Loop 7-kaime no Akuyaku Reijou wa, Moto Tekikoku de Jiyuukimama na Hanayome (Hitojichi) Seikatsu wo Mankitsusuru LN - Volume 5 Chapter 4

Bab 4

 

HARI BERIKUTNYA , para ksatria baru bergegas mengelilingi tempat latihan, menjemput mereka setelah pelajaran.

“Sven, bisakah kamu memberikanku kain itu?”

“Ya. Pedang kayu itu mungkin pecah, jadi berhati-hatilah.”

“Terima kasih! Aku akan mengampelasnya.”

Terbiasa dengan pekerjaan itu setelah berlatih selama berhari-hari, kedua ksatria itu melakukan beberapa perawatan pada senjatanya sebelum menyimpannya.

Salah satu dari mereka, rekrutan baru bernama Sven, menghela nafas sambil memutar matanya ke arah yang lain. “Sial. Saya tidak berpikir Anda akan menjadi orang yang membantu karena kita kekurangan tenaga karena Fritz pergi.

“Aku?” Rishe mendongak dari pekerjaannya.

“Belum pernah melihatmu sejak pelatihan khusus kami, tapi kamu tetap berguna seperti biasanya, Lucius.”

“Heh heh heh.” Rishe, dalam kedok pria sebagai “Lucius,” tersenyum pada Sven. Keduanya menjadi teman cepat selama sesi latihan pagi bersama. “Aku senang melihatmu tampak baik-baik saja, Sven. Apakah kamu bertambah banyak sejak terakhir kali aku melihatmu?”

“Tentu saja. Aku terus mengikuti sesi latihan pagi bahkan tanpa kamu dan Fritz,” gumamnya. Terlepas dari semua keluhannya, terlihat jelas bahwa dia benar-benar berupaya. “Aku juga sangat ingin bertemu Fritz…”

Memikirkan teman yang belum pernah dilihatnya sejak pelatihan khusus itu, Rishe tersenyum sedih. Dia menyelinap ke dalam pelatihan kadet, tetapi dia tidak mampu mengikutinya sama sekali karena kurangnya stamina—tetapi Fritz selalu menjadi sumber penyemangat baginya. Mereka menjadi dekat saat Rishe menyamar sebagai laki-laki, dan mereka berpisah tanpa dia mengetahui kebenaran tentangnya. Dia merasa bersalah karena berbohong padanya selama ini, tapi dia tetap berharap bisa melihat wajah tersenyumnya lagi.

“Dia menemani Lord Lawvine kembali ke Ceutena, bukan?” dia bertanya pada Sven.

“Itu adalah kampung halamannya, jadi…Lord Lawvine mengatakan dia akan mampu mengangkat kepalanya tinggi-tinggi jika dia kembali bersama bupati daerah tersebut untuk memberi tahu semua orang bahwa dia telah berhasil menjadi seorang ksatria.”

Seperti dugaanku, Lord Lawvine sangat bersemangat dalam membina bakat-bakat muda.

Lawvine adalah seorang bangsawan yang memerintah wilayah utara Galkhein. Dia menjabat sebagai instruktur kadet ksatria selama pelatihan khusus mereka. Rishe mendengar bahwa pria itu kehilangan anaknya dalam perang. Itu mungkin salah satu alasan dia mendekati pelatihan mereka dengan pertimbangan yang baik.

Lord Lawvine mencoba menghentikan perang Pangeran Arnold di masa depan, dan dia dieksekusi karenanya. Saya masih belum tahu alasan tragedi itu.

Dia juga ingin bertemu dengan Lawvine lagi. Dia akan mengunjungi ibu kota untuk pernikahannya. Untuk saat ini, dia harus fokus pada apa yang ada di depannya.

Saat dia terus membersihkan tempat latihan, dia melirik ke area lain. Banyak ksatria berkumpul di tempat latihan setiap pagi. Mereka dibagi menjadi beberapa unit dan mengikuti perintah komandan satuan masing-masing, sehingga selama bekerja mereka jarang berinteraksi dengan anggota satuan lain. Sedikitnya peluang yang mereka dapatkan adalah saat berada di barak dan saat melakukan latihan pagi. Arnold dan Pengawal Istana adalah entitas yang terpisah, jadi mereka jarang menunjukkan wajah mereka di sini.

Rishe mengincar satu ksatria di antara mereka yang baru saja menyelesaikan pelatihan: Gutheil. Pria itu menyeka keringatnya dan berbalik ke arah pedang kayu yang tergeletak di tanah. Dia mengambilnya tanpa ragu-ragu dan menepuk-nepuk kotorannya.

Membersihkan tempat pelatihan adalah pekerjaan bagi anggota baru. Namun Sir Gutheil membantu seolah-olah itu adalah hal yang wajar baginya.Ada banyak ksatria yang tidak pernah melirik tempat latihan setelah mereka selesai latihan, jadi perilaku Gutheil agak tidak biasa. Dia benar-benar tipe yang rajin. Dia juga mengikuti pelatihannya dengan serius.

Ada satu hal lain yang juga membuat dia penasaran. “Hei, Sven…pria besar berambut coklat yang membantu membersihkan…”

“Tuan Gutheil?”

“Dia kelihatannya sangat baik, jadi kenapa sepertinya orang-orang bersikap dingin padanya?” dia bertanya padanya.

Sven membuat wajah masam sebagai tanggapan. “Anda tidak bisa menyalahkan mereka. Ini mungkin juga terasa canggung bagi mereka. Kamu mungkin tidak mengetahui hal ini, tapi…” Dia melihat sekeliling, memastikan tidak ada yang mendengarkan mereka sebelum berbisik kepada Rishe, “Ayahnya mengkhianati Galkhein.”

Itu adalah hal yang sama yang diungkapkan Theodore di taman sehari sebelumnya. Tetap saja, Rishe berpura-pura seolah baru mendengarnya untuk pertama kali dan bertanya, “Mengkhianati Galkhein? Apa maksudmu?”

“Kepala keluarga sebelumnya, ayah Sir Gutheil, adalah seorang bangsawan dan juga seorang ksatria Galkhein. Dia cukup penting untuk memimpin unitnya sendiri, tetapi dia mengambil informasi yang dapat diakses oleh posisinya dan membocorkannya ke negara musuh.”

Sekali lagi, itu sejalan dengan informasi Theodore.

“Jadi dia adalah mata-mata negara lain?”

“Saya tidak tahu kerusakan apa yang sebenarnya ditimbulkan oleh kebocoran tersebut. Saya pikir itu seperti sepuluh tahun yang lalu? Dulu ketika kita masih kecil, ada hal besar tentang Sir Gutheil sang kapten ksatria yang menjadi pengkhianat. Mungkin kamu terlalu kecil untuk diingat.”

Dia tersenyum seolah dia sudah menemukan jawabannya—tetapi kenyataannya, dia tidak tahu karena dia bukan dari Galkhein.

Sven tidak curiga apa pun. “Membocorkan intelijen adalah kejahatan besar. Ayah Sir Gutheil dieksekusi dan gelar bangsawannya dicabut. Sudah bertahun-tahun berlalu dan putranya masih bersikap dingin.”

Segalanya sejauh ini sesuai dengan apa yang dia dengar dari Theodore.

“Tuan Gutheil sangat kuat, bukan? Dia mengalahkan semua orang yang dia lawan dalam pertandingannya.”

“Lord Lawvine juga memuji keahliannya. Dia melatih Sir Gutheil ketika dia masih pemula.”

“Dan semua orang masih memperlakukannya dengan dingin?”

“Dari apa yang saya tahu, pekerjaan yang dia dapatkan hanyalah berpatroli di kota. Dan bukan di daerah kumuh, atau di mana pun yang mungkin akan terjadi masalah, tapi di daerah pemukiman dimana separuh waktu kerjanya hanya memberikan arahan kepada seseorang.”

Yang berarti Gutheil cocok untuk menjadi salah satu pengikut Arnold: Dia adalah individu berbakat yang tidak mendapat guncangan yang adil karena keadaan di luar kendalinya.

“Yah, spionase adalah kejahatan serius, tapi itu adalah ayahnya. Sir Gutheil tidak melakukan kejahatan apa pun.”

“Dan dia belum dieksekusi. Dia tidak dihukum sama sekali selain kehilangan rumah dan gelar bangsawannya. Tapi tidak ada yang bisa Anda lakukan terhadap cara orang memandang Anda ketika anggota keluarga Anda adalah pengkhianat.”

Mungkin wajar jika orang-orang yang dekat dengan tersangka mata-mata juga kehilangan kepercayaan, tapi hal itu tidak cocok bagi Rishe. “Kejahatan tidak menular. Mereka mungkin keluarga, tapi mereka orang yang berbeda…”

Rishe mendapati dirinya membayangkan Arnold. Pangeran Arnold juga sama. Dia merasa memikul tanggung jawab atas dosa yang dilakukan ayahnya… Itu sebabnya dia berpura-pura mirip dengan ayahnya.

