Bab 2 – Mereka yang Meraba-raba Ke Depan

Pada saat Elen melihat ke langit ungu di atas Dataran Boroszló, Tigre menyaksikan fenomena yang sama tanpa pemberitahuan sebelumnya. Itu terjadi di daerah yang diselimuti padang rumput, beberapa hari dari Lebus. Tigre sedang berjalan di jalan sambil menuntun kudanya, tetapi ketika itu terjadi, dia tanpa sadar mencengkeram Busur Hitam di tangan kirinya, dan mengulurkan tangan kanannya ke tempat anak panah yang dikaitkan ke pelana kuda.

Fenomena yang tidak biasa menghilang terlalu cepat, memungkinkan langit untuk mendapatkan kembali warna biru sebelumnya. Tigre mengendurkan ketegangannya setelah perlahan menghitung sampai tiga dalam pikirannya, tetapi saat itu keringat sudah mulai keluar dari semua pori-pori di sekujur tubuhnya.

“Apakah Anda baik-baik saja, Tuan Tigre?”

Yang memanggil Tigre adalah seorang gadis berusia kira-kira sepuluh tahun, mengenakan kulit di atas pakaian linennya. Rambutnya yang berwarna kastanye telah diikat menjadi twintail yang agak pendek.

Tigre menenangkan diri, dan dengan hati-hati bertanya kepada gadis itu, “Apakah kamu melihatnya? Langit…”

“Berubah menjadi ungu? Ya, itu menyeramkan, bukan?”

Tigre mengedipkan mata beberapa kali atas jawabannya. Cara bicara gadis itu ─ Lena mengungkapkan bahwa ini bukan pertama kalinya dia mengamati fenomena ini.

“Apakah kamu kebetulan menyaksikan sesuatu seperti ini di masa lalu?”

Lena mengangguk setuju, berjalan beberapa langkah ke depan, dan berkata kepada seorang pria, “Hei, Ayah, kamu juga sudah sering melihatnya, bukan?”

Pria itu terus berjalan, hanya memutar kepalanya ke arahnya. Bentuk tubuhnya yang keras tersembunyi di bawah kulit rusa, tergeletak di atas jenis pakaian linen yang sama yang dikenakan Lena. Bagian bawah wajahnya ditutupi janggut hitam tebal. Dia memegang busur di tangan kanannya, dan permainan ─ tiga kelinci dan satu burung pegar ─ di tangan kirinya.

“Lena, Pak Traveler pasti lelah. Jangan terlalu mengganggunya, oke?” Suaranya diwarnai dengan teguran.

Lena terdiam, mengerucutkan bibirnya.

Adapun Tigre, dia ingin bertanya kepada keduanya tentang detail lebih lanjut, tetapi memutuskan untuk membiarkannya sejenak. Lagi pula, dia tidak tertarik untuk mengobarkan pertengkaran tanpa berpikir.

Nama pria itu adalah David. Keduanya mengatakan bahwa mereka adalah pemburu yang tinggal di desa terdekat. Tigre telah bertemu dengan pasangan ayah dan anak ini satu koku yang lalu, sekitar tengah hari, ketika dia melewati hutan tempat keduanya beristirahat.

Menamai dirinya sendiri Tigrevurmud tanpa menyebutkan nama keluarganya, dia telah memberi tahu mereka bahwa dia adalah seorang musafir. Memberi mereka nama keluarganya sama dengan mengidentifikasi dirinya sebagai seorang bangsawan, yang hanya akan membuat mereka waspada secara tidak perlu. Dia juga memberi tahu mereka bahwa dia adalah seorang Brunian untuk menghindari kecurigaan karena aksen Brunia-nya. Kemudian dia bertanya apakah ada desa di dekatnya, yang menyambut para pelancong, saat dia sedang dalam perjalanan untuk bertemu seorang kenalan di Lebus.

“Itu akan banyak selama aku bisa menemukan tempat berlindung untuk satu malam. Aku akan berangkat segera setelah fajar menyingsing. Juga, saya akan membayar ekstra jika mereka bisa menjual saya perbekalan, air, dan panah.

David telah waspada terhadap Tigre, tetapi Lena memohon untuk Tigre dengan matanya karena keingintahuan dan kebaikannya tampaknya telah mengalahkan kewaspadaannya.

David menghela nafas, berkata, “Kamu bisa menggunakan gudang di sebelah tempat kami,” hanya untuk menambahkan setelah jeda singkat, “Tapi, itu tidak gratis.”

Tigre telah memperhatikan bagaimana matanya tertuju pada Busur Hitam. Oleh karena itu, Tigre telah meminta mereka untuk memberinya sekitar setengah koku, dan sementara itu membawa seekor burung pegar. David dengan cermat mengamati keterampilan memanah pemuda itu sementara Lena dengan keras memujinya, bertepuk tangan dengan penuh semangat.

Melihat kegembiraan gadis lugu itu mengingatkan Tigre pada Titta yang ditinggalkannya di ibu kota. Dia percaya bahwa dia akan baik-baik saja karena dia memiliki Gaspal dan Gerard di sisinya, tetapi sekarang dia bertanya-tanya apakah dia benar-benar aman di sana.

“Desa kita seharusnya berjarak sekitar satu koku dari sini.” Lena memberi tahu Tigre.

Rupanya itu adalah penyelesaian yang agak sederhana. Dan mungkin karena dia baru saja memikirkan tentang Titta, pemandangan desa-desa yang tersebar di wilayahnya sendiri terlintas di benaknya, menyebabkan kecemasan daripada nostalgia membuncah dalam dirinya.

── Banyak fenomena tidak biasa yang terjadi di seluruh Zhcted mungkin juga terjadi di Alsace. Tidak, saya yakin mereka melakukannya. Setan menyebutkan bahwa mereka akan membentuk kembali dunia. Agak tidak mungkin hal itu terbatas pada Zhcted saja. Beberapa jenis fenomena pasti terjadi di Brune, Asvarre dan Sachstein yang jauh, serta Muozinel pada saat ini juga.

Lena menghampiri ayahnya, dan bertanya dengan cemas, “Apakah Tuan Gleb dan yang lainnya akan baik-baik saja? Saya bertanya-tanya apakah mereka sudah sembuh.

“Ini akan baik-baik saja. Mereka mungkin masih tidur, tetapi mereka akan membaik besok.” Ekspresi David saat dia dengan lembut membelai kepala putrinya tampak keras.

Ucapan tadi rupanya bertujuan untuk menenangkan hati Lena.

Terganggu olehnya, Tigre bertanya, “Apakah sesuatu terjadi?”

Lena melihat kembali ke Tigre, hendak menjawab, tetapi sepertinya mengingat omelan ayahnya sebelumnya, dia menahan lidahnya, diam-diam menatap ayahnya. David tetap diam, jelas memikirkan sesuatu, tetapi segera angkat bicara.

“Beberapa penduduk desa jatuh sakit… Tidakkah Anda mendengar di tempat lain tentang ruam yang mirip dengan bopeng biru yang muncul di leher dan punggung tangan orang? Segera setelah hal seperti itu terjadi, orang yang sakit mulai demam, dan pingsan, menjadi tidak bergerak saat wajah dan tangan mereka menjadi kaku.”

“Aku sangat menyesal, tapi itu tidak membunyikan bel apa pun.” Tigre menggelengkan kepalanya ketika mendengar tentang penyakit ini untuk pertama kalinya.

“Dikatakan kamu tertular penyakit jika kamu melihat peri di ladang dan di hutan──”

“Lena,” David memperingatkan putrinya, mencegahnya berbicara lebih jauh. “Peri dan sejenisnya adalah chimera. Saya sendiri belum pernah melihatnya sejauh ini.

Tigre berusaha sekuat tenaga untuk tidak menunjukkan kegelisahan yang berkecamuk di wajahnya saat mendengarkan David.

── Penyakit itu pasti terkait dengan fenomena abnormal. Tapi, bagaimana saya harus menjelaskan ini? Bahkan jika saya menyebutkan Tir Na Fal di sini, saya yakin itu hanya akan membingungkan keduanya.

Selain itu, Tigre tidak dapat menyembuhkan penyakitnya, dan karenanya hanya berdoa agar tidak bertambah parah.

── Apakah hal-hal ini akan berhenti jika saya menghentikan Ganelon?

Dia berasumsi bahwa inilah yang seharusnya terjadi, melihat bagaimana hal-hal telah berkembang ke arah ini sebagai produk sampingan dari Ganelon yang mencoba membiarkan Tir Na Fal turun ke permukaan.

Setelah istirahat dua kali, Tigre dan keduanya tiba di desa tepat saat langit mulai gelap dengan matahari tenggelam di barat. Desa itu sendiri dikelilingi oleh pagar sederhana dengan dua pilar batu persegi yang menjulang di kedua sisi pintu masuk. Pilar-pilar itu sekitar satu kepala lebih tinggi dari Tigre, dan memiliki pola yang terukir di permukaannya.

Berpikir bahwa mereka mungkin semacam pesona melawan roh jahat, Tigre mengamati mereka.

Bukan hal yang aneh bagi desa untuk memasang hal-hal seperti itu.

Tapi, dia segera menyadari bahwa dia salah. Kedua pilar tersebut hanya memiliki ukiran di tiga dari empat sisinya.

“Dikatakan sebagai pahatan dewa kuno dari beberapa ratus tahun yang lalu atau semacamnya.” Lena menjelaskan kepada Tigre dengan ekspresi bebas dari kekhawatiran.

Menurutnya, pilar-pilar ini sudah ada sejak sebelum desa didirikan, tetapi dia juga tidak tahu dewa apa yang mereka gambarkan.

── Tir Na Fal, kurasa. Hanya tiga sisi pilar yang memiliki ukiran di atasnya yang harus berdiri untuknya yang melambangkan tiga dewi dalam satu. God of War Triglav dianggap juga memiliki tiga wajah, namun sejauh yang saya lihat, ukiran pada pilar-pilar tersebut menunjukkan tonjolan di bagian dada, melambangkan wanita. Saya kira itu berarti saya semakin dekat dengan Lebus… ke Zagan.

Banyak reruntuhan bangunan tempat dewa-dewa kuno disembah masih tersisa di Lebus. Sebuah kuil yang didedikasikan untuk setan Baba Yaga juga dapat ditemukan di sana. Tidak aneh jika pilar batu dengan ukiran Tir Na Fal berserakan di seluruh wilayah. Namun, Lena mengatakan bahwa dia hanya tahu tentang pilar-pilar yang menggambarkan dewa, tetapi tidak tahu yang mana. Sangat mungkin hal yang sama berlaku untuk sebagian besar penduduk desa lainnya , Tigre menilai. Jika mereka akan menyembunyikan bahwa ini seharusnya adalah Tir Na Fal, tidak masuk akal untuk menyebutkan bahwa dewa telah diukir pada pilar ini sejak awal.

Tigre mengalihkan pandangannya dari pilar, dan membiarkan mereka berkeliaran melintasi lanskap yang terlihat dari lokasinya.

“Ini adalah desa dengan suasana lembut dan tenang.”

Pada saat itu, seorang penduduk desa yang melihat kelompok itu, memanggil David dengan ramah.

“Yo, Daud. Kembali sekarang? ──Pria yang bersamamu itu?”

“Seorang musafir, katanya. Saya akan membiarkan dia menginap di gudang di sebelah rumah saya untuk bermalam.” jawab Daud.

Lena menambahkan sambil tersenyum sambil mengepakkan tangannya, “Dia orang yang baik. Dia bahkan menembak burung pegar dengan mudah!”

Tigre membungkuk ke arah penduduk desa itu.

“Aku tidak akan melakukan apa pun yang membuatmu kesulitan. Tentu saja saya juga berjanji untuk tidak berjalan-jalan di desa atas kemauan saya sendiri. Bisakah saya meminta Anda membiarkan saya tinggal di sini hanya untuk satu malam?

Tigre akhirnya merasa sudah dekat dengan Lebus. Karena itu dia percaya bahwa dia harus melangkah dengan hati-hati mulai saat ini, memperhatikan stamina dan kondisi fisiknya. Karena itu, pertanyaan apakah dia bisa melewatkan malam di bawah atap sambil terlindung dari angin dingin sangatlah penting.

“Yah, memang merepotkan untuk berkemah selama musim ini.” Penduduk desa menghadapkan Tigre dengan senyum ramah, dan kemudian menunjuk ke bagian desa dengan satu jari. “Bukannya aku tidak percaya padamu tentang tidak berjalan-jalan, tapi biarkan aku memberitahumu untuk berjaga-jaga. Jauhi tempat itu. Kami menahan orang sakit di sana.”

Tigre memahami bahwa ini kemungkinan adalah tempat di mana mereka merawat orang-orang yang memiliki bopeng. Dia membungkuk sopan, mengucapkan terima kasih.

Setelah mengucapkan selamat tinggal pada penduduk desa, Tigre mulai berjalan mengikuti ayah dan putrinya. Mungkin karena matahari akan terbenam, hampir tidak ada penduduk desa yang turun ke jalan. Cahaya merembes melalui jendela kecil rumah mereka, dan asap mengepul melalui celah kecil yang dibangun di atap jerami. Tigre mengingat kembali desa-desa di Alsace. Tentu saja, penduduk desa Alsace membangun rumah mereka secara berbeda, tetapi dia merasa tidak ada banyak perbedaan atmosfer di antara keduanya.

Akhirnya mereka sampai di rumah David. Itu memiliki atap jerami seperti bangunan lainnya, dan mortar diplester ke dinding yang merupakan kombinasi dari kayu dan tanah. Di sebelah rumah itu berdiri sebuah gudang yang dibuat dengan gaya yang lebih tua. Sebuah bar telah diturunkan di pintu.

“Ini akan menjadi sarangmu. Tapi, bisakah aku meminta bantuanmu sebentar sebelum itu?”

Bantuan yang diminta oleh David adalah menyiapkan kelinci dan burung pegar. Tigre meminjam alat yang diperlukan dan tempat kerja, dengan terampil membongkar permainannya sementara David menangani kelinci. Mengevaluasi pekerjaan Tigre, itu dilakukan dengan cukup baik untuk mendapatkan persetujuan dari David.

“Tunggu sebentar.” David berkata setelah pekerjaan selesai, dan menghilang ke dalam rumah, tetapi segera kembali.

Dia memegang karung rami dan anak panah di kedua tangannya.

“Berapa banyak yang kamu butuhkan? Saya akan berbagi beberapa dengan Anda.

Tigre berterima kasih padanya, dan mengambil makanan selama tiga hari dan beberapa anak panah, sebelum menyerahkan beberapa koin perak dan tembaga kepada David.

Tiba-tiba Tigre merasakan sedikit ketidaknyamanan. Merenungkan tentang sumbernya sejenak, dia segera menyadari apa yang membuatnya kesal. David memiliki kain tebal yang melingkari lehernya sambil mengenakan sarung tangan di kedua tangannya telah menarik perhatiannya.

── Mungkin bukan karena cuaca dingin, melihat bagaimana dia melepas kulit rusa. Mengesampingkan kain leher, seharusnya lebih mudah mengolah kelinci tanpa sarung tangan. Saya bertanya-tanya apakah dia sangat tidak suka berhubungan dengan darah hewan.

Setelah itu, Tigre dan David meninggalkan rumah, dan menuju ke gudang. Lena sedang memancing kuda yang ditarik Tigre. Setelah meminta David melepas palang, Tigre melangkah ke dalam gudang, hanya untuk hidungnya diserang oleh udara dingin dan berdebu.

Saat dia mengamati interior dengan mengangkat lampu, dia menemukan gudang itu penuh dengan peralatan pertanian tua yang sudah usang, karung rami, dan ember kayu, tetapi tidak ada jendela.

── Tempat ini seharusnya melindungiku dari angin.

Sepertinya dia tidak punya masalah menghabiskan malam di sini.

Tigre dengan berani memanggil David yang telah berbalik dan hendak meninggalkan gudang, “Apakah kamu sering melihat langit ungu?”

Setelah melirik Lena yang sedang menyikat kudanya, dia berbalik, dan merendahkan suaranya sedikit, mungkin agar putrinya tidak mendengar apa yang akan dia katakan, “Apakah kamu tahu sesuatu tentang langit itu?”

“Tidak tapi…”

Tigre memberitahunya bahwa dia datang ke sini dari ibu kota tempat segala macam fenomena yang tidak biasa juga terjadi.

“Jadi, saya hanya berpikir, jika Anda tahu sesuatu …”

David menjawab dengan desahan berat.

“Akulah yang ingin tahu tentang apa sebenarnya langit yang menakutkan itu. Saya pikir hampir satu bulan yang lalu saya melihatnya untuk pertama kali… Saat itu, tidak semua orang di desa telah melihatnya. Itu sebabnya saya pikir saya membuat semacam kesalahan. Tapi kemudian hal-hal aneh mulai terjadi di sekitar desa,” jelas David. “Orang-orang yang mengaku telah melihat peri di hutan dan di ladang mulai muncul, hanya untuk runtuh beberapa saat kemudian. Beberapa orang berbicara tentang kuburan di pinggir desa yang telah hancur dan bagaimana mereka melihat orang-orang yang seharusnya sudah mati berjalan-jalan. Kami memanggil seorang pendeta dari desa tetangga dan menyuruhnya berdoa, tetapi tidak berhasil.”

Tigre mengerutkan alisnya. Ini adalah berita yang belum pernah dia dengar sejauh ini. Ketika dia mempertimbangkan semua peristiwa ini dalam kombinasi dengan langit yang berubah menjadi ungu, dia dapat segera mengetahui bahwa situasinya jelas semakin memburuk. Tigre bimbang apakah dia harus memberi tahu David tentang Tir Na Fal.

Tapi, pada akhirnya dia menilai kembali untuk menyimpannya sendiri karena itu hanya akan memicu kekhawatiran dan kegelisahan David. Wajah Tigre berubah pahit saat dia menggigit kekesalannya.

Melihat pemuda itu, David melanjutkan berbicara dengan ekspresi yang bercampur dengan kelelahan dan kepahitan, “Kamu bukanlah wajah seseorang yang mencari tempat aman untuk melarikan diri.”

“Aku ingin memberitahumu sebaliknya, kalau saja aku tahu tempat yang aman, tapi…”

“Tidak, hanya jika kamu akan lari──” David mengalihkan pandangannya, menatap Lena yang membelai moncong kudanya, “Aku telah mempertimbangkan untuk memintamu membawanya bersamamu.”

Tigre hanya bisa menjawab, “Maaf.”

Jika menyangkut tempat dengan seseorang yang cukup dia percayai untuk merawat gadis itu, kediaman pemerintah Lebus akan menjadi pilihan pertama. Namun, Tigre tidak punya banyak waktu luang untuk membawanya jauh-jauh.

“Jangan khawatir. Konyol jika saya menyebutkannya kepada seorang musafir yang lewat. Tolong lupakan aku mengatakan sesuatu.” Dia menutup pintu setelah dia.

