Bab 2 – Apa yang Dipercayakan

Di kejauhan sekawanan burung melintasi langit musim dingin dengan latar belakang penuh awan kelabu. Tujuh hari setelah mereka berangkat dari kamp Arma Zirnitra, Tigrevurmud Vorn tiba di Silesia bersama rekan seperjalanannya. Matahari sudah melewati puncaknya.

Mengikuti rencana mereka, mereka seharusnya tiba di ibu kota lebih cepat, tetapi mereka terpaksa menghabiskan hari-hari berharga untuk menghindari wilayah yang diperintah oleh bangsawan yang mendukung Valentina.

Semua gerbang ibu kota telah dibuka, dan antrean panjang pedagang, pekerja, dan pelancong telah terbentuk di masing-masing gerbang. Selama negara itu damai, arus pengunjung tidak pernah berhenti, bahkan selama musim dingin yang paling dalam sekalipun. Tigre dan yang lainnya turun dari kudanya, dan berbaris bersama dengan semua orang yang menunggu.

“Tigre, kumisku tidak bengkok, kan?”, tanya Gaspal di belakang pemuda itu dengan ekspresi serius di wajahnya.

Tigre, Damad, dan Gaspal telah menyamarkan wajah bagian bawah mereka dengan menambahkan kumis palsu.

Tertawa, Tigre membalas, “Jangan khawatir. Itu terlihat sangat alami.”

Naum adalah orang yang datang dengan penyamaran ini. Beberapa hari yang lalu, dia memberi tahu tiga lainnya, “Kalian baru saja berada di ibu kota, kan? Akan lebih baik bagimu untuk menyembunyikan wajahmu.”

“Apakah janggut palsu saja cukup untuk menipu orang lain?” Gaspal bertanya dengan kepala dimiringkan ragu.

“Tidak apa-apa asalkan orang tidak mengenali kalian sekilas,” jawab Naum dengan anggukan. “Jika orang yang tidak terbiasa menyamar menggunakan sesuatu yang terlalu rumit, itu akan membuatnya lebih mudah untuk melihatnya.”

Karena tiga lainnya telah melihat kebenaran dalam apa yang dia katakan, mereka memutuskan untuk mengikuti saran Naum.

“──Lihat.”

Naum menunjuk ke atas tembok ketika mereka telah maju ke suatu titik tidak jauh dari gerbang. Bendera dengan lingkaran hitam dan putih di tengahnya di atas tanah biru muda berkibar tertiup angin di sebelah bendera ZhctedNaga hitamZirnitrabendera. Itu adalah bendera Osterode.

“Aww, sial, sepertinya perjalanan yang menyenangkan telah berakhir. Akhirnya kita akan menyusup ke wilayah musuh, ya?”, gurau Gaspal dengan nada santai dan bercanda, mungkin mencoba untuk melunakkan ketegangan kelompok.

Terpikat oleh itu, Tigre tertawa terbahak-bahak, dan bahkan Damad, yang sejauh ini tetap diam, tidak bisa menahan tawa kecilnya. Senyum juga muncul di bibir Naum. Bukannya mereka telah melupakan misi mereka untuk menyelamatkan Eugene, tetapi keempatnya pasti menikmati perjalanan kecil mereka sejauh ini.

Tigre, Gaspal, dan Damad terbiasa bepergian. Naum, di sisi lain, telah dapat mengumpulkan beberapa pengalaman sejak dia belum melakukan perjalanan sejauh itu sampai sekarang.

Mereka telah memacu kuda mereka, berhenti di desa dan kota untuk memasok dan mengumpulkan informasi. Setiap kali mereka melihat sekelompok bandit dan pasukan militer tak dikenal di kejauhan, mereka menghindarinya. Jika mereka bertemu dengan kelompok binatang buas yang lebih besar, mereka berlari dengan tergesa-gesa. Mereka berkemah di malam yang dingin sambil bergiliran jaga malam. Dan sementara pot-pot di sekelilingnya diisi dengan ukha, mereka mengobrol tentang hal-hal konyol, membiarkan tawa dari tiga negara berbeda bergema di sekitarnya. Itu adalah perjalanan yang membuat deskriptor tegang dan kesepian menjadi asing.

“Ayo pergi,” kata Tigre, menyimpan kenangan beberapa hari terakhir itu jauh di dalam ingatannya.

Naum dengan lancar menjelaskan keadaan mereka kepada para prajurit yang berdiri di samping gerbang, dan keempatnya diizinkan lewat tanpa ada penjaga yang curiga.

Keluar dari gerbang di sisi lain, rombongan Tigre langsung diliputi oleh hiruk pikuk yang memanas. Semua jenis kios berbaris di kedua sisi jalan utama, dan pemiliknya menggembar-gemborkan barang dagangan mereka dengan pujian yang penuh semangat. Daging babi asinan digantung berkelompok dari tepi atap, dan botol-botol berisi minyak zaitun, rempah-rempah, vodka, dan vino disusun di atas dudukan yang ditutupi kain rami. Roti, draniki, kvass, dan banyak barang lainnya juga dijual.

Penyanyimenestrelsedang memainkan balalaika dan gusli mereka di petak-petak tanah yang bebas. Seperti halnya ada seorang gadis yang menari dengan indah sambil dengan bebas memutar-mutar kain warna-warninya, seorang pria memperagakan pertunjukan boneka dengan memanipulasi senar dengan jari-jari kedua tangan. Pejalan kaki menikmati pertunjukan dan lagu sambil membeli makanan dan minuman di warung.

“Ini yang kalian sebut perdamaian,” komentar Gaspal penuh kekaguman sambil dengan gesit menghindari ibu rumah tangga dan anak-anak yang datang dan pergi.

“Penjaga ibukota, eh…?”

Tigre menggumamkan istilah yang sering mereka dengar selama perjalanan mereka. Itu mewakili evaluasi rakyat terhadap pasukan Valentina dan Osterode. Ketika dia melihat pemandangan ini, keraguan apakah benar mencoba menjatuhkan Valentina membuncah dalam dirinya. Apa yang telah dilakukan Valentina tidak dapat dimaafkan, tetapi memang benar bahwa dia adalah seorang penguasa yang baik.

“Apa yang salah bagimu untuk melamun seperti ini?”

Tigre sadar ketika Naum menepuk bahunya, “Tidak, aku hanya berpikir bahwa di sini pasti hidup.”

Ksatria Lebus rupanya menebak dari kata-kata itu apa yang ingin dikatakan Tigre.

“Begitu kita menyelamatkan Earl of Pardu, tidak apa-apa menyerahkan sisanya padanya. Saya sendiri tidak mengenal sang earl dengan baik, tetapi dia ditunjuk menjadi raja berikutnya oleh mendiang Raja Viktor. Vanadis dan kamu juga percaya padanya. Saya pikir kita bisa menyerahkan semuanya padanya.

“Terima kasih,” jawab Tigre.

Seperti yang dia katakan. Saya merasa menyesal telah mendorong pembersihan dari apa yang telah kami lakukan di Eugene, tetapi ada batasan untuk apa yang dapat dilakukan oleh Vanadis dan saya, sebagai orang asing di tanah ini. Saya pikir kita tidak akan punya pilihan dalam bekerja sama dengan Eugene dalam beberapa cara untuk menurunkan bebannya.

Saat mereka sampai di tengah jalan, Damad melangkah maju.

“Sepertinya tidak ada yang membuntuti kita. Ayo pergi.”

Pertama-tama mereka akan pergi ke pedagang Muozinel, yang dekat dengan Damad, dan meminta dia merujuk penginapan kepada mereka. Ibukota berada di bawah kendali Valentina, dan melihat bagaimana mereka tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menyelamatkan Eugene, mereka harus menghindari tinggal di penginapan biasa. Sambil berjalan di belakang Damad, Tigre mendengarkan pembicaraan orang-orang di jalan, tetapi dia mendengar sesuatu yang mengejutkannya. Gosip mengklaim bahwa banyak fenomena aneh telah lenyap karena Pangeran Ruslan mengunjungi kuil setiap hari untuk berdoa.

── Apakah ini juga plot yang dibuat oleh Valentina?

Dia menemukan cerita yang sangat mungkin bahwa Valentina dengan sengaja menyebarkan desas-desus yang sesuai dengan tujuannya sendiri ketika menjadi jelas bahwa Ganelon telah binasa dan tidak ada lagi fenomena yang tidak biasa terjadi. Tapi, tentu saja juga mungkin bagi mereka yang mengidolakan Pangeran Ruslan, untuk memutuskan alasan ini setelah mencari cara untuk menjelaskan mengapa fenomena itu berhenti tiba-tiba.

“Kami juga melihat Yang Mulia di sebuah kuil sebelum meninggalkan ibu kota, tapi … dia sama sekali tidak terlihat sedang berdoa kepada para dewa.”

Gaspal rupanya mendengar orang-orang berbicara juga. Dia menghela nafas dengan bingung. Karena dia telah bertarung melawan Ganelon bersama dengan Tigre dan yang lainnya, kemungkinan besar dia tidak dapat menerima rumor semacam ini.

“Saya yakin Yang Mulia akan mendengarkan kami jika kami menjelaskan keadaannya nanti,” kata Tigre untuk menghibur temannya yang sudah seperti kakak baginya.

Damad terus berjalan dari satu sisi jalan ke sisi lain tanpa pernah tersesat. Perlahan-lahan kebisingan mulai memudar ke kejauhan.

Tigre tenggelam dalam pikirannya sambil menarik kudanya dan mengikuti punggung Damad. Keadaan ibu kota saat ini yang dia saksikan saat ini, dan dentingan kuku yang berirama mungkin menjadi pemicunya.

── Valentina berkata bahwa dia ingin Osterode menjadi makmur.

Dia menyebutkannya selama pembicaraan mereka di ibu kota sebelum dia pergi untuk melawan Ganelon. Dia percaya kata-kata itu mencerminkan pikirannya yang sebenarnya. Tapi, pada saat yang sama, dia merasa ada yang tidak beres dengan mereka. Mereka telah mendengar bahwa Valentina mengambil bagian dalam urusan pemerintahan sebagai Ajudan Pangeran Pertama. Tapi, dia sangat mungkin percaya bahwa harapan untuk kembalinya Ruslan akan sia-sia, curiga Tigre. Setidaknya dia tidak bisa mempertimbangkannya dengan cara lain, menggunakan nadanya yang dingin dan acuh tak acuh sejak saat itu. Dan, Valentina rupanya juga tidak berniat untuk menghilangkan tuduhan yang dilontarkan pada Eugene. Jika dia memiliki niat seperti itu, dia akan membuktikan bahwa Eugene tidak bersalah sejak lama.

Jika Ruslan menyerah pada penyakitnya, dan Eugene dieksekusi, tahta akan dikosongkan. Hanya, saya ingin tahu siapa yang dia rencanakan untuk dipasang di sana? Apakah dia mungkin mencoba merebut tahta untuk dirinya sendiri?

Ketika dia sampai pada kesimpulan itu, kejutan yang cukup besar menimpa Tigre.

Saya mungkin terlalu banyak berpikir. Tapi, itu akan menjelaskan beberapa hal. Bahkan plot untuk membangun hierarki di antara Vanadis mungkin tidak lebih dari dasar baginya untuk menjadi raja. Andai saja Sofy ada di sini , pikir Tigre , dia akan menambahkan dugaannya sendiri ke banyak informasi, dan mungkin bisa memberi saya pendapat yang valid yang mendukung dan menentang kesimpulan ini.

Tiba-tiba, aroma rempah-rempah yang menyengat dibawa oleh angin, menyebabkan Tigre menghentikan perenungannya.

“Kami sudah sampai.”

Damad berhenti di depan sebuah toko, dan sekarang melihat kembali ke arah Tigre. Itu adalah toko senjata yang cukup besar dengan dua lantai. Rak kayu telah dipasang di etalase, diisi dengan pedang melengkung seperti yang digunakan oleh Muozinel selain pedang biasa dengan bilah lurus. Sarung tangan dengan cakar besi dan busur juga dipajang.

Setelah Damad berbicara dengan seorang pria gemuk, rupanya pemilik toko, tentang sesuatu di Muozinel, dia berkata kepada tiga orang lainnya sambil menunjuk ke pintu samping gedung, “Ada kandang di belakang. Setelah kamu mengikat kuda-kudanya, masuk melalui pintu di sana.”

Rombongan Tigre membungkuk pada pemiliknya, dan pergi ke belakang gedung. Kandang yang agak kecil itu ditinggalkan tanpa seekor kuda pun yang ditahan di sana, tetapi begitu mereka membawa empat kuda mereka ke dalam, kandang itu langsung dijejali hingga batasnya. Orang-orang itu menurunkan barang bawaan dari kudanya, melepas tali kekang, dan menyeka tubuh kudanya.

Begitu mereka menyelesaikan pekerjaan singkat mereka, mereka meninggalkan kandang, dan memasuki gedung. Saat mereka melewati pintu, mereka menemukan sebuah ruangan yang berfungsi sebagai area kerja dan tempat istirahat. Karpet asli Muozinel menutupi lantai, dan ruangan itu dilengkapi dengan meja dan kursi. Beberapa kotak kayu ditumpuk di sudut. Kotak-kotak itu diisi dengan pedang, tombak, dan alat pemoles serta mengasah.

Seorang wanita paruh baya berhenti menyeka meja di tengah ruangan, dan menunjuk ke tangga sambil tersenyum. Kulit coklat gelapnya segera mengkhianati asal muozinelnya. Tigre mencurigainya sebagai istri pemilik toko.

Lantai dua tampaknya digunakan sebagai gudang. Di sini, tidak hanya senjata, tetapi juga armor, tameng, helm, dan masih banyak lagi yang bisa ditemukan. Tigre dan teman-temannya menyalakan lampu yang tergantung di langit-langit, dan entah bagaimana berhasil mengamankan ruang yang cukup dengan membawa set armor ke sudut ruangan.

Saat mereka akhirnya duduk, wanita Muozinel sebelumnya membawakan mereka makanan. Damad juga bersamanya, membawa nampan berisi cangkir tembikar untuk mereka semua.

Apa yang wanita itu letakkan di depan mereka adalah kentang rebus yang dilapisi keju leleh. Harumnya aroma keju langsung membangkitkan nafsu makan mereka, apalagi mereka belum makan apapun setelah makan ringan di pagi hari. Aroma aneh juga berasal dari cangkir yang dibawa Damad bersamanya.

Gaspal mengambil satu cangkir ke tangannya, mengendus isinya, dan bertanya, “Apa ini?”

Damad mencantumkan nama beberapa rempah.

“Sering diminum di negara kita untuk menghangatkan tubuh.”

“Namun, aku pernah mendengar musim dingin di Muozinel juga hangat,” Naum keberatan sambil mengamati pola yang digambar di cangkir.

Damad tertawa, “Dibandingkan dengan Brune dan Zhcted. Tapi pada akhirnya, musim dingin kita tetap dingin.”

Setelah berterima kasih kepada wanita yang kemudian turun, para pria menyesap minuman mereka. Itu mengandung ketajaman yang aneh di dalam kehangatannya, memicu para pria untuk menghembuskan napas dalam-dalam.

Selanjutnya mereka menggigit kentang. Keju asin dan kentang meleleh bersamaan dengan panasnya di dalam mulut mereka. Itu perlu dikunyah perlahan agar tidak membakar lidah mereka, tetapi kelezatan hidangannya melampaui harapan. Tidak hanya Tigre, tetapi tiga lainnya juga tersenyum.

“Di ibukota mana kita berada di sini?”

Damad memiringkan kepalanya dengan bingung atas pertanyaan Tigre sambil mengunyah kentangnya.

“Mari kita lihat… sekitar 400 hingga 500 alsin di sebelah timur istana kerajaan.”

Lingkar istana kerajaan dipenuhi dengan tempat tinggal bangsawan. Semakin dekat ke istana seorang bangsawan dapat hidup, semakin banyak kehormatan yang diberikan kepadanya, tetapi masalah keamanan juga berperan. Jika musuh menerobos tembok, rumah bangsawan akan berfungsi sebagai benteng untuk melindungi istana. Mempertimbangkan semua itu, Anda dapat dengan mudah mengatakan bahwa tempat ini agak dekat dengan istana.

“Ketika kamu sampai di lingkungan ini, kamu hanya perlu mengambil Muozinel dan bertanya kepada mereka tentang toko Shayahl, dan mereka akan tahu.”

“Terima kasih, dan juga terima kasih untuk makanannya.”

Setelah menghabiskan kentang mereka, Tigre dan Naum berdiri. Gaspal juga akan bangun, tapi Naum menahannya dengan satu tangan.

“Tigre dan aku sudah cukup. Kalian berdua tunggu di sini atau kumpulkan informasi dengan cara yang tidak mencolok. Akan sangat baik jika kita bisa belajar sedikit tentang gerakan Arma Zirnitra.”

Tigre dan Naum meninggalkan toko Shayahl. Keduanya mengenakan jubah dan menurunkan tudung menutupi mata mereka. Tigre menyembunyikan dagunya di bawah janggut palsu. Secarik kertas yang diberikan Elen padanya berisi nama tiga orang. Setelah mengukir semua yang tertulis di atas kertas ke dalam pikirannya, dia telah membakarnya kemarin. Mereka berencana untuk mengunjungi ketiganya sebelum hari itu berakhir.

◎

Sekitar waktu rombongan Tigre menyusup ke ibu kota, Valentina mengunjungi kamar tidur Ruslan di istana setelah dipanggil olehnya.

