Bab 1: Petualangan Flio di Timur Jauh

Dunia Klyrode adalah dunia pedang dan sihir, rumah bagi makhluk-makhluk ajaib dan demihuman dalam berbagai bentuk dan ukuran. Di dunia ini, manusia dan iblis telah berperang sejak zaman dahulu kala—hingga kerajaan manusia terbesar, Kerajaan Sihir Klyrode, menandatangani perjanjian damai dengan Pasukan Kegelapan, organisasi terkemuka di antara umat iblis. Bertahun-tahun dan berbulan-bulan setelah hari yang menentukan itu, baik manusia maupun iblis sama-sama datang untuk menyanyikan pujian bagi kehidupan baru mereka yang harmonis dan saling berdampingan.

Dengan diadopsinya secara resmi Penetral Malicium yang baru dikembangkan oleh Kerajaan Sihir, benda-benda sihir yang mampu menangkal partikel Malicium berbahaya yang dipancarkan oleh iblis dengan cepat menyebar ke seluruh negeri manusia. Pengunjung iblis telah menjadi pemandangan yang biasa, dan perdagangan antar berbagai wilayah di dunia telah berkembang pesat seperti sebelumnya.

Sayangnya, meski perang itu sendiri mungkin telah berakhir, Ratu Gadis yang berkuasa di Kerajaan Sihir Klyrode baru-baru ini mendapati dirinya berada di ujung tanduk ketika menghadapi masalah baru: serangkaian serangan yang meningkat dari para monster sihir yang menjarah.

Sementara itu, Dark One Dawkson, penguasa umat iblis, memiliki masalahnya sendiri. Beberapa iblis yang masih belum bisa menerima prospek perdamaian telah beralih ke bandit, tidak hanya menargetkan desa-desa manusia tetapi juga permukiman iblis yang penduduknya mendukung posisi Dark One. Sejauh ini, Infernal Four sebagian besar telah berhasil meredam serangan-serangan ini, tetapi aktivitas para bandit telah memberikan dampak yang tak terbantahkan.

Dan bagi Flio dan Rys dari Kota Houghtow, mereka sibuk terlibat dalam gangguan kecil mereka sendiri…

◇Kerajaan Ajaib Klyrode—Hutan Utara◇

Pagi-pagi sekali ketika sederet kereta kuda menyusuri jalan tua yang berkelok-kelok menembus hutan lebat. Di kereta kuda di depan, manusia kadal di kursi pengemudi mendongak, menatap dedaunan.

“Begini, pohon-pohon di sini tumbuh lebat sekali, hampir tidak ada sinar matahari yang sampai ke lantai hutan! Setidaknya cukup terang untuk melihat ke mana kita pergi. Kalau tidak, kita akan benar-benar dalam masalah…”

“Tetap saja, Papa, segalanya jauh lebih mudah sekarang berkat Fregat Ajaib itu, ya kan?” kata seorang gadis muda manusia kadal, sambil menjulurkan kepalanya dari atas atap kereta. Tepat saat kata-kata itu terucap, sebuah bayangan melintas di atas kereta saat sebuah Fregat Ajaib melintas di atas kepala dengan penerbangan terjadwalnya. “Lihat!” kata gadis itu, sambil menunjuk ke arah kapal. “Itu kapal yang baru saja kita naiki!”

“Begitulah!” kata manusia kadal itu sambil tersenyum dan menganggukkan kepala.

“Mereka sungguh luar biasa, ya?” seru putrinya. “Dulu kereta kami butuh waktu sebulan penuh untuk sampai ke Gunung Hilrussen, tapi kapal-kapal itu bisa menempuh perjalanan itu hanya dalam setengah hari!”

“Mereka cepat, nyaman, dan murah,” pria itu setuju. “Dan mereka tidak ragu membiarkan kami, perusahaan pelayaran kecil, membawa mereka hampir ke tujuan kami. Mereka benar-benar penyelamat!”

Degup degup degup degup degup…

Tiba-tiba, percakapan mereka terputus oleh suara yang datang dari kejauhan.

“A-Apa itu ?!” tanya lelaki itu sambil memandang sekelilingnya dengan bingung sementara putrinya melakukan hal yang sama dari tempatnya di atas kereta.

“Papa! Di sana!” teriak gadis itu, menunjuk ke arah bukit dangkal di sisi kanan mereka. Di sana, menerjang lereng tepat ke arah mereka, datanglah segerombolan serigala biru terang yang ganas.

“Oh, tidak…” kata pria itu. Ia menoleh ke arah gerobak-gerobak lain yang datang di belakangnya dan meninggikan suaranya. “Itu bandit-bandit iblis!” teriaknya. “Semuanya, maju dengan kecepatan penuh! Ayo kita loloskan mereka!”

Ia mengangkat kendali, mengarahkan kuda-kuda ajaib yang menarik kereta untuk berlari secepat mungkin. Tak lama kemudian, mereka melesat di jalan, meninggalkan para bandit dalam debu.

Para iblis dalam wujud binatang ajaib itu berlari dan berlari, tetapi entah mengapa jarak antara mereka dan buruannya malah tampak semakin bertambah.

“ A-Apa-apaan kereta-kereta ini?! ” keluh salah satu dari mereka. “ Mereka terlalu cepat! ”

“ Kau benar, ” yang lain setuju. “ Ada yang aneh terjadi di sini… ”

Tak heran para bandit kebingungan. Dalam wujud binatang ajaib mereka, mereka memiliki kecepatan lari yang luar biasa, bahkan di antara sesama iblis. Hingga hari ini, mereka tak pernah kesulitan mengejar kereta dagang.

“ Sialan semua! ” teriak iblis di depan kawanan itu sambil berlari. “ Kami, serigala-serigala biru kehijauan, adalah pelari terbaik di seluruh umat iblis! Jika kami tidak bisa mengejar sekelompok kuda ajaib yang menarik kereta-kereta berat itu, kami semua akan jadi bahan tertawaan untuk generasi mendatang! Kejar mereka! Jangan biarkan mereka lolos! ”

Di belakangnya, setan serigala biru kehijauan lainnya mulai mengumpulkan semangat mereka, ketika tiba-tiba…

Degup degup degup degup degup…

“T-Tunggu… Suara apa itu…?” tanya pemimpin itu sambil melihat sekeliling dengan bingung mencari sumber suara.

” B-Bos! ” teriak salah satu serigala di belakangnya. ” Di belakang kita! ”

Ia menoleh tepat pada waktunya untuk melihat serigala lain—yang jauh lebih besar—muncul dari balik kawanan. Serigala baru itu melesat menembus hutan dengan kecepatan yang luar biasa meskipun pria itu menungganginya, bulu peraknya berkibar tertiup angin saat ia dengan cepat mendekati serigala-serigala biru kehijauan itu. Sebelum mereka menyadari apa yang terjadi, ia telah menyerbu ke dalam barisan mereka, langsung menyerang pemimpin serigala dan membuat kawanan serigala di antara dirinya dan targetnya terlempar ke segala arah.

“ Fwoahh!!! ”

“ A-Apa yang terjadi?!!! ”

Kepala gerombolan itu memandang antara gerobak-gerobak di depan dan serigala raksasa yang mendekat dari belakang. Pertama, kita tak bisa mengejar gerobak-gerobak itu, dan sekarang kita disalip oleh pendatang baru ini?! pikirnya, rasa cemasnya semakin memuncak. Apa-apaan ini?! Ia berlari secepat yang bisa ia lakukan, tetapi dalam sekejap serigala raksasa itu sudah berlari di sampingnya.

” T-Tidak! ” Berjuang melawan keraguannya, kepala kawanan itu memacu dirinya lebih jauh, mati-matian berusaha berlari lebih cepat. Serigala raksasa, sebaliknya, tampak hampir tidak mengerahkan tenaga saat ia dengan mudah menyamai kecepatannya. Pria di punggungnya menatapnya, dan mata serigala biru kehijauan itu terbelalak ketika ia melihat topeng di wajah penunggangnya.

Seorang manusia bertopeng serigala, menunggangi iblis serigala… pikirnya. M-Masa sih…

Berbeda sekali dengan iblis yang semakin panik, manusia bertopeng itu tersenyum ramah. “Hei,” sapanya, sambil mengulurkan tangan kirinya ke arah serigala biru kehijauan. “Kalian semua tidak berpikir untuk menyerang gerobak-gerobak itu tadi, kan?”

Tidak, ayolah, tidak mungkin! Konyol sekali! pikir iblis itu sambil menggelengkan kepala, menyangkal. A-Apa yang bisa dilakukan legenda seperti dia di tempat seperti ini?!

Sementara itu, manusia itu terus berbicara dengan tenang, bahkan ketika sebuah lingkaran sihir muncul di sekitar tangannya yang terulur. Hanya dengan sekali pandang, ia menyadari bahwa lingkaran itu mengandung kekuatan sihir yang luar biasa. “Aku akan sangat berterima kasih jika kau menghentikan perampokanmu,” katanya. “Dengan begitu, kita semua bisa pulang tanpa ada yang melepaskan kekuatan Serigala Keadilan.”

Pemimpin kawanan serigala berwarna biru kehijauan itu berhenti di tengah jalan, berdiri tegak dengan kaki belakangnya sambil mengerem mendadak. ” Serigala Keadilan?!!! ” teriaknya dengan suara telepati yang nyaris seperti jeritan. Rekan-rekan kawanannya di belakangnya pun mengikuti, lalu berhenti mendadak.

Beberapa waktu kemudian, rombongan manusia kadal terparkir di sudut hutan. Di depan mereka berdiri pria bertopeng yang tadi—Serigala Keadilan itu sendiri—ditemani serigala raksasanya, duduk dengan patuh. Mereka membawa serta kawanan serigala biru kehijauan yang tadi, kini telah berubah wujud menjadi binatang ajaib. Mereka membungkuk rendah di hadapan Serigala Keadilan, dahi mereka menyentuh tanah, menunjukkan ketundukan yang hina.

“Sumpah, aku tak pernah membayangkan akan bertemu Serigala Keadilan di tempat seperti ini…” kata pemimpin kawanan itu. “Kurasa aku mewakili kita semua saat aku bilang kita sangat tersanjung…”

Di antara umat iblis, banyak sekali yang berpandangan bahwa hanya kekuatan dan kekuatan yang dapat membenarkan. Banyak dari mereka bereaksi dengan geram terhadap kebijakan perdamaian Si Kegelapan saat ini dengan umat manusia sebagai tetangga yang setara. Mereka tidak mengerti mengapa mereka tidak diizinkan menaklukkan manusia dengan paksa, sehingga mereka beralih ke bandit, seperti kawanan serigala biru kehijauan ini.

Namun, pemujaan iblis terhadap kekuatan juga berlaku bagi Serigala Keadilan, yang kekuatannya yang luar biasa telah mengusir banyak sekali iblis berkali-kali. Bahkan, umat iblis telah menganggapnya sebagai simbol kekuatan, bahkan dipuja melebihi Sang Kegelapan dalam beberapa hal.

Dan itulah sebabnya, saat berhadapan langsung dengan Serigala Keadilan, para serigala biru kehijauan itu langsung kehilangan keinginan untuk bertarung dan menyerah total.

Kebetulan, Serigala Keadilan sebenarnya tidak lain adalah manajer toko umum yang santun bernama Flio, yang mengenakan topeng serigala untuk menyamarkan identitasnya.

Flio—seorang pedagang dari dunia lain yang dipanggil ke Klyrode sebagai kandidat Pahlawan. Berkat yang ia terima saat dipanggil, ia langsung menguasai setiap keahlian dan mantra sihir yang ada di dunia tempat tinggalnya yang baru. Saat ini, ia adalah pemilik Toko Umum Fli-o’-Rys, yang ia kelola bersama istrinya, Rys, mantan prajurit Tentara Kegelapan, serta putra dan putri mereka.

Mengenakan penyamaran Serigala Keadilan, Flio mengangkat kedua tangannya dengan gestur menenangkan kepada serigala-serigala biru kehijauan yang bersujud di hadapannya, meringis canggung pada dirinya sendiri. Untung saja kemunculan Serigala Keadilan cukup untuk membuat kelompok bandit ini tenang, kurasa, tapi tetap saja… pikirnya. Aku tak pernah tahu harus berbuat apa kalau sudah begini… “Sudahlah, sudahlah, semuanya, semuanya baik-baik saja,” katanya, mengulangi ucapannya lagi. “Kalian sudah menghentikan aksi bandit kalian.”

Saat Flio berjuang menghadapi iblis yang tiba-tiba patuh, Rys dalam wujud iblis serigala datang menghampirinya.

Rys—seorang prajurit iblis lupin, dulunya seorang prajurit dari Pasukan Kegelapan. Setelah kekalahannya yang fatal di tangan Flio, ia memutuskan untuk mendampinginya sebagai istri. Ia sangat memuja suami bangsawannya dan menjadi semacam figur ibu bagi semua orang yang tinggal di rumah Flio.

” Kalian akan bersumpah demi Tuanku, suamiku— ” Rys memulai, sebelum memotong ucapannya dengan batuk keras. ” Ehem! Sebaliknya, kalian akan bersumpah demi Tuanku, Serigala Keadilan, untuk tidak pernah melakukan tindakan bandit lagi, kan? ” katanya, menatap para iblis dengan segala kesungguhan dan martabat yang bisa dikerahkannya.

“Y-Ya! Tidak akan pernah lagi!”

“Kami bersumpah! Kami tidak akan pernah melakukan perampokan apa pun, jadi tolong bantu kami!”

Semua serigala biru kehijauan itu langsung setuju, menundukkan kepala mereka lebih rendah dari sebelumnya. Akhirnya, setelah beberapa putaran membungkuk dan mengucap sumpah dengan sungguh-sungguh, Flio berkeliling, menjabat tangan mereka satu per satu.

“Jabat tangan AA dari Serigala Keadilan…” salah satu dari mereka terkagum.

“A-aku tidak akan mencuci tanganku lagi!” yang lain setuju.

Mereka tampak lebih seperti anak kecil daripada bandit pada saat itu, berceloteh dan berjingkrak-jingkrak dengan kegembiraan yang meluap-luap.

“Kalau kalian kesulitan memenuhi kebutuhan, kenapa tidak mampir ke Toko Serba Ada Fli-o’-Rys di Kota Houghtow?” tawar Flio, sambil berbalik menghadap mereka. “Manajernya manusia, tapi banyak karyawan tokonya juga iblis. Aku yakin mereka bisa membantu.”

“B-Baiklah…”

“Baik, Tuan Serigala Keadilan! Aku akan melakukan apa pun yang kau perintahkan!”

Para setan itu membungkukkan badan dan menggesek-gesek lagi sambil meninggalkan tempat itu dan berjalan menuju hutan.

Di balik topengnya, Flio tersenyum agak tegang sambil memperhatikan mereka pergi, melambaikan tangan saat mereka pergi. Aku tak pernah terbiasa dengan bagian ini, tak peduli seberapa sering aku harus melakukannya… pikirnya.

“Eh… Permisi…” kata manusia kadal yang bertugas di kereta wagon itu, melangkah maju. “Saya ingin mengucapkan terima kasih karena telah menyelamatkan kami di sana.” Ia menundukkan kepala, tersenyum sopan.

“Terima kasih banyak!” tambah putrinya, muncul dari belakang ayahnya dan berlari menghampiri Flio dan Rys. “Kalian berdua luar biasa!” Dengan wajah berseri-seri, gadis manusia kadal itu mengulurkan tangannya ke arah Rys, yang masih dalam wujud iblis lupin raksasanya.

Rys menundukkan kepalanya untuk membiarkan gadis yang gembira itu memeluknya sementara Flio dan manusia kadal itu memperhatikan sambil tersenyum ramah.

“Tapi sungguh, kau penyelamat,” kata pria manusia kadal itu, sambil melirik ke arah kuda-kuda ajaib yang diikatkan ke gerobaknya. “Berkat kuda-kuda ajaib ini, kami bisa memimpin lebih awal, tetapi dengan gerobak-gerobak berat yang mereka tarik, hanya masalah waktu sebelum mereka menyusul.”