Dia tidak mengunci pintu dengan palang dari luar kemungkinan besar adalah caranya sendiri untuk menunjukkan kepercayaan pada Tigre.

Tigre duduk di lantai, menyandarkan tubuhnya ke dinding, dan bernapas lega.

“Aku bertanya-tanya apa yang akan terjadi, tapi ini pasti sangat membantu.”

Mereka tidak hanya mengizinkannya untuk bermalam di gudang, tetapi dia bahkan dapat mengisi kembali makanan dan anak panahnya. Di atas segalanya, kepribadian Lena yang cerah dan kepedulian David yang penuh kasih terhadap putrinya membuat Tigre terhibur.

Saya harus mengembalikan dunia ini menjadi normal secepat mungkin agar orang-orang baik ini dapat tinggal di sini tanpa terus-menerus merasa cemas.

Bergantung pada penerangan lampu, Tigre mengeluarkan tas kulit berisi air dan makanan dari kantong kopernya. Makan malamnya adalah roti keras, daging kering, keju, dan apel kering. Dia meminum airnya sambil merobek sepotong roti dan daging. Setelah menghabiskannya, dia perlahan menikmati manisnya apel kering yang hanya tersisa sedikit sekarang.

Makanan selama perjalanan hanya terdiri dari barang-barang yang bisa diawetkan untuk waktu yang lama. Bahkan jika Anda bisa membunuh seekor burung atau kelinci sesekali, Anda akan memakan daging segar di tempat, mengubur sisanya.

── Astaga, aku mengidam roti dan bubur gandum yang selalu dibuat Titta untukku…

Pelayan, yang telah mendukungnya sejak masa kanak-kanak, sangat menyadari selera makanan Tigre. Selama musim ini, itu akan menjadi roti yang dipanggang dengan baik dengan mentega atau bubur gandum dengan bumbu musim dingin yang harum dan dipotong halus. Sup ikan juga bisa.

── Aku pasti lelah… Sepertinya aku harus segera tidur.

Menyelesaikan makan malamnya, Tigre berbaring, menutupi dirinya dengan mantelnya, dan segera mulai mendengkur.

 

◆◇◆

 

Tigre terbangun karena suara yang terdengar seperti lolongan binatang buas. Tangannya meraih Busur Hitam yang telah dia tempatkan di dekatnya. Karena dia telah memadamkan lampu sebelum tidur, dia saat ini terbungkus dalam kegelapan, tetapi dia tidak berusaha untuk menyalakan kembali penerangannya. Pertama dia harus tahu apa yang sedang terjadi.

Sambil meraba-raba, dia meraih Busur Hitam dan tempat anak panah. Namun, pada saat itu, Tigre merasakan aliran 『Kekuatan』 yang sangat kecil dari haluan, mencoba memberitahunya sesuatu.

── Apakah ini terkait dengan kebisingan di luar?

Dengan ketegangan yang meningkat, Tigre berjalan ke pintu, hanya untuk mendengar lolongan lagi. Tapi, sekarang dia juga bisa mendengar sesuatu yang rusak dan seseorang berteriak.

“Jangan bilang… setan?”

Dia tidak percaya bahwa busurnya akan memperingatkannya jika bandit atau hewan liar ada di balik gangguan ini. Dengan hati-hati membuka pintu, Tigre mengintip ke luar, dan langsung dihadapkan pada tontonan yang aneh.

Beberapa api kebiruan dengan ketinggian orang dewasa berkelap-kelip dalam kegelapan, melayang-layang dengan marah. Ada sekitar sepuluh dari mereka secara total. Selain itu, jeritan perempuan dan anak-anak terdengar dari rumah-rumah di desa.

── Apa-apaan ini?

Meski merasa tercengang, Tigre segera menenangkan diri. Begitu dia menajamkan matanya, memperhatikan sekeliling dengan baik, dia melihat sesuatu seperti sosok hitam di antara api biru. Sesuatu itu, yang tampak seperti manusia, diselimuti api biru. Tigre merasakan kengerian yang tak terlukiskan darinya. Perasaan ini mirip dengan yang dia alami saat berhadapan dengan makhluk non-manusia seperti Torbalan dan Vodyanoy.

── Jadi Busur Hitam mencoba memberitahuku tentang hal-hal ini, ya?

Tigre menyimpulkan mereka sebagai monster¹ Monster yang menyerang desa ini.

Api naik dari salah satu rumah, tampaknya diserang oleh monster api biru. Rumah kayu kecil itu akan sepenuhnya terbungkus oleh campuran api merah dan biru.

Tigre bergegas keluar dari gudang, berlari menuju rumah dari mana dia bisa mendengar teriakan. Dua monster memperhatikannya, bergegas ke arahnya. Salah satunya menutup jarak sambil berlari dengan keempatnya seperti binatang.

“Siapa kamu?” Teriak Tigre setelah berhenti dan menarik napas.

Monster tidak menjawab.

Dia dengan cepat menarik dua anak panah ke Busur Hitamnya. Jarak antara dia dan lawannya telah menyusut menjadi kurang dari lima puluh alsin. Seperti yang dia duga beberapa saat yang lalu, kedua monster itu tampak seperti obor manusia berwarna biru.

Setelah menarik tali busur hingga batasnya, dia segera melepaskan anak panahnya. Panah pertama mengenai bahu kanan satu monster, yang kedua terkubur di paha monster lainnya. Jika mereka manusia, mereka akan kehilangan keseimbangan dan terjatuh, atau berhenti karena kesakitan. Tapi, monster itu hanya menggoyangkan tubuh mereka dengan ringan, dan terus menuju Tigre sambil menggeram dengan lidah yang aneh.

Tigre melebarkan matanya, menyadari bahwa mereka bukan lawan biasa. Sementara dia menarik anak panah baru dari anak panahnya, monster berkaki empat itu menggebrak tanah, melompat ke arahnya. Kekuatan lompatannya mengingatkan pada serigala, meski tidak diragukan lagi memiliki fisik manusia.

Dia menghindari serangan serudukannya dengan melemparkan dirinya ke tanah dengan tergesa-gesa. Mendapatkan jarak tertentu dengan berguling, dia menembakkan panah ke penyerangnya sambil tetap melihat monster lain di sudut matanya. Sasarannya tumbang setelah kepalanya ditembus panahnya.

Monster lainnya mendekat ke Tigre, membentaknya. Secara naluriah merasakan bahaya, Tigre menendang kakinya, menggunakan recoil untuk berguling lebih jauh di tanah. Lalu dia mencabut panah lain.

Dia tidak bisa menarik tali sebanyak yang dia mau, tapi anak panah, yang ditembakkan dari jarak dekat, menusuk mata kiri monster itu. Pada saat yang sama, lengan yang dipotong oleh monster itu membelah udara, berdengung.

Tigre bangkit, mundur, lalu menembakkan panah lagi. Setelah tengkuknya tertusuk, monster itu merintih sebentar, bergetar hebat, dan jatuh dengan keras setelah miring ke samping.

Pemuda itu berjalan ke monster itu sambil mencabut panah baru. Api biru yang menelan monster itu perlahan semakin mengecil, tapi sepertinya itu tidak akan memudar dalam waktu dekat.

Melihat lebih dekat, Tigre menelan napas. Itu adalah orang yang sama yang memanggil David ketika Tigre memasuki desa pada malam hari. Itu bahkan mengenakan pakaian yang sama.

“Apa yang sedang terjadi…?”

Busur Hitamnya tidak bereaksi sama sekali ketika Tigre bertemu dengan pria itu sebelumnya. Tigre bertanya-tanya apakah pria itu masih belum menjadi monster saat itu.

── Apakah manusia tiba-tiba berubah menjadi monster? Kemudian lagi, banyak fenomena yang tidak biasa terjadi di ibu kota.

Ketika dia mengangkat wajahnya, memindai desa, suasana aneh jelas menyelimuti seluruh tempat. Seolah-olah apa saja dan segalanya akan dibuat ulang menjadi sesuatu yang lain.

── Apakah ini artinya dunia berubah?

Tiba-tiba dia mendengar suara gemuruh yang menggelegar. Itu berasal dari area di sekitar monster lain yang telah dia jatuhkan. Begitu dia memalingkan matanya ke arah tawa itu, dia melihat cebol seukuran telapak tangan muncul dari bayangan mayat monster itu. Mereka mengenakan topi segitiga, memiliki telinga yang panjang dan sempit, dan niat jahat bersinar di mata mereka. Begitu Tigre mengarahkan busurnya ke arah mereka, cebol itu buru-buru bersembunyi di belakang mayat.

Api biru berkedip di sudut matanya. Wajah Tigre melengkung. Monster-monster lain telah membiarkan amarah mereka bebas memerintah saat dia melawan kedua monster itu.

Jika aku meningkatkan kekuatan Busur Hitam, aku mungkin bisa menerbangkan semua monster api di kejauhan. Tapi, jika aku melakukan itu, aku pasti akan merusak bangunan dan melukai penduduk desa.

Tigre membalikkan kakinya menuju rumah David dan Lena. Dia memutuskan bahwa dia harus membuat mereka melarikan diri setelah menjelaskan situasinya. Jika memungkinkan dia juga ingin mereka memberi tahu penduduk desa lainnya untuk melarikan diri. Hal-hal yang bisa dilakukan Tigre sendiri terbatas.

Dia mulai berlari, tetapi terhenti setelah bahkan tidak mengambil sepuluh langkah. Pintu rumah David terbuka lebar, seorang pria yang dilalap api biru berdiri di ambang pintu. Itu adalah Daud. Dia menggendong Lena di tangannya sambil memegang sesuatu seperti tali merah tua di mulutnya. Tali itu menjulur dari perut putrinya yang berlumuran darah.

Mata Lena cekung, kehilangan semua cahayanya. Jejak darah terlihat di sudut mulutnya. Dia sudah mati. Tigre menatap ayahnya dengan kaget. Beberapa jam yang lalu dia menjadi ayah yang hebat hanya memikirkan yang terbaik untuk putrinya. Dan sekarang ini.

Tigre menyiapkan busurnya, tetapi tidak melepaskan anak panah. Dia menarik tali busur sambil menuangkan amarah dan kesedihannya ke jari-jarinya. Merasakan keinginan penggunanya, 『Power』 mengambil bentuk panah. Itu bukan sesuatu yang Anda sebut kuat. Anak panah itu melayang di udara tanpa terkena angin sama sekali, dan menancap di antara alis David. David jatuh ke belakang, masih memeluk Lena.

Tigre berjalan ke arah ayah dan anak dengan ekspresi penuh kesedihan, dan berlutut di samping David. Memeriksa dari dekat, dia masih mengenakan sarung tangan dan menutupi lehernya dengan kain, seperti yang diharapkan Tigre. Sambil tetap waspada, Tigre dengan hati-hati melepas salah satu sarung tangan David.

── Begitu .

Bopeng kebiruan mengotori punggung tangan David. Dia curiga bahwa bopeng ini pasti telah mengubah penduduk desa menjadi monster api biru.

Tigre menghembuskan napas ringan, dengan lembut menurunkan kelopak mata Lena. Kemudian dia dengan erat menggenggam busurnya, dan berdiri. Berbalik, dia merasakan bahwa jumlah api biru menari telah meningkat dibandingkan sebelumnya. Dia menebak bahwa orang-orang, yang menyembunyikan bopeng mereka seperti yang dimiliki David, telah berubah menjadi monster. Jumlah jeritan yang mencapai telinganya jelas meningkat juga.

── Aku harus menyelamatkan orang sebanyak yang aku bisa… Meski aku bertanya-tanya apakah aku bisa melakukannya. Dalam kegelapan dan kekacauan ini.

David dan Lena, yang mengetahui identitas Tigre, sudah mati. Bisa dibayangkan bahwa penduduk desa akan segera menyerang seorang musafir muda yang aneh seperti dia. Namun Tigre mengeraskan tekadnya untuk melakukan apa yang harus dilakukan. Bahkan jika dia dicurigai dan dibenci, pemuda itu tidak bisa menutup mata terhadap tragedi yang terjadi di depan matanya.

“Semua orang yang masih hidup, lari ke luar desa! Kamu harus melarikan diri!”

Tigre menarik napas dalam-dalam, sebelum berteriak keras dengan keinginan untuk menyelamatkan sebanyak mungkin orang yang memenuhi pikirannya. Dia mengatakan kepada mereka untuk mengevakuasi desa untuk menghindari menembak seseorang secara tidak sengaja. Tentu saja dia memperhitungkan bahwa teriakannya akan menarik perhatian para monster.

Dan seperti yang diperkirakan, beberapa api biru menuju ke arahnya. Menetapkan bidikannya pada salah satu dari mereka, Tigre membiarkan tali busur berputar.

 

◆◇◆

 

Saat fajar menyingsing, Tigre bersandar di pagar yang mengelilingi desa, diam-diam mengamati sinar matahari redup yang menyinari rumah-rumah dan jalan-jalan. Kelelahan sangat terasa di wajahnya. Pemandangan yang memenuhi bidang visualnya bisa diringkas dengan satu kata: mengerikan. Mayat berserakan di mana-mana, dan beberapa rumah berubah menjadi reruntuhan dalam semalam. Terima kasih kepada penduduk desa yang telah berubah menjadi monster. Beberapa rumah masih membara, api menjilat dan asap mengepul. Para penyintas berlumuran lumpur saat mereka memadamkan api yang berkobar dengan menghancurkan dinding dengan peralatan pertanian.

Tiga pria paruh baya berdiri di samping Tigre. Masing-masing dari mereka memikul alat pertanian seperti cangkul dan sekop, menghadap Tigre dengan tatapan waspada dan waspada.

Tigre terus melawan monster sambil mendesak penduduk desa untuk melarikan diri sepanjang malam. Pertempuran berakhir sebelum sinar matahari pertama merangkak melintasi cakrawala, tetapi sampai langit mulai cerah, pemuda itu tidak dapat meredakan ketegangannya, dan penduduk desa, yang mengikuti sarannya untuk berlindung, harus berlindung. tinggal jauh dari desa.

Baru saja Tigre selesai menjelaskan keadaannya kepada penduduk desa yang akhirnya kembali.

“Kalau dipikir-pikir, aku mendengar David menyebutkan bahwa dia akan membiarkan seorang musafir muda menginap.” Seorang penduduk desa menggeram.

Wajah Tigre sedikit berubah. Untungnya, sepertinya David telah memberi tahu penduduk desa lainnya tentang keberadaan Tigre. Tanpa itu, segalanya mungkin menjadi jauh lebih rumit.

“Orang-orang mengatakan bahwa orang ini melindungi penduduk desa dari orang-orang gila, dan menyuruh mereka melarikan diri.” Penduduk desa lainnya meludah dengan kesal.

Ketidakpuasannya tidak diarahkan pada Tigre, tapi situasinya sendiri. Kekacauan ini bukanlah sesuatu yang bisa dia telan hanya karena terlihat tepat di depan wajahnya. Jelas, sebagai orang yang telah menjadi teman dan kenalan sampai kemarin tiba-tiba berubah menjadi monster, membantai dan melahap penduduk desa lainnya.

“Apakah itu berarti hal serupa juga terjadi di ibukota?” Penduduk desa ketiga memeriksa kembali dengan Tigre, keraguan mewarnai suaranya.

Tigre hanya mengangguk dalam diam. Dia sadar bahwa itu tidak rasional, tetapi dia juga bisa memahami perasaan mereka. Dari sudut pandang mereka, penduduk desa lainnya dibunuh oleh orang asing yang tidak dikenal. Bahkan jika penduduk desa itu benar-benar berubah menjadi monster. Masuk akal bagi mereka untuk tidak dapat menerima hal itu.

Dengan mendengarkan percakapan mereka, Tigre juga mengetahui bahwa 20 penduduk desa telah berubah menjadi monster dan total ada 50 korban jiwa. Karena populasi desa tampaknya di bawah 150, itu berarti kira-kira setengah dari populasi desa telah meninggal dalam satu malam.

── Aku bertanya-tanya apakah mereka bisa bertahan di musim dingin.

Dia tidak bertanya kepada penduduk desa karena dia tahu itu hanya akan mengundang kemarahan dan cemoohan mereka, tetapi Tigre tetap khawatir. Tigre tidak tahu seberapa besar kejutan emosional yang mereka derita. Tapi di sisi lain, dia juga tidak bisa memikirkan apa yang harus dia katakan kepada mereka.

Menjelang tengah hari, seorang penduduk desa berjalan ke depan Tigre. Pria tua botak dengan janggut putih khas menutupi rahangnya. Dengan rasa hormat yang ditunjukkan penduduk desa lainnya kepadanya, dia tampak sebagai salah satu orang berpengaruh di desa itu.

Setelah mengakhiri sapaan dengan anggukan sederhana, pria itu langsung turun ke bisnis.

“Bisakah aku memintamu segera meninggalkan desa?”

“Sesuai keinginan kamu.” Tigre dengan patuh membenarkan karena dia sudah berharap sebanyak itu. Namun, dia menambahkan permintaan, “Maukah Anda berbaik hati membawa kuda saya dan barang-barangnya keluar dari desa? Juga, jika Anda memiliki beberapa anak panah yang tersisa, saya dengan senang hati akan melepaskannya dari Anda. Jika tidak, bahkan hanya mata panah saja yang bisa…”

Tigre kehabisan panah selama pertempuran. Dalam hal ini, situasinya sebenarnya telah memburuk dibandingkan dengan sebelum dia tinggal di desa. Dia harus mendapatkan beberapa anak panah dengan segala cara.

Pria tua itu menatap Tigre terperangah, jelas tidak mengharapkan ini, “Eja saya kaget. Saya mengandalkan Anda untuk mengeluh tentang perawatan ini.

Awalnya pantas untuk mengirim Tigre, yang telah menyelamatkan banyak penduduk desa, dengan kata-kata terima kasih. Namun, dia tidak hanya tidak mendengar sepatah kata pun ucapan terima kasih dari penduduk desa, tetapi malah dicurigai dan diawasi, hanya untuk diusir dari desa pada akhirnya. Orang tua itu mungkin percaya bahwa sangat dibenarkan bagi Tigre untuk membenci mereka karena perilaku seperti itu.

Namun, Tigre menggelengkan kepalanya. Tanggapannya didasarkan pada asumsi apa yang akan dia lakukan jika hal yang sama terjadi di kota kelahirannya Celesta atau desa lain di Alsace, yaitu, beberapa musafir yang tidak diketahui asalnya membantai penduduk desa – bahkan jika karena kebutuhan. Tigre sendiri mungkin bisa berterima kasih kepada orang asing itu, tapi mungkin tidak sambil tersenyum.

“Dipahami. Kami akan menyiapkan panah sebanyak yang kami bisa. ” Pria itu menjanjikan Tigre.

Setelah itu Tigre menghabiskan sekitar setengah koku di luar desa untuk menunggu. Kudanya aman, dan kopernya telah diletakkan di belakang pelananya. Tempat anak panah yang diikat ke pelana berisi 20 anak panah. Orang tua itu menyatukan mereka setelah membujuk penduduk desa.

