Loop 7-kaime no Akuyaku Reijou wa, Moto Tekikoku de Jiyuukimama na Hanayome (Hitojichi) Seikatsu wo Mankitsusuru LN - Volume 6 Chapter 5

Bab 5

 

SAAT PARA KOKI memberikan sentuhan akhir pada sarapan keesokan paginya, Rishe berdiri di sudut dapur, membuat obat dalam panci mendidih.

Pertama, ia perlu mengimbangi efek obat tidur.

Rishe telah selesai menyiapkan daun xeris dan rumput crolaine sehari sebelumnya. Ia menyimpan tanaman ini dalam bentuk kering, lalu merendamnya dalam air kemarin untuk memastikan tanaman tersebut telah menyerap kembali kelembapannya sepenuhnya. Ia menaburkannya ke dalam lumpang besar dan menggilingnya menjadi pasta. Setelah selesai, ia membelah buah nevila merah kering dan mengekstrak bijinya.

Bijinya menghangatkan badan, jadi saya simpan saja untuk hal lain.

Ia menambahkan daging nevila ke lumpang dan menghancurkannya hingga menjadi pasta, lalu memeriksa panci tempat sari buah firinz mendidih. Uap mengepul saat ia mengangkat tutup panci, memenuhi dapur dengan aroma manis yang khas. Sambil mengaduk panci dengan sendok kayu besar, ia menambahkan pasta dari lumpang ke dalamnya, mengaduk dengan hati-hati untuk meminimalkan jumlah udara yang masuk ke dalam ramuan.

Hijau yang cantik! Anda tidak akan pernah bisa menebak pada tahap ini bahwa warnanya akan menjadi kuning setelah selesai. Namun, harus saya katakan…

Rishe melirik ke belakangnya sembari mengaduk panci. “Um…” Ia memanggil pemuda yang melihat ke sekelilingnya dengan rasa ingin tahu, memperhatikannya selagi ia bekerja. “Tuan Joel, apa sebenarnya yang Anda lakukan di sini?”

“Hm…”

Mantan mentornya itu menatap ke bawah ke arah panci dan berkedip perlahan, mengantuk seperti biasa. Saat Rishe bergerak di antara meja dan panci sambil bekerja, Joel mengikutinya seperti anak bebek. Lebih jauh lagi, karena tugas Raul adalah mengawasi Joel, si pemburu duduk di kursi di belakang mereka untuk mengamati.

“Nah, apa yang kamu lakukan? Itu bukan sarapan.”

“Para koki menyiapkan sarapan lezat yang saat ini tersedia di ruang makan tamu. Saya sedang membuat obat.”

“Obat-obatan.”

“Ya!” Rishe mengangguk dan mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dengan bangga. “Itu penawar racun supaya saat aku bertindak sebagai umpan bagi para pedagang budak, aku tidak akan terpengaruh oleh obat-obatan mereka!”

“Pengantin putra mahkota membuat obat-obatan sehingga dia bisa digunakan sebagai umpan dan ditangkap?”

“Hah?” Rishe berkedip beberapa kali. Joel menatapnya dengan tatapan yang sangat meragukan.

Tatapannya beralih ke Raul, yang tampaknya setuju dengan kesatria asing itu. “Putriku tersayang, suamimu itu menerima lamaranmu seperti hal yang wajar, tetapi itu adalah reaksi normal terhadap ide seperti itu,” katanya sambil menunjuk ke arah Joel.

“A-aku belum menjadi putri, dan dia bukan suamiku!” protesnya, meskipun dia tahu itu bukan intinya. Namun jika dia minum obat ini sebelumnya, dia tidak akan terpengaruh oleh obat yang digunakan para bajak laut pada Joel dan para wanita yang diculik.

Idealnya, aku ingin mengujinya dengan satu dosis obat terlebih dahulu, tetapi… Dia sudah menyerah pada ide itu karena dia ragu bisa mendapatkan obat dalam jumlah berapa pun. Michel pasti akan menegurnya karena terburu-buru melakukan sesuatu tanpa eksperimen yang tepat, tetapi Hakurei pasti akan mengatakan kepadanya, “Banggalah dengan pengalaman dan intuisimu.”

Satu-satunya yang perlu aku khawatirkan adalah berapa banyak yang kita butuhkan, tapi aku membawa sebagian dari istana dan telah menghasilkan lebih banyak lagi sejak itu.

Rishe melirik panci lain yang mendidih di dekatnya. Panci ini tidak berisi penawar racun untuk obat tidur, melainkan salep untuk luka dengan efek penghilang rasa sakit. Dia juga telah menyiapkan ini sebelumnya, tetapi salep tersebut paling manjur dalam dua puluh empat jam pertama setelah langkah terakhir dalam persiapannya.

Ketika Rishe terbangun, Arnold masih tertidur. Ia dengan hati-hati melepaskan diri dari pelukan Arnold, dan Arnold tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangun. Hatinya berdesir saat mengingat wajah Arnold yang tertidur tanpa pertahanan.

Saya harap dia bisa istirahat dengan cukup…meskipun ada kemungkinan dia hanya kelelahan karena cederanya.

Namun, dia tidak bisa mengungkapkan betapa khawatirnya dia terhadapnya di sini. Penikaman putra mahkota adalah masalah serius bagi sebuah negara, paling tidak. Terutama ketika ketangguhan putra mahkota itu dalam pertempuran berfungsi sebagai penghalang bagi kekuatan asing mana pun yang berniat menyerang Galkhein.

Mungkin itulah sebabnya Arnold tidak ingin ada yang tahu bahwa dia terluka. Karena itu, Rishe memaksakan diri untuk bersikap seperti biasa.

Joel, yang tidak tahu apa-apa tentang siksaan batin Rishe, menguap. “Aku bangun pagi hari ini,” katanya, sambil mengintip ke dalam panci dengan sikap tidak tertarik. “Karena kita seharusnya mengadakan rapat strategi, kan? Aku mungkin akan segera bertarung, jadi aku bangun dengan perasaan agak bersemangat…”

Ya, Anda memang cenderung bangun lebih awal saat kita ada rapat untuk merencanakan ekspedisi, bukan?

Rishe telah berusaha sebaik mungkin untuk membangunkannya pada hari-hari itu, tetapi dia mungkin akan bangun tepat waktu bahkan tanpa bantuannya jika dia memutuskan untuk tidak mengganggunya. Atau begitulah yang dipikirkannya, tetapi dia tetap tidak dapat membayangkan Joel datang ke pertemuan-pertemuan itu dengan cara lain selain dengan rambut acak-acakan dan mengusap matanya yang mengantuk. Bahkan sekarang, rambut merah Joel lebih mengembang dari biasanya.

Dia terlihat sangat rentan saat dia tidak memegang pedang.

Rishe mendapati pikirannya mengembara ke suatu masa di kehidupan keenamnya sebelum Arnold membunuh ayahnya dan memulai perang.

 

“Jika kita dapat memancing mereka ke pertempuran laut, itu akan menjadi kemenangan kita.”

Pelatihan mereka hari itu berlangsung di laut lepas, di atas beberapa kapal yang berlayar secara paralel. Itu adalah operasi pelatihan gabungan dengan negara gurun Halil Rasha, salah satu sekutu Siarga. Penguasa Halil Rasha, Raja Zahad, berada di kapal terbesar dalam kelompok itu. Sambil sesekali menatapnya dengan penuh rasa nostalgia, Rishe mendengarkan ceramah Joel dengan penuh minat.

“Kapal kita tidak akan kalah dari siapa pun. Dan para ksatria di atas kapal itu lebih ahli dalam bertempur di atas air daripada negara lain.”

Kapal-kapal mereka membentuk formasi seperti burung yang sayapnya terbentang. Kapal yang ditumpangi Rishe dan Joel berfungsi sebagai paruh burung. Ada angin yang bertiup dari belakang, tetapi arus air pasang mengalir ke arah yang berlawanan.

“Gelombang sedang melawan kita, tetapi kita berada dalam formasi terbaik untuk pertarungan ini.”

Saat latihan dimulai, kapal mereka akan menyerang musuh terlebih dahulu. Mereka akan menyerang formasi musuh, dan pertempuran akan dimulai.

“Tidak ada yang lebih hebat dari pertarungan di darat. Ada risiko besar terlempar dari kapal yang bergoyang… Kau sudah berlatih jatuh berkali-kali, bukan, Lu?”

“Ya! Aku terjatuh tengkurap dan pingsan beberapa kali, tapi sekarang aku percaya diri!” jawabnya dengan riang, mengundang senyum dari para kesatria di dekatnya yang mendengarkan.

“Tidak banyak pemula yang langsung terjun ke air saat pertama kali melakukan latihan seperti Lucius. Saya rasa saya belum pernah melihat orang lain melakukan itu selain Joel.”

“Yah, dia adalah junior pertama Joel. Apakah kamu mendapatkan itu dari mentormu, Lucius?”

“Hei, kalian mengolok-olokku, ya?” Joel cemberut sebelum kembali menatap Rishe. “Pokoknya, sejauh ini aku tidak bisa berbuat apa-apa denganmu hari ini, Lu.”

Bendera yang menandakan dimulainya latihan dikibarkan di kapal yang membawa kedua raja. Mereka tidak akan berpartisipasi dalam pertempuran secara langsung, tetapi mereka akan mengawasi pertempuran prajurit mereka dan mengambil alih komando dalam keadaan darurat.

“Aku akan meninggalkanmu begitu semuanya dimulai.”

“Apa?! Tapi komandan menyuruh kita bertindak berpasangan!”

“Baik dalam latihan atau pertarungan sungguhan, kamu akan menjadi lebih lemah jika bertarung bersama seseorang.”

Layar setiap kapal mengembang bersamaan. Dengan sekali hentakan , mereka menangkap angin dan melesat maju di atas air.

“Jika kamu tidak ingin mati, bertarunglah sendirian.”

Rishe terkesiap melihat kecepatan kapal-kapal berat itu. Ugh! Kapal-kapal ini benar-benar cepat! Perairan juga berombak hari itu, dengan ombak yang tampaknya akan semakin besar. Kapal mereka berguncang dan bergoyang dengan sangat kuat.

“Mereka datang.”

Rekan latihan mereka sudah ada di sana. Rishe berjongkok rendah, memegang tali yang diikatkan ke dek dan bersiap menghadapi benturan seperti yang telah dilatihnya.

Detik berikutnya, sebuah tabrakan mengguncang kapal. Getarannya begitu hebat, seperti bencana alam—seolah-olah mereka tersambar petir atau terjebak dalam gempa bumi. Tong dan benda-benda lain yang seharusnya diamankan dengan erat beterbangan, jatuh ke laut.

Aku merasa tali itu akan merobek lenganku, tapi…! Rishe segera berdiri tegak dan menendang dek. Dia tahu bahwa dia bisa bergerak lebih cepat daripada orang lain dengan tubuhnya yang ringan dan mungil. Saat itu, seseorang melewatinya, dan dia melihat punggung seorang pria yang tampak sangat bebas.

Bagus!

Dia sudah menghunus pedangnya, jubah kesatrianya berkibar tertiup angin di belakangnya.

“Perhatikan baik-baik mentormu itu, Lucius.” Salah satu ksatria senior lainnya menyeringai seolah-olah dia sedang membanggakan adik laki-lakinya. “Anak itu adalah ujung tombak pasukan kita.”

Tetesan air laut berkilauan seperti bintang, memantulkan cahaya matahari. Rishe merasakan jantungnya berdebar kencang saat Joel berlari di depan mereka, mengukir jalan bagi mereka.

Ketika dia melompat tanpa rasa takut ke kapal musuh, Siarga mengikutinya tanpa ragu-ragu—dan meskipun Siarga berada pada posisi yang kurang menguntungkan dalam pelatihan hari itu, merekalah yang akhirnya mengklaim kemenangan dalam latihan tersebut.

 

“Tuan Joel…”

Dalam kehidupannya yang ketujuh ini, Rishe tidak dapat membantu Joel sebagai juniornya, dan Joel tidak mau mengajarinya atau melatihnya sebagai mentornya. Mengetahui hal itu dengan sangat jelas, Rishe meletakkan sendoknya.