Kuda-kuda itu mendengus kesal dan berdiri tegak sebagai respons. Mereka seolah-olah berbicara, mengatakan hal-hal seperti, ” Jangan konyol! ” atau ” Kita bisa lolos, tak masalah! ”

“Oh, tentu saja! Maafkan aku!” kata pria itu, buru-buru mengoreksi dirinya sendiri. “Kalian kan binatang ajaib yang sombong, pinjaman dari Toko Umum Fli-o’-Rys! Tentu saja kalian bisa lolos!”

Itulah kuda-kuda Sleip dan Byleri, pikir Flio, senyum masam tersungging di wajahnya saat menyaksikan percakapan itu. Kulihat, harga diri mereka sama tingginya dengan kemampuan mereka.

◇Sementara itu—Kota Houghtow, Rumah Flio◇

Di depan rumah Flio, tak jauh dari pusat Kota Houghtow, Sleip tengah sibuk bekerja di peternakan tempat mereka memelihara binatang ajaib berkuda ketika tiba-tiba, ia terhenti karena bersin keras.

Sleip—setan kuda lich yang perkasa dan salah satu dari Empat Infernal Ghozal sebelumnya. Saat ini ia tinggal di rumah Flio, tempat ia menghabiskan waktunya mengelola peternakan bersama istrinya, Byleri, dan mengikuti balapan di aula balap binatang ajaib setempat.

Byleri, yang sedang menunggangi salah satu kuda ajaib di peternakan itu, membawa tunggangannya ke samping suaminya.

Byleri—awalnya seorang pemanah dari kelompok kesatria Balirossa yang bertugas di Kastil Klyrode. Setelah meninggalkan gelar kesatria, ia tinggal di rumah Flio, tempat ia menyalurkan bakat alaminya dalam merawat kuda untuk merawat binatang ajaib jenis kuda.

“Apakah Anda sedang pilek, Tuan Sleip?” tanya Byleri.

“Tidak, tidak, aku baik-baik saja!” Sleip meyakinkannya sambil menggosok hidungnya. “Pasti ada yang membicarakanku, kurasa… Rislei kita yang manis, kalau tidak salah!” tambahnya sambil menyeringai bodoh membayangkan putri kesayangannya, menangkupkan kedua pipinya.

Dari sudut pandangnya yang agak jauh, Rislei memandang dengan jengkel pada perilaku konyol ayahnya.

Rislei—putri Sleip dan Byleri yang setengah kuda lich dan setengah manusia. Rislei adalah gadis yang cukup serius dan bisa dibilang pemimpin anak-anak muda di rumah Flio.

“Oh, Papa…” Rislei mendesah keras sambil berlari kecil menyusuri halaman peternakan dalam wujud centaurnya. “Percaya nggak sih dia bakal ngomong gitu waktu aku ada di sini, di depan mata? Aku berharap dia setidaknya berusaha mengecilkan suaranya waktu mulai ngomongin delusinya…”

Sambil berkuda di sampingnya, Reptor membawa kuda ajaibnya mendekati Rislei.

Reptor—seorang bocah manusia kadal dan lulusan baru dari Houghtow College of Magic. Ia memang dekat dengan Rislei semasa mereka bersekolah, tetapi justru membuat ayahnya, Sleip, yang terlalu protektif, marah.

“Tuan Sleip selalu agak lembek kalau sudah menyangkut dirimu, ya, Rislei?” goda Reptor.

“Jangan diungkit-ungkit,” kata Rislei, sambil mendesah lagi. “Jujur saja, kalau bukan karena itu, dia pasti ayah yang sempurna…”

Reptor menepuk bahu Rislei. “Hei, tapi meskipun begitu,” katanya, “itu cukup menawan dengan caranya sendiri, ya? Itu menunjukkan betapa dia mencintaimu. Aku tidak akan bilang semuanya buruk, kan?”

“Aku tahu… aku mengerti… Tapi tetap saja…” kata Rislei sambil cemberut, pipinya memerah karena malu. Sepertinya dia tidak suka mengakui kebenaran kata-kata Reptor.

Rislei memang tidak pernah jujur ​​dengan perasaannya, ya? Reptor merenung, tersenyum penuh kasih. Tapi sifat keras kepalanya itulah salah satu hal yang membuatnya begitu manis.

Pada suatu saat, Sleip mulai memperhatikan pasangan muda itu dari seberang peternakan, lengannya terlipat tegas sambil melotot tajam ke arah mereka berdua dari sudut matanya—tapi terutama ke arah Reptor. Hmpf… Anak itu… pikirnya. Percayakah kau dia akan melakukan itu di siang bolong, dengan aku, ayahnya, di sini, di depan mata?! Aku berharap dia setidaknya mencoba belajar menahan diri.

Astaga… pikir Byleri, sambil tersenyum kaku melihat tingkah Sleip. Lord Sleip masih dendam banget sama Reptor, ya! Kalau begini terus, Rislei kita nggak akan pernah bisa nikah. Meski begitu, dia tetap mendekat dan mendekap erat suaminya, tersipu malu sambil bersandar di tubuhnya. Tapi harus kuakui, sisi posesif itu salah satu hal yang kusuka darinya, tahu nggak?

“Hm?” tanya Sleip. “Byleri, ada yang salah?”

“Enggak!” seru Byleri. “Sama sekali nggak!”

Mereka melanjutkan percakapan mereka dengan nada seperti itu untuk sementara waktu, sampai akhirnya Sleip mengganti topik. “Ngomong-ngomong,” katanya, “ke mana Tuan Flio dan Rys pergi? Kukira mereka hanya menuju Gunung Fli-o’-Rys, tapi aku sudah lama tidak melihat mereka.”

“Oh! Maksudku, aku tahu!” kata Byleri. “Mereka berteleportasi ke utara pada salah satu kencan berburu mereka setelah Madame Rys menyelesaikan tugas pagi!”

“Begitu,” renung Sleip, sambil memandang ke arah Gunung Fli-o’-Rys, tempat Rylnàsze sedang berjalan ke arah mereka. “Kurasa kau tidak bisa berburu di area sekitar rumah lagi, kan…”

Rylnàsze—anak bungsu Flio dan Rys. Terlahir dengan bakat luar biasa dalam menjinakkan, Rylnàsze dicintai oleh berbagai binatang ajaib, mulai dari bentuk hingga ukuran. Ia memanfaatkan kemampuannya untuk merawat binatang-binatang ajaib yang dipelihara oleh Sekolah Sihir Houghtow, sekaligus belajar di sana.

“Oh!” seru Rylnàsze, tersenyum cerah saat melihat Sleip dan Byleri, melambai ke arah mereka dari atas punggung Sybe sementara si beruang psiko berjalan santai di jalan. “Paman Sleip! Bibi Byleri!”

Sybe—dulunya seekor beruang psiko liar yang ditemui Flio dalam sebuah pertemuan acak. Sybe langsung merasa bahwa ia tak punya harapan untuk mengalahkan Flio dan menyerah saat itu juga. Sejak saat itu, ia tinggal bersama mereka sebagai hewan peliharaan keluarga. Sybe menghabiskan sebagian besar waktunya dalam wujud kelinci unicorn yang diberikan Flio kepadanya dengan sihirnya.

Di belakang Sybe datang sahabatnya, Tybe, si Beruang Kesialan.

Tybe—seekor anak Beruang Kesialan yang semakin dekat dengan Rylnàsze dalam salah satu perjalanan keluarga ke dunia Dogorogma dan mengikutinya sampai ke Klyrode. Kini ia menjadi salah satu familiar Rylnàsze.

Jalan menuju gunung cukup lebar, tetapi Sybe dan Tybe yang berjalan berdampingan memakan begitu banyak ruang sehingga kereta kuda pun tak mungkin bisa melewati kedua binatang ajaib itu. Mereka makhluk yang cukup cerdas untuk memahami hal seperti itu, itulah sebabnya mereka berjalan beriringan di jalan.

Kelinci unicorn Shebe juga duduk di atas Sybe, tepat di depan Rylnàsze.

Shebe—seekor kelinci unicorn liar yang sangat dekat dengan Sybe, hingga akhirnya ia diadopsi ke dalam keluarga sebagai pasangan hidup Sybe.

Sedangkan untuk ketiga anak Sybe dan Shebe, Sube menunggangi kepala Rylnàsze, Sebe di bahu kanannya, dan Sobe di kirinya. Seluruh keluarga menikmati pemandangan dari atas, memandang sekeliling dengan penuh kegembiraan.

Sube, Sebe, dan Sobe—anak-anak Sybe dan Shebe. Sube dan Sobe tampak seperti kelinci unicorn biasa, sementara fitur psiko-beruang Sebe menyerupai ayah mereka…meskipun untuk menunggangi kepala dan bahu Rylnàsze, mereka semua saat ini sedang dalam wujud kelinci unicorn.

“Kau jago banget bolak-balik antara dua wujudmu, Sebe! Persis seperti ayahmu!” seru Rylnàsze sambil mengelus kelinci di atas kepalanya sementara Sebe menggesek-gesekkan kepalanya dengan gembira.

Tak mau kalah, Sube dan Sobe melompat dari bahu Rylnàsze dan dengan cekatan mengubah diri mereka menjadi sepasang beruang psiko juga.

“Ah ha ha!” Rylnàsze tertawa. “Kamu juga semakin jago dalam hal itu!”

Mengikuti di belakangnya, datanglah sederetan binatang ajaib, mulai dari babi hutan gunung hingga babi hutan shellboon. Di antara kelompok itu, bercampur dengan binatang ajaib biasa yang biasa ditemukan di sekitar, terdapat beberapa yang habitat aslinya jauh di selatan atau utara Kota Houghtow: hellhart, rusa gunung bergpeak, dan sejenisnya. Bahkan ada beberapa yang sama sekali bukan berasal dari dunia Klyrode, seperti binatang suci yang dikenal sebagai hule hitam.

Dengan semua teman binatang ajaibnya, jalan-jalan Rylnàsze cenderung terlihat lebih seperti parade yang rumit.

Rylnàsze sendiri tersenyum polos dari tempatnya di punggung Sybe.

Sleip tersenyum, balas melambai ke arah gadis itu. “Dulunya, seluruh area ini penuh dengan monster sihir berbahaya yang tak ragu menyerang manusia,” kenangnya. “Ada lebih dari cukup banyak monster untuk diburu Rys sepuasnya…”

“Sepertinya Rylnàsze berteman dengan, ya, mereka semua, ya?” Byleri mengangguk, sambil melambaikan tangan ke arah parade yang mendekat. “Masa-masa sekarang ini tidak ada yang bisa diburu, ya?”

“Yah, bagaimanapun juga, dia juga sangat membantu di peternakan, ya?” komentar Sleip. “Akhir-akhir ini kami menerima banyak permintaan dari berbagai pihak, selain kru kereta kuda dan kereta kuda biasa. Bahkan Kastil Klyrode pun meminta kuda-kuda kami…”

“Benar sekali!” Byleri setuju. “Kita punya banyak kuda pintar yang mendengarkan semua yang kamu katakan dengan baik, semua berkat dia! Rasanya, aku juga harus lebih bersemangat, tahu?”

◇Sementara itu—Kembali bersama Flio dan Rys◇

Flio dan Rys berpisah dengan para pedagang manusia kadal dan lari ke hutan, berlari secepat angin di antara pepohonan.

“Harus kuakui, mengajak berburu ke tempat yang jauh itu menyenangkan dengan caranya sendiri,” ujar Rys sambil melesat melintasi lanskap. “Meski kami baru mulai melakukannya karena Rylnàsze sudah akrab dengan semua binatang ajaib di dekat rumah.”

“Yah, kita tidak mau memburu salah satu teman Rylnàsze, kan?” kata Flio. “Lagipula, bepergian sedikit lebih jauh berarti kita bisa melihat pemandangan segar di kencan kita! Bukan berarti ada yang salah dengan hutan yang biasa kita kunjungi, tentu saja.”

“Tepat sekali! Bagus sekali, Tuan!” Rys setuju, mengangguk senang. “Meskipun sebenarnya, kemampuan menjinakkan Rylnàsze mungkin agak terlalu luar biasa. Jika dia terus mendapatkan teman baru hampir setiap hari seperti ini, itu mungkin akan menjadi masalah.”

“Kau tahu,” kata Flio, “Aku mengunjungi Ura tepat sebelum kencan kita untuk melihat keadaan di Gunung Fli-o’-Rys, dan aku tak percaya betapa banyak sarang binatang ajaib yang kulihat di sepanjang gunung. Sepertinya mereka tak akan berhenti berkembang biak dalam waktu dekat. Aku benar-benar perlu memikirkan semacam rencana agar daerah itu tidak diserbu habis-habisan.”

“Aku mengerti! Dan aku akan berusaha sebaik mungkin untuk memikirkan semacam rencana juga! Tapi selain itu…” Raut wajah Rys menjadi gelap. “Sungguh tidak dapat dipercaya membayangkan kencan kita yang sudah lama ditunggu-tunggu diganggu oleh gerombolan pencuri itu! Kita kehilangan begitu banyak waktu berburu kita yang berharga untuk berurusan dengan para penjahat itu! Meskipun…” Dia mendongak ke arah Flio, tiba-tiba tampak berpikir lebih baik tentang keluhannya. “Berkat mereka, aku punya kesempatan untuk melihat keberanianmu beraksi, Tuanku! Kurasa itu memang yang terbaik!” Senyum kembali ke wajah Rys secepat yang hilang, ekornya bergoyang-goyang gembira saat dia berlari.

“Yah, aku senang kau bahagia!” kata Flio, menatap istrinya dengan senyum penuh kasih sayang yang membuat pipinya merona. Ia sudah melepas topeng Serigala Keadilan, memberi Rys pandangan yang jelas ke wajah kekasihnya.

“Astaga…” katanya. “Suamiku, senyummu terlalu indah untuk dunia ini! Oh, aku hampir tak tahan!”

“U-Um…” Flio tergagap. “A-Aku tidak pernah yakin bagaimana harus menanggapi ketika kamu mengatakan hal-hal seperti itu…”

Namun, Rys masih jauh dari selesai. “Dan caramu menaklukkan pemimpin bandit itu, dengan gagah berani menunggangi punggungku! Rasanya seperti aku jatuh cinta lagi padamu! Lalu… lalu…” Ia terus menghujani suaminya yang kebingungan, sementara Flio tersenyum kaku dan mengelus kepalanya dengan lembut.

I-Ini pujian yang terlalu berlebihan! pikirnya. Kalau orang lain, aku pasti mengira mereka sedang berusaha menyanjungku. “A-aku senang sudah melakukan semua pekerjaan itu, karena itu membuatmu sangat bahagia,” hanya itu yang bisa dia katakan.

“Oh, Tuanku!” seru Rys. Ia menatapnya sejenak dengan kekaguman yang tak terkira. Lalu, ketika teringat sesuatu, matanya berkedip terbuka. “Kalau dipikir-pikir, kita akan kedatangan Nyt nanti malam, kan?”

“Benar,” Flio mengangguk. “Dari yang kudengar, dia ingin membicarakan acara mendatang untuk Houghow College of Magic.”

Nyt adalah kepala sekolah di Sekolah Sihir Kota Houghtow. Flio, sebagai orang tua dari beberapa siswa, baik yang masih aktif maupun yang sudah pensiun, adalah ketua asosiasi orang tua dan wali sekolah tersebut.

“Aku penasaran apakah dia sedang merencanakan salah satu perjalanan sekolah rutin mereka,” kata Flio.

“Benar, mereka melakukan perjalanan setiap tahun sekitar waktu ini, kan?” gerutu Rys, suaranya nyaris seperti keluhan. “Kau tidak berpikir dia meremehkan kekuatanmu, kan, Tuanku?”

“Tidak perlu mengatakannya seperti itu,” kata Flio, senyum kaku yang sebelumnya tersungging kembali tersungging di wajahnya. “Houghtow College of Magic sedang melakukan segala yang mereka bisa untuk membantu anak-anak yang tinggal di wilayah ini, seperti membebaskan biaya kuliah bagi keluarga miskin dan sebagainya. Aku rasa tidak ada alasan untuk tidak mendukung upaya mereka. Lagipula, mereka telah merawat anak-anak kami dengan baik, begitu pula anak-anak Ghozal dan yang lainnya.”

“Tentu saja, Tuan Suamiku! Kau benar sekali, seperti biasa!” kata Rys, langsung mengubah nada bicaranya. “Dan sekarang setelah semuanya beres, mari kita kembali ke kencan kita, ya?”