“Oohh, terima kasih sudah datang, Tina!”

Begitu melihat wajah Valentina, Ruslan melambaikan tangannya dengan senyuman di bibirnya. Pangeran berusia 38 tahun itu sedang duduk tegak di atas tempat tidurnya yang mewah dan berkanopi. Rambut emasnya acak-acakan dan janggut di rahangnya agak mencolok, tetapi kulitnya tampak jauh lebih baik dari biasanya.

Seorang anak laki-laki dengan pakaian sutra berdiri di samping pangeran. Warna rambutnya mirip dengan sang pangeran dengan emas pucatnya, dan warna matanya juga sama birunya dengan sang pangeran. Tidak ada yang bisa digambarkan sebagai emosi yang tercermin di wajah anak laki-laki itu saat dia melirik Valentina tidak lebih dari satu kali.

── Aku ingin tahu ke mana Sir Miron pergi.

Sambil bingung dengan ketidakhadiran pengurus rumah tangga, Valentina berjalan ke depan Ruslan, dan membungkuk dengan hormat. Selanjutnya, dia juga melakukan haluan yang sama untuk anak laki-laki itu.

“Bagaimana kabarmu hari-hari yang indah ini, Yang Mulia Valery?”

Anak laki-laki bernama Valery oleh Valentina memandangnya dan mengangguk ringan, tetapi tidak mengucapkan sepatah kata pun. Valery adalah putra Ruslan. Dia telah berusia sepuluh tahun tahun ini, tetapi dia kecil dan kurus, membuatnya terlihat beberapa tahun lebih muda dari usianya yang sebenarnya. Bahkan Valentina merasa kasihan pada bocah ini.

Valery telah kehilangan kedua orang tuanya pada usia dua tahun. Ibunya meninggal karena sakit, dan ayahnya sakit jiwa. Selain itu, kakeknya, Raja Viktor, mengurung cucunya di sebuah kamar. Dikatakan bahwa mendiang raja takut kemungkinan cucunya menderita penyakit mental yang sama seperti putranya.

Raja Victor kemungkinan besar tidak menyediakan Valery semua makanan dan pakaian yang dia inginkan, dan dia pasti memastikan Valery menerima tingkat pendidikan tertentu, tetapi pada akhirnya, Valery telah hidup sendiri sejak itu. dia cukup tua untuk memahami apa yang terjadi di sekitarnya.

Karena itu, Valery memandang Ruslan seperti sedang menonton orang asing daripada ayahnya. Setelah mengarahkan senyum agak sedih pada putranya, Ruslan menatap Valentina dengan ekspresi serius.

“Aku telah memanggilmu karena ada sesuatu yang ingin aku minta darimu dengan segala cara. Bisakah Anda mendengarkan saya?

“Saya adalah punggawa Yang Mulia. Silakan memesan apa pun yang Anda inginkan. ”

Untuk Valentina sebagai Pembantu Pangeran Pertama tidak ada jawaban selain itu.

Sambil menunjuk putranya dengan lembut, Ruslan berkata, “Saya ingin mempercayakan Anda untuk merawat Valery. Mungkin tidak adil mengatakannya seperti ini, tetapi tidak ada orang lain yang dapat saya minta untuk melakukan ini.”

Kebingungan mewarnai mata Valentina sementara dia masih menundukkan kepalanya. Tanpa sengaja mengangkat wajahnya, dia berkedip beberapa kali sambil menatap Ruslan. Kata-kata ayahnya juga tampaknya mengejutkan Valery. Bocah itu bolak-balik antara Ruslan dan Valentina.

“Kenapa──”

Dia mulai, tapi kata ‘aku’ tidak keluar dari bibirnya karena Ruslan memanggilnya. Membungkuk, Valentina mendekatkan telinganya ke mulut Ruslan.

“Miron membenci anak ini. Dia menganggap bocah ini sebagai penyebab dari apa yang terjadi delapan tahun lalu.”

Mata Valentina membelalak karena bisikan yang membuat gendang telinganya bergetar. Pada saat yang sama, dia mengerti mengapa Miron tidak hadir saat ini. Dia curiga Ruslan menyuruhnya keluar.

Soal delapan tahun lalu menyangkut gangguan jiwa Ruslan. Sejak hari-hari itu, segala macam spekulasi tentang penyebabnya telah berputar-putar, dan bahkan apa yang bisa diketahui Valentina sendiri hanya mengisyaratkan bahwa itu adalah penyakit yang dipicu oleh keterkejutan kehilangan istrinya, seseorang yang meracuni Ruslan, atau sesuatu seperti dia telah dirasuki oleh roh jahat.

Saat ini Valentina tahu yang sebenarnya. Natasha, adik perempuan Raja Viktor, telah memberitahunya. Setelah mencegah pemberontakan, Raja Viktor bahkan mencurigai Vanadis dan bangsawan yang dekat dengan Ruslan karena mereka tidak secara aktif bersekutu dengan dirinya sendiri. Tidak dapat membujuk ayahnya, Ruslan menelan secangkir anggur beracun atas kemauannya sendiri. Itulah kisah lengkap di baliknya.

Seharusnya tidak pernah terungkap. Jika terungkap bahwa Raja Viktor telah membuat putranya sendiri menjadi gila karena kekeraskepalaannya sendiri, raja akan mengalami pukulan yang tidak dapat ditebus terhadap reputasi dan kehormatannya. Para bangsawan dan Vanadis, yang dia curigai, juga tidak akan bisa menerimanya dengan tenang. Dalam kasus terburuk, itu bisa memicu pemberontakan baru.

Begitu Valentina mengangkat tubuhnya, Ruslan terbatuk beberapa kali. Dia mendongak ke arahnya sambil tersenyum lemah.

“Aku mengandalkan mu.”

“──Seperti yang Anda inginkan, Yang Mulia. Tolong serahkan padaku.”

Valentina tidak punya pilihan selain membungkuk dan memastikan.

◆◇◆

Meninggalkan kamar tidur Ruslan, Valentina membungkuk lagi pada Valery.

“Yang Mulia, tolong serahkan semuanya padaku, Valentina Glinka Estes, mulai hari ini. Saya akan memastikan bahwa Anda tidak mengalami ketidaknyamanan apa pun.

Pidato yang luar biasa untuk seorang punggawa yang berbahaya , Valentina tersenyum sinis pada dirinya sendiri dalam benaknya, tetapi Valery membatasi jawabannya dengan terus terang, “Oke.”

“Ngomong-ngomong, bagaimana aku memanggilmu? Umm, ayahku… telah memanggilmu Tina.”

Begitu dia hendak mengatakan ayah , Valery jelas bingung. Bukannya dia tidak terbiasa memanggil Ruslan sebagai ayahnya, tetapi lebih karena keragu-raguannya untuk memanggil Ruslan seperti itu.

“Tina adalah nama panggilanku. Selama Anda tidak keberatan, jangan ragu untuk memanggil saya seperti itu, Yang Mulia.”

“Baiklah, kalau begitu aku akan menerima tawaran itu. Agak mendadak, tapi Tina, benda apa yang kamu pikul itu?”

Mata Valery, penuh rasa ingin tahu, telah memperbesar sabit bergagang panjang yang dipikulnya. Seperti yang bisa diduga, Valentina telah meninggalkan alat drakoniknya di luar sebelum memasuki kamar tidur Ruslan.

“Ezendeis. Itu adalah alat drakonik yang telah menunjuk saya sebagai Vanadis. Itu berbahaya, jadi tolong jangan menyentuhnya.”

Begitu saja keduanya mulai berjalan melewati lorong, menuju ke kantor Valentina untuk sementara waktu. Valentina berusaha menyamai kecepatan pangeran yang terlalu muda sebanyak mungkin, tetapi Valery cukup lamban saat dia terus memeriksa langit-langit dan dinding seolah melihat sesuatu yang tidak biasa.

── Hingga saat ini, hal-hal yang dapat dilihatnya sangat terbatas sehingga dia benar-benar dapat menghitungnya… Tangan yang terulur dari lengan sutra itu kecil dan kulitnya juga putih. Seharusnya aku menganggapnya aneh. Saya seharusnya menyadari bahwa Miron, yang telah menunjukkan kesetiaan yang begitu kuat terhadap Ruslan dan Raja Viktor, sampai sekarang belum menyebut Valery dengan satu kata pun.

Tidak, dia telah menyadarinya. Tapi, Valentina tidak menaruh minat atau perhatian pada Valery, dan karena itu dia tidak mengindahkannya. Dia yakin bahwa Miron kemungkinan besar mengurus kebutuhan Valery dengan baik sebagai pengurus rumah tangga.

── Apa yang harus saya lakukan tentang ini?

Dia memeras otaknya sambil berjalan. Keberadaan Valery tidak penting bagi Valentina. Begitu Ruslan akan meninggal cepat atau lambat, dia berencana untuk membuatnya melepaskan haknya atas takhta sebelum memasukkannya ke dalam kuil. Valentina tidak melihat nilai apa pun pada anak laki-laki berusia sepuluh tahun. Tapi, sekarang dia diminta untuk menjaganya oleh Ruslan, dia juga tidak bisa mengabaikannya begitu saja. Bahkan Valentina sendiri merasa ragu untuk mengabaikan pengasuhan anak meski sudah diperintah untuk menanganinya. Perasaan itu juga dipengaruhi Valery sebagai anak Ruslan, duganya.

Dia tidak bisa mempercayakan pangeran kepada para pelayan dan dayang yang bertugas di istana. Bagaimanapun, Miron berdiri di atas mereka semua. Karena alasan inilah Ruslan secara tegas memanggilnya. Dia mempertimbangkan pilihan untuk meminjam beberapa pelayan dari seorang bangsawan, tetapi jika tuan itu mengetahui tentang tuduhan sebagai putra sah sang pangeran, mudah untuk membayangkan bahwa dia akan mencoba untuk memoles Valery bahkan tanpa berusaha menyembunyikan motif tersembunyi apa pun.

Saya kira saya perlu memanggil beberapa pelayan tua yang bekerja di rumah saya di ibukota.

Pada saat itu, sebuah ide terlintas di benak Valentina. Membuat hem gaunnya melambai dengan berhenti tiba-tiba, dia tersenyum pada Valery.

“Yang Mulia, ada tempat yang saya ingin Anda temani, tetapi bisakah saya mengajak Anda ikut dengan saya?”

Setelah melihat ke arah Valentina dengan ekspresi ingin tahu, Valery segera menggelengkan kepalanya, dan Valentina merasa seperti dia mendengar gerutuan setuju.

Valentina mengubah arahnya. Melewati koridor yang sangat panjang, dia menuruni tangga, hanya untuk berjalan melintasi lorong lain, sebelum mengambil sudut. Akhirnya dia berhenti di depan sebuah ruangan.

“Di mana kita?” Valery bertanya dengan tatapan bingung.

Sebagai tanggapan, Valentina tersenyum manis padanya dan bertanya, “Ini arsipnya, Yang Mulia. Dengan segala hormat, apakah Anda merasa tidak nyaman membaca atau menulis?”

“Aku baik-baik saja dengan itu, kurasa.”

Itu jawaban yang tidak jelas, tapi masih lebih dari cukup untuk Valentina. Mendorong pintu terbuka, dia melangkah masuk. Jejak ketegangan samar terlihat di wajah Valery.

Begitu Valentina menyalakan lampu, kegelapan di bagian ruangan itu hilang. Melihat rak buku besar dan buku-buku yang berjejer di dalamnya, Valery menahan napas. Dia meraih ujung gaun Valentina sepertinya berasal dari dia yang merasa sedikit takut.

“Tolong jangan khawatir, Yang Mulia. Anda tidak akan menemukan sesuatu yang menakutkan di sini. Hanya buku yang menghuni ruangan ini.”

“Buku…,” gumam Valery dengan takjub, lalu mengerutkan kening seolah menyadari sesuatu. “Aku tidak terlalu suka belajar.”

“Kami tidak datang ke sini untuk belajar. Apakah Anda pernah membaca 『Ephram dan Ivan』?”

Valery memiringkan kepalanya dengan bingung atas pertanyaannya, “Ephram? Ivan? Siapa mereka?”

Valentina dibujuk untuk tersenyum di luar keinginannya. Dahulu kala dia telah melakukan kesalahan yang sama. Jika seseorang bertanya mengapa dia masih mengingat hal sepele seperti itu dari masa lalu yang jauh, jawabannya terletak pada dirinya yang sering diejek oleh Natasha dan Petrov ── Ruslan.

Dia menjawab dengan pertanyaannya sendiri, “Yang Mulia, apakah Anda suka dongeng?”

Setelah berkedip beberapa kali sambil terlihat seperti sedang merenung, Valery bertanya seolah memastikan, “Apakah maksud Anda seperti cerita tentang beruang dan serigala yang bepergian di sepanjang sungai? Ibu menyusui saya menceritakan kisah itu di masa lalu.”

Kisah itu sangat terkenal sebagai cerita anak-anak di Zhcted. Seekor beruang dan serigala, keduanya teman dekat, dengan santai melihat ke hulu saat mereka berdiri di tepi sungai. Serigala bertanya-tanya dari mana asal sungai itu dan mengusulkan kepada beruang agar mereka pergi dan melihatnya. Keduanya melakukan perjalanan sambil berbagi salmon dan rusa yang mereka buru, dan dikejar-kejar oleh kawanan lebah setelah mencoba mencuri madu. Tentu saja, Valentina juga mengetahui cerita ini.

“Ya, maksudku cerita seperti itu,” Valentina membenarkan.

Mendengar itu, Valery memasang ekspresi sedih, sepertinya bermasalah.

“Saya suka mendengarkan cerita ibu menyusui saya. Dia juga bercerita tentang setiap orang yang mencoba mencabut lobak yang sangat besar. Namun, dia berhenti berkunjung saat aku berumur lima tahun…”¹

Begitu ya, Valentina setuju dalam pikirannya. Dia merasa seperti bisa mengintip sebagian kecil dari kehidupan Valery sampai sekarang. ‘Saya ingin terus belajar lebih banyak tentang dia dalam persiapan untuk hal-hal yang akan datang, tetapi menanyakannya terlalu mendesak mungkin malah akan menghasilkan hasil yang tidak diinginkan.

Menanggapi dengan, “Tolong tunggu sebentar,” Valentina berjalan ke rak buku, dan merenungkan sedikit buku mana yang tidak menggunakan bahasa yang terlalu sulit sambil menatap banyak duri.

── Aroma ini…adalah sesuatu yang sudah lama kulupakan, bukan?

Dia berpikir di sudut pikirannya. Valentina gemar membaca selama menjadi tahanan rumah, tetapi setelah mulai berakting, dia bahkan tidak punya waktu untuk menyentuh buku.

── Mungkin menarik untuk menggunakan kesempatan ini untuk menguji Yang Mulia.

Ada banyak versi 『Ephram dan Ivan』. Memilih dua buku lain selain 『Ephram dan Ivan』, Valentina kembali ke Valery.

“Saya tahu kedengarannya tidak sopan, tapi saya tidak tahu apa-apa tentang Anda, Yang Mulia.”

Dia menyerahkan buku-buku yang dipegangnya kepada pangeran muda. Anak laki-laki itu memegang ketiga buku itu dengan kedua tangannya.

“Oleh karena itu, bisakah aku memintamu membaca ini? Saya tidak keberatan Anda melewatkan apa pun yang terlalu sulit untuk Anda pahami. Setelah Anda selesai membaca, saya ingin mendengar kesan Anda dengan segala cara.

“Apakah saya akan membacanya di sini?”

“Apakah kamu ingin melakukannya di kamarmu sendiri?”

Valery menggelengkan kepalanya mendengar pertanyaannya.

“Aku tidak terlalu suka ruangan itu.”

“Kalau begitu, bagaimana dengan kantorku? Aku punya beberapa hal yang harus kulakukan, jadi aku tidak bisa menghabiskan terlalu banyak waktu denganmu, tapi…”

“Tidak apa-apa,” Valery menegaskan.

Keduanya meninggalkan arsip, dan mulai berjalan menuju kantor Valentina.

◆◇◆

Dua laporan dikirim ke Valentina pada hari itu.

Salah satunya tentang hasil pertempuran antara Arma Zirnitra dan suku-suku. Itu menyebabkan Valentina mengerutkan kening karena laporan tersebut menyatakan bahwa 20.000 orang barbar telah dikalahkan oleh Arma Zirnitra dengan kurang dari 5.000 tentaranya. Dia berharap kedua belah pihak berbenturan dan itu terjadi begitu saja, tetapi dia tidak bisa menyebut hasil yang diinginkan sedikit pun. Tidak hanya kerusakan Arma Zirnitra dapat diabaikan, tetapi penguasa tengah barat laut dan utara, yang menderita karena serangan suku, sekarang mendukung Elen dan yang lainnya karena menunjukkan kekuatan mereka sebagai Vanadis.

Tentu saja Valentina mengharapkan hasil seperti itu sebagai suatu kemungkinan, tetapi sekarang setelah itu berubah menjadi kenyataan, dia masih tidak senang dengan hal itu. Tuan timur laut telah mematuhi Valentina untuk sementara waktu sekarang, jadi pergantian peristiwa ini tidak langsung membahayakan Osterode. Tetapi Valentina memutuskan bahwa dia harus mulai mempertimbangkan kemungkinan bahwa medan perang terakhir mungkin terletak di suatu tempat antara ibu kota dan Osterode. Dia juga harus bermain tangan melawan penguasa barat laut dan utara-tengah.

