Makan malam di Monster Lovers

Di perumahan bangsawan berdiri sebuah restoran empat lantai, meskipun orang tak akan pernah tahu dari luarnya karena tak ada papan nama. Di sanalah Dahlia dan Volf tiba dan turun dari kereta kuda mereka. Dengan batu bata putih gadingnya yang indah, restoran itu tampak sangat berkelas.

“Lantai tiga dan empat gedung ini milik Monster Lovers, sebuah restoran yang menyajikan masakan monster.”

“Nama yang akan membuat monster apa pun menangis…”

“Ya, aku juga berpikir begitu saat pertama kali datang ke sini…”

Mencintai monster—tapi hanya bagian yang bisa dimakan. Meskipun mungkin itu bukan ungkapan yang aneh, mengingat bagian monster itu digunakan sebagai bahan masakan. Lagipula, pikir Dahlia sambil mengikuti Volf masuk, orang-orang bilang mereka “mencintai” ayam atau babi saat membicarakan jenis daging lainnya.

Seorang karyawan berseragam cokelat tua menyambut mereka di pintu masuk dan memandu mereka ke sebuah ruangan privat di lantai empat. Dekorasinya sederhana, dengan skema warna cokelat, meskipun ukurannya terasa luas bagi orang biasa seperti Dahlia. Ia pikir akan sulit untuk berbicara satu sama lain di seberang meja bundar yang besar itu, tetapi kemudian ia melihat bahwa peralatan makan telah diletakkan di kursi-kursi yang bersebelahan menghadap jendela. Peralatan makan berwarna emas tampak agak menyilaukan, dan ia terkesima melihat lima gelas yang diletakkan untuk masing-masing orang.

Pelayan mengisi gelas untuk masing-masing dari mereka dengan es, lalu menuangkan sedikit minuman berwarna merah muda ke atasnya. Setelah itu, ia memberi tahu mereka bahwa makanan akan segera disajikan dan meninggalkan ruangan.

Sekarang mereka hanya berdua di dalam ruangan, Volf melepas kacamata peri miliknya.

“Orang-orang kebanyakan makan di ruang privat di sini, karena beberapa hidangannya berbau menyengat. Meskipun secara pribadi, menurut saya aromanya tidak sekuat aroma ikan dan daging kering panggang.”

Apakah itu perbandingan yang tepat? Dahlia merenung. Ia pun terpikir bahwa daging kering dan ikan tampaknya menjadi makanan pokok Volf. Hal yang sama bisa dikatakan untuk anggota Ordo lainnya, tetapi ia belum benar-benar mempertimbangkan sepenuhnya hingga saat itu.

“Haruskah kita bersulang dengan ini?” tanya Dahlia, sambil mengamati cairan berwarna merah muda sebanyak dua jari di dasar gelasnya.

Volf menyipitkan mata emasnya menatap minumannya sendiri. “Ya, ayo. Minuman ini rasanya kurang enak. Ini penawarnya.”

“Penawar racun…?”

“Ini ditawarkan kalau-kalau kamu tidak punya perlindungan yang cukup terhadap racun. Seharusnya kita baik-baik saja dengan perlengkapan kita, tapi mari kita minum saja untuk berjaga-jaga.”

Dengan perasaan campur aduk, Dahlia bersulang bersama Volf untuk kesehatan dan keberuntungan. Penawarnya yang berwarna merah muda terasa pahit-manis dan kasar, dan rasanya agak seperti obat flu. Saat ia membersihkan langit-langit mulutnya dengan anggur putih manis di gelas keduanya, ia mendengar ketukan di pintu.

“Maafkan saya.”

Pelayan pria yang tadi datang sambil mendorong kereta dorong besar. Ketika ia mengangkat kubah perak, Dahlia terpaksa menahan diri untuk tidak berseru kagum. Hidangan pembuka tampak seperti hamparan bunga kecil. Di atas piring putih terdapat daging dan keju olahan yang dibentuk menyerupai mawar putih, merah, dan kuning, serta sayuran yang ditata menyerupai daun.

“Ini adalah daging olahan yang terbuat dari baphomet, sapi merah tua, dan kelinci bertanduk yang diwarnai dengan kunyit.”

Dahlia sudah bersiap, ragu akan hidangan monster ini, tetapi semua yang ada di piring tampak menggugah selera. Ia dan Volf sama-sama menggigit makanan itu.

Daging baphomet agak amis, tapi tetap enak. Daging sapi merah tua mirip dengan daging sapi yang diawetkan, sementara kunyit pada kelinci bertanduk menyembunyikan rasa pedas dan menonjolkan cita rasanya yang luar biasa. Ragam kejunya mencakup keju konvensional dan keju yang terbuat dari susu sapi merah, dan masing-masing memiliki cita rasa yang kaya.

“Akhir-akhir ini semakin banyak restoran yang menyajikan sapi merah,” ujar Volf.

“Ya, kami telah menerima lebih banyak impor sejak musim gugur. Ehrlichia tampaknya berencana memperluas peternakan sapi merah mereka,” jawab pelayan itu sambil tersenyum. Ia memberi tahu mereka bahwa ia berasal dari Ehrlichia dan kerabatnya memiliki peternakan di sana.

Ngomong-ngomong, sapi merah tua bisa menggunakan sihir penguat, jadi sangat penting bagi mereka untuk dikurung dalam pagar logam, dan para pengasuhnya harus memiliki perlengkapan pertahanan. Mereka memang monster.

“Ini sup yang terbuat dari ular hutan kering dan jamur kering. Konon, sup ini sangat bergizi dan membantu menghilangkan rasa lelah serta memberi Anda lebih banyak energi,” jelas pelayan sambil meletakkan mangkuk-mangkuk panas di atas meja.