Dia menarik napas pendek. Jika dia ingin mengetahui lebih banyak tentang Gutheil sendiri, dia harus menyelidiki lebih jauh. Dia mengambil pedang kayu di dekatnya dan memberi tahu Sven, “Saya rasa kita tidak punya waktu lagi untuk pemeliharaan hari ini. Saya akan menyingkirkan semua yang perlu diampelas. Apakah ada sesuatu yang Anda ingin saya ambil dari penyimpanan?”

Kalau begitu, ambilkan aku sapu?

“Tentu saja!”

Rishe melirik lagi ke arah Gutheil saat dia menuju ke belakang tempat latihan. Para ksatria menjaga jarak darinya, dan dia bekerja dalam diam saat dia mengejar mereka.

Apa yang harus saya lakukan? Sir Gutheil mengetahui wajah tunangan Pangeran Arnold. Aku mungkin berpakaian seperti laki-laki, tapi aku tidak boleh terlalu dekat dengannya.

Meskipun dia mendapat informasi dari Theodore dan gosip dari Sven, rumor hanyalah—rumor. Dia membutuhkan perspektif lain jika dia ingin mengetahui kebenaran tentang pria itu.

Sesampainya di gudang penyimpanan, dia menyimpan pedang yang tidak dapat digunakan lagi tanpa perawatan. Aku bisa saja membuat penyamaran lain…tapi aku tidak percaya diri untuk menyamarkan wajahku.Dia mungkin satu-satunya orang yang bisa—

“Apa yang kau lakukan’?”

Rishe melompat. Suara itu datang tepat di sebelah telinganya. Dia tidak merasakan siapa pun di dekatnya, tetapi seseorang berhasil berada tepat di belakangnya. Hampir cukup dekat untuk menyentuhnya.

Orang di belakang Rishe menjebaknya di tempatnya dengan menempelkan tangannya ke dinding di sebelahnya, sambil berbisik, “Dan ada apa dengan pakaian itu? Meskipun itu terlihat cukup bagus untukmu, ‘Lucius.’”

Rishe menutup matanya dan menghela nafas tanpa berbalik. “Aku sedikit tersanjung mendengarmu memuji penyamaranku…Raul.”

Ada kekek di belakangnya. Rishe menyingkirkan sisa pedangnya, bertanya, “Apa yang kamu lakukan di sini? Bukankah kamu perlu menjaga Putri Harriet?”

“Yah, Curtis yang asli akan segera tiba di Vinrhys. Aku meninggalkan anak buahku untuk menjaganya, jadi aku jalan-jalan di ibu kota.”

“Pastinya ada banyak hal yang bisa dilihat di istana.” Rishe menyelesaikan pekerjaannya dan akhirnya berbalik. Dia terkejut melihat Raul berdiri di sana tanpa menyamar.

“Jadi begitu. Anda telah menggunakan riasan untuk membuat diri Anda terlihat lebih maskulin.” Raul meletakkan tangannya di dagunya sambil melihat Rishe dari atas ke bawah. “Tapi kamu terlalu lembut untuk menyamar sebagai laki-laki. Kamu memang mengikat dadamu, tapi seragam latihan itu sepertinya sedang memakaimu.”

“Ugh… Aku tidak bisa mengisinya dengan apa pun jika aku akan berpindah-pindah di dalamnya.”

“Eh, caramu membawa diri tidaklah buruk. Dan saya melihat Anda menyelipkan rambut panjang Anda ke dalam wig pendek. Jika aku tidak mengetahui identitas aslimu, aku akan mengira kamu hanyalah seorang anak laki-laki lembut dengan wajah feminin.”

“Benar-benar? Terima kasih!” Mau tak mau dia mengucapkan terima kasih yang tulus atas pujiannya, tapi dia tidak melupakan pertanyaan awalnya. “…Jadi?”

“Ha ha, kamu tidak perlu menatapku seperti itu! Aku hanya melakukan pengintaian! Dan jangan khawatir, aku sudah mendapat izin dari suamimu. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya ingin melihat bagaimana Galkhein melatih para ksatrianya sehingga kami dapat melindungi teknologi pencetakan kami dengan lebih baik, dan dia mengatakan kepada saya, ‘Lakukan apa yang Anda inginkan.’ Tampaknya, dia tidak mungkin peduli!” Raul membuat tanda perdamaian dengan kedua tangannya, tapi Rishe menganggap ini agak mencurigakan.

“Pangeran Arnold benar-benar memberimu izin untuk mengamati para ksatria?”

“Yah, bukan para ksatrianya .”

Saya rasa itu sedikit lebih masuk akal?

Pasukan ksatria masa depan di bawah komando Arnold dikatakan sebagai yang terbaik di dunia, sebagian besar disebabkan oleh metode pelatihan Arnold. Saat ini, hanya Pengawal Istana yang menerima metode pengajaran khusus. Mungkin Arnold tidak peduli dengan apa yang dipelajari negara lain selama itu tidak ada hubungannya dengan rencana pelatihannya.

Tetap saja, Rishe menyipitkan matanya dan berkata, “Sayangnya, saya tidak yakin dengan kemampuan saya untuk memahami kebohongan Anda atau kebohongan Pangeran Arnold.”

“Hmm?”

“Meski begitu, aku sangat percaya padamu. Baik Anda maupun Yang Mulia tidak akan melakukan sesuatu yang berbahaya jika Anda tidak mendapatkan keuntungan apa pun darinya.”

Senyuman mencurigakan di wajah Raul memudar, digantikan dengan seringai yang berbeda. “Aku tidak akan pernah bisa bersaing denganmu, kan?”

“Raul…”

“Saya sudah mengerti. Tapi bisakah kamu berjanji padaku satu hal? Rahasiakan apa yang akan saya sampaikan kepada Anda dari Pangeran Arnold Anda, ya?” Raul menempelkan jari ke bibirnya, sentuhan yang lebih serius dari biasanya.

“Saya berjanji.”

“Anak yang baik.” Dia berhenti. “Yang dikhawatirkan pangeranmu adalah mata-mata asing.”

Mata Rishe hampir keluar. “Dia curiga istana telah dibobol oleh agen intelijen?”

“Yah, aku tidak yakin. Tapi itu bagian dari apa yang saya selidiki di sini.”

“Di bawah perintah Pangeran Arnold.”

“Ini sebuah bantuan. Aku berhutang banyak padamu dan suamimu tercinta, tahu?” Nada suaranya tetap kurang ajar seperti biasanya, tapi Raul sepertinya tulus. Dan jika Arnold benar-benar mengkhawatirkan mata-mata, tidak ada orang yang lebih baik untuk menyelidikinya selain Raul, yang juga merupakan mata-mata berbakat. “Lagipula, jika memang ada seseorang yang mengusulkan skema pemalsuan kepada Fabrannia dan membuat Harriet melakukan semua itu, maka aku punya banyak alasan untuk menyelidikinya sendiri.”

Jadi kepentingan mereka selaras.

Itu masuk akal bagi Rishe. Pada saat yang sama, dia mengingat apa yang terjadi malam sebelumnya. Inilah sebabnya Pangeran Arnold sangat berhati-hati terhadap anak kucing yang kami lihat dalam perjalanan ke pesta… Dia pasti tahu bahwa itu hanyalah seekor binatang di semak-semak begitu dia merasakannya, namun Arnold masih menyembunyikan Rishe di belakangnya.

“Jika seekor binatang buas mampu menyusup ke istana, itu berarti kita perlu meningkatkan keamanan kita saat ini.”

Itu bukan sekadar hipotesis. Arnold berjaga-jaga karena dia sudah mencurigai adanya kelemahan dalam keamanan istana.

Dia tidak bereaksi terhadap suara kecil itu karena refleks semata. Itu karena menurutnya mungkin ada mata-mata di istana. Rishe meringis, kecewa pada dirinya sendiri karena tidak menyadari kecurigaan Arnold. Dia tidak hanya gagal memahami kekhawatirannya dan gagal membantunya, tapi dia juga tanpa pikir panjang membiarkan pria itu melindunginya. Dia tidak akan pernah menghentikan perang Arnold jika dia terus seperti ini.

Jika Pangeran Arnold mencurigai mata-mata di istana, ada hal lain yang harus saya pertimbangkan.

Yang terlintas dalam pikirannya sekarang adalah Gutheil.

Ayah Sir Gutheil dieksekusi karena spionase. Apakah hanya kebetulan bahwa Pangeran Arnold sedang mempertimbangkan untuk memperluas Pengawal Istananya, dengan Sir Gutheil sebagai kandidatnya, sementara bisnis mata-mata ini sedang berjalan?

Dia bisa mengemukakan teori sebanyak yang dia mau, tapi teori itu tetap saja: teori.

“Sepertinya kamu banyak memikirkan hal ini, Lucius .”

“Raul…” Rishe mengamatinya dari jarak sehelai rambut. “Bisakah kamu memberiku wajah yang sama sekali berbeda?”

“Apa? Mengapa? Wajahmu lucu sekali! Aku tidak mau mengubahnya,” ucap Raul sambil tersenyum hampa.

“Kamu tidak benar-benar percaya itu, dan itu tertulis di seluruh wajahmu ,” kata Rishe padanya. Wanita-wanita yang dirayu Raul semuanya cocok untuk satu tipe: dewasa, dengan ciri-ciri menawan. Tipe Rishe bukan.