“Tentu!” Flio setuju. “Kita bisa memberi tahu Kastil Klyrode tentang insiden dengan para bandit begitu kita pulang. Untuk sementara, mari kita nikmati perburuannya!”

“Baik, Tuanku!” seru Rys, ekornya bergoyang-goyang. Ia mempercepat langkahnya, berlari semakin dalam ke dalam hutan dengan Flio di punggungnya.

◇Beberapa Waktu Kemudian—Hutan yang Sama◇

Belianna mendarat di tanah, melipat sayap iblisnya di punggungnya saat dia melihat sekeliling.

Belianna—anggota klan iblis yang dikenal sebagai iblis, anggota Infernal Four saat ini, dan kakak perempuan Irystiel. Sebagai pengguna sabit ahli, ia menghabiskan hari-harinya terbang ke seluruh wilayah kekuasaan Dark One dalam berbagai misi.

“Aneh sekali…” katanya. “Laporan terkutuk itu mengatakan ada sekelompok binatang ajaib terkutuk yang menyerbu karavan di daerah itu…”

Saat Belianna menggerutu, iblis-iblis bawahannya tiba di tempat kejadian, selangkah di belakang pemimpin mereka. Belianna dulunya adalah seorang bangsawan berpangkat rendah sebelum menjadi bagian dari Empat Infernal, dan banyak iblis yang setia kepadanya sejak saat itu terus melayaninya di posisi barunya. Kini, sebagian besar iblis yang datang membantunya adalah anggota kelompok veteran tersebut.

Sejumlah pengikut Belianna mendarat di sekelilingnya, membentuk perimeter di sekeliling pemimpin mereka, sementara yang lain tetap melayang di udara, berputar-putar di atas kepala. Tepat pada saat itu, salah satu bawahan Belianna yang tidak memiliki kemampuan terbang berlari menghampiri kelompok itu. “Nyonya Belianna!”

“Apa berita terkutuk itu?” tanyanya.

“Nyonya,” lapor sang pelari, “dalam perjalanan ke sini, saya bertemu dengan sekelompok manusia kadal yang mengaku diserang bandit di hutan ini, tetapi diselamatkan oleh seorang manusia bertopeng serigala yang menunggangi serigala perak besar.”

“Apaan sih ?!!!” Mata Belianna terbelalak mendengar kata-kata bawahannya. Tubuhnya gemetar karena amarah, ia menghunjamkan ujung sabitnya dengan keras ke tanah dengan kekuatan yang begitu dahsyat hingga kelompok yang berdiri di belakangnya tersentak. “Sialan!” umpatnya dengan gigi terkatup. “Aku terlambat selangkah…” Lalu, sambil membuka matanya, ia mencengkeram kerah baju bawahannya dan mendekatkannya ke wajahnya. “Lalu?!” tuntutnya.

“Y-Ya, nona?” tanya iblis itu.

“Wah, sialan?!” kata Belianna. “Apa yang terjadi setelah itu ?!”

“T-tentu saja! Para bandit itu menyerah kepada pria bertopeng serigala tanpa perlawanan dan menyerahkan senjata mereka.”

“Begitu…” kata Belianna, gemetar lebih hebat dari sebelumnya. “Sangat sempurna…”

Bawahan Belianna menyaksikan tindakan bos mereka dengan rasa takut dan kagum.

“Nyonya Belianna…”

“Dia-dia pasti marah karena ada manusia yang mengalahkannya…”

“Kurasa aku tidak bisa menyalahkannya untuk itu. Lagipula, misi ini adalah perintah langsung dari Dark One Dawkson…”

Namun, di antara mereka, mereka yang telah melayani Belianna paling lama lebih mengetahui motivasi bos mereka.

“Tidak, tidak, dia tidak marah karena manusia memukulinya.”

“Manusia bertopeng serigala, dan serigala raksasa yang menuruti perintahnya?”

“Benar sekali—dia kesal karena kehilangan kesempatan untuk bertemu dengannya . ”

A-aku benar-benar idiot! pikir Belianna, air mata mengalir deras di pipinya seperti air terjun, bahkan saat wajahnya berubah menjadi topeng kemarahan. Itu dia! Pria yang kusembah! Pria yang kukagumi! Pria yang kucintai ! Dia mengalahkan para bandit terkutuk itu hanya dengan kekuatan martabatnya yang agung! Dan aku… aku tidak ada di sana untuk melihatnya!

Bagi para iblis yang sangat percaya pada kebenaran kekuatan, Serigala Keadilan adalah sosok yang bahkan lebih agung daripada Si Kegelapan—objek pemujaan sejati. Belianna telah menyaksikan kekuatannya secara langsung dan mendapati dirinya terpikat tanpa harapan. Kini ia termasuk di antara para pengikut Serigala yang paling fanatik. Sering kali ia berusaha keras untuk tidak menunjukkan sisi dirinya itu kepada para pengikutnya, karena takut memberi contoh yang buruk… tetapi, tentu saja, para pelayannya yang lebih tua tahu semua tentang obsesinya.

Tak lama kemudian, Belianna menyadari bahwa ia telah melupakan dirinya sendiri dalam luapan emosinya. Ia melepaskan kerah baju bawahannya, yang sedari tadi ia genggam, dan berdeham beberapa kali, sia-sia menyembunyikan rasa malunya.

“A-Ahem!” katanya. “Lagipula, ini bukan satu-satunya area terkutuk yang diminta Dark One Dawkson untuk kita patroli. Ayo kita bergerak!” Tanpa menunggu jawaban, sayapnya kembali ke ukuran aslinya dan ia terbang ke angkasa, sementara bawahannya bergegas menyusul. Tak lama kemudian, seluruh kelompok itu menghilang dari pandangan.

◇Kota Houghtow—Rumah Flio◇

Di depan rumah Flio, melewati peternakan luas tempat Sleip dan Byleri memelihara kuda ajaib mereka, hamparan lahan pertanian luas terbentang sejauh mata memandang.

Ketika pertama kali pindah ke rumah Flio, Blossom mulai mengolah tanah di dekatnya agar dapat berguna bagi tuan rumahnya. Sejak saat itu, ladang-ladang itu telah berkembang pesat, dengan kebun buah-buahan yang membentang hingga Gunung Fli-o’-Rys di dekatnya. Hasil pertanian itu cukup untuk memberi makan seluruh keluarga Flio dan seluruh staf Toko Umum Fli-o’-Rys, dengan banyak sisa untuk dikirim ke pelosok-pelosok kerajaan, menjadikan mereka sepenuhnya swasembada pangan selain daging.

Di salah satu sudut pertanian berdiri sebuah gubuk kecil dan sederhana. Namun, di dalamnya, bangunan itu memiliki dapur lengkap, tempat dua wanita berwajah bak bidadari sibuk menyiapkan makanan dan menyajikan semangkuk sup serta lauk-pauk lezat untuk semua yang datang, dengan gaya khas jalur perakitan.

“Semuanya, silakan ambil satu nampan dari rak dan satu untuk masing-masing dari dua jenis piring,” Fina, yang lebih dekat ke pintu masuk keduanya, menginstruksikan para pekerja. “Lalu, silakan berbaris di sini dan saya akan menyajikan semangkuk sup hari ini.” Sambil berbicara, ia sibuk menyendok sup miso yang mengenyangkan dari panci besar ke mangkuk demi mangkuk yang telah disiapkan.

Fina—seorang bidadari surgawi, sebelumnya adalah murid dewi yang bertanggung jawab mengawasi dunia Klyrode. Muak dengan sifat picik dan egois para dewi yang seharusnya ia layani, Fina meninggalkan jabatannya dan pindah bersama yang lain ke rumah Flio. Berdasarkan adat istiadat di Alam Surgawi, ia awalnya diberi nama Zofina, nama yang sama dengan kakak perempuannya, tetapi ia mengubah namanya menjadi Fina setelah memutuskan untuk meninggalkan kehidupan itu.

Satu demi satu, para pekerja menerima semangkuk sup dari Fina dan melanjutkan ke tempat Tanya menunggu.

Tanya—awalnya dikenal sebagai Tanyalina, mantan Murid Alam Surgawi lainnya. Ia diutus untuk mengamati Flio atas nama atasannya, yang mulai takut akan kekuatan sihir sang pedagang yang luar biasa. Namun, sebelum ia dapat memulai tugasnya, sebuah tabrakan aneh di udara dengan Wyne merampas sebagian ingatannya. Kini, ia dengan senang hati melayani rumah tangga sebagai pembantu rumah tangga.

Saat para pekerja datang untuk dilayani, Tanya memilih hidangan untuk masing-masing pekerja satu per satu. “Kalian akan memesan hidangan daging, ya? Dan kurasa kalian juga akan memesan telur. Dan untuk kalian…”

Para pekerja, pada bagian mereka, masing-masing menanggapi pilihannya dengan kata-kata terima kasih yang tulus.

“Terima kasih, Tanya! Kamu yang terbaik!”

“Cukuplah jika dia tahu semua selera kita luar dalam, tapi percayakah kamu dia juga cukup tajam untuk tahu persis apa yang dibutuhkan tubuhmu setiap hari, bahkan sebelum kamu tiba? Dia selalu memberimu porsi yang sempurna, dalam jumlah yang tepat!”

Tentu saja, hanya sedikit pekerja yang cukup jeli untuk melihat Tanya bergerak dengan kecepatan yang mustahil di antara makanan yang telah ia siapkan di belakangnya dan orang-orang yang datang untuk dilayani. Bagi mereka, pastilah ia tampak telah merencanakan segalanya jauh-jauh hari, hingga ke tingkat detail yang mustahil.

“Tapi harus kuakui,” salah satu pekerja berkomentar. “Pertanian ini adalah hal terbaik yang pernah terjadi padaku. Semua makanan kami disediakan, berkat Tuan Flio.”

“Pertanian terakhir tempat saya bekerja hampir tidak menghasilkan apa-apa,” yang lain setuju. “Kami jelas tidak bisa makan seperti ini .”

“Dan Nyonya Blossom mengizinkan kami membawa pulang sayuran yang kami panen, asalkan kami meminta izin terlebih dahulu. Tidak ada alasan untuk khawatir kelaparan selama kami di sini.”

Mereka bahkan mengizinkan kami membawa keluarga kami untuk tinggal di pertanian bersama kami jika kami mau. Percayalah, saya tidak akan pernah pindah ke pertanian lain seumur hidup saya!

Para pekerja mengobrol dengan penuh semangat sambil makan, sebagian di ruang terbuka di depan konter, sebagian lagi di ruang makan di lantai satu dan dua, dan sebagian lagi menikmati sinar matahari di teras luar. Setelah selesai makan siang, mereka mengembalikan nampan dan piring kosong ke tempat di belakang gedung yang diberi tanda “Piring Bekas”.

“Liburan yang menyenangkan… Sekarang kembali bekerja!”

Satu per satu, pada waktunya masing-masing, para pekerja mulai berjalan kembali ke ladang.

Kembali di area piring bekas ada wastafel, di mana dua goblin tengah sibuk membersihkan piring-piring yang dikembalikan para pekerja.

“Telbyress itu, sumpah…” gerutu Hokh’hokton, mengerutkan kening sambil bekerja. “Lagi-lagi melewatkan gilirannya mencuci piring…”

Hokh’hokton—seorang goblin yang dulunya adalah prajurit biasa di Pasukan Kegelapan. Belakangan ini, ia telah menemukan pekerjaan tetap di Blossom Acres. Sayangnya, ia juga mendapati dirinya dibebani dengan seorang tamu tak diundang di Telbyress yang konon katanya tak berguna setelah ia diasingkan dari Alam Surgawi.

“Tidak main-main,” Maunty, rekan Hokh’hokton, setuju. “Wanita itu tidak akan mau bekerja dengan jujur, bahkan jika nyawanya bergantung padanya…”

“Ini jelas tidak adil untukmu , Maunty,” kata Hokh’hokton. “Gara-gara kelakuannya, kau jadi menghabiskan waktu istirahat makan siangmu untuk membantuku mencuci piring!”

“Oh, aku tidak keberatan,” kata Maunty. “Lagipula, kita sudah berteman lama.”

Maunty—goblin lain yang dulunya adalah salah satu prajurit infanteri Pasukan Kegelapan. Seperti mantan rekannya, ia telah menemukan jalan menuju pertanian Blossom, tempat ia kini menghabiskan waktunya untuk tinggal dan bekerja. Ia juga seorang pria yang sudah menikah, dan ayah yang bangga dari banyak anak goblin.

Maunty dan Hokh’hokton pernah bertugas bersama di Pasukan Kegelapan, tetapi skuadron mereka telah dibantai jauh sebelum perjanjian damai dengan Kerajaan Sihir Klyrode. Setelah bencana itu, keduanya berkelana tanpa tujuan melintasi negeri hingga akhirnya tiba di sebuah pertanian. Blossom menerima mereka dan mempekerjakan mereka sebagai karyawan pertamanya. Hingga kini, mereka terus bekerja dengan tekun di ladang.

“Aku harus minta maaf untuk Telbyress, aku khawatir,” kata Tanya, berbalik untuk bergabung dalam percakapan karena ia tak sengaja mendengar apa yang sedang dibicarakan para goblin. “Aku bahkan mencoba merantainya ke baskom dengan tiga kali mantra Bind untuk mencegahnya kabur, tapi entah bagaimana ia sepertinya berhasil lolos.” Ia mendesah, menatap lantai tempat borgol yang ia gunakan untuk memenjarakan Telbyress tergeletak hancur berantakan, tanpa jejak sihir. “Tapi yang aku tidak mengerti adalah, kenapa dia rela bekerja keras di tim transportasi, tapi langsung menghilang begitu saja jika ditugaskan bekerja di kantin atau ladang…?”

◇Sementara itu◇

Sementara Tanya dan yang lainnya menyampaikan keluhan mereka, Telbyress, si gadis jahat yang dimaksud, duduk sendirian di sebuah ruangan kecil di loteng di atas kandang kuda.

Telbyress—mantan dewi, diasingkan dari Alam Surgawi karena terlalu sering melalaikan tugas sucinya. Saat ini, ia telah menemukan tempat tinggal di pondok Hokh’hokton, yang bertentangan dengan keinginan goblin tersebut. Secara teori, ia seharusnya membantu pekerjaan di Blossom Acres, tetapi karena kecanduan alkoholnya yang parah dan kemalasan alaminya yang luar biasa, ia justru lebih sering menjadi sasaran amarah Hokh’hokton…

“Ah ha haaah!” Telbyress tertawa riang. “Tanya sialan! Kau harus punya mantra yang lebih hebat dari itu untuk bisa menjerat orang sepertiku! Aku harus jadi dewi, tahu!” Ia meneguk minuman keras langsung dari botolnya. Ada rak tersembunyi di dinding loteng di sebelahnya, tempat beberapa botol lagi menunggu, berjajar rapi.

“Ehee hee hee hee! Lihat saja semua minuman keras berkualitas dari seluruh negeri yang kudapatkan saat bekerja untuk tim transportasi!” serunya, memegang botol itu erat-erat di tangannya dan mengusap-usap pipinya dengan sayang. “Mereka memberi kami uang untuk membayar makan kami selama kami pergi, kau tahu, tapi aku harus menghabiskan semuanya untuk minuman keras!” Mendengar ini, ia meneguk lagi, meneguknya dengan lahap.

“Ahhh!” serunya, senyum lebar tersungging di wajahnya. “Membolos kerja cuma buat minum-minum di siang bolong… Beginilah hidup!”

Namun sayang, dalam keadaan mabuknya, Telbyress lupa untuk mengucapkan mantra Silence di ruangan itu…

◇Sementara itu◇

Di dekat rumah Flio, sepasang sosok memperhatikan para pekerja pertanian menyelesaikan makan mereka dan kembali ke ladang.

“Sepertinya jam makan siang sudah hampir berakhir, begitu, Kepala Sekolah Nyt?” tanya salah satu dari mereka, seorang pria berpakaian kantor bernama Taclyde.

Taclyde—seorang manusia biasa yang menjabat sebagai administrator Houghow College of Magic. Selain tugas administratifnya, ia juga mengurus kebersihan, perbaikan, komunikasi dengan wali, dan negosiasi dengan institusi lain. Singkatnya, hampir semua pekerjaan yang menjaga Houghow College of Magic tetap beroperasi sepenuhnya berada di pundaknya.