“Ada yang ingin kutanyakan padamu. Sesuatu yang hanya bisa kau lakukan,” katanya, dan Joel memberinya jawaban yang sesuai dengan yang diharapkannya.

“Tidak mau.”

“Hehe.” Merasa nostalgia, Rishe melanjutkan, “Oh, tolong jangan seperti itu. Jika kamu melakukan apa yang aku minta, itu berarti bertarung dalam situasi yang unik!”

Hal itu menarik perhatiannya. “Pertarungan pedang?” tanyanya setelah beberapa saat.

“Saya tahu Anda menghargai ilmu pedang murni, Sir Joel, tetapi saya rasa Anda juga menikmati pertarungan dengan batasan untuk sedikit tantangan tambahan?” Rishe tersenyum dan menempelkan jari di bibirnya. “Saya rasa saya belum bisa mengatur pertandingan dengan Pangeran Arnold untuk sementara waktu, tetapi saya bisa bersenang-senang untuk sementara waktu.”

Rishe tahu semua hal yang menurut Joel menyenangkan. Dia juga tahu bahwa pemimpin pemburu yang menyendiri itu juga memiliki sisi yang sangat peduli.

“Aku akan merasa lega jika kau mau membantuku juga, Raul… karena aku yakin itu adalah sesuatu yang hanya kaulah satu-satunya orang di dunia ini yang bisa melakukannya, setidaknya sejauh pengetahuanku.”

“Ayolah, putriku tersayang…” kata Raul, dengan senyum lelah di wajahnya. “Jika kau tidak berhenti menggoda kami, suamimu akan menjadi agak menakutkan, kau tahu.”

“Apa maksudmu?” tanyanya, tetapi Raul tidak mau menjelaskannya.

Pada saat obatnya selesai, semua orang telah selesai sarapan dan persiapan pagi mereka dan berkumpul di ruang tamu.

 

***

 

Setelah membantu Arnold dengan persiapan paginya, Rishe merasa lega mengetahui lukanya telah sembuh dengan baik sejak tadi malam. Mereka menuju ruang tamu bersama dan duduk bersebelahan di salah satu dari banyak sofa nyaman di ruangan itu.

Joel terlihat mengantuk, itu pasti.Tamu Siargan mereka duduk di seberang mereka. Namun, dia termotivasi—bahkan bersemangat.

Si rambut merah agak tidak cocok untuk hal-hal seperti rapat strategi. Namun mengingat Siarga telah mengirimi mereka permintaan bantuan resmi, kehadirannya diperlukan jika mereka ingin membahas operasi perdagangan manusia yang mengganggu kedua negara mereka.

Berdiri di samping Arnold, Oliver memulai pembicaraan. “Mari saya mulai dengan meninjau informasi yang kita peroleh kemarin.”

Arnold duduk dengan dagu ditopang tangannya, bersikap netral seperti biasa. Ia sudah cukup pulih dan telah diberi obat penghilang rasa sakit dari Rishe untuk membantunya, tetapi keteguhannya juga sangat mengesankan.

Tetap saja, aku yakin Raul menyadari lukanya. Dia melirik Raul, yang berdiri di dekat pintu, dan Raul membuat rubah kecil dengan tangannya, menggerakkan jari-jarinya untuk meniru mulut rubah yang terbuka dan tertutup. Bahkan saat dia bercanda, daya pengamatannya sangat mengesankan.

“Pria yang menyebut dirinya ‘Thaddeus’ memperkenalkan dirinya sebagai pedagang di Siarga.”

Seperti yang diduga, mereka belum menemukan pria berkerudung itu. Mereka masih mencari jejaknya hingga sekarang.

Sambil membolak-balik beberapa kertas yang pastinya telah ia susun sendiri, Oliver melanjutkan, “Ia memiliki rambut pirang, mata biru, dan fitur-fitur yang menurut laporan sangat menarik. Tampaknya ia terlibat dengan para wanita ketika ia muncul di sebuah pesta yang dihadiri banyak dari mereka… Namun ia tidak hadir atas undangan seorang bangsawan. Sebaliknya, seorang pedagang lain telah memperkenalkannya kepada tuan rumah.”

“Apakah kamu sudah menemukan firma rujukannya, Oliver?”

“Itu adalah ‘Perusahaan Dagang Culetta,’ tetapi tidak ada catatan bahwa perusahaan ini pernah berbisnis di Galkhein.”

Sama seperti Oliver, Rishe sudah memiliki informasi yang dianggap berharga. Karena sangat menyadari alasan Arnold menahannya, Rishe berkata, “ Kalau begitu, mari kita tanya Tuan Tully dari Perusahaan Dagang Aria untuk mencari tahu lebih banyak tentang mereka menggunakan koneksi bisnis mereka. Meskipun ‘Thaddeus’ ini bukan pedagang sejati, akan bermanfaat untuk mengidentifikasi siapa saja yang mungkin pernah berurusan dengannya.”

“Saya sekali lagi terkesan dengan luasnya hubungan yang telah Anda jalin dengan kami, Lady Rishe,” kata Oliver sambil berpikir, lalu mengangguk. “Jika saya berkenan, silakan tulis surat ke Aria Trading Company, saya akan memastikan surat itu terkirim.”

“Tentu saja. Saya yakin kepala suku ada di ibu kota, jadi saya akan segera menyelesaikannya.”

Oliver tersenyum dan berterima kasih padanya, lalu melanjutkan laporannya. “Thaddeus adalah negosiator yang terampil, dan dia memenangkan hati beberapa wanita bangsawan di pesta ini. Dia berhati-hati untuk tetap mengendalikan hubungan ini, bersikap terhadap wanita yang diculik seolah-olah dia membuka diri kepada mereka sendirian dalam upaya untuk menjalin ikatan yang lebih erat.”

“Ugh… Itu trik tertua,” gerutu Raul, dan semua mata di ruangan itu tertuju padanya. Dia mengangkat bahu dan berbicara dari sudut pandang seorang pemburu yang mungkin membunuh atau menculik siapa pun yang diinginkan tuannya. “Itu cara paling efektif untuk menculik seseorang. Anda mendapatkan kepercayaan target, dan mereka praktis menculik diri mereka sendiri. Itu tercela.”

“Seperti yang dikatakan Raul,” Oliver setuju. “Akibatnya, para wanita yang dikurung di kapal budak itu kesulitan mencurigai ‘Thaddeus’ bahkan setelah mereka dibawa jauh-jauh ke Galkhein.”

Mata Arnold menyipit. “Kau yakin tidak ada seorang pun yang masuk ke penginapan tempat kita menampung para wanita?”

“Saya yakin. Wanita yang menyelinap keluar itu melakukannya untuk menghadiri pertemuan yang telah diatur sebelumnya.”

“Sudah diatur sebelumnya?” Rishe menimpali. Itu tidak terduga.

“Ya. Dia diperintahkan untuk menyelinap keluar dan menemukan kapal terbesar di pelabuhan jika mereka ditemukan dan ‘diselamatkan’ oleh pihak ketiga sebelum mencapai tujuan mereka.”

“Dia sangat berhati-hati?” Rishe mengerutkan kening dan menatap Arnold. “Yang Mulia, operasi ini benar-benar…”

Arnold juga memikirkan hal yang sama dengan Rishe. “Ya. Tujuan mereka bukanlah menghasilkan uang dari perdagangan budak.”

“Hmm? Bukan begitu?” Joel memiringkan kepalanya dengan mengantuk. “Tapi mereka akan menjual gadis-gadis itu, kan?”

“Itu salah satu tujuan mereka. Namun, mereka telah melakukan terlalu banyak gerakan yang tidak terpikirkan oleh pedagang sebenarnya.”

Dia enggan menyebut orang-orang yang menculik dan menjual manusia sebagai “pedagang.” Namun terlepas dari perasaan pribadi Rishe, ada “perdagangan” yang terlibat dalam perdagangan budak, dan orang-orang di balik insiden ini tidak bertindak dengan cara yang masuk akal.

“Ini bukan cara yang tepat untuk berbisnis.” Rishe mengerutkan kening, memberi tahu Joel apa yang menurutnya aneh tentang semua ini. “Pertama-tama, Galkhein terlalu jauh dari Siarga. Semakin lama perjalanan di atas air, semakin besar bahaya dan biaya yang harus dikeluarkan.”

Ketika perang dimulai di kehidupan keenamnya, Siargans telah menilai bahwa mereka memiliki waktu untuk mempersiapkan diri menghadapi permusuhan dengan Galkhein. Mereka salah perhitungan, tentu saja, tetapi asumsi mereka tidaklah tidak berdasar. Jika Kaisar Arnold Hein tidak memperoleh teknologi kapal perang Siargan, invasinya akan memakan waktu lebih lama.

“Keuntungan yang mereka peroleh dari menjual budak tidak sepadan.”

Joel memiringkan kepalanya lagi. “Tetapi budak itu mahal, bukan? Pernah mendengarnya dari raja kita. Dia mengatakan rakyat jelata yang kaya juga membelinya, bukan hanya bangsawan dan bangsawan, jadi permintaannya tinggi. Dia juga mengatakan mereka pernah menangkap kapal yang mencurigakan di perairan terdekat, dan palka kapal itu penuh dengan orang-orang yang telah diculik.”

“Itu contoh perdagangan budak biasa, tentu saja,” kata Arnold. “Insiden ini berbeda. Mereka tidak hanya menangkap sebanyak mungkin orang untuk dijual.”

“Mereka hanya menculik wanita bangsawan yang belum menikah, kan?” Rishe menimpali. Itulah sebabnya dia menawarkan diri untuk menjadi umpan.

Joel berkedip. “Bukankah mereka hanya menjualnya kepada orang-orang yang menginginkannya?”

“Saya tidak bisa memastikan bahwa tidak ada orang yang ingin membeli budak dengan preferensi seperti itu…” Bagaimanapun, beberapa pelanggan mengajukan tuntutan yang tinggi. “Pertanyaannya adalah berapa banyak pedagang yang secara realistis akan berurusan dengan pelanggan seperti itu.”

“Jadi, meskipun ada orang yang menawar dengan harga tinggi, belum tentu ada orang yang bersedia menjualnya dengan harga dan risiko yang besar?”

“Tepat sekali, Sir Joel.” Semua aspek perdagangan harus menghasilkan keuntungan dalam beberapa hal. “Bahkan jika saya adalah pedagang yang mengotori tangan saya dengan perdagangan budak, saya tentu tidak akan menghabiskan begitu banyak waktu dan energi untuk urusan seperti ini… Kecuali jika ada keuntungan lain bagi saya.”

“Jadi begitu.”

“Menculik orang-orang di Siarga dan menjualnya di Galkhein sama sekali tidak efisien dari sudut pandang pedagang. Menculik lebih banyak orang di Galkhein untuk dijual di tempat lain adalah hal yang paling tidak perlu mereka lakukan untuk mengoptimalkan bisnis mereka.” Para pedagang merencanakan hal itu, yang menunjukkan sedikit pandangan ke depan dari pihak mereka. “Namun, itu pun akan menimbulkan biaya dan membutuhkan banyak personel. Itu tidak sepadan, terutama jika mereka mengangkut ‘barang dagangan’ mereka melalui perjalanan laut yang berbahaya.”

“Kena kau,” kata Joel, terdengar sedikit lebih waspada daripada sebelumnya. Ia mengacak-acak rambutnya karena frustrasi. “Jadi, memang ada hal lain yang bisa mereka dapatkan. Atau menjual gadis-gadis itu hanyalah satu bagian dari rencana yang lebih besar.”

“Kemungkinan besar.” Rishe melirik Arnold. “Pangeran Arnold, Siarga meminta bantuan dari Galkhein dalam masalah ini melalui jalur resmi, benar?”

“Benar sekali. Seorang bangsawan Siargan bertindak sebagai utusan, membawa serta sepucuk surat yang ditandatangani oleh raja.”

