan bahan bakar jet ke api ketika dia mempertimbangkan kegemaran Miyuki untuk cemburu.

Tapi bertentangan dengan harapan Lina, Miyuki tetap tenang.

Itu membuat Lina bingung.

“Um…Miyuki, kamu tidak akan marah?”

“ Hm? marah pada apa? Miyuki menjawab, ekspresinya benar-benar bingung. Baginya, jelas bahwa Tatsuya akan menarik bagi wanita lain, jadi tidak perlu membuat keributan tentang komentar kecil seperti itu. Tapi Lina tidak tahu itu.

“Eh, tidak apa-apa.” Jika dia tidak akan dibentak, itu sudah cukup baik untuk Lina. Dia menganggap dirinya beruntung dan beralih ke topik panggilannya yang sebenarnya. “Tatsuya, Miyuki—apakah kamu ingat Tujuh Orang Bijak?”

Tatsuya dan Miyuki berbagi pandangan.

” Kami ingat ,” jawab Tatsuya. “ Apakah Anda mendapatkan semacam informasi dari mereka? ” dia bertanya, membayangkan wajah Raymond S. Clark. Dia tidak berpikir Lina tahu identitas asli Orang Bijak atau bahwa Raymond adalah salah satu dari mereka.

“Aku punya, sebenarnya.” Tidak cukup tajam untuk melihat melalui wajah pokernya dan tidak memiliki sihir telepati, dia menafsirkan pertanyaannya pada nilai nominal dan menjawabnya seperti itu. “Menurut informasi saya, seorang yang selamat dari Dahan sedang merencanakan serangan teroris di Jepang. Nama dalangnya adalah Gide Hague. Nama Cinanya adalah Gu Jie. Dia adalah orang yang selamat dari Institut Kunlun, dan kita dapat menduga bahwa dia adalah seorang penyihir, jadi… Miyuki, ada apa?”

Saat menyebut nama Gu Jie, Miyuki hampir berteriak tetapi kemudian menahan diri. Lina tidak gagal untuk memperhatikan.

Sebenarnya dia terkejut mendengar nama seseorang yang Raymond katakan tahun lalu adalah salah satu dari Tujuh Orang Bijak, tetapi karena Tatsuya tidak menunjukkan reaksi sama sekali, Miyuki dengan cepat berkata, “ Institut Kunlun sangat penting bagi keluarga saya … tapi saya minta maaf karena mengganggu. ”

“Oh begitu…”

Lina tahu bahwa klan Yotsuba memiliki semacam hubungan dengan Institut Kunlun. Dia memutuskan tidak mengherankan bahwa penerus kepemimpinan keluarga akan kecewa mendengar tentang seorang yang selamat darinya dan tidak memendam keraguan lebih lanjut.

“Kamu mungkin sudah menebak ini, tapi aku yakin kemungkinan besar target Den Haag adalah keluarga Yotsuba.”

“Jadi begitu. Saya setuju, itu masuk akal. Itu sebabnya kamu menghubungi Miyuki?”

“Eh—eh, ya, kurasa begitu.” Lina menemukan dirinya bingung tanpa alasan pada wahyu bahwa Tatsuya setuju dengannya.

“Baik Miyuki maupun aku tidak bisa berpura-pura ini tidak ada hubungannya dengan kita, itu benar. Bahkan mungkin saja Miyuki menjadi sasaran langsung…”

“Tatsuya…kau benar-benar tidak terlalu memikirkan dirimu sendiri, kan? Kemungkinan besar Den Haag mengincarmu, tahu,” kata Lina dengan ekspresi jengkel.

“ Jika dia mengejarku, itu akan jauh lebih nyaman ,” kata Tatsuya, ekspresinya tanpa rasa takut.

“…Ya, poin bagus. Itu akan memindahkan segalanya, bukan? ” Lina mengaku, cukup yakin.

Lina masih tidak tahu apa sifat dari kekuatan sejati Tatsuya. Dia pernah curiga bahwa dia adalah seorang ilusionis yang berspesialisasi dalam sihir gangguan mental, tetapi sejak mereka bertarung bersama melawan parasit, dia merasa bahwa itu bukanlah jawabannya.

Dengan kata lain, bagi Lina, Tatsuya adalah jumlah yang tidak diketahui sebagai seorang penyihir. Tapi dia tidak ragu bahwa dia sangat kuat. Dia merasa sulit untuk membayangkan bahwa dia dalam bahaya dipukuli oleh seorang penyihir yang harus mengandalkan rudal usang untuk menyakiti musuh-musuhnya.

“ Lina, apa yang terjadi? Sepertinya semua kekhawatiranmu tiba-tiba hilang , ”kata Miyuki.

Jantung Lina mulai berpacu dengan pengamatan Miyuki. Mengapa dia harus begitu lega saat mengetahui bahwa Tatsuya tidak dalam bahaya? “Eh, baiklah, kau tahu—”

Deru jantungnya yang berdebar membuatnya sulit untuk merangkai kata-kata.

“Aku tidak tahu, sebenarnya.”

Lina merasakan gelombang iritasi pada senyum canggung Tatsuya. “Ayo! Maksudku, kau tahu, dengan Den Haag dan semuanya, aku hanya—”

—ingin memberi tahu Anda bahwa dia akan datang , dia akan mengatakannya tetapi berhasilmenutup mulutnya sebelum dia mengatakannya.

“Oh… Anda terburu-buru karena ingin memberi tahu kami tentang Den Haag, tetapi sekarang setelah Anda melakukannya, Anda lega.”

“Ya itu!” Lina secara dramatis meraih pelampung yang Tatsuya lemparkan padanya. Dan kemudian: “Oh, sayang …”

Lina memerah tepat di depan mata Tatsuya dan Miyuki.

“ Saya melihat. Terima kasih, Lina , ”kata Tatsuya, berterima kasih padanya sambil mengabaikan rona merahnya.

“K-kamu tidak perlu berterima kasih padaku! Saya tidak akan bisa tidur di malam hari jika saya hanya berdiri dan tidak melakukan apa-apa, itu saja! Pokoknya, bicara denganmu nanti, Tatsuya, Miyuki! Selamat malam!” Lina berkata dengan kecepatan tinggi sebelum mengakhiri panggilan, benar-benar melupakan perbedaan waktu.

Dia melepas pakaian yang dia kenakan dengan tergesa-gesa dan merangkak kembali ke tempat tidur tanpa mengenakan piyama.