“Terima kasih banyak.” Tigre membungkuk kepada lelaki tua yang datang ke luar desa.

Bukannya pria itu melakukannya untuk mengantar Tigre pergi. Sebaliknya, dia ingin memastikan bahwa Tigre benar-benar meninggalkan desa dan sekitarnya. Jadi, jawabannya dingin dan singkat.

“Cepat dan pergi. Kami punya cukup banyak hal lain untuk dilakukan.

Beberapa perasaan bersalah mungkin termasuk dalam pemecatan yang blak-blakan itu. Tapi, itu juga benar bahwa mereka sibuk. Mereka harus menguburkan orang mati dan merawat mereka yang terluka. Selain itu, mereka harus dengan hati-hati memeriksa tubuh penduduk desa yang masih hidup untuk mencari bekas luka, dan dengan ketat mengisolasi mereka yang menderita – yang mungkin merupakan tugas yang paling mereka benci.

Pada akhirnya, Tigre berdoa dalam hati kepada para dewa agar jiwa David dan Lena beristirahat dengan damai, dan berangkat dari desa. Dia sangat berterima kasih kepada kudanya karena membawanya tanpa memikirkan suasana hatinya. Lagi pula, dia mungkin akan sangat menyeret kakinya jika dia harus berjalan sendiri sekarang.

── Tidak peduli alasan membuat Tir Na Fal turun, saya tidak bisa memaafkan Ganelon untuk ini.

Tigre baru bertemu David dan Lena kemarin, tetapi dia pasti telah berbagi beberapa percakapan persahabatan dengan keduanya.

Tubuhnya terasa lesu karena kelelahan, dan karena itu dia memutuskan untuk beristirahat setelah menjauhkan diri dari desa. Namun, kepala Tigre dipenuhi amarah, yang tidak menunjukkan tanda-tanda akan mereda. Dia merasa seperti tidak akan puas sampai dia membanting emosi marah itu ke wajah Ganelon.

 

◎

 

Ibukota Silesia saat ini tampak seolah-olah telah jatuh ke dalam rawa kekacauan. Selain itu, kota tidak hanya berhasil merangkak keluar dari rawa, tetapi malah terus tenggelam. Kurang dari sepuluh hari telah berlalu sejak Tigrevurmud Vorn meninggalkan kota, namun situasi di kota terus berubah dari menit ke menit.

Eugene Shevalin telah berurusan dengan tugas-tugas pemerintahan sebagai kekuasaan proksi alih-alih Pangeran Ruslan yang pingsan karena terlalu banyak bekerja. Earl berusaha menjalankan pekerjaannya dengan tulus sambil mengumpulkan orang-orang yang bertugas di istana. Namun, Eugene segera dipenjarakan oleh Bendahara Agung Miron berdasarkan kecurigaan yang tidak berdasar, mengakibatkan Miron menjadi penguasa proksi baru. Seluruh perselingkuhan ini terjadi keesokan harinya setelah Tigre meninggalkan ibu kota.

Miron tidak memiliki niat buruk atau ambisi sedikit pun, tetapi melihatnya secara objektif, siapa pun menyimpulkan perubahan dalam pemerintahan ini sebagai hasil dari perebutan kekuasaan. Dan pejabat sipil dan militer yang bertugas di istana mau tidak mau menyimpan keberatan yang sama seperti orang lain. Karena itu mereka bertanya-tanya apakah tugas-tugas pemerintahan benar-benar akan dilaksanakan dengan baik dengan bendaharawan agung di pucuk pimpinan.

Ruslan dan Eugene memiliki pengalaman karena keduanya mendukung mendiang Raja Viktor sebagai asisten. Ruslan telah menerima pendidikan yang luas sebagai calon raja berikutnya dan berpartisipasi dalam banyak tugas resmi. Eugene telah menjabat sebagai utusan diplomatik untuk waktu yang lama, dan terlebih lagi, diketahui telah mengelola Pardu Earldom yang telah diberikan oleh raja sebelumnya tanpa hambatan.

Di sisi lain, tidak ada yang berlaku untuk bendahara agung.

Dan dengan demikian, hal-hal berkembang seperti yang ditakuti para pejabat. Miron menggantikan beberapa birokrat yang mendukung Eugene.

Di mata Miron, Eugene adalah seorang pengkhianat yang telah menunggu kesempatan sempurna untuk merebut mahkota, dan oleh karena itu wajar baginya untuk menjaga jarak dari orang-orang, yang mempercayai pria seperti itu. Namun, ketika Eugene mengambil alih urusan pemerintahan sebagai wakil Ruslan, dia tidak melakukan perubahan apa pun pada personel yang dipasang sang pangeran. Meskipun para birokrat yang mengikuti sang pangeran menentangnya, dia memprioritaskan penyelesaian kekacauan yang sedang berlangsung.

Karena itu, orang-orang juga memfitnah Eugene di belakang punggungnya, mengklaim bahwa dia membuang bebannya di istana seolah-olah dia memiliki tempat itu, tetapi tindakan ini menghindari stagnasi urusan pemerintahan.

Dengan demikian, penangkapan Eugene cukup parah sehingga membuat para birokrat takut akan masa depan. Tetap saja, Miron tidak melayani bertahun-tahun sebagai bendahara agung tanpa bayaran. Begitu dia mulai menangani urusan pemerintahan, dia menghasilkan output yang stabil dan dapat diandalkan sehingga memberikan ketenangan pikiran kepada para birokrat. Namun, sebagian besar pengalaman dan pengetahuannya terbatas pada pekerjaan di dalam istana, dan dia kurang memiliki imajinasi tentang apa yang mungkin terjadi di luar ibu kota.

Pada hari keempat setelah Miron menjadi penguasa wakil, seorang utusan dari Julian Kurtis, yang telah mengumpulkan pasukan di Bydgauche Dukedom, mengunjungi istana. Surat Julian, yang disampaikan oleh pembawa pesan setelah digiring ke ruang pertemuan, secara mengejutkan dianggap angkuh.

“Empat ribu tentara Bydgauche saat ini berjarak tiga hari berjalan kaki dari ibu kota. Selama Ruslan yang bodoh tidak melepaskan haknya atas mahkota dan meninggalkan Zhcted selamanya, dendam ayahku tidak akan hilang. Kami juga tidak akan menghentikan pawai kami. Kami akan segera menyeberangi Varta dan menyerang ibu kota. Saya ingin Anda juga memahami bahwa Anda tidak hanya akan menghadapi tentara Bydgauche. Mereka yang menguasai wilayah utara ibu kota berkabung atas kematian ayahku, dan berniat mengirim tentara mereka untuk mendukung kasusku.”

Para pejabat yang berbaris di aula kehilangan kata-kata. Mereka bertanya-tanya apakah Julian Kurtis berencana menghancurkan keluarga Kurtis di generasinya.

“Apakah Duke Bydgauche sudah gila?”

Tentu saja, Miron sangat marah, tetapi dia tidak bisa tidak mewaspadai paruh kedua surat Julian. Keluarga Kurtis menonjol dan terkenal di Zhcted tanpa diragukan lagi, dan itu juga fakta bahwa beberapa orang merasa cemas dan tidak percaya ketika berhubungan dengan Ruslan.

Ayah Julian, Ilda, adalah keponakan Raja Viktor. Dia telah mendapatkan dukungan dari banyak orang sebagai seseorang yang unggul dalam kecakapan militer. Jika Julian memanfaatkan koneksi pribadi dan hubungan darahnya, dia mungkin bisa membentuk kekuatan besar melawan Ruslan di utara Zhcted. Jika itu terjadi, Zhcted akan terbelah menjadi dua.

“Katakan pada Duke Bydgauche untuk segera menarik tentaranya dan kembali ke wilayahnya. Kami telah memerintahkan penguasa tetangga untuk menekan Duke Bydgauche.”

Saat itu, beberapa pejabat sipil memandang Miron dengan mata diwarnai kesalahan. Pada saat mereka menerima laporan tentang pergerakan Duke Bydgauche, Eugene, dan bukan Miron, yang telah memutuskan untuk meminta penguasa tetangga untuk menangani situasi tersebut.

Cara Miron menangani masalah ini sudah benar sebagai politisi. Memberi kesan pada pihak lain bahwa dia, sebagai wakil penguasa saat ini, telah melakukan hal ini dapat membuat pihak lain goyah. Tapi, patut dipertanyakan apakah mereka benar-benar menyetujui permintaannya.

Utusan itu tetap diam, tetapi cahaya yang ada di matanya jelas penuh cemoohan terhadap Miron.

Digosok dengan cara yang salah oleh ini, pengurus rumah tangga tua itu bergemuruh, “Pertama-tama, apa idenya dengan keluarga Kurtis yang mengarahkan senjatanya ke ibu kota meskipun berhubungan dengan keluarga kerajaan !? Yang Mulia Ruslan telah terlibat dalam urusan pemerintahan tanpa masalah apapun, melakukan yang terbaik untuk menjaga stabilitas kerajaan. Tidakkah Lord Kurtis mengerti bahwa menyebabkan kebingungan dan kekacauan setelah menyerahkan dirinya pada emosinya juga akan mempermalukan mendiang Lord Ilda!?”

“Kalau begitu, aku ingin bertemu dengan Yang Mulia.” Suara tajam pembawa pesan, penuh dengan racun, bergema di seluruh aula penonton. “Di mana Yang Mulia? Bagaimana dengan Earl Pardu? Apa yang akan dikatakan Tuan Ilda, mantan majikanku, jika dia melihat keadaan istana kerajaan yang menyedihkan saat ini!?”

Para perwira militer dengan cepat bertukar pandang tegang pada ledakan pembawa pesan itu. Melihat bagaimana Julian mengirim utusan seperti dia, dia jelas tidak berencana untuk bernegosiasi lebih jauh. Seorang perwira militer yang kuat melangkah maju, menyelipkan dirinya di antara Miron dan pembawa pesan.

“Yang Mulia, saya yakin kita harus mengizinkan utusan untuk beristirahat di istana kerajaan. Dan kita juga harus segera menutup gerbang ibukota.”

Ini seharusnya menjadi tindakan yang masuk akal. Tapi, bendahara agung itu menggelengkan kepalanya, mengerutkan kening.

“…Tidak, ayo hindari sejauh ini. Jika penguasa tetangga pindah, Duke Bydgauche harus menyadari kesalahannya sendiri. Tak perlu dikatakan bahwa dia harus menghadapi hukuman berat, tapi saya pikir kita harus memberinya kesempatan untuk menebus kesalahannya. Jika kita menutup gerbangnya, itu bisa membuat sang duke merasa terpojok.”

Petugas itu tercengang. Tanpa menyembunyikan kekesalannya, dia mengangkat suaranya, menyerang, “Bahkan jika kita berasumsi bahwa sang duke akan mengakui kesalahannya, kita seharusnya hanya memberinya semacam kesempatan untuk melakukannya, setelah dia menunjukkan keinginannya untuk menebusnya dengan menggunakan segala cara tersedia baginya.”

“Yang Mulia, saya setuju dengan pendapatnya.” Petugas lain angkat bicara.

Dia bertukar pandang dengan rekan-rekan terdekatnya, menyuruh mereka untuk mengawal utusan Julian keluar dari ruang pertemuan. Begitu dia memastikan bahwa utusan itu telah pergi, diapit oleh dua petugas, dia berbalik ke arah Miron sekali lagi.

“Jelas sekali bahwa Duke Bydgauche saat ini dipenuhi dengan semangat juang. Saat ini kami tidak memiliki banyak tentara di ibukota. Pasukan kami terbatas pada mereka yang menjaga istana, menjaga tembok, dan menjaga ketertiban umum di jalanan. Tolong perintahkan agar gerbang ditutup, meskipun hanya untuk menghindari kemungkinan terburuk terjadi.”

“Tapi, jika kita menunjukkan niat kita untuk melawan dengan menutup gerbang, itu hanya akan mengipasi keinginan Duke Bydgauche untuk bertarung. Apalagi bukankah warga sudah resah karena semua kejadian aneh yang terjadi di kota akhir-akhir ini? Jika kita menutup gerbang dalam keadaan seperti itu, itu tidak perlu membuat mereka takut.” Miron keberatan dengan tatapan cemberut.

Pengurus rumah tangga tua hampir tidak memiliki pengalaman pertempuran. Karena itu dia merasa enggan membuat keputusan yang akan mengubah ibu kota menjadi medan perang.

“Menjadi tidak berdaya melawan beberapa ribu tentara yang mendekati ibu kota juga akan menakuti warga, bukan?” Seorang pejabat sipil, yang tidak menghargai Miron, meludah.

Miron memandang rendah pejabat itu dengan ekspresi pahit, tetapi dia tidak punya pilihan selain mengakui bahwa suasana hati yang melayang di aula audiensi jelas mendukung pendapat pejabat itu.

“Saya mengerti. Ayo tutup semua gerbang…” Miron akhirnya terlipat, didorong oleh tekanan diam dari semua sisi. “Tapi, siapkan semuanya agar kita bisa mengirim utusan ke Duke Bydgauche kapan saja. Meskipun akan sangat bagus jika para bangsawan bisa menahannya untuk kita.”

Para pengikut bertukar pandangan suram sebagai tanggapan atas pernyataan pengurus rumah tangga. Tapi, mereka tidak punya waktu untuk bertengkar. Jika surat itu mengatakan yang sebenarnya, pasukan Duke Bydgauche berdiri tiga hari dari ibu kota. Selain menutup gerbang, mereka harus mengambil berbagai langkah untuk meredakan kekhawatiran warga.

Waktu ketika hal-hal di ibu kota mulai bergejolak menandakan akhir dari pertempuran yang terjadi di dataran yang membentang di daerah utara ibu kota, sekitar dua setengah hari jauhnya dengan berjalan kaki.

 

◆◇◆

 

Angin yang mengandung bau darah mengibarkan awan debu dan membawa mereka melintasi negeri. Hampir seribu mayat lapis baja berserakan di tanah dengan pedang patah dan tombak yang berfungsi sebagai penanda kuburan mereka. Bercampur di antara mayat-mayat itu adalah bendera keluarga Kurtis yang terbengkalai, berlumuran darah dan lumpur.

Mereka adalah para prajurit yang mengikuti Julian Kurtis. Dari antara 4.000 tentaranya, 1.000 telah kembali ke lumpur, 1.000 melarikan diri, dan 2.000 sisanya menyerah setelah membuang senjata mereka.

Orang-orang yang mengalahkan mereka adalah sekitar 5.000 tentara yang mengenakan baju besi dan bulu sambil memegang pedang dan tombak. Kerugian di pihak mereka bahkan tidak mencapai 50, dan bahkan jika Anda memasukkan yang terluka, jumlahnya masih di bawah 200.

Dengan tiupan angin musim dingin yang dingin, mereka mengumpulkan orang-orang yang menyerah di satu tempat, mengawasi sekitarnya untuk memastikan bahwa para prajurit, yang telah melarikan diri, tidak kembali. Bendera yang mereka kibarkan menggambarkan naga hitam Zhcted di satu sisi, dan lingkaran yang terdiri dari hitam dan putih di tengah latar belakang biru muda di sisi lain. Yang terakhir adalah bendera Kerajaan Osterode.

Komandan mereka adalah seorang wanita cantik dengan rambut panjang kebiruan dan mata ungu yang bersinar menyihir. Gaun putih murni yang menyelimuti tubuhnya yang halus dihiasi dengan bunga mawar di sekujur tubuhnya, cocok dengan hiasan rambut mawar putihnya.

Dia memikul sabit besar yang tidak sesuai dengan penampilannya yang sementara. Sabit itu setinggi orang dewasa, dan memiliki bentuk yang tidak menyenangkan yang akan segera mengingatkan siapa pun pada cakar naga, sementara selanjutnya menekankan kesan itu dengan kombinasi warna merah tua dan hitam pekat.

Wanita itu dengan ringan mengacungkan sabit itu di medan perang.

Namanya adalah Valentina Glinka Estes, seorang Vanadis dengan alias 『Illusory Princess of the Hollow Shadow』. Sabit yang dipegangnya adalah alat drakoniknya 『Cracked Void of Sealed Sinisterness』, Hollow Shadow Ezendeis.²

Setelah Valentina melarikan diri dari ibu kota, dia segera kembali ke Osterode. Dan sambil diam-diam menggerakkan tentaranya, dia menyelidiki gerakan Julian, menunggu kesempatan emas.

Tiga tentara muncul di depan Valentina yang sedang duduk di tunggangannya di belakang pasukannya. Mereka dengan sopan membawa satu mayat.

“Kami telah membawa apa yang kami yakini sebagai Julian Kurtis.” Salah satu pria berlutut, melaporkan.

Dua lainnya meletakkan mayat itu di tanah. Itu adalah seorang pemuda dengan usia sekitar 15 atau 16 tahun. Rambutnya acak-acakan, dan darah kering menempel di sisi kiri wajahnya yang tampan. Pakaian sutra, dihiasi sulaman mewah, compang-camping dan berlumuran darah. Sarung tangan kirinya terpelintir ke arah yang aneh.

Valentina turun dari kudanya, dan berlutut di depan jenazah. Tidak ada emosi yang terlihat di wajahnya.

“Memang. Ini pasti Tuan Julian. Valentina mengumumkan, dengan lembut menutup mata mayat itu.

Dia telah bertemu Julian beberapa kali di masa lalu. Terakhir kali adalah di tengah musim gugur, ketika dia mengunjungi ibu kota untuk menggantikan keluarga Kurtis setelah pendahulunya Ilda kehilangan nyawanya di istana. Valentina dengan baik hati menghibur pemuda yang sedih atas kematian mendadak ayahnya.

Beberapa hari kemudian, Valentina dan Julian bertemu lagi. Dengan mereka sendirian, Valentina menyampaikan pesan tertentu kepada Julian, yang tampaknya agak tenang setelah mewarisi rumah Bydgauche dan pangkat seorang duke serta menerima perlindungan Eugene.

Dia telah memberitahunya, “Kematian Ilda mungkin disengaja.”

Pangeran Ruslan muncul di istana setelah sembuh dari penyakitnya kira-kira satu bulan sebelum kematian Ilda. Saat itu, Ilda mulai menyelidiki kondisi sang pangeran, menyembunyikan keraguannya. Valentina memberi tahu Julian tentang semua ini.

Di mata seseorang yang mengetahui semua fakta, mereka mungkin terkejut dengan keberanian Valentina. Lagi pula, tidak lain adalah dia yang dengan sengaja membunuh Ilda sambil berpura-pura bahwa itu adalah kecelakaan.

“Kemudian lagi, saya tidak percaya bahwa Yang Mulia akan melakukan hal seperti itu karena dia sangat bergantung pada Tuan Ilda.” Menyelesaikan percakapan mereka dengan ucapan ini, Valentina mengucapkan selamat tinggal pada Julian saat itu.