── Tetap saja, ada satu hal yang tidak masuk akal.

Valentina membaca ulang laporan dari awal sekali lagi. Itu adalah tulisan yang dibuat oleh bawahannya di Piwa. Menurut ini, semua Vanadis menampilkan pertarungan yang gagah berani saat mereka berdiri di depan tentara mereka sambil melewati banyak senjata.

Bukan hal yang aneh bagi seorang kesatria, yang berusaha keras di medan perang, untuk menghancurkan beberapa senjata. Tentu saja, itu sering termasuk tingkat tertentu yang dilebih-lebihkan, tetapi Valentina juga pernah menyaksikan petarung seperti itu.

Hanya saja, ini tidak akan pernah berlaku untuk Vanadis yang menggunakan alat drakonik. Dalam keadaan normal.

Selain itu, ada informasi lain yang sangat menarik baginya, meskipun itu didasarkan pada kata-kata seorang prajurit Arma Zirnitra. Dia telah menyatakan bahwa Vanadis tampaknya telah mengumumkan kepada orang-orang mereka sebelum pertempuran bahwa mereka tidak dapat menggunakan alat drakonik mereka.

Pemandangan menebang Sofy kembali muncul di benak Valentina.

Seperti yang kupikirkan, dia tidak bisa menggunakan alat drakoniknya.

Senyum muncul di bibirnya, tetapi dia segera mengencangkan ekspresinya lagi dan memutuskan untuk mengirim beberapa bawahannya ke Piwa.

Dia menilai bahwa dia mungkin harus membunuh Vanadis lain sebanyak yang dia bisa sementara mereka tidak bisa menggunakan alat drakonik mereka. Tetapi sebelum melakukannya, dia ingin mendapatkan informasi yang tepat terlebih dahulu.

Laporan kedua adalah tentang beberapa bangsawan di selatan yang telah mengumpulkan pasukan. Terpikat oleh kebingungan setelah kematian Raja Viktor, mereka menuduh baik Ruslan maupun Eugene tidak cocok sebagai penguasa berikutnya sambil mendukung Adelaiyda, putri keluarga Rodina yang memerintah tanah Vyelka, sebagai penguasa Zhcted berikutnya.

Adelaiyda adalah putri Veronika, putri tertua Raja Viktor. Dia berada di urutan keempat untuk tahta. Melihatnya dari titik ini saja, Anda dapat mengatakan bahwa dia memiliki kualifikasi yang diperlukan untuk mengklaim mahkota untuk dirinya sendiri. Tapi, dia adalah seorang gadis berusia sebelas tahun. Selain itu, ayahnya dan patriark dari keluarga Rodina, Karl, kehilangan penglihatannya karena kecelakaan, dan saat ini memerintah Vyelka dengan dukungan istri dan putrinya. Pemimpin kelompok para bangsawan yang telah mengangkat pasukan mereka adalah Ginova Chenbel dan Tsagil Eleck. Keduanya adalah wali Adelayda. Jadi sudah jelas bahwa gadis itu dimanfaatkan oleh mereka berdua.

“Kirim utusan padanya segera dan katakan padanya untuk menghentikan perselisihan yang tidak berarti ini,” perintah Valentina sambil menyimpan pikirannya sendiri.

── Jadi saya akhirnya membuat mereka bergerak, ya?

Pengangkatan pasukan Adelaiyda telah diatur oleh Valentina. Tujuannya adalah Pardu, tanah air Eugene. Valentina tidak percaya bahwa itu cukup untuk memenjarakan Eugene. Dia yakin bahwa dia harus menjatuhkan Pardu, sama seperti dia telah menghancurkan pasukan Bydgauche setelah membunuh Ilda. Lagipula, dia berharap Pardu akan menjadi musuhnya cepat atau lambat begitu dia mengambil mahkota untuk dirinya sendiri. Valentina berencana untuk menyingkirkan dua ancaman dengan membuat pasukan Adelaiyda bentrok dengan tentara Pardu dan dengan demikian melelahkan kedua belah pihak. Dia bahkan rela bekerja sama dengan salah satu pihak untuk menghancurkan yang lain, sebelum menghabisi sendiri pihak yang tersisa, tergantung pada keadaan.

Valentina telah memerintahkan prajuritnya untuk siap melakukan serangan mendadak kapan saja. Dia tahu bahwa dia harus segera memutuskan apakah akan mengalihkan beban serangannya ke utara atau ke selatan.

Sementara dia memproses urusan pemerintahan, membaca laporan, dan membagikan pesanan baru, Valery diam-diam membolak-balik salah satu bukunya sambil duduk di kursi pribadinya yang telah disiapkan Valentina untuknya di samping dinding kantornya.

◎

Para komandan mengadakan dewan perang di kamp Arma Zirnitra dekat Piwa. Berurusan dengan akibat dari pertempuran melawan suku-suku telah selesai kemarin, dan tentara menyiapkan segalanya untuk melanjutkan perjalanannya pada pagi hari ini, tetapi situasinya telah berubah setelah mereka menerima utusan dari seorang bangsawan tertentu. Para prajurit menghentikan pekerjaan mereka untuk membongkar kamp, dan memutuskan untuk menunggu perintah lebih lanjut sampai komandan mereka memutuskan tindakan di masa depan.

Tepat ketika tengah hari sudah dekat, keempat Vanadis dan Lim menyatukan kepala mereka di dalam tenda Elen. Masing-masing memiliki cangkir perak dengan teh hitam Mila diletakkan di depan mereka.

Liza menjelaskan dengan ekspresi yang tidak berhasil menyembunyikan kebingungannya, “Kami telah menerima permintaan dari seorang bangsawan yang merupakan kerabat jauh dari keluarga Kurtis. Mereka meminta kita untuk melindungi Bydgauche.”

Setelah pasukan Bydgauche, dipimpin oleh Julian Kurtis, dimusnahkan oleh pasukan Osterode, tanah Bydgauche dilanda pertengkaran. Kerabat keluarga sedang memperebutkan siapa yang seharusnya menjadi kepala baru keluarga Kurtis. Tapi, bukan berarti semua sanak keluarga berlomba-lomba merebut jabatan itu seperti burung pemakan bangkai. Sama seperti beberapa dari mereka menyaksikan argumen yang menyedihkan dan memalukan ini sambil merasa sangat muak dengannya, yang lain mempertimbangkan untuk menyelesaikan masalah dengan melibatkan orang luar. Salah satu dari mereka yang mengikuti pendekatan terakhir telah meminta bantuan Arma Zirnitra dalam masalah itu.

“Tidak mungkin,” Elen langsung menolaknya dengan penyangkalan singkat.

Lim dan Mila juga mengangguk setuju.

“Saat ini, kami tidak memiliki kelonggaran untuk melindungi beberapa wilayah. Belum lagi bahwa Dukedom Bydgauche adalah salah satu kekuatan terbesar di utara Zhcted. Jelas bahwa upaya seperti itu akan membutuhkan waktu yang lama ”

“Tujuan pertama dan terpenting kami adalah mengalahkan Valentina. Aku tidak akan terlalu jauh mengatakan bahwa kita harus mengabaikan ketertiban umum di utara demi itu, tapi aku lebih memilih keluarga bangsawan untuk setidaknya menyelesaikan masalah mereka secara internal.”

Kedua argumen itu cukup masuk akal, tetapi ceritanya tidak berakhir di situ.

“Silakan tunggu beberapa saat. Ada kelanjutannya.”

Liza berbicara tentang Adelaiyda mengumpulkan pasukan. Utusan Bydgauche telah memberitahunya tentang hal ini. Istri Eugene adalah adik perempuan Ilda, dan karena hubungan itu, sebuah dasi, meskipun kecil, telah terbentuk di antara kedua wilayah tersebut. Karena jarak antara kedua wilayah, itu terbatas pada pertukaran surat setiap beberapa tahun sekali. Rupanya utusan Bydgauche telah mendengar tentang keadaan di Pardu melalui jalur itu.

Elen, Mila, Lim, dan Olga saling memandang karena pergeseran tiba-tiba menuju pembicaraan tentang selatan Zhcted. Liza melengkapi penjelasannya dengan menyiapkan peta.

“Yang menguasai tanah Vyelka adalah Karl dari keluarga Rodina. Adelaiyda adalah putrinya. Dia juga cucu Raja Viktor, dan karena itu dia berada di urutan keempat untuk tahta setelah Yang Mulia Ruslan, Yang Mulia Valery, dan Lord Karl. Dan──dia berumur sebelas tahun.”

“Dia jelas digunakan sebagai boneka,” komentar Mila mendengus bosan, lalu menatap Elen yang ada di sebelahnya.

Ellen merengut ke arah peta, rambut peraknya bergoyang karena dia gemetar karena marah.

“Maksudmu mereka menargetkan… Pardu, sementara sepenuhnya sadar bahwa Lord Eugene tidak hadir? Benar-benar pukulan rendah yang tercela.

“Itulah alasan utama mengapa mereka melakukannya, bukan? Bukankah rencana mereka kemudian menggunakan momentum untuk menyerang ibu kota untuk membunuh Yang Mulia Ruslan?”

Elen tidak berkomentar apapun terhadap ucapan Mila. Bukannya dia tidak mendengarnya, melainkan, kepalanya disibukkan dengan menemukan semacam cara untuk menyelamatkan Pardu seperti yang terlihat jelas dari matanya yang berkilau dan ruby.

Setelah melirik Elen dengan cemas, Liza mengamati wajah semua orang sekali, Bisakah saya meminta Anda mendengarkan pendapat saya tentang masalah ini?

Olga yang tadinya terdiam, Lim, dan Mila mengangguk. Bahkan Elen, yang mengerutkan kening karena pemikirannya terganggu, ingat bahwa dia saat ini sedang duduk di dewan perang, dan mengalihkan perhatiannya ke diskusi yang sedang berlangsung.

Liza menelan napasnya dengan ringan saat dia menatap peta yang dikelilingi oleh mereka berlima. Seolah memastikan apakah pemikirannya sendiri benar. Setelah menghilangkan keraguannya, Liza angkat bicara.

“Mari kita pisahkan pasukan kita. Olga dan aku akan melindungi Bydgauche. Elen, Mila, tolong bawa pasukan kalian masing-masing dan menuju Pardu.”

“Ap-….!?” Ellen hendak melompat, berteriak, tetapi dia menelan kata-katanya ketika dia melihat dua mata aneh tertuju padanya. Membujuk dirinya untuk mendengarkan sampai akhir, Elen duduk kembali.

Mila hampir melompat dengan cara yang sama, tetapi setelah melihat Elen, dia mempertimbangkan kembali dan duduk kembali juga.

Elen bertanya dengan suara setenang yang bisa dia kumpulkan, “Apa ide di balik memecah pasukan kecil yang terdiri dari kurang dari 5.000 orang lebih jauh?”

“Apakah itu berarti kamu menyuruh kami untuk berhenti menyerang Osterode dan pergi ke selatan setelah sampai sejauh ini?” Mila pun menghujani Liza dengan tatapan tajam.

Liza menanggapi keduanya dengan senyuman, dan menatap peta dengan ketegangan mewarnai wajahnya.

“Pertama-tama izinkan saya berbicara tentang menyerang Osterode. Setelah mengetahui tentang sebagian besar bangsawan timur laut yang bersekutu dengan Valentina, saya menganggap ini sebagai upaya yang sangat sulit.

Elen dan Mila mengangguk, meski enggan.

Selanjutnya Liza menunjuk lokasi Pardu di peta, “Pardu adalah tanah yang harus kita lindungi. Bahkan jika kita mendukung Lord Eugene, itu semua akan sia-sia jika wilayahnya hancur. Saya pikir Tigre juga akan sedih.”

“Kalau begitu, bukankah kita harus pergi dengan seluruh pasukan ke Pardu? Mengapa Anda harus pergi ke Bydgauche…?”

“Itu bagian krusialnya di sini,” jawab Liza pada Mila dengan senyum percaya diri.

Matanya yang aneh bersinar saat semangat juang berkobar jauh di dalam.

“Sulit untuk menyerang Osterode. Tapi, saya ingin menunjukkan kepada mereka kesediaan kami untuk mencobanya jika mereka menunjukkan celah kepada kami. Bydgauche adalah perdikan terkemuka di utara dan terletak di dekat Osterode. Karena itu, ini adalah lokasi yang sempurna untuk tujuan itu.”

“Tapi, jika kita tidak bergerak dari Bydgauche, itu akan mengundang pasukan Osterode di ibu kota dan pasukan bangsawan timur laut untuk melancarkan serangan dari pihak mereka, bukan?”

Liza menggelengkan kepalanya atas keberatan Elen. Dia menggerakkan jari yang dia tempatkan di peta.

“Para penguasa timur laut tidak akan bisa melakukan gerakan yang ceroboh. Brest terletak di selatan Osterode.”

Setelah itu ditunjukkan padanya, mata Elen membelalak saat dia menatap peta. Olga tampak agak menang sambil memegang cangkirnya dengan kedua tangan. Bagaimanapun, Brest adalah kerajaan yang dia atur.

“Olga Tamm ada di Bydgauche bersamaku. Hanya sepotong informasi ini saja yang dapat menahan para penguasa timur laut, dan kemungkinan juga Osterode, dari bergerak ke arah kita. Jika mereka memindahkan tentara mereka, tentara Brest pasti akan mulai menuju ke utara untuk menyelamatkannya.”

“Tidak apa-apa menaruh harapanmu pada itu. Saya yakin dengan kecepatan gerak mereka,” tambah Olga sambil tersenyum.

Pasukan utama Brest terdiri dari suku berkuda. Mereka adalah sekelompok pengendara terampil yang mampu menunggang kuda sebaik Olga atau bahkan lebih baik darinya.

Sambil bolak-balik antara Elen dan Mila, Liza melanjutkan penjelasannya, “Juga, meskipun kita akan bergerak dengan dua cara, Valentina tidak bisa begitu saja meninggalkan ibu kota tanpa awak. Jika dia tidak menyerang kita dengan seluruh kekuatannya, aku yakin kita akan bisa menangkisnya di Bydgauche. Saya juga bisa meminta bala bantuan dari Lebus.”

“Saya mengerti. Dan itu juga berarti Valentina tidak akan bisa mengerahkan semua kekuatannya pada kita juga, ya? Dia harus tetap waspada terhadap kalian berdua di Bydgauche.”

Memahami gagasan itu, Elen menghela napas dalam-dalam.

Itu langkah yang berbahaya. Jika kita membuat satu kesalahan, kita akan terbunuh satu per satu. Tapi, Pardu tidak jauh dari Leitmeritz dan Olmutz. Jika kami segera mengirim pelari cepat ke salah satu kerajaan dengan perintah untuk mengirim tentara ke Pardu dan bergegas ke Pardu sambil menghindari semua pertempuran, kami mungkin dapat mengumpulkan cukup banyak kekuatan tempur untuk melawan pasukan Osterode.

“──Ludmila.” Ellen membalikkan seluruh tubuhnya ke arah Mila, ketulusan bersinar di mata merahnya. “Saya ingin melindungi Pardu. Itu sebabnya saya setuju dengan rencana Liza. Tapi, kamu──”

“Baik.” Menyela Elen, Mila menyatakan dengan cara yang agak kasar. Sementara Elen menjadi tercengang oleh persetujuan cepat yang tak terduga, Mila mengalihkan pandangannya dan dengan keras menyatakan, “Aku bilang tidak apa-apa! Namun──” Mila melipat tangannya dan menatap Elen dengan wajahnya menjadi merah padam, “──kamu akan mempercayakan tentaramu kepadaku. Limalisha dan kamu harus pergi ke Pardu mendahului kami. Di sana Anda akan menjelaskan situasinya kepada keluarga Lord Eugene dan mengumpulkan tentara sebanyak mungkin.

Saat Mila selesai berbicara, Elen spontan meraih tangannya.

“Saya mendapatkannya! Saya pasti akan menunjukkan hasil yang bagus! Terima kasih, Ludmila!”

Mila menatap Elen, yang berulang kali mengucapkan terima kasih dengan mata berbinar gembira, dengan wajah yang menjelaskan bahwa dia tidak tahu bagaimana harus bereaksi. Sambil merasa sangat sadar akan kehangatan yang menyelimuti tangannya.

◎

Pada hari ketiga kunjungan mereka di ibu kota, Tigre dan Naum bertemu dengan seorang pria bernama Albatov. Dia adalah salah satu dari orang-orang yang Elen tulis di memo yang dia berikan kepada Tigre. Tempat yang dia tunjuk untuk pertemuan mereka adalah sebuah bar dengan nama lucu 『Tidak Perlu Sarung Tangan』. Itu terletak di bagian timur Silesia dan menggunakan fakta bahwa interior bar cukup hangat sehingga Anda tidak memerlukan sarung tangan sebagai nilai jualnya. Dan karena dindingnya benar-benar hangat dan bar menawarkan kamar pribadi ─ meskipun dengan biaya tambahan, tempat ini berkembang pesat.

Tigre dan Naum bertemu Albatov di salah satu kamar pribadi. Pria itu berkata bahwa dia berumur empat puluh tahun ini. Ciri-cirinya dapat diringkas dengan hidung bengkok yang khas, garis rambut coklat tua yang surut secara mencolok, dan tubuh sedang. Ekspresinya kaku sejak awal percakapan mereka, meski tidak jelas apakah itu berasal dari keseriusan topik mereka atau dia memiliki ekspresi kaku sejak lahir.