“Kalau begitu, bolehkah aku bertanya apakah kamu yang menerima surat itu?”

Arnold harus tahu apa yang sebenarnya ditanyakan Rishe. Mata birunya berbinar saat dia menyeringai dan mengatakan apa yang ingin didengarnya. “Itu ayahku.”

Aku tahu itu.Rishe menelan ludah. ​​Surat resmi dari raja seharusnya ditujukan kepada kaisar. Namun, Pangeran Arnold-lah yang sebenarnya menangani masalah ini.

Mereka sempat bertukar pikiran mengenai penyelidikan Arnold terhadap perdagangan budak pada hari pertama mereka:

“Apakah kamu juga merahasiakan hal ini dari ayahmu?”

“Itu akan menjadi masalah yang lebih besar jika dia mendengarnya. Aku bisa menebak bagaimana reaksi pria itu terhadap banyak hal.”

Bukan berarti ayahnya tidak tahu kejadian itu. Yang Mulia mengabaikan saja permintaan bantuan Siarga.

Dia merahasiakannya karena Joel dan Raul sudah hadir, tetapi Arnold kemungkinan telah menyadari apa yang diperhatikan Rishe.

Ada sejumlah alasan mengapa dia mengabaikan permintaan tersebut, tetapi dari apa yang Pangeran Arnold katakan kepada saya, salah satu motivasi Yang Mulia mungkin adalah…

Rishe terdiam sejenak dan mengulang pikirannya seperti ini: “’Thaddeus’ ini adalah pedagang budak, tapi menurutku perdagangan manusia bukanlah tujuan utamanya di sini. Aku yakin yang dia cari adalah kemerosotan hubungan antara Siarga dan Galkhein.” Dia mencengkeram gaunnya dan menundukkan kepalanya, bergumam, “Dia bermaksud untuk memicu perang…”

Peristiwa ini ada hubungannya dengan perang Arnold di kemudian hari.

Sambil bersandar di dinding, Raul bergumam, “Seorang penghasut perang… Seorang pedagang kematian, ya?”

Rishe berharap dia tidak mendengarnya.

Arnold menundukkan pandangannya dan berkata, “Pria yang kulawan di kapal itu memiliki bilah-bilah yang sangat indah. Bahkan dengan banyaknya pandai besi terampil di Galkhein, mereka yang dapat membuat bilah-bilah seperti itu sangat sedikit.”

Rishe tidak dapat mengamati bilah pedang itu dari dekat, tetapi dari kilauannya, jelas baginya bahwa bilah pedang itu berkualitas tinggi.

Itulah salah satu alasan mengapa luka Pangeran Arnold sembuh dengan sangat baik. Pisau yang tidak membuat luka bersih menghasilkan luka yang lebih parah. Kualitas senjata musuhnya sama bermanfaatnya bagi penyembuhan Arnold seperti darah sucinya. Rishe tidak yakin bagaimana perasaannya tentang itu, tetapi itu tidak relevan dengan topik yang sedang dibahas.

“Pria itu mungkin juga berdagang senjata,” katanya. “Dan bukan sembarang senjata.”

“Dia mengobarkan api konflik antarbangsa dan mengambil keuntungan dari perang yang diakibatkannya. Dia memang pedagang yang seperti itu,” kata Arnold tanpa emosi.

Rishe sampai pada kesimpulan yang meresahkan. Dia mungkin sebenarnya bukan “musuh” Pangeran Arnold…

Tadi malam di kapal, Rishe telah diyakinkan bahwa pria berkerudung itu bermaksud menyakiti Arnold, tetapi dia sekarang dipaksa untuk mengakui bahwa itu mungkin sebuah kesalahan.

Dia menelan ludah. ​​Bagaimana jika calon Pangeran Arnold, Kaisar Arnold Hein, merekrut pria itu ke dalam layanannya?

Mungkin begitulah cara Arnold di masa depan memperoleh teknologi kapal Siarga.

Mungkin bukan karena pembuat kapal Siargan diculik dan dibawa ke Galkhein secara kebetulan. Kemungkinan besar seseorang menculik mereka dengan sengaja dan menyerahkan mereka kepada Pangeran Arnold untuk membantu upaya perangnya…

Dengan cara yang sama seperti Michel memilih Arnold sebagai penerima bubuk mesiunya.

Pangeran Arnold akan memikat pedagang perang. Dia adalah salah satu dari sedikit orang yang dapat berperang melawan seluruh dunia dan mengubah sejarah!

Rishe hanya bisa berharap tak seorang pun tahu alasan dia terpaku di tempat duduknya.

Saya tahu Pangeran Arnold sekarang adalah orang yang baik. Namun, saya juga tahu bahwa ia akan melakukan apa pun untuk mendapatkan apa yang diinginkannya.

Rishe menarik napas pendek, berharap ketakutan yang mencengkeram hatinya tidak terlihat di wajahnya.

Tetap saja, kali ini saya akan mengubah segalanya.Sambil mengucapkan sumpah dalam hati, dia melihat Arnold di sampingnya. Kehidupan ketujuhku jelas berbeda dari kehidupan-kehidupan sebelumnya. Berada di sisinya dan memaksanya untuk melindungiku dari pedang pria itu berarti masa depan telah berubah.

Setidaknya, mereka saat ini adalah musuh. Rishe tidak ingin merasa lega karena Arnold mendapatkan musuh, karena dia bekerja keras untuk mendapatkan sekutu baginya—tetapi dia perlu memanfaatkan apa pun yang dimilikinya jika dia ingin menang melawannya.

“Kita tidak bisa pilih-pilih tentang bagaimana kita melakukan sesuatu, apa pun yang terjadi.” Dengan beberapa lapis makna dalam kata-katanya, dia memberi tahu kekasihnya, “Sekarang setelah kupikir-pikir, entitas yang menargetkan Galkhein telah melibatkan negara yang berbeda dalam setiap rencana mereka juga.”

“…”

“Jika insiden-insiden ini tidak dimaksudkan untuk melemahkan Galkhein tetapi untuk memprovokasi konflik internasional, mereka mungkin merencanakan segala macam hal untuk memicu perang.”

Arnold menarik napas dan menyipitkan matanya ke arah Rishe. “Itulah mengapa kamu perlu menjadi umpan untuk menyelamatkan korban lainnya?”

Melihat ekspresi di wajahnya, Rishe menyadari bahwa dia sedang bersikap sinis. Namun, bukan itu yang sebenarnya dia rasakan.

“Apakah kau merasa bahwa kau memanfaatkanku untuk memecahkan salah satu masalah Galkhein?” Rishe geli dengan cemberut yang muncul setelahnya. “Heh. Jika begitu, kau salah.”

“Apa?”

Arnold jarang salah. Dia menatap mata birunya dan tersenyum. “Saya punya tanggung jawab, dan saya bangga dengan tanggung jawab itu.” Senyumnya semakin lebar. “Saya adalah pengantin putra mahkota Galkhein, bukan?”

Arnold tidak berkata apa-apa. Bahkan jika dia tidak mengizinkannya untuk memutuskan atau menginginkannya, fakta pertunangan mereka tidak berubah. Rishe mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan mengepalkan kedua tangannya.

“Lagipula, tidak perlu khawatir! Aku sudah memastikan cara para wanita itu diikat di kapal. Kalau aku diikat dengan cara yang sama, aku yakin aku bisa melarikan diri!”

“…Bukan itu yang sedang kita bicarakan.”

Oliver tertawa, menyaksikan percakapan mereka. “Bahkan Anda tidak sebanding dengan Lady Rishe, Yang Mulia.” Arnold melotot tajam, dan Oliver meminta maaf, meskipun dia masih tersenyum.

Rishe membusungkan dadanya dan dengan bangga menyatakan sebagai calon istrinya, “Aku akan melaksanakan misiku. Bukan hanya demi para korban tetapi demi hubungan antara Siarga dan Galkhein juga!”

Arnold perlahan mengalihkan pandangannya kembali padanya. “Aku bekerja sama dengan Pengawal Kekaisaran untuk menentukan tindakan terbaik kita setelah kau ditangkap, tetapi kita tidak dapat memperhitungkan semuanya.” Dia mengamati jalur air melalui jendela. “Mereka akan mencoba melarikan diri, aku yakin. Pertempuran terakhir kemungkinan akan terjadi di atas kapal.”

Oliver setuju. “Melawan mereka di laut akan sulit. Ada banyak hal yang harus Anda pertimbangkan yang berbeda dari pertempuran di darat, dan kapal kita belum tentu akan mampu melawan kapal mereka.”

“Oleh karena itu…” Mata Rishe menatap mereka satu per satu, dan dia berseri-seri. “Kebetulan kita punya sekutu terkuat yang bisa kita minta di sini.”

Ia menoleh ke arah Joel, yang tengah menatapnya. Rishe tahu persis seperti apa Joel dan bagaimana ia bertarung.

“Pria ini adalah seorang ksatria dari negara yang paling terkenal karena komandonya dalam peperangan laut. Dan dia sudah berjanji untuk membantu.”

“Ya ampun, Lady Rishe…” Raut terkejut tampak di wajah Oliver, sementara Arnold mengerutkan kening karena tidak senang.

Dengan demikian, dia berhasil meyakinkan mereka tentang rencananya untuk bertindak sebagai umpan.

 

***

 

Sore itu, Rishe bekerja keras di pelabuhan Bezzetoria.

“Apakah masih ada yang belum cukup minum?!” teriaknya, dan beberapa tangan terangkat di antara kerumunan yang gaduh yang dilayaninya. Lengan kecokelatan dan kekar itu milik mereka yang mencari nafkah dengan bekerja keras.

“Hai, Lady Rishe! Bolehkah saya minta satu lagi sebelum saya kembali?”

“Ya, tentu saja! Terima kasih banyak telah membantu memadamkan api tadi malam!”

Dia mengeluarkan sebotol dari peti dan menyerahkannya kepada Pengawal Kekaisaran yang membantunya. Mereka membagikan minuman kepada para pelaut yang bekerja di pelabuhan ini. Orang-orang ini telah membantu memadamkan api pada larut malam sebelumnya, lalu segera pergi memancing saat fajar. Baru sekarang mereka mendapat kesempatan untuk bersantai dan melepas lelah. Setelah rapat strategi pagi mereka, Rishe pergi keluar untuk membeli banyak minuman dan menuju pelabuhan bersama mereka.

“Tidak banyak yang perlu disyukuri, tapi minumlah sebanyak yang kau mau. Jika ada yang tidak minum, ada banyak buah juga!”

“Ooh! Apakah ini minuman dari benua selatan?” Mata seorang pelaut berbinar saat melihat botol yang diberikan Rishe kepadanya. “Pilihan yang bagus! Anda benar-benar ahli dalam minuman, Bu!”

“Hehe. Saya ingin tahu minuman apa saja yang Anda sukai di Galkhein. Saya suka minuman buatan rumahan yang harganya tidak terlalu mahal.”

“Kau ingin mencicipi minuman yang biasa diminum orang biasa? Huh, tidak kusangka itu akan terjadi pada calon ratu! Nah, ini dia orangnya kalau kau ingin tahu tentang minuman keras. Benar kan?”

“Serahkan saja padaku! Aku tidak tahu apakah minuman itu cocok dengan seleramu, tapi minuman yang populer di sini adalah…”

Rishe sempat berbincang dengan para pelaut, dan selalu menyampaikan rasa terima kasihnya atas bantuan mereka dalam memadamkan api. Ia merasa tidak enak meminta bantuan Pengawal Kekaisaran, tetapi mereka senang ketika mendengar Arnold juga meminta bantuan.

Pesta besar pun dimulai, dan meskipun Rishe tidak ikut serta, dia bersenang-senang menonton dari pinggir lapangan. Dia bertepuk tangan atas nyanyian, tarian, dan kejenakaan mereka, sampai dia menghabiskan semua minuman.

“Kau benar-benar pandai merayu orang dengan jari kelingkingmu, Putri.”

Rishe berbalik. “Raul!”