“Begitulah kelihatannya,” Nyt setuju. Dalam wujud setengah manusianya yang menyamar, Nyt muncul sebagai seorang wanita berambut biru dan berkulit kebiruan pucat. “Mungkin sekarang saat yang tepat bagi kita untuk mengunjungi mereka. Kita masih membuat hal yang cukup mustahil, tapi setidaknya sekarang kita tidak akan mengganggu makan mereka juga…”

Nyt—identitas samaran Putri Ular Yorminyt, salah satu dari Empat Infernal tua yang mengabdi di bawah Dark One Gholl. Setelah serangkaian kesialan menyusul desersinya dari Dark Army, Nyt akhirnya diangkat menjadi kepala sekolah di Houghtow College of Magic.

“Baiklah kalau begitu, bagaimana kalau kita masuk?” Nyt mengangkat tangannya untuk mengetuk, namun pintunya terbuka sebelum dia sempat mengetuk.

“Kepala Sekolah Nyt dan Tuan Taclyde!” kata Flio sambil menyapa mereka berdua sambil tersenyum. “Selamat datang di rumah kami!”

“Jangan bilang…” kata Taclyde sambil meringis. “Kau tahu kita di sini selama ini, kan?”

“Ya, kami sudah tahu,” kata Rys, tersenyum ramah di belakang suaminya saat pasangan itu mengantar tamu mereka masuk. “Dan senang melihatmu masih punya sopan santun untuk tidak muncul di tengah makan siang!”

◇ ◇ ◇

Lantai pertama rumah Flio mengarah ke ruang tamu yang cukup luas untuk seluruh keluarga makan bersama sekaligus, dengan lemari pakaian Sybe di belakang ruangan. Di ujung lorong terdapat ruang tamu untuk menjamu tamu, tempat Nyt dan Taclyde duduk berhadapan dengan Flio dan Rys.

“Tehmu, kalau boleh,” kata Charun sambil meletakkan secangkir teh yang baru diseduh di depan keempat orang itu dengan gerakan cekatan yang terlatih.

Charun—boneka ajaib ciptaan seorang penyihir yang dulunya anggota Pasukan Kegelapan, dan istri Calsi’im. Ia telah menemani Calsi’im sejak kerangka itu menemukannya dan memperbaikinya, hingga akhirnya pindah ke rumah Flio bersama-sama. Saat ini, ia membantu mengelola Kedai Teh Cal’Cha yang terhubung dengan Toko Umum Fli-o’-Rys.

“Terima kasih atas tehnya, Charun,” kata Flio, “dan sudah datang jauh-jauh dari toko hanya untuk ini.”

“Menyediakan teh untuk para tamu di rumah ini sama pentingnya bagiku dibandingkan menyajikan minuman di kedai teh,” jawab Charun sambil membungkuk dalam-dalam sebelum keluar dari ruangan.

◇Sementara itu—Toko Umum Fli-o’-Rys◇

Kedai Teh Cal’Cha menjalankan sebagian besar kegiatannya di teras terbuka dekat pintu masuk Toko Serba Ada Fli-o’-Rys. Hari ini, seperti biasa, tempat itu penuh dengan pelanggan yang duduk dan menunggu pesanan mereka sementara Yayana menari dari meja ke meja.

Yayana—dulunya seorang antek Raja Bayangan yang dipanggil Yanderena. Ia mahir dalam Tarian Pembunuh, sebuah gaya bertarung yang dirancang menyerupai langkah-langkah tarian, yang ia gunakan atas nama Konglomerat Bayangan sebagai penjaga atau penegak hukum dalam banyak kesempatan. Namun, pada suatu hari yang menentukan, ia dan adik perempuannya, Jajana, dikirim untuk menyusup ke Toko Umum Fli-o’-Rys. Di sana, Calsi’im dan Charun menyadari betapa anggunnya gerak kakinya dan dengan senang hati menerimanya. Sejak saat itu, ia mengubah namanya menjadi Yayana dan memulai hidup barunya sebagai karyawan Kedai Teh Cal’Cha.

“Terima kasih sudah menunggu, menunggu, menunggu!” nyanyinya sambil menari mendekati salah satu pelanggannya yang sudah menunggu, berputar-putar seperti balerina saat melintasi teras. “Ini Set Kue Sore-mu!”

Meskipun gaya geraknya unik, Yayana cukup terampil sehingga tak pernah sekalipun bertabrakan dengan meja atau pelanggan di sekitarnya. Malahan, tariannya seolah menjadi daya tarik tersendiri di Kedai Teh Cal’Cha, dengan banyak pelanggan yang dengan gembira menyaksikannya menari, menyajikan potongan kue dan secangkir teh dengan gerakan elegan.

“Oh, Nona Yayana!” kata seorang wanita di salah satu meja. “Tarianmu tetap indah seperti biasa!”

“Oh, ya!” setuju temannya. “Wah, hatiku jadi terasa segar sekali!”

Yayana menerima pujian kedua wanita itu dengan membungkuk anggun, sambil terus menari. “Terima kasih, terima kasih, terima kasih! Kalian sangat, sangat baik!” nyanyinya.

Waktu aku kerja, kerja, kerja untuk Shadow Conglomerate, semua orang cuma bilang tarianku seram, seram, seram… kenang Yayana, air mata haru menggenang di pelupuk matanya saat ia menari kembali ke aula. Oh, aku merasa sangat diberkati!

Di dekat area tempat duduk, Balirossa mengerutkan kening karena khawatir saat dia menyaksikan pemandangan di teras.

Balirossa—mantan pemimpin rombongan ksatria yang mengabdi di Kastil Klyrode. Namun, ia meninggalkan gelar kesatrianya untuk tinggal di rumah Flio, dan kini bekerja di Toko Umum Fli-o’-Rys. Ia adalah salah satu dari dua istri Ghozal dan ibu dari Ghoro.

“Para pelanggan sepertinya sedang senang-senangnya sekarang, berkat tarian Nona Yayana,” katanya sambil mengisi teko dengan air panas, wajahnya tampak sangat berkonsentrasi. “T-Tapi apakah mereka benar-benar akan puas dengan teh buatan orang sepertiku?”

Karena Charun sedang pergi untuk menghibur para tamu di rumah, Balirossa masuk menggantikannya untuk membuat teh bagi pelanggan lainnya.

Saat Balirossa terus gelisah, Calsi’im melangkah dari belakang untuk menepuk kepalanya dengan lembut dan meyakinkan.

Calsi’im—kerangka biasa yang pernah menjabat sebagai Dark Regent dari Dark Army, bertindak sebagai Dark One tanpa kehadiran otoritas yang lebih tinggi. Ia sebenarnya pernah meninggal dunia, tetapi kemudian dihidupkan kembali berkat Flio. Kini ia tinggal di rumah Flio dan mengelola Kedai Teh Cal’Cha bersama Charun. Terkadang ia juga mengambil peran sebagai pelaksana tugas manajer Toko Umum Fli-o’-Rys saat Flio sedang pergi.

“Ho ho hoh!” Calsi’im tertawa, rahangnya bergetar. “Tenang saja, tenang saja! Tehmu sama enaknya dengan teh Charun, kujamin! Yah…” ia mengoreksi dirinya sendiri, “mungkin rasanya memang agak berlebihan , tapi cukup dekat, kujamin! Dan aku tahu—aku sudah minum teh Charun kesayanganku setiap hari selama beberapa tahun terakhir ini!”

“Yah!” setuju Rabbitz, sambil menjulurkan kepalanya dari balik punggung Calsi’im. “Teh Balirossa enak!”

Rabbitz—putri Calsi’im dan Charun. Sebagai anak dari kerangka dan boneka ajaib, Rabbitz adalah makhluk yang sangat langka. Ia dikenal karena kecintaannya memanjat kepala tulang ayahnya dan senyum ceria yang selalu terpancar di wajahnya. Tak lama lagi ia akan mulai kuliah di Houghtow College of Magic…

Melihat wajah Rabbitz yang tersenyum dan kata-kata pujiannya tampaknya memberikan efek yang diinginkan. Ketegangan menghilang dari wajah Balirossa, meninggalkannya dengan ekspresi lega.

Ngomong-ngomong, Rabbitz dulu menghabiskan sebagian besar waktunya meringkuk di atas kepala Calsi’im. Namun, seiring bertambahnya usia, semakin sulit baginya untuk menjaga keseimbangan di tempat bertengger yang berbahaya itu. Mungkin itulah sebabnya belakangan ini ia lebih suka berpegangan di punggung ayahnya, mengikuti ke mana pun ayahnya pergi.

“Nah, Anda sudah dengar, Nyonya!” kata Calsi’im. “Nyonya Blossom, kami akan sangat berterima kasih jika Anda mau terus menyeduh teh lezat ini untuk kami, sedikit lebih lama lagi sampai Charun kembali!”

“Dimengerti!” kata Balirossa, sambil mengambil teko lagi. “Serahkan saja padaku!”

Lagi pula, bisnis di Cal’Cha Teahouse tidak menunjukkan tanda-tanda akan melambat dalam waktu dekat.

◇Rumah Flio—Kembali ke Ruang Tamu◇

“Ayo kita mulai,” kata Nyt. “Sekali lagi, saatnya Houghow College of Magic mengadakan kunjungan sekolah tahunannya.”

“Untuk tujuan kami tahun ini, kami telah memutuskan Hi Izuru, Negeri Matahari Terbit,” kata Taclyde, melanjutkan penjelasan kepala sekolah. “Jika Anda berkenan, kami akan sangat berterima kasih jika Anda mengizinkan kami menaiki salah satu Fregat Ajaib milik perusahaan Anda untuk penerbangan khusus di luar jadwal…”

“Kau yakin?” tanya Flio. “Aku tidak keberatan membawa semua orang ke sana dengan mantra Teleportasiku.”

“Itu memang terlintas di pikiranku,” kata Taclyde, senyum masam tersungging di wajahnya. “Tapi kupikir ini mungkin kesempatan bagus bagi para siswa untuk mempelajari mekanisme di balik penerbangan bertenaga permata ajaib milik Frigat Ajaib. Dan… Nah, Tuan Flio, kurasa kekuatan mantra Teleportasimu mungkin agak terlalu berlebihan…”

“Tentu saja, kami dengan senang hati akan membayar untuk hak istimewa menyewa salah satu kapal Anda,” tambah Nyt sambil tersenyum. “Saya harap kami bisa meminta bantuan Anda, mengingat hubungan kami yang sudah lama terjalin dengan para mahasiswa dan lulusan di rumah Anda.”

“Tapi kamu tidak mengharapkannya gratis?” Flio menegaskan.

“Tentu saja tidak,” kata Nyt. “Aku tahu betul betapa hebatnya Frigates Tersihirmu. Kalau tidak ada yang lain, pasti butuh biaya yang besar untuk mengisi permata-permata itu dengan kekuatan sihir untuk terbang…”

Mengisi daya sihir permata itu… pikir Flio. Biasanya aku dan Elinàsze mengurusnya sendiri, tapi Nyt ada benarnya. Biasanya butuh banyak waktu dan tenaga untuk mengisi ulang seluruh kapal. Kurasa aku harus bersyukur dia cukup jeli melihat nilai di sini.

“Baiklah,” katanya sambil tersenyum. “Kita bisa membahas pembayarannya nanti. Seharusnya kami tidak keberatan meminjamkan salah satu Fregat Ajaib kami kepadamu. Jika ada hal lain yang kamu butuhkan, beri tahu aku dan aku akan dengan senang hati membantu.”

“Aku tak bisa menggambarkan betapa leganya mendengar itu,” kata Taclyde, meringis dan menggaruk kepalanya. “Kami memang punya sejumlah uang dari hibah Kerajaan Sihir Klyrode, tapi masih ada beberapa hal yang perlu kami bereskan agar semuanya berjalan lancar…” Ia mengeluarkan beberapa kertas dari tasnya dan meletakkannya di atas meja agar Flio melihatnya. “Saat ini di Hi Izuru, Pos Pemeriksaan Nagaseki sangat berpengaruh, artinya ada lebih banyak tempat yang boleh kami kunjungi daripada sebelumnya. Kami khususnya ingin siswa kami mengunjungi Akademi Onmyo Nasional untuk pertukaran budaya, jika memungkinkan…”

“Wah, wah!” seru Flio sambil memeriksa kertas-kertasnya. “Sekolah ini sepertinya keren sekali!”

“Sepertinya Hi Izuru lebih terbuka terhadap pertukaran budaya akhir-akhir ini, tapi setahu saya, mereka masih memiliki beberapa aturan yang cukup ketat,” lanjut Taclyde.

“Aturan ketat seperti apa?” ​​tanya Flio.

“Yah, pertama-tama, untuk melakukan apa pun, Anda memerlukan kontrak tertulis, yang harus disetujui oleh kedua belah pihak dan dibubuhi stempel ajaib.”

Flio menyilangkan tangan sambil berpikir. “Dengan kata lain, kamu harus pergi ke Hi Izuru secara terpisah sebelum perjalanan itu sendiri.”

“Benar,” kata Taclyde. “Akan membantu kita merencanakan jadwal juga, kalau kita bisa ke sana lebih awal…”

“Dan itu belum semuanya,” tambah Nyt. “Kita perlu membuat kontrak untuk pengaturan keamanan dan izin masuk kelompok ke negara ini juga…”

“Dan semua ini juga perlu dicap dengan segel sihir?” tanya Flio.

“Ya,” kata Nyt. “Sepertinya itu standar di bagian dunia itu.”

“Yah, kalau memang harus, ya sudah,” kata Flio. “Aku bisa mengantarmu ke Hi Izuru kapan pun aku mau. Dan karena itu sebelum perjalanan, kita bisa pakai Teleportasi saja.”

Nyt menundukkan kepalanya. “Terima kasih atas pengertianmu. Kami akan mengandalkanmu ketika saatnya tiba.”

“Adakah alasan kita tidak bisa melakukannya sekarang?” Flio mengulurkan tangan kanannya ke arah dinding ruangan, sebuah lingkaran sihir muncul di titik yang ditunjuknya. Sedetik kemudian, sebuah pintu muncul dari dalam lingkaran, terbuka dengan sendirinya. Di sisi lain, pemandangan dan suara Hi Izuru terbentang di hadapan mereka. Mereka bisa melihat orang-orang berjalan hilir mudik mengenakan kimono, pakaian khas Negeri Matahari Terbit. Di dekat laut, siluet khas menara keberangkatan Enchanted Frigate menjulang tinggi ke langit.

Nyt yang kebingungan menggelengkan kepalanya. “T-Tidak, tidak, kami belum siap! Kami menghargai perhatianmu, tapi kami masih harus melakukan beberapa persiapan sebelum kami memanggilmu…”

“Begitu,” kata Flio. “Baiklah kalau begitu.” Ia menurunkan tangannya dan pintu tertutup, lenyap bersama lingkaran sihir itu.

“Kurasa beberapa orang di seberang sana mungkin menyadari kehadiran kita,” kata Taclyde, senyumnya tampak berkedut saat ia menunjuk ke arah dinding tempat lingkaran sihir tadi berada. “Sepertinya kita benar-benar mengejutkan mereka!”

“Baiklah,” kata Flio sambil tersenyum seolah tidak terjadi apa-apa. “Kabari saja kalau semuanya beres, dan kita akan segera ke sana!”

◇Kastil Klyrode—Ruang Konferensi◇

Di salah satu dari beberapa ruang konferensi Kastil Klyrode, Ratu Gadis Klyrode duduk di ujung meja panjang.

Ratu Perawan—raja yang berkuasa saat ini di Kerajaan Sihir Klyrode. Nama aslinya adalah Elizabeth Klyrode, tetapi orang-orang terdekatnya mengenalnya sebagai Ellie. Ia mengambil alih kendali kerajaan setelah ayahnya, sang raja tua, diusir dari negeri itu karena berbagai kejahatannya. Akibat obsesinya seumur hidup dengan politik dan kenegaraan, ia belum pernah memiliki kekasih selama lebih dari tiga puluh tahun hidupnya.

Saat ini, Ratu sedang berada di tengah-tengah salah satu pertemuan rutinnya. Para menteri yang duduk di kedua sisi meja sedang memeriksa berbagai dokumen sambil mendengarkan salah satu dari mereka menyampaikan laporannya.