Ketiganya duduk mengelilingi meja, saling berhadapan di bawah lampu. Seorang pramusaji telah meletakkan cangkir perunggu berisi anggur dan piring berisi kacang panggang di atas meja, lalu minta diri. Setelah dia menutup pintu dan lima napas lagi berlalu, Tigre melepaskan kumis palsunya.

Albatov berseru kaget, “Oh, Lord Vorn dari Brune? Senang bertemu denganmu di sini. Kamu tiba-tiba menghilang dari istana jadi aku sudah bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi padamu, tapi…”

“Aku punya beberapa hal untuk diurus, jadi aku meninggalkan ibukota untuk sementara waktu,” jelas Tigre sambil mengangguk dan tersenyum.

Untuk berjaga-jaga, mereka tidak menyebutkan nama Tigre sebelumnya. Naum mengklaim, “Dia mungkin bersedia untuk setidaknya mendengarkan kami ketika kami menyebutkan nama Lord Eugene, bahkan jika kami tidak menyebutkan nama Anda di sini,” tetapi meskipun demikian, Tigre harus mengakui bahwa Naum adalah orang yang banyak akal ketika sampai pada negosiasi, melihat bagaimana dia hanya membutuhkan tiga hari untuk mengatur semua ini.

── Aku telah menjelaskan situasinya kepada Lord Eugene sendirian pada hari sebelum meninggalkan ibu kota, tapi…sepertinya dia tidak curhat kepada orang lain tentang hal itu.

Tigre menganggap itu tidak bisa dihindari. Eugene telah dijebloskan ke penjara keesokan harinya setelah Tigre meninggalkan Silesia. Dia tidak dapat membayangkan bahwa Eugene akan punya waktu untuk berkonsultasi dengan orang lain dalam rentang waktu sesingkat itu.

“Tuan Albatov, ada sesuatu yang kami ingin Anda sampaikan kepada kami. Benarkah Lord Eugene dipenjara karena dicurigai berkolusi dengan negara asing?”

“Bagaimana mendengarnya akan membantu Anda dengan cara apa pun?” Albatov membelai hidungnya dengan keraguan mewarnai matanya, dan melanjutkan, “Ini adalah masalah negara kita. Bahkan jika Anda mungkin memiliki hubungan persahabatan dengan kami, kami tetap tidak ingin negara asing ikut campur dalam urusan kami.

“Saya ingin membantu Tuan Eugene. Jika Lord Eugene dikurung atas tuduhan yang tidak berdasar, saya ingin menyelamatkannya, tidak peduli apa pun yang diperlukan, ”Tigre tanpa ragu mengungkapkan perasaannya sendiri tentang masalah tersebut tanpa menyembunyikan apa pun.

Dia bisa melihat bibir Naum berkedut dari sudut matanya, tetapi Tigre tidak sepenuhnya yakin apakah ini Naum menahan tawanya, Naum gugup, atau keduanya pada saat bersamaan.

Kilatan tajam di mata Albatov semakin kuat saat dia menatap tajam ke arah Tigre.

“Kamu bilang ingin menyelamatkannya, tapi apa yang akan kamu lakukan setelah berhasil? Tuduhan yang diajukan terhadap Lord Eugene… tentu saja saya percaya itu adalah tuduhan palsu, tetapi apakah Anda memberi tahu saya bahwa Anda akan menghapusnya?

“Itu niat saya, ya,” Tigre menyetujui dengan meyakinkan, menatap lurus ke arah Albatov. “Bukan hanya aku juga. Vanadis of Leitmeritz, Eleonora, berbagi keinginan itu. Dan Vanadis dari Olmutz, Lebus, dan Brest juga akan membantu kita.”

“Ah, kamu berbicara tentang Arma Zirnitra, kan…? Saya pernah mendengar bahwa Anda melawan orang barbar di utara, ”komentar Albatov dan menunduk ke arah cangkir di depannya.

Setelah hening sejenak, dia diam-diam bertanya dengan mata tertuju pada anggurnya, “Saya bisa mengerti Vanadis negara kita bergerak, tapi, mengapa Anda terlibat dalam hal ini? Lord Eugene menjadi penguasa Zhcted tentu saja nyaman bagi Brune. Namun, jika sesuatu terjadi pada Anda, yang dielu-elukan sebagai pahlawan di negara Anda, kerugian Brune tidak akan terbayangkan.”

“Bukannya saya bertindak atas perintah dari Brune. Saya hanya mengikuti hati saya sendiri dalam hal ini.” Setelah membuat kata pengantar itu, Tigre menambahkan lebih lanjut, “Kamu mengatakan bahwa aku dielu-elukan sebagai pahlawan. Tapi, saya menjadi pahlawan karena Eleonora membantu saya. Dia meminjamkan saya kekuatannya dua tahun lalu ketika saya kalah dalam pertempuran dan menjadi tawanan perangnya. Berkat bantuannya, saya bisa melindungi tanah saya. Hal yang sama dapat dikatakan tentang tahun ini. Meskipun dia juga telah diperintahkan demikian oleh Raja Viktor, dia mengerahkan dirinya dalam perang melawan musuh yang menyerang negaraku. Valentina juga membantu pada kesempatan itu, tetapi saya merasa berhutang budi yang lebih besar kepada Eleonora.”

Tigre mengembuskan napas ringan, dan setelah jeda singkat, melanjutkan, “Selain itu, saya menyukai karakter Lord Eugene. Bahkan jika dia telah melakukan kejahatan karena suatu situasi, saya masih tidak percaya bahwa dia akan berkolusi dengan negara asing untuk membahayakan Zhcted.

“Seperti yang kamu katakan.” Albatov dengan singkat setuju, hanya untuk menggenggam cangkirnya dan meminum anggur dalam satu tarikan napas. “Jika Lord Eugene adalah pria seperti itu, dia tidak akan pernah dipercayakan dengan tugas menjadi utusan diplomatik negara kita di Brune dalam jangka waktu yang lama. Dan bahkan jika dia secara hipotetis mengkhianati Zhcted, demi argumen, dia tidak akan menggunakan metode semacam ini.”

Selama hampir seperempat koku setelah ini, Albatov terus berbicara dengan penuh semangat tentang Eugene, jelas telah mengumpulkan cukup banyak keluhan selama beberapa minggu terakhir. Tigre dan Naum diam-diam mendengarkan semuanya. Hal ini memungkinkan mereka mengetahui bahwa Albatov juga telah diberhentikan dari tugas resminya oleh Miron, sekarang hanya diizinkan untuk menangani tugas lain-lain. Menurutnya, dua orang lain yang disebutkan oleh Elen saat ini berada dalam situasi yang mirip dengannya.

“──Permisi. Saya membiarkan emosi menguasai saya,” Albatov meminta maaf dan menundukkan kepalanya.

Tigre dan Naum menggelengkan kepala, menunjukkan kepadanya bahwa mereka tidak terlalu keberatan. Sebaliknya, mereka merasa lega mengetahui bahwa Albatov masih memuja Eugene.

“Apa yang Grand Chamberlain dan Osterode’s Vanadis katakan tentang Lord Eugene?”

Albatov menggelengkan kepalanya mendengar pertanyaan Naum, “Tidak ada yang mau membicarakannya. Saya telah meminta mereka beberapa kali untuk memeriksa tagihan sekali lagi, tetapi mereka terus mengatakan kepada saya bahwa itu tidak perlu. Sejujurnya, aku menyimpan sedikit harapan saat berhubungan dengan Lady Vanadis, tapi aku terlalu naif. Pada titik ini, Lord Eugene diperlakukan sebagai pemberontak. Tak seorang pun di istana berbicara atas namanya lagi.”

Tigre dan Naum saling memandang.

Naum bertanya sekali lagi, Apakah itu berarti Lord Eugene tidak memiliki pendukung lagi di istana?

“Saya percaya bahwa cukup banyak orang yang merasa kasihan padanya di dalam hati mereka, tetapi ketika harus mendukungnya secara terbuka….,” jawab Albatov, melepaskan aura kesuraman.

Tigre mencondongkan tubuh ke depan, “Tuan Albatov, seberapa jauh Anda akan bekerja sama dengan kami?”

“Seberapa jauh, Anda bertanya …?” Albatov dengan curiga menatap Tigre sambil membelai hidungnya dengan jari.

“Aku sudah memberitahumu beberapa saat yang lalu, tapi kami ingin menyelamatkan Lord Eugene. Bahkan jika kita harus menyusup ke istana. Tapi, kami tidak tahu di mana Lord Eugene dipenjara. Kami akan memikirkan cara untuk menyelinap masuk mulai sekarang, tetapi dapatkah kami mengharapkan bantuan Anda dalam usaha ini?”

Albatov mengatupkan bibirnya dan mengalihkan pandangannya ke arah cangkirnya yang kosong. Tapi, bahkan jika ada gejolak yang terjadi di dalam dirinya, itu hanya berlangsung sesaat.

“Saya mengerti,” Albatov mengangguk setuju dengan senyum cerah. “Aku tidak bisa membantumu secara langsung. Tapi, aku akan melakukan sebanyak yang aku bisa.”

“Apa kamu yakin? Jika ini terungkap, semuanya tidak akan berakhir dengan tugas-tugas lain-lain kali ini.”

tanya Naum untuk memastikan tekad Albatov. Dia berencana untuk menyerah pada Albatov dan menghubungi salah satu dari dua lainnya, jika Albatov menunjukkan sedikit keraguan di sini.

“Jika semuanya berjalan lancar, aku akan bisa bekerja di bawah Lord Eugene lagi. Selama itu berhasil dengan satu atau lain cara, saya bahkan tidak keberatan pindah ke Pardu. ──Tolong, bebaskan Yang Mulia.”

Permintaan terakhirnya dikemas dengan segala ketulusannya. Tigre dan Naum mengangguk, mengalihkan diskusi mereka ke bagian praktis dari misi penyelamatan.

◆◇◆

Setelah Albatov meninggalkan ruangan, Tigre dan Naum tinggal lebih lama. Mereka telah menilai bahwa akan lebih pintar untuk tidak pergi keluar bersama, tetapi pergi secara terpisah.

Sebuah cangkir perunggu kosong dan kacang panggang yang hampir tak tersentuh tersisa di atas meja. Saat Tigre mengambil kacang, Naum tiba-tiba bertanya kepadanya, “Bagaimana pendapatmu tentang Vanadis kita?”

Tigre secara refleks menyentakkan kepalanya, menatap langsung ke pria di sebelahnya. Adapun Naum, dia saat ini melotot ke cangkirnya sendiri, bahkan tidak berusaha mengembalikan tampilan Tigre.

Bertanya-tanya apakah dia mungkin salah dengar, Tigre bertanya, “Datang lagi?”, Menyebabkan dia batuk. “…… Apakah kamu berbicara tentang Lady Elizavetta?”

Tigre berusaha keras untuk menggunakan nama resminya untuk memeriksa kembali dengan Naum adalah bukti bahwa dia telah menenangkan diri. Meski begitu, dia tidak bisa tidak bertanya pada dirinya sendiri mengapa Naum harus mengangkat topik ini begitu cepat setelah mereka menyelesaikan pembicaraan rahasia yang melelahkan secara mental.

“Kamu sadar bahwa Ratu kita menyukaimu, bukan?” Naum bertanya sambil tetap menghindari menatap Tigre.

Kerutan di wajahnya terlihat jauh lebih dalam dari biasanya. Mungkin karena sudut cahaya lampu.

Tigre segera dikonfirmasi

Itu hanya berlangsung sebentar, tetapi Tigre telah melayani sebagai pelayan pribadinya untuk sementara waktu. Dia tidak akan pernah melupakan senyumnya ketika dia mengucapkan selamat tinggal dari Liza setelah memulihkan ingatannya. Kemudian lagi, baru belakangan ini dia dengan jelas menyadari perasaannya terhadapnya. Ketika dia datang ke Zhcted di musim gugur, bertemu dengannya, dan berbicara dengannya di banyak kesempatan, dia mulai mempertimbangkan kemungkinan itu.

Namun, dia telah berusaha untuk bertindak seolah-olah dia tidak memperhatikannya, juga karena dia tidak secara langsung mengakui perasaannya kepadanya seperti yang dilakukan Mila. Dia sudah memiliki Elen, Titta, dan Regin. Dan sekarang bahkan Mila. Karena itu dia merasa tidak memiliki kualifikasi untuk mengangkatnya dari sisinya.

Karena itu, bukan seolah-olah dia bisa dengan jujur menceritakan semua itu kepada Naum, dan karena itu dia berkata, “Kamu mungkin akan memberitahuku untuk berhenti bersikap sombong, tapi apa pun jawabanmu, aku tidak bisa bertindak. dari sisi saya. Selain itu, ada posisi saya dan dia yang harus dipertimbangkan.”

Di depan umum, Tigre adalah seorang earl dari Brune sementara Liza adalah seorang Vanadis dari Zhcted. Itu sama dengan Elen.

“Aku tahu itu,” Naum membalikkan dirinya, tubuh dan semuanya, ke arah Tigre sambil membuat kaki kursi berdecit di lantai, mengarahkan pandangannya pada pemuda itu. “Namun, saya mohon. Jika Anda tidak berpikir buruk tentang Vanadis kami, tolong beri tahu dia secara langsung, terlepas dari apakah Anda akan menolak atau menerima perasaannya.”

Seperti yang bisa diduga, Tigre bingung dengan ini. Namun, dia tahu bahwa Naum bersungguh-sungguh. Dia bisa merasakan ketegangan pria tua itu dari ekspresinya.

“Maksud kamu apa?”

Naum menghela nafas ringan dan membelai kerutan wajahnya berkali-kali seolah menunjukkan kejengkelannya. Setelah menyisipkan jeda sedemikian rupa, dia menjelaskan dengan nada yang terdengar seolah-olah dia telah menyerah, “Bunda kita memiliki kemampuan yang luar biasa dalam urusan pemerintahan dan militer. Tapi, saya khawatir, dia benar-benar tersesat dalam segala hal yang berhubungan dengan urusan romantis. Dia sering membicarakanmu di depan kami, tapi dia selalu senang karena bisa berbicara denganmu sebentar. Ini akan menjadi masalah yang berbeda jika dia adalah seorang gadis pada usia sepuluh tahun, tapi kita berbicara tentang seorang wanita berusia sembilan belas tahun di sini.

Mampu membayangkan dengan jelas adegan dia menyombongkan diri di depan tentaranya, Tigre harus melakukan yang terbaik untuk menghentikan wajahnya agar tidak berkedut. Entah bagaimana dia bisa merasakan sikap kakak laki-laki atau ayah dari wajah cemberut Naum.

“Karena posisinya sebagai Vanadis, tidak aneh baginya untuk menikah dengan pria setelah melewati usia dua puluh. Hal yang sama terjadi pada Vanadis negara kita sebelumnya. Meski begitu, menyakitkan untuk mendengarkan dia menyombongkan diri karena bisa berbicara dengan pria yang dia sukai sedikit lebih lama dari hari sebelumnya sementara dia bahkan tidak mencoba untuk mengakui perasaannya meskipun pria itu berada tepat di sebelahnya.”

Bagian terakhir dari kata-katanya adalah banjir emosi.

“Jadi kau menyuruhku untuk, umm, katakan padanya perasaanku…?”

“Aku tidak memintamu untuk melakukannya segera setelah kita bergabung dengannya lagi. Anda mungkin perlu mempersiapkan diri secara mental juga. Pertama-tama, tidak apa-apa menunggu ini setelah kita membereskan semua kekacauan ini di sini. Anda mungkin menganggapnya mengganggu, tetapi jika Anda tidak berterus terang dari sisi Anda, Bunda Maria mungkin tidak akan bisa bergerak maju, ke arah mana pun itu. Dia orang yang seperti itu. Jika memungkinkan, saya ingin Anda melakukannya sebelum kembali ke Brune.”

Mungkin setelah mengatakan semua yang dia ingin keluar dari sistemnya, Naum meletakkan tangannya di atas lutut dan menghembuskan napas dalam-dalam sambil melihat ke bawah.

Untuk sesaat Tigre diam-diam menatap kepala Naum, tetapi akhirnya dia menghela nafas, dan menjawab, “Aku mengerti.”

‘Apakah kamu menerima atau menolak perasaannya’ adalah apa yang dikatakan Naum padanya. Mempertimbangkan kedudukannya dalam semua ini, dia seharusnya berusaha membuat Tigre menerima perasaan Liza dengan segala cara. Dia bisa saja mendesak Tigre setidaknya membalas perasaannya, bahkan jika pernikahan bukanlah pilihan. Tapi, dia tidak melakukannya. Tigre tahu bahwa ini adalah cara Naum sendiri untuk mengungkapkan ketulusan dan persahabatan.

“Maafkan aku, sungguh,” kata Naum, akhirnya mengangkat wajahnya lagi. “Aku telah merencanakan untuk memberitahumu sebelum kita tiba di ibukota, tapi tidak ada yang bisa kusebutkan di depan Gaspal dan Damad. Akhirnya ditunda sampai sekarang.”

“Sekarang setelah kamu memintaku bertanggung jawab untuk ini, pastikan untuk menyelesaikan ini sampai akhir, oke?” Tigre bercanda.

Tawa mereka membuat suasana di ruangan itu bergetar.

◎

Sehari setelah pembicaraan rahasia mereka dengan Albatov, pada malam hari, keempat rombongan Tigre bersembunyi di pinggir jalan dekat istana. Tigre, Gaspal, dan Naum mengenakan pakaian linen biasa, baju besi, dan helm sambil membawa tombak. Mereka berpura-pura menjadi penjaga yang berpatroli di istana.