Tapi, setelah Julian kembali ke Bydgauche, Valentina mulai menanamkan rasa bersalah Ruslan di kepalanya. Tentu saja tidak secara langsung. Dia menggunakan skema mempekerjakan banyak perantara sehingga tidak mungkin melacak sumbernya kembali padanya.

Semua jenis orang seperti kerabat dan teman Julian, para bangsawan yang mengunjungi pangkat seorang duke, dan pedagang yang terkait erat dengan keluarga Kurtis berbicara dengan Julian. Beberapa di antara mereka bersikeras bahwa “Tuan Ilda telah dibunuh oleh Yang Mulia Ruslan.”

“Bagi Yang Mulia, sepertinya Lord Ilda mengincar mahkota. Jika sesuatu terjadi pada Yang Mulia atau putra Yang Mulia, mahkota akan jatuh ke tangan Tuan Ilda.

Dengan asumsi Ruslan dan putranya Valeri akan kehilangan nyawa mereka, Ilda, yang berada di peringkat ke-7 dalam garis suksesi mahkota, akan menggantikan kerajaan. Di masa lalu, Raja Viktor telah menominasikan Eugene, yang menduduki peringkat ke-8 dalam garis suksesi mahkota, sebagai penggantinya. Namun, Raja Viktor sendiri kemudian mencabutnya.

Selain itu, Eugene diam-diam menurut ketika Ruslan sembuh dari penyakitnya, tetapi Ilda bahkan tidak berusaha menyembunyikan keraguan dan ketidakpuasannya atas hal ini. Bahkan ada desas-desus tentang dia mengatakan kepada Raja Viktor bahwa dia tidak setuju untuk mempercayakan urusan pemerintahan kepada Ruslan.

Karena itulah, Ruslan telah membunuh Ilda. Sebelum dia selesai terlebih dahulu…

Julian membeli cerita itu. Dia adalah seorang anak laki-laki yang cerdas, tetapi dia kurang pengalaman untuk memperhatikan skema yang melingkar di sekelilingnya. Selain itu, memang benar bahwa kematian ayahnya memiliki beberapa aspek yang dipertanyakan. Sebagai bawahan, yang telah melayani keluarga sejak zaman ayahnya, setuju dengannya dalam hal ini, Julian mengangkat pasukan, mencap Ruslan sebagai musuhnya.

Dan kemudian dia dan pasukannya dikalahkan setelah mengalami serangan mendadak oleh pasukan Osterode.

Bagi Valentina, yang merencanakan untuk mendapatkan tahta untuk dirinya sendiri, keluarga Kurtis adalah penghalang yang harus dia hancurkan selagi dia masih memiliki kesempatan.

Dukedom Bydgauche membanggakan kekuatan militer terbaik dan berlimpah dengan kekayaan di antara penguasa utara. Jika keluarga Kurtis menginginkannya, mereka bisa memindahkan ribuan tentara dalam sehari. Jika keluarga seperti itu menjadi musuh Valentina, Valentina akan terpaksa selalu menyisihkan tentara untuk melindungi Osterode dari ancaman yang membayangi ini.

Inilah mengapa Valentina menghasut Julian.

Julian tidak memiliki anak, yang berarti Bydgauche Dukedom kemungkinan besar akan terpanggang dalam sengketa suksesi untuk beberapa waktu. Pada titik tertentu, mereka mungkin akan memilih seseorang, tetapi tidak masalah untuk mengabaikan sisi ini selama musim dingin, penilaian Valentina.

“Serahkan mayat Lord Julian ke pasukan Bydgauche. Setelah itu dikuburkan oleh mereka mungkin memberikan kedamaian bagi jiwanya. Valentina berdiri, memerintahkan bawahannya.

── Tetap saja, ada aftertaste yang buruk…

Valentina bergumam pelan. Dia telah melaksanakan rencana ini karena dia menganggap itu perlu, dan karena itu tidak menyesalinya. Tapi, dia menutup matanya bukan hanya tindakan sopan santun, tapi juga berasal dari sentimentalitas tertentu.

── Ups, itu tidak baik. Apakah karena saya pernah mendengar cerita rakyat itu dari Bibi Natasha?

Sambil menggelengkan kepalanya, dia menyingkirkan reservasi kecil yang bersarang di hatinya. Sambil menaiki kudanya lagi dengan ujung bajunya berkibar, Valentina mengamati bawahannya.

“Kalau begitu, mari kita menuju ibukota, oke? Varta akan terlihat lusa. Segera setelah kita melewatinya, kita akan segera sampai. Juga, kita harus mengirim utusan ke ibukota, bukan?”

Setelah memastikan bahwa tentara Bydgauche telah mundur sambil membawa mayat rekan mereka, pasukan Osterode melanjutkan perjalanannya. Sebagai bukti kemenangan mereka, mereka memuat persenjataan tentara Bydgauche dan bendera mereka ke atas gerobak.

Dan kemudian, tiga hari kemudian, Valentina tiba di Silesia. Tujuh hari setelah Tigre pergi.

 

◎

 

Tentara Osterode berturut-turut memasuki Silesia melalui gerbang utaranya. Jika seseorang yang mengetahui keadaan istana sampai batas tertentu telah melihat ini, mereka mungkin akan dibuat bingung oleh tontonan itu. Valentina, komandan pasukan Osterode, adalah seorang penjahat. Karena itu dia biasanya tidak boleh melewati gerbang dengan pasukannya begitu saja.

Namun, dia dengan tenang memimpin kudanya di depan pasukannya sebagai pelindung ibu kota yang telah memukul mundur pasukan Bydgauche. Penduduk telah berkumpul di sisi jalan utama, menyaksikan prosesi tersebut, tetapi mata mereka hanya dipenuhi dengan harapan dan keingintahuan, tidak ada permusuhan atau kecemasan.

Jumlah tentara yang dia bawa dari Osterode berjumlah sekitar 5.000 orang. Pasukan sebesar ini adalah jumlah maksimum yang bisa dia gerakkan selama musim dingin. Valentina telah memilih 500 tentara dari antara mereka untuk memasuki ibu kota bersamanya, memerintahkan sisanya untuk tetap bersiaga di luar kota. Jika dia mencoba memasuki kota dengan semua prajurit sekaligus, dia akan mengundang kegelisahan di antara penduduknya yang pasti akan menyebabkan kekacauan menyebar.

Melihat bagaimana dia berencana untuk tinggal di ibukota untuk waktu yang lama, dia menilai bahwa dia harus menghindari situasi seperti itu.

“Nyonya Vanadis, apa yang akan kita lakukan dengan rantai besi ini?” Ksatria yang menginstruksikan prajurit dari sisi Valentina bertanya.

Atas perintah Valentina, unit pasokan telah memuat rantai besi yang sangat panjang ke gerobak yang ditarik oleh dua ekor lembu. Apalagi itu adalah konvoi yang terdiri dari beberapa gerbong. Namun, tidak ada anak buah Valentina yang diberi tahu apa yang dia rencanakan dengan rantai ini.

“Tolong bawa mereka ke rumahku. Saya tidak bisa memberi tahu Anda detailnya, tetapi perlu diketahui bahwa ini sangat penting.

“Terserah Anda, Nyonya. Saya akan memerintahkan para prajurit untuk menangani mereka dengan hati-hati.” Ksatria memberi hormat, dan pergi untuk menyampaikan arahan ke unit pasokan.

Valentina menekan senyum masam yang terbentuk di bibirnya. Tidak mungkin dia benar-benar bisa berbicara tentang maksud di balik rantai itu. Lagipula, mereka mampu menyegel kekuatan alat drakonik. Dia mendapatkan rantai ini di Brune. Charon Anquetil Geast diam-diam menyerahkannya padanya. Kekuatan rantai telah dibuktikan ketika dia menggunakannya untuk menahan tahanan Ellen.

Tentu saja Valentina tidak terlalu naif untuk percaya bahwa rantai ini akan membuatnya menang dalam pertempuran melawan Vanadis lainnya, tetapi tidak ada keraguan bahwa itu adalah senjata yang efektif untuk melawan mereka. Untuk alasan inilah dia harus menyembunyikannya sampai Vanadis lain menantangnya di medan perang.

Setelah menyusuri jalan utama sambil melemparkan senyum manis pada para penduduk, dia tiba di istana.

── Saya yakin tidak ada yang mengharapkan saya untuk kembali dengan cara seperti itu.

Setelah sebagian besar tentaranya menunggu di luar istana, dia membawa lima tentara bersamanya dan memasuki kompleks. Yang menyapanya adalah Miron, tidak bisa menyembunyikan perasaan campur aduknya. Dia tidak keluar untuk menemuinya sendirian, tetapi beberapa pejabat sipil berdiri di belakangnya.

“Lady Valentina, terima kasih telah mengalahkan pasukan Bydgauche untuk kami.” Dalam posisinya, Miron tidak punya pilihan selain mengatakannya.

Valentina menjawab sambil tersenyum, “Jangan sebutkan itu. Itu tugas saya sebagai Vanadis untuk melindungi ibukota. Meskipun saya mengharapkan Anda untuk menuduh saya telah melarikan diri dari ibukota meskipun telah ditempatkan di bawah tahanan rumah.

Setelah dipukul habis-habisan, Milon dan para pejabat sipil meringis. Mereka belum dapat mengumpulkan pemikiran mereka tentang bagaimana mengatasi masalah itu karena mereka tidak dapat mengikuti perubahan situasi yang tiba-tiba.

Valentina melanjutkan dengan wajah tenang, “Sepertinya semua jenis masalah terjadi di berbagai tempat di dalam Kerajaan, tapi aku akan berusaha untuk melindungi Yang Mulia dan ibukota ini. Saya ingin Anda memberi saya izin untuk tujuan ini. Saya juga merasa sulit untuk percaya bahwa pasukan Bydgauche akan menyerah setelah satu kekalahan…”

Valentina tahu bahwa pasukan Bydgauche tidak akan bergerak untuk sementara waktu, tetapi Miron dan orang-orang di istana tidak melakukannya. Mengingat surat Julian, kekhawatiran terhadap pasukan Bydgauche membayangi semua emosi mereka yang lain. Miron menundukkan kepalanya, mengikuti kesopanan.

“Aku akan menyerahkannya di tanganmu yang cakap, Lady Valentina. Mohon lindungi Yang Mulia dan ibu kota.”

“Tolong andalkan aku.” Valentina dengan elegan membungkuk sekali lagi.

Ini adalah saat dia mendapatkan posisi yang tak tergoyahkan di ibukota.

“Kalau begitu, untuk masalah kau melanggar tahanan rumahmu, kami akan menahannya untuk──”

Miron menyela pejabat sipil, yang angkat bicara, dengan mengangkat tangannya.

“Tidak… Kalau dipikir-pikir sekarang, Lady Valentina dihukum karena berusaha melindungi Yang Mulia dari Earl Pardu yang licik itu.”

Valentina telah menantang Sofy untuk berkelahi di taman istana setelah menerima informasi rahasia bahwa Eugene menargetkan mahkota dengan serius, setidaknya menurut apa yang dikatakan Valentina kepada Ruslan.

“Melihat bagaimana plot Earl Pardu terungkap, tindakan Lady Valentina dan Lady Figneria bukanlah hal yang harus dianggap sebagai kejahatan. Sebaliknya, mereka harus dipuji karena kesetiaan mereka.”

“… Apakah sesuatu terjadi?” tanya Valentina, kegugupan mewarnai wajahnya.

Tentu saja ini tidak lebih dari akting. Valentina tahu betul apa yang telah terjadi. Lagi pula, itu adalah salah satu rencananya sendiri yang menyebabkan ini.

Ketika Miron menjelaskan bahwa Eugene berdiri di kontak dengan Muozinel, Valentina sengaja bertindak terkejut, bertanya dengan wajah kaget, “Earl Pardu itu?”

“Di mana earl sekarang?”

“Aku telah melemparkannya ke penjara bawah tanah. Karena akan membuat ibu kota kebingungan jika aku mengumumkan kebenarannya, aku merasa lebih baik menunggu sedikit lebih lama sampai semuanya beres.”

“Saya setuju dengan pemikiran Anda, Yang Mulia.” Valentina tersenyum pada Miron.

Baginya, Miron jauh lebih mudah ditangani daripada Eugene.

“Ngomong-ngomong, saya ingin mengunjungi Yang Mulia untuk melihat kondisinya.”

Dengan pembicaraan yang telah mencapai titik puncaknya, Valentina meminta untuk melakukan sesuatu yang ingin dia konfirmasi di atas segalanya. Kilatan keringat muncul di dahi Miron saat dia melihat kembali ke pejabat di belakangnya. Salah satu dari mereka angkat bicara.

“Tubuh Yang Mulia masih belum kembali bugar, dan karena itu dia telah beristirahat.”

“Aku sangat menyadari hal ini.” Valentina segera kembali, sedikit ketidakpedulian yang dingin mewarnai suaranya. “Sebagai salah satu pengikutnya, saya sangat prihatin dengan kesehatan Yang Mulia. Tolong jangan mengambil kata-kata saya karena saya ingin membangunkannya secara tidak masuk akal. Aku akan lebih dari puas dengan melihatnya dari kejauhan. Jika Anda mengklaim bahwa sesuatu dari level ini tidak dapat diberikan, saya ingin tahu apakah ada alasan penolakan Anda.

“Tidak, bukan begitu.” Miron menggelengkan kepalanya dengan tergesa-gesa.

Pengurus rumah tangga tua percaya bahwa kesetiaan Valentina terhadap Ruslan sekuat batu karang. Dia merasa tak tertahankan untuk dicurigai olehnya bahwa mereka berusaha menjauhkannya dari Ruslan karena dia menyembunyikan niat jahat.

“Sangat baik. Aku akan membawamu menemuinya, Lady Valentina. Sementara itu, saya ingin pelayan Anda menunggu di ruang tamu. Apakah pengaturan itu baik-baik saja dengan Anda?

Valentina setuju, dan setelah mempercayakan bawahannya kepada pejabat sipil, mengikuti Miron melewati lorong-lorong istana. Mereka tiba di kamar Ruslan dalam waktu singkat. Valentina menyerahkan alat drakoniknya kepada seorang prajurit yang bertugas sebagai penjaga.

Begitu Miron membuka pintu, dia bisa melihat bagaimana Ruslan sedang berbaring di ranjang mewah yang terletak di tengah ruangan luas itu. Tabib pengadilan berdiri di samping tempat tidur. Begitu melihat Ruslan, Valentina merasakan ketegangan. Dengan matanya yang melebar sedikit lebih dari biasanya, dia tanpa sadar mengerutkan bibirnya.

Tanpa memperhatikan perubahan pada Valentina itu, Miron menjelaskan keadaannya kepada dokter. Diundang oleh Miron, Valentina berjalan ke tempat tidur.

Ruslan rupanya sudah bangun. Meski redup, matanya terbuka. Rambut emas pucatnya telah diikat dengan hati-hati di tengkuknya, dan dia dicukur bersih. Wajahnya agak pucat, dan pipinya telah kehilangan sebagian dari dagingnya.

── Sepertinya dia akan bertahan sedikit lebih lama untukku.

Dia dengan tenang menganalisis sambil mengesampingkan emosinya. Valentina akan bermasalah jika Ruslan meninggal padanya dalam situasi ini besok atau lusa. Dia ingin dia setidaknya tetap hidup sampai akhir musim dingin.

“Yang Mulia, Valentina Glinka Estes datang mengunjungi Anda.”

Sambil menjaga kesopanannya sebagai punggawa, Valentina diam-diam memperhatikan keadaan Ruslan. Ruslan menggerakkan matanya, menatap ke arahnya. Kemudian suara serak keluar dari bibir pangeran.

“Tina, ya…?”

“Ya, Yang Mulia. Saya disini.” Valentina tersenyum setelah disapa dengan nama panggilannya.

Namun, kata-kata Ruslan selanjutnya menyebabkan senyum Valentina membeku.

“Tina, apakah kamu membaca Leitmeritz ‘『Ephram dan Ivan』…?”

Meskipun pertanyaannya biasa saja, Valentina tidak bisa langsung menjawab. 『Ephram dan Ivan』 adalah märchen yang diturunkan di Zhcted sejak zaman kuno. Kisahnya berkisar pada Pangeran Ephram yang bijak mengalahkan Bendahara Agung Ivan yang jahat, tetapi setelah diubah oleh banyak orang selama beberapa dekade, dikatakan bahwa lebih dari lima puluh versi dongeng ada saat ini. Inilah alasan mengapa Ruslan secara tegas menambahkan 『Leitmeritz’』.

“…Ya. Saya senang membacanya.” Setelah meninggalkan jeda dua tarikan napas, Valentina menjawab dengan senyum yang masih menempel di bibirnya.

Itu tidak bohong. Dalam apa yang disebut versi Leitmeritz, Ephram adalah seorang pangeran yang tidak sah, dan setelah mengatasi semua jenis cobaan, dia mengalahkan bendahara agung, yang akan mengambil alih kerajaan, dan pada akhirnya naik tahta. Kisah 『Ephram dan Ivan』 sendiri agak sederhana, tapi itu adalah jenis cerita yang disukai Valentina.

Ruslan tersenyum, “Aku yakin kamu akan menyukainya. Meskipun menjadi seorang gadis, Anda selalu menyukai cerita tentang keberanian. Anda harus membaca 『Northern Sea Baron』 saat Anda mendapat kesempatan. Bibi Natasha──”

Saat suaranya menjadi terlalu pelan selama bagian terakhir dari komentarnya, hanya Valentina yang bisa mendengar apa yang dia katakan. Tapi kemudian kata-katanya terganggu oleh batuk yang kuat.

Miron berteriak, “Yang Mulia!”, tapi Ruslan menahannya dengan menggelengkan kepalanya. Menutup matanya tepat setelah itu, sang pangeran segera mulai mendengkur.

Melihat itu, bendahara itu merasa lega. Miron kemudian bertukar pandang dengan Valentina, dan keduanya meninggalkan kamar tidur sang pangeran setelah mengangguk pada tabib.

Miron berbicara kepada Valentina, yang menerima alat drakoniknya dari penjaga, dengan tatapan bingung, “Nyonya Valentina, apakah Anda bertemu dengan Yang Mulia di masa lalu?”

“Tidak,” Valentina menggelengkan kepalanya, menyebabkan rambut hitam panjangnya bergoyang.

Pada saat itu, dia sudah mendapatkan kembali ketenangannya yang biasa.

“Saya hanya mengikuti ceritanya. Saya terkejut dengan topik yang tiba-tiba, tetapi kebetulan saya juga telah membaca 『Ephram dan Ivan』.”

“Tapi, Yang Mulia memanggilmu Tina …”

Melihat di wajah Miron bahwa dia merasa sulit untuk mempercayainya, Valentina menambahkan, “Yang Mulia berkata 『Meskipun seorang gadis』, bukan? Saya menganggap diri saya masih muda, tapi sayangnya saya bukan usia lagi di mana Anda bisa memanggil saya seorang gadis. Saya khawatir Yang Mulia membuat saya bingung dengan orang lain karena kondisinya yang lemah.”