“Haha, hanya bercanda. Jujur saja, saya membutuhkan alat tertentu untuk mengubah wajah seseorang. Itu harus dibuat dengan mempertimbangkan struktur wajah pemakainya, jadi saya tidak bisa langsung membuatkannya untuk Anda.”

Sepertinya dia tidak akan melakukannya untukku. Dia tidak pernah mengajarkan hal ini kepada kami di kehidupan kelima saya…

Dia mungkin tidak bisa mengajarkannya kepada orang lain. Raul adalah pemimpin para pemburunya, dan ada banyak hal yang hanya diajarkan oleh pemimpin sebelumnya kepadanya. Masuk akal jika dia merahasiakan beberapa ajaran dari yang lain.

“Lalu jika Anda menemukan bukti adanya mata-mata, bolehkah saya meminta Anda melaporkan hasilnya kepada saya juga?”

“Jika kamu merahasiakannya dari pangeranmu.”

“Tentu saja. Saya juga lebih suka jika Pangeran Arnold tidak mengetahuinya.”

Raul memberinya senyuman ringan seperti biasanya, sambil mengulurkan kelingkingnya. “Kalau begitu, itu adalah sebuah janji.”

“Sebuah kebiasaan dari negara timur, ya? Memang itu.” Rishe mengetukkan jari kelingkingnya ke jari kelingking Raul.

Raul menarik napas, lalu melangkah mundur. “Oh ya, berhati-hatilah. Saya sedang membuat laporan kepada pangeran Anda di sini, di tempat latihan, Anda tahu.

“Hah?! Maksudmu Pangeran Arnold akan datang ke sini?!”

“Ha ha ha! Jika kamu ingin melarikan diri, sebaiknya kamu lari!”

Wajah Rishe menjadi pucat. Dia pergi ke Theodore untuk meminta bantuan menyelinap ke pelatihan ksatria hari ini, tapi itu rahasia dari Arnold. “Aku harus pergi! Maafkan aku, Raul! Mari kita bicara lagi nanti!”

“Tentu tentu. Sampai jumpa.”

Dia berpisah dengan si riang, melambai pada Raul dan keluar dari gudang penyimpanan. Meskipun dia belum berhasil mendekati Gutheil, dia memperoleh informasi yang cukup berguna.

Aku harus pergi ke janji temu berikutnya!

 

***

 

Ya, itu seharusnya berhasil.Raul menggeliat saat dia melihat Rishe melarikan diri dari tempat latihan. Trik untuk berbohong adalah dengan mencampurkan beberapa kebenaran…dan menumpuk dua kebohongan, satu di atas yang lain. Jika seseorang dengan naluri yang baik mengetahui jati diri Anda, Anda dapat mengatakan bahwa Anda akan mengatakan yang sebenarnya dan hanya mengungkapkan kebohongan pertama.

Itu seperti memakai penyamaran kedua di bawah penyamaran pertama. Ketika penyamaran Anda terbongkar, Anda hanya menunjukkan penyamaran kedua Anda kepada mereka. Tentu saja, tidak banyak orang yang Raul harus gunakan teknik kebohongan ganda ini.

Tetap saja, aku tidak percaya aku memang seperti itudiinstruksikan untuk memberinya kebohongan ganda dengan asumsi bahwa dia akan mengetahui kebohongan pertama.Penuh dengan kegembiraan namun tidak memperlihatkannya, Raul menutup matanya. Bukannya aku benar-benar berbohong padanya, aku hanya tidak mengatakan yang sebenarnya padanya. Kamu sungguh suami yang kejam, Pangeran Arnold.

Raul tidak punya pilihan selain mematuhi perintahnya. Dia tidak merasa bersalah karena berbohong kepada Rishe. Hidup dengan cara ini adalah perannya sebagai pemimpin kelompok pemburu. Memang benar aku ingin membantu, Putri Rishe.

Belum lagi dia resmi menjadi putri mahkota. Raul menggeliat lagi, lalu berangkat untuk membuat laporan.

 

***

 

Malam itu, Rishe menjerit pelan di dapur istana terpisah, mencoba melakukan upaya tertentu sendiri.

“Wah!”

Dapur ini sebagian besar digunakan untuk merebus air atau memanaskan kembali makanan, jadi biasanya sepi. Larut malam, tidak ada pelayan yang hadir, jadi seharusnya tidak ada yang mengetahui perbuatannya. Namun hanya beberapa saat kemudian, Rishe mendengar langkah kaki, dan kepanikannya meningkat.

“Apa yang salah?”

“Oh, Pangeran Arnold!” Rishe berbalik untuk menemukan pemandangan langka: Arnold menatap dengan mata terbelalak melihat kekacauan yang dia buat di dapur.

“Ini…”

“A-aku minta maaf!”

Sesuatu yang putih dan halus tumpah dari panci besar, menyelimuti lantai di sekitar Rishe. Dan bukan hanya lantainya—meja tempat pot itu diletakkan, kursi di sebelah meja itu, dan bahkan gaun dan rambut Rishe pun tertutupi barang-barang itu.

Arnold menjepit sedikit benda yang melayang di udara di antara jari-jarinya dan memicingkan matanya. “Kelopak bunga putih… Bukan, salju?”

“Um, aku membuatnya dengan harapan bisa terlihat seperti keduanya, sungguh.” Dia mencoba menutupi bagian atas pot dengan tangannya, tapi sia-sia; zat itu terus bocor melalui celah-celah itu.

Arnold menatap ke arah Rishe—yang kini tertutupi benda halus itu—sebelum berkata, “Jika bisa dimakan, saya akan melakukan apa yang saya bisa untuk membantu.”

“TIDAK! I-ini bukan kesalahanku dalam memasak!”

Rishe memerah karena saran tegas Arnold. Memasak bukanlah salah satu keahliannya, dan Arnold adalah satu-satunya orang yang pernah menghabiskan makanan yang dia buat, jadi dia melompat untuk membela diri. Atau mungkin Arnold hanya mengatakan itu karena dia tahu dia tidak suka menyia-nyiakan anggur yang diberi bumbu merica.

“Ini bukan makanan. Itu adalah alat teater yang kupikir mungkin bisa kubuat dengan alkimia.”

“Sebuah alat peraga?”

Sedikit malu, Rishe mengangguk dan menjelaskan dirinya kepada Arnold. Dia mendiskusikan segala macam hal dengan Sylvia ketika penyanyi itu mengunjungi istana sehari sebelumnya. Butuh beberapa waktu bagi Rishe untuk membicarakan masalah ciuman itu setelah mereka pindah ke taman. Salah satu topik yang diangkat Sylvia adalah ini:

“Opera yang kamu lihat memiliki adegan di mana ada hujan kelopak bunga di akhir, kan? Ya, konfetinya! Itu pemandangan yang indah, tapi efeknya membutuhkan banyak usaha.”

“Rasanya membutuhkan banyak sekali tenaga kerja untuk membuat semua kertas bekas itu. Bagaimana Anda melakukannya?”

“Hee hee hee. Minyak siku sederhana, itu saja! Suatu kali, mereka bahkan menyuruh kami para pemain memegang gunting dan memotongnya saat kami berlatih dialog. Banyak juga pekerjaan yang harus dilakukan untuk membersihkannya. Ini tidak seperti mereka mencair seiring waktu. Kadang-kadang mereka terjebak di langit-langit dan jatuh pada momen terburuk saat pertunjukan keesokan harinya!”

Setelah mendengarnya, Rishe memberi tahu Sylvia, “Saya kira saya bisa membuat sesuatu seperti itu. Sesuatu yang indah, yang dapat Anda buat sekaligus, dan akan hilang seiring berjalannya waktu seperti salju.”

“Anda bisa?!”

Faktanya, dia sudah memiliki semua yang dia butuhkan. Dia memesannya dari Perusahaan Perdagangan Aria untuk sesuatu yang lain.

“Jadi, begini, jika Anda mencampurkan unsur-unsur yang diekstraksi dari beberapa tanaman obat, Anda bisa mengeringkan campuran tersebut menjadi bubuk yang mengembang menjadi zat seperti salju saat Anda menambahkan air ke dalamnya.” Dari seberang meja, Rishe menunjukkan kepada Arnold sebuah piring kecil dengan bubuk semi-transparan di dalamnya. Arnold mempelajari campuran itu dengan cermat.

“Kalau begitu, jika kamu mengambil zat seperti salju ini dan menekannya…” Rishe mengambil sebagian bulunya dan menggembungkannya seperti sedang membuat bola salju. Saat dia membuka tangannya, dia memegang sesuatu yang menyerupai segenggam confetti. “Itu pecah menjadi potongan-potongan seperti ini. Melihat? Itu seperti kelopak bunga.”

“Jadi begitu.” Arnold mencubit “kelopak” yang diulurkan Rishe padanya. Dia mengangkatnya ke lampu yang terpasang di dinding dan membiarkan cahayanya menyinarinya. “Kalau begitu, ini adalah penerapan alkimia lainnya.”

“Ya! Misterius, bukan? Hanya dengan mencampurkan unsur-unsur yang ditemukan di alam, Anda dapat menciptakan sesuatu yang baru.”