Sang pemburu duduk di atas peti kayu, tetapi matanya tertuju pada Joel, yang diseret Raul. Sang ksatria mendengkur pelan.

“Saya lihat Sir Joel kehabisan tenaga…”

“Tidak, dia memang selalu seperti ini,” jawab Raul. Joel sebenarnya sudah bekerja cukup keras selama rapat strategi—dengan kata lain, dia bangun pagi-pagi sekali. Setidaknya menurut standarnya.

“Yah, para pelaut tampak cukup senang, meskipun aku tidak yakin apa yang kau dan Yang Mulia pikirkan. Popularitas sang putri mahkota pasti akan meroket lagi, tetapi kita harus mengkhawatirkan musuh misterius ini sekarang, kau tahu.”

“Aku hampir berharap dia mendatangiku di sini. Lagipula, aku bersama Pengawal Kekaisaran.”

Para penjaga yang disebutkan tadi sedang membersihkan peti-peti. Rishe telah menawarkan bantuan, tetapi mereka bersikeras agar dia beristirahat.

“Sepertinya tidak ada yang aneh dengan kanal atau laut pagi ini.”

“Kau juga mengumpulkan informasi? Aku kagum.”

Raul mengangkat bahu. Rishe merendahkan suaranya dan bertanya, “Apakah Pangeran Arnold dan Oliver bertanya kepadamu tentang Thaddeus, Raul?”

“Mm… Aku sudah memberi tahu mereka semua kemungkinan jalan yang mungkin dia gunakan untuk melarikan diri, tetapi Yang Mulia tampaknya tidak menyangka bahwa kami akan menangkapnya. Dia lebih fokus mencari bukti atau saksi.” Raul tampaknya setuju dengan sang pangeran tentang hal itu. “Saat mengejar mangsa yang lolos melalui air, biasanya mereka mengikuti jejak cairan yang mereka tinggalkan—tetapi jalanan batu putih di kota ini menyulitkannya. Sudah cukup sulit untuk mengetahui kapan jalan itu basah di siang hari, dan dia melarikan diri di kegelapan malam.”

“Belum lagi sekarang musim panas. Angin laut juga akan membantu mengeringkannya. Bahkan jika ada yang melewatinya saat dia masih basah kuyup, akan sulit untuk mengetahuinya dalam kegelapan.”

“Yah, dia mungkin saja mati di air juga. Akan sangat mengesankan jika dia bisa berenang menjauh dengan pakaiannya yang berat, dengan lengan yang patah, dan setelah melompat ke laut dari ketinggian itu.”

Rishe pernah mengintai mangsa di sungai dangkal dalam kehidupan kelimanya. Udara dingin adalah bagian yang paling melelahkan dari pengalaman itu, tetapi jubah tebal yang dikenakannya tampaknya menyerap lebih banyak panas darinya daripada aliran sungai. Setiap kali jubah tebal itu basah, beratnya bertambah satu ton.

“Aku tidak akan membiarkan dia lolos lagi,” gerutu Rishe, dan Raul mendesah.

“Kalian berdua benar-benar mirip. Kalian berdua berasumsi akan bertempur di garis depan.”

“Hah?”

Raul mencondongkan tubuhnya ke dekat wajah wanita itu, dengan ekspresi jengkel yang jelas—lebih dari biasanya. “Bukankah seharusnya kau fokus pada cara untuk kembali dengan selamat setelah kau diculik, ‘Lady Rize’?”

“Benar.” Rishe mengangguk, menyentuh cincin di tangan kirinya. “Aku tahu betapa aku mengkhawatirkannya sekarang.”

“Bagus sekali.” Raul mengangkat bahu, dan Joel bergerak di trotoar. “Oh, apakah Putri Tidur sudah bangun? Halo?” Dia berlutut dan menjentikkan pipi Joel. Si rambut merah itu mengerutkan kening dan perlahan duduk.

“Selamat pagi, Tuan Joel.”

Joel berkedip dan menggosok matanya, menghirup udara. “Sudah kuduga… Baunya sama.”

Rishe memiringkan kepalanya.

Tanpa ragu, dia mengamatinya dan berkata, “Apakah kamu tidur dengan Pangeran Arnold tadi malam?”

Raul terbatuk saat Rishe membeku, pikirannya menjadi korsleting. “Hah?! Hhhh-bagaimana kau—?!”

Dia pikir mereka sudah cukup menyembunyikan bagaimana dia tidur di kamar Arnold. Dia tidak ingin menimbulkan masalah bagi Arnold karena hal-hal seperti itu tidak disukai sebelum menikah—dan yang lebih penting, gagasan bahwa ada orang yang tahu tentang hal itu membuatnya malu. Dia berbalik ke arah Raul, bertanya-tanya apakah dia juga mengetahuinya, dan Raul pun menoleh untuk menghindari tatapannya.

Joel menatapnya, tidak mengerti apa yang membuatnya begitu gelisah. “Kamu berbau seperti bunga. Pangeran Arnold juga berbau seperti itu saat rapat.”

Sabun saya!

Berinteraksi dengan orang yang terluka saat tubuhnya kotor dapat menimbulkan komplikasi dalam proses penyembuhan, jadi Rishe menggunakan sabun sari buah persik untuk pernikahannya saat dia mandi tadi malam.

“Um, aku-aku…”

Dia menghabiskan malam bersamanya karena khawatir akan cederanya, tetapi dia tidak dapat menjelaskannya kepada Joel. Satu-satunya alasan yang dapat dipikirkannya adalah bahwa mereka kebetulan tidur bersama malam itu.

Saat dia kehilangan akal sehatnya, Raul memberinya sedikit dorongan. “Baiklah, kalian adalah suami istri. Tidak masalah, kan?”

“Sudah kubilang terus, kita belum jadi suami istri!”

“Suami dan istri…” kata Joel sambil berpikir sebelum nadanya berubah cemberut. “Yah, terserahlah.”

“Ada apa, Tuan Joel?”

“Baiklah, baiklah,” sela Raul. “Ayo mulai bersiap, ya? Kalau kau sudah selesai mengucapkan terima kasih kepada para pelaut dan mengumpulkan informasi, kau tidak perlu berada di sini lagi, kan? Aku masih punya barang yang harus kukumpulkan jika aku akan memenuhi permintaan kecilmu.”

“Kurasa kau benar. Aku seharusnya membantu semua orang membersihkannya terlebih dahulu…”

Ketika Rishe turun dari peti tempat ia duduk, para pelaut melambaikan tangan dengan riang kepadanya. Mereka pun dalam perjalanan pulang untuk bermalam.

“Hai, Lady Rishe! Terima kasih untuk minumannya! Kami semua akan hadir di pawai untuk merayakan pernikahan kalian, oke?!”

“Dasar bodoh! Ini pangeran mahkota yang sedang kita bicarakan! Sebut saja ini ‘upacara pernikahan’! Serius, selamat. Bersulang untuk calon putri!”

Semua pelaut memberi isyarat seolah-olah mereka sedang bersulang untuknya.

Rishe tersenyum, senang menerima ucapan selamat dari mereka. “Terima kasih, semuanya!”

Melihat mereka pergi, dia berdiri sedikit lebih tegak. Aku akan melakukan bagianku sebagai pengantin Pangeran Arnold—sebagai calon putri mahkota.

Dalam waktu singkat, hari penculikannya pun tiba.

 

***

 

Seorang wanita bangsawan muda bernama Rize muncul di sebuah rumah bangsawan kecil di tepi Bezzetoria untuk sebuah pertemuan bisnis. Karena saat itu tengah hari, ia datang ke pertemuan itu hanya dengan seorang pembantu. Selama pembicaraan, ia dituntun ke sebuah ruangan kecil untuk mencoba sebuah gaun, di mana ia tiba-tiba menghilang.

Tetapi hilangnya wanita bangsawan muda ini tidak menimbulkan kehebohan di Bezzetoria, dan sore hari berjalan seperti biasa di kota pelabuhan yang sibuk itu.

 

***

 

“Mempercepatkan!”

Setelah para pedagang budak pergi, Rishe membuka matanya dan duduk di sel yang remang-remang. Pergelangan tangannya diikat di belakang punggungnya, dan pergelangan kakinya diikat. Dengan kain penutup mulut di mulutnya, Rishe menilai situasinya.

Sejauh ini semuanya berjalan sesuai perkiraan…

Berperan sebagai Lady Rize, Rishe telah membicarakan bisnis dengan seorang pedagang sambil minum teh dan pergi ke ruang ganti setelah menghabiskan minumannya. Di sana, dia berpura-pura kehilangan kesadaran, dan mereka membawanya langsung ke sel ini.

Saya sudah siap mereka memperlakukan saya dengan sedikit kasar, tetapi mereka tidak memberi saya sedikit pun luka memar. Mengapa mereka melakukan kejahatan seperti ini jika mereka mematuhi aturan mereka tentang penanganan barang dagangan dengan hati-hati?

Mereka bahkan belum menyentuh pakaiannya, mungkin karena “barang-barang” mereka seharusnya hanya untuk gadis-gadis suci.

Rishe menarik napas dan mengerutkan kening. Mereka bahkan tidak mencari senjataku… Mereka terlalu lunak terhadap para budak. Itu benar-benar aneh baginya, tetapi dia tidak dapat menyangkal bahwa itu menguntungkannya.

Satu-satunya sumber cahaya adalah lampu di balik jeruji besi. Rishe berlari ke sudut sel dan menyenggol pembantunya.

Ayo, Joel…

“Mm…” Mengenakan seragam pembantu, Joel bergerak dengan mengantuk. Lengan bajunya mengembang, dan celemeknya ditutupi dengan embel-embel untuk menutupi bentuk tubuhnya. Dia mungkin kecil dan lemah untuk seorang pria, tetapi Raul telah membantu merancang pakaian yang akan menyembunyikan tanda-tanda yang jelas.

Rishe meminta bantuan Joel dan Raul untuk hal ini. Joel memiliki wajah androgini, jadi ketika ia mengenakan pakaian wanita dan Raul merias wajahnya, ia dapat dianggap sebagai wanita yang tidak bermasalah.

Bagus!

“Hmm…”

Dia menyerah untuk mencoba membangunkannya dan malah mengulurkan tangan ke telinganya.

Mengerti!

Dia dengan lembut melepaskan anting logamnya. Dia telah memasang pisau kecil dan peniti pada pisau itu; pisau itu akan memotong tali pengikat dan membuka kunci sel. Itu adalah peralatan yang “kebetulan” dia bawa bersamanya yang dapat dipadukan dengan sepasang anting miliknya—dan tampaknya itu akan sangat berguna.

Ada baiknya memanipulasi posisi pergelangan tanganku saat mereka mengikatku. Dengan rentang gerakan ini, memotong tali seharusnya cukup mudah.

Dia menjepit bilah anting di antara jari-jarinya dan dengan hati-hati menggergaji tali itu. Setelah cukup memotongnya, dia memutuskan tali itu dengan menekuk pergelangan tangannya. Tangannya terbebas, dia melepaskan penyumbat mulut dan juga memotong kakinya. Kemudian dia melepaskan penyumbat mulut Joel dan mengguncangnya sedikit lebih keras dari sebelumnya.

“Tuan Joel… Tuan Joel!”

Joel perlahan membuka matanya. Ia mengantuk seperti biasa, tetapi itu bukan jenis kantuk yang disebabkan oleh obat-obatan.

“Syukurlah. Aku lihat penawarnya juga bekerja padamu.”

“Hai…”

“Bisakah kamu menegangkan lenganmu agar talinya kencang? Dengan cara itu, lebih mudah untuk memotongnya.”

Dia duduk dan melakukan apa yang diminta wanita itu. Wanita itu memotong pergelangan tangannya, lalu kakinya. Sementara itu, Joel ternganga menatapnya seolah-olah wanita itu adalah makhluk teraneh yang pernah dilihatnya.

“Siapa kamu sebenarnya? Orang-orang itu juga menawariku teh, jadi aku meminumnya, tetapi aku tidak merasa lelah sama sekali… Dan tidak mudah menggunakan pisau kecil seperti itu dengan tangan terikat di belakang.”