“… Hmm, itu masuk akal. Itu pasti seperti yang Anda katakan.

Bukannya Miron bertanya karena keyakinan. Dan argumen Valentina bahwa Ruslan telah salah mengira dia adalah orang lain membawa kekuatan persuasif.

Sambil menenangkan diri, Valentina membungkuk pada Miron, “Anda sangat berterima kasih karena telah mengizinkan saya mengunjungi Yang Mulia Ruslan. Biarkan saya memastikan Anda sekali lagi: Saya akan melindungi Yang Mulia, dan memperluas semua kemampuan saya yang sedikit untuk mempertahankan ibu kota dari musuh asing.

“Saya menyerahkannya pada tangan Anda yang cakap, Lady Valentina.”

Setelah Miron juga membungkuk dalam-dalam, keduanya berbicara tentang tindakan dan rencana yang akan datang. Valentina meminta agar semua gerbang dibuka sebagai bukti perdamaian telah kembali ke ibu kota. Pada kesempatan yang sama, dia membuat Miron setuju dengan tentara Osterode yang secara bertahap memasuki ibu kota.

“Saya akan meminta tentara saya menjaga tembok dan berpatroli di jalan-jalan. Yang Mulia, Anda dapat menyerahkan semua hal yang berkaitan dengan militer kepada saya. Jadi bisakah saya meminta Anda mengurus urusan pemerintahan saja?

Ini adalah pengaturan yang diinginkan Miron sejak awal. Pengurus rumah tangga tua langsung menyetujuinya, dan membawa Valentina ke salah satu kamar tamu.

“Aku ingin kamu menggunakan ruangan ini untuk saat ini. Saya akan menyiapkan kamar untuk penggunaan pribadi Anda paling lambat besok.”

“Terima kasih banyak atas pertimbangan baik Anda.”

Ketika Miron pergi untuk memberikan instruksi yang diperlukan kepada birokrat, Valentina bersandar ke dinding dan menghela nafas dalam-dalam, sekarang sendirian di kamarnya. Berbagai emosi berputar melalui mata ungunya.

“Baginya untuk mengingat ini dari semua hal …”

Ruslan pasti salah mengira dia berbicara dengan Valentina di masa lalu.

── Seorang gadis dengan nama panggilan Tina; kalau hanya sebatas itu, tidak terbatas pada saya saja. Tetapi…

Ruslan hanya memiliki satu bibi bernama Natasha. Dia adalah adik perempuan mendiang Viktor, dan Valentina menganggapnya sebagai ibu keduanya. Natasha menikah dua kali, dan kehilangan kedua suaminya. Raja Viktor berkali-kali mendesak saudara perempuannya untuk menikah lagi, tetapi dia menolaknya, dan pindah ke Osterode, mengatakan bahwa ini adalah tanah tempat suami keduanya dilahirkan dan dibesarkan. Ini adalah sesuatu yang terjadi hampir dua puluh tahun yang lalu.

Valentina telah tinggal di rumah Natasha selama lima tahun setelah dia berusia tujuh tahun. Ini telah diatur oleh Raja Viktor dengan tujuan untuk menghibur saudara perempuannya, tetapi Valentina tidak dipilih untuk tugas ini karena dia cocok, tetapi sebagai hasil dari proses eliminasi.

Karena Natasha adalah saudara perempuan raja, memegang hak atas takhta, banyak bangsawan yang mendekatinya. Sama seperti beberapa dari mereka yang mencoba menjilatnya karena kepentingan egois, bangsawan lain mencoba dengan penuh semangat mengajukan permohonan yang telah ditolak raja.

Kepindahan Natasha dari ibu kota ke Osterode bukan hanya karena dia menghargai kenangan suaminya, tetapi juga mengikuti tujuan untuk menghindari semua pendekatan yang menyusahkan ini.

Jika harus menempatkan seseorang yang dekat dengan saudara perempuannya, raja ingin menghindari ketergantungan pada seseorang dengan status tinggi atau seseorang dengan banyak kerabat di ibu kota. Namun, seseorang dengan status sosial rendah kemungkinan besar akan goyah di depannya, dan Raja Viktor membenci gagasan menempatkan seseorang dari garis keturunan yang tidak diketahui di sisi saudara perempuannya. Selain itu, karena rumor buruk akan muncul, pria di atas usia tertentu juga dikecualikan sebagai kandidat.

Karena itu Valentina muncul sebagai kandidat. Dia adalah kerabat jauh, tapi tetap bangsawan karena dia memegang nama keluarga Estes, dan mengingat dia juga memiliki karakter yang patuh, raja memilihnya.

Natasha tidak menaruh minat atau ketidakpedulian terhadap gadis berusia tujuh tahun yang mengunjungi rumahnya. Dimulai dengan bahasanya, Natasha dengan ketat mendidik Valentina dalam etiket, tetapi dia juga mengajari gadis muda itu banyak hal praktis seperti membaca dan menulis, merajut dan menyulam, dan seni menyeduh teh. Selain itu, Natasha menyampaikan banyak cerita dan lagu yang dia tahu.

Valentina menjadi sangat dekat dengan Natasha. Baginya, yang memiliki gaya hidup yang setara dengan orang biasa meskipun bangsawan, segala sesuatu dan apapun yang dia temui di mansion Natasha adalah pengalaman baru. Selain itu, Valentina dengan cepat menyadari bahwa semua ajaran Natasha adalah untuk dirinya sendiri, menyebabkan dia berusaha keras untuk belajar sebanyak mungkin. Karena tubuh Valentina lemah saat itu, dia tidak bisa keluar banyak, dan karena itu dia menggunakan waktu luangnya untuk membaca buku di samping Natasha, atau mendengarkan ceritanya.

Selain itu, ada satu lagi pengalaman penting di rumah Natasha untuk Valentina. Seseorang dari ibu kota mengunjungi mansion sekitar sebulan sekali. Pengunjungnya beragam. Sama seperti seorang wanita paruh baya yang mengenakan gaun sutra datang, kebetulan juga pria muda yang ramping berkunjung.

Natasha menyambut semua orang ini tanpa syarat, membawa mereka ke ruang tamu, dan mendengarkan cerita mereka, tetapi Valentina masih ingat dengan sangat jelas bagaimana Natasha hampir selalu terlihat lelah setelah para tamu itu pergi.

Di beberapa titik, Valentina mulai menguping. 80% alasannya terletak pada rasa keadilannya untuk membuat keributan besar jika terjadi sesuatu pada Natasha, tetapi 20% sisanya berasal dari sensasi menyaksikan sesuatu yang menakutkan. Valentina secara intuitif merasakan bahwa dia akan menghadapi dunia yang tidak dia ketahui, atau kemungkinan besar, dunia yang sebaiknya tidak diketahui.

Para tamu adalah semua orang yang mengunjungi mansion untuk mempengaruhi Raja Viktor dan otoritas kerajaan melalui Natasha. Karena Natasha tidak terlihat terlalu bersemangat setelah mendengarkan mereka di sebagian besar kasus, mereka menjelaskan situasinya sampai ke detail terakhir, dan kembali ke pidato yang bersemangat. Setelah tamu-tamu ini pergi, Valentina sering memberi tahu Natasha, “Bibi, biarkan aku menangani tamu berikutnya. Jika saya memberi tahu mereka bahwa Anda sibuk, saya yakin mereka akan pergi.”

Namun, Natasha selalu menggelengkan kepalanya sambil mengelus kepala Valentina dengan lembut, “Jangan pedulikan, Tina. Orang-orang itu adalah tamuku, jadi aku harus berurusan dengan mereka.”

Memikirkan kembali sekarang, Valentina tahu bahwa itu adalah pemikiran dangkal seorang anak. Tidak terpikirkan bahwa pengunjung, yang telah melakukan perjalanan jauh ke Osterode dari ibu kota, akan kembali begitu saja karena seorang anak mengatakan demikian. Dan fakta bahwa mereka mengandalkan Natasha, yang sudah pensiun, sudah menunjukkan beratnya masalah yang ingin mereka kemukakan dengannya. Memahami semua itu, Natasha tidak menolak mereka, dan sesekali mendengarkan permintaan mereka.

Ngomong-ngomong, beberapa pengetahuan yang diperoleh Valentina dengan menguping pertemuan itu, kemudian dia gunakan untuk ambisinya sendiri setelah dewasa.

Sebagian besar pengunjung tidak benar-benar diterima, tetapi ada juga pengecualian. Salah satu pengecualian itu adalah seorang pemuda berambut pirang bernama Petrov. Dia berusia sekitar dua puluh tahun, memberikan kesan ceria kepada semua orang yang melihatnya. Setiap kali dia berkunjung, Valentina juga diizinkan untuk duduk. Natasha tidak pernah memanggilnya dengan nama, melainkan memanggilnya dengan laki- laki . Petrov menerimanya sambil tersenyum.

Sejauh yang diketahui Valentina, Petrov tidak pernah menyebutkan permintaan apa pun kepada Natasha. Dia berbicara tentang berita ibu kota kepadanya, menikmati obrolan santai yang ringan. Kadang-kadang, ketika dia menginap, dia duduk di sofa di sebelah Valentina, benar-benar asyik membaca buku.

Karena dia ingin tahu tentang dia, Valentina menanyakan segala macam hal kepada Petrov, tetapi dengan dia menghindari semua pertanyaannya, dia hanya dapat menyimpulkan bahwa dia tampaknya bangsawan sama seperti dia. Begitu dia mengetahui tentang kesukaan Valentina membaca buku, dia memperkenalkan berbagai macam buku kepadanya. Dia mengunjungi rumah Natasha setiap dua bulan sekali, tapi terkadang dia juga membawa buku untuk Valentina bersamanya.

Tak lama kemudian Valentina menyadari bahwa Petrov hanyalah sebuah nama samaran. Sering terjadi nama Petrov digunakan sebagai nama samaran karena sangat umum di utara Zhcted. Ini juga alasan mengapa Natasha tidak pernah memanggilnya dengan nama itu. Namun, karena Valentina sangat dekat dengan Petrov saat itu, dia tidak terlalu memperhatikannya.

Begitu Valentina berusia dua belas tahun, tugasnya diambil alih oleh orang lain. Bukannya Valentina telah melakukan kesalahan. Itu hanya mengikuti keyakinan Raja Viktor bahwa tidak terlalu bijaksana untuk membiarkan satu orang tetap berada di sisi saudara perempuannya.

Saat itu, Valentina tidak memahami ide di baliknya. Dia merasa hancur karena kehidupan sehari-harinya sampai saat itu telah berakhir. Namun, Natasha memberitahunya, “Kamu selalu diterima di sini, putriku tercinta,” membuat Valentina sangat bahagia. Setelah itu Valentina memastikan untuk mengunjungi Natasha setidaknya setahun sekali.

 

◆◇◆

 

Beberapa lusin hari yang lalu, bahkan sebelum berangkat dari Osterode dengan 5.000 tentara untuk merebut ibu kota, Valentina telah mengunjungi Natasha. Dia telah mengetuk pintu rumah Natasha dengan maksud untuk mengucapkan selamat tinggal untuk yang terakhir kalinya.

Meski Natasha memperhatikan suasana yang berbeda dari biasanya yang menyelimuti “putri tercintanya”, dia menyambut Valentina dengan sikap yang selalu dia gunakan saat berhadapan dengan wanita muda itu.

Tanpa menyebutkan sesuatu yang tidak perlu, Valentina menikmati obrolan ramah dengan wanita tua itu sambil meminum teh hitam yang diseduh Natasha untuknya. Selama masa kanak-kanaknya, Valentina tidak pernah meminta apa pun dari Natasha yang membutuhkan waktu dan tenaga, bahkan jika menyangkut permintaan kekanak-kanakannya.

Ketika percakapan mereka sampai pada saat Ruslan jatuh sakit di ibu kota, Valentina akhirnya menanyakan sesuatu yang mengganggunya terhadap penilaiannya yang lebih baik.

“Bibi Natasha, apakah kamu tahu tentang penyakit mental yang menimpa Pangeran Ruslan di masa lalu?”

Delapan tahun yang lalu Ruslan telah berhasil mengumpulkan rasa hormat dan popularitas rakyat melalui usahanya sendiri sebagai penerus tahta di masa depan. Tapi kemudian dia tiba-tiba jatuh sakit dan membakar vila kerajaan. Valentina pernah menyelidiki penyebab penyakitnya, tetapi pada akhirnya dia gagal menemukan apa pun.

Setelah terdiam beberapa saat, Natasha mengalihkan pandangannya ke dinding. Namun, apa yang tampaknya dilihat oleh mata wanita tua itu bukanlah dinding putih, melainkan masa lalu yang jauh.

“Mari kita lihat, kakak sudah meninggal, jadi kurasa tidak apa-apa bagiku untuk memberitahumu sendiri.” Natasha memberi tahu Valentina dengan nada tenang seolah menceritakan kisah lama, “Apakah kamu tahu sesuatu tentang Vanadis sebelumnya?”

“Tidak, tidak juga…” Valentina menggelengkan kepalanya.

Dia telah mendengar beberapa hal dari orang-orang yang bekerja di kediaman pemerintah tentang Vanadis yang memerintah Osterode sebelum dirinya. Tapi, dia belum pernah melihat Vanadis itu secara langsung. Itu wajar jika Anda menganggap sistem alat drakonik mencari Vanadis baru setelah pemilik sebelumnya meninggal sebagai Vanadis karena beberapa alasan. Merupakan pengecualian langka untuk gelar Vanadis untuk tetap dalam keluarga seperti yang terjadi pada keluarga Ludmila Lourie.

Tampaknya telah memprediksi tanggapan Valentina, Natasha mengangguk perlahan, “Vanadis sebelumnya, Anda tahu, sering kali adalah wanita yang dipenuhi keberanian, bahkan ketika melihat mereka dari sudut pandang saya. Hubungan antara mereka dan saudara laki-laki saya sangat buruk.”

Apakah maksudnya mereka memiliki semangat juang yang melimpah ? Valentina bergumam dalam benaknya. Mereka pasti sangat tidak cocok dengan Raja Viktor yang menganggap perang itu menyebalkan.

“Ruslan berhubungan sangat baik dengan dua Vanadis tertentu. Bocah itu ingin Zhcted menjadi lebih besar dengan memberi Vanadis lebih banyak kebebasan. Saya mendengar saudara laki-laki saya dan anak laki-laki itu sering berdebat tentang masalah ini. Pada akhirnya, tidak ada yang bisa menerima pandangan pihak lain tentang hal ini.”

Mata Valentina sedikit melebar. Ini adalah sesuatu yang dia dengar untuk pertama kalinya. Mengikuti cerita yang dia dengar di istana, Ruslan adalah pangeran dan putra yang baik.

── Memperkuat otoritas Vanadis untuk memperluas kerajaan, ya?

Bagian itu mengejutkan bagi Valentina karena Ruslan memiliki ide yang sama dengan yang dia pikirkan.

“Saya tidak tahu yang mana dari keduanya yang benar. Di semua poin lainnya, mereka dekat satu sama lain sebagai ayah dan anak, seperti yang dikatakan oleh orang-orang yang pernah berada di sekitar mereka.” Natasha melanjutkan ceritanya, “Pada titik tertentu, seorang bangsawan tertentu merencanakan pemberontakan terhadap saudara laki-laki saya. Dia bergerak dengan sangat hati-hati untuk menyiapkan semuanya, dan berhasil memenangkan beberapa bangsawan berpengaruh, dan terlebih lagi, dua Vanadis. Vanadis itu bersekutu dengannya karena mereka memendam permusuhan terhadap kakakku. Dalam hal hasilnya, pemberontakan itu gagal.”

Raja Viktor mengetahui tentang intrik tersebut sebelum dilakukan, dan menangkap para biang keladi atas tuduhan lain, memaksakan pengakuan dari mereka, dan mengeksekusi semuanya. Intrik ini menjadi skandal yang hanya diketahui oleh segelintir orang.

Kemungkinan besar keselamatan terbesar bagi Raja Viktor adalah kenyataan bahwa dia tidak perlu menghukum kedua Vanadis itu. Pada saat yang sama dengan eksekusi pengkhianat kerajaan, alat drakonik meninggalkan pemiliknya. Keduanya kehilangan kualifikasi untuk menjadi Vanadis, mengakibatkan mereka pergi dari Zhcted. Dianggap bahwa seluruh perselingkuhan telah berakhir dengan ini, tetapi Raja Viktor tidak berniat berhenti di situ. Matanya tertuju pada bangsawan lain, dan Vanadis yang tidak aktif bersekutu dengan Raja Viktor selama insiden ini. Dan di antara mereka juga ada Vanadis dan bangsawan yang dekat dengan Ruslan.

“Saya tidak tahu apa-apa tentang percakapan antara saudara laki-laki saya dan anak laki-laki itu. Tapi, menurut apa yang saya dengar dari saudara laki-laki saya, Ruslan mencoba membujuk saudara laki-laki saya dengan sungguh-sungguh, tetapi saudara laki-laki saya bahkan tidak mencoba untuk mendengarkannya. Dia mengatakan bahwa pendapat dan sikap mereka terhadap Vanadis terlalu berbeda untuk menemukan titik temu.

Valentina setuju dengan itu dalam pikirannya. Natasha telah mendengar ini dari kakaknya, Raja Viktor. Valentina mengetahui intrik melawan Raja Viktor, tetapi dia tidak tahu apa-apa tentang apa yang terjadi sesudahnya.

Saya berani mengatakan bahwa saat ini tidak ada seorang pun di istana yang mengetahui hal ini.

“Dan kemudian saya mendengar bahwa Ruslan meminum racun untuk menghentikan saudara saya.”

Bayangan samar kesuraman merayap ke mata ungu Valentina. Dia sekarang menyadari mengapa Natasha menceritakan semua ini padanya.

“──Bibi.”

“Maafkan aku, Tin.” Natasha menundukkan kepalanya dengan ringan.

Valentina menggelengkan kepalanya, “Tidak, kamu tidak perlu meminta maaf, Bibi.”

Natasha berkata, “Tidak apa-apa bagiku untuk memberitahumu sendiri.” Natasha mungkin percaya bahwa setidaknya salah satu bangsawan harus mengetahui hal ini. Valentina memiliki hubungan jauh dengan keluarga kerajaan, dan memiliki nama keluarga Estes.

“Berbicara tentang Ruslan, kupikir aku harus memberitahumu hal lain juga. Kamu sangat dekat dengannya sejak kecil.”

Valentina memiringkan kepalanya dengan bingung. Bagaimanapun, dia bertemu Ruslan untuk pertama kalinya ketika dia mengunjungi ibu kota setelah menjadi seorang Vanadis.

Natasha melanjutkan sambil tersenyum, “Apakah kamu ingat Petrov?”

Begitu Natasha menanyakan ini padanya, titik-titik itu terhubung jauh di benak Valentina. Sampai hari ini dia berusaha untuk tidak mengorek latar belakang Petrov. Ini berasal dari dia menghormati keinginannya untuk tidak ingin mengungkapkan identitasnya, tetapi ada juga bagian dalam dirinya yang percaya bahwa dia akan menodai ingatannya dengan mempelajari kebenaran.