Supnya berisi ular hutan—juga disebut Raja Hijau—dan jamur liar yang sangat aromatik. Di antara aroma daging jamur, tercium aroma lain yang mirip ikan putih. Seperti yang dikatakan pelayan, sup itu memang terasa sangat ampuh untuk menghilangkan rasa lelah.

Sup Raja Hijau —Dahlia mengusir gambaran ular hijau yang melata di benaknya dan mencelupkan sendoknya ke dalam sup.

Kuahnya yang bening dan berwarna cokelat muda bisa disejajarkan dengan kaldu ayam atau ikan, dan dipadukan dengan jamur yang harum, menghasilkan cita rasa yang mendalam dan sungguh lezat. Ia mengaitkan ketiadaan rasa amis atau pahit dengan persiapan bahan-bahan yang sangat baik.

Volf menghabiskan sekitar setengah sup sebelum meletakkan sendoknya. Ia pernah mengatakan bahwa ular hutan tidak menyukainya, jadi mungkin ia membatasi porsinya. Makan terlalu banyak bisa membuatnya alergi, seperti gatal-gatal. Bagi Dahlia, sup itu menghangatkannya dan rasanya menenangkan, tetapi ia berpikir mungkin lebih baik ia tidak menyajikan hidangan ular hutan jika reaksinya buruk.

Setelah sup, mereka beristirahat sejenak sebelum pelayan mendorong gerobak lain. Ia mengangkat kubah berbentuk kubah, dan duduk di atas piring itu membuat Dahlia ingin mundur ketakutan.

“Kalajengking hitam panggang,” kata pelayan itu kepada mereka.

“Kalajengking hitam… Eh, bukankah mereka bilang satu dari mereka bisa mengalahkan seribu orang?” tanya Dahlia ragu-ragu.

“Ya, dikenal sebagai Pembunuh Seribu Orang.”

Balasan pelayan yang tersenyum sama sekali tidak menenangkan Dahlia. Ia tanpa sadar memeriksa untuk memastikan cincin dan gelangnya masih terpasang. Cincin pemberian Volf memiliki khasiat penawar racun, sementara gelangnya adalah karya Oswald. Ia bisa mengandalkan kemampuan kedua aksesori itu untuk melindunginya dari racun, jadi seharusnya ia baik-baik saja.

Namun, ternyata kalajengking berukuran sedang itu hanya hadir sebagai hiasan. Bagian dalamnya berongga, dan yang akan mereka makan hanyalah daging putih di tengah piring, yang telah dibentuk menjadi bola bundar.

Saat dia menatapnya dengan penuh rasa takjub, dia mendengar Volf bergumam, “Kurasa kalajengking tidak punya banyak bagian yang bisa dimakan.”

Benarkah itu yang kau khawatirkan saat ini? pikir Dahlia, tetapi kesediaan Volf untuk menyantapnya tanpa ragu memberinya keberanian untuk menusukkan garpunya ke gumpalan daging itu. Ia mengambil sedikit daging dengan garpunya dan mendekatkannya ke mulut—dan terkejut melihat betapa lezatnya rasanya.

Rasanya mengingatkannya pada udang, tetapi tanpa rasa manis. Rasanya segar, kaya rasa makanan laut. Rasanya akan cocok dipadukan dengan lada hitam yang melimpah dan bir hitam. Kini ia mengerti mengapa Volf menyukainya.

“Ini mousse krakennya.”

Piring berikutnya berisi roti panggang kering dan mousse berwarna coklat kemerahan.

“Dahlia, ini mousse yang kuceritakan padamu…”

“Benar, aku ingat.”

Volf pernah mengungkapkan perasaan campur aduknya tentang hidangan ini kepada Dahlia. Di dalam mousse cokelat kemerahan yang ringan dan lembut itu terdapat irisan tipis kraken. Meskipun Volf bilang itu bukan favoritnya, ia tak lupa menyantap hidangan ini juga. Dahlia pun bersemangat untuk mencicipinya.

“Oh…?”

Hal pertama yang ia cium adalah aroma laut. Beberapa orang mungkin menyebutnya amis, tetapi meskipun agak aneh, Dahlia tidak sepenuhnya membencinya. Sambil mengunyah, ia akhirnya menyadari—rasanya mirip shiokara, hidangan jeroan makanan laut fermentasi dari dunianya sebelumnya.

Lebih banyak garam mungkin akan membuat mousse lebih nikmat. Dan anggur putih manis bukanlah pilihan terbaik untuk diminum bersama mousse. Sebaliknya, akan lebih baik jika dipadukan dengan anggur putih kering yang segar dengan rasa alkohol yang kuat.

“Volf, aku punya ide. Tambahkan sedikit garam ke mousse-nya, dan kita pesan anggur kering yang pekat untuk menemaninya. Kurasa kau akan suka kalau begitu.”

Ia pikir ia telah berbicara pelan, tetapi pelayan, yang berada tak jauh dari meja mereka, segera membawakan anggur yang ia minta. Ia merasa sedikit tidak enak. Anggur yang dibawakannya adalah anggur putih dengan harga sedang yang sesekali ia dan Volf minum bersama. Anggur itu masih muda, kering, dengan rasa alkohol yang kuat.

Dahlia menaburkan mousse kraken di atas roti panggang, menambahkan sedikit garam, lalu memakannya. Ia meneguknya dengan anggur, tetapi bau amisnya tetap ada.

“Sama saja, tapi rasanya lebih enak…”

Volf menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Kamu sudah pernah makan mousse kraken sebelumnya?”

“Tidak… Tapi itu mengingatkanku pada cumi-cumi atau gurita.”