“Untung saja mereka mengikat kami dengan tali. Kalau mereka menggunakan belenggu, saya pasti butuh waktu lama untuk bisa kabur, bahkan dengan peniti untuk membuka kunci.”

“Ya, mereka sangat longgar dalam hal menahan tawanan. Maksudku, saat kau menahan tawanan perang, setidaknya yang harus kau lakukan adalah—”

Suara Rishe senada dengan suara Joel. “’Awasi mereka dengan ketat, geledah mereka dengan saksama, lepaskan pakaian mereka, ikat tangan dan kaki mereka, ikat mereka ke tiang, dan patahkan semua anggota tubuh mereka.’”

Joel terbelalak ketika mereka mengatakan hal yang sama persis. Lalu dia menatapnya dengan tatapan yang lebih aneh lagi.

“Serius, siapa kamu?”

“Hehe!”

Hari ketika komandan mereka memberi tahu mereka hal ini, Joel tampak seperti biasa tertidur di sudut tempat latihan—tetapi dia pasti mendengarkan. Mengetahui hal itu setelah sekian lama membuatnya senang.

“Yah, selama aku bisa bertarung, kurasa aku tidak peduli. Aku bisa melepas pakaian berenda ini sekarang, kan?” Joel menanggalkan seragam pembantunya, memperlihatkan kemeja dan celana tipis di baliknya. Dia tampak kecewa karena mereka berdua masih menancapkan pisau di kaki mereka.

“Jika aku tahu mereka akan ceroboh dalam menggeledah kita, aku yakin aku bisa membawa pisau yang lebih panjang.”

“Yah, akan buruk jika mereka menemukannya, jadi menurutku ini tidak masalah… Tapi mereka benar-benar ceroboh dengan tawanan mereka, bukan?”

Rishe duduk di samping jeruji sel dan menjulurkan tangannya, mencari kunci di sisi lain. Dia menusukkan dua peniti ke kunci dan menempelkan telinganya ke sana, mendengarkan dengan saksama sambil melanjutkan percakapannya dengan Joel.

“Raul mengawasi lokasi penculikan kami. Jika dia berhasil mengikuti mereka, maka tidak mungkin dia bisa lolos dari kami.”

“Apaaa? Kalau begitu, apakah bantuan akan datang sebelum aku bertarung?”

“Sayangnya, saya kira itu akan sulit.” Ketika dia mengamati sekelilingnya dengan saksama di bawah cahaya lampu tunggal, dia menyadari bahwa mereka tidak berada di dalam sel penjara. “Lagipula, kita berada di atas kapal.”

Mereka berada di dalam kandang.

“Saya kira kita sudah meninggalkan pelabuhan dan mencapai laut.”

Joel pasti sadar bahwa mereka juga berada di kapal. Sekitar selusin kandang lain mengelilingi mereka, yang berisi wanita-wanita yang tak sadarkan diri.

Si rambut merah menggerutu dan menempelkan dahinya ke jeruji besi. “Apakah sesulit itu bertarung di lautan atau di kapal?”

“Dibutuhkan kemampuan manuver tertentu, jadi aku senang melihatmu beraksi.” Rishe merasakan logam bergeser di bawah pin di kunci. Dia membuka pintu kandang dan melihat sekeliling sekali lagi.

Apakah mereka membuat para wanita tertidur agar mereka tidak membuat keributan di dalam kandang? Tidak ada kekhawatiran bahwa mereka akan mengeluarkan terlalu banyak energi saat mereka tertidur, tetapi Rishe memiliki kekhawatiran lain tentang kesehatan mereka, baik fisik maupun mental.

“Karena itu, kita harus menyelamatkan wanita-wanita ini terlebih dahulu.”

“…”

“Tuan Joel, bisakah saya meminta Anda membantu saya memastikan keselamatan para wanita sebelum Anda bertarung?”

Rishe tahu Joel tidak akan menjawab ya meskipun dia bertanya. Joel tidak punya alasan untuk menolongnya sekarang karena dia bukan mentornya; dia mungkin akan langsung keluar dari palka dan menghunus pedangnya. Mata Joel hanya berbinar-binar saat dia menghunus pedang.

Akankah dia mengatakan padaku bahwa dia akan meninggalkanku? Seperti yang dia lakukan di kehidupan keenamku…

Namun Joel hanya mengerjapkan mata padanya. “Baiklah,” katanya setelah beberapa saat.

“Hah?” Rishe terbelalak saat Joel mengambil lampu yang tergantung di balok dan berlutut di depan sebuah sangkar.

“Ini pertama kalinya aku bertemu seseorang yang memintaku melakukan sesuatu yang bukan perkelahian.”

Mungkin itu benar…tapi saya tahu suatu waktu ketika Anda mengajari seseorang cara pintas dan memberi mereka camilan.

Meskipun mereka tidak sering bekerja sama di medan perang, Joel telah membantunya dalam banyak hal. Itu semua adalah kenangan yang berharga bagi Rishe, dan alasan mengapa ia sangat mengidolakan Joel sebagai mentornya.

Apakah ia senang jika ada orang yang mengandalkan pertolongannya?dia bertanya-tanya.

Akankah dia membantu menerangi pekerjaannya dengan lampu sementara dia membuka kunci kandang?

Joel menatapnya dan memiringkan kepalanya. “Aku tahu ‘tinggallah.’ Apakah aku anak yang baik?”

“Ya, benar.” Rishe tersenyum, berlutut di samping Joel, dan menusukkan jarumnya ke lubang kunci yang terang benderang. “Terima kasih, Sir Joel.”

“Baiklah.”

Joel lahir dari keluarga bangsawan dan memiliki saudara yang jauh lebih tua. Dia tidak pernah bertemu dengannya sebagai juniornya dalam kehidupan ini, tetapi mungkin dia senang bisa bersikap seperti kakak bagi seseorang yang lebih muda.

Tidak, ada banyak saat di mana dia bertingkah lebih muda dariku, bahkan saat aku lebih muda darinya.

Rishe membuka kandang itu, sambil mengenang kehidupan keenamnya dengan penuh kasih sayang. Ia memeriksa kondisi wanita di dalamnya, memotong tali yang melilit pergelangan kakinya, lalu mengikat pergelangan tangannya ke jeruji kandang dalam posisi yang tidak akan membebani tubuhnya.

“Hei, kenapa kamu mengikat mereka ke kandang alih-alih melepaskan talinya sepenuhnya?”

“Untuk mencegah para pedagang budak mencoba melarikan diri bersama budak-budak tersebut atau melemparkan mereka ke laut ketika pertempuran dimulai.”

Dalam pertemuan pertamanya dengan para pedagang budak, mereka mencoba membawa beberapa wanita dan melarikan diri ketika mereka menyadari bahwa mereka bukan tandingan Arnold.

“Mereka tidur sangat lelap, aku ragu para budak bisa membangunkan mereka dan menyuruh mereka lari. Aku akan membuka kandang lainnya, jadi bisakah kau memegang talinya?”

Dengan bantuan Joel, ia dapat memeriksa semua wanita itu dengan cepat. Tidak seorang pun tampak membutuhkan perawatan segera, tetapi melihat kondisi rambut dan kuku mereka, ia khawatir banyak dari mereka yang menderita anemia.

“Baiklah. Terima kasih atas kesabaranmu, Sir Joel.” Rishe berdiri dan menghunus belati yang tersembunyi di balik gaunnya. “Ayo naik ke atas. Kita akan mengambil alih kapal dan menjaganya di tempatnya sampai kapal-kapal Galkhein dapat menyusul.”

“Tunggu.” Joel menghentikan Rishe, suaranya tajam. “Aku akan pergi sendiri.”

Dia melangkah maju sambil menyingkirkan lampu itu darinya.

“Kau lebih lemah dariku, tapi aku tidak akan melindungimu saat aku bertarung. Jadi…” Sambil meletakkan tangannya di pintu, dia melirik ke arahnya sekali lagi. “Kenapa kau tidak tinggal di sini dan melindungi para wanita?”

“SAYA-”

“Aku tahu. Kau pikir kita harus saling membantu dan berjuang bersama, kan?”

Joel mungkin sudah mendengar kata-kata itu berkali-kali sebelumnya. Diperlukan kerja sama dan dedikasi tertentu terhadap sebuah rencana untuk menang di medan perang. Rishe telah mencoba meyakinkan Joel tentang hal ini dalam kehidupan keenamnya. Namun, Joel selalu meninggalkannya ketika pertempuran dimulai, dan satu kali Rishe mengira mereka akhirnya bisa bertarung bersama, Joel malah mati untuknya.

“Tapi aku akan menjadi lebih lemah jika kita melakukan itu.”

“Tuan Joel…”

“Itulah sebabnya saya harus berjuang sendiri.”

Rishe menatap tajam ke arah Joel dan berkata langsung kepadanya, “Peranku di sini adalah untuk melindungi kebebasanmu.”

Joel terkesiap.

“Silakan saja kamu menempuh jalanmu sendiri jika kamu suka, tetapi aku akan ada di sana untuk menjelaskannya kepadamu.”

“Anda…”

“Jangan khawatir tentang mengawasiku. Aku akan mengurus apa pun yang tidak kauurus.”

Rishe tahu persis bagaimana Joel suka bertarung. Ia berlari melintasi medan perang, matanya bersinar lebih terang dari siapa pun. Itulah tipe pendekar pedang yang dimiliki mentor Rishe, Joel.

“Kau tidak perlu melindungiku atau bertarung bersamaku . Aku akan ada di sana untuk membantumu bertarung sendiri.”

“Kamu tidak marah padaku?”

“Tentu saja tidak.” Rishe tersenyum, memikirkan Arnold. “Aku tahu betapa menggembirakan mendengar orang berkata, ‘Lakukan sesukamu. Aku akan mendukungmu.'”

Ia tidak mengira ini akan menebus dosanya karena telah membiarkan pria itu mati, tetapi ia ingin membalasnya dengan cara yang kecil atas semua yang telah dilakukannya untuknya. Bahkan jika ia tidak akan pernah bisa benar-benar menghubungi pria yang telah menjadi mentornya di kehidupan sebelumnya.

“Sini, Sir Joel.” Dia membukakan pintu untuknya. “Ini medan perangmu.”

Setelah menatap Rishe dengan penuh arti, Joel mengacak-acak rambutnya. Rishe tersentak; gerakan itu mengingatkannya pada kehidupan keenamnya, dan dia balas menatapnya dengan mata terbelalak kagum.

Lalu Joel melompat keluar dari palka yang redup bagaikan seekor burung yang terbang dari jendela yang terbuka.

Ada dua orang yang berdiri tepat di luar pintu. Beberapa pelaut mungkin baru saja akan memeriksa tawanan mereka. Pelaut yang melakukan operasi ilegal seperti ini cenderung menjadi bajak laut yang terbiasa bertarung. Tidak seperti pelaut pada umumnya, mereka mengenakan parang di pinggang mereka.

Ketika mereka melihat Joel, mereka tersentak karena bingung. Joel bergerak sangat cepat sehingga mereka tidak dapat mencerna apa yang mereka lihat.

“Hah?!”

Belati Joel berkilauan di bawah cahaya lampu mereka. Si rambut merah itu mendekat dalam sekejap, menusukkan gagangnya ke perut salah satu bajak laut. Ia menunduk dan berputar saat ia menerjang maju. Ia pandai memanfaatkan berat badannya.

“Guh!”

“Siapa sih—?!”

Saat pelaut pertama jatuh ke geladak, pelaut kedua menghunus parangnya. Namun, saat itu, ia juga jatuh sambil menjerit antiklimaks.

“Mm…” Joel menjilat bibirnya, matanya berbinar seolah-olah dia adalah anak kecil yang akan melahap makanan kesukaannya. “Mereka tidak terlalu kuat, tapi…aku sudah lama tidak bertarung.”

Dia seperti sambaran petir seperti biasa.