Valentina mengangguk sambil mengantisipasi kata-kata Natasha selanjutnya.

“Bocah itu adalah Ruslan. Dia mengunjungi saya untuk memeriksa kondisi saya menggantikan kakak saya.”

 

◆◇◆

 

Setelah meninggalkan istana kerajaan, Valentina segera tiba di atas tembok yang menutupi ibu kota. Dia memikul alat drakoniknya, sabit Ezendeis.

Valentina tidak terganggu oleh banyak hal, tetapi seperti yang diharapkan, dia membutuhkan waktu untuk menenangkan diri setelah mendengar kata-kata Ruslan. Selain itu, aspek dirinya yang bingung oleh hal seperti itu tidak terduga baginya.

Di atas sini dia tidak mengambil risiko menimbulkan kecurigaan, bahkan jika dia berjalan sendirian. Itu adalah tempat yang sempurna untuk menenangkan emosinya.

Prajurit Osterode sudah terlihat di atas tembok. Mereka melayani sebagai pengintai sambil bekerja sama dengan para prajurit yang ditugaskan untuk berpatroli di tembok sejak awal. Tentu saja, mereka tidak lupa memasang bendera Osterode di semua titik kunci. Lagi pula, penting untuk memberi tahu semua orang bahwa pasukan Osterode melindungi ibu kota.

“Terima kasih atas kerja kerasmu.” Menjawab para prajurit memberi hormat dengan senyuman, Valentina terus berjalan di dinding sambil melihat ke bawah ke jalanan.

Gerbang timur terbuka lebar, dan antrean panjang pedagang dan pelancong telah mengantri di sana. Mayoritas berusaha meninggalkan ibu kota dengan hanya sedikit yang mencoba masuk.

“Sepertinya Yang Mulia Bendaharawan Agung telah membuka semua gerbang seperti yang saya minta. Dalam beberapa hari gerbang kemungkinan akan berkembang dengan orang-orang yang ingin masuk lagi.” Valentina dengan riang bergumam sambil memindai sekitar gerbang.

Sampai beberapa saat yang lalu, gerbang ibukota telah terkunci rapat siang dan malam. Wajar jika banyak orang merasa ingin melarikan diri dari kota dalam keadaan seperti itu. Valentina yakin semua orang itu akan kembali lagi begitu mereka menyadari bahwa ibu kota sudah aman.

Ketika dia tiba di bagian dinding yang sepi, Valentina mengungkapkan senyum pahit sambil membiarkan angin menerbangkan rambut hitamnya, “Seseorang selalu mengalami situasi yang tidak terduga, eh?”

Bahkan ketika Valentina membuat Ruslan meminum obat dan dengan demikian membiarkan kesadarannya perlahan kembali, dan juga setelah Ruslan pulih sepenuhnya dari dirinya yang dulu, dia tidak pernah membicarakan topik tentang dirinya yang bertindak sebagai Petrov. Valentina curiga dia mungkin sudah melupakannya karena itu adalah sesuatu yang terjadi lebih dari sepuluh tahun yang lalu.

Valentina sama sekali tidak menyangka bahwa dia tiba-tiba ingat setelah dia mendengar cerita dari Natasha. Tetapi sekali lagi, dia hanya mengambil sepotong ingatan yang terkubur dalam-dalam di pikirannya yang tidak stabil, dan sangat mungkin dia telah melupakan percakapan singkat mereka pada saat kesadarannya muncul kembali.

Valentina secara alami memasuki tempat yang tidak terlihat. Setelah memastikan bahwa dia tidak bisa merasakan tatapannya atau kehadiran siapa pun, dia diam-diam menutup matanya, dan sedikit memiringkan sabitnya. Kemudian dia bergumam tanpa suara, “Yang Mulia.”

── Rasanya agak aneh bahwa Yang Mulia dan saya memiliki tujuan yang sama. Tapi aku tidak akan menjadi sombong dan mengatakan bahwa aku akan mewujudkan impian Yang Mulia bersamanya. Satu-satunya hal yang dapat saya penuhi adalah impian saya sendiri. Semakin konkrit bentuknya, semakin berubah menjadi mimpiku.

Betapapun miripnya mimpi mereka satu sama lain, Valentina yakin mimpinya tidak akan pernah menjadi mimpi Ruslan begitu pula sebaliknya.

── Kalau dipikir-pikir, jika itu adalah kemajuan yang akan dicapai selama musim dingin… mungkin tidak ada ketidaksejajaran besar yang terlihat antara Yang Mulia ‘dan mimpiku.

Mungkin ini adalah seruannya kepada Ruslan, upaya untuk membujuk dirinya sendiri, atau keduanya. Valentina membuka matanya. Saat senyum bahagia terbentuk di bibirnya, ambisi yang berbeda bersinar di matanya yang seperti batu kecubung. Kata-kata Ruslan telah melalui beberapa perenungan mendalam, dan kini tampaknya telah berubah menjadi sumber motivasi baru baginya.

── Hal-hal yang harus saya lakukan tidak berubah. Aku akan menyerahkan semua orang yang mengarahkan senjatanya kepadaku untuk dilupakan sebagai pengikut setia Ruslan. Dan kemudian aku akan menjadi ratu negara ini setelah mewarisi mahkota dari Ruslan. Karena ini bukan ketidaktaatan terhadap raja, alat drakonikku juga tidak akan mengeluh.

Ini bukan rencana yang sangat cerdik . Valentina sendiri tidak percaya bahwa caranya melakukan sesuatu terlalu kreatif atau semacamnya. Itu mungkin menyebabkan dia harus berulang kali berperang demi menyatukan negara di bawah pemerintahannya setelah menjadi ratu, tetapi saat ini tidak ada negara tetangga yang memiliki kelonggaran untuk menyerang Zhcted.

Selain itu, keluarga Kurtis berada di ambang kehancuran, dan keluarga Kazakov baru-baru ini kehilangan sebagian besar kekuatannya, jadi mudah untuk menguasai seluruh wilayah utara Zhcted. Valentina telah memanipulasi keduanya setelah meramalkan itu. Sisanya akan bergantung pada seberapa banyak dia bisa mengurangi kekuatan Vanadis lainnya.

“Kurasa aku harus pergi dan melihat keadaan Legnicia sebagai permulaan.” Valentina mengangkat sabitnya ke atas dengan rambut hitam kebiruannya terbang tertiup angin. “──Koridor Luar AngkasaVuoldohl”

Begitu dia mengayunkan Ezendeis, memotong udara, ruang di sekelilingnya melengkung. Warna dan kontur memudar dengan cepat dari tubuh Valentina saat dia melebur ke dalam distorsi ruang. Sesaat kemudian, dia menghilang tanpa suara sama sekali, tidak meninggalkan jejak keberadaannya sebelumnya di tempat ini.

 

◎

 

Pasukan gabungan Olmutz dan Polesia dipimpin oleh Ludmila Lourie dan Sofya Obertas maju di sepanjang jalan utama, langsung menuju ibu kota Silesia. Dengan pasukan Olmutz yang menerjunkan sekitar 4.000 tentara, dan Polesia sekitar 3.000, pasukan gabungan mereka memiliki total 7.000 orang.

Kedua pasukan ini telah memukul mundur pasukan Muozinel yang telah melintasi perbatasan Zhcted, dan selanjutnya mengalahkan pasukan militer Viscount Struve yang memanfaatkan kekacauan domestik untuk mengumpulkan pasukan. Dengan demikian gangguan, yang akan melanda selatan Zhcted, secara mengejutkan diselesaikan dengan sangat cepat oleh kedua Vanadis.

Ludmila Lourie yang berambut biru berusia 18 tahun, memegang julukan 『Snow Princess of the Frozen Wave』. Usianya sama dengan Tigre dan Elen, tetapi dia sedikit lebih pendek dari keduanya dan diberkati dengan tubuh yang kecil. Namun, dia tidak kalah dengan Elen dalam hal kemampuannya sebagai pejuang, dan untuk harga dirinya sebagai Vanadis, dia melampaui Elen dengan selisih yang cukup besar. Tetapi sekali lagi, setelah dia bertemu Tigre dan jatuh cinta padanya, kebaikan dan ketergantungan emosional sering terlihat di mata birunya. Dia sangat menyadari perubahannya sendiri, dan diam-diam menyambutnya.

Mila mengenakan pelindung dada berwarna perak di atas pakaian kebiruannya, dan rok putihnya ditutupi potongan logam. Pakaiannya sangat minim sehingga Anda mengira dia akan membeku dalam cuaca dingin ini, tetapi tombak di tangan Mila melindunginya dari kedinginan. Itu adalah Lavias, alat drakoniknya yang juga disebut 『Piercing Horn of Evil Slaying』.

Yang menunggang kuda di sebelahnya dengan rambut pirang bergelombang yang bergoyang lembut adalah Sofya Obertas. Dia empat tahun lebih tua dari Mila. Dia mengenakan mantel tipis di atas gaun sutranya yang memadukan warna hijau dan putih. Apa yang Sofy pegang seolah memeluknya adalah tongkat uskup emas. Warnanya beryl, mirip dengan warna mata Sofy dan dihiasi dengan ornamen yang indah sambil menghubungkan beberapa simpul menjadi satu. Itu adalah Zaht, alat drakoniknya dengan alias 『Purifying Shell of Demonic Expulsion』.

Saat ini keduanya sedang melakukan perjalanan menuju ibukota untuk melaporkan kemenangan mereka. Tapi sekali lagi, ini hanyalah dalih. Niat Mila dan Sofy sebenarnya adalah mengekang Valentina. Mereka tidak bisa membiarkan Vanadis berambut hitam mencuri modal.

Dan ketika mereka berada agak jauh dari ibu kota, ‘itu’ terjadi di atas kepala mereka. Biru langit sore hari berubah menjadi ungu menjijikkan.

“Apa ini…?”

Mila menatap ke langit dengan mata terbuka lebar sementara Sofy menutup mulutnya dengan tangan, tidak bisa berkata-kata. Lavias milik Mila mengeluarkan udara dingin dari ujungnya seolah-olah untuk memperingatkan pemiliknya sementara Zaht milik Sofy menyebarkan partikel cahaya yang menutupi Sofy dalam upaya untuk melindunginya.

Tapi, warna biru langit kembali di detik berikutnya. Perubahan itu sangat singkat sehingga orang mungkin percaya bahwa mereka mungkin jatuh karena halusinasi, dan tidak ada efek yang terlihat di sekitarnya juga.

Namun, ketegangan tak kunjung hilang dari mata Mila dan Sofy. Mitra mereka, alat drakonik, telah bereaksi keras terhadap ini, jadi tidak mungkin ini adalah ilusi optik.

“Bagaimana menurutmu?”

“Mungkin ada hubungannya dengan Tir Na Fal.” Sofy mengerutkan alisnya yang ramping saat menjawab pertanyaan Mila.

Para prajurit di belakang keduanya mulai ribut. Mereka juga telah melihat langit ungu.

“Ini mengingatkanku pada sesuatu yang tidak menyenangkan.” Wajah Mila terdistorsi dalam ketidaknyamanan.

Itu terjadi saat mereka menyelidiki arsip di istana kerajaan Brune. Saat itu dia melihat tulisan tentang peri katak bernama Vodyanoy. Buku itu juga berisi gambar yang menggambarkan peri itu, tetapi gambar itu juga menampilkan tanah ungu dan laut hijau. Matahari berwarna hitam dan bulan berwarna merah. Ketika dia melihatnya, itu terasa menakutkan baginya, tetapi sekarang Mila menduga bahwa gambar itu mengisyaratkan perubahan semacam ini.

“Apakah lebih baik bagi kita untuk memberi tahu para prajurit sesuatu?”

“Selama itu memungkinkan kita memberi mereka ketenangan pikiran. Saya tidak yakin bahwa saya dapat menemukan kata-kata yang tepat sekarang.” Sofy mengangkat bahunya di atas kudanya.

Dia telah menilai bahwa, untuk saat ini, mereka tidak bisa melakukan lebih dari menunjukkan kepada prajurit mereka bahwa mereka tidak terlalu peduli.

Setelah melakukan perjalanan setengah koku lagi di jalan utama, sekitar waktu tembok Silesia terlihat di kejauhan, kedua Vanadis tidak punya pilihan selain mengakui kekalahan mereka. Unit kavaleri yang mereka kirim untuk mengintai lingkar ibu kota telah kembali dan melaporkan hal berikut:

“Bendera Osterode berkibar dalam jumlah besar di atas tembok. Gerbangnya terbuka.”

Mila dan Sofy saling pandang, menyadari bahwa Valentina telah merebut ibu kota. Keduanya berterima kasih kepada prajurit mereka dan menyuruh mereka mundur.

Mila menghela nafas, “Tidak ada yang membuat frustrasi seperti tidak dapat mencegah musuh mencapai tujuannya meskipun telah mengetahuinya sebelumnya.”

“Kamu tahu, kamu juga bisa jujur ​​​​tentang perasaanmu dan menunjukkan bahwa kamu mengkhawatirkan keselamatan Tigre.”

Memiliki kekhawatiran, yang telah dia tekan ke sudut terdalam hatinya, ditunjukkan padanya, Mila meringis. Hampir dua puluh hari yang lalu, Mila telah menghadapi Tigre dengan perasaan yang dia simpan di dalam hatinya untuk waktu yang lama.

“Saya yakin Tigre aman. Tidak terpikirkan bahwa dia membiarkan orang-orang seperti Valentina menangkapnya.” Itu adalah pernyataan kekanak-kanakan, tetapi juga apa yang benar-benar dia yakini. “Daripada itu,” Mila mengubah topik, “apa yang akan kita lakukan selanjutnya?”

“Kami tidak punya pilihan selain bergabung dengan Elen dan yang lainnya terlebih dahulu. Atau, apakah Anda ingin menyerang ibu kota?

“Jangan konyol.” Mila menolak ajakan menggoda Sofy sambil tertawa.

Jika mereka mencoba menyerang ibu kota, mereka akan dianggap sebagai musuh oleh orang-orang yang tinggal di kota, kecuali mereka memiliki alasan yang sangat meyakinkan dan masuk akal untuk melakukannya. Selain itu, itu hanya akan membuat mereka dimusuhi oleh orang-orang, terlepas dari apakah mereka menang atau kalah. Mila sama sekali tidak berniat membebani dirinya dengan aib seperti itu.

Dan bahkan jika mereka memiliki alasan yang begitu meyakinkan, mereka akan membutuhkan sejumlah besar tentara dan senjata pengepungan untuk memanjat tembok Silesia. Baik pasukan Olmutz maupun Polesia tidak melakukan persiapan apa pun ke arah itu. Mereka kekurangan tenaga dan sumber daya terlalu banyak untuk melawan Valentina dalam keadaan seperti itu.

Keduanya menghentikan pawai mereka, dan mengirim beberapa utusan ke ibu kota. Itu didasarkan pada harapan bahwa orang-orang mereka dapat menemukan petunjuk bagaimana mengatasi hal ini sambil melaporkan kemenangan mereka ke pengadilan. Setelah itu mereka mendirikan tenda di pinggir jalan.

Sekitar waktu matahari terbenam di barat, lebih dari seratus tentara di salah satu pasukan jatuh sakit. Namun, tidak seperti tentara Leitmeritz dan Lebus yang mengalami nasib yang sama di tanah yang jauh, tentara di sini dibebaskan dari penderitaan mereka yang tidak diketahui setelah kira-kira setengah koku. Sofy, yang telah menebak penyebab di balik ini, telah mengumpulkan mereka yang menderita di satu tempat, dan mengacungkan tongkat emasnya sambil berdiri di tengah mereka, melatih kekuatannya.seni drakonikWeda.

“Kelopak, menari dan bersihkan tanah tempat saya berdiriSliptayeh.”

Partikel cahaya menyembur keluar dari ujung tongkat yang dia angkat, membentuk bunga besar di atas kepalanya. Sinar keemasan yang berasal dari bunga-bunga itu tumpah dan jatuh ke tanah, meleleh bersama tanah sambil menyebar. Para prajurit, yang tersentuh oleh cahaya itu, sembuh dalam sekejap.

Seni drakonik ini tidak dimaksudkan untuk menyembuhkan penyakit. Tujuannya adalah untuk memurnikan kejahatan. Berpikir bahwa penyakit ini mungkin terkait dengan langit ungu yang mereka lihat pada siang hari, dia telah menguji bagaimana seni drakoniknya akan bekerja padanya.

“Bagus sekali efeknya,” Sofy merasa lega dari lubuk hatinya.

 

◆◇◆

 

Utusan yang mereka kirim ke ibu kota kembali larut malam. Mila mengunjungi kamp Sofyan dan dengan hati-hati mendengarkan laporan mereka sambil mentraktir mereka teh hitam sebagai wujud penghargaannya. Pada saat itulah kedua Vanadis mengetahui tentang pemenjaraan Eugene dan Miron mengambil alih sebagai penguasa wakil.

“Kamu tidak melihat Valentina…Osterode’s Vanadis?”

“Dia disebut sebagai ajudan pangeran pertama. Kami diberi tahu bahwa Yang Mulia Bendahara Agung, penguasa proksi saat ini, dan Vanadis dari Osterode melindungi ibu kota.” Dan kemudian utusan dikirim kembali setelah Miron meneruskan, “Kamu akan diberikan hadiah yang sesuai dalam waktu dekat, jadi cepat kembali ke wilayahmu sendiri, hancurkan pasukanmu, dan tetap siaga.”

Setelah mereka mengucapkan terima kasih sekali lagi dan menyuruh mereka pergi, hanya Sofy dan Mila yang tersisa di tenda. Mereka saling berpandangan satu sama lain. Yang pertama berbicara adalah Putri Salju dari Gelombang Beku.

“Ajudan pangeran, ya? Saya kira dia telah mengambil kembali posisinya dari sebelum dia menjadi tahanan rumah sebagai permulaan.”

Tapi sekali lagi, Mila menebak bahwa keadaan sebenarnya berbeda. Dia tidak ragu bahwa Valentina telah memusatkan otoritas yang lebih kuat pada dirinya sendiri jika dibandingkan sebelumnya.

Sofy meletakkan tangan di pipinya, dan menghela nafas, “Tuan Miron sama sekali bukan orang jahat, tapi… pandangannya terlalu sempit untuk seorang penguasa. Saya merasa bahwa sebagian dari dirinya digunakan untuk melawannya. Saya juga khawatir tentang keselamatan Lord Eugene.”

Kabar lain yang membuat mimik wajah Mila dan Sofy muram adalah informasi tentang Tigre. Para utusan telah bertanya kepada para birokrat yang bekerja di istana tentang Tigre atas nama mereka, tetapi menurut mereka, suatu hari Tigre tiba-tiba menghilang. Mendengar berita ini, Mila mencurigai pembunuhan sesaat, dan menjadi pucat pasi dengan mata terbuka lebar.