Lalu lintas pejalan kaki yang ramai di siang hari tiba-tiba mereda begitu matahari terbenam. Lagi pula, tidak ada yang benar-benar memiliki urusan dengan istana begitu malam tiba. Kemudian lagi, ketika beberapa bangsawan mengadakan perjamuan sederhana atau terus bekerja hingga larut malam, beberapa rumah bangsawan di sekitar istana masih memiliki cahaya yang menyinari jalan melalui jendela mereka. Tapi, Tigre curiga mereka tidak akan keluar kecuali terjadi gangguan yang cukup besar di luar.

Tadi malam Albatov telah memberi tahu Tigre dan Naum banyak hal, termasuk fakta bahwa Eugene dikurung di penjara yang terletak di ruang bawah tanah vila kerajaan, sedikitnya jumlah penjaga yang ditempatkan di vila yang telah dibangun oleh banyak raja. generasi yang lalu tetapi tidak banyak digunakan saat ini, dan kemudahan masuk dan keluar karena vila dikelilingi oleh taman.

“Bagus, sangat detail,” puji Tigre.

Albatov menggelengkan kepalanya sambil tertawa, “Saya hanya diberikan satu pertemuan sejak Eugene dipenjara. Saya tidak diizinkan berbicara dengannya, tetapi setidaknya saya bisa memastikan kondisinya. Saat itu, dia tampaknya masih baik-baik saja, tapi… Setelah itu, saya berjalan ke vila berkali-kali, percaya bahwa saya mungkin bisa bertemu dengannya sekali lagi.”

Pedagang senjata Muozinel, Shayahl, telah menjual kepada mereka tombak yang sangat mirip dengan senjata penjaga. Menurutnya, dia bisa menyiapkan senjata yang sama melalui rentenir yang dikenalnya, jika mereka memberinya empat atau lima hari lagi, tetapi Tigre dengan sopan menolak tawarannya dengan senyum masam. Itu pada dasarnya berarti beberapa penjaga berada dalam kesulitan keuangan yang parah sehingga mereka akan meminjam uang dari rentenir sambil menggunakan senjata mereka sebagai jaminan.

── Masih untuk kita membuat rencana dan segera mempraktikkannya di hari berikutnya…

Tigre sendiri bertanya-tanya apakah mereka terlalu terburu-buru di sini. Karena mereka hanya memiliki satu kesempatan, dia bertanya pada dirinya sendiri apakah mereka seharusnya tidak memikirkan hal-hal terlebih dahulu.

Namun, mereka tidak tahu berapa lama Eugene akan aman. Albatov menyebutkan bahwa Eugene telah menghabiskan hampir empat puluh hari di penjaranya. Sangat jelas bahwa baik Miron ─ tanpa mengatakan ─ maupun Valentina tidak bermaksud untuk melepaskannya dari sana.

Plus, mereka telah memastikan untuk tidak dibuntuti oleh siapa pun, tetapi hal yang sama tidak berlaku untuk Albatov. Sangat mungkin Miron mengawasinya karena kehati-hatian. Selain itu, ini sudah hari keempat di ibukota untuk grup Tigre. Jika mereka ketahuan, mereka terpaksa memprioritaskan keselamatan mereka sendiri terlebih dahulu, meninggalkan semua rencana untuk menyelamatkan Eugene.

Karena semua alasan ini, mereka memutuskan untuk bertindak malam ini.

Menatap ke langit di mana bulan bersinar dan bintang-bintang berkelap-kelip, kelompok Tigre menahan angin dingin yang bertiup di seberang jalan sambil diam-diam menunggu saat mereka tiba. Di ujung garis pandang Tigre adalah penjaga, masing-masing berdiri di sepanjang taman dengan jarak tetap di antara mereka. Pergantian shift mereka akan menjadi waktu bagi kelompok Tigre untuk bergerak.

Bahkan hanya obor yang dipegang oleh para penjaga sudah cukup untuk mengatakan bahwa taman itu dirawat dengan hati-hati. Tigre dapat membayangkan bahwa bunga musim dingin yang bermekaran dalam berbagai warna akan memanjakan matanya. Di ujung taman menjulang vila kerajaan sebagai bayangan hitam legam tinggi ke udara. Lampu obor mengkhianati para penjaga di sana, tapi jumlahnya satu, atau paling banyak, dua.

Setelah setengah koku berlalu, tepat ketika bulan telah mendaki cakrawala lebih jauh lagi, beberapa penjaga muncul di taman. Mereka menyelesaikan pergantian shift dan mengambil posisi di posisi yang ditugaskan kepada mereka. Orang-orang yang bertugas sebagai penjaga sampai saat itu berjalan pergi sambil menguap dan menggeliat.

“Haruskah kita pergi?” tanya Gaspal.

Tapi Tigre menahannya, menjawab, “Mari kita tunggu tiga puluh lagi.”

Kemudian dia mulai perlahan menghitung sampai tiga puluh dengan pelan. Meskipun udara dingin, keringat membasahi dahinya. Dia menduga bahwa armornya terasa sangat berat karena dia tidak terbiasa dengan itu.

Tigre mengambil satu, napas dalam-dalam, menghirup udara malam yang dingin, hanya untuk menghembuskan napas panas sebagai balasannya.

“Ayo pergi,” katanya pada Gaspal dan Naum.

Damad akan menunggu sampai ketiganya kembali ke sini. Itu berutang kepadanya untuk melayani sebagai pengintai dan karena seseorang harus mengamankan rute pelarian mereka, tetapi di atas semua itu, akan sangat sulit bagi seorang Muozinel untuk menjadi penjaga di istana Zhcted.

“Kembalilah dalam keadaan utuh.”

Dengan kata-kata Damad sebagai hadiah perpisahan, ketiga pria itu berjalan menuju taman. Tentu saja, penjaga memanggil mereka, mempertanyakan, “Kamu milik unit apa?”

“Kita akan menjaga ruang bawah tanah vila mulai sekarang.” Naum juga menghadirkan nama unit dengan sikap berani.

Ini adalah sesuatu yang telah ditemukan Albatov untuk mereka hingga sore hari ini. Para penjaga mengangguk, dan melangkah ke samping, secara tidak langsung menyuruh mereka untuk melanjutkan.

“Kalau dipikir-pikir itu──”

Tiba-tiba disapa saat dia hendak lewat, bahu Tigre menegang, “Ada apa…?”

“Kapten berkata bahwa baru-baru ini beberapa bajingan rupanya menukar senjata mereka dengan uang. Menambahkan bahwa mereka akan segera memeriksa barak. Pastikan juga untuk menginformasikan shift bantuan Anda juga.

“Oke. Saya akan memberi tahu mereka.

Karena nada penjaga menyarankan dia untuk melakukan lebih banyak obrolan kosong daripada pembicaraan serius, Tigre menanggapi dengan mengangkat bahu. Dengan ejaan ini di akhir percakapan mereka, Tigre, Gaspal, dan Naum terus berjalan di sepanjang taman. Tidak lama setelah menjauhkan diri sekitar selusin langkah dari para penjaga, mereka bernapas lega.

Setelah itu, kelompok mereka menghadapi penjaga hanya dua kali lagi, tetapi Naum berhasil melewati semuanya dengan merespons dengan cara yang benar. Karena para penjaga tidak mencurigai mereka atau apa pun, mereka pergi begitu saja.

── Saat dorongan datang untuk mendorong, kita harus menebangnya.

Prediksi itu menyebabkan lapisan es membeku di atas hati Tigre. Namun, dia mengumpulkan keberaniannya sambil mengerucutkan bibirnya.

Kami tidak berada di medan perang di sini, tetapi di tanah musuh. Jika aku tidak berani, kita akan tertangkap, menghalangi kita untuk menyelamatkan Eugene. Menyebabkan situasi seperti itu adalah sesuatu yang harus saya hindari dengan segala cara.

Akhirnya rombongan sampai di villa. Bangunan itu sendiri tidak semegah yang mereka harapkan dari kesan yang diberikan oleh bayangannya yang menjulang tinggi. Sebagian besar ornamen halusnya saat ini ditelan oleh kegelapan. Karena hanya ada satu pintu masuk di bagian depan, hanya satu penjaga yang berjaga. Obor dipasang di kedua sisi pintu, menutupi sekelilingnya dengan cahaya hangat. Petak bunga besar dan terawat menghiasi sisi jalan menuju pintu.

Penjaga itu memiliki peralatan yang sama dengan mereka. Begitu dia melihat mereka, dia bertanya kepada ketiganya, “Kamu termasuk dalam unit apa?”, Tapi dia tampaknya tidak terlalu waspada terhadap mereka. Kali ini Tigre menyebutkan nama palsu mereka dan nama unit mereka.

“Sebenarnya kami disuruh mengawal orang yang ditahan di penjara. Kamu mungkin berpikir itu cerita yang aneh, mengingat jam selarut ini, tapi…”

“Saya mengerti. Saya kira eksekusinya telah diputuskan pada akhirnya.

“Tidak, Anda tahu, kami belum diberi tahu detail apa pun.”

Tigre kehilangan sebagian dari kefasihannya mungkin karena dia telah mendengar informasi yang mengejutkan. Dan sementara Tigre menarik perhatian penjaga, Naum dengan santai bergerak ke belakang pria itu. Segera setelah dia melemparkan tombaknya ke petak bunga, dia menghunus belati dan memotong tenggorokan prajurit itu sambil menutup mulut pria itu dengan tangan lainnya.

Karena semua ini terjadi dalam beberapa saat, penjaga tidak menyadari apa yang terjadi padanya. Ketika tubuhnya lemas terhuyung-huyung, Gaspal dengan cepat menangkapnya karena akan buruk jika jatuh ke tanah dengan keras.

Sementara Naum berjaga-jaga, Tigre dan Gaspal mengangkat penjaga yang mati itu dan menyembunyikan mayatnya di dekat petak bunga. Mereka berharap tidak ada yang dengan mudah menemukan mayat di sana. Masalahnya terletak pada bau darah, tapi ini di luar kendali mereka. Tigre menggeledah tubuh penjaga, dan mengambil kuncinya.

Menggunakannya, dia membuka pintu dan melangkah masuk ke dalam vila. Dia disambut oleh aula yang luas, tetapi kosong, bahkan tidak memiliki perabotan apa pun. Mungkin demi para penjaga, dua obor telah dipasang di dinding, memancarkan cahaya redup di aula yang sepi. Salah satunya menerangi tangga menuju ruang bawah tanah.

“Kewaspadaan mereka tampak agak lemah, meskipun mereka memenjarakan Lord Eugene,” bisik Tigre apa yang mengganggunya.

Naum menjawab, “Mungkin dia memenuhi tujuannya pada saat dia kehilangan posisinya sebagai kanselir. Atau mungkin mereka tidak akan melihatnya sebagai masalah bahkan jika dia melarikan diri, untuk beberapa alasan.”

“Jika itu masalahnya, akan jauh lebih mudah jika mereka segera membebaskannya,” desah Gaspal.

Ketiganya menuruni tangga dengan Tigre memimpin. Ruang bawah tanah itu sempit. Hanya satu koridor panjang yang terbentang lurus ke depan dengan dinding membentuk sisi kiri dan sederet ruangan berjeruji di kanan. Obor digantung di antara setiap kamar.

Tidak lebih dari dua penjaga berada di ujung lain koridor. Armor mereka bersinar redup karena memantulkan cahaya obor.

Koridor itu sendiri sangat sempit sehingga sulit bagi dua orang dewasa untuk berjalan berdampingan. Naum dengan berani berjalan ke arah dua penjaga, dan sementara mereka memandangnya dengan ragu, dia memberi tahu mereka, “Yang Mulia Bendahara Agung ingin kami membawanya Eugene.”

“Yang Mulia Bendahara Agung? Untuk alasan apa?” Salah satu penjaga bertanya, tampak bingung.

Bahkan sebelum Naum bisa menjelaskan, penjaga lainnya menjawab, “Dia mungkin ingin bertengkar lagi. Dia sudah muncul di sini beberapa kali hanya karena alasan itu. Apakah Lady Vanadis ── Pangeran Ajudan Pertama mengatakan sesuatu tentang ini?”

Bagian terakhir dari ucapannya ditujukan pada Tigre dan dua lainnya. Sambil bertingkah seperti sedang mencoba mengingatnya, berkata, “Apa itu lagi?”, Dia melihat kembali ke arah Tigre.

Tigre memilih kata-katanya dengan hati-hati, “Saya pikir ini tentang dia yang memerintahkan kami untuk memastikan bahwa dia tidak melakukan sesuatu yang aneh pada tahanan.”

Itu adalah kalimat berdasarkan idenya tentang Valentina yang mungkin tidak ingin menyakiti Eugene lebih dari yang diperlukan, tetapi para penjaga tidak keberatan. Salah satu dari mereka berjalan ke pintu berjeruji, dan melepas kunci besar. Kemudian dia berteriak ke dalam penjara, “Keluar.”

Setelah beberapa saat, seorang pria muncul dari dalam ruangan ─ Eugene. Di bawah cahaya obor, wajahnya tampak kuyu. Rambut dan janggutnya berantakan. Dia mengenakan pakaian linen polos, tangannya diikat dengan belenggu kayu, dan kedua kakinya diikat dengan rantai. Rantainya pendek, jelas membuat lari menjadi sulit. Dia bertelanjang kaki karena sepatu botnya tampaknya telah disita.

Terlepas dari keadaannya yang menyedihkan, Eugene tidak menunjukkan kelemahan kepada para penjaga. Dia berdiri tegak dengan punggung lurus. Tigre merasa lega karena dia tidak bisa melihat luka apa pun dalam sekejap.

Tigre dan Gaspal bergandengan tangan dengan Eugene dari kedua sisi. Tubuh sang earl lebih ringan dari penampilan luarnya, menyebabkan kekhawatiran menyerang Tigre sekali lagi.

“Kalau begitu──,” tepat ketika dia hendak pergi, penjaga memanggil Tigre untuk berhenti.

“Yang mengingatkan saya, saya tidak mendengar apa-apa tentang afiliasi Anda.”

Naum melangkah maju, mencoba menjawab sebagai pengganti Tigre, tetapi penjaga itu menahannya dengan satu tangan, mengarahkan pandangannya ke Tigre. Kecurigaan melintas di matanya.

“Biar kamu jawab.”

Menekan kecemasan yang membuncah di dadanya, Tigre menjawab dengan nama dan unit palsunya. Ekspresi penjaga itu tiba-tiba berubah muram, dan dia melangkah maju.

“Di mana kamu dilahirkan untuk memiliki aksen aneh seperti itu?”

Tigre kehilangan kata-kata. Dan dia tidak dapat menjawab di tempat hanya memperdalam kecurigaan penjaga. Penjaga yang menyiapkan tombaknya terjadi hampir bersamaan dengan Tigre yang berlari ke depan setelah berpisah dari Eugene. Tombak putar penjaga menyerempet lengan kiri Tigre. Sementara itu, Tigre menghunus belati yang tersembunyi di pinggangnya.

Detik berikutnya, lebih cepat dari yang bisa dilakukan penjaga itu, darah mengalir menembus kegelapan. Dia seharusnya mengembalikan urutan tindakannya. Atau tepatnya, dia seharusnya berteriak sebelum mengayunkan tombaknya.

Penjaga lainnya menghadap Naum. Dia merobohkan tombak, yang coba ditusukkan Naum padanya, dengan tombaknya sendiri, tetapi dia melakukan itu adalah tujuan Naum sejak awal. Naum dengan cepat menutup jarak, dan mengarahkan tinjunya ke wajah penjaga tanpa ampun. Di atas segalanya, Naum tidak bisa membiarkannya meninggikan suaranya. Darah menyembur keluar dari hidung penjaga, dan air liur keluar dari mulutnya bersamaan dengan erangan. Naum menghunus belatinya, menutupi mulut penjaga dengan tangan satunya, dan menggorok leher pria itu. Suara terakhir penjaga tidak berhasil melewati bibirnya.

Tigre dan Naum dengan hati-hati meletakkan mayat di lantai. Tigre membisikkan permintaan maaf, menyebabkan Naum dengan singkat menjawab, “Jangan pedulikan itu.”

Bau darah dan kematian memenuhi koridor sempit itu. Eugene, didukung oleh Gaspal, tidak mengatakan apa-apa, tetapi bahkan dia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya mengingat peristiwa yang terjadi di depan hidungnya.

“Apa yang terjadi di sini…?”

“Tuan Eugene, saya senang melihat Anda aman dan sehat. Ini aku, Tigrevurmud Vorn.” Tigre melepas helmnya, memperlihatkan wajahnya ke Eugene.

Pemuda itu berharap dia akan membuat sang earl mengenalinya bahkan melalui kumis palsunya. Demi menyampaikan kepada Eugene bahwa dia senang menemukannya aman, Tigre entah bagaimana tersenyum di bibirnya. Mata Eugene terbuka lebar, tetapi dia segera menenangkan diri.

“Kau menyadari bahwa tidak semuanya akan terselesaikan jika kau menyelamatkanku dengan cara seperti itu, kan?”

“Saya bersedia. Saya akan memberi tahu Anda detailnya nanti. Untuk saat ini, tolong cepat.”

Sementara Tigre dan Eugene melakukan percakapan singkat, Naum menggeledah mayat, menemukan seikat kunci. Dia menggunakan itu untuk membuka rantai dan belenggu.

“Karena kami akan berpura-pura mengawalmu, aku ingin kamu tetap bersabar sampai kita meninggalkan istana.”