Rishe menelan ludah, mengangkat lampunya tinggi-tinggi untuknya. Ia merasa seperti baru saja melihat kilat menyambar dari langit dan menghabisi musuh mereka dalam sepersekian detik. Permainan pedangnya tidak seperti Arnold, yang setiap pukulannya terasa sangat berat—tetapi ia jelas-jelas seorang jenius dengan pedang.

Namun, dia tidak bisa hanya menonton.

“Tuan Joel, ambillah parang ini!”

Rishe mengambil bilah-bilah melengkung dari dua pelaut yang tewas, melemparkan satu ke Joel dan menyimpan satu untuk dirinya sendiri. Dalam kehidupan keenamnya, ia berlatih menggunakan bilah-bilah ini, yang lebih panjang dari belati tetapi lebih cocok untuk pertempuran di atas kapal daripada pedang lurus. Rishe mencengkeram gagang pedangnya dan menangkis serangan dari pelaut ketiga, yang baru saja muncul di belakang Joel.

Dampak yang menghantam lengannya tidak seperti saat dia menangkis pedang Arnold. Rishe memutar bilahnya, menepis senjata lawannya.

“Apa—?!” Mata pelaut ketiga terbuka lebar. Saat ia kehilangan keseimbangan, Rishe membungkuk rendah.

“Tuan Joel!”

Dia bahkan tidak perlu memberi isyarat padanya. Dia sudah melontarkan dirinya ke depan, menghantamkan pedangnya yang masih tersarung ke dahi pria itu.

“Aduh!” Si pelaut terkulai tepat saat Joel mendarat.

Rishe berdiri, menghela napas karena takjub melihat kebolehan Joel dalam berpedang.

Gerakannya sangat halus! Dia memang mentorku. Ada banyak hal yang bisa dipelajari hanya dengan melihatnya dari dekat. Meskipun dia tahu itu adalah teknik yang hanya bisa dia lakukan dengan kelincahan dan ototnya yang kuat, dia tetap mengaguminya.

Joel hanya menatapnya dengan ragu. “Kau aneh sekali.”

“Maaf?”

“Aku tidak pernah berpikir kalau bertarung dengan orang lain itu lebih mudah, tapi…”

Rishe tidak dapat menahan kegembiraannya atas kata-kata itu sebagai mantan juniornya, tetapi sekarang bukan saatnya untuk mengenang.

“Ayo pergi. Aku tidak merasakan ada orang di dekat sini, jadi deknya seharusnya masih beberapa tingkat di atas… Ack! Tunggu sebentar, Sir Joel!”

Saat Joel berlari menaiki tangga, Rishe bergegas mengejarnya sambil berusaha sekuat tenaga untuk membantunya. Ia menaiki tangga dengan lampu di satu tangan dan parang di tangan lainnya, melumpuhkan siapa pun yang mereka temui. Pasangan itu berusaha sekuat tenaga agar para pelaut tidak memberi tahu rekan-rekan mereka, tetapi semakin besar keributan yang mereka buat, semakin banyak pelaut yang berkumpul di sekitar mereka.

Namun, mata Joel justru semakin bersinar terang saat semakin banyak musuh yang dihadapinya. Setiap kali musuh yang tampak kuat muncul, ia langsung berlari menghampiri mereka sementara Rishe menghabisi mereka yang tidak menarik perhatiannya. Langkah Joel merupakan tarian tersendiri, dan Rishe memahami ritmenya dengan sempurna.

“Aku akan menarik musuh-musuh itu keluar! Teruslah lakukan apa yang kau mau, Sir Joel!”

Ketika berhadapan dengan lawan yang lebih berpengalaman, Joel memberikan penilaian uniknya tentang keterampilan lawan. “Kau adalah pelengkap, begitulah… Kau terlihat lebih lezat daripada yang lain.”

Sambil tersenyum kecut, Rishe membuka pintu sebuah kabin, menarik perhatian musuh yang ada di dalam.

“Dasar jalang!” gerutu mereka, tapi dia lebih beruntung di tempat yang sempit seperti ini.

Sambil menaruh lampunya di atas meja, dia memegang parang di masing-masing tangan. Bahkan saat bertarung dengan dua pedang, dia berhati-hati untuk tidak membuat kekacauan di dalam kabin.

“Aduh!”

Rishe menarik napas pendek setelah pria terakhir terjatuh sambil menjerit.

“Tunggu, ada apa dengan peta ini?” Ini pasti kabin tempat navigator menyimpan catatannya. Rishe mengerutkan kening melihat peta laut di dinding.

Penanda itu, itu… Dia berjalan ke sana dan menandai area itu dengan jarinya. Itu adalah pelabuhan laut utara Galkhein, lokasi terdekat dengan Coyolles.

“Mengapa Ceutena?” Kota itu diperintah oleh Lord Lawvine, pengikut setia Arnold yang akan dieksekusi di masa depan.

“Hei. Ayo, kita pergi.”

“Oh, benar juga!” Rishe menyingkirkan pikiran tentang Ceutena dan bergegas mengejar Joel. Dia heran Joel masih mau repot-repot memanggilnya sebelum melanjutkan perjalanannya.

Mereka berjuang menuju dek, tempat mereka dapat mengendalikan kapal. Memanjat tangga tali yang tidak stabil, Rishe menyadari bahwa lantai baru itu memiliki jendela kapal.

Kita hampir sampai di dek! Tapi…

Langit melalui jendela bundar tampak putih. Rishe meringis ketika mereka akhirnya mencapai dek paling atas.

“Lihatlah kabut ini!”

Joel berdiri membelakanginya, sambil melihat ke sekeliling. Mereka bisa melihat ke ujung dek yang lain, jadi kabutnya tidak terlalu tebal, tetapi mereka tidak tahu apa yang ada di laut di sekitar mereka.

Dalam kabut ini, bala bantuan kami mungkin tidak dapat menemukan kami. Setelah memutuskan kemungkinan itu, Rishe mengencangkan pegangannya pada pedangnya. Kru lainnya, yang kini menyadari kekacauan di dek bawah, berdiri di hadapan Joel dan Rishe.

“Saya khawatir dengan para pengejar,” kata salah seorang. “Tidak menyangka Anda akan menyelinap ke atas kapal.”

Saya pikir mereka sudah siap.

“Tuan Joel, jangan khawatirkan aku!” Rishe berteriak ke punggungnya.

Dia meliriknya sekilas. “Aku tahu.”

Yoel melompat maju, dan para musuh menyerbu dia.

Tetap saja, masih banyak sekali!

Rishe beralih ke belatinya yang tersarung dan melemparkannya ke rahang salah satu pelaut yang mengincar Joel. Dia menyerang titik lemah dengan pukulan keras, dan lelaki itu jatuh terduduk di geladak—tetapi dia hanya menyingkirkan satu ancaman.

Saya ingin sekali memegang busur. Meskipun saya harus menghentikan gerakan ini jika saya ingin benar-benar menembakkannya!

Kapal itu telah berguncang hebat selama beberapa saat. Rishe melirik buritan, di mana juru mudi memutar kemudi untuk membuatnya bergoyang dengan sengaja.

Aku harus pergi ke bantuan, jadi—

Rasa dingin menjalar ke tulang punggung Rishe saat dia memperhitungkan rute terbaik untuk maju.

“Hah?”

Dia melihat bayangan di laut, seperti pulau kecil di tengah kabut. Itu adalah kapal lain. Saat perlahan-lahan terlihat jelas melalui kabut, dia melihat layarnya yang robek. Patung dewi di haluan retak dan membusuk, tersenyum dengan satu mata tercungkil. Rishe menggigil saat melihatnya. Dia merasa seperti telah menarik perhatian patung itu.

Ini seperti kapal hantu!

Namun, ia tahu itu bukan kapal, dilihat dari sosok-sosok yang bergerak di geladak. Mereka menutupi layar dan kayu baru dengan layar dan kayu lama agar siapa pun yang melihatnya merasa bahwa mereka tidak berbahaya. Kapal tua yang tampak terbengkalai ini tidak diragukan lagi adalah kapal bajak laut.

Rishe meringis dan berteriak, “Bala bantuan musuh!”

Kapal lainnya melemparkan tali berbobot ke arah mereka, yang tersangkut di pagar dek. Kapal itu ditarik ke arah mereka dan berguncang sekali lagi.

“Nggh…”

“Tuan Joel!”

Di tempat Joel menjejakkan kakinya, ada seorang pelaut yang tergeletak di dek. Joel kehilangan keseimbangannya tepat saat pedang musuh mengayun ke arahnya.

TIDAK!

Rishe teringat kembali pada Arnold yang melindunginya, dan pada kehidupan keenamnya. Joel telah menjadi tamengnya. Joel tersenyum padanya saat melihat Rishe aman.

Dia melompat di depannya, lalu mengiris lengan pelaut itu dengan pedangnya.

“Aduh!” Si pelaut mundur sambil memegangi lengannya yang berdarah. Namun, Rishe tahu lebih dari siapa pun bahwa itu tidak cukup.

“Dasar pelacur sialan! Beraninya kau!” Seorang pria lain mencoba menjambak rambutnya. Rishe bersiap menahan rasa sakit saat sebilah pisau mengayun sehelai rambut dari wajahnya.

Apaan nih?!

Ia mendorong Rishe ke samping dan menebas pelaut itu. Pria itu berteriak saat ia jatuh ke geladak. Namun Joel belum sepenuhnya pulih dari kehilangan keseimbangannya beberapa saat yang lalu. Kapal bergoyang lagi, dan Joel menghantam geladak.

“Aduh! Aduh!”

Getaran itu berasal dari hantaman bajak laut yang menaiki kapal ini.

Ini buruk! Mereka dipisahkan, dan Joel dikepung terlebih dahulu karena dia telah melukai dirinya sendiri.

“Tuan Joel, apakah Anda terluka?!”

Satu-satunya responnya adalah desisan kesakitan.

Kepalanya terbentur! Bahkan jika dia berhasil menahan diri saat terjatuh, dia tidak akan langsung pulih.

Rishe mengangkat parangnya ke atas kepalanya dan menghindari ayunan pedangnya. Dia menyingkirkan kaki pria itu dari bawahnya dan, memanfaatkan goyangan kapal untuk keuntungannya, menyerang tengkuk pria itu dengan sarungnya.

Aku harus menerobos mereka dan menemui Joel dulu!

Joel tidak dapat berdiri tegak, tetapi ia masih berusaha melawan dengan parangnya. Ia menggunakan refleksnya untuk berguling-guling di geladak, menghindari banyak musuh sambil mencoba berdiri tegak.

Rishe menerobos musuh di depannya dan menggunakan kedua bilahnya untuk melumpuhkan tiga orang yang paling dekat. Menyesuaikan gerakannya dengan gerakan kapal yang menggelinding, dia menghantam kepala dua orang berikutnya.

“Bagaimana orang-orang darat ini bisa bergerak dengan baik di kapal yang bergoyang ini?!”

“Tuan Joel, berikan aku tanganmu!”

“Aku baik-baik saja… Keluar saja dari sini…” Joel terengah-engah saat ia menggeliat di dek. Ia terlalu sibuk melawan pusingnya untuk meraih tangan Rishe. “Aku tidak akan membantumu lagi… Aku tidak bisa membantumu, jadi…”

“Aku tidak peduli! Tolong, kali ini saja, jangan mencoba bertarung sendirian!”

“Aku tidak membutuhkanmu.”

Salah satu pria itu mencoba menusukkan pedangnya ke tubuh Joel, tetapi ia menepis bilah pedang itu tanpa melihatnya. Ia berguling melintasi dek untuk menghindari serangan berikutnya, tetapi tidak mungkin ia bisa bertahan lama.

“Ayo !”

“Pergilah…” Joel mengarahkan matanya yang tidak fokus ke laut dan menyipitkannya. “Jika tidak, lebih banyak musuh akan datang…”

Kapal lain muncul dalam kabut.

“Aku akan berjuang. Sendirian.”

“TIDAK…”

“Jika aku tidak melakukannya, aku—”

“ Tidak , Tuan Joel!”