Dia tidak bisa menjelaskan shiokara dengan baik. Lagipula, ternyata banyak sekali orang di Ordine yang tidak menyukai cumi-cumi dan gurita karena terlalu amis. Para koki di sini membuat hidangan cumi-cumi dan gurita lebih lezat dengan menambahkan garam dan rempah-rempah.

Lalu Volf mendapat ide bagus. “Aku yakin ini cocok dengan estervino.”

Pelayan itu mengulang kata “estervino” dalam hati, dan mereka berdua menghabiskan mousse kraken itu.

Gerobak berikutnya didorong masuk oleh seorang pria paruh baya. Kulitnya kecokelatan keemasan, rambutnya oranye gelap, dan matanya cokelat tua yang pekat. Ia mengenakan jas koki putih dan rambut panjangnya diikat ke belakang.

“Lord Scalfarotto, nona yang baik hati, terima kasih telah datang ke restoran kami,” katanya.

Dahlia mendeteksi sedikit aksen Ehrlich dalam intonasi pria itu. Ia memperkenalkan diri sebagai manajer Monster Lovers dan mengumumkan hidangan berikutnya sebagai greencrown, yang ia masak sendiri. Di atas piring putih beraksen emas terdapat greencrown tumis, dengan uap putih mengepul darinya.

Greencrown adalah burung berwarna hijau cerah dengan bulu-bulu panjang di kepalanya yang menyerupai topi tinggi. Ketika Dahlia melihat fotonya di ensiklopedia monster, ia mengira burung itu persis seperti turaco hijau yang pernah dilihatnya di kebun binatang di kehidupan sebelumnya.

Namun, sebagai monster, mahkota hijau memiliki beberapa aspek yang menakutkan. Saat melarikan diri atau melawan musuh, ia dapat menggunakan sihir untuk meningkatkan kecepatannya dan terbang seperti anak panah hijau. Konon, kecepatannya cukup untuk menembus pohon.

“Ini burung yang menusuk lengan Dorino…” bisik Volf.

“Haruskah kau menyebutkan sesuatu yang menakutkan seperti itu…?” Dahlia berbisik kembali dengan khawatir.

Dia pernah mendengar tentang bagaimana Dorino, salah satu rekan ksatria Volf di Ordo Pemburu Binatang, telah ditusuk oleh seekor greencrown, tetapi dia berharap Volf tidak mengingatkannya tentang itu sekarang.

Entah bagaimana ia berhasil menenangkan wajahnya dan memotong makanan dengan pisaunya. Ia menggigit dan mengunyahnya. Teksturnya mengingatkannya pada ayam tumis—tidak terlalu berair atau berlemak. Rasanya seperti sedang menyantap daging ayam berkualitas tinggi.

Namun setelah menelannya, ia tersentak kaget karena rasa yang tersisa berbeda. Rasanya seperti kacang, seperti almon. Aroma manis yang tertunda memenuhi hidungnya. Ia memiringkan kepalanya, terkejut dengan rasa nikmat yang tersisa.

Ketika ia menoleh ke sampingnya, Volf sedang duduk dengan jari di dagunya. “Rasanya enak setelah kutelan… Apakah rasanya membaik? Tidak, itu pasti bukan…”

“Bagus sekali, tapi saya kesulitan mengungkapkannya dengan kata-kata…”

Saat mereka berdua memuji rasa masakan tersebut meskipun tidak dapat menjelaskan alasannya, sang manajer memberi mereka senyuman kepuasan.

“Ini hidangan yang lezat,” kata Dahlia padanya.

Terima kasih. Kita tidak bisa menilai enak atau tidaknya monster hanya dari penampilannya. Rasa mereka berubah tergantung habitat dan ukurannya. Itulah yang membuat memasak dengan mereka begitu menarik.

“Jadi begitu…”

Manajer menjelaskan bahwa memasak dengan monster adalah proses yang sulit dan melibatkan banyak eksperimen, tetapi bagian yang menyenangkan adalah menemukan rasa-rasa baru yang mengejutkan. Dahlia sangat merasakannya.

“Masih banyak monster yang ingin aku coba masak,” kata manajer itu dengan gembira.

“Apakah kamu tertarik pada monster tertentu saat ini?” tanya Volf, menyamakan energinya.

“Ya, yang paling ingin aku masak adalah wyvern.”

“Benar-benar…?”

Itu pilihan yang sulit. Meskipun Ehrlichia memang membesarkan wyvern, jadi mungkin itu bukan mimpi yang mustahil.

“Suatu hari nanti, aku ingin memanggang seluruh wyvern!”

“ Wyvern utuh ?” tanya Dahlia tak percaya.

Dagingnya bisa matang sempurna jika wyvern dikuliti dan organ dalamnya dibuang. Kurasa itu bisa dilakukan. Suatu hari nanti, aku akan membeli oven besar dan mempekerjakan penyihir Ordine untuk memanggang wyvern hingga sempurna.

Mata coklat tua sang manajer berbinar saat ia bercerita tentang memanggang wyvern.

“Untuk memanggang seluruh wyvern, kau mungkin membutuhkan lantai dua dan tiga gedung ini juga…” kata Volf, matanya menerawang.

Memang benar api kayu atau oven kristal ajaib tidak akan cukup. Manajer akan membutuhkan bantuan para penyihir. Dahlia teringat para penyihir di Ordo Pemburu Binatang yang pernah memasak kepiting lapis baja dalam panci besar saat ia menemani mereka dalam sebuah ekspedisi. Mereka pasti bisa memanggang wyvern dengan baik. Begitu ia selesai memikirkannya, manajer itu pergi untuk membawakan hidangan berikutnya.