“Dan ini adalah hasil dari upaya memproduksi bahan tersebut secara massal di dapur ini.”

“Dengar, aku benar-benar minta maaf soal itu…” Dia tidak mengira dia akan menghasilkan begitu banyak.

Saya tidak mengharapkan hasil ini! Saya melakukan percobaan ini di kastil di Coyolles pada kehidupan lampau dengan menggunakan bahan tumbuhan dan air dalam jumlah yang sama, lalu mengapa ia berkembang begitu pesat? Jumlah airnya? Komposisi airnya? Suhunya, kelembapannya…? Ugh, ada terlalu banyak faktor yang mungkin!

Dalam kehidupan ketiganya, dia belajar dengan penuh semangat di bawah bimbingan Michel Hévin yang jenius, tidak tidur untuk bereksperimen di garis depan penelitian alkimia. Kini dia merasa sangat bersemangat karena hal itu pun belum cukup untuk memuaskan rasa hausnya akan pengetahuan—namun meskipun hal itu membuat frustrasi, tetap menyenangkan juga karena masih banyak hal yang harus dipelajari.

Saya harus menulis surat lagi kepada Profesor Michel. Oh saya tahu! Saya akan menyertakan sampelnya…

“…”

“Oh!”

Merasakan tatapan Arnold, Rishe tersadar dari pikirannya.

“Tolong jangan khawatir. Semua bulu ini akan meleleh pada waktunya!”

“Ini akan meleleh? Jadi itu akan meninggalkan air?”

“Ya. Namun sebenarnya air yang ada di dalamnya hanya sedikit, sehingga sisanya akan menguap. Komponen penyusunnya transparan dan tidak beracun, sehingga hanya diperlukan sedikit upaya untuk membersihkannya.”

Yang benar-benar perlu mereka khawatirkan hanyalah memastikan mereka menghilangkan zat tersebut dari kostum mahal apa pun. Rombongan Sylvia seharusnya tidak mengalami kesulitan dalam mengadopsi dan beradaptasi.

Rencana awalnya adalah mengembangkan sesuatu yang mengandung air yang dapat dikubur di daerah gurun untuk membantu tanaman tumbuh. Prototipe ini akhirnya dibuang, karena akan meleleh seiring berjalannya waktu…tetapi jika dapat digunakan untuk hal seperti ini, mungkin semua eksperimen itu tidak akan sia-sia.

Dia tersenyum, mengingat dengan penuh kasih hari-hari itu. Arnold mengulurkan tangan dan menyentuh rambutnya yang berwarna koral. Rishe melompat, tapi dia hanya mengambil serpihan salju buatan dari rambutnya. Dia melakukan yang terbaik untuk tetap diam sehingga dia bisa melepaskannya.

“Anda sudah menanam tanaman yang digunakan untuk bahan ini?”

Dia terlonjak lagi oleh pertanyaan itu. “Eh… ada sesuatu yang ingin aku coba karena rasa penasaranku sendiri…”

“Oh?”

Saat dia menarik jarinya dari rambut Rishe, Arnold menatapnya dengan ramah. Rishe menafsirkannya sebagai dia harus menjelaskan lebih lanjut. Dia tahu dia punya banyak rahasia, jadi dia ingin berterus terang tentang hal-hal yang tidak perlu dia sembunyikan. Andai saja dia tidak perlu merasa malu karenanya.

“Ada bunga di seluruh ibu kota Galkhein, bukan? Pada hari saya tiba di sini, kelopak bunga berjatuhan dari ambang jendela di setiap rumah, dan itu sangat indah… ”

“…”

“Jadi, saya sedang berbicara dengan beberapa orang, seperti Oliver, tentang betapa indahnya jika kita bisa membuat kelopak bunga beterbangan di udara…”

“Berkibar di mana?”

“Hrk!” Merasa pipinya memanas, Rishe berseru, “Di pernikahan kita!”

Arnold menarik napas, terkejut, lalu berkata, “Oh.”

“Ya…” Rishe mencengkeram gaunnya. Dapur sunyi, dan busa bergoyang di sekitar mereka.

Apakah dia akan menyebutku sembrono? Lagi pula, bagi Arnold, ini tidak lebih dari sekadar pernikahan demi kenyamanan. Dia mungkin punya alasan yang sangat serius sehingga Rishe bahkan tidak bisa membayangkannya. Dia juga mendengar bahwa dia hanyalah sandera kepemimpinan politik Galkhein.

Dia tidak tahan lagi tidak mengetahui apa yang dipikirkan pria itu dan mengintip ke arahnya, kepalanya masih menunduk. Arnold menatap matanya, wajahnya tanpa ekspresi seperti biasa tapi entah bagaimana lembut juga.

“Apakah kamu tidak takut dengan pernikahan itu?”

Rishe terkejut dengan pertanyaan itu. “Mengapa kamu mengatakan itu?”

“Ini adalah peristiwa yang menyesakkan sehingga Anda harus menghabiskan waktu berjam-jam untuk mempersiapkannya. Tidak hanya ada banyak pengaturan yang harus dibuat, tetapi Anda juga harus menghibur setiap tamu. Ini merupakan beban besar bagimu, bukan?”

“Ya, ada banyak hal yang harus dipersiapkan, tapi…” Persiapan itu cocok untuk tujuan Rishe. Tamu-tamu yang harus dia jamu adalah tokoh-tokoh penting yang akan mempunyai pengaruh signifikan di masa depan—seperti Raja Zahad, yang akan menentang perang Arnold. Dia harus siap bertemu dengan mereka lebih dari sekadar upacara pernikahan.

Namun bahkan tanpa semua itu… Dengan penuh keyakinan, dia berkata kepada Arnold, “Saya sangat menantikan pernikahannya.”

“Benar-benar sekarang?”

“Ya! Lagipula, aku belum pernah mengalami pernikahanku sendiri sebelumnya.”

Arnold diam-diam membalas tatapannya. Kata “dalam salah satu dari enam kehidupan masa laluku” tersirat, tapi sang pangeran hanya bisa berasumsi yang dia maksud adalah lima belas tahun sejak dia dilahirkan.

“Melakukan apa pun untuk pertama kalinya memang menyenangkan, dan saya tidak sabar untuk mengenakan gaun pengantin saya. Pasti terasa berbeda merasakan pernikahan sebagai pengantin dibandingkan hanya sebagai tamu!”

“…”

“Aku juga sangat menantikan pakaianmu, Pangeran Arnold! Dan perhiasan serta gaya rambutmu… Oh, dan mazmur Perang Salib yang akan dibacakan selama upacara!”

Hanya dengan menyebutkan hal-hal yang dia antisipasi saja sudah membuat jantungnya berdebar kencang. Dia mengacungkan satu jari pada masing-masing jari dan segera berlari keluar.

“Eksperimen salju buatan dan kelopak bunga saya berjalan dengan baik. Saya tidak berencana memenuhi dapur, tapi itu berarti saya bisa menghasilkan lebih dari yang saya harapkan dengan sedikit bahan—yang bahkan lebih baik!”

Sementara Rishe mengoceh dengan mata berbinar, Arnold menyangga sikunya di atas meja dan memperhatikannya dengan penuh kasih sayang.

“Oh! Lalu ada—”

Aduh! Ciuman!

Arnold menyipitkan matanya. “Apa itu?”

“T-tidak! Tidak ada apa-apa!” Rishe menutup mulutnya dengan tangan, tiba-tiba merasa sangat canggung. Arnold pasti merasa aneh karena wajahnya memerah. Dia meliriknya dan menemukannya tertawa sendiri.

“Yah, kalau kamu punya cukup harapan untuk mengurangi rasa takutnya, itu bagus.”

“Mm…” Rishe mengerucutkan bibirnya. “Itu tidak mengurangi apapun, Yang Mulia.”

“Tidak?”

“Mengapa demikian? Tidak ada yang saya takuti tentang upacara ini.”

Arnold mengerutkan kening, dan Rishe memiringkan kepalanya. Namun sebelum dia bisa menyelidiki lebih jauh, dia mengubah topik pembicaraan.

“Pokoknya, jangan memaksakan diri. Anda bertingkah seolah itu mudah, tetapi ada banyak yang harus dilakukan. Anda mungkin berpikir itu bukanlah pekerjaan yang berat karena Anda telah berlatih untuk menjadi putri mahkota sejak usia muda.”

“M-mungkin begitu…” Rishe melakukan lindung nilai. Keragu-raguannya karena mengetahui ada sesuatu dalam perkataan Arnold. “Tapi bukankah kamu yang memaksakan diri ketika kamu sudah sibuk, Pangeran Arnold? Oliver memberi tahu saya bahwa meskipun Anda menyelesaikan pekerjaan lebih awal, Anda cukup mengisi waktu yang Anda peroleh dengan pekerjaan lain.”

“Dia benar-benar membuka mulutnya…”

“Kamu bahkan mengasuh Pangeran Dietrich.” Dia merasa sangat tidak enak tentang hal itu.

“Sudah kubilang, tidak ada alasan bagimu untuk merasa bertanggung jawab padanya.”