Rishe mengamati kapal baru itu. Para pelaut mengikutinya, bingung dengan kedatangannya. Kapal itu lebih besar dari kapal ini, dan itu bukan bendera busuk kapal hantu di atas tiangnya.

“Itu…”

Itu adalah elang bendera nasional Galkhein.

Saat Rishe melihatnya, seseorang melompat ke atas kapal. Mendarat dengan anggun di depannya, dia langsung menebas pelaut di dekatnya, menatapnya dengan mata birunya.

“Rishe.”

Bahkan dalam kabut yang redup ini, matanya berwarna biru laut yang cemerlang. Dengan suaranya yang lembut, dia bertanya padanya seperti yang selalu dia lakukan, “Apakah kamu terluka?”

“Pangeran Arnold!” Suaranya bergetar, dan bukan hanya karena lega melihat wajahnya. Dia tahu dia datang untuk menyelamatkannya. Namun, dia tidak bisa berhenti mengkhawatirkan lukanya beberapa hari yang lalu, jadi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menyuarakan keluhannya yang egois. “Saya meminta Anda untuk tidak datang, Yang Mulia!”

“Dan sudah kubilang aku tak akan menyetujuinya,” kata Arnold sambil menariknya ke arahnya.

Sesaat kemudian, kapal berguncang lagi. Rishe menguatkan diri, berusaha tidak membebani Arnold. Ia segera mendapatkan kembali keseimbangannya, dan Arnold menyodorkan seikat ke dalam pelukannya.

“Oh!”

Itu adalah busur, tempat anak panah, dan dua pedang—salah satunya mungkin untuk Joel. Sekarang setelah mereka berada di tempat terbuka, akan lebih menguntungkan untuk bertarung dengan bilah yang lebih panjang.

Arnold selalu tahu apa yang diinginkannya. “Terima kasih!”

Para pelaut melotot ke arah Arnold dan menyerbunya.

“Sialan! Siapa sih—?!” Suara lelaki itu terputus saat dia terjatuh.

Arnold mengamati musuh-musuhnya dengan dingin lalu fokus pada Joel. Si rambut merah akhirnya berdiri. Meskipun napasnya pendek, pusat gravitasinya rendah dan dia memegang pedangnya dengan kuat. Musuh menebasnya, tetapi dia dengan cepat menghindari serangan mereka dan menebas mereka.

Bagaimana dia bertarung lebih cepat sekarang?!

Arnold hanya menyipitkan matanya saat melihat permainan pedang Joel.

“Tuan Joel, kemari!” Rishe melemparkan pedang kepadanya, dan Joel menangkapnya di atas kepala sambil terhuyung-huyung. Dia ragu bahwa dia membayangkan keadaannya yang tidak jelas.

“Yang Mulia! Sir Joel menolongku, tapi dia terluka. Kurasa dia tidak bisa bertarung lebih lama lagi.”

“Para ksatria dapat bergabung dengan kita saat kapal berhenti bergoyang.”

Rishe mengangguk, menarik haluannya. Dia tidak bisa mengenai juru mudi dari sini, karena terhalang oleh layar, tetapi dia bisa membantu Joel dan Arnold.

“Kami yang memegang kendali.”

“Saya akan mendukung Anda. Jangan memaksakan diri, Yang Mulia!”

Rishe memasang anak panah saat Arnold menuju musuh.

 

***

 

Mengapa?

Joel dipenuhi dengan perasaan yang tidak dapat dipahaminya saat ia melihat Arnold dan Rishe. Kepalanya berdenyut, ia merasa mual, dan penglihatannya kabur. Dalam kondisinya, guncangan kapal justru membuatnya semakin menderita.

Namun, anggota tubuh Joel bereaksi terhadap hawa nafsu membunuh yang dirasakannya di sekitarnya, dan tubuhnya bergerak secara alami untuk melawannya tanpa berpikir. Namun, perhatiannya tidak lagi tertuju pada orang-orang yang mencoba membunuhnya, melainkan pada pasangan yang bertarung bersama di sisi lain kapal.

Pangeran Arnold melindunginya…meskipun itu seharusnya membuatnya lebih lemah…

Joel sangat menyadari fakta itu.

 

“Kau benar-benar jenius dalam menggunakan pedang, Joel. Tidak ada cara lain untuk mengatakannya.”

Seorang instruktur ksatria telah memberitahunya hal itu saat dia mengambil pelajaran pedang dengan bangsawan muda lainnya.

Orang pertama yang mengajarinya cara menggunakan pedang adalah kakak laki-lakinya yang tertua. Itu adalah hal pertama yang menurut Joel menyenangkan. Dia menghabiskan sebagian besar waktunya untuk tidur karena tidak ingin melakukan hal lain.

Setiap kali terjaga, ia selalu memikirkan pedang. Saat saudaranya di rumah, Joel akan menemaninya, mengganggunya untuk berlatih. Saudaranya sudah sabar dengannya, tetapi saat pelajarannya sebagai kepala keluarga berikutnya mulai menyita waktu luangnya, ia bertanya kepada Joel, “Apakah kamu ingin mengambil pelajaran pedang yang sama seperti yang kuambil? Semua orang akan lebih tua darimu, tetapi aku yakin kamu bisa mengimbanginya, Joel.”

Kakaknya membawa Joel ke kelas, dan ia belajar bersama puluhan siswa lain yang usianya lima atau enam tahun lebih tua darinya. Namun, pada hari ketiga kelas, Joel telah mengalahkan setiap siswa lainnya.

“Joel! Kau benar-benar hebat!” kata semua ksatria senior sambil menepuk-nepuk kepalanya. Ia benar-benar seperti anak kecil saat itu, dan ia merasa senang menerima pujian mereka.

“Saya harap kamu akan bergabung dengan para ksatria sebagai junior kami, Joel!”

“Sungguh melegakan bahwa kami mungkin berjuang bersama Anda.”

“Ya…aku akan bertarung denganmu.”

Joel sangat menantikannya sehingga ia berusaha lebih keras dalam latihannya. Ia mengayunkan pedang kayunya bahkan ketika para seniornya sedang beristirahat. Ia minum susu meskipun ia tidak menyukainya karena ia mendengar susu akan membuatnya lebih tinggi, dan ia berlari ke sana kemari mencoba membangun otot—menjalani kehidupan yang tidak pernah dapat ia bayangkan sebelumnya.

“Mau ikut denganku?” tanyanya pada para seniornya suatu kali, dan mereka menggelengkan kepala, dengan senyum getir di wajah mereka.

“Hanya kau yang bisa berlatih seperti itu, Joel.”

“Ya. Kita harus melakukan segala sesuatunya dengan cara kita sendiri.”

Ia yakin bahwa mereka berlatih keras dengan cara mereka sendiri, tetapi mereka tidak pernah menjadi lebih sulit untuk dilawan. Sebaliknya, Joel merasa semakin kuat dirinya, semakin lemah orang lain. Dan itu bukan hanya karena kesenjangan antara kemampuan mereka begitu besar. Mereka sebenarnya semakin lemah.

Joel akhirnya mengerti saat ia berusia sembilan tahun. Mereka berada di lautan, berlatih untuk bertarung di atas kapal—suatu keharusan bagi para kesatria Siarga di masa depan.

“T-tolong!”

Mereka pergi ke laut lepas dan bertemu bajak laut. Mungkin mereka belum punya pengalaman bertempur yang sesungguhnya, tetapi mereka semua adalah anak bangsawan yang telah berlatih selama bertahun-tahun. Namun, pemandangan di hadapan Joel sama sekali tidak seperti yang dibayangkannya, dan yang bisa dilakukannya hanyalah berdiri di sana, menonton dengan tatapan kosong.

“Joel, cepat!”

Anak-anak yang lebih besar menangis dan meminta pertolongannya.

“Hei! Ada apa, Joel?!”

Ksatria pensiunan yang menjadi instruktur mereka telah ditikam terlebih dahulu dan kehilangan kesadaran. Namun, anak-anak yang lebih tua tidak melakukan apa pun untuk menolongnya, malah menusukkan pedang ke Joel—yang termuda di antara mereka—dan mendorongnya ke arah para bajak laut.

“Kau jenius, bukan?! Kau bisa mengalahkan semua bajak laut itu sendiri, kan?!”

Mereka tertawa dan berkata akan lebih menenangkan jika bisa bertempur bersamanya, bukan? Namun sekarang mereka mendorong Joel ke arah musuh sendirian dan berteriak kepadanya. Bahkan ada kemarahan dalam suara mereka.

“Cepatlah dan selamatkan kami!”

Oh. Bukan karena dia sedih karena dipaksa bertarung sendirian. Mereka menjadi lemah karena aku.

Itulah yang dipelajarinya hari itu.

Bila orang kuat melindungi orang lemah, mereka akan menjadi lebih lemah. Baik orang yang dilindungi maupun orang yang melindungi.

Joel mengalahkan semua bajak laut itu sendiri dan mengobati luka instrukturnya juga. Ketika mereka kembali ke daratan, semua orang memujinya dan berterima kasih padanya karena telah berjuang demi mereka, tetapi dia tidak bisa menerima kasih sayang mereka lagi.

Aku membuat mereka lemah.

Jika dia tidak bersama mereka, mereka pasti sudah mati. Saat itulah Joel mengambil keputusan.

Aku harus berjuang sendiri. Siapa pun yang mengandalkan orang lain secara membabi buta akan mati mengenaskan begitu mereka melangkah ke medan perang yang sebenarnya.

Jika ia pernah bertarung bersama seseorang, pastilah orang itu lebih kuat darinya. Jika tidak, mereka akan bergantung padanya dan mati.

Aku tidak butuh pujian dari siapa pun untuk ilmu pedangku lagi. Dan aku juga tidak akan berlatih lagi… Aku tidak bisa menyerahkan hidupku di tangan orang-orang ini. Lebih mudah untuk tidak memercayai mereka.

Setelah memutuskan untuk tidak pernah bertarung bersama siapa pun lagi, kemampuan berpedang Joel justru semakin meningkat. Mungkin ia memang tidak cocok untuk berakting bersama orang lain.

 

Yang kuat menjadi lemah karena orang yang lemah menghalangi mereka. Orang yang lemah menjadi lemah karena mereka bergantung pada yang kuat.

Dia yakin akan hal itu, tetapi cara Arnold Hein dan Rishe bertarung di atas kapal bertentangan dengan keyakinannya.

Bagaimana Pangeran Arnold begitu kuat saat berjuang untuk melindunginya?

Terombang-ambing dalam kenyataan yang tak dapat dipercaya ini, Joel menebas musuh-musuh di hadapannya.

Bukan hanya Arnold; Rishe sendiri mengalahkan bajak laut dengan anak panahnya, jauh lebih mantap daripada sebelumnya.

Hal yang sama juga berlaku untuknya. Langkahnya jauh lebih baik daripada saat dia bertarung sendirian.

Sambil menahan rasa mual akibat cedera kepalanya, Joel menyipitkan matanya.

Dia…bertarung lebih baik daripada saat melawanku juga.

Saat bertarung melawan Arnold, Rishe memperlihatkan kekuatan bermartabat yang bahkan terlihat jelas oleh Joel.

 

***

 

Rishe menembak musuh yang mendekati Joel di kaki untuk menjepitnya di tempat, lalu bergegas mengejar Arnold. Pijakan sang pangeran begitu kokoh di atas kapal, sulit dipercaya bahwa ia memiliki begitu sedikit pengalaman bertempur di atas air.

Bukan hanya ilmu pedangnya saja yang hebat, tapi juga penguasaan tubuhnya!

Dia sepenuhnya mengerti mengapa Arnold menaiki kapal sendirian, meninggalkan Pengawal Kekaisarannya. Bahkan saat lebih banyak pelaut muncul, naik dari kapal lain, ekspresi Arnold tidak berubah sedikit pun.

Tetapi…

Ada peti-peti dan tong-tong tergeletak di dek, dan setiap kali kapal berguncang, pasangan itu mendekat, menggunakan rintangan yang bergerak sebagai perlindungan.

Saya tahu apa yang harus saya lakukan!