Tigre, Gaspal, dan Naum percaya bahwa Eugene juga bisa mengenakan baju besi dan helm untuk berpura-pura menjadi penjaga, jika mereka punya waktu, tetapi melihat dia terhuyung-huyung saat Gaspal terpisah darinya, mereka dengan cepat membuang rencana itu. .

Tigre dan Gaspal menyangga earl tua di sisi kiri dan kanannya sementara Naum berjalan di depan kelompok itu. Keempatnya meninggalkan vila, dan begitu Eugene melihat langit malam, dia menghela nafas.

“Jadi sudah malam, ya…? Sudah sangat lama sejak terakhir kali aku melihat langit.”

Mereka berempat melanjutkan melalui taman yang diselimuti kegelapan. Ketika mereka sudah setengah jalan, Naum berhenti. Sebuah cahaya ─ mungkin lampu ─ muncul dari belakang apa yang tampak seperti patung batu.

Tigre dan yang lainnya meningkatkan kewaspadaan mereka. Itu bukan obor yang juga berarti itu bukan penjaga.

“Siapa yang pergi ke sana?”

Pemegang lampu mengangkat suara mereka, menuju ke arah mereka. Jika mereka melarikan diri ke sini, pihak lain mungkin menganggap mereka mencurigakan dan memperingatkan para penjaga. Di sisi lain, mereka membutuhkan mereka untuk datang sedikit lebih dekat untuk membungkam mereka.

Naum mundur selangkah. Itu adalah ukuran agar mereka bertiga bisa menyembunyikan Eugene. Jika dia terlihat, mereka berencana untuk menjelaskan bahwa mereka membawanya keluar karena alasan, tetapi akan lebih baik baginya untuk tidak diperhatikan.

Lampu ditutup. Menyadari identitas dudukan lampu, Tigre menelan napas.

Itu adalah Grand Chamberlain Miron.

Naum berpura-pura tenang, menyebutkan nama dan unit palsunya.

“Saat ini, kami sedang berpatroli di sekitar sini, Yang Mulia.”

“Latihan bagus dalam cuaca dingin ini. Saya sangat berterima kasih atas semua upaya yang kalian lakukan untuk ini.”

Tanpa sedikitpun rasa curiga, Miron menunjukkan sebuah senyuman sebagaimana layaknya orang tua yang baik hati, dan menyeringai pada kelompok di depannya. Itu adalah wajah yang biasa dilihat Tigre padanya. Dulu ketika Ruslan masih dalam keadaan sehat, dia telah bertemu orang-orang dengan ekspresi seperti ini.

“Kami merasa sangat berterima kasih menerima kata-kata baikmu…” Naum membungkuk kaku sambil mengukur jarak ke Miron.

Dia curiga akan mudah untuk keluar dari istana, kalau saja mereka bisa menyandera dia. Namun, rencana Naum terdengar berantakan di saat berikutnya.

Tanpa ada yang menyadarinya, dua penjaga telah mendekati kelompok itu. Karena terlalu asyik dengan Miron, Tigre, Naum, dan Gaspal terlambat menyadarinya.

Melihat mereka, salah satu penjaga memanggil dengan ragu mengisi suaranya.

“Apa yang sedang kalian lakukan?”

Ketegangan melanda punggung mereka, dan mereka bimbang tentang bagaimana mereka harus bergerak dalam situasi ini. Mereka memiliki pilihan untuk menyandera Miron secara paksa atau melarikan diri sambil membawa Eugene. Tigre dan Gaspal dapat menangani para penjaga sementara Naum akan menaklukkan Miron.

Bisakah kita melakukan ini? Dalam kasus terburuk, jika kita membiarkan Miron pergi, dia akan memanggil bala bantuan, secara efektif memotong jalan mundur kita.

Bilah tombak penjaga bersinar tidak menyenangkan saat memantulkan cahaya lampu.

Tigre, Naum, dan Gaspal bertukar pandang, saling mengangguk. Ketiganya meninggalkan Eugene di sana, dan menutup jarak ke penjaga dalam satu nafas. Mereka telah memutuskan untuk menjatuhkan mereka, memprioritaskan lawan bersenjata mereka. Setelah itu, mereka akan menyandera Miron jika mereka bisa, tetapi jika terbukti tidak mungkin, mereka akan melarikan diri sambil meninggalkannya.

Tigre sama bagusnya dengan pemula dalam hal ilmu tombak, tapi dia masih bisa berfungsi sebagai penahan. Tanpa penundaan sesaat, Gaspal menusukkan tombaknya ke arah penjaga yang menghindar di sisi kiri. Setelah ujung tombak menembus tenggorokannya, penjaga itu menjatuhkan tombaknya sendiri, dan tubuhnya terlempar tanpa daya, jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk. Sementara itu, Naum membunuh penjaga lainnya.

Saat ini, tidak ada seorang pun di sekitar Eugene. Bahkan Tigre, yang paling dekat dengannya, telah membelakangi dia saat berada beberapa langkah dari earl tua itu.

“Eugene…?” Miron bergumam dengan ekspresi kaget di wajahnya.

Matanya tidak tertuju pada pertempuran para penjaga, tapi hanya Eugene. Sampai beberapa saat yang lalu, dia tidak melihatnya sejak Eugene disembunyikan oleh tubuh Tigre, Gaspal, dan Naum. Tapi, saat ini, tidak ada halangan seperti itu di antara kedua lelaki tua itu.

“Eugene! Kamu keparat!” Wajah Miron berubah marah.

Pengurus rumah tangga tua itu langsung memahami bahwa para penjaga ini adalah penipu yang datang ke istana untuk membebaskan Eugene. Dia membiarkan lampu jatuh ke tanah, dan menyerang Eugene dengan ekspresi mengerikan. Tak seorang pun di antara kelompok Tigre yang mengira Miron akan mampu mengambil tindakan seperti itu.

Eugene mencoba menghindari pengurus rumah tangga yang menyerang, tetapi gerakannya menjadi tumpul karena dia menghabiskan waktu lama di penjara. Tidak dapat menghindari Miron, keduanya menabrak satu sama lain, berguling-guling di tanah sambil terjerat.

Tigre dan Gaspal bergegas menghampiri pasangan itu. Tapi, Miron selangkah lebih cepat dari mereka. Lampu di tanah menyinari bilah abu-abu gelap, diikuti oleh Eugene yang mengerang kesakitan. Tigre dan Gaspal merobek Miron dari Eugene, dan mendorong bendahara itu pergi.

Ini membuka pandangan mereka tentang Eugene, memungkinkan mereka untuk melihat tambalan merah menyebar di sayap kiri dan belati berlumuran darah yang dipegang Miron di tangannya.

Kelompok Tigre tidak mengantisipasi bahwa Miron akan membawa senjata padanya. Itu adalah sesuatu yang tidak mungkin mereka ketahui, tetapi belati itu telah diberikan kepadanya oleh Raja Viktor di masa lalu sebagai jimat melawan roh jahat. Bahkan Miron, yang biasanya tidak membawa senjata apa pun, masih menyimpan sebanyak ini padanya.

“Tuan Eugene…!” Tigre mengangkat Eugene di tangannya.

Bahkan selama waktu itu, pakaian sederhana sang earl terus menjadi lebih merah, dan darah segar menetes ke tanah. Tigre merobek lengan bajunya, membuat kain panjang darinya, dan melilitkannya di sekitar Eugen, sementara ketidaksabaran menggerogoti dirinya. Tapi, karena lukanya ternyata cukup dalam, darah juga mulai merembes melalui kain itu.

Namun, Tigre tidak bisa berbuat lebih banyak dalam situasi saat ini. Tigre mengangkat Eugene, menggendongnya di punggungnya. Naum dan Gaspal mengamati sekitarnya, tetapi mereka tidak dapat menemukan Miron karena dia telah melebur ke dalam kegelapan, dan mereka juga tidak memiliki waktu untuk mencarinya. Lagipula, beberapa obor terlihat di kejauhan, mendekati lokasi mereka saat ini setelah merasakan sesuatu yang aneh sedang terjadi.

“Maafkan saya, Tuan Eugene. Tolong tunggu sebentar lagi.”

Tigre merasa kesal pada dirinya sendiri karena tidak bisa berkata apa-apa selain itu.

“Kamu … tidak bisa disalahkan,” jawab Eugene, wajahnya pucat dan napasnya tidak teratur.

Kelompok Tigre berlari menembus kegelapan dengan Naum memimpin. Naum dan Gaspal menggunakan tombak mereka untuk membunuh semua penjaga, yang menghalangi jalan mereka. Ketiganya terus berlari lurus ke depan, tidak berhenti atau melambat sama sekali.

Bahkan setelah meninggalkan pekarangan istana, tiga ditambah satu lagi terus berjalan. Menyadari ada seseorang yang mengejar mereka, Naum hendak mengayunkan tombaknya, namun menyadari bahwa itu adalah Damad, dia menurunkan senjatanya.

“Ini menjadi kegemparan yang cukup besar. Itu buruk, ”lapor Damad sambil melihat ke arah Eugene.

Dia mempercepat langkahnya, dan berlari di depan Naum.

Kelima pria itu memasuki jalan samping, mengambil beberapa tikungan, sebelum memasuki gang yang lebih sempit lagi, tetapi pada saat itu, Damad berhenti. Di ujung gang, mereka bisa melihat sosok dengan lampu di tangan. Sepertinya mereka belum menyadari kelompok kecil mereka, tapi mereka juga tidak menunjukkan niat untuk pindah dari tempat mereka saat ini.

“Kita mungkin tidak bisa kembali jauh-jauh ke tempat Shayahl,” kutuk Damad dengan wajah bermandikan keringat.

Saat itu, Tigre menyadari bagaimana helmnya hilang. Rupanya dia telah menjatuhkannya di suatu tempat di sepanjang jalan. Naum dan Gaspal juga melepas helm dan armor mereka tanpa dia sadari.

“Jika beritanya sampai ke dinding, itu akan menjadi skakmat bagi kami. Bahkan jika kita bersembunyi di suatu tempat, mereka akan menyisir setiap rumah.”

Naum mengerang. Tigre secara refleks menatap tangan kirinya. Dia bertanya-tanya apakah dia harus memanggil Busur Hitam untuk dirinya sendiri dan mengandalkan kekuatannya. Dia tidak bisa memikirkan cara lain selain menghancurkan tembok atau gerbang, mencuri kuda, dan melarikan diri.

“Selatan…” Eugene meremas dengan suara lemah dari belakang Tigre pada saat itu. “Ke pos jaga di gerbang selatan…”

Empat lainnya saling memandang. Mereka tidak tahu apa yang dipikirkan Eugene. Tapi, di antara mereka berlima, dia lebih mengenal ibu kota daripada Naum. Yang terpenting, mereka tidak punya waktu untuk ragu.

Mereka membuang semua bagasi yang tidak perlu dan mengencangkan perban luka Eugene. Tigre dan Naum meminjamkan bahu mereka kepada Eugene sementara Gaspal memimpin dan Damad mengamankan bagian belakang. Dengan Damad dan Naum memberikan arahan, mereka melewati jalan samping dan gang belakang, segera tiba di pos jaga di gerbang selatan.

Seorang penjaga berdiri di samping stasiun, tapi sepertinya tidak ada orang lain di daerah itu. Bahkan tentara Osterode, yang menjaga tembok, tampaknya tidak memperhatikan sisi kota ini. Untungnya, beritanya belum sampai ke tempat ini.

“Terima kasih. Kalian tunggu disini. Aku akan baik-baik saja sendiri.”

Sambil ditopang oleh Tigre, Eugene menjejakkan kakinya di tanah. Pendarahan sudah mencapai lapisan kain berikutnya yang sebelumnya mereka lilitkan di sekitar lukanya. Wajahnya bermandikan keringat dan dia terengah-engah, tetapi dia tidak berusaha untuk meminjamkan tangan Tigre.

Meninggalkan keempatnya di belakang, Eugene berjalan ke pos jaga dengan gaya berjalan mantap, dan melewati pintu. Orang-orang lain tetap bersembunyi, menunggu Eugene kembali. Mereka terus menunggu sementara rasa khawatir dan ketidaksabaran mencakar hati mereka karena mereka tidak tahu kapan tim pencari akan mencapai area ini. Sejauh yang mereka tahu dari cahaya di kejauhan, para penjaga saat ini memusatkan perhatian mereka ke timur dan utara kota.

Setelah sekitar seribu napas berlalu, Eugene melangkah keluar dari pos jaga. Tigre dan rekan-rekannya merasa seperti mereka telah menunggu berkali-kali lipat, tapi bagaimanapun juga, mereka merasa lega melihatnya aman dan sehat. Sisi Eugene telah dirawat, sekarang ditutupi oleh perban baru. Dan seorang penjaga menemaninya, menarik dua kuda.

Eugene menunjukkan senyum lembut ketika dia melihat keempat orang itu berkedip padanya karena terkejut, “Kapten penjaga di sini adalah teman lamaku. Aku memiliki hutang yang sangat besar dengannya, meskipun…”

“Jangan pedulikan,” jawab penjaga yang memimpin kuda.

Usianya masih muda, mungkin awal dua puluhan.

“Terima kasih, Earl Pardu, kami telah diselamatkan dari para bangsawan dan karavan yang seperti preman dalam banyak kesempatan. Saya telah mendengar tentang Anda telah dipenjara, tetapi saya yakin ini terjadi atas tuduhan palsu.”

“Begitu, jadi begitu,” angguk Tigre.

Beberapa waktu lalu, Lim sempat mengajarinya sedikit tentang pekerjaan penjaga gerbang. Itu tidak hanya termasuk memeriksa mereka yang masuk dan melihat mereka yang pergi. Penjaga gerbang harus menghentikan perkelahian yang dimulai setelah mencoba mencuri pawai dalam antrian, menghibur para bangsawan yang sombong, dan menyerahkan pedagang, yang mencoba menyuap mereka, kepada pihak berwenang. Tigre berasumsi bahwa Eugene telah menengahi setiap kali situasi sulit seperti itu terjadi. Setidaknya mereka merasa sangat berterima kasih padanya sehingga mereka rela melanggar hukum.

“──Kami akan membuka gerbang sedikit selama tiga puluh hitungan mulai sekarang.”

Terima kasih, kata Eugene kepada penjaga itu, suaranya jelas kelelahan.

“Kalau begitu, di sinilah kita berpisah.”

Naum dengan ringan menepuk bahu Tigre. Begitu pemuda itu berbalik karena terkejut, dia dan Damad menunjukkan senyum tanpa rasa takut saat mereka menatap Tigre.

Damad berkata, “Jika itu aku dan satu lagi, akan sangat mudah untuk tidak menonjolkan diri sampai panas mereda. Kami tidak akan melakukan hal bodoh seperti membiarkan mereka menangkap kami. Sekarang, cepatlah dan pergi.”

Lapisan tipis air mata menutupi mata hitam Tigre. Emosi yang tak terhitung jumlahnya, yang sulit diungkapkan dengan kata-kata selain rasa terima kasih dan penyesalan, berputar-putar di dalam dadanya. Yang membuatnya semakin sedih adalah fakta bahwa mereka bahkan tidak punya waktu untuk berpisah. Karena itu, dia tidak bisa mengatakan lebih dari, “Terima kasih.”

“Aku serahkan Lady Vanadis di tanganmu,” kata Naum dari belakang sementara Tigre membantu Eugene di atas kuda, sebelum mengangkanginya sendiri.

Dia mengikat Eugene pada dirinya sendiri dengan seutas tali agar earl tua itu tidak jatuh. Sementara itu Gaspal telah menaiki kuda lainnya.

“Setelah kita menyelesaikan semuanya, aku akan mentraktir kalian terlalu banyak minuman keras sehingga kamu tidak akan bisa meminum semuanya.”

“Kamu yakin? Dompet Anda akan kosong dalam sekejap mata, ”canda Damad.

“Jangan bertingkah di luar karakter dan menjadi mabuk kencing dalam waktu singkat, bung.”

Itu adalah kata-kata perpisahan Gaspal yang juga berfungsi sebagai janji untuk reuni.

Gerbang terbuka, dan pada saat itu juga, para prajurit Osterode di atas tembok tampaknya menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Tapi, mereka sudah terlambat saat itu.

Tigre dan Gaspal dengan cepat menyelinap melalui gerbang, dan memacu kuda mereka untuk berpacu, hanya fokus pada jalan di depan mereka dalam kegelapan yang akan menahan fajar untuk waktu yang lama.

“Ke mana kita akan pergi, Tigre?” Gaspal bertanya setelah membawa kudanya ke samping kuda Tigre.

Mampu membiarkan kudanya berlari di samping yang lain tanpa menyebabkan kedua hewan berbenturan, meskipun sebagian besar lingkungan mereka diselimuti kegelapan, adalah bukti keterampilan yang luar biasa.

“Jika kita akan bergabung dengan Arma Zirnitra, kita harus memutar jauh ke utara, tapi…”

“Kami tidak akan pergi ke utara,” jawab Tigre sambil menatap lurus ke depan.

Kembali ketika dia menaiki kudanya, pemuda itu telah mendengar suara lemah Eugene, mengatakan kepadanya, “Untuk Pardu …”

Tigre tidak tahu apakah ini menyatakan keinginannya untuk pulang atau harapannya agar mereka aman di Pardu. Tetapi dia percaya bahwa dia harus membawa Eugene ke tanah air tercinta. Tapi sekali lagi, dipertanyakan apakah tubuh Eugene akan bertahan lama.