“Aku tahu itu! Aku tahu itu, tapi…” Rishe menundukkan kepalanya dan bergumam, “Sama seperti kamu dan Pangeran Dietrich dibesarkan menjadi putra mahkota, aku juga dibesarkan menjadi putri mahkota.”

“Hm. sudah kuduga.”

“Saya terbebas dari beban itu ketika Pangeran Dietrich memutuskan pertunangan kami. Aku menjalani kehidupan tanpa beban sebagai tunanganmu sekarang, Pangeran Arnold. Atau setidaknya, itulah niat saya. Itu sebabnya, ketika saya melihat Pangeran Dietrich, saya merasa perlu melakukan sesuatu terhadapnya, saya rasa.” Emosi dalam dirinya mulai terbentuk. “Mungkin itu rasa bersalah… Seolah-olah aku telah meninggalkan tanah airku.”

“…”

Perasaan itu tidak terbatas pada kehidupan ini saja. Di kehidupan sebelumnya, Rishe belum pernah kembali ke tanah airnya. Bahkan setelah kudeta Dietrich yang gagal dan pembatalan pengasingannya.

Mungkin saya menghindarinya secara tidak sadar, tapi ini adalah masalah saya sendiri. Emosinya berasal dari perasaan bahwa dia telah mengabaikan tugasnya. Atau mungkin itu adalah alasan yang sama mengapa dia tidak suka memikirkan hari ulang tahunnya sendiri: kenangan masa kecilnya, ketika dia ingin menangis setiap hari.

Sementara dia mempertimbangkan hal ini, Arnold memberitahunya, “Kamu belum meninggalkan apa pun.”

“…Maaf?”

Nada suaranya datar namun tegas. “Sejak kamu lahir hingga hari kamu meninggalkan negaramu, kamu telah melakukan segala upaya yang kamu bisa, bukan? Itu sudah terlihat jelas hanya dengan melihatmu sekarang.”

“…”

“Pada akhirnya, Hermity bahkan mengasingkanmu—dan kamu masih peduli padanya. Apapun perasaanmu terhadapnya, satu hal yang tidak bisa kamu katakan adalah kamu meninggalkannya.”

Kata-kata Arnold menyelimutinya dalam kehangatan yang menenangkan. Dia berbicara terus terang seperti biasanya, tapi itu hampir membuat perkataannya terasa lebih hangat.

Sambil menatap tajam, dia melanjutkan, “Dan bahkan jika kamu telah meninggalkan negara itu, aku pribadi tidak akan menyalahkanmu karenanya.”

Sedetik kemudian, Rishe tertawa. Ekspresinya sangat masam, dia tidak bisa menahan diri.

“Bahkan jika Anda tidak pernah kembali ke sana lagi, meninggalkan negara Anda sama sekali tidak berarti meninggalkan negara Anda. Selama Anda tidak menjual rahasia negara Anda, menurut saya Anda tidak perlu merasa bersalah.”

“…Benar. Terima kasih.” Rishe menghargai pertimbangannya. Belakangan, dia menyadari hal lain. “Pangeran Arnold, ini belum tentu untuk menunjukkan rasa terima kasihku, tapi menurutku ada sesuatu yang bisa aku bantu. Biarkan aku bersih-bersih di sini sebentar. Apakah kamu punya waktu lebih banyak setelah itu?”

“Tentu. Apakah kita akan pergi ke suatu tempat?”

Setelah memulihkan sebagian energinya berkat Arnold, Rishe memberinya senyuman nakal. “Kupikir kamu mungkin ingin bermain-main denganku.”

“Permainan?”

“Ya.” Rishe menempelkan jari ke bibirnya, masih menyeringai jahat. “Permainan mata-mata.”

 

***

 

Setelah membersihkan dapur, Rishe meninggalkan istana terpisah bersama Arnold, dan mereka berjalan di sepanjang benteng istana. Sejak itu mereka menyimpang dari jalan setapak dan berjalan melewati pepohonan, rumput bergemerisik di kaki mereka. Malam itu bulan sabit, cahayanya tidak cukup dapat diandalkan untuk keperluan mereka, jadi Rishe dan Arnold masing-masing mengangkat lentera.

“Seseorang pernah mengatakan kepada saya bahwa jika Anda ingin memastikan pertahanan Anda aman, Anda harus mengambil sudut pandang seorang penyusup.” Seseorang itu adalah Raul, pemimpin pasukannya di kehidupan kelima. “Istana ini dibangun untuk menahan pasukan penyerang, kan?”

“Itu benar. Istana juga merupakan benteng.” Arnold memegang lenteranya bukan untuk menerangi pijakannya sendiri, melainkan milik Rishe. Tingkah lakunya yang santai dan sopan sekali lagi membuatnya bingung.

Dia juga berjalan dengan kecepatan yang jauh lebih lambat dari biasanya.

Rishe melakukan yang terbaik untuk tetap tenang dalam semua pertimbangannya. “Ahem… Di satu sisi, pembangunan istana jelas memprioritaskan pencegahan lebih banyak pejuang musuh yang bersenjata lengkap. Sebaliknya, agen intelijen akan diperlengkapi dengan ringan untuk menyusup ke celah apa pun yang mereka temukan. Saya perhatikan Anda khawatir tentang rute yang digunakan anak kucing untuk menyelinap ke istana kemarin.”

Meninggalkan Arnold untuk menerangi jalannya, Rishe mengangkat lenteranya sendiri. Di sebelah kiri mereka ada tembok istana yang kokoh. Saat dia menggeser lenteranya, bayangan pepohonan di sekitar mereka terbentang seiring dengan gerakan tersebut.

“Saya pikir kita bisa mengitari tembok dengan memperhatikan apa yang mungkin dicari mata-mata. Saya sendiri yang berkeliling pada hari sebelumnya.”

“Benarkah?”

“Aku pernah membaca panduan tentang benteng benteng,” Rishe berbohong sambil tersenyum. Dia memperoleh pengetahuan itu sebagai pemburu, tetapi Arnold tidak mendesaknya untuk menjelaskan lebih lanjut.

Sebaliknya, dia memberinya senyuman geli dan berkata, “Kamu selalu penuh dengan hal-hal sepele.”

Pangeran Arnold akhirnya mulai terbiasa denganku!

Atau mungkin dia meninggalkannya sendirian untuk melihat apa yang akan dia lakukan. Apa pun yang terjadi, dia mungkin sudah sadar sekarang bahwa Rishe tidak akan membocorkan sumber informasinya.

“Saya yakin pengetahuan tingkat permukaan saya tidak berarti banyak, jadi saya sarankan untuk mengonfirmasi apa pun yang kami ketahui kepada Raul nanti.”

“Benar. Anda bertemu dengannya, saya mengerti?

Rishe mengerucutkan bibirnya. “Ya. Dia menyelinap di belakangku dan membuatku cukup ketakutan.”

Arnold menatapnya, senyuman terlihat di sudut bibirnya. “Jika dia bisa menyelinap ke arahmu, maka menurutku pria itu cukup baik.”

“K-Anda mempunyai pendapat yang sangat berlebihan tentang saya, Yang Mulia…” Raul-lah yang mengajarinya cara merasakan kehadiran dan menyembunyikan kehadirannya sejak awal. Rishe menyimpannya untuk dirinya sendiri, memberi tahu Arnold, “Dari apa yang saya lihat, istana kekaisaran tampaknya terlindungi dengan baik dari serangan mata-mata. Ketika saya menyelinap ke kota, saya menggunakan bagian tembok yang terletak lebih rendah daripada di tempat lain. Tapi itu hanya karena saya menyelinap keluar dari dalam dan bisa meninggalkan jalan bagi diri saya sendiri untuk masuk kembali.”

Saat itu, Rishe meninggalkan tali yang diikatkan pada dahan dekat benteng. Dia kemudian menggunakan tali yang sama untuk kembali ke dalam. Bahkan dengan skill dari kehidupan kelimanya, akan sulit untuk menyelinap masuk dari luar.

“Dinding kastil terbuat dari tanah dan batu. Semakin kokoh dindingnya, semakin mudah untuk memanjatnya dengan bantuan peralatan logam. Namun, tembok ini memiliki penjaga tikus di luarnya.”

“Ya. Dindingnya juga harus memiliki struktur ganda. Batu tebal untuk melindungi dari pukulan kuat dan kemudian ditutup dengan tanah liat yang rapuh.”

“Mm-hmm. Itu jenis konstruksi terburuk untuk mata-mata…” Ekspresi Rishe mengeras di beberapa titik saat dia dengan serius mempertimbangkan cara untuk masuk ke istana ini. Di kehidupan kelimanya, Raul memilih untuk tidak mencobanya sendiri. “Tetapi jika Anda mengalihkan perhatian dari tembok, istana memiliki lebih banyak titik lemah daripada yang Anda duga.”

Rishe tersenyum nakal, dan Arnold setuju dengannya. “Kamu akan tahu, dengan caramu berkeliling ke mana-mana hari demi hari.”