Setelah mereka menikmati tumis greencrown, Dahlia memperhatikan Volf menatap piringnya yang kosong. Ia menolak porsi daging tambahan, tapi mungkin ia belum cukup makan.

“Ada yang salah, Volf?”

“Tidak, aku hanya memikirkan saat aku dibawa pergi oleh wyvern itu. Untungnya aku tidak tercabik-cabik.”

Sekali lagi, tolong berhenti mengungkit hal-hal menakutkan seperti itu. Dahlia merasa yakin bahwa mimpi buruk Volf memang melibatkan cobaan yang mengerikan seperti melawan monster. Merasa tidak nyaman, ia menyesap anggurnya.

“Pasti menakutkan mengingatnya…”

“Tidak juga—itu kenangan indah. Berkat kejadian itu, kau menemukanku.”

“Hrrr!”

Dahlia hampir tersedak anggurnya. ” Kau ini apa, anak anjing terlantar yang kutitipkan di Menara Hijau?” ia ingin membalas, tetapi ketika melihat senyum di wajah pria itu saat mengambil gelas anggurnya, ia tak sanggup berkata apa-apa.

“Terima kasih sudah menunggu.”

Jika sebelumnya Dahlia pernah meragukannya, piring berikutnya yang ditaruh manajer di hadapannya pasti akan meyakinkannya bahwa ini memang restoran monster.

Di atas piring itu terdapat tanaman merambat yang meliuk-liuk, berwarna antara hitam dan abu-abu gelap. Tanaman itu tampak seperti rumput laut. Di sekeliling tanaman merambat itu, buah beri berwarna hitam pekat di bagian luar dan merah seperti darah di bagian dalam, ditata dalam susunan yang dekoratif.

Di atas merah dan hitam terdapat sayuran yang Dahlia duga berwarna kuning dan hijau sebagai semburat warna—meskipun ternyata tidak sepenuhnya tepat. Seluruh piring dipenuhi semburat warna jenuh.

“Salad jelatang setan dan jeruk darah,” sang manajer mengumumkan.

“Jelatang setan…” kata Dahlia sambil mengerutkan keningnya sedikit.

Jelatang setan adalah monster yang tampak seperti tanaman merambat. Ia menjerat mangsa yang mendekat dan menghisap darahnya hingga mati. Ia adalah monster menakutkan yang menjadikan para pelancong dan kuda yang tersesat sebagai mangsanya.

Kini sudah ada rambu-rambu dan pagar yang dipasang untuk mencegah hal itu terjadi, tetapi beberapa orang masih menjadi korban serangan monster-monster itu. Mereka tinggal di berbagai wilayah yang tersebar di seluruh kerajaan, termasuk di padang rumput di sepanjang jalan raya.

Alasan mereka tidak punah adalah karena mereka digunakan untuk membuat obat yang sangat efektif untuk epidemi musim dingin yang terjadi setiap beberapa tahun. Jelatang setan kehilangan potensinya empat hari setelah dipanen, sehingga koloni mereka dilindungi.

Namun, ini pertama kalinya Dahlia melihat jelatang setan ini disajikan sebagai makanan. Sejujurnya, rasanya tidak menggugah selera. Selain itu, ada hal lain yang membuatnya khawatir: Apa yang dimakan jelatang setan ini?

“Jelatang setan ini dibudidayakan di Ehrlichia. Tempat perkembangbiakannya dikelilingi sumber air panas agar tidak berkembang biak secara berlebihan, dan mereka diberi makan ikan dan suplemen nutrisi cair,” jelas sang manajer, menenangkan kekhawatiran Dahlia. Ia juga terkejut mendengar bahwa Ehrlichia menggunakan metode budidaya seperti itu.

Lalu, akhirnya, ia mengalihkan pandangannya ke piring. Jelatang setan dipotong-potong agar mudah dimakan dan sudah ada sausnya. Ia mengambil sedikit jelatang dengan garpu, menggigitnya, dan mengunyahnya beberapa kali. Rasanya agak keras, dan teksturnya mengingatkannya pada kombu. Sausnya, yang sepertinya mengandung bumbu Esterland, melengkapinya dengan sempurna.

“Rasanya seperti hijiki…” Dahlia memulai, terkejut dengan rasa yang familiar itu. Tangannya segera menutup mulutnya untuk menahan diri.

Jelatang setan itu lebih tebal dan lebih besar daripada rumput laut hijiki, tetapi rasanya mirip. Ia baru saja akan mengomentari kemiripan monster itu dengan tekstur rumput laut itu yang seperti tumbuhan.

Dahlia meneruskan makannya, menikmati rasa nostalgia.

“Teksturnya enak. Cocok sekali dengan ikan fiendfish,” komentar Volf.

Seperti katanya, hiasan kuning dan hijau itu bukanlah sayuran, melainkan irisan tipis ikan iblis goreng. Sisiknya telah dibuang untuk memanfaatkan warna kulit ikan. Rasa ringan ikan berdaging putih itu memang cocok dengan hijiki—artinya, jelatang iblis.

Jeruk darah yang melingkarinya juga lezat. Buahnya, yang berwarna hitam di luar dan merah cerah di dalam, merupakan buah khas lokal dari sebuah pulau di perairan Ordine. Dengan rasa asam sekaligus manisnya, jeruk ini menambahkan sentuhan manis pada salad.

“Mereka adalah camilan favorit beberapa monster kecil. Beberapa petualang yang sudah pensiun pergi tinggal di pulau itu untuk melindungi jeruk darah,” jelas sang manajer.

Makanan lezat tampaknya tak luput dari monster atau manusia. Dahlia menghabiskan salad jelatang dan jeruk darahnya sambil mendengarkan manajer menjelaskan bagaimana monster pemakan jeruk darah juga bisa digunakan sebagai bahan.