Tigre tahu bahwa istana akan segera mengirim pengejar untuk mengejar mereka, sehingga mustahil untuk menunggang kuda dengan mudah. Sambil dibebani oleh kecemasan dan keresahan, Tigre dengan sepenuh hati terus memacu kudanya.

◎

Valentina masih bergulat dengan pekerjaan pemerintahannya di kantornya ketika dia menerima laporan tentang pembobolan penjara Eugene. Sejak dia mulai menguasai Osterode, dia tidak pernah mengabaikan pekerjaan resminya. Ini mungkin hasil dari dia menyaksikan berbagai bangsawan mengandalkan Natasha selama masa kecilnya dan dengan tegas berjanji pada dirinya sendiri untuk tidak menjadi seperti mereka.

Pertama-tama Valentina memerintahkan para pejabat untuk memastikan keselamatan Ruslan dan Valery. Lagi pula, tidak dikatakan bahwa tujuan para kolaborator terbatas pada pelarian Eugene. Jika seseorang harus mengasumsikan target potensial di istana, itu adalah Ruslan, Valery, dan Valentina.

Selanjutnya dia memerintahkan pencarian untuk Eugene sambil memperluas radius pencarian di seluruh ibukota. Itu akan menyebabkan ibu kota menjadi agak bising di tengah malam, tetapi Valentina menganggap itu sebagai kejahatan yang tak terhindarkan.

Keselamatan Ruslan dan Valery dikonfirmasi dalam waktu singkat. Setelah pejabat sipil pergi sambil terengah-engah, Valentina mengalihkan perhatiannya ke dokumen yang masih perlu diperiksa.

‘Saya pikir tidak apa-apa untuk menyelesaikan ini setelah tengah hari. Lagi pula, saya kemungkinan besar harus begadang sampai subuh. Sekarang, saya bertanya-tanya bagaimana hal-hal akan terjadi.

Setelah menjadi Ajudan Pangeran Pertama, Valentina telah melonggarkan pengawasan terhadap Eugene dan mengurangi jumlah pengawalnya. Itu tidak sejauh membiarkan dia keluar dari penjara, tetapi dia telah mengatur agar dia menerima makan tiga kali sehari dan mendapatkan pakaian linen ganti setiap hari. Dia juga mengizinkannya menyeka tubuhnya dengan kain tebal yang basah kuyup.

Semua tindakan ini mengikuti dua gagasan. Pertama, pertimbangannya terhadap mereka yang masih mendukung Eugene. Jika dia memperlakukan Eugene terlalu kasar, itu hanya akan memicu antipati mereka terhadapnya. Lebih baik menjaga hal-hal tetap moderat. Kedua, demi membujuk Eugene untuk melarikan diri. Jika dia melarikan diri, Valentina dapat mempertanyakan kembali kesalahan Eugene, membuat orang curiga bahwa dia telah melarikan diri karena kecurigaan bahwa dia telah berkolusi dengan Muozinel sebenarnya benar.

Sebelumnya, dia telah memberi tahu Miron bahwa perlu memilih waktu eksekusi Eugene dengan bijak, tetapi ini bukan hanya cara untuk menenangkan kemarahan Miron.

── Dia melarikan diri melalui gerbang selatan berarti dia menuju Pardu, seperti yang diharapkan, ya?

Valentina tahu bahwa kepala penjaga gerbang di gerbang selatan mendukung Eugene. Dia telah meninggalkannya di posnya meskipun hubungannya dengan Eugene berasal dari kepala penjaga gerbang yang menjadi pria yang cakap dan dia tidak terlalu memedulikannya, bahkan jika Eugene harus melarikan diri.

“Itu akan sempurna jika kita bisa menangkapnya tepat pada saat dia mencoba pergi melalui gerbang kota, tapi kurasa pepatah bahwa tidak semuanya selalu berkembang seperti yang diinginkan adalah benar.”

Namun, saat itulah Valentina berhenti tersenyum. Setelah menerima laporan tertentu, dia segera menelepon Miron.

Bendaharawan Agung tua muncul setelah seperempat koku. Dia telah berganti pakaian baru, tetapi memar biru besar terlihat di sekitar mata kanannya. Melihat Miron memasang wajah penuh kemenangan seolah-olah dia adalah seorang pahlawan yang telah membunuh naga jahat, Valentina mengernyitkan alisnya.

“Yang Mulia, menurut laporan Anda telah menikam Earl Pardu dengan belati.”

Diberitahu demikian dengan suara dingin dan rendah penuh ketidakpedulian, Miron akhirnya mulai merasa ada sesuatu yang tidak pada tempatnya.

Dia tidak bertanya mengapa dia berada di tempat seperti itu larut malam karena dia sebelumnya telah menerima laporan dari penjaga tentang kunjungannya. Kunjungannya ke penjara bawah tanah hanya untuk alasan menghina Eugene.

“Hmm, menyadari bahwa bajingan itu mencoba melarikan diri, aku menjadi terlalu panas…”

Valentina dengan ringan menghela nafas atas alasan Miron. Namun Miron sendiri tidak mengerti masalah dengan ini.

Karena ini sangat jelas, Vanadis berambut hitam menekan emosinya secara maksimal sambil menjelaskan, “Saya seharusnya menjelaskan ini kepada Anda sebelumnya, Yang Mulia. Yaitu, bahwa kami akan menyingkirkannya untuk kejahatan lain, jika kami berasumsi bahwa Earl Eugene benar-benar membuat perjanjian rahasia dengan Muozinel.”

Miron mengangguk sambil berkedip berkali-kali. Valentina melanjutkan, “Jika dia mencoba melarikan diri, tidak apa-apa membiarkan dia melakukan itu. Ini akan menjadi alasan yang sempurna untuk mengecam earl secara terbuka. Namun, seperti yang terjadi, rumor tentang dia melarikan diri karena Anda mencoba membunuhnya kemungkinan besar akan menyebar. Itu akan memengaruhi popularitas Anda, tentu saja, tetapi juga kehormatan Yang Mulia Ruslan yang telah mempercayai Anda.

“Itu… aku sangat menyesal…”

Melihat Miron mengerang sambil terlihat sangat sedih, Valentina menilai bahwa omelan sebanyak ini sudah cukup. Dalam kebanyakan kasus, dia menganggap menegur seseorang sebagai tugas dan bukan kesenangan.

“Yang Mulia, silakan istirahat untuk hari ini. Sebagai gantinya, saya akan membuat Anda berusaha lebih keras mulai besok. Ini mungkin terdengar kasar, tapi aku akan bermasalah jika kamu tetap putus asa tanpa batas waktu karena satu kesalahan, ”dia memberitahunya dengan suara yang bermaksud untuk menenangkannya.

Akhirnya Miron mengangkat wajahnya, namun penyesalan atas kegagalannya sendiri masih terlihat di wajahnya yang keriput.

“Saya mengerti. Kalau begitu… tolong izinkan saya untuk menerima tawaran baik Anda dan beristirahat.

Miron meninggalkan kantor, bahunya merosot.

Sekarang sendirian, Valentina menatap dinding dan bergumam, “Mungkin lebih baik baginya untuk pensiun ketika Raja Viktor meninggal.”

Sebagai bendahara agung, dia tentu saja memiliki kemampuan yang diperlukan. Tapi, begitu dia terlibat dalam hal-hal yang melampaui posisinya, dia membuat kesalahan. Mungkin lebih baik menyingkirkannya sebelum kesalahan itu menyeretku juga.

Namun, Valentina tidak bisa mengambil keputusan tentang hal ini. Karena Miron telah menjabat sebagai pengurus rumah tangga untuk waktu yang lama, akan sulit untuk menemukan penerus yang cocok atas panggilan beck. Dan saat ini Valentina terlalu sibuk dengan urusan pemerintahannya sehingga tidak sempat mencari. Selain itu, karena dia benar-benar merasa bahwa jumlah orang yang bisa dia percaya terus bertambah, dia pikir tidak apa-apa untuk menunda masalah ini.

Semua alasan ini berperan, tetapi di atas segalanya, perhatian paling mendesak bagi Valentina adalah pertanyaan bagaimana Arma Zirnitra, Eugene yang melarikan diri, dan pasukan Adelaiyda akan bergerak. Bagaimanapun, ambisinya akhirnya akan membuahkan hasil, setelah ketiga sisi itu benar-benar dilenyapkan.

◎

Setelah menyelamatkan Eugene dan membuat jarak yang cukup jauh antara mereka dan Silesia, Tigre dan Gaspal menghentikan kuda mereka dan merawat luka Eugene. Kemudian mereka menunggu fajar, sebelum bergegas ke sebuah kota yang terletak di sepanjang jalan utama. Di sana mereka mencari dokter dan menyuruhnya memeriksa lukanya sekali lagi. Dokter mengoleskan salep medis pada lukanya dan meminta Eugene meminum ramuan herbal.

Namun, dokter juga memberi tahu mereka pada saat pergi, “Dia mungkin tidak akan bertahan lebih dari sepuluh hari.”

Setelah itu mereka memacu kudanya selama empat hari lagi, sebelum akhirnya memasuki Pardu Earldom. Tigre dan Gaspal merasa bahwa mereka harus membiarkan Eugene beristirahat pada saat ini, tetapi tidak lain adalah sang earl sendiri yang meminta mereka untuk melanjutkan perjalanan. Awalnya kedua pria itu goyah, namun pada akhirnya mereka mengabulkan permintaan Eugene.

Memajukan melalui earldom, mereka membutuhkan satu hari lagi untuk memasuki kota bernama Zabrdje, di mana ketiganya tinggal di sebuah penginapan. Mereka menghindari membocorkan identitas Eugene dengan memanggil walikota kota.

Seperti yang diharapkan dari penginapan yang disebut sebagai yang terbaik di Zabrdje, kamarnya luas dan bersih. Tempat tidurnya juga lumayan. Tigre dan Gaspal dengan hati-hati menempatkan Eugene di salah satu tempat tidur. Pada titik ini, semua vitalitas telah terkuras dari wajah Eugene, membuatnya tampak seperti kain putih. Kadang-kadang napasnya menjadi kasar dan keringat mulai menyembur keluar dari sekujur tubuhnya.

── Perawatan medis sudah terlambat.

Sambil menyeka keringat dan membuat Eugene perlahan minum air, Tigre tersiksa oleh rasa penyesalan yang hebat.

Pada akhirnya, saya tidak berhasil menyelamatkan Eugene. Aku hanya membuatnya semakin menderita dengan membawanya keluar dari penjaranya. Meskipun Elen, Albatov, dan yang lainnya cukup memercayaiku untuk menyerahkan segalanya kepadaku, aku mengecewakan mereka.

“──Brother,” Tigre memanggil pemuda lainnya, yang berdiri terpaku sambil diliputi mantra ketidakberdayaan yang sama, dengan suara gemetar. “Bisakah aku memintamu pergi ke Litomysl…?”

Litomysl adalah pusat kota Pardu. Itu adalah rumah rumah Eugene di mana istri dan putrinya seharusnya berada sekarang. Eugene tidak bisa dipindahkan lagi. Tigre tahu karena mereka menunggangi kuda yang sama sampai kemarin. Yang bisa mereka lakukan sekarang adalah setidaknya menelepon keluarganya.

“Oke. Aku akan mengambil kudamu juga.”

Gaspal dengan cepat menenangkan diri. Atau mungkin dia hanya mencoba mencurahkan seluruh perhatiannya pada tugas yang diberikan kepadanya.

Setelah Gaspal dengan cepat meninggalkan ruangan, Tigre fokus untuk mengawasi Eugene. Saat ini adalah tugas Tigre untuk membuatnya tetap hidup selama mungkin.

“Di mana kita…?”

Merah gila yang tumpah ke dalam ruangan melalui jendela kecil mungkin berkedip di bagian belakang kelopak mata Eugene yang tertutup. Earl tua itu dengan lemah membuka matanya di tengah jalan.

Tigre mendekatkan mulutnya ke telinga Eugene dan memberitahunya nama kota itu.

Menatap ke langit-langit, Eugene dengan samar bergumam, “Jadi aku pulang …”

“Sebentar lagi istri dan putrimu akan tiba di sini. Tolong…” Tigre meraih tangan Eugene seolah ingin menyemangatinya.

Sampai saat ini, telapak tangannya masih hangat, tapi cengkeramannya sebagian besar tidak berdaya.

“Uh huh,” jawab Eugene sebelum menghembuskan napas tipis.

◆◇◆

Seperti yang diminta oleh Eugene, Tigre memberitahunya apa yang telah terjadi sejauh ini. Dia memberikan laporan lengkap kepada earl tentang dia meninggalkan ibu kota untuk melawan Ganelon, dia mengumpulkan kekuatannya dengan semua orang di tanah Zagan untuk menghancurkan Ganelon, mereka membentuk Arma Zirnitra untuk melawan Valentina, kelompok mereka berpisah dari Elen dan menuju ke Silesia secara berurutan. untuk menyelamatkan Eugene, dan seterusnya…

Waktu Eugene terjaga sangat singkat, dan karena mereka sangat tidak teratur, Tigre membutuhkan sedikit waktu untuk menyelesaikan keseluruhan cerita. Tigre khawatir apakah Eugene dapat memahami detail tentang Ganelon dan para iblis, tetapi meskipun demikian, dia memutuskan untuk berterus terang tentang hal itu. Keputusannya juga didasarkan pada anggapan bahwa tidak masuk akal untuk membuat kata-katanya ambigu di depan orang yang sekarat.

Mungkin karena dia telah mendengar laporan tentang berbagai fenomena aneh, Eugene mendengarkan pemuda itu dengan hati-hati sambil mengangguk pada setiap penjelasannya.

Tigre juga bercerita tentang hubungannya dengan Elen. Meskipun sang earl berseru, “Hoh,” dengan suara senang, dia tidak terlihat terlalu terkejut. Tigre curiga bahwa Eugene mungkin memiliki firasat yang samar.

Ketika dia sampai pada titik berbicara tentang Valentina, Eugene tiba-tiba berkata seolah-olah telah memikirkannya karena suatu alasan, “Mungkin dia mencoba menjadi penguasa …”

Mata Tigre melebar. Itu adalah pemikiran yang sama ketika dia mengunjungi ibukota. Dia menduga intuisi Eugene sebagai penguasa mungkin telah membawanya ke kesimpulan itu. Atau mungkin ambisi tersembunyi Valentina sudah mulai merembes ke permukaan sedemikian rupa sehingga Eugene dan Tigre sekarang bisa merasakannya.

Namun, Tigre tidak dapat menyelidiki lebih jauh karena Eugene tertidur ketika dia terus membicarakan topik ini.

Dan kemudian, pada sore hari dua hari kemudian, Gaspal kembali. Namun, dia membawa serta sepasang orang yang tak terduga selain istri Eugene Marina dan putrinya Alyssa. Tigre menatap kaget pada keduanya yang berdiri di pintu.

“Elen, Lim…”

Kekasihnya dan sahabatnya.

Mereka berempat memiliki rambut acak-acakan dan bekas keringat kering menodai wajah mereka. Mantel mereka sangat kotor karena debu dan lumpur. Kelelahan jelas mewarnai wajah pucat mereka, tetapi jika Anda mempertimbangkan jarak dari Litomysl, terbukti bahwa mereka tidak memiliki kesempatan untuk tidur nyenyak.

Begitu Marina melihat suaminya, matanya terbuka lebar karena kaget dan ketakutan. Dia bergegas ke tempat tidurnya dengan kaki terhuyung-huyung. Bahkan Alyssa yang biasanya penuh semangat, kehilangan keceriaan alaminya saat menggenggam tangan ayahnya sambil berdiri di samping ibunya.

Melihat ketiganya seperti itu, Tigre diam-diam berdiri karena dia tidak ingin tinggal di sini sebagai orang luar selama reuni keluarga mereka.

“Mohon tunggu… Earl Vorn.”

Dia baru saja akan meninggalkan ruangan, tetapi Eugene menghentikannya. Begitu Tigre berbalik dengan tatapan bingung, Eugene duduk di tempat tidur dengan bantuan istri dan putrinya. Ketika dia melihat Elen dan Lim, senyum terbentuk di bibirnya.

“Eleonora, Limalisha, kamu juga di sini? Aku ingin kalian semua menemaniku sebentar.”

Bagian terakhir dari permintaannya disertai dengan ketegangan yang terdengar di suaranya, tetapi pancaran keinginan yang kuat bersarang di mata Eugene. Tigre, Elen, Lim, dan Gaspal saling bertukar pandang, tetapi begitu Marina dengan tegas meminta mereka untuk mengikuti keinginan suaminya, mereka berkumpul di sekitar tempat tidurnya.

“Aku benar-benar minta maaf…” Eugene meminta maaf kepada istrinya dengan janggutnya yang telah tumbuh panjang dan bergoyang. “Tapi, aku… harus menyelesaikan tugasku. Saya ingin menggunakan sisa waktu saya untuk kepentingan itu. Mohon maafkan saya.”

Marina menghadap suaminya dan mengangguk dengan wajah hampir menangis sambil menopang punggungnya. Emosi yang mengamuk dipicu oleh kematian orang yang dicintainya yang akan segera terjadi telah merampas kemampuannya untuk membentuk kata-kata.

Eugene menghembuskan napas ringan, dan setelah menegakkan punggungnya, dia memandang ke arah Tigre.

“Sambil berbaring di tempat tidur ini, saya memikirkan apa yang harus saya lakukan demi negara ini.”