Rishe memanggul busurnya dan meraih tangga tali yang tergantung di tiang. Dia memanjat ke ketinggian yang layak dan mengaitkan lengannya di tangga agar dia tidak jatuh. Sambil memasang anak panah lagi dari sana, dia menembak musuh di depan Arnold dan berteriak, “Dua meter di depan pukul sebelas, di belakang peti!”

Arnold langsung menendang peti itu dan berlari ke depan. Begitu dua musuh yang bersembunyi di baliknya tersingkir, Rishe melompat ke atas peti dan menembak seorang pria yang bersembunyi di balik tong, yang kini dapat dilihatnya dari sudut pandang barunya.

Kemudinya berjarak tiga puluh meter, tetapi musuh masih merangkak keluar dari balik kayu. Sambil mengawasi Joel, Rishe berkata kepada sekutunya, “Mereka membelokkan kapal ke kanan! Kapal akan bergoyang ke kiri berikutnya!”

Arnold menebas beberapa musuh, membuka ruang di sisinya. “Rishe. Di sini.”

“Ya, Pangeran Arnold!” Rishe melompat ke tempat yang telah disiapkan Arnold untuknya, dan kapal pun bergoyang. Arnold melingkarkan lengannya di pinggang Rishe. Peti yang baru saja diinjaknya menabrak pilar dan hancur.

Mereka berpisah dengan cepat, mengangkat pedang mereka, dan menebas musuh yang kehilangan keseimbangan sejak giliran terakhir. Di sisi Arnold, Rishe beralih dari pedangnya ke busurnya.

Aku membuang beberapa anak panah. Bahkan dengan kabut ini dan cara kapal bergoyang, Raul tidak akan meleset.

“Rishe.” Arnold mengangkat pedangnya ke arah musuh, melindunginya di belakang punggungnya. “Aku akan menghentikan para perompak. Bisakah kau menyingkirkan orang itu dari pucuk pimpinan?”

Aku hanya punya satu anak panah tersisa… Juru mudi itu tertutup kabut, namun Rishe mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan mempercayakan punggungnya pada Arnold, menjawab, “Serahkan saja padaku!”

“Aku akan melakukannya.” Rishe yakin bahwa tanggapan lembut itu bukanlah imajinasinya.

Mungkin itumelemahkannya untuk melindungiku.Rishe sangat menyadari fakta itu setelah Arnold mengalami cedera. Pangeran Arnold adalah orang yang praktis, dan dia hanya menjaga orang-orang yang dia butuhkan di sisinya. Dia memilih Oliver dan Raul…

Dia menarik napas dalam-dalam dan memasang anak panah terakhirnya.

Itulah alasannya mengapa dia menjalin aliansi teknologi dengan Coyolles, membentuk usaha patungan pembuatan mata uang kertas dengan Siguel, dan mengampuni Profesor Michel… Tidak akan aneh jika dia bersekutu dengan pedagang kematian ini.

Bahkan jika Rishe mencegah hal itu terjadi di sini dan sekarang, Arnold kemungkinan besar akan memperoleh teknologi pembuatan kapal Siarga di suatu saat nanti. Ini tidak seperti bubuk mesiu. Ini adalah teknologi yang dimiliki negara lain yang tidak dimiliki Galkhein, dan Arnold tidak akan pernah membiarkan negaranya tetap kalah dari negara lain.

Tapi itulah mengapa saya perlu menjelaskan sesuatu!

Rishe perlahan menyipitkan matanya dan membidik. Dia memastikan untuk menjaga inti tubuhnya tetap stabil, mencari keseimbangan apa pun yang bisa dia lakukan di dek yang bergoyang.

“Hei, kau tidak serius berencana untuk menembaknya dari sini, kan, nona?! Ha ha, kau tidak akan pernah kena—argh!”

Ia yakin bahwa Arnold melindungi dirinya dan Joel. Meskipun ia khawatir dengan cederanya, ia memutuskan untuk memercayainya sepenuhnya.

Aku ingin siapa pun yang melihatku mulai sekarang, mengetahui satu hal.Rishe menahan napas, memusatkan seluruh saraf di tubuhnya. Yang Mulia Arnold Hein, sang putra mahkota, lebih kuat dengan istrinya di sisinya!

Dia mengunci musuhnya.

Jika aku mewujudkannya, maka Pangeran Arnold pun harus berpikiran sama… Aku akan menjadikan diriku pilihan yang logis dibanding seorang pedagang senjata yang akan menghancurkan dunia.

Jika dia tidak bisa menjadi pengantin yang layak, maka dia tidak akan bisa mengubah masa depan.

Aku tidak akan membiarkanmu berjalan di jalan berdarah itu sendirian.

Diam-diam menyampaikan tekadnya kepada pria di sisinya, Rishe melepaskan anak panahnya.

Aku akan membuatmu memilih masa depan bersamaku!

Anak panah itu melesat lurus ke dalam kabut, diarahkan ke sisi juru mudi. Anak panah itu tidak akan pernah mengenainya pada sudut ini. Namun saat itu, kapal mulai miring ke kanan.

“Aduh!”

Anak panah itu mengenai lengan pria itu dan dia berteriak, melepaskan kemudinya. Kemudi yang berputar tanpa henti akhirnya terlepas, dan kapal itu berguncang untuk terakhir kalinya.

“Yang Mulia, saya berhasil menangkapnya!”

“Semua orang di dek,” perintah Arnold segera. Suaranya acuh tak acuh, tetapi tersampaikan dengan baik.

Ketika dek kapal akhirnya menjadi medan pertempuran yang layak, Pasukan Kekaisaran segera menyerbu kapal.

Hampir sampai!

Dengan banyaknya ksatria di pihak mereka, Arnold dan Joel yang terluka tidak perlu bertarung lagi, tetapi Rishe belum bisa lengah. Joel masih terkepung, lawan-lawannya mengangkat pedang mereka untuk menyerang.

“Tuan Joel!” Rishe mulai berlari ke arahnya, tetapi Arnold menghentikannya.

“Dia baik-baik saja.”

Dia benar. Pedang Joel berkelebat membentuk lingkaran, sebagai penutup tariannya yang luar biasa.

Bagus!

Saat kabut mulai menghilang, bilah pedangnya memantulkan sinar matahari yang samar. Musuh-musuhnya tumbang, dan jalan pun terbuka di hadapannya. Saat melihatnya, dia tersenyum hampir seperti merasa lega.

Syukurlah! Rishe pun menghela napas lega.

Salah satu Pengawal Kekaisaran bergegas datang dan melaporkan, “Yang Mulia, Lady Rishe! Kami telah menemukan sebelas wanita yang terkurung di dalam kapal! Kami akan segera menyelamatkan mereka!”

Semua musuh di dek pingsan.

Sambil menyarungkan pedangnya, Arnold berkata kepada Rishe, “Kesebelas orang ini merupakan sisa dari wanita yang dilaporkan hilang di Siarga. Kita akan menyita kapal ini dan satu lagi sebagai barang bukti.”

“Tetapi, Yang Mulia, bukankah Anda telah memobilisasi kapal yang Anda tumpangi dengan pemberitahuan singkat? Dengan hanya satu awak, bagaimana Anda akan membawa mereka semua kembali ke pelabuhan?”

Arnold menatap bendera Galkhein yang berkibar dari kapalnya. Kini setelah kabut sedikit menghilang, Rishe dapat melihat orang-orang melambaikan tangan di geladak.

Matanya terbelalak karena terkejut. “Para pelautlah yang membantu kami memadamkan api!”

Orang-orang yang sama yang Rishe traktir minum keesokan harinya sebagai ucapan terima kasih.

“Pemburu itu mengusulkan agar kita mempekerjakan mereka untuk sementara. Oliver yang mengaturnya. Rupanya, setiap orang dari mereka mengajukan diri untuk pekerjaan itu tanpa mempedulikan pekerjaan mereka yang sebenarnya ketika mereka mendengar bahwa pekerjaan itu untukmu.” Arnold menatap Rishe dengan penuh kasih sayang. “Itulah kekuatanmu.”

Hati Rishe berbunga-bunga mendengarnya, meskipun itu tidak benar. Kenyataannya, ini terjadi berkat saran Raul dan manuver Oliver. Seluruh rencana ini tidak akan pernah berhasil tanpa Joel dan Arnold. Hari ketika Rishe akan mengubah kekuatan Arnold masih jauh di masa depan.

Meskipun demikian…

Dia mengulurkan tangan dan memeluk Arnold. Dalam pelukannya, dia bertanya dengan santai, “Apakah lukamu sudah tidak sakit lagi?”

Dia tahu satu-satunya cara agar mereka bisa bicara tanpa ada yang mendengar adalah dengan memeluknya seperti ini—meski itu mungkin hanya alasan.

“Ya,” kata Arnold setelah jeda, sambil membelai rambut Rishe. Ia berbisik di telinganya, “Semuanya sudah hilang, berkat dirimu.”

Jika dia langsung membalas ucapan Arnold, dia merasa suaranya akan bergetar. Rishe membenamkan wajahnya di dada Arnold, mencengkeram pakaiannya. Dia akhirnya bisa melepaskannya saat langkah kaki yang lebih ringan daripada langkah kaki para kesatria mendekati mereka.

“Tuan Joel…”

Joel mengerutkan kening saat melihat Rishe dalam pelukan Arnold. “Terima kasih. Sudah menyelamatkanku.”

“Tidak perlu melakukan itu.”

Rishe adalah orang yang telah diselamatkan olehnya berkali-kali di masa lalu. Dia tidak bisa menceritakannya lebih lanjut, tetapi dia tetap sangat berterima kasih kepadanya. Dia telah melakukan begitu banyak hal untuknya sehingga dia tidak mungkin bisa membalasnya.

“Kau akan jauh lebih kuat saat bersama Pangeran Arnold,” kata Joel, suaranya lembut meskipun wajahnya tanpa ekspresi.

Mungkinkah…? Rishe merasa dia mungkin mengerti sedikit tentang apa yang Joel rasakan. Apakah Joel hanya bertarung sendirian agar sekutunya memiliki peluang lebih baik untuk bertahan hidup? Jika dia bertanya langsung, Joel mungkin akan menyangkalnya.

Rishe menatap Arnold lagi, dan dia perlahan melepaskannya.

“Saya tahu bahwa orang-orang kuat yang menanggung beban mereka sendiri dan berjuang sendiri tidak ingin menyakiti orang lain,” katanya kepada Joel. Berdoa agar tidak ada yang menyadari betapa ia merindukan kehangatan Arnold saat ia menjauh darinya, ia melanjutkan, “Tetapi itulah mengapa saya ingin menjadi lebih kuat…agar orang itu tidak perlu terluka lagi.”

Mata Arnold menyipit tanda mengerti. “Begitu ya.”

Sambil menyelipkan pedangnya di ikat pinggangnya, Joel tersenyum tipis pada Arnold dan berkata, “Ya… Itu tidak buruk.”

Ia membuka tangan yang memegang pedang, mengamatinya, dan menutupnya. Setelah gerakan menguji, ia meletakkan tangannya di gagang pedang dan berkata dengan puas, “Sekarang aku ingat bahwa aku selalu ingin bertarung dengan orang lain.”

“Kenapa, Tuan Joel!”

Dia hanya pernah bertarung bersama Joel sekali dalam kehidupan keenamnya, tepat sebelum dia meninggal. Apakah Joel mengingat hal yang sama saat itu, ketika dia mati untuknya?

Dia tidak akan mengingatnya,dia mengakui, lalu bersumpah dalam hatinya. Aku akan menghentikan Pangeran Arnold. Aku akan menghindari masa depan berdarah Yang Mulia dan kematian Joel. Untuk melakukan itu, aku…

Ia mencengkeram lengan baju Arnold, dan sang pangeran membelai rambutnya. Rishe tersenyum, menahan keinginan untuk memeluknya sekali lagi.

Saat itu juga, Joel bergumam, “Aku mengantuk,” dan terjatuh ke dek.

Segala sesuatunya di kapal menjadi ramai untuk beberapa waktu setelah itu.