“Hrk! K-kamu benar sekali. Ambil contoh barak. Anda bisa menggeser pipa pembuangan sampai ke lantai atas istana di sana.” Rishe menerangi gedung di sebelah kanan mereka saat mereka berjalan. “Lihat itu, Yang Mulia. Jika Anda naik ke puncak gudang penyimpanan di tempat latihan ketiga, Anda dapat menurunkan diri ke dinding di sekitar lapangan. Jika kamu berjalan di sepanjang tembok itu…”

“Jadi begitu. Anda bisa sampai ke kantor komandan di lantai dua barak dengan sedikit usaha.”

“Benar sekali! Aku tahu kamu akan menyadarinya!” Rishe memandang Arnold, matanya berbinar kagum. Dia mungkin tidak pernah memikirkan hal-hal seperti yang dilakukan pencuri sepanjang hidupnya, tapi dia menyadarinya hanya setelah mendapat saran kecil dari Rishe.

“Halaman istana selalu sangat bersih, namun daun-daun yang berguguran bisa memberikan lebih banyak manfaat bagi Anda. Suara berderak mereka adalah alarm alami, jadi membiarkan lebih banyak dari mereka tetap berada di tanah adalah cara yang baik untuk menangkap penyusup.”

“Kalau begitu, dari sudut pandang penyusup, apa yang akan kamu lakukan jika ada dedaunan di tanah?”

“Anda dapat memilih hari ketika dedaunan basah akibat hujan baru-baru ini atau menggunakan curah hujan itu sendiri untuk menutupi kebisingan Anda. Embun pagi akan memberikan efek yang sama.”

Rishe berjalan di samping Arnold saat mereka berbicara. Malam itu damai, dengan kicauan serangga dan angin sepoi-sepoi yang menyenangkan. Udara sejuk jauh lebih nyaman dibandingkan panas yang menyengat sebelumnya.

“Adapun tembok istana yang konon kokoh…”

Arnold merengut melihat area yang akhirnya mereka datangi. “Ini…”

“Pepohonan tampaknya kurang mendapat perawatan di sini dibandingkan di tempat lain.”

Ini adalah titik paling utara dari istana. Dari kediaman kekaisaran di wilayah barat laut, terdapat jalan setapak di tingkat tertinggi bangunan, membentang ke empat arah mata angin. Salah satunya menuju ke menara utara ini.

Rishe menunjuk ke sebuah pohon di belakangnya. “Cabang pohon itu lumayan panjang ya? Pepohonan di luar istana juga sama.”

“Memang benar.” Arnold menghela nafas ketika dia melihat apa yang dia tunjukkan. “Mereka terlalu tipis untuk digunakan manusia, tapi kucing bisa dengan mudah melompat di antara mereka.”

“Ya. Saya membayangkan anak kucing yang kita lihat kemarin mengalami hal seperti ini.”

Dilihat dari jenis pohonnya, cabang sebesar itu mungkin mampu menopang berat kurang dari satu kilogram. Bahkan anak manusia pun akan terlalu berat, tapi anak kucing cukup ringan untuk melintasinya.

“Ini adalah satu-satunya titik intrusi yang saya temukan. Tapi ada titik-titik di dinding sekitar sini yang tanah liatnya mulai mengelupas—”

“Rishe.” Arnold memotongnya sambil meringis. “Kita seharusnya tidak berada di sini.”

Dia berkedip, mata terbelalak. Arnold tidak biasanya mengatakan hal seperti itu. Itu adalah peringatan, tapi tidak jelas baginya.

Itu aneh. Keunikannya hanya meyakinkan Rishe lebih cepat. “Sangat baik. Kalau begitu, kita harus segera pergi?

“Tidak, kami akan pergi perlahan-lahan, tentu saja. Kami tidak ingin terlihat mencurigakan.”

“Mencurigakan? Mencurigai…?”

Arnold ragu-ragu, lalu akhirnya membuka mulut untuk menyebutkan nama seseorang. Pada saat itu, hawa dingin yang mengerikan menusuk tulang punggung Rishe. Itu adalah perasaan yang sangat kontradiktif, seperti dia membeku tetapi ingin melarikan diri secepat yang dia bisa pada saat yang bersamaan. Ujung jarinya seperti es, tapi seluruh darah di tubuhnya terasa seperti mendidih. Kehadiran yang dia rasakan berada di jalan antara kediaman kekaisaran dan menara.

Apakah ada orang di sana?

Arnold mendecakkan lidahnya. “Sial… Dari semua tempat, kenapa disini?”

TIDAK! Perasaan yang menguasai Rishe adalah ketakutan yang sangat spesifik. Pangeran Arnold akan dibunuh! Dia secara refleks mengulurkan tangan ke arahnya.

“Ris!”

Dia telah meraih pedangnya, tapi Arnold memegang tangannya dan menempelkannya ke pohon di belakangnya.

Rishe tersentak, merasakan kegelisahan Arnold saat dia menjepit pergelangan tangannya ke pohon. Oh tidak! Seharusnya aku tidak melakukan itu! Itu murni refleks, tapi aku mencoba menghunus pedang untuk melawannyadia …

Dia menekan bibirnya menjadi garis tipis. Pengondisiannya dari kehidupannya sebagai pemburu dan ksatria telah menjadi bumerang. Meskipun dia ingin meminta maaf kepada Arnold, dia tidak bisa mengambil tindakan apa pun tanpa arahannya saat ini.

Sungguh kejahatan yang luar biasa… Dia hanya mengawasi kita dari jauh, namun intensitasnya sangat jelas…

Bulan sabit berada tepat di belakang sosok dimana dia berdiri di jalan setapak, tapi naluri Rishe berteriak padanya untuk tidak menatapnya.

Itu dia… Itu ayah Pangeran Arnold!

Memang benar, itu adalah kaisar Galkhein saat ini, pria yang paling dibenci Arnold daripada siapa pun di dunia. Kehadirannya yang berbeda sudah tidak asing lagi bagi Rishe. Persis seperti itulah yang dia rasakan dalam hidupnya sebagai seorang ksatria ketika dia berhadapan dengan calon Kaisar Arnold Hein.

“Bernapaslah, Rishe.”

“Ngh…”

Kata-kata Arnold membuat Rishe sadar bahwa dia menahan napas. Masih mendorong Rishe ke pohon, Arnold berbisik padanya, membelakangi ayahnya. Nyala api dari lentera yang mereka berdua jatuhkan bergoyang di sekitar kaki mereka.

“Saya minta maaf karena menempatkan Anda pada posisi ini, tetapi saya tidak ingin dia mencurigai apa pun.”

Ini semua karena aku mencoba menghunus pedang Pangeran Arnold…

Jika dia benar-benar melakukannya, itu bisa saja dianggap sebagai tindakan permusuhan terhadap kaisar. Lebih dari cukup alasan untuk mengeksekusinya, putri mahkota atau bukan—apalagi sekarang, sementara posisinya hanya sebatas tunangan. Arnold melindunginya dari kemungkinan itu.

“Saya akan bertindak seolah-olah kita di sini hanya karena kita ingin menghindari pengintaian. Apakah kamu baik-baik saja?”

“Y-ya…” Suara Rishe bergetar, membuat wajah Arnold terlihat sedih.

“Maafkan aku… aku akan menyentuhmu dengan cara yang tidak kamu inginkan.”

Dia melepaskan pergelangan tangan Rishe dan mengaitkan jari-jarinya ke tangannya, memeluk tangannya seolah itu adalah benda paling berharga di dunia. Tangannya yang lain membelai rambut Rishe. Lalu dia membungkuk dan mencium keningnya.

Rishe menjerit aneh. Itu berawal dari kegugupannya dan sensasi geli bibir pria itu di poninya. Arnold membelai rambutnya dengan lembut, mencium keningnya lagi dan lagi.

“Pangeran Arnold, II…”

Bibirnya menyentuh lembut rambutnya. Sentuhan Arnold lembut dan memanjakan.

Rishe kepanasan. Dia tahu ini bukan saat yang tepat, tapi rasa malunya mulai mengalahkan rasa takutnya. Dia mengembalikan cengkeraman Arnold di tangannya seolah-olah menempel pada tali penyelamat. Dengan tangannya yang lain, dia mencengkeram kerah baju Arnold.

Arnold menarik kepalanya ke arahnya seolah dia sedang mencoba menenangkan anak yang ketakutan. Dia mencium puncak kepalanya kali ini.

“Apakah kamu takut?” dia bertanya dengan lembut, memeluknya. “Jangan. Tidak apa-apa,” gumamnya di rambutnya.

Dia melindungiku…

Arnold memeluk Rishe dengan protektif, tapi dia tidak bisa membiarkannya begitu saja mengasuhnya. Tidak peduli betapa takutnya dia, tidak peduli seberapa besar tekanan tatapan pria itu yang membuatnya kehilangan semangat, Rishe ingin melakukan sesuatu untuk Arnold bahkan sekarang.

Jadi, dia meraihnya, lengan melingkari punggung dia menghadap ayahnya. Kemudian dia meremasnya, memandangi wanita yang mendambakan kasih sayang dari kekasihnya. Dia merasakan keterkejutan Arnold saat dia membenamkan wajahnya di dadanya.

Uuugh… Jantung Rishe terancam melompat keluar dari dadanya. Wajahnya memerah sampai ke telinganya. Dia tidak menghalanginya untuk memeluknya seperti ini, kan? Bahkan jika memang demikian, dia harus mengakui bahwa rasanya menenangkan untuk berpegang teguh pada tubuh pria itu, yang selalu dia ingatkan bahwa dirinya lebih besar dari yang terlihat.