“Selain itu, kami telah melihat penurunan tajam dalam laporan kasus-kasus serangan bandit yang telah mengganggu wilayah-wilayah dekat perbatasan,” kata menteri tersebut. “Saya yakin ini adalah hasil dari rekomendasi Yang Mulia Ratu untuk mengerahkan para ksatria dari istana ke provinsi-provinsi luar.”

Sang Ratu Perawan mengangguk setuju mendengar kata-kata menteri. Benar, para ksatria memang telah memainkan peran mereka, pikirnya dalam hati sambil membaca dokumen-dokumen di hadapannya. Namun, saya yakin pertimbangan Tuan Flio untuk memperkuat keamanannya sendiri juga berpengaruh besar dalam hal ini.

“Terima kasih atas laporanmu,” kata Ratu Maiden, bangkit dari tempat duduknya dan menundukkan kepala. “Sepertinya tindakan berani para ksatria kita telah berhasil membalikkan kerusakan yang semakin parah akibat para bandit yang dilaporkan di sepanjang perbatasan wilayah kekuasaan Si Kegelapan. Aku berutang budi padamu semua.”

“O-Oh, tidak perlu begitu!” jawab menteri yang memberikan laporan, terkejut dengan sikap sopan Ratu. Dengan gugup, ia menyeka keringat di dahinya dengan sapu tangan.

Moto Raja Klyrode sebelumnya adalah “Seorang raja harus dihormati!” Sangat jarang baginya untuk menundukkan kepala, bahkan kepada utusan dari negara lain, apalagi kepada salah satu menterinya sendiri. Cukup banyak menteri yang masih merasakan ketidaknyamanan yang tak disadari atas perilaku sopan Ratu yang baru, mengingat mereka pernah bersamanya.

Sang menteri duduk, masih menyeka dahinya dengan sapu tangan. Sambil melakukannya, Putri Kedua menarik napas dan berdiri untuk berbicara.

Putri Kedua—yang tertua dari dua adik perempuan Ratu. Nama pemberiannya adalah Leusoc Klyrode. Ia bertanggung jawab atas urusan luar negeri Kerajaan Sihir Klyrode sejak negeri itu berperang dan ayah mereka masih bertakhta. Kini, sebagai tangan kanan Ratu Perawan, ia menghabiskan waktunya berbicara dengan para kepala negara kerajaan manusia lainnya atas nama adiknya. Ia memiliki kepribadian yang jujur ​​dan terbuka, bahkan berbicara terus terang kepada Ratu sendiri.

“Yang Mulia,” katanya, “saya ingin menarik perhatian Anda pada laporan tertulis yang saya serahkan hari ini…” Putri Kedua memanggil Ratu dengan nama pemberiannya secara pribadi, tetapi saat mereka sedang dalam konferensi yang menjalankan bisnis pemerintahan untuk Kerajaan Sihir Klyrode, mereka diwajibkan untuk saling menyapa sebagai seorang raja dan rakyatnya.

“Laporan berjudul ‘Penanggulangan Agresi Setan’?” tanya Ratu.

“Baik, Yang Mulia,” Putri Kedua mengangguk. “Saat ini, kami dan Pasukan Kegelapan menjalin hubungan yang bersahabat, kooperatif, dan damai, tanpa ada tanda-tanda pihak lain akan terlibat dalam aksi militer besar-besaran. Namun, ada beberapa iblis yang tidak menyukai perdamaian dan telah melakukan perampokan, khususnya yang menyasar manusia. Baru-baru ini, kami menerima laporan tentang aktivitas mereka di sepanjang perbatasan yang mengelilingi wilayah para iblis.”

“Dalam situasi ini, saya rasa kita harus segera mengirim pesan kepada Dark One Dawkson mengenai pengerahan pasukan kita terhadap para bandit ini dan meminta amnesti darinya atas pelanggaran perbatasan apa pun yang terkait dengan upaya ini,” jawab Maiden Queen, respons cepatnya menimbulkan gumaman di antara kerumunan menteri.

“Bagus sekali, Yang Mulia!” kata salah seorang.

“Cepat bertindak, seperti biasa,” imbuh yang lain sambil mengangguk setuju.

Salah satu menteri mengangkat tangannya untuk berbicara.

“Ya? Ada apa?” tanya Ratu.

“Permisi, Yang Mulia,” kata menteri itu. “Saya setuju dengan keputusan Anda untuk meminta amnesti atas pelanggaran perbatasan dalam upaya kita menghadapi para bandit di dekat perbatasan wilayah kita, tetapi harus saya katakan… Wilayah di mana kerajaan kita berbatasan dengan wilayah iblis merupakan wilayah yang sangat luas. Akan membutuhkan banyak tenaga kerja bahkan untuk mengerahkan tentara hanya ke posisi-posisi strategis kunci yang tersebar di sekeliling perbatasan, bukan?”

Sang Ratu Perawan mengangguk. “Memang, seperti katamu,” katanya setuju, sambil melirik ke arah Putri Ketiga.

Putri Ketiga—yang termuda dari dua saudari Ratu. Nama pemberiannya adalah Swann Klyrode. Sebagai tangan kiri Ratu Perawan, ia mengambil alih tanggung jawab urusan internal kerajaan segera setelah lulus dari akademi bangsawan. Ia sangat menyayangi adiknya, hingga mencapai titik obsesi yang tidak sehat.

Putri Ketiga mengangguk pelan ketika tatapan Ratu Maiden beralih padanya dan berdiri, kertas-kertas tergenggam erat di tangannya. Tangannya gemetar karena gugup saat ia berbalik untuk berbicara di ruangan itu, tetapi ia menarik napas dalam-dalam dan menguatkan ekspresinya.

“Y-Yah, begini,” ia memulai, “kebetulan, Toko Umum Fli-o’-Rys telah memutuskan untuk meminjamkan sejumlah besar kuda ajaib mereka kepada prajurit kita untuk membantu kasus yang dimaksud. Kuda-kuda ini bahkan lebih cepat daripada kuda perang biasa yang digunakan Ordo Klyrode, dan mereka memiliki stamina yang luar biasa. Jika kita menggunakannya dengan bijak, satu garnisun dapat dengan mudah mempertahankan wilayah yang jauh lebih luas daripada sebelumnya, memungkinkan kita untuk merespons serangan-serangan ini dengan jumlah prajurit yang relatif sedikit. Terlebih lagi, dengan Fregat Ajaib dan tim transportasi darat mereka yang aktif di sebagian besar wilayah kerajaan, Toko Umum Fli-o’-Rys berada di posisi yang tepat untuk memberi tahu kita tentang iblis apa pun yang berperilaku mencurigakan di sekitar perbatasan kita.”

“Resolusi untuk membentuk pasukan khusus guna melawan bandit-bandit iblis telah disahkan dalam rapat sebelumnya, dengan konsensus universal dari para menteri,” tambah Ratu Maiden. “Ke depannya, kami bermaksud menggunakan resolusi tersebut sebagai dasar untuk tindakan lebih lanjut, dengan kerja sama Ordo Klyrode. Saya mohon pengertian Anda tentang perlunya tindakan cepat dalam masalah yang rumit ini.”

“Benar,” kata menteri yang telah angkat bicara untuk menyuarakan pendapatnya. “Saya juga merasa sangat lega mengetahui bahwa semua tindakan pencegahan yang diperlukan telah diambil.” Dengan puas, ia duduk sementara Ratu Maiden dan Putri Ketiga membungkuk hormat kepadanya.

“Nah,” kata Ratu Maiden, mengangkat kepalanya sekali lagi untuk mengamati kelompok itu. “Mari kita lanjutkan ke agenda kita berikutnya…”

◇Beberapa Waktu Kemudian—Lorong Kastil Klyrode◇

Setelah pertemuan selesai, Ratu Gadis dan saudara-saudarinya berjalan menyusuri lorong Kastil Klyrode.

“Hahhh…” Putri Ketiga menghela napas lega. “Entah bagaimana aku bisa menjelaskan semuanya dengan benar, kurasa…” katanya, berbalik menghadap Putri Kedua saat mereka berjalan. “Tapi bukankah urusan luar negeri seharusnya menjadi tanggung jawabmu, Saudari? Kenapa aku yang harus membuat laporan itu?”

“Ah ha ha,” Putri Kedua tertawa, menepuk-nepuk kepala adik perempuannya. Putri Ketiga memang bertubuh pendek, sehingga gerakannya terkesan seperti orang dewasa yang sedang menghibur anak kecil. “Sudah, sudah. ​​Sudah, sudah,” kata Putri Kedua.

“Hmpf!” protes Putri Ketiga, cemberut kesal melihat perlakuan itu. “Aku mohon, jangan perlakukan aku seperti anak kecil, ya!”

“Hei, kau tahu kan tidak seperti itu,” kata Putri Kedua. “Begini, tugasku di urusan luar negeri sering kali membuatku harus mengunjungi kerajaan asing. Akan sangat meringankan bebanku jika kau bisa belajar bagaimana menangani insiden semacam ini menggantikanku selama aku pergi.”

“Kurasa aku mengerti itu…” akunya. “Tapi meskipun begitu…”

“Lagipula,” lanjut Putri Kedua. “Itu akan sangat membantu saudari kita, Ratu, bukan begitu?”

Putri Ketiga menelan ludah, bantahannya tercekat di tenggorokan tepat saat Putri Kedua menyebut Ratu Perawan. Rasa cinta dan hormatnya kepada kakak tertuanya sudah cukup untuk membuat kata-kata itu— sangat membantu saudari kita, sang Ratu— membuatnya terdiam.

Sang Ratu Putri memperhatikan pertengkaran kedua saudarinya dengan senyum ramah. “Aku senang kalian berdua menjagaku,” katanya, “tapi tolong jaga diri kalian agar tidak kelelahan juga.”

“Y-Ya, Yang Mulia!” jawab Putri Ketiga, wajahnya memerah. “Tentu saja saya mengerti!”

“Ah ha ha! Dia memang paling imut, ya?” canda Putri Kedua.

“P-Maaf?!” gerutunya, protes dengan sangat bersemangat. “Apa kau bermaksud mengatakan ada yang salah dengan ucapanku?!”

“Sayang sekali aku harus mengganggu ikatan persaudaraan kalian…” kata Ratu Maiden sambil membuka pintu di dekatnya, membawa kedua putri itu ke ruang pertemuan kecil di dekatnya. “Tapi bolehkah aku meminta saranmu tentang suatu hal?”

“Tentu saja, Yang Mulia!” kata Putri Ketiga, bersemangat dan penuh semangat. “Saya dengan senang hati akan berbicara dengan Anda tentang apa pun!”

“Sebenarnya, hal itu sempat dibahas dalam konferensi hari ini,” kata Ratu Maiden sambil melirik kedua saudarinya. “Masalah Hi Izuru.”

“Hai Izuru?” tanya Putri Ketiga.

“Begini,” Ratu memulai, “kami menerima surat dari Hi Izuru beberapa hari yang lalu yang ditujukan kepada Putri Kedua, kepala urusan luar negeri kami…”

Putri Kedua mengangguk. “Sepertinya Hi Izuru punya masalah iblis sendiri,” katanya. “Mereka meminta bantuan kita untuk penyelidikan. Itu, dan rupanya mereka berharap bisa bersekutu dengan kita.”

“Aliansi? Antara kita dan Hi Izuru?” tanya Putri Ketiga, matanya terbelalak lebar. “Dari yang kubaca di buku-bukuku, Hi Izuru bersatu hanya dalam nama, penuh dengan keluarga bangsawan yang kuat berjuang mati-matian untuk mengklaim tanah itu. Kudengar setiap keluarga bertindak sesuka hati mereka dengan wilayah mereka sendiri…”

“Wah, wah!” Putri Kedua menyeringai, bertepuk tangan memberi tepuk tangan atas ringkasan politik Hi Izuran yang dibacakan adiknya. “Kau sudah membaca tentang berbagai hal, kan! Bahkan di luar minat khususmu di bidang administrasi dan ekonomi.”

“K-Sekarang rasanya seperti kau sedang mengolok-olokku,” keluh Putri Ketiga.

“Sama sekali tidak!” tegas Putri Kedua. “Aku sungguh mengagumimu. Dalam kasusku, aku sama sekali tidak berguna dalam hal apa pun di luar diplomasi luar negeri.”

“Baiklah kalau begitu…” kata Putri Ketiga, tidak terdengar sepenuhnya yakin.

Berkat pekerjaannya di urusan luar negeri, Putri Kedua telah mengembangkan kebiasaan yang mengakar kuat untuk tidak pernah menunjukkan emosinya yang sebenarnya di wajahnya. Putri Ketiga memahami hal ini tentang adiknya, tetapi meskipun demikian, ia tidak bisa sepenuhnya lengah.

“Meskipun begitu…” Putri Kedua melanjutkan. “Segala sesuatu di Hi Izuru telah berkembang pesat sejak buku-buku yang kau baca itu ditulis.”

“Maju…?” tanya Putri Ketiga sambil berkedip bingung.

“Ya, Putri Kedua benar,” kata Ratu Maiden, menjawab adiknya sambil tersenyum. “Saat ini di Hi Izuru, pos pemeriksaan di Nagaseki telah mendapatkan pengaruh politik yang cukup besar berkat Fregat Ajaib yang memungkinkan perdagangan reguler dengan dunia luar. Atau begitulah yang kupahami.”

“B-Benarkah?!” Putri Ketiga terbelalak, terkejut. “T-Tapi itu tidak ada di buku mana pun yang kubaca …”

“Oh, Putri Ketiga…” Putri Kedua mendesah, menepuk kepala adiknya sekali lagi. “Dunia ini penuh dengan hal-hal yang tak akan kau pahami sampai kau mengalaminya sendiri. Ada alasan mengapa aku sengaja mengunjungi kerajaan-kerajaan yang kuhadapi untuk pekerjaanku, alih-alih hanya memercayai apa yang kubaca di buku, kau tahu? Memang ada bahayanya, tapi itulah satu-satunya cara untuk sepenuhnya memahami situasinya.”

“Hmpf…” Putri Ketiga cemberut, masih kesal diperlakukan seperti anak kecil, tetapi tak mampu menyangkal kebenaran kata-kata Putri Kedua. “Kurasa itu masuk akal…”

“Aliansi yang dimaksud adalah antara kami dan pengelola Pos Pemeriksaan Nagaseki,” jelas Ratu Maiden. “Pos pemeriksaan tersebut memiliki pengaruh yang besar, tetapi negara ini masih belum sepenuhnya bersatu. Oleh karena itu, kesepakatan apa pun harus hanya dengan institusi tersebut.”

“Artinya, kita tidak bisa begitu saja mengirim utusan dalam misi diplomatik terbuka, karena bisa-bisa keluarga bangsawan mengira operator pos pemeriksaan sedang merencanakan untuk merebut Hi Izuru dan melancarkan semacam pemberontakan,” renung Putri Kedua. “Mungkin saja iblis-iblis yang mengancam pulau ini memiliki hubungan dengan para bangsawan berkuasa yang tidak senang dengan meningkatnya kekuatan Pos Pemeriksaan Nagaseki.”

“Kalau begitu, kenapa operator pos pemeriksaan tidak mengirim delegasi mereka sendiri ke Kerajaan Sihir Klyrode?” tanya Putri Ketiga.

“Ah, ya…” kata Ratu Maiden sambil tersenyum sinis. “Begini, orang-orang yang berkuasa di Hi Izuru semuanya punya segel khusus yang harus mereka gunakan untuk membubuhkan tanda tangan magis pada semua dokumen resmi. Sepertinya salah satu aturan mereka melarang mereka membawa segel ini ke luar wilayah kekuasaan mereka.”

“Apa kau serius…?” tanya Putri Ketiga, mengerjap takjub. “Bagaimana mereka bisa melakukan semua kebiasaan mereka ini, menurutmu…”

“Baiklah, intinya begini,” kata Putri Kedua, sambil menepuk kepala Putri Ketiga lagi. “Kerajaan Sihir Klyrode harus mengirim delegasi untuk meresmikan aliansi ini. Dan kita harus melakukannya secara diam-diam, agar para bangsawan Hi Izuran lainnya tidak mengetahuinya.” Ia meletakkan kedua tangannya tepat di bahu adiknya, menatapnya tajam. “Dan itu artinya, adikku tersayang, sebaiknya kau segera pergi ke Hi Izuru untuk menyelesaikan masalah ini!” Nadanya terdengar jenaka, tetapi sepertinya ia serius.