Sofy menenangkannya dengan menepuk pundaknya dengan lembut, dan memberinya penjelasan untuk menenangkan pikiran Mila.

“Seperti yang kita bicarakan sebelumnya, Tigre memiliki banyak nilai. Sebelum membunuhnya, mereka lebih suka mencuri Busur Hitamnya dan menjebloskannya ke penjara.”

Sambil menghela nafas, Mila bisa menerima penalaran logis itu. Namun, ini masih belum menjawab pertanyaan kemana perginya Tigre.

“Pertama-tama mari kita bergabung dengan kelompok Elen dan kemudian memikirkan langkah selanjutnya bersama. Kami hanya kekurangan terlalu banyak informasi untuk sampai pada kesimpulan kami sendiri.”

Mila tidak punya pilihan selain setuju dengan Sofy.

Setelah menunggu fajar, kedua pasukan Vanadis berangkat ke barat dengan dalih “membebaskan pasukan Leitmeritz”. Keduanya muncul dengan cerita palsu bahwa Elen meminta bantuan saat dia berjuang melawan pasukan Legnica. Ini adalah cara termudah untuk bergabung dengan Elen sambil juga menjawab “Kembali ke kerajaanmu” dari Miron dengan “Kami akan memprioritaskan perdamaian dan stabilitas kerajaan.”

Dan kemudian dua hari setelah mereka memindahkan pasukan mereka dari ibu kota, seorang tentara datang untuk memberikan laporannya kepada Mila tepat setelah tengah hari.

Setelah mendahului tentara sebagai pengintai, dia memberi tahu Mila bahwa dia telah melihat sebuah kelompok, yang dia nilai sebagai bandit, terdiri dari beberapa lusin orang kira-kira satu belsta di depan mereka. Mengingat bahwa sepertinya mereka akan menyerang beberapa pengembara, dia telah mengumpulkan beberapa tentara sendirian tanpa melapor terlebih dahulu, dan mengusir para bandit.

“Bagus sekali. Apakah Anda membawa para pelancong itu di bawah perlindungan kami? Mila memuji prajurit itu sambil tersenyum.

Jika tentaranya meminta keputusan komandan mereka setiap saat, mereka mungkin tidak tepat waktu untuk menyelamatkan para pelancong. Bawahan yang mampu membuat keputusan sendiri saat bepergian sangat berharga.

Bahkan saat dia terlihat berterima kasih, prajurit itu melanjutkan laporannya dengan ekspresi yang sedikit bermasalah, “Ya. Kami mencoba untuk mengawal mereka ke kota terdekat, tetapi… begitu mereka mendengar bahwa kami termasuk pasukan Olmutz dan Polesia, mereka bersikeras untuk bertemu dengan Yang Mulia dengan segala cara, mengklaim bahwa mereka mengenal Yang Mulia… Apa yang harus kami lakukan? ”

Milla mengernyitkan alisnya. Itu kemungkinan jika itu adalah seseorang yang melarikan diri dari istana kerajaan. Dia menanyakan nama para pengelana itu kepada prajurit itu.

“Mereka adalah tiga warga Brunai. Seorang gadis muda bernama Titta, dan dua bangsawan Brunian bernama Gaspal dan Gerard. Mereka mengaku sebagai kenalan Earl Vorn…”

Setelah tercengang, Mila bergumam pelan, “Mau bagaimana lagi, kurasa.” Mengesampingkan dirinya sendiri, hanya 2.000 tentara yang berpartisipasi dalam pertempuran bersama Tigre di antara tentara Olmutz. Dan terlebih lagi, itu adalah cerita dari dua tahun lalu saat perang saudara di Brune. Tidak dapat dipungkiri bahwa banyak yang tidak mengenal pelayan yang melayani Tigre. Gerard sebagian besar bekerja pada logistik di belakang tentara, dan karenanya tidak terlalu menonjol.

“Bawa orang-orang itu kepadaku. Juga, kirim seseorang ke pasukan Polesia, dan minta mereka memanggil Sofya Obertas. ──Juga, Damad juga.”

Damad adalah seorang prajurit Muozinel muda. Karena berbagai keadaan, dia bertindak bersama Tigre, tetapi ketika Mila dan Sofy ditunjuk untuk menangani penjajah Muozinel, Tigre meminta Damad untuk bekerja sama dengan Mila. Dan bahkan setelah pertempuran melawan pasukan Muozinel berakhir, dia menemaninya tanpa kembali ke tanah airnya.

 

◆◇◆

 

Setelah Mila dan Sofy memerintahkan tentaranya untuk mendirikan kemah dan beristirahat setelahnya, mereka bersatu kembali dengan Titta, Gaspal, dan Gerard di tenda panglima tertinggi pasukan Olmutz.

Titta berusia 16 tahun. Dia telah mengikat rambutnya yang berwarna kastanye menjadi kuncir kuda di bagian belakang kepalanya. Tubuhnya yang kecil ditutupi oleh mantel merah. Wajahnya kaku karena tegang dan kelelahan, tetapi begitu dia melihat Mila dan Sofy, itu mengendur, berkembang menjadi senyuman yang sepertinya dia akan menangis dalam waktu dekat.

“U-Umm, Nona Ludmila, Nona Sofya…”

Air mata menggenang di mata Titta, dan segera menetes di pipinya saat emosinya tampaknya pecah sekaligus. Setelah memanggil kedua Vanadis dengan nama mereka, dia tampaknya tidak dapat mengucapkan kata-kata yang koheren lebih lanjut.

“Senang melihatmu aman dan sehat.” Kata Mila sambil tersenyum, dan Sofy dengan lembut memeluk Titta untuk menghiburnya.

Melihat aksi Sofy, sedikit rasa iri muncul di wajah Mila. Mampu bertindak seperti itu secara mendadak tidak diragukan lagi merupakan salah satu poin kuat Sofy.

Gaspal dan Gerard, seperti Titta, mengenakan pakaian bepergian. Keduanya mempertahankan kesopanan mereka sebagai bangsawan Brunian, dan menundukkan kepala pada Mila dan Sofy.

“Anda memiliki rasa terima kasih saya yang terdalam karena telah menyelamatkan kami tepat waktu. Karena saat ini kita sedang dalam perjalanan, saya hanya dapat mengucapkan terima kasih, tetapi saya akan senang jika Anda mengizinkan saya untuk mengungkapkan rasa terima kasih saya dengan benar dalam waktu dekat.”

Mila dengan murah hati mengangguk pada kata-kata terima kasih mereka.

Gaspal adalah putra kedua Earl Mashas Rodant sementara Gerard adalah putra Viscount Hughes Augre dan Sekretaris Kerajaan Brune. Oleh karena itu penting bagi keduanya untuk mengamati etiket, bahkan ketika mengucapkan terima kasih.

Damad hanya berkomentar, “Kamu selamat, ya?”, ketika dia melihat Gaspal dan Gerard tanpa banyak perubahan pada ekspresinya. Gaspal menyeringai lebar, membalas, “Kembali padamu,” sedangkan Gerard menjawab dengan mengangkat bahu, “Aku benar-benar bertanya-tanya apakah itu kekurangan kosa katamu atau kekurangan bahasa Muozinel yang salah di sini.” Muozinel muda mendengus geli tanpa tersinggung sama sekali.

Di sisi lain, Damad berkata, “Bagus sekali untuk menang,” kepada Titta, tampaknya lebih mempertimbangkan kebutuhannya sebagai wanita yang lebih muda darinya. Titta menjawabnya sambil tersenyum, “Terima kasih banyak.”

Mila menginstruksikan seorang prajurit untuk menyiapkan makanan. Beberapa saat kemudian, air panas dengan banyak madu, bubur gandum,Sup ikanukha, keju yang dipotong halus, apel kering yang telah dipotong menjadi ukuran gigitan, dan banyak hidangan lainnya berjejer di depan ketiga pengembara itu. Uap mengepul dari sup dan bubur, menggugah selera siapa pun yang melihatnya. Tentu saja, Mila juga tidak gagal untuk menyediakannya secara pribaditeh hitamchai. Untuk selai, mereka punya pilihan antara stroberi dan apel.

“Jika kamu ingin makan roti atau daging, aku akan menyiapkannya. Tolong jangan menahan diri untuk memberitahuku.”

Maka mereka mulai makan dalam suasana yang harmonis. Tampaknya telah menahan rasa lapar mereka, Gaspal dan Gerard melahap bubur mereka dalam beberapa saat. Titta, sebaliknya, perlahan menyesap sup untuk menghangatkan tubuhnya dari dalam.

“Aku minta maaf melakukan ini saat kamu sedang sibuk makan, tetapi bisakah kamu memberi tahu kami mengapa kamu berada di tempat seperti itu?” Mila bertanya sambil meminum tehnya.

Tidak dapat menjawab sekaligus, Titta menatap kedua temannya dengan ragu. Dengan bubur yang masih menempel di mulutnya, Gaspal menepuk pundak Titta untuk menenangkan pikirannya.

“Jika ada yang kurang dalam penjelasanmu, aku akan melengkapinya.”

Titta menganggukkan kepalanya, dan berbalik menghadap Mila dan Sofy.

“Lebih dari sepuluh hari yang lalu Lord Tigre tiba-tiba menghilang dari ibukota. Dia meninggalkan catatan meminta Tuan Gaspal dan Tuan Gerard untuk menjagaku, tapi tidak menyebutkan sepatah kata pun tentang ke mana dia pergi… ”

Mila dan Sofy menatap pelayan kecil itu dengan heran. Mereka telah mendengar tentang hilangnya Tigre, tetapi mereka tidak menyangka hal itu terjadi sejak lama. Sambil menenangkan diri, Mila menyuruh Titta untuk melanjutkan.

Tentu saja Titta dan kedua pria itu mencari Tigre. Tapi, bahkan setelah menginvestasikan beberapa hari dalam pencarian mereka, mereka tidak bisa mendapatkan satu petunjuk pun. Atas lamaran Gerard, Titta mencoba mengandalkan Eugene. Tapi begitu mereka menuju ke istana, mereka terus terang ditolak, hanya diberi tahu bahwa mereka tidak bisa bertemu dengannya.

“Kami secara resmi meminta audiensi dengan Yang Mulia Earl sebagai utusan khusus Brune,” Gaspal memberi tahu para penjaga, tetapi mereka bahkan tidak mengumumkan kedatangan mereka. Baru kemudian mereka mengetahui tentang pemenjaraan Eugene.

Terlebih lagi, dengan beredarnya rumor tentang Julian Kurtis memimpin pasukan melawan ibu kota dari Bydgauche, suasana di ibu kota diliputi kecemasan. Para pengelana dan pedagang yang datang dari utara melaporkan bahwa mereka telah melihat beberapa ribu tentara bersenjata, dan berita ini menyebar di kota dalam sekejap mata.

Pada saat itu, Titta dan kedua pria itu menemui jalan buntu. Bahkan ketika mencoba mengumpulkan informasi, kebanyakan orang hanya berbicara tentang rumor tentang fenomena aneh atau ketakutan mereka terhadap pasukan Bydgauche, sehingga tidak ada yang mendengarkan pertanyaan mereka.

Saat gerbang ibu kota ditutup, Titta akhirnya mengambil keputusan.

“──Aku bertanya-tanya apakah Ti Na Fal tidak bisa memberikan jawaban yang kita cari.”

Keheningan singkat terjadi di antara keenam orang itu. Mila mengembuskan napas, meski tidak jelas apakah karena kagum atau kaget.

“Seorang peramal, ya? Tindakan yang cukup drastis yang Anda lakukan di sana…”

Para pendeta dan gadis kuil akan mencari bimbingan ilahi dengan mempersembahkan doa kepada dewa mereka. Ini disebut oracle. Karena hanya medium yang dapat mengetahui apakah hasilnya mewakili kehendak para dewa, jawaban yang mereka dapatkan secara intuitif dianggap sebagai oracle.

Mila dan Sofy telah mendengar dari Titta tentang apa yang bisa Anda gambarkan sebagai dia memiliki ikatan aneh dengan Tir Na Fal, tetapi berdoa kepada seorang dewi yang dipandang jahat di Brune dan Zhcted jelas bukan hal yang bisa disebut-sebut di depan umum.

“Kuil-kuil yang menghadap ke jalan utama semuanya dipadati oleh kerumunan orang… jadi saya meminta Tuan Gaspal dan Tuan Gerard mencari sebuah kuil yang memiliki banyak dewa yang diabadikan saat diasingkan. Di situlah saya mempersembahkan doa saya.”

“Apakah Tir Na Fal memberitahumu sesuatu?” Sofy bertanya dengan lembut.

Titta mengangguk singkat dengan ekspresi tegang.

“Bukannya dia menggunakan kata-kata yang jelas, jadi itu lebih merupakan perasaan yang tidak jelas, tapi dia menyuruhku pergi ke barat laut.”

“Apa yang bisa ditemukan di barat laut?”

Tittal dengan lemah menggelengkan kepalanya pada pertanyaan Mila, “Saya tidak tahu. Tapi, melihat nada suaranya, sepertinya aku akan mengetahuinya begitu aku sampai di sana…”

‘Itu cukup ambigu,’ Mila menilai dalam benaknya, tetapi dia memutuskan untuk menerimanya berdasarkan keyakinannya bahwa oracle bekerja seperti itu.

“Kamu menyebut pasukan Bydgauche, bukan? Mereka dikalahkan oleh pasukan Lady Valentina, mengakibatkan semua gerbang ibukota dibuka kembali. Karena itu kami baru bisa meninggalkan ibukota sekarang…” Gerard melaporkan sambil mengacak-acak rambut cokelat gelapnya.

“Dan kemudian kamu hampir diserang setelah meninggalkan ibukota dan menuju barat laut, ya?”

“Prajuritmu menyelamatkan kami tepat pada waktunya,” jawab Gerard dengan nada yang dalam.

Mila dan Sofy bertukar pandang, dan kemudian Sofy berbicara, “Jika kita berbicara tentang barat laut dari sini, itu akan menjadi utara Legnica atau Lebus. Saya pernah mendengar bahwa banyak kuil dari zaman kuno yang tertidur di Lebus.”

“Era lama…” Mila menyipitkan matanya, tidak terlihat geli.

Itu mengikuti konsistensi tertentu. Bukannya para dewa, dimulai dengan Perkunas, telah disembah sejak awal Zhcted. Ketika kerajaan Zhcted didirikan, para dewa dari berbagai suku yang tinggal di wilayahnya dikonsolidasikan sampai batas tertentu, yang mengarah ke dewa yang saat ini diterima secara umum.

Mila melipat tangannya dan merenung, tetapi dia mengambil keputusan dengan agak cepat.

“Saya mengerti. Kami akan mempercayaimu. Sofy dan aku juga akan pergi ke sana.”

Titta merasa terperangah dengan pernyataan itu. Hal yang sama berlaku untuk Gerard dan Gaspal.

“U-Umm, aku akan sangat senang jika kamu bisa menemani kami dalam perjalanan kami, tapi…” Titta meremas dengan bingung sambil mengepakkan tangannya dengan sia-sia.

Sofy tersenyum manis, menangkap tangannya dan dengan lembut meletakkan tangannya di atas tangan Titta.

“Kamu tidak perlu memikirkannya. Soalnya, kami juga mengkhawatirkan Tigre. Selain itu, saya tidak percaya dia meninggalkan ibu kota karena alasan sepele selama musim ini.” Dengan kata-kata itu, dia melepaskan tangan Titta, dan mengalihkan pandangannya ke arah Mila.

“Apa yang akan kita lakukan tentang para prajurit?”

“Kita tidak bisa membawa mereka bersama. Itu sudah jelas.” Milla menggelengkan kepalanya.

Pertama, ketentuan akan menjadi masalah. Saat ini pasukan Olmutz dan Polesia memiliki makanan, air, dan bahan bakar tidak lebih dari beberapa hari. Sejauh ini mereka juga telah maju di sepanjang jalan utama sebanyak mungkin demi mendapatkan semua barang ini dari kota-kota di sepanjang jalan. Pilihan ini akan segera menjadi tidak menentu jika mereka terus maju sesuai dengan petunjuk Titta. Lagi pula, setiap kali mereka menjauh dari jalan utama, mereka membutuhkan persediaan makanan dua kali lipat, jika Anda memasukkan jalan kembali.

Masalah selanjutnya adalah lawan apa yang menunggu mereka. Jika semua masalah ini terkait dengan Tir Na Fal, kemungkinan besar setan akan muncul. Jika itu terjadi, bodoh untuk menantang musuh dengan jumlah.

“Kalau begitu, akan lebih baik untuk memilih sejumlah tentara dengan hati-hati, dan minta mereka menunggu di tempat yang dekat dengan ibukota.” Sofy meletakkan tangan di mulutnya saat dia merenung.

Idenya didasarkan pada keinginan untuk menempatkan beberapa pasukan di dekat ibu kota sebagai persiapan untuk kemungkinan Valentina, yang menduduki Silesia, untuk mengambil tindakan bermusuhan terhadap mereka. Namun, jika mereka menempatkan prajurit mereka di sana, mereka harus menyiapkan makanan dan bahan bakar untuk mereka. Dan, karena mereka tidak tahu berapa lama upaya baru ini akan membawa mereka, mereka tidak punya pilihan selain menurunkan jumlah tentara yang ditempatkan.

“Juga, bagaimana kita harus memberi tahu Elen dan yang lainnya tentang ini?”

Mila menjawab pertanyaan Sofy dengan ekspresi serius, “Kami tidak punya pilihan selain mengirim tentara ke Legnica dan Lebus karena kami tidak tahu lokasi Eleonora dan yang lainnya saat ini. Karena saya hanya membawa 100 kavaleri, empat unit yang masing-masing terdiri dari 20 kavaleri akan menjadi batasnya. Saya ingin menyimpan setidaknya 20 pasukan kavaleri, untuk berjaga-jaga.

“Aku bisa mengirim pasukan kavaleri dalam jumlah yang sama. Mari perintahkan mereka dengan tegas untuk segera melarikan diri tanpa khawatir jika sepertinya mereka harus bertarung melawan tentara Legnica.”

Mila tidak keberatan dengan saran Sofy. Tak satu pun dari mereka yang tahu tentang kesimpulan dalam pertempuran antara Elen dan Figneria sampai saat ini. Karena itu mereka harus selalu mempertimbangkan kemungkinan terburuk sebelumnya.

“Saya juga akan mencoba meminta Tir Na Fal untuk menyampaikan informasi tentang Lord Tigre kepada Lady Eleonora dan Ms. Limalisha.” Titta menawarkan bantuan sambil mengepalkan tangan kecilnya dengan erat.

Mila menghadap pelayan kecil itu dengan senyum minta maaf, dan hanya memberitahunya, “Pastikan untuk tidak melangkah terlalu jauh.”

Pada kenyataannya Mila berpikir bahwa dia harus menghentikan Titta, tetapi dia tidak bisa. Dia secara pribadi mengalami kepahitan dan rasa malu karena bahkan tidak bisa mengetahui tentang bahaya yang membayangi pria yang dia sayangi.