“…Rishe.”

“Eep!”

Arnold mendekatkan bibirnya ke telinganya. Dia sebenarnya tidak menyentuhnya, tapi kehadirannya di sana masih membuatnya terlonjak. Dia memeluknya sekali lagi dan, secara mengejutkan, berbalik menghadap ayahnya. Rishe tidak bisa melihat, tapi dia membayangkan Arnold sedang mengamatinya dalam diam.

Dia menegang, menahan napas lagi saat udara di sekelilingnya bergetar. Dia mengatupkan bibirnya saat keringat dingin menetes ke tengkuknya.

Pandangan itu hanya berlangsung kurang dari satu detik, namun terasa seperti selamanya. Degup jantungnya sendiri terasa sangat keras baginya. Entah bagaimana, orang pertama yang mengungkapkan kebenciannya adalah ayah Arnold.

Itu hilang…

Tindakan kecil mereka tiba-tiba ditutup. Tekanan kuat dari ayah Arnold lenyap, seolah-olah dia sudah mendapat cukup hiburan untuk satu malam. Rishe merasakan bahwa kaisar telah meninggalkan jalan setapak, namun dia mendapati dirinya tidak dapat bergerak.

“Rishe, kamu baik-baik saja?”

Dia menarik napas ketika Arnold memanggil namanya. Dahinya masih menempel di dadanya, Rishe perlahan mengatakan kepadanya, “Aku…maaf, Pangeran Arnold…” Suaranya sangat serak. “Aku secara refleks meraih pedangmu…”

Jika dia tidak melakukan itu, Arnold tidak akan mengambil tindakan yang tidak diinginkan itu. Jantung Rishe berdebar kencang bahkan sampai sekarang; itu konyol. Dia menarik napas dalam-dalam, lalu meminta maaf sekali lagi.

“Aku membuatmu kesulitan karena kesembronoanku.”

“Kau tidak membuatku kesulitan. Itu hanya masalah waktu yang tidak tepat. Saya harus meminta maaf karena tidak menjelaskan semuanya lebih awal.”

Rishe menggelengkan kepalanya, masih gemetar saat dia memegang erat Arnold. Saat dia membelai rambutnya untuk menenangkannya, dia benar-benar merasa seperti anak kecil dalam pelukannya. Namun, dia perlahan-lahan mendapatkan kembali kendali atas anggota tubuhnya yang membeku.

Arnold menatapnya dan bertanya, “Apa yang akan kamu lakukan setelah menghunus pedangku?”

Dia menatap matanya, bingung dengan pertanyaan itu.

“Kamu tidak bergerak seolah-olah kamu hanya akan menahannya. Itu sebabnya aku terlambat menghentikanmu.”

Terlambat sesaat, katanya… Dari tempatku berdiri, dia tidak hanya menghentikanku dalam sepersekian detik, tapi dia juga mencegahku menyentuh pedang sama sekali.

Jari-jari Arnold menyisir poni Rishe.

“SAYA…”

“Mm.” Arnold mendorongnya untuk melanjutkan. Suaranya lebih lembut dari biasanya—untuk menenangkannya, dia yakin. Dan itu berhasil. Dia membelai rambutnya dan berbicara dengannya dengan lembut membuat Rishe bisa bernapas dengan baik lagi.

Dia bertanya apa yang akan saya lakukan ketika saya meraih pedangnya.

Kali ini, dia merasakan kecemasan berbeda yang tumbuh dalam dirinya. Sambil mengerutkan kening, Rishe memaksakan kata-kata itu keluar dari tempatnya di pelukan Arnold.

“Aku ingin…melindungimu, Pangeran Arnold.”

Mata Arnold membelalak.

“Saya tahu, rasa tidak hormat bahkan berpikir saya bisa… Terutama ketika Anda jauh lebih kuat dari saya, Yang Mulia.”

“…Rishe.”

“Aku harusnya tahu itu, aku hanya…kehilangan kendali, kurasa.” Rishe menempelkan dahinya ke dada Arnold lagi. Dia mengencangkan cengkeramannya pada pria itu dan bergumam, “Syukurlah tidak terjadi apa-apa padamu…”

Semua kekuatan meninggalkannya. Dia hampir jatuh ke tanah, tapi Arnold menahannya, lengannya memeluknya lebih erat dari sebelumnya.

“Saya minta maaf. Tindakanku hanya membuatmu kesulitan saja.”

“Aku bilang itu tidak masalah.” Membungkuk, Arnold berbicara langsung ke telinga Rishe. “Saya dapat mencari ke seluruh dunia dan tidak menemukan orang lain selain Anda yang akan mencoba melindungi saya dari dia.”

“Yang mulia…”

“Tetapi.” Suara Arnold tidak lebih dari sekedar helaan napas. “Aku memohon Anda. Tolong jangan menempatkan dirimu dalam bahaya lagi demi aku.”

Arnold tidak pernah pernah memohon kepada siapa pun. Jika dia bisa, Rishe ingin mengabulkan keinginannya, tapi ini adalah janji yang menurutnya tidak bisa dia tepati. Dia mengatupkan bibirnya, yakin dia menyadari bahwa dia tidak setuju. Buktinya, dia menghela nafas berat.

Setelah jeda, dia berkata, “Kamu tidak bisa berjalan, bukan? Aku akan membawamu.”

“Hah? Wah!”

Arnold menggendong Rishe, dengan begitu santai sehingga membuktikan bahwa dia sudah terbiasa melakukan hal ini sesekali. Rishe dengan panik menempel padanya saat tubuhnya meninggalkan tanah.

D-dia menggendongku seperti pengantin lagi!

Memalukan baginya untuk dipeluk seperti ini—terutama karena melibatkan banyak kontak di antara mereka.

Rishe menatap wajah cantik Arnold, begitu dekat dengan wajahnya. “Pangeran Arnold, tolong!”

“Aku akan segera menurunkanmu, jadi bersabarlah. Ada gazebo kecil di sebelah sini.”

Mereka mengitari menara ke taman di belakangnya. Rishe terkejut dengan kunjungan mereka di sini, dan gazebo yang disebutkan di atas. Di tengahnya ada meja yang dibuat dengan indah dan beberapa kursi. Arnold berjalan ke arah mereka dan mendudukkan Rishe di bangku.

“Kami akan menghabiskan waktu di sini untuk saat ini.”

“O-oke… Menurutmu kita tidak harus segera pergi?”

“Akan lebih baik untuk tetap tinggal sejak dia melihat kita.” Arnold mengamati Rishe dengan mata birunya yang tajam. “Bagaimanapun, kita seharusnya berada di sini untuk berkencan.”

Segala sesuatu yang baru saja terjadi kembali terlintas di benak Rishe. Dia ingat saat Arnold mencium rambutnya, dan suara yang dihasilkannya, dan wajahnya memerah seperti tomat.

H-hentikan, Rishe! Pangeran Arnold hanya mencium rambutmu untuk melindungimu! Dia tidak punya motif tersembunyi, jadi kamu tidak boleh memikirkannya!

“Um…Pangeran Arnold?”

Arnold duduk di sampingnya tanpa berkata apa-apa.

Rishe menarik napas dalam-dalam dan bertanya, “Menara ini… Apakah ada hubungannya dengan Yang Mulia?”

Arnold menyipitkan matanya sebagai jawaban—sebuah alternatif dari anggukan. “Istri sahnya dan semua selirnya dulu tinggal di menara ini.”

Cara dia mengatakannya menyiratkan bahwa hal ini tidak lagi terjadi. Kaisar Galkhein saat ini telah meminta pengantin wanita dari berbagai negara untuk dijadikan sandera, namun menurut Theodore, semua wanita tersebut kini telah meninggal—kecuali permaisuri saat ini.

Arnold bersandar di bangku dan melipat tangannya, sambil bergumam, “Saya tidak mengira dia masih mengunjungi menara ini.”

Dia mungkin bahkan tidak bermaksud mengucapkan kata-kata itu dengan lantang. Jarang sekali dia memohon.

Di mana permaisuri saat ini tinggal?

“Di kediaman kekaisaran. Tidak ada seorang pun yang tinggal di menara ini sekarang. Praktis hal itu sudah dilupakan.”

“Jadi itu sebabnya pepohonan di area ini tidak dirawat dengan baik…”

Kaisar seharusnya tidak punya alasan untuk mengunjungi menara yang sepi, jadi apa yang dia lakukan di jalan itu? Rishe hampir terkurung lagi saat mengingat kehadirannya yang menakutkan, tapi dia harus tetap kuat.

Saya tidak punya waktu untuk takut pada kaisar. Pangeran Arnold tidak membiarkan kebencian pria itu menghalanginya untuk berfungsi normal.

Arnold terdiam sekarang, tenggelam dalam pikirannya dengan mata tertunduk. Rishe baru-baru ini menyadari bahwa dia menjadi seperti ini setiap kali dia berpikir.