“H-Hwhah?!” seru Putri Ketiga, terperangah. “Ke-kenapa aku harus melakukannya?! Urusan luar negeri memang keahlianmu , kan? Dan kau juga pandai menyimpan rahasia…”

“Aku tidak terlalu percaya pada poin terakhir itu. Negara itu, khususnya, agak terlalu sulit untuk ditangani. Ada klan di sana yang disebut shinobi… orang-orang yang mengabdikan hidup mereka untuk kerahasiaan dan mata-mata. Mereka akan langsung tahu siapa aku,” kata Putri Kedua, mengernyitkan dahi dan melorotkan bahunya.

“T-Tapi kalau mereka punya orang-orang seperti itu, itu jadi alasan yang lebih kuat untuk tidak mengirim orang sepertiku, bukan?” cicit Putri Ketiga.

“Mungkin saja,” kata Ratu Maiden. “Tapi kebetulan, baru-baru ini aku mendengar sesuatu dari Tuan Flio yang mungkin berguna.” Ia tersenyum ramah kepada adiknya yang panik. “Bagaimana kalau Nona Rylnàsze menemanimu dalam misi ini?”

Wajah Putri Ketiga memerah karena marah saat nama itu disebut.

Dahulu kala, Putri Ketiga menderita ketakutan yang luar biasa terhadap binatang ajaib. Berharap dapat membantunya mengatasi fobianya, para saudarinya mengirimnya untuk menghabiskan waktu bersama Rylnàsze, yang dengannya ia akan mendapatkan banyak kesempatan untuk berinteraksi dengan binatang ajaib. Upaya itu sangat sukses, dan dalam waktu singkat sang putri telah menaklukkan rasa takutnya sepenuhnya. Namun, sebagai efek lain dari kedekatannya yang berkepanjangan dengan Rylnàsze, ia mulai mengembangkan perasaan terhadap gadis itu—perasaan yang mungkin tampak seperti cinta romantis.

“Nah, Putri Ketiga?” Putri Kedua menggodanya. “Maukah kau mengurus masalah kecil ini untuk kami? Aku bisa meyakinkanmu bahwa kau akan mendapatkan perlindungan terbaik yang bisa diminta siapa pun.”

“Maukah kau, Putri Ketiga?” tanya Ratu Perawan.

Dengan kedua kakak perempuannya yang terus mendesaknya dari kedua sisi, dan alur pikirannya yang masih belum sepenuhnya pulih setelah teralihkan oleh penyebutan nama Rylnàsze, Putri Ketiga tampak semakin bingung. Pada akhirnya, butuh beberapa menit lagi sebelum ia bisa memberikan jawaban tegas.

◇Malam Itu—Kota Houghtow, Rumah Flio◇

Malam itu, tidak lama setelah keluarga Flio selesai makan malam keluarga seperti biasa, tetapi cukup lama hingga hanya segelintir orang yang masih duduk di meja ruang tamu, Greanyl menghampiri Flio yang sedang bersandar di kursinya.

Greanyl—anggota Silent Listeners, kelompok yang dulunya merupakan korps intelijen Dark Army. Saat ini ia menjabat sebagai kepala personalia untuk Toko Umum Fli-o’-Rys, mengawasi armada Enchanted Frigate dan departemen transportasi. Di waktu luangnya, ia menyempatkan diri untuk menyelinap ke setiap sudut negeri, mengumpulkan informasi tentang keadaan dan melakukan spionase atas nama majikannya.

Semua mantan anggota Silent Listeners, termasuk Greanyl, telah menjadi bagian dari staf Toko Serba Ada Fli-o’-Rys setelah desersi massal mereka dari Dark Army. Mereka tinggal di asrama perusahaan tiga lantai yang dibangun Flio tak jauh dari Toko Serba Ada Fli-o’-Rys.

“Maafkan saya karena menelepon Anda di jam selarut ini,” kata Greanyl sambil menundukkan kepalanya.

“Tidak perlu formalitas, Greanyl,” kata Flio padanya. “Kau dan iblis bayangan lainnya sangat membantu kami.”

“Tentu saja! Lagipula, mereka memang anak-anakku sejak awal!” kata Uliminas, yang juga duduk di meja, membusungkan dadanya dengan bangga. “Mew berani bertaruh merekalah yang terbaik!”

Uliminas—setan neraka yang dikenal sebagai kaki tangan Ghozal selama masa jabatannya sebagai Dark One. Ia mengikuti Ghozal ketika ia mengundurkan diri, meninggalkan Dark Army juga. Kini ia bekerja di Toko Umum Fli-o’-Rys, dengan identitas palsu sebagai demihuman, sebagai kepala departemen akuntansi. Setelah pindah, ia menjadi salah satu dari dua istri Ghozal dan memiliki seorang anak bernama Folmina.

“Maaf, Uliminas,” kata Rys, sambil menatap tajam kucing neraka itu. “Kurasa Greanyl dan para iblis bayanganlah yang dipuji suamiku karena keunggulan mereka, bukan kau, kalau aku tidak salah? Sejujurnya, rasa puas dirimu itu terkadang bisa sangat menjengkelkan…”

“Mreow?!” bantah Uliminas. “Mew punya masalah dengan sedikit ejekan yang memang pantas? Atau apakah Mew mencoba menghinaku…”

Dalam sekejap, Rys dan Uliminas sudah berdiri, dan mulai mengubah beberapa bagian tubuh mereka ke wujud binatang saat mereka saling melotot tajam dari seberang meja.

“T-Tenanglah, kalian berdua!” kata Flio, berusaha sekuat tenaga menenangkan para iblis yang bermusuhan itu. “Maafkan aku, Greanyl. Bolehkah aku bertanya apa yang membawamu ke sini?”

“Oh, ya!” kata Greanyl, yang sedikit lupa diri menghadapi penampilan Rys dan Uliminas. Ia kembali fokus pada tugasnya dan berbalik menghadap Flio. “Tuan Flio, saya punya permintaan kepada Anda, kalau boleh…”

“Permintaan?” tanya Flio.

Greanyl mengangguk. “Saya dan para iblis bayangan lainnya selamanya berterima kasih atas kemurahan hati kalian yang menyambut kami dengan tangan terbuka di Toko Umum Fli-o’-Rys setelah kami berpamitan dengan Pasukan Kegelapan…” katanya. “Namun, akhir-akhir ini, saya khawatir kami kekurangan orang…”

“Ah, begitu…” kata Flio sambil menganggukkan kepalanya, seolah dia sudah tahu apa yang akan ditanyakan Greanyl.

Di dekatnya, di kursi tepat di sebelah Uliminas, Ghozal memberikan suara “hrm” yang jelas sebagai tanda setuju.

Ghozal—dulunya penguasa seluruh iblis dengan nama Dark One Gholl, Ghozal turun takhta demi adiknya, Yuigarde, dan pergi tinggal di rumah Flio. Selama di sana, ia dan Flio telah menjadi seperti sahabat. Ia kemudian menikahi Uliminas dan Balirossa, pendekar pedang manusia dan mantan ksatria Klyrode. Mereka memiliki dua anak, Folmina dan Ghoro. Baru-baru ini, ia bertanggung jawab mengelola tempat pelatihan Akademi Petualang Fli-o’-Rys.

“Kau dan iblis bayanganmu adalah tulang punggung tim transportasi Fli-o’-Rys, dan kau juga bertanggung jawab untuk mengemudikan Frigat Ajaib kami…” kata Ghozal. “Dan selain itu, kau sudah berkeliling ke mana-mana mengumpulkan intelijen untuk toko. Tidak heran mendengar kau membutuhkan lebih banyak tenaga kerja untuk pekerjaan ini.”

“Baiklah, Tuan Ghozal,” kata Greanyl sambil menundukkan kepalanya dengan penuh hormat.

“Begitu…” Flio berpikir. “Dan akhir-akhir ini kami semakin banyak menerima permintaan penerbangan Frigat Ajaib ke negeri-negeri di luar Kerajaan Sihir Klyrode, sehingga jumlah penerbangan per hari pun semakin meningkat. Bahkan sekarang ada beberapa penerbangan yang jaraknya terlalu jauh untuk bisa kembali di hari yang sama…”

“Ya, kami merasa semakin membutuhkan bantuan setiap hari,” kata Greanyl. “Dan bukan hanya itu, sekarang kami juga harus memantau aktivitas iblis yang memasuki kerajaan untuk melakukan bandit. Baru pagi ini, sebenarnya, terjadi serangan bandit di wilayah di luar jangkauan intelijen kami. Pada akhirnya, Anda dan Nyonya Rys terpaksa menyelesaikan masalah ini sendiri, yang sangat memalukan bagi kami…” Ia menundukkan kepala memikirkan hal itu, raut wajahnya dipenuhi penyesalan mendalam atas kegagalan tersebut.

“Oh, Greanyl, kau tak perlu terlalu keras,” kata Rys, sambil tersenyum ramah pada iblis bayangan itu. “Aku juga pernah melakukan sedikit pengintaian saat masih di Pasukan Kegelapan, lho! Aku sama sekali tak keberatan melakukan tugasku.”

Kali ini giliran Uliminas yang melirik sinis ke arah senyum sombong di wajah Rys. “Ide pengintaianku adalah menyerang musuh yang kutemukan,” ejeknya. “Mengumpulkan intelijen hanyalah prioritas keduaku.”

“Uliminas!” kata Rys. “Aku akan berterima kasih padamu karena tidak berbohong tentangku di depan suamiku! Perlu kau tahu bahwa aku hanya melakukannya sesekali .”

“Kadang-kadang?!” bantah Uliminas. “Waktu Mew pergi mengintai, delapan atau sembilan dari sepuluh Mew malah menghabisi targetnya! Mew jarang kembali dengan kemarahan yang begitu besar.”

“I-Itu sama sekali tidak benar! Aku menyelesaikan misi dengan benar setidaknya satu atau dua kali dari sepuluh kali!”

Tiba-tiba keduanya kembali berdiri, sekali lagi berubah sebagian menjadi bentuk binatang sambil saling melotot.

“Cukup, kalian berdua!” kata Flio, sambil melompat dari kursinya dan meletakkan satu tangan di bahu mereka masing-masing, berusaha keras untuk menenangkan mereka. “Diskusi ini tidak akan membuahkan hasil jika kalian terus menyela seperti ini!” Ia mendesah. “Greanyl, maaf kita terus-terusan melenceng. Jadi… kau di sini untuk mencari cara mengatasi masalah personalmu, benar begitu?”

“Ya, Tuan Flio, benar,” jawab Greanyl.

“Kukira aku sudah memberimu wewenang untuk merekrut anggota baru ke timmu, kan?” tanya Flio. “Adakah alasan kau tidak bisa melakukan itu?”

“Ya, Tuan, Anda memang… Tapi khususnya untuk Fregat Ajaib, kami membutuhkan personel yang mampu mengidentifikasi apakah ada individu mencurigakan yang menyelinap di antara para penumpang. Kami, para iblis bayangan, memiliki kemampuan alami yang membuat kami unggul dalam spionase, tetapi kami dianggap spesies iblis yang langka. Saya sudah memanggil semua orang yang berhasil saya panggil, tetapi jumlahnya masih kurang dari seratus.”

“Setelah kau menyebutkannya, aku perhatikan kau belum merekrut iblis bayangan baru akhir-akhir ini. Itu menjelaskannya, kalau begitu…” Flio merenung, mengangguk setuju dengan penjelasan Greanyl. “Tapi kalau kau tidak bisa menemukan iblis bayangan baru untuk direkrut, bukankah itu membuat kita menemui jalan buntu?”

“Kurasa belum sepenuhnya,” kata Greanyl. “Masih ada satu petunjuk yang bisa kita ikuti…”

“Petunjuk?”

“Ya, Pak. Saya tahu ada klan yang tinggal di negeri timur Hi Izuru, yang terdiri dari orang-orang yang dikenal sebagai shinobi, yang juga ahli dalam siluman dan spionase. Saya menghubungi shinobi kenalan saya dan diberi tahu bahwa mereka mungkin bersedia bekerja di Toko Umum Fli-o’-Rys, asalkan memenuhi persyaratan tertentu.”

“Kalau begitu, seharusnya masalahmu selesai, kan?” Flio tersenyum. “Jadi? Apa syaratnya?”

“Baiklah, Tuan… Sepertinya kita harus pergi ke Hi Izura sendiri untuk mengunjungi seorang shinobi terkemuka, kepala keluarga Uga…” Ia mengeluarkan peta yang tampaknya ia simpan di antara belahan dadanya dan membentangkannya di atas meja agar Flio melihatnya. “Peta ini akan membawa kita ke kediaman Uga.”

“Yah, kalau kamu tahu di mana letaknya, pasti mudah, kan?” kata Flio.

“Kenapa kita tidak bisa mengundang para shinobi ini ke sini saja, tanpa semua kerepotan ini?” tanya Rys.

“Aku pasti mau kalau bisa,” kata Greanyl, raut wajahnya semakin muram saat ia berusaha menemukan kata-kata untuk menjelaskan. “Tapi… Yah…”

“Hm,” kata Ghozal, melipat tangan dan memejamkan mata sejenak sambil berpikir. “Kemungkinan besar mereka ingin melihat sendiri apa yang bisa dilakukan calon majikan mereka, Tuan Flio. Hi, Izuru adalah negeri tempat para bangsawan selalu bersaing memperebutkan kekuasaan, tetapi dari yang kudengar, para shinobi bertahan hidup tanpa harus bersumpah setia kepada keluarga tertentu. Mereka berganti majikan setiap kali ada pekerjaan, melakukan apa pun yang mereka bisa untuk bertahan hidup di dunia yang penuh konflik.”

“Saya yakin Lord Ghozal benar,” kata Greanyl.

“Tapi ada yang mencurigakan tentang cerita tentang kita yang harus mendatangi mereka sebelum mereka mau mendatangi kita…” Ghozal melanjutkan, menelusuri jalur dari menara keberangkatan Enchanted Frigate ke markas keluarga Uga di peta dengan jarinya. “Kudengar shinobi ahli membuat jebakan dan lorong tersembunyi, selain kemampuan mereka yang lain. Aku yakin ada semacam trik yang menunggu kita di rumah besar ini…”

“Yah, itu tidak masalah!” kata Rys riang, melompat dari tempat duduknya untuk ketiga kalinya. “Apa pun jebakan atau tipuan yang mereka siapkan untuk kita, Rys-mu yang selalu setia akan membuat mereka terbang ke bukit!”

“Ini benar-benar meow yang kukatakan!” geram Uliminas, memutar matanya dengan jengkel. “Kenapa meow selalu harus keluar sambil berayun dari meow terjauh?”

“Jangan terburu-buru, Rys,” kata Flio, agak lebih ramah. “Lagipula, aku sudah ada urusan di Hi Izuru. Bagaimana kalau kita mampir dulu selagi di sini? Kita tidak perlu khawatir orang-orang akan kabur dulu, setidaknya sampai kita tahu situasinya…”

“Tapi, Tuan Suamiku!” kata Rys, sambil meninju udara. “Dalam situasi seperti ini, lebih baik ajari mereka sopan santun segera… seperti ini! Pow! Kapow!”

“Ha ha ha!” Ghozal tertawa. “Menenangkan Rys saat dia begini saja sudah bukan hal yang mudah, ya, Tuan Flio?”

“Jangan tertawa, Ghozal!” pinta Flio, tampak semakin sedih melihat sikap riang sahabatnya. “Bantu aku mencoba menghubunginya!”

Dalam waktu singkat, suasana di ruang tamu Fli-o’-Rys berubah menjadi kekacauan yang meriah. Greanyl menatap orang-orang yang tampak tertekan, seolah tak bisa bergerak. T-Tolong! pikirnya. Aku tak pernah tahu apa yang harus kulakukan dalam situasi seperti ini!

◇Kota Houghtow—Rumah Flio◇

Keesokan paginya saat sarapan, Flio menjelaskan seluruh situasi kepada seluruh penghuni rumah. “Jadi,” simpulnya, “sepertinya kita akan pergi ke Hi Izuru dalam waktu dekat.”

“Oh!” Sebelum yang lain sempat menjawab, Rylnàsze tiba-tiba bangkit dari tempat duduknya, mengangkat tangannya tinggi-tinggi. “Papa, bolehkah aku ikut?” tanyanya, menatap Flio dengan penuh harap dan kegembiraan di wajahnya.