“Nyonya Vanadis, bisakah Anda memberi saya waktu sebentar? Ada sesuatu yang ingin saya informasikan kepada Anda. ” Gaspal angkat bicara, mungkin menilai bahwa percakapan telah mencapai titik puncaknya. “Kami melihat Yang Mulia Ruslan di kuil yang kami masuki untuk Titta berdoa kepada dewi.”

“Yang mulia? Di kuil?” Sofi mengernyitkan alisnya.

Mengikuti cerita Titta, mereka telah memilih kuil yang jauh dan tidak mencolok. Ruslan pingsan karena terlalu banyak bekerja, yang menyebabkan Eugene, dan kemudian Miron, mengambil alih tugas pemerintahan. Dengan kata lain, Ruslan seharusnya belum pulih.

Selanjutnya Gerard berbicara, “Maafkan saya karena mengatakan sesuatu yang kemungkinan besar akan terdengar sangat kasar. Saat itu, Yang Mulia tampak seperti mabuk berat. Rambut dan pakaiannya acak-acakan, dia terhuyung-huyung, dia menyanyikan lagu yang aneh dan tidak harmonis, tubuhnya bergoyang, dan bahkan kepalanya bergetar. Saat kami tercengang oleh pemandangan itu, seorang pelayan dewi, yang bekerja di kuil itu, muncul dan membawa Yang Mulia pergi.”

“Aku pernah mendengar desas-desus bahwa dia telah bersikap seperti itu ketika Yang Mulia dipengaruhi oleh penyakit mentalnya, tapi…” Mila menghela nafas, tidak dapat mencegah kecemasan muncul di wajahnya.

Dia curiga bahwa penyakit mental sang pangeran berangsur-angsur mendapatkan kembali kengeriannya yang dulu.

“Aku khawatir tentang Yang Mulia, tapi … mari serahkan bagian itu pada Valentina untuk saat ini.”

Mendengar komentar Sofy, Milla memasang tampang bingung, mencari penjelasan dari si pirang Vanadis.

“Tindakan Valentina sampai sekarang selalu didasarkan pada pemikiran Yang Mulia Ruslan. Bahkan ketika dia menyerang kita. Dan juga saat dia mengalahkan pasukan Bydgauche. Dia harus berusaha melindungi Yang Mulia, apa pun yang mungkin terjadi.”

‘Ruslan seharusnya masih memiliki nilai utilitas yang lebih dari cukup untuk Valentina. Jika hal-hal berkembang menjadi situasi kita dan Valentina berkelahi, secara politis kita akan dirugikan karena dia memiliki Ruslan di sisinya.

Setelah dijelaskan oleh Sofy, Mila mengangguk dengan mata birunya yang berbinar.

“Kamu benar. Mari kita bergegas ke Tigre.”

Melihat bagaimana diskusi antara kedua Vanadis telah mencapai kesimpulannya, Gaspal memandang Damad.

“Aku punya permintaan. Maukah Anda membantu kami dalam perjalanan kami?” Dia dengan ringan meletakkan tangan di kepala Titta, dan melanjutkan, “Aku ingin kamu melindungi gadis ini bersamaku.”

Damad kembali menatap Gaspal, lalu mengalihkan pandangannya ke Gerard.

“Kurasa orang ini tidak berguna untuk tugas itu.”

“Benar sekali, dia benar-benar kalah dalam pertarungan,” jawab Gaspal.

“Anda punya poin di sana, saya kira. Oleh karena itu saya punya permintaan, jika Anda mengizinkan, “Gerard menundukkan kepalanya ke arah kedua Vanadis dengan ekspresi acuh tak acuh meskipun baru saja diejek dari samping,” Apakah mungkin untuk mengizinkan saya bergabung dengan salah satu pasukan Anda?

“Itu akan baik-baik saja denganmu?” Mila bertanya pada Gerard dengan tatapan menusuk seolah sedang mengujinya.

Matanya secara implisit bertanya kepadanya apakah dia baik-baik saja dengan tidak menemani mereka dalam pencarian Tigre yang akan datang sebagai bawahan Tigre sejak masa perang saudara Brune.

Menatap tatapannya yang mengamati, Gerard dengan tenang menjawab, “Bukannya aku datang jauh-jauh ke sini untuk menjadi penghalang bagi rekan-rekanku.”

“Saya mengerti,” Mila mengangguk sambil tersenyum sinis, “Bidang keahlian Anda adalah manajemen perbekalan dan keuangan, bukan? Anda dapat bekerja untuk pasukan saya untuk sementara waktu.

Maka diputuskan bahwa Mila, Sofy, Titta, Gaspal, dan Damad akan menuju barat laut seperti yang ditunjukkan oleh Tir Na Fal.

 

◎

 

Pada pagi hari ketiga setelah meninggalkan Boroszló dan mulai berbaris menuju ibu kota, Liza dan Olga dipanggil ke kamp Leitmeritz.

“Aku ingin tahu apakah sesuatu terjadi. Biasanya perjalanan akan lancar karena kami hanya menuju Silesia.”

Bahkan sambil memiringkan kepalanya dengan bingung, Liza mengikuti panggilan itu dan mengunjungi kamp Leitmeritz bersama Olga. Kedua Vanadis itu segera dibiarkan masuk ke tenda Elen.

Bagian dalam tenda memiliki karpet tebal dan lapisan kulit yang menutupi tanah. Alat tulis, semua jenis alat dengan ukuran berbeda seperti peta, botol anggur, cangkir porselen, dan cangkir perak terlihat di sudut tenda. Dua pedang, satu dengan bilah emas dan yang lainnya dengan bilah merah, ada di antara semua item ini.

“Maaf membuatmu datang sendiri.”

Elen dan Lim duduk bersebelahan di atas karpet. Lim tidak mengenakan seragam biru biasanya, melainkan celana panjang putih dan kemeja kehitaman dengan penutup dada di atasnya. Syal merah melingkari lehernya. Perban yang membalut lengan dan kakinya yang terbuka menunjukkan luka bakar di bawahnya.

“Apakah luka bakarmu sudah sembuh?” Liza bertanya sambil duduk di seberang Elen.

Lim membungkuk memberi salam, dan menjawab, “Terima kasih banyak atas perhatian Anda. Saya mengalami luka bakar dari ujung kepala sampai ujung kaki, tetapi sekarang bekas lukanya telah mengecil, dan rasa sakitnya juga telah memudar.”

Liza diam-diam mengamati ekspresi Lim. Sepertinya Lim tidak merasakan sakit sama sekali, tetapi dia juga tidak terlihat memaksakan diri. Liza menduga penyesuaian semacam itu mungkin dilakukan dengan senjata seperti Bargren.

“Aku lega mendengar ini. Di catatan lain, itu adalah pakaian yang agak aneh mengingat gayamu yang biasa.” Liza berkomentar dengan ekspresi yang membuat keterkejutannya jelas.

Ekspresi Lim yang biasa dan tidak bersosialisasi melunak sebagai tanggapan, “Ini adalah suku cadang saya. Saya membuatnya sambil meniru pakaian yang saya kenakan di masa lalu. Demi tidak melupakan perasaan saat itu.”

Sementara Lim menjawab, Elen menarik botol anggur dan jumlah cangkir anggur yang sesuai untuk dirinya sendiri. Mengisi setiap cangkir dengan anggur dan meletakkannya di depan semua orang, dia bertanya dengan ekspresi serius, “Ada sesuatu yang ingin saya tanyakan pada kalian berdua. Pernahkah Anda mendengar kata Zagan ? Baik itu nama seseorang atau lokasi, apa pun bisa berhasil.

“Zagan?” Liza mengulangi kata itu dengan pelan sambil merajut alisnya.

Di sebelahnya, Olga membawa cangkir ke bibirnya sambil menggelengkan kepalanya.

“Apakah ada yang salah dengan kata itu?”

Menanggapi pertanyaan Olga, kerutan terbentuk di wajah Ellen seolah-olah dia bimbang bagaimana memilih kata-katanya. Bahkan Lim tampak agak canggung, mengikuti ekspresinya.

Setelah jeda dua napas, Elen menjawab, “Lim bermimpi. Mimpi Sasha dan Figneria.”

“Dengan Sasha, maksudmu Alexandra Alshavin…?” Liza berkedip beberapa kali saat menyebut nama yang tidak terduga.

Olga belum pernah bertemu Sasha, tapi dia pernah mendengar beberapa waktu lalu bahwa dia dulunya adalah teman dekat Elen. Tetap diam, dia dengan hati-hati mendengarkan kelanjutannya.

“Tolong izinkan saya untuk melanjutkan dari sini.” Lim angkat bicara, menatap kedua Vanadis di depannya.

“Semalam saya bermimpi. Ruang di dalam mimpi itu terbungkus dalam kegelapan, dan sebelum aku menyadarinya, Lady Alexandra dan Figneria berdiri di depanku, masing-masing mengenakan seragam hitam sebagai Vanadis. Dan kemudian aku bisa mendengar suara memberitahuku 『Untuk Zagan』. Meskipun suara itu terdengar seperti suara mereka, itu juga terdengar seperti suara orang lain pada saat yang bersamaan.”

Ketika Lim selesai berbicara, keheningan yang aneh turun di antara keempatnya.

Meringis, Liza berkata, “Elen, dan Limalisha. Anda memanggil kami demi membicarakan hal itu…?”

“Aku mengerti keraguanmu, tapi tolong humor kami sedikit lebih lama.” Menuangkan kekuatan ke tangannya yang bertumpu di pangkuannya, Elen dengan sabar melanjutkan, “Jika itu hanya Figneria, aku bisa memahaminya karena kita baru saja melawannya beberapa hari yang lalu. Tetapi bagi Lim untuk menyebutkan bahwa bahkan Sasha yang muncul dalam mimpinya menarik perhatian saya. Apalagi, Lim rupanya baru pertama kali mendengar istilah Zagan dalam hidupnya. Kebetulan…”

“… arwah mereka memperingatkan Limalisha… tidak, kami. Apakah itu yang Anda maksud?

Setelah melihat Elen yang juga tampak bingung, Liza mengalihkan pandangannya ke Olga, secara implisit meminta pendapatnya. Liza sangat menyadari kepercayaan yang dimiliki Elen pada Lim. Namun, dia masih tidak menganggapnya sebagai masalah penting yang akan membenarkan mereka dipanggil untuk mendengar tentang hal ini.

Olga mendongak ke arah Lim dengan kepala sedikit miring ke satu sisi, tetapi tak lama kemudian dengan singkat bertanya, “Apakah kamu dekat dengan orang Alexandra itu?”

“Terlepas dari pangkatnya sebagai Vanadis, Lady Alexandra cukup baik untuk berinteraksi denganku dengan akrab. Namun, jika Anda bertanya apakah kami memiliki hubungan yang cukup dekat sehingga saya dapat bertemu Lady Alexandra sendiri, saya harus menyangkalnya.” Lim berusaha sejujur ​​mungkin dengan jawabannya meskipun dia tidak begitu yakin dengan maksud di balik pertanyaan Olga.

Di sebelah Lim, Elen melipat tangannya, dan menambahkan, “Lim memiliki kebiasaan merepotkan untuk menjaga jarak karena tidak bijaksana. Tapi, dari sudut pandang saya, saya dapat menjamin bahwa penjelasan Lim tentang hubungan mereka barusan adalah benar. Apakah ada hal lain yang mengganggumu tentang hal ini?”

Tanpa berusaha menjawab pertanyaan Ellen segera, Olga mengarahkan pandangannya ke arah sesuatu di belakang keduanya – sepasang pedang kecil yang dihiasi ornamen indah. Mengembalikan pandangannya ke Elen dan Lim, Olga menghadapkan mereka dengan pertanyaan lain.

“Apakah kalian berdua tidur di sini tadi malam?”

“Ya. Luka bakar Lim belum sepenuhnya sembuh, jadi kupikir lebih baik aku tetap dekat dengannya.”

Setelah mengangguk ringan pada jawaban Elen, Olga akhirnya mengutarakan idenya sendiri, “Saya pikir alat drakonik itu menunjukkan mimpi itu kepada Anda.”

Atas komentar yang termuda, mata dari tiga lainnya tertuju pada Bargren. Sambil menelusuri bilah Mad Roar, alat drakoniknya sendiri, dengan jari, Olga melanjutkan, “Ibuku tidak bisa berbicara, tapi pasti memiliki kemauan. Saya telah merasakan ini berkali-kali ketika saya memegang Muma di tangan saya. Alat drakonik di sana itu mungkin mencoba memberi tahu Limalisha tentang sesuatu dengan meminjam penampilan pengguna sebelumnya.”

Setelah itu, Olga tanpa sadar melihat ke langit-langit, “Menurut legenda suku penunggang kuda, pecahan jiwa kadang-kadang hidup dalam item yang telah digunakan untuk waktu yang lama.”

Elen bersenandung. Dengan tangan masih terlipat, dia menatap Liza, “Kalau dipikir-pikir, bagaimana denganmu? Apakah Anda tahu apa itu Zagan?

“Dalam kasus saya, penyebutan Zagan segera mengingatkan saya pada lokasi di dalam wilayah saya.” Liza menggunakan jarinya untuk menggambarkan peta yang sangat kasar di atas karpet, “Kurasa sekitar dua atau tiga hari perjalanan ke utara dari sini dengan kuda. Ini adalah hutan belantara dari jalan utama. Paling-paling itu melindungi sisa-sisa kota tempat mereka menyembah dewa-dewa di masa lalu.

“Para dewa di zaman dulu?”

Elen yang bereaksi terhadap kata-kata itu. Lim hanya merajut alisnya.

“Tidak ada yang aneh di Lebus saya.”

“Itu mungkin benar. Tapi, kita juga tahu dewi yang sangat menyusahkan di masa lalu, bukan?”

Atas ucapan Elen, tiga lainnya mengingat keberadaan dewi tertentu pada saat yang bersamaan. Seorang dewi dengan tiga kepribadian yang menguasai malam, kegelapan, dan kematian.

“Jika Anda menganggap bahwa itu adalah roh orang mati dalam kegelapan, itu pasti mengikuti konsistensi.”

“Tapi, kita akan mengalami banyak masalah jika kita pergi ke Zagan mulai sekarang. Seperti yang saya katakan beberapa saat yang lalu, Zagan terletak jauh dari jalan utama.”

Bahkan jika itu mungkin tanah yang rata, kecepatan pasukan mana pun akan turun jika mereka berbaris melintasi tanah liar. Kaki mereka akan tersangkut rawa-rawa, kaki mereka terluka karena menginjak kerikil, keliman seragam mereka akan tersangkut rerumputan panjang, dan banyak masalah lainnya. Selain itu, itu bisa memicu perkelahian di antara para prajurit ketika mereka menabrak rekan mereka saat jatuh. Jika kecepatan pasukan berkurang, itu akan menghasilkan peningkatan waktu berbaris dan pengurangan waktu istirahat per hari. Ini secara bertahap akan mengikis stamina dan moral pasukan. Belum lagi baik pasukan Leitmeritz maupun pasukan Lebus tidak memiliki banyak kelonggaran dalam perbekalan saat ini. Keadaan ini tidak jauh berbeda dengan keadaan Mila dan Sofy.

“Selain itu, jika kita tidak kembali ke ibukota secepat mungkin, Tigre akan berada dalam bahaya…”

“Itu bagiannya. Saya pikir Tigre mungkin ada hubungannya dengan Zagan ini. Elen mencondongkan tubuh ke depan, menatap Liza. “Yang terlibat dengan Tir Na Fal bukanlah kita, melainkan Tigre. Bukankah mimpi Lim memberitahu kita untuk menyelamatkan Tigre?”

“Maksudmu Tigre ada di Zagan?” Liza mengangkat alis dengan ragu, tapi dia tidak bisa menyangkal kemungkinan itu.

Liza mengira tujuan Valentina terletak pada menjauhkan mereka dari Silesia agar pendudukan ibu kota lebih mudah. Dan Valentina tahu tentang kekuatan Busur Hitam Tigre.

‘Kalau begitu, bukankah dia akan menggunakan semacam cara untuk membuat Tigre meninggalkan ibukota setelah berpisah dari kita?

“──Aku mengerti.” Liza mengaku setelah berunding sekitar lima napas. “Mari bertaruh pada asumsimu, Elen.”

Tiga Vanadis dan satu ksatria saling memandang dan mengangguk. Setelah itu konversi mereka bergeser ke bagian praktis dari pelaksanaan rencana mereka. Mereka memutuskan bahwa hanya mereka berempat yang akan menuju ke Zagan. Ellen tidak terlihat terlalu senang atas prospek Lim, yang lukanya belum sepenuhnya sembuh, ikut bersama mereka, tetapi Lim membujuknya dengan fakta bahwa itu adalah mimpinya.

Jika bukan karena Lim, Elen pasti akan kalah dalam pertempuran melawan Figneria. Ketika dia memikirkan hal itu, Vanadis berambut perak tidak bisa menyerang sahabatnya terlalu kuat. Juga, sebagai orang yang menghasut kasih sayang Lim terhadap Tigre, sulit bagi Elen untuk melarang Lim menemani mereka dalam upaya menyelamatkan Tigre dari bahaya. Elen cukup sadar bahwa dia akan sangat ingin ikut, jika dia berada di posisi Lim.

Mereka akan meninggalkan 1.500 tentara di setiap pasukan dan sisanya kembali ke Leitmeritz atau Lebus. Gabungan 3.000 tentara akan menuju ke timur untuk bergabung dengan Sofy dan Mila. Selain itu, Elen dan Liza menulis beberapa surat kepada bangsawan yang memiliki sikap ramah terhadap mereka.

Mereka harus menyiapkan tempat bagi prajurit mereka untuk menunggu kepulangan mereka jika mereka tidak dapat mendekati ibu kota karena campur tangan Valentina. Akan lebih efisien bagi pasukan mereka untuk membeli perbekalan dan bahan bakar mereka sama sekali dari penguasa lokal yang memiliki kelonggaran. Selain itu, itu juga akan memiliki keuntungan untuk mempermudah menemukan pasukan mereka nanti jika mereka dapat menanyakan keberadaan mereka kepada para penguasa. Keduanya sampai pada keputusan yang jelas bahwa jumlah tentara perlu dikurangi.

“Tidak peduli apa yang direncanakan Valentina, kita punya lima Vanadis di pihak kita. Ini akan menjadi 5 vs. 1.” Ellen menyatakan dengan sikap menghadap ke depan.

Tentu saja Elen sadar bahwa Valentina juga akan mengetahui hal ini dan kemungkinan besar telah menyiapkan beberapa tangan untuk bermain melawan mereka untuk menutupi perbedaan kekuatan itu. Dia dengan sengaja menyuarakannya tidak lebih dari upaya untuk menyemangati dirinya sendiri.

Instruksi untuk mengatur kembali pasukan mereka berlangsung sepanjang pagi, dan karena itu sudah lewat tengah hari ketika keempatnya berangkat ke Zagan.