Gelasnya diisi ulang dengan anggur merah tajam yang direkomendasikan manajer. Sambil menikmati hidangannya, gerobak terakhir pun didorong masuk.

Untuk hidangan penutup, kami punya kue bolu yang terbuat dari mentega sapi merah dan telur cockatrice, ditemani es krim sapi merah. Anda bisa menambahkan madu atau brendi pilihan Anda di atas es krim.

Di atas piring yang dilukis dengan bunga-bunga merah besar itu, terdapat kue bolu segitiga di sebelah kiri dan satu sendok es krim di sebelah kanan. Rasanya lezat sekali.

Dahlia memutuskan untuk memulai dengan kue bolu. Kue bolu kuning cerah sederhana itu tanpa selai atau krim. Sambil menggigit lagi, ia bertanya-tanya apakah tujuannya untuk menyeimbangkan rasa es krim. Setelah rasa manis yang kuat di awal, ia langsung merasakan rasa telur yang kaya dan aroma mentega yang menyenangkan.

Kue itu sangat padat, tidak seperti hidangan penutup mewah dan elegan yang dikenalnya. Ia sekarang mengerti mengapa kue itu tidak disajikan dengan selai atau krim.

“Es krim ini lembut dan lezat. Saya suka karena tidak terlalu manis,” kata Volf. Ia sangat menikmati es krimnya yang diberi banyak brendi.

Karena es krimnya tidak terlalu manis, Dahlia melapisinya dengan madu. Ia memutuskan untuk tidak memikirkan semua kalori yang telah dikonsumsinya hari ini.

“Keduanya lezat,” kata Dahlia setelah menghabiskan kue dan es krimnya.

Tatapan manajer melembut saat ia tersenyum. “Senang sekali mendengarnya! Hidangan terakhir ini gratis. Semoga Anda menikmatinya.”

Ada satu lagi kubah di kereta. Manajer mengangkatnya dan menampakkan zat merah bening yang bergoyang-goyang di atas piring putih bersih.

“Apakah itu…lendir merah?” tanya Dahlia.

“Jadi, kamu tahu! Makanan penutup gelatin ini namanya bibir lendir merah.”

Senyum sang manajer semakin lebar, dan Dahlia tak tega mengoreksinya. Ia memang mengira itu monster lendir merah mini.

“Saya menamainya demikian karena elastisitasnya mirip dengan elastisitas bibir orang muda.”

Dahlia tiba-tiba menyadari bibirnya sendiri, tetapi ia tidak yakin ia mengerti maksudnya. Bagaimanapun, mendengar ungkapan “bibir lendir merah” membuat Dahlia bertanya-tanya di mana tepatnya mulut lendir itu berada. Bukankah bibir itu mengeluarkan asam dari seluruh tubuhnya? Sementara ia merenungkan pertanyaan yang tak terjawab itu, Volf menatap piring di depannya dengan tatapan aneh.

“Bibir muda…”

Barangkali dia, seperti dirinya, juga tidak begitu memahaminya.

Sedangkan Dahlia, matanya lebih tertarik pada warna merah lendir tersebut daripada kelenturannya.

“Lendir-lendir ini dibesarkan di lingkungan yang higienis, lalu, setelah didetoksifikasi sepenuhnya, hanya bagian gelatinnya yang aman yang dicampur dengan gelatin. Mereka diberi makan apel segar, gandum panggang, dan mentega. Hal ini membuat warna merah mereka memudar, sehingga pewarna merah ditambahkan,” jelas sang manajer.

Dahlia tak percaya ini jeli yang dicampur slime. Tekstur dan warnanya persis seperti slime. Meskipun mungkin itu tidak mengejutkan, mengingat slime adalah salah satu bahannya.

“Baiklah, ini dia…”

Dahlia mencoba memotongnya dengan sendok, tetapi ternyata cukup sulit. Ia menggunakan sendoknya untuk mengikis sepotong kecil, lalu dengan ragu menggigitnya. Teksturnya sedikit lebih padat daripada gelatin.

Namun, saat ia mengunyah, jeli itu meleleh nikmat di mulutnya. Ada sedikit aroma apel dan sesuatu seperti kue kering panggang. Ia bingung harus membandingkan rasa aneh itu dengan apa.

“Ini benar-benar enak…” komentar Dahlia kepada Volf.

“Ya, memang. Rasanya seperti… jeli rasa pai apel?”

“Aku bisa melihatnya!” jawabnya setuju. Rasa inilah yang bisa ia bayangkan akan membuatnya ketagihan.

Manajer itu tersenyum dan mengangguk saat mereka berbagi kesan mereka.

Sepertinya ada tamu lain yang harus dilayani. Ia menyuruh mereka duduk dan mengobrol sesuka hati, lalu meninggalkan ruangan.

Separuh jeli lendir merah masih tersisa di piringnya. Saat Dahlia asyik menyantapnya, Volf mengajukan pertanyaan.

“Aku penasaran apakah slime lain bisa dibuat menjadi jeli?”

“Pertanyaan yang bagus. Slime hijau suka memakan tumbuhan, dan burung memakannya, jadi kurasa itu mungkin saja asalkan diolah dengan cara yang benar?” jawab Dahlia. Ia bisa membayangkan slime hijau diolah menjadi sesuatu seperti salad. “Slime biru agak mirip air, dan slime kuning bisa diolah menjadi sesuatu seperti madu.”

Setelah Dahlia membayangkan bagaimana lendir merah, hijau, biru, dan kuning dapat dibuat menjadi jeli, pikirannya berakhir di tempat yang sama dengan Volf, meskipun dialah yang pertama membuka mulut.