“Entahlah, Rylnàsze…” kata Flio. “Kamu akan ikut kelasmu untuk karyawisata, kan? Mungkin lebih baik menunggu sampai saat itu…”

“Oh, betul juga,” kata Rylnàsze sambil menjulurkan lidahnya sambil kembali duduk di kursinya. “Aku lupa.”

“Permisi… Papa?” tanya kakak perempuannya, Elinàsze. “Bolehkah aku ikut, mungkin?”

Elinàsze—anak tertua Flio dan Rys, saudara kembar Garyl yang lebih tua dan kakak perempuan Rylnàsze. Elinàsze adalah gadis pekerja keras yang mengabdikan dirinya untuk penelitian sihir. Keburukan terbesarnya adalah rasa kagum yang hampir patologis yang ia miliki terhadap ayahnya, Flio. Akhir-akhir ini, ia benar-benar asyik dengan proyeknya mengumpulkan grimoire sihir dan menemukan kegunaan praktis untuk mantra-mantra tak dikenal yang ia temukan di halaman-halamannya.

“Saya cukup tertarik dengan Akademi Onmyo Nasional ini,” kata Elinàsze.

“Akademi Onmyo Nasional, ya?” tanya Flio, seringai licik tersungging di wajahnya. Kurasa Elinàsze pasti menghabiskan waktu kemarin untuk menyelidiki Hi Izuru.

“Saya pernah mendengar nama itu sebelumnya, tetapi saat itu saya tidak menyadari ada hubungannya dengan sihir,” kata Elinàsze. “Saya agak mengabaikannya, sayangnya.”

Hiya mengangguk bijak pada penjelasan Elinàsze.

Hiya—jin yang menguasai asal mula cahaya dan kegelapan. Hiya memiliki kekuatan magis yang cukup dahsyat untuk menghancurkan seluruh dunia, tetapi itu pun tidak cukup untuk mengalahkan Flio. Setelah kekalahan mereka di tangannya, mereka pun memuja pedagang itu sebagai Yang Maha Agung, dan mulai tinggal bersama yang lain di rumahnya.

“Jika pemahaman saya benar, Onmyo mengacu pada gaya sihir yang menggunakan jimat kertas sebagai wadah kekuatan ilahi,” jelas Hiya. “Ada praktisi Onmyo di seluruh dunia, termasuk di Kerajaan Sihir Klyrode.”

“Wah, benarkah?” kata Flio, jelas terkejut mendengarnya.

“Hai, kamu yakin?” Elinàsze mengerjap, tampak sama terkejutnya dengan ayahnya. “Aku belum pernah mendengar ini sebelumnya…”

“Ya, benar,” kata Hiya. “Itu sebelum Anda lahir, Nyonya Elinàsze, dan sudah cukup lama sampai saya lupa, tapi saya yakin kita pernah melihat staf penginapan di Desa Pemandian Air Panas Kinosaki menggunakan jimat yang sepertinya berasal dari tradisi Onmyo…”

“Desa Pemandian Air Panas Kinosaki…?” Flio mengulang, berpikir sejenak. “Oh!” Tiba-tiba, ia tersadar. “Maksudmu saat Ghozal dan Dawkson bertengkar itu!”

“Memang,” kata Hiya sambil membungkuk hormat. “Tepat saat itu.”

“Jadi, staf di penginapan Hot Springs Village ada hubungannya dengan ini… Onmyo, namanya?” tanya Elinàsze.

“Kelihatannya begitu,” kata Flio. “Setidaknya, mereka menggunakannya untuk menjaga agar dinding penginapan tidak runtuh saat mereka membawa para tamu ke tempat aman dan untuk mengusir para iblis yang telah membuat kekacauan pulang dalam sekejap mata.”

“Benarkah! Jadi bisa menimbulkan efek seperti itu…” Elinàsze merenung, mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh minat. “Saya sangat ingin mendengar tentang kejadian ini sedetail mungkin, kalau boleh.”

“Wah, ini pemandangan langka,” kata Hiya.

“Jarang sekali kita melihat Elinàsze begitu tertarik pada sesuatu, bukan?” Rys setuju.

Elinàsze yang biasanya tenang dan kalem menunjukkan kegembiraan yang luar biasa saat menghadapi gaya sihir baru yang asing ini. Flio, Rys, Hiya, dan yang lainnya mengamati perilakunya, tidak yakin apa yang membuat Elinàsze begitu jengkel pada Onmyo khususnya.

“Baiklah, kurasa Elinàsze akan ikut dengan kita,” kata Flio. “Bagaimana denganmu, Hiya?”

“Aku akan dengan senang hati menemanimu jika aku bisa…” kata Hiya, sambil menundukkan kepala dengan penuh penyesalan. “Tapi sayang, ada hal lain yang membutuhkan perhatianku saat ini…”

” Hei! Tunggu sebentar! ” Tiba-tiba, Hiya mendengar suara Damalynas berbicara kepada mereka dari dalam pikiran mereka. ” Maksudmu kau tidak sibuk dengan itu, kan?! ”

Damalynas—Magus Agung Tengah Malam, penguasa Seni Tengah Malam. Ia telah lama meninggalkan tubuhnya, kini hanya hadir sebagai konstruksi psikis. Namun, ia mendapati dirinya dikalahkan oleh Hiya, dan kini ia menjalani hari-harinya di dalam alam pikiran mereka sebagai rekan latihan kesayangan para jin.

“Tentu saja,” kata Hiya. “Memangnya kenapa? Lagipula, satu-satunya alasan kenapa butuh waktu lama adalah karena kamu berlama-lama. Mungkin ada baiknya kita sedikit merenung…”

“ Maaf?! ” balas Damalynas. “ Maksudmu semua ini salahku karena kita hanya gagal sejauh ini?! ”

“Lalu?” tanya Hiya. “Benarkah?”

Mereka berdua melanjutkan hal ini…meskipun karena Damalynas berbicara kepada Hiya dari dalam dunia mental mereka sendiri, seluruh penghuni rumah hanya dapat mendengar satu sisi pembicaraan.

“Um… Hiya?” tanya Belano, mengerutkan kening. “Kamu… ngomong sama siapa?” Minilio dan Belalio, yang duduk di kedua sisinya, menatap Belano dan Hiya dengan bingung.

Belano—awalnya seorang penyihir yang ditugaskan ke rombongan kesatria Balirossa untuk melayani Kastil Klyrode. Ia bertubuh kecil dan penakut, hanya mampu menggunakan sihir pertahanan. Sejak meninggalkan gelar kesatria, ia tinggal di rumah Flio sambil bekerja sebagai guru di Sekolah Sihir Houghtow. Suaminya adalah boneka ajaib Minilio, dan Belalio adalah anaknya.

Minilio—boneka ajaib ciptaan Flio sebagai eksperimen untuk menguji kemampuannya. Dari segi penampilan, Minilio menyerupai Flio versi anak-anak, sehingga dinamai demikian. Ia adalah asisten yang sangat berharga bagi Belano dalam mengajar di Houghtow College of Magic. Selama bekerja sama, Belano dan Minilio menjadi dekat, akhirnya menjadi suami istri dan memiliki seorang anak bernama Belalio.

Belalio—anak Belano dan Minilio. Sebagai anak dari boneka ajaib dan manusia, Belalio adalah makhluk yang sangat langka. Seperti ayah mereka, Minilio, mereka menyerupai Flio versi muda, tetapi Belalio lebih menyukai penampilan androgini, sehingga gender mereka tetap ambigu.

“Oh, oh! Permisi!” kata Blossom, yang selanjutnya mengangkat tangan. “Saya juga ingin ikut, kalau boleh!”

Blossom—ksatria berbadan besar dari rombongan lama Balirossa dan sahabat terdekat Balirossa. Wajar saja, ia pun pindah bersama Flio setelah meninggalkan gelar kebangsawanannya. Blossom berasal dari keluarga petani dan ahli dalam segala jenis pertanian, keterampilan yang kini ia gunakan untuk mengelola pertanian luas di tanah sekitar rumah Flio.

“Kudengar, ada tanaman di Hi Izuru yang tak bisa kau temukan di tempat lain di dunia!” Blossom menjelaskan dengan penuh semangat. “Wah, aku ingin sekali punya satu atau dua bibit untuk kucoba tanam di kebunku sendiri!”

Blossom akhir-akhir ini lebih sering pulang bersama Ura ke rumahnya di Gunung Fli-o’-Rys, tetapi hari ini ia mampir ke rumah utama bersama putri Ura, Kora, yang duduk di kursi di sebelahnya. “Aku senang Ibu bahagia,” katanya sambil tersenyum manis ke arah Blossom, pemandangan yang mengundang tatapan sayang dari semua orang yang bisa melihat mereka berdua dengan jelas.

Charun, yang sedang sibuk berkeliling meja untuk memastikan semua orang mendapatkan secangkir teh setelah makan, menjadi orang berikutnya yang menawarkan diri. “Saya juga ingin menemani Anda, jika waktu memungkinkan,” katanya sambil mengangkat tangannya dengan anggun.

“Wah, wah! Kamu juga tertarik dengan Hi Izuru, Charun?” tanya Calsi’im.

“Ya, Calsi’im,” jawab Charun. “Saya sudah mendengar banyak pelanggan kami di Kedai Teh Cal’Cha bercerita tentang varietas teh unik yang dikembangkan di Hi Izuru. Saya jadi tertarik untuk mencobanya sendiri.”

“Aku mengerti, aku mengerti!” kata Calsi’im, kepalanya yang kurus mengangguk-angguk. “Baiklah kalau begitu, silakan saja!”

T-Tunggu! pikir Balirossa, wajahnya memucat memikirkan implikasi percakapan Calsi’im dan Charun. J-Jika Charun pergi ke Hi Izuru, itu artinya aku harus mengambil alih Kedai Teh Cal’Cha lagi selama dia pergi, kan?! Entah bagaimana aku berhasil melewatinya kemarin, tapi sehari saja sudah cukup membuatku lelah total! Aku tidak yakin bisa menahannya lagi…

“Um… Charun… J-Jadi… Soal Hi Izuru…” katanya, sambil memikirkan cara agar Charun tidak pergi ke Hi Izuru…tapi sia-sia.

“Oh, Lady Balirossa, tentu saja!” kata Charun, tersenyum manis kepada mantan ksatria itu. “Aku akan mempercayakan tehnya padamu selama aku pergi. Aku merasa jauh lebih tenang untuk pergi sebentar, karena tahu kau akan ada di sini menggantikanku.”

Tekad Balirossa pupus saat melihat senyum Charun. “A-aku akan melakukan yang terbaik yang ak-ak…” hanya itu yang bisa ia katakan.

Ruang tamu rumah Flio tetap penuh hingga pagi hari itu, semua orang mengobrol dengan penuh semangat tentang perjalanan yang akan datang.

◇Kota Houghtow—Akademi Petualang Fli-o’-Rys◇

Toko Serba Ada Fli-o’-Rys berawal dari bangunan kosong sebuah toko yang dibeli Flio setelah toko aslinya tutup. Lokasinya cukup jauh di luar Kota Houghtow, di sudut kota yang hampir tidak pernah dilalui kendaraan. Namun sejak itu, jumlah bangunan dan skala operasinya telah berkembang pesat, dimulai dengan area pemberhentian kereta yang dibangun Flio di belakang toko untuk keperluan perdagangan darat. Tak lama kemudian, toko tersebut dilengkapi dengan stasiun untuk armada Fregat Ajaib Flio dan aula balap binatang ajaib. Tak lama kemudian, orang-orang mulai menyebut seluruh bagian kota itu dengan nama Fli-o’-Rys Avenue.

Salah satu gedung di sepanjang Fli-o’-Rys Avenue dulunya bernama Akademi Petualang. Hari ini, ruang tunggu dipenuhi para penantang yang penuh harap.

“Hari ini adalah harinya!” seru pemimpin rombongan yang sangat bersemangat. “Kita berhasil melewati lantai tiga ruang bawah tanah dan pulang membawa benda-benda ajaib untuk hadiah!”

“Hore!” sorak teman-temannya.

Sementara itu, di sisi kelompok, seorang pemuda mengenakan baju zirah ksatria baru memandang sekeliling ruangan dengan gugup. Sekilas, jelas terlihat bahwa ia baru. “A-aku ingin mencoba pertarungan tim tag di arena, kalau bisa…” katanya. “Adakah yang mau bekerja sama denganku, mungkin…?”

“Jika kau mencari partner, kenapa kita tidak bekerja sama?” tawar petualang lainnya.

“Oh! Terima kasih banyak! Kalau begitu, aku akan membantumu.” Keduanya saling membungkuk sopan dan pergi bersama.

Di belakang meja resepsionis, Snow Little memandang ke arah kerumunan yang sibuk.

Snow Little—mantan teman sekelas Garyl dari Sekolah Sihir Houghtow. Ia adalah anggota spesies rakyat fabel langka yang berspesialisasi dalam sihir pemanggilan. Seperti Salina dan yang lainnya, ia menyimpan sedikit aspirasi romantis untuk Garyl hingga saat ini, itulah sebabnya ia mencari pekerjaan di Toko Serba Ada Fli-o’-Rys setelah lulus.

“Kalian semua mencoba jalur bawah tanah level tiga, ya? Biayanya lima perak untuk masing-masing, ya!” kata Snow Little sambil tersenyum sambil membantu satu kelompok pelanggan dan melanjutkan ke kelompok berikutnya. “Sekarang, tantangan apa yang akan dicoba kelompok kalian?”

Di sekelilingnya, para kurcaci yang dipanggil Snow Little sibuk berlari ke sana kemari, mengumpulkan biaya pendaftaran, membagikan tiket, dan bahkan menjual ramuan untuk digunakan dalam kursus pelatihan.

Sementara itu, di sudut lain gedung itu, Ghozal berdiri di belakang konter lain, menjual senjata dan baju zirah kepada para petualang yang bercita-cita tinggi.

“Permisi?” kata salah satu calon, sambil menunjuk salah satu pedang yang dipajang. “Saya mau beli pedang itu, ya.”

“Hrm…” Ghozal menggerutu, menatap pelanggan itu sambil berpikir. “Kalau kau, kurasa pedang pendek dan perisai ini lebih cocok daripada pedang panjang itu,” katanya, mengeluarkan satu set perlengkapan lain dari rak dan menyodorkannya pada calon petualang itu sambil menahan protesnya.

“Hah? T-Tapi yang itu lebih mahal, dan kelihatannya kuat banget!”

“Hrm,” jawab Ghozal. “Setidaknya kau benar soal itu. Pedang ini memang hebat, dengan semua mantranya yang kuat. Namun, dengan tingkat kekuatanmu, kau membutuhkan kedua tanganmu untuk menggunakannya secara efektif. Kalau begitu, bagaimana kau akan melindungi diri dari serangan?”

“T-Tapi aku…”

“Dengar,” kata Ghozal, sambil meletakkan pedang pendek dan perisai di tangan petualang itu dan mendorong bahunya ke arah meja registrasi. “Coba saja sekali. Kalau kau masih mau pedang panjang pertama itu setelah ini, aku tidak akan melarangmu.”

Mendengar itu, Mulana berlari mendekati Ghozal di sudut senjata.

Mulana—seorang gadis muda dari spesies iblis genesis langka, yang dapat dikenali dari perawakannya yang ramping dan rambutnya yang panjang dan mengembang. Ia memiliki kemampuan untuk menciptakan Salinan Iblis, makhluk ajaib yang menyerupai berbagai jenis iblis. Masing-masing salinannya lemah, tetapi cadangan kekuatan sihir Mulana memungkinkannya menciptakan salinan dalam jumlah yang sangat besar.

“Tuan Ghozal, Anda payah dalam penjualan,” kata Mulana.

“Ha ha ha!” Ghozal tertawa. “Aku tahu, aku tahu, pedang panjang itu pasti akan terjual tiga kali lipat harga gabungan perisai dan pedang pendek. Tapi aku tidak akan menjual perlengkapan kepada seseorang jika aku tahu mereka tidak akan bisa menggunakannya dengan benar!”

“Jadi, jual pedang panjang itu dulu…” kata Mulana, menatap Ghozal dengan tajam, melihat tawanya. “Dan suruh mereka membeli pedang pendek dan perisai nanti.”