Suaranya tidak keras sama sekali, tetapi bergema keras dan jelas di telinga semua orang yang hadir. Jumlah kecil gairah yang dibawa oleh setiap kata mungkin merupakan bagian dari sedikit kekuatan hidup yang tersisa di dalam dirinya. Eugene telah memilih untuk menggunakan semuanya saat ini. Demi mencapai apa yang harus dia capai.

“Aku ingin kamu menjadi raja negara ini. Sebagai orang yang menggantikanku.”

Rasanya seolah-olah waktu telah berhenti. Bahkan aliran udara yang lemah, napas mereka, dan yang lainnya telah berhenti. Setidaknya, Tigre diserang oleh perasaan seperti itu. Semua orang menatap Eugene dengan kaget, semua gerakan mereka terhenti. Itu adalah pernyataan yang sangat mengejutkan.

“Raja…?”

Gumamannya sendiri membuat Tigre sadar saat menggetarkan udara di dalam ruangan. Tigre, yang akhirnya memahami apa yang telah diberitahukan kepadanya dalam waktu satu tarikan napas, benar-benar bingung.

“A-Apa yang kamu bicarakan…?”

“Aku serius. Pertama-tama, saya tidak akan bisa membuat lelucon tentang hal seperti ini,” kata Eugene setelah terbatuk, “Saya akan dapat mempercayakan negara ini… kepada seseorang yang akan mewarisi keinginan saya. Aku sudah memberitahumu tempo hari, bukan? Hanya orang yang mewarisi kehendak pendahulunya yang bisa menjadi penguasa berikutnya.”

Tiger mengangguk. Itu adalah kata-kata yang dikatakan Eugene kepadanya selama perburuan yang diadakan Ruslan untuk Tigre di awal musim dingin.

“Apakah kamu mengatakan bahwa aku harus menjadi pewaris itu?”

Suara Tigre bergetar. Seluruh tubuhnya mati rasa oleh ketegangan dan agitasi, membuatnya menjadi tugas untuk tetap berdiri. Tapi, Tigre mengirimkan tenaga ke kakinya, mencoba menghentikannya agar tidak tertekuk.

Mengesampingkan bagaimana dia harus menjawab ini, Tigre tahu bahwa dia harus menerima semua yang dirasakan dan coba dikatakan Eugene kepadanya. Ini tidak berasal dari rasa tanggung jawab, tetapi kekeraskepalaan dan harga dirinya memaksanya untuk melakukannya.

“Memang. Anda mungkin berpikir bahwa kami belum banyak berbicara satu sama lain. Tapi, Eleonora ada di sebelahmu.”

Secara khusus memahami arti di balik kata-katanya, pipi Elen diwarnai merah.

Eugene mengalihkan pandangannya ke Elen dan tiba-tiba tersenyum, “Aku tidak hanya mengajari Eleonora dan Limalisha tentang etiket. Saya percaya saya juga menyampaikan bagaimana mereka harus bertindak sebagai penguasa. Keduanya telah mewarisi harga diri dan jiwaku sebagai penguasa. Jika Anda mengatakan Anda berdiri di sebelah Eleonora, hal yang sama juga berlaku untuk Anda.”

“Tapi, aku bukan seorang Zhcted. Saya seorang Brunian,” Tigre meremas dengan suara sedih, “Akankah orang-orang Zhcted menyetujui orang asing menjadi raja mereka? Bukankah ini akan mengarah pada pertempuran satu demi satu, yang pada akhirnya berakhir dengan kehancuran bangsa?

“Saat ini, kemungkinan akan mengarah pada hasil itu, tidak peduli siapa yang akan dinobatkan sebagai raja berikutnya.” Suara Eugene membawa kesuraman yang tidak mengizinkan adanya keberatan. “Ilda telah meninggal. Menurut ceritamu, Yang Mulia Ruslan juga akan segera meninggal. Aku juga akan segera pergi. Kemungkinan penerus lainnya terlalu muda atau ditunggangi oleh penyakit yang akan membuat kerajaan menjadi beban yang terlalu berat…”

Wajah Marina dan Alyssa berkerut ketika dia dengan singkat mengumumkan kematiannya yang akan datang. Eugene meletakkan tangannya di atas kepala Alyssa yang mulai menangis. Dia perlahan dan lembut mengelus kepala putrinya sebagai ayahnya.

Eugene menghadapi Tigre lagi.

“Kamu bilang kamu bukan Zhcted. Tapi, meski bukan Zhcted, Anda telah mendapatkan kepercayaan dari empat Vanadis. Apakah Anda memahami beratnya prestasi seperti itu di negara ini? Anda telah berhasil mencapai sesuatu yang tidak dapat dilakukan oleh Raja Viktor, Yang Mulia Ruslan, maupun Ilda, atau saya.”

Roh yang hanya bisa dilepaskan oleh seseorang yang berdiri di jurang maut membuat Tigre kewalahan. Pemuda itu ditipu oleh ilusi optik dari tubuh kurus Eugene yang ukurannya bertambah besar. Sambil mengertakkan gigi dan mengerahkan semua kemauannya, Tigre melakukan yang terbaik untuk menopang dirinya sendiri.

“Itu karena aku bukan raja Zhcted.”

“Apakah mereka akan berhenti mempercayaimu begitu kamu menjadi raja? Apakah Anda akan mengabaikan upaya Anda dalam mempertahankan hubungan saling percaya dengan mereka? Eugene merengut pada Tigre seolah-olah jengkel padanya.

“Tentu saja tidak.”

Ini adalah satu-satunya jawaban yang bisa diberikan Tigre.

“Tapi…tapi…jika aku merebut kekuasaan, aku mungkin akan berubah.”

Kata-kata Tigre dibentuk oleh kecemasan dan ketakutannya terhadap hal yang tidak diketahui. Bangsa yang besar, pasukan yang kuat, penduduk yang sangat banyak, kekayaan luar biasa yang dibawa oleh mereka, dan pengikut utama yang semuanya akan menundukkan kepala di depannya. Tigre kurang percaya diri bahwa dia dapat bertahan tanpa menyerah pada kekuatan saat berada di lingkungan yang akan melakukan permintaannya.

Sorot mata Eugene tiba-tiba melembut. Mungkin dia telah menilai pemuda itu dengan jujur menyatakan perasaannya, atau mungkin dia menertawakan kekhawatiran pemuda itu tidak lebih dari kecemasan yang tidak perlu.

“Saya telah menyaksikan empat tahun pemerintahan Eleonora sebagai Vanadis. Anda mengatakan bahwa Anda ingin menghormati itu. Itu bukan hanya karena cinta, tetapi mungkin karena Anda yakin aturan Eleonora di Leitmeritz bagus. Itu sebabnya saya mempercayakan keinginan saya kepada Anda. ”

Eugene menutup mulutnya, tampaknya telah mengatakan semua yang dia katakan. Keheningan mengambil alih.

Suara tenang Tigre-lah yang menyudutkan keheningan itu alih-alih mencabik-cabiknya.

“Bisakah Anda memberi saya waktu untuk memikirkannya? Sekitar seperempat koku, jika memungkinkan.”

Eugene memandang ke arah Tigre dan mengangguk ringan. Setelah memastikan persetujuannya, Tigre membungkuk pada Marina dan Alyssa, dan keluar ruangan. Mengikutinya, Elen, Lim, dan Gaspal juga pergi. Hanya keluarga yang tersisa di dalam ruangan.

Tak lama kemudian, isak tangis mengguncang udara.

◆◇◆

Mendongak saat dia meninggalkan penginapan, langit terbelah menjadi dua pertiga merah terang dan sepertiga berwarna biru nila. Tigre tenggelam dalam pikirannya saat dia dengan hampa menatap matahari yang perlahan menghilang di balik cakrawala. Udara, saat sedang dalam proses beralih ke suhu malam, terasa nyaman di kulitnya, tapi tidak berhasil mendinginkan hatinya. Kata-kata Eugene telah memberikan kejutan yang cukup besar.

── Meskipun saya juga terkejut ketika saya didekati tentang tawaran serupa oleh Yang Mulia Regin.

Namun, kali ini dampaknya lebih besar karena dia mengambil tahta negara asing. Dia yang sudah ragu-ragu mengambil tahta negaranya sendiri. Oleh karena itu dia membutuhkan waktu untuk menenangkan diri.

“Segalanya menjadi sangat tidak masuk akal, bukan?” Dia bergumam pada dirinya sendiri.

Dia merasa seperti dipaksa berdiri di tepi tebing tak berdasar. Tigre ingin menjawab perasaan dan harapan Eugene. Dia juga harus menebus kesalahannya sendiri. Tapi, menerima permintaan untuk menjadi penguasa negara asing terlalu berat dan beban yang terlalu besar untuk Tigre.

“──Sepertinya kamu bermasalah,” sebuah suara tiba-tiba memanggilnya dari belakang.

Begitu dia melihat ke belakang, dia menemukan Ellen berdiri di sana.

“Apa pendapatmu tentang ini?”

Tigre juga ingin bertanya mengapa dia ada di sini, tetapi ini adalah pertanyaan yang harus dia prioritaskan saat ini di atas segalanya.

Ellen berbaris di samping pemuda itu sambil tertawa, dan menatap ke cakrawala yang jauh.

“Saat ini saya tidak ingin memberi tahu,” rambut peraknya diwarnai oleh matahari terbenam, Elen melanjutkan dengan tenang, “ini adalah sesuatu yang harus Anda pertimbangkan dan putuskan sendiri.”

“Ya, kamu benar. Maaf,” Tigre meminta maaf terus terang.

Baru saja dia mencoba menggunakan pendapat Elen sebagai referensi. Itu adalah ide yang buruk karena itu adalah masalah yang harus dia putuskan sendiri. Kalau tidak, dia pasti akan menyalahkan Eugene yang nyala api kehidupannya akan padam.

Dia menarik napas. Seolah menyebarkan udara malam yang sejuk ke kepalanya yang panas. Dia mengingat setiap kata yang dikatakan Eugene kepadanya. Dan dia memperhatikan bahwa jumlah mereka sangat sedikit.

Mungkin karena dia telah memerasnya sambil memotong jiwanya yang perlahan memudar , Tigre curiga. Tetap saja, dapatkah saya benar-benar mengutamakan hal-hal yang harus dilakukan demi kebaikan yang lebih besar bagi orang-orang Zhcted? Sangat mungkin pertanyaan ini terletak pada inti dari keraguan yang membebani saya. Berjuang untuk Brune tidak membuat saya khawatir, dan jika saya yakin sesuatu harus dilakukan untuk melindungi Alsace, saya akan melakukannya terlepas dari penampilannya.

Tigre mengalihkan pandangannya ke arah Ellen. Dia melihat kembali ke arahnya, kepalanya memiringkan bingung.

Begitu dia menatap langsung ke mata rubynya, Tigre menyadari fakta tertentu. Dia mengulurkan tangan, dan menariknya ke pelukan erat.

Ellen tampak terkejut dengan tindakan tiba-tiba ini, tetapi dia tidak menolaknya. Sebaliknya, dia merangkul punggung Tigre, dan mempercayakan berat badannya kepada kekasihnya.

Tigre dapat menaruh seluruh kepercayaannya padanya, tanpa sedikit pun keraguan. Dia tahu bahwa Ellen akan berjalan dan berdiri di sisinya. Bahkan jika itu mungkin jalan yang dipenuhi mayat.

“Kamu terlalu khawatir, Tigre,” bisik Elen ke telinga Tigre.

Komentar singkat itu membuat dia menyadari bahwa kesimpulannya sendiri tidak salah.

Elen akan berdiri di sampingku. Dan aku bisa memberikan segalanya jika demi Elen. Bagi saya, Zhcted adalah Elen dan banyak orang yang saya temui melalui dia. Jika saya mencalonkan diri sebagai raja sebagai non-Zhcted, banyak orang akan menjadi musuh saya. Kemungkinan besar akan menyebabkan banyak pertempuran dan banyak darah yang tumpah. Kebencian dan kebencian juga akan menyelimuti mereka yang mendukungku.

Namun, saya harus terus berjalan , Tigre telah memutuskan. Bukan untuk orang lain, tapi hanya untuk dirinya sendiri.

◆◇◆

Ketika Tigre dan Elen memasuki ruangan lagi, Eugene masih duduk di tempat tidur seperti saat mereka pergi seperempat koku yang lalu. Marina dan Alyssa berdiri di sampingnya, mata mereka merah dan bengkak. Lim dan Gaspal juga hadir, berdiri di dinding.

Tigre duduk di kursi di depan tempat tidur, menghadap Eugene.

“Aku akan menjadi raja Zhcted.”

“Apa yang akan kamu lakukan tentang tahta Brune?” Eugene bertanya, suaranya keras, tidak membiarkan kata-kata musang.

Kali ini Tigre menjawab tanpa dikuasai.

“Aku juga tidak berniat untuk menyerah.”

Tetap saja, saya harus mengakui pada diri saya sendiri, saya adalah orang yang sangat rakus, bukan? Meskipun sudah sangat berani untuk hanya menginginkan tahta negara saya sendiri, saya sebenarnya meraih dua tahta. Tapi, tahta Zhcted saja tidak akan cukup. Jika saya berencana untuk melindungi mereka yang berharga bagi saya di Alsace dan Brune.

Mungkin membaca tekad pemuda di wajahnya, Eugene tersenyum, “Baiklah, kalau begitu aku akan meninggalkan sisanya di tanganmu yang cakap. Saya akan mendukung Anda sebagai raja berikutnya. Semua yang hadir di sini akan menjadi saksi. Dan──Aku bertanya-tanya apakah tidak apa-apa bagiku untuk membuat permintaan kecil. Menyaksikanmu membangunkan keinginan dalam diriku untuk menyatakan satu lagi keinginan egois.” Ketika Tigre mengangguk, wajah Eugene rileks, “Saya ingin Anda menjaga istri saya, putri saya, Pardu, dan orang-orang yang tinggal di sini.”

“Anggap saja sudah selesai.”

Jika Eugene masih memiliki masa depan, dia tidak akan pernah menyuarakan permintaan seperti itu, dan malah melakukannya dengan tangannya sendiri. Justru karena dia tahu itu, Tigre harus melindungi tanah ini dan keluarga Eugene sampai akhir, sebagai orang yang mewarisi wasiatnya dan sebagai orang yang telah mencuri masa depannya.

◆◇◆

Keesokan paginya Eugene dengan tenang meninggal di tengah-tengah perhatian lembut istri dan putrinya. Wajahnya tampak cekung, tetapi begitu lembut sehingga siapa pun akan percaya bahwa dia hanya sedang tidur dan mungkin akan terbangun begitu mereka memanggilnya.

“Terima kasih banyak, Tuan Tigrevurmud,” Marina membungkuk dalam-dalam pada Tigre.

Dia menjawab dengan ekspresi sedih, “Saya belum melakukan apa pun yang pantas Anda terima.”

Itu adalah perasaan Tigre yang sebenarnya. Dia percaya bahwa Eugene telah mempercayakan Tigre dengan kehendaknya sendiri karena Tigre tidak dapat menyelamatkannya dengan baik.

Marina menggelengkan kepalanya, “Ini permintaanku. Harap anggap dia mempercayakan keinginannya kepada Anda dengan bangga.

Tigre menatap Marina, tercengang. Meskipun wajahnya kuyu dan dicuci karena kelelahan, dia tersenyum padanya. Ini menyebabkan Tigre mengutuk dirinya sendiri. Dia telah didorong oleh orang yang seharusnya berduka atas kematian Eugene lebih dari siapa pun dan yang lebih berhak menyalahkan Tigre daripada siapa pun.

Dia berhasil menahan air matanya, tapi tidak bisa menghalangi tubuhnya dari gemetar. Tigre meraih tangan Marina dan membungkuk dalam-dalam.

Dia mengatakan kepadanya dengan nada lembut, “Tolong lakukan semua yang ingin kamu lakukan dan hanya kamu yang bisa melakukannya. Lalu, suatu hari nanti…”

Saya ingin Anda mempercayakan surat wasiat yang Anda warisi kepada orang lain.

Tigre pasti telah mendengar surat wasiat yang tidak pernah dia ungkapkan.

◆◇◆

Jenazah Eugene dibaringkan di peti mati, ditempatkan di gerbong, dan diangkut ke Litomysl. Dalam perjalanan, Tigre bertanya kepada Elen dan Lim mengapa mereka ada di sini dan bukan di utara. Saat itu, Gaspal memberi tahu Elen dan Lim apa yang terjadi sejak kepergian mereka dari Arma Zirnitra.

Tigre dan kelompoknya memiliki dua tugas. Mengumumkan pencalonannya sebagai raja berikutnya, dan menyerang pasukan Adelaiyda yang akan segera tiba di Pardu.

Madan no Ou to Vanadis LN - Volume 18 Chapter 2

Bab 2 – Apa yang Dipercayakan

Comments for chapter "Volume 18 Chapter 2"

MANGA DISCUSSION

Leave a Reply Cancel reply

1 Comment

Nelfrieden

Dukung Kami

Join Discord MEIONOVEL

Madan no Ou to Vanadis LN - Volume 18 Chapter 2

Bab 2 – Apa yang Dipercayakan

Comments for chapter "Volume 18 Chapter 2"

MANGA DISCUSSION

Leave a Reply Cancel reply

1 Comment

Nelfrieden

Dukung Kami

Join Discord MEIONOVEL

YOU MAY ALSO LIKE

Kill Yuusha

Sang Figuran Novel

Badai Perang Bintang

History’s Number 1 Founder