“Lendir hitam adalah satu-satunya yang tidak bisa kulihat digunakan sebagai makanan. Kuharap tidak akan pernah…”

“Saya pikir kemungkinan besar lendir hitam akan melelehkan koki sebelum sempat disiapkan…”

Kalau aku mau yang warnanya lebih gelap, aku pakai jeli kopi saja! Jauh lebih aman.

Mereka mengesampingkan topik yang menakutkan itu dan beralih ke hal lain.

“Ngomong-ngomong, apakah kau ingat bagaimana Tuan Leone memunculkan ide pedang ajaib yang memiliki bentuk kedua?” tanya Volf padanya.

“Ya, aku melakukannya.”

“Dengan kata lain, tongkat Guido punya bentuk kedua…” kata Volf, mata emasnya berbinar-binar.

“Bentuk kedua” tongkat sihir itu hanyalah perpanjangan sederhana, tapi mungkin dia bisa membuat pedang ajaib yang bisa memanjang juga? Atau mungkin pedang Volf seharusnya punya fungsi yang berbeda.

“Apakah kau ingin pedang ajaibmu memiliki bentuk kedua juga?” tanyanya.

“Tentu saja! Oh, tapi hanya kalau itu tidak berbahaya…”

Ia tampak meredam antusiasmenya sendiri, tetapi jelas terlihat betapa ia menginginkannya. Ia memutuskan untuk memikirkan dengan serius fungsi apa yang tepat untuk pedang ajaib dan juga berguna bagi Volf.

Ngomong-ngomong soal bentuk kedua, aku jadi ingat—akhir-akhir ini ada peningkatan jumlah monster yang beradaptasi dengan wilayah mereka. Seperti laba-laba rawa yang tahan api, dan fangdeer yang bisa meniupkan angin. Apa menurutmu slime juga akan berevolusi seperti itu?

Itu memang menakutkan, tetapi monster melakukan apa yang harus mereka lakukan untuk bertahan hidup. Wajar saja jika mereka beradaptasi dengan lingkungan mereka.

Percakapan itu mengingatkan Dahlia pada hal lain. “Peternakan slime Idaea punya slime abu-abu yang tidak bisa diklasifikasikan sebagai slime biasa, jadi kurasa itu bukan sepenuhnya mustahil…”

“Lendir abu-abu? Mungkinkah itu bukan lendir hitam yang sudah pudar?”

“Hmm…”

Dahlia mempertimbangkan saran Volf. Apakah slime kehilangan warnanya seiring waktu, dan apakah itu memengaruhi karakteristik unik dan sihirnya? Idaea, yang berada di garda terdepan dalam penelitian slime, mungkin suatu hari nanti dapat menemukan jawaban atas pertanyaan-pertanyaan itu.

Kebetulan, Idaea datang ke Green Tower beberapa hari yang lalu dan memuji Dahlia atas peningkatan kilau lendir biru yang ia simpan di rumah. Dahlia mengaitkan keberhasilan itu dengan pola makannya yang hanya mengonsumsi sisa makanan, selain air nutrisi.

“Pola makan mereka mungkin juga berdampak pada mereka.”

“Benarkah…” Volf menyipitkan mata emasnya dan membuat jeli merah bening di sendoknya bergoyang. “Mungkin kalau mereka diberi makan pai apel yang lezat setiap hari, kita mungkin akan melihat slime pai apel suatu hari nanti.”

Dahlia tertawa dan berkata, “Kalau itu terjadi, mari kita simpan sebagian di menara.”

Keduanya membayangkan lendir merah lezat yang melompat-lompat dan memantul.

Setelah makan panjang mereka selesai, Dahlia dan Volf meninggalkan restoran. Di luar, bulan bersinar dan langit malam bertabur bintang.

Saat menaiki kereta, Dahlia bersandar di kursinya agar perutnya tidak terasa penuh. Duduk berhadapan di kereta yang diterangi lentera ajaib itu, ia dan Volf memulai kembali percakapan mereka.

“Makanannya bahkan lebih enak daripada terakhir kali saya datang,” kata Volf.

“Semuanya lezat,” Dahlia setuju.

“Semoga lain kali kita ke sana lagi, mereka menyajikan mousse kraken. Jadi, kita bisa coba dulu dengan anggur kering.”

Tampaknya mousse kraken menjadi favorit Volf, meskipun awalnya ia tidak menyukainya. Dan rupanya, ia sudah memutuskan untuk kembali lagi.

“Apakah kamu punya hidangan favorit, Dahlia?”

“Hmm, susah milihnya; semuanya enak banget… Tapi menurutku yang paling favorit adalah tumis daun bawang dan salad jelatang dengan jeruk darah.”

Jelatang setan itu membuatku terkejut. Rasa dan teksturnya agak aneh.

Meski salad itu tidak biasa bagi Volf, Dahlia menyukainya karena rasanya lezat dan rasa hijiki sangat membangkitkan nostalgia.

Namun, ia dan Volf punya alasan lain untuk berterima kasih kepada jelatang setan. Bagaimanapun, jelatang setan adalah bahan untuk obat epidemi musim dingin.

“Jelatang setan rasanya enak sekali di salad, tapi obatnya sangat pahit,” gumam Dahlia keras-keras.

“Ah, ya, bubuk obat ungu tua itu. Aku ingat harus melarutkannya dalam air dan meminumnya waktu kecil. Rasanya pahit sekali, sampai-sampai aku harus menetralkannya dengan jus anggur…”

Mata emas Volf memantulkan cahaya lentera ajaib saat pikirannya melayang ke tempat lain.