“Hmm,” kata Ghozal. “Nggak jadi.”

“Hrmpf!” gerutu Mulana sambil menggembungkan pipinya karena ditolak mentah-mentah.

Ghozal menepuk kepala Mulana. “Rupanya di kampung halaman Tuan Flio ada pepatah: ‘untuk menuai, kita harus menabur.’ Menunggu dengan sabar akan menghasilkan lebih banyak uang di masa depan, oke?”

“Baiklah, baiklah, aku mengerti,” gerutu Mulana, masih jelas kesal saat ia berbalik untuk pergi dari tempat ia datang. “Ronde berikutnya akan segera dimulai, jadi aku akan kembali ke ruang observasi.”

“Hm. Jangan memaksakan diri, ya?” kata Ghozal. “Hubungi aku segera kalau ada apa-apa.”

“Oke,” jawab Mulana sambil melambaikan tangannya sambil bergegas pergi.

Ghozal memperhatikan iblis yang lebih muda itu pergi dengan senyum penuh kasih sayang. “Itu mengingatkanku…” katanya. “Tuan Flio bilang dia akan pergi ke Hi Izuru pagi ini, kan… Aku ingin tahu apakah dia mau membawakan beberapa katana Hi Izuran terkenal yang sudah sering kudengar…”

Pikirannya terganggu oleh sekelompok demihuman yang mendekati konter.

“Maaf…” kata salah satu dari mereka. “Kami ingin meminta saran tentang peralatan kami…”

“Tentu!” kata Ghozal, menyapa rombongan sambil tersenyum. “Saya akan menjawab pertanyaan apa pun yang saya bisa!”

Jika salah satu petualang yang hadir memiliki firasat bahwa pemilik toko di konter peralatan tidak lain adalah mantan Dark One itu sendiri, tidak ada satupun dari mereka yang memberikan indikasi apa pun.

◇Benteng Gelap—Ruang Tahta◇

Di dekat pusat tanah yang dikuasai kaum iblis, Benteng Kegelapan menjulang tinggi di atas bentang alam lembah-lembah yang dalam dan puncak-puncak gunung yang curam. Di sana, di ruang singgasana, Sang Kegelapan Dawkson sedang memimpin.

Dawkson—Dark One saat ini, dan adik dari Dark One Gholl yang telah pensiun. Dulu ia menggunakan nama Yuigarde, dan selama masa itu ia memerintah dengan penuh penghinaan terhadap pendapat siapa pun selain dirinya sendiri. Namun, ia kini telah mengubah cara hidupnya, termasuk namanya, dan menapaki jalan seorang lalim yang tercerahkan.

Dark One Dawkson, yang duduk bukan di singgasana, melainkan di tangga menuju tempat duduknya, sedang membaca surat ketika anteknya, Phufun, melangkah masuk ke ruang singgasana. “Maaf atas gangguannya, Tuan,” katanya.

Phufun—seorang succubus yang telah mengikuti Dawkson bahkan sebelum ia naik takhta. Dari luar, ia tampak seperti wanita yang cerdas, tetapi sebenarnya ia lebih dari sekadar orang bodoh dan masokis sejati.

“Tuan…” lanjut Phufun, sambil menekan kacamata palsunya ke pangkal hidungnya. “Maafkan saya karena bicara tanpa izin…”

“Eh?” tanya Dawkson. “Apa yang ada di pikiranmu, Phufun?”

“Ya… Baiklah…” Phufun memulai. “Aku mengerti keputusanmu untuk tidak menduduki takhta, untuk menghukum dirimu sendiri atas kegagalan yang pernah membawa Pasukan Kegelapan ke ambang kehancuran… tapi tentunya sekarang sudah seharusnya kau duduk dengan semestinya, bukan?”

“Benar,” tambah Zanzibar, memasuki ruangan setelah Phufun dan merentangkan tangannya lebar-lebar dengan gestur dramatis. “Dalam hal ini, Nyonya Phufun dan saya sepenuhnya sepakat.”

Zanzibar—seorang bangsawan iblis dan salah satu dari Empat Infernal saat ini. Di masa lalu, ia pernah memberontak melawan tirani sewenang-wenang Si Kegelapan Yuigarde, tetapi akhirnya dikalahkan. Ia terpilih menjadi anggota Empat Infernal sebagai pengakuan atas keberanian dan inisiatifnya, serta pengetahuan berharga yang telah ia kumpulkan sebagai anggota bangsawan.

“Terima kasih kalian berdua sudah bilang. Ini sangat berarti, sungguh…” kata Dawkson, berdiri sambil meringis ketika Phufun dan Zanzibar berbaris di depannya. “Tapi kurasa aku butuh sedikit waktu lagi. Aku tahu ini agak menyedihkan, karena akulah Dark One-nya, tapi aku masih belum bisa menerimanya…”

“T-Tapi Tuan!” bantah Phufun. “Akhir-akhir ini, Tuan telah bersusah payah berdialog dengan rakyat Tuan, mempertimbangkan setiap pendapat dengan saksama demi mencapai kesatuan yang utuh bagi umat iblis!”

“Lady Phufun benar!” Zanzibar setuju. “Dan kalau boleh saya tambahkan…”

Namun, sebelum Zanzibar sempat melanjutkan, Dawkson mengangkat tangannya, membungkamnya. “Sungguh, terima kasih kalian berdua sudah bilang begitu,” ulangnya. “Tapi kita bisa membicarakannya lain kali, ya?”

“Baik, Si Kegelapan!” kata Phufun dan Zanzibar, sambil menundukkan kepala dengan patuh.

“Nah, hanya ada satu hal yang begitu penting sampai-sampai aku harus menghentikan semua tugasmu yang lain untuk memanggilmu ke sini,” kata Dawkson. “Para iblis yang menolak mematuhi perjanjian damai dengan Kerajaan Sihir Klyrode itu membuat masalah lagi…”

Dawkson menyerahkan surat yang sedang dibacanya kepada Phufun. Zanzibar mencondongkan tubuh ke bahu succubus itu untuk melihat apa yang tertulis juga.

“Ya, kelompok-kelompok ini dan kekerasan mereka yang tak terkendali telah menjadi duri dalam daging kita, bukan…” renung Zanzibar. “Ketika mereka pertama kali membuat masalah, ledakan amarah mereka terjadi di negeri iblis dan dapat diredam dengan relatif cepat. Namun, belakangan ini, mereka mengubah pendekatan mereka menjadi serangan panggung di dekat perbatasan wilayah kekuasaan kita, jauh dari Benteng Kegelapan. Nyonya Infernal Belianna dan pasukannya telah melakukan apa pun yang mereka bisa untuk memadamkan pemberontakan ini, tetapi sayangnya, wilayah itu terlalu luas untuk dicakupnya.”

“Kerajaan Ajaib Klyrode mengatakan mereka berniat mengirimkan pasukan penyerang mereka sendiri,” Phufun membaca. “Memikirkan bahwa manusia akan mengirim tentara ke perbatasan sementara kita seharusnya berada dalam hubungan kerja sama timbal balik…”

“Jelas bukan hal yang baik jika sebagian besar masalah datang dari pihak iblis…” gerutu Dawkson.

Ketiganya melipat tangan, saling berpandangan dengan serius.

“Aku yakin aku bisa melakukan sesuatu untuk keamanan perbatasan kita hanya dengan beberapa bawahan lagi,” kata Zanzibar, sambil merebut selembar surat dari Kerajaan Sihir Klyrode dari tangan Phufun. “Namun, masalah sebenarnya adalah ini .”

“Benar… Itu,” kata Dawkson sambil mendesah berat. “Laporan bahwa kerajaan manusia lain bernama Hi Izuru atau semacamnya sedang mengalami masalah dengan beberapa bandit iblis mereka sendiri, yang sepenuhnya terpisah dari Kerajaan Sihir. Mereka bilang mereka berencana untuk bertindak sendiri, tapi sebaiknya kita juga melakukan sesuatu untuk mengatasinya…”

Pada titik ini, Coqueshtti muncul dari lorong di belakang Zanzibar dan Phufun, melangkah ke ruang singgasana juga.

Coqueshtti—gadis ilmuwan gila cilik, salah satu anggota Infernal Four saat ini. Dark One Dawkson telah memilihnya untuk pangkat Infernal sebagai penghargaan atas banyaknya iblis yang telah ia selamatkan dengan sihir penyembuhannya, tetapi karena ia sendiri adalah gadis yang pemalu dan agak konyol, postingan tersebut tampaknya kurang sesuai dengan kepribadiannya.

“Ah! Halo, halo!” kata Coqueshtti, sambil menggendong jarum suntik besar yang selalu dibawanya ke mana-mana di tangannya sambil menyapa Si Kegelapan dan rekan-rekan Infernal-nya dengan membungkuk rendah. “Kalian butuh dukungan untuk pasukan antibandit, ya? Aku akan segera bersiap!”

“T-Tenang saja,” kata Dawkson. “Maksudku, dukungan itu bagus, tapi ada hal lain yang kita butuhkan…”

“Ada?” tanya Coqueshtti. “Apa pun itu?”

“Kami sedang mencari seseorang untuk pergi ke Hi Izuru, untuk menyelidiki—”

“Astaga ! ” seru Coqueshtti saat kata-kata Si Gelap membuatnya terpental mundur dengan kekuatan yang mengkhawatirkan. “Aku tidak bisa, aku tidak bisa, aku tidak bisa, aku tidak bisa, aku tidak bisa, aku benar-benar tidak bisa!” teriaknya panik, menolak saran itu dengan seluruh jiwa dan raganya. “III-aku bukan petarung dari ujung kepala sampai ujung kaki! Oh, mustahil! Pasti akan sangat kacau! Aku orang yang salah untuk pekerjaan ini, aku janji!”

Dawkson, Zanzibar, dan Phufun semuanya mendesah melihat ekspresi bingung Coqueshtti.

“Kau tahu? Kau ada benarnya,” kata Dawkson. “Mengingat kekuatan dan kelemahanmu, kurasa aku tidak bisa mengharapkanmu untuk mengatasinya. Maaf.”

Kata-kata Si Gelap, entah bagaimana, sama sekali tidak meringankan sikap penolakan mutlak yang diambil tubuh Coqueshtti.

“Permisi… Tuan?” kata Phufun, melangkah di depan Coqueshtti dan dengan tenang mengangkat tangannya.

“Ya?” tanya Dawkson. “Ada sesuatu, Phufun?”

“Aku mungkin punya ide bagaimana kita bisa menyelesaikan teka-teki ini…” kata Phufun, sekali lagi menempelkan kacamata palsunya ke pangkal hidungnya. “Ada seseorang di antara kandidat untuk kursi terakhir di Empat Infernal yang mungkin bisa menjalankan misi ini dengan baik…”

“Oh?” Dawkson mencondongkan tubuh ke depan. “Kau tidak bilang, ya?”

Dawkson dan para Infernal terus mendiskusikan saran Phufun selama beberapa waktu hingga akhirnya mereka mencapai sebuah resolusi.

“Baiklah,” kata Dawkson. “Kurasa ide Phufun masuk akal. Ayo kita coba.”

“Baik, Tuan.” Phufun membungkuk dalam-dalam dan bergegas keluar dari ruang singgasana.

Bukan ide yang buruk, pikir Dawkson, mengangguk pelan sambil memperhatikan Phufun pergi. Agak aneh, tapi mungkin memang begitulah situasinya…

◇Sebuah Gedung, Di Suatu Tempat…◇

Di sebuah lembah yang menembus pegunungan jauh di sebelah timur Kerajaan Ajaib Klyrode, serangkaian kereta kuda berjalan di jalan yang sangat kasar dan berbatu, sehingga siapa pun yang melihat dapat dengan jelas melihat kereta-kereta itu berguncang tak terkendali saat melaju.

Di dalam salah satu kereta khususnya, Sang Raja Bayangan duduk sambil mengoceh kesal dan mendecak lidahnya saat tubuhnya berguncang keras setiap kali ada benturan.

Raja Bayangan—ayah dari Ratu Perawan dan mantan raja Kerajaan Sihir Klyrode. Ia diusir dari kerajaan ketika kejahatannya terbongkar dan kemudian mengambil nama Raja Bayangan, menjadikan Konglomerat Bayangan, organisasi kriminal pasar gelap yang telah ia kelola selama masa jabatannya sebagai raja, sebagai pekerjaan utamanya.

“Ke-kenapa aku harus melewati jalan sial ini?!” tanya Raja Bayangan, meninggikan suaranya karena marah. Ia sama sekali tidak berusaha menyembunyikan kekesalannya dari Kintsuno si Emas dan Gintsuno si Perak, yang duduk di kursi di seberangnya.

“Yah, apa lagi pilihan kita?!” balas Kintsuno. “Kita tidak bisa menggunakan jalur transportasi biasa gara-gara setan-setan tolol itu yang bikin ribut di perbatasan, ya kan?! Lagipula, kalau kau pikir kau sedang sakit parah, kuberitahu kau kalau jalan tua yang bergelombang ini benar-benar merusak kulitku…”

Kintsuno si Emas—kakak dari dua saudari yang pernah menjabat sebagai kepala klan rubah iblis, sebuah faksi yang memiliki pengaruh signifikan dalam Pasukan Kegelapan di masa kejayaannya. Ia terkenal karena kecintaannya pada segala hal yang berwarna emas. Setelah klan mereka hancur, kedua saudari itu bergabung dengan sekutu lama mereka, melayani Raja Bayangan dan Konglomerat Bayangannya.

Rombongan itu telah menempuh perjalanan selama beberapa hari menyusuri jalan-jalan sulit yang tidak memiliki tempat yang cocok untuk beristirahat. Bahkan, pada perjalanan terakhir mereka terus melaju siang dan malam tanpa henti. Sudah beberapa hari Kintsuno tidak mendapatkan waktu istirahat yang cukup, yang mengakibatkan lingkaran hitam di bawah matanya dan penurunan kondisi kulit yang nyata.

“Kita datang jauh-jauh ke timur karena kau memaksa,” tambah Gintsuno. “Tapi ini memang menyedihkan sejak awal— yeoch !” serunya, ketika sebuah gundukan di jalan membuatnya tiba-tiba menggigit lidahnya.

Gintsuno si Perak—yang lebih muda dari dua bersaudara yang pernah menjabat sebagai kepala klan rubah iblis, terkenal karena kecintaannya pada warna perak. Ia juga mendapati dirinya bekerja dengan Konglomerat Bayangan setelah kehancuran klannya.

Seperti kakaknya, Gintsuno juga memiliki lingkaran hitam tebal di bawah matanya, kulitnya yang indah semakin rusak karena kondisi jalan.

“N-Nah, nah, ada alasannya, kau tahu…” kata Raja Bayangan, kekesalannya sendiri mulai mereda menghadapi kemarahan para saudari. “Dan sekarang setelah kita sampai sejauh ini, tinggal sedikit lagi sampai kita sampai di Hi Izuru, tempat para bangsawan itu sangat ingin berbisnis dengan Konglomerat Bayangan hingga membayar kita di muka…” tambahnya, seringai tersungging di wajahnya.

Mendengar itu, kemarahan para saudari rubah iblis itu seakan sirna dari wajah mereka. “Kukira mereka cukup baik hati memberi kita uang muka, ternyata…” Kintsuno mengakui.

“Benar, Kak!” kata Gintsuno. “Baiklah kalau begitu… Aku akan menoleransi ini demi uang muka.”

Kedua saudari itu menatap ke luar jendela kereta, tampak jelas kesal.

Sumpah, beraninya mereka bicara seperti itu setelah menghabiskan hampir semua uang muka yang besar itu sendirian… Raja Bayangan menggerutu dalam hati, menebak-nebak apa yang kemungkinan besar ada di pikiran para saudari itu. Yah, kurasa aku harus mengambil sendiri uang hadiah yang akan kami dapatkan karena menyelesaikan tugas ini!

Tepat pada saat itu kereta tersebut menabrak gundukan yang sangat besar di jalan tua yang menyedihkan itu, menyebabkan kendaraan itu terpental tinggi ke udara—sedikit terlalu tinggi untuk kenyamanan.

“Oof!”

“Ouch!”

“Dang it!”

Suara teriakan para penumpang saat kepala mereka terbentur langit-langit bergema di seluruh lembah.