Benar—ketika ibuku dan aku sakit bersamaan. Kami tidur sekamar agar adik-adikku tidak tertular, dan kami berdua minum obat itu. Demamku sudah turun keesokan harinya, tetapi ibuku menyuruhku untuk tetap istirahat, dan ia membacakan cerita tentang para ksatria dan monster. Tenggorokannya masih sakit sehari setelahnya, jadi ia tinggal sekamar denganku lagi. Tapi itu bukan karena pileknya, melainkan karena aku terus memintanya untuk membacakan lebih banyak cerita untukku.

“Dia terdengar seperti seorang ibu yang sangat baik.”

“Dan putranya yang egois itu melupakan semua itu. Aku baru ingat sekarang…”

Dahlia merasa ia lupa karena ia berduka atas kehilangan ibunya, tetapi ia menyimpan hal itu dalam hatinya. Alih-alih, sesuatu yang lain keluar dari mulutnya.

“Senang sekali kamu mengingat masa-masa bersama ibumu.”

Ia berbicara begitu pelan sehingga ia tidak yakin Volf mendengarnya, tetapi Volf menjawab dengan senyum lebar. “Ya, aku yakin aku tidak akan pernah melupakannya lagi.”

Selama beberapa saat, satu-satunya suara yang terdengar hanyalah derak roda kereta, dan kemudian percakapan mereka secara alami berlanjut kembali.

“Saya masih sangat terkesan dengan bagaimana kerupuk obat itu bisa membuat sleipnir berlari begitu cepat hingga seperti terbang. Kami akan membawa persediaan yang cukup untuk memulai ekspedisi berikutnya,” kata Volf.

Para Sleipnir yang mengonsumsi kerupuk obat mampu berlari dengan cepat hanya dengan sedikit istirahat. Ordo telah membahas kegunaan kerupuk tersebut tidak hanya untuk menyampaikan pesan tetapi juga untuk mengangkut dengan cepat mereka yang mengalami luka serius atau penyakit mendadak ke ibu kota.

Setelah Dahlia mendengarkan Volf menyampaikan inti pembicaraan mereka, ia menambahkan pemikirannya sendiri mengenai subjek tersebut.

Kudengar Persekutuan Petualang sedang bersiap-siap untuk memproduksi lebih banyak slime hijau secara massal untuk membuat kerupuk obat. Tapi sepertinya itu tidak akan mudah, karena mereka membutuhkan ruang dan jendela yang cukup agar bisa menyerap sinar matahari.

Menurut pengamatan Idaea, slime hijau tumbuh lebih baik di bawah sinar matahari langsung. Namun, sulit untuk memberikan sinar matahari sebanyak mungkin kepada slime hijau agar perkembangannya lebih optimal, sementara mereka harus mengembangbiakkan slime lain secara bersamaan dan bekerja di dalam ruang bangunan yang terbatas.

“Mungkin suatu hari nanti, Persekutuan Petualang akan membangun menara lendir hijau yang menghadap ke selatan,” kata Volf.

Bukan Menara Hijau, tapi Menara Lendir Hijau . Itu pasti akan mengatasi masalah paparan sinar matahari. Dahlia bisa membayangkan seperti apa raut wajah Irma, yang membenci lendir, jika mendengar tentang keberadaan bangunan seperti itu.

“Masalahnya,” lanjut Volf, “terkadang monster lain mengincar makanan kita selama ekspedisi, jadi kita harus mencari cara agar mereka tidak memakan kerupuk itu.”

“Seperti kelelawar langit, maksudmu?”

Ketika Dahlia ikut dalam ekspedisi untuk membunuh seekor kepiting lapis baja, ia dan para Pemburu Binatang telah bertemu dengan makhluk-makhluk besar yang mirip kelelawar. Dahlia pernah mendengar tentang mereka yang mengincar anak-anak kecil dan ternak, makanan yang dibawa para pelancong, dan bahkan ransum Ordo Pemburu Binatang yang diawetkan.

“Ya, tapi kelelawar langit bukan yang terburuk. Masalah yang lebih besar adalah kalau ada makhluk seperti wyvern yang datang untuk menangkap mereka.”

“Benar, tentu akan jadi masalah jika seekor wyvern memakan biskuit obat…”

Wyvern dengan stamina tak terbatas, siap bertarung mati-matian? Tidak, terima kasih.

Saat dia mengerutkan kening memikirkan hal itu, Volf mengemukakan topik sebelumnya.

“Ngomong-ngomong, teknik pembiakan dan budidaya Ehrlichia cukup menakjubkan, bukan?”

Lucia mengatakan hal yang sama. Dia menyebutkan bahwa kualitas baphomet lebih tinggi di Ehrlichia, meskipun dia bersikeras bahwa Ordine akan segera menyusul mereka…

Serikat Penjahit sering menggunakan kain dan kulit dari monster seperti ulat sutra monster dan baphomet. Menurut Lucia, bahan-bahan tersebut sulit diolah, tetapi sangat tahan lama. Dahulu, bahan-bahan tersebut hanya digunakan untuk pakaian keluarga kerajaan dan bangsawan tinggi, tetapi melalui upaya budidaya, penggunaannya menjadi jauh lebih luas. Dahlia juga menggunakan benang monster untuk peralatan sihirnya, jadi ia senang karena upaya tersebut menghasilkan bahan-bahan berkualitas lebih tinggi dengan harga yang lebih terjangkau.

“Ordine sudah mengembangbiakkan slime, jadi akan ada lebih banyak lagi nanti. Apa ada monster lain yang ingin kaukembangbiakkan di sini?”

“Aku tahu itu tidak akan pernah terjadi, tapi mungkin kelpie…”

Dahlia telah menghabiskan beberapa hari membuat tongkat sihir kelpie berulang kali. Jika harganya sedikit lebih terjangkau, rakyat jelata pun bisa mendinginkan minuman mereka di mana pun mereka mau. Kendala aksesibilitas bahan, harga, dan biaya perawatannya masih ada di dunia ini seperti di dunia sebelumnya.

” Keren banget . Kalau kita bisa menunggangi kelpie di dalam regu, itu akan memberi kita keunggulan dalam bertarung di air,” kata Volf, memberikan respons yang wajar dari seorang Pemburu Binatang.

Kata-kata berikutnya tumpang tindih dengan kata-kata Dahlia.

“Tapi mereka harus dibesarkan di air…”

“Merawat mereka di bawah air kedengarannya sulit…”

Ekologi kelpie masih belum sepenuhnya diketahui. Namun, pemahaman dasarnya adalah mereka hidup di bawah atau di sekitar air, dan mereka tidak bisa menghabiskan waktu lama di darat. Akan sangat sulit bagi manusia untuk mengembangbiakkan mereka.

“Bagaimana denganmu, Volf? Ada monster yang ingin kaukembangbiakkan?”

“Wyvern. Dengan begitu, setiap ekspedisi akan menjadi perjalanan sehari atau satu perjalanan bermalam,” jawab Volf langsung.

Dengan demikian, para Pemburu Binatang akan menjadi dragoon. Dia benar bahwa kemampuan terbang akan mempermudah misi, dan wyvern sendiri juga akan menjadi aset berharga dalam pertempuran. Namun, kastil itu hanya menyimpan beberapa wyvern.

“Apakah kastil ini tidak akan menghasilkan lebih banyak wyvern?” tanya Dahlia.

Wyvern di kastil tidak punya pasangan. Wyvern tertua sudah mencapai usia yang mungkin mengharuskannya pensiun, dan yang termuda kira-kira seusia anak sekolah dasar dalam hitungan tahun manusia. Dan kudengar tidak mudah membeli mereka dari Ehrlichia.

“Mereka punya cukup banyak di Ehrlichia, bukan?”

Ehrlichia bahkan membuat dendeng wyvern. Pasti jumlahnya banyak.

“Mereka memang punya banyak, tapi mereka enggan menjualnya. Di sana, mereka punya pasukan dragoon yang memburu monster. Aku yakin mereka ingin menyimpan cukup banyak untuk diri mereka sendiri dan tidak ingin menyerahkannya ke negara lain.”

Jadi kedengarannya kesulitan dalam mendapatkan wyvern bermuara pada masalah diplomatik.

Meski begitu, tidak seperti slime, wyvern tidak bisa begitu saja ditangkap di hutan. Hari ketika para Pemburu Binatang mencoba merebut telur atau tukik adalah hari di mana mereka akan bertempur melawan induk atau seluruh kawanan wyvern.

“Lebih realistisnya, saya ingin sekali kita bisa mengembangbiakkan lebih banyak kuda sleipnir dan kuda hijau,” lanjut Volf. “Tapi mereka lebih sulit menjalin ikatan satu sama lain daripada kuda biasa, jadi bahkan ketika mereka diperkenalkan dengan pasangannya, seringkali berakhir dengan kegagalan.”

Sleipnir dan kuda hijau adalah monster. Mereka bisa berlari lebih cepat dan lebih lama daripada kuda. Namun, dibandingkan dengan kuda, jumlah mereka sedikit, dan mereka tidak mudah dilatih. Selain itu, harganya mahal.

“Sleipnir dan kuda hijau itu licik…” kata Dahlia.

Volf mengangguk. “Ya, memang begitu. Tapi kurasa memang begitulah adanya. Kita tidak mengharapkan semua manusia bisa akur dengan seseorang yang baru mereka kenal dan tetap bersama selama…” Suara Volf melemah, lalu ia terbatuk pendek dua kali.

Dahlia mengatupkan rahangnya agar ekspresinya tetap datar. Ia merasa ia dan Volf telah berhasil melakukannya, tetapi ia tak sanggup mengatakannya.

Di hari pertama ia bertemu Volf, mereka langsung akrab membicarakan alat-alat sihir dan pedang, dan terus mengobrol tanpa henti. Setelah itu, mereka bertemu lagi secara kebetulan di kota dan pergi makan dan minum bersama. Singkat cerita, mereka pun menjadi teman dekat.

Itu adalah hasil dari serangkaian kebetulan, tetapi mereka mungkin berteman begitu cepat karena mereka terikat oleh kecintaan mereka masing-masing pada alat-alat magis dan pedang magis. Ia berharap mereka bisa terus bersama—tetapi hanya sebagai teman. Bukan teman, katanya dalam hati.

Sebenarnya, mungkin alasan Volf menahan diri untuk tidak mengatakan apa pun lagi adalah karena ia mempertimbangkannya. Meskipun berhubungan baik dengan mantan tunangannya sebagai rekan kerja dan tetap bersama selama dua tahun, menjalani hidup bersama bukanlah pilihan yang tepat. Meskipun ia merasa itu adalah pilihan terbaik bagi mereka berdua.

“Dahlia…?” kata Volf khawatir.

“Semoga Ordo bisa mendapatkan lebih banyak sleipnir dan kuda hijau di masa depan,” jawabnya sambil tersenyum, kembali ke topik awal.

Volf adalah sahabat karib yang ia rasa bisa membuatnya merasa menjadi dirinya sendiri. Ia berdoa agar mereka bisa bersama selama mungkin.

Lentera ajaib itu bergoyang di dalam kereta saat berjalan menyusuri jalan setapak menuju Menara Hijau.