Bahkan di saat seperti ini, Pangeran Arnold sedang berpikir… Saya harus berusaha melakukan hal yang sama. Jika tidak, aku tidak akan pernah bisa menghadapi kaisar atau menghentikan Pangeran Arnold.

Dia mengatur napasnya dan mencengkeram lengan baju Arnold.

“Apa itu?”

Suaranya selalu lembut saat dia berbicara kepadaku…

Rishe yakin ada rencana membunuh ayahnya yang bersembunyi di suatu tempat di hati Arnold. Dia harus menyembunyikan fakta bahwa dia mengetahui masa depan dan tujuan Arnold. Saat melakukan itu, dia juga harus memikirkan apa sebenarnya yang dipikirkan Arnold.

“Aku yakin kamu harus bangun pagi-pagi besok. Aku minta maaf karena menahanmu di sini.”

“Semua ini bukan salahmu, jadi tersenyumlah seperti biasanya, bukan?”

Kata-kata itu menusuk hati Rishe. Arnold benar-benar baik, seperti dugaannya. Dia seharusnya mampu menemukan jalan menuju tujuannya yang tidak melibatkan pembunuhan orang.

“Kamu akan membawa Pangeran Dietrich untuk bekerja besok, kan?”

“Kamu tidak perlu merasa bertanggung jawab padanya.”

“Aku tahu. Aku tidak bisa menahan rasa khawatirnya.” Rishe memilih kata-kata selanjutnya dengan hati-hati. “Saya merasakan sesuatu yang aneh tepat sebelum saya meninggalkan Hermity—sebelum Pangeran Dietrich memutuskan pertunangannya dengan saya. Mungkin itu sebabnya aku masih mengkhawatirkannya.”

“Apa itu?”

Dia tidak pernah bermaksud mengungkapkan hal ini kepada Arnold. Tapi aku perlu melakukan ini. Dan jika dia ingin melakukannya, dia harus memanfaatkan sepenuhnya pengetahuannya tentang masa depan. Bagaimana reaksi Pangeran Arnold? dia berpikir sambil menguatkan dirinya untuk berbicara.

“Pangeran Dietrich mungkin merencanakan pemberontakan melawan ayahnya.”

“…”

Kudeta Dietrich terjadi jauh di kemudian hari. Tidak mungkin Rishe mengetahuinya pada saat ini. Tapi sudah ada tanda-tandanya.

Mengetahui Arnold memiliki tujuan yang sama, Rishe menatap langsung ke mata birunya dan melanjutkan, “Pesta itu aneh bahkan sebelum dia memutuskan pertunangannya denganku.”

Dia teringat kembali pada hari pertama bulan kelima, lebih dari dua bulan yang lalu. Rishe telah berulang kali memikirkan malam itu, menganggapnya aneh bahkan di kehidupan pertamanya, ketika dia mendengar tentang kudeta Dietrich.

Pesta itu seharusnya menjadi acara khas untuk berbaur antar bangsawan.

Rishe dan Dietrich telah lulus dari akademi pada akhir bulan ketiga. Setelah itu, Rishe mulai berlatih lebih serius untuk perannya sebagai putri mahkota, dan dia belum pernah bertemu Dietrich sampai malam pesta itu.

Dietrich datang kepadanya entah dari mana dan memberitahunya bahwa dia akan mengadakan pesta, jadi dia harus mempersiapkannya dengan tergesa-gesa. Dia terbiasa menghadiri acara tanpa pendampingnya, tetapi karena pestanya berlangsung di menit-menit terakhir, dia tidak menyadari bahwa dia tidak pernah diberi tahu seperti biasanya.

“Saya tidak pernah diberitahu siapa yang akan menghadiri acara tersebut.”

Arnold menyipitkan matanya. “Bukankah itu hanya karena pria itu berencana memutuskan hubungan denganmu di sana? Meski membuatku jijik bahkan untuk mendiskusikannya… ”

“Masih aneh. Raja Pertapaan selalu baik padaku. Tidak peduli niat Pangeran Dietrich, jika Yang Mulia mensponsori acara tersebut, maka tidak masuk akal bagi saya untuk dibiarkan dalam kegelapan.”

Kegelisahan samar-samar itu baru masuk akal bagi Rishe ketika dia mendengar tentang kudeta Dietrich di kehidupan pertamanya.

“Saya yakin Pangeran Dietrich mengadakan pesta itu sendiri, tanpa memberi tahu Yang Mulia. Dan mungkin itu agar dia bisa memutuskan pertunangannya denganku, tapi…” Ada yang tidak beres. “Merupakan hal yang tidak biasa baginya untuk mencela saya atas dugaan kejahatan yang saya lakukan tanpa kehadiran ayahnya.”

Seluruh dasar pembatalan pertunangan Dietrich terletak pada dugaan kejahatan Rishe. Dia bisa menghukumnya atas “kejahatan” yang dia inginkan, tapi ayahnyalah yang sebenarnya memiliki kekuasaan untuk menghakiminya atas kejahatan tersebut.

Alis Arnold masih berkerut karena ketidaksenangan. “Tapi itu semua adalah tuduhan palsu, bukan? Rencana si idiot itu adalah untuk melaporkanmu di tempat umum sebelum ayahnya dapat melakukan penyelidikan apa pun atas kejahatanmu dan berharap momentum akan menyelesaikan segalanya untuknya.”

“Tapi itu bukan hanya Yang Mulia. Orang tuaku juga tidak hadir malam itu. Itu sebabnya saya pikir itu tidak lebih dari pertemuan putra-putri bangsawan. Namun beberapa pengikut dan pengikut penting takhta juga hadir.”

“…”

“Orang tuaku juga seharusnya hadir jika dia berencana memutuskan hubungan denganku secara resmi. Namun Yang Mulia dan Yang Mulia, serta orang tua saya sendiri, tidak ada di sana sementara semua tokoh berpengaruh lainnya di negara ini ada .”

Saat dia berbicara, rasa was-was yang dia rasakan di kehidupan pertamanya mulai goyah. Saya harus menyinggung kudeta Pangeran Dietrich untuk mengungkap niat Pangeran Arnold.Namun semakin dia memikirkan kembali kejadian tersebut, semua hal itu tampak semakin salah. Wajar jika menganggapnya aneh, bukan? Bagaimanapun, kudeta Pangeran Dietrich gagal. Tentunya persiapannya untuk acara tersebut harusnya penuh lubang juga, jadi…

Jadi mengapa tidak ada yang cocok dengannya?

“Bagaimana jika tujuan sebenarnya Pangeran Dietrich adalah mengumpulkan bangsawan paling berpengaruh di negara ini, tidak termasuk ayah kita?” Sampai di sini, ini adalah hal-hal yang dia bingungkan dalam kehidupan pertamanya.

“Saya pribadi tidak bisa membayangkan pria itu licik.”

“D-secara diplomatis! Pangeran Dietrich jelas bukan orang yang suka membuat rencana dan merencanakan… Jika dia merencanakan sesuatu yang jahat, saya hanya bisa membayangkan orang-orang di sekitarnya yang menyuruhnya melakukan hal itu.”

Sebenarnya, hanya beberapa pengikut Dietrich yang menghasut kudeta tersebut.

Tapi semuanya masih sangat aneh… Kekhawatiran Rishe semakin terasa. Arnold tersenyum seolah melihat menembus dirinya.

“Apakah ada alasan bagi seseorang untuk mengambil risiko sebesar itu demi tahta tanah airmu?”

Persis seperti yang dikatakan Pangeran Arnold…Hermity sebagian besar lolos dari konflik besar di masa lalu.Bahkan dalam perang beberapa tahun yang lalu, mereka berhasil lolos tanpa cedera hanya karena mereka adalah kekuatan kecil yang tidak layak untuk diserang. Alasan apa yang ada untuk merebut takhta di era pascaperang yang damai? Tidak hanya itu, tapi memimpin rencana dengan seseorang yang tidak cocok seperti Pangeran Dietrich, dan kemudian seluruh rencana gagal…

Rishe mengerutkan kening pada dirinya sendiri karena tidak pernah menggali lebih dalam dari ini semata-mata karena dia tahu rencananya akan gagal di masa depan. Kenyataannya, ada upaya kudeta. Seperti yang dikatakan Arnold, Dietrich terburu-buru memperebutkan takhta karena alasan yang sama sekali tidak dia ketahui. Namun dia telah melakukan upaya tersebut. Jika Rishe memikirkan sesuatu dari sudut pandang itu, kemana pikirannya membawanya?

“Orang yang menghasut Pangeran Dietrich untuk bertindak…”

Akhirnya, dia sampai pada suatu kesimpulan yang tidak ada hubungannya dengan masa depan yang dia ketahui.

“…bukanlah seseorang yang ingin mendapatkan sesuatu atau meningkatkan Hermity. Itu adalah pihak luar yang ingin membuat Hermity menjadi kacau…?”

Hal pertama yang terlintas dalam pikiran adalah Fabrannia dan skema pemalsuan mereka. Mereka telah memalsukan mata uang Galkhein dan mencoba memanfaatkan Putri Harriet milik Siguel untuk mendistribusikan mata uang palsu di Galkhein. Tapi Arnold dan Rishe berteori bahwa ini adalah rencana pihak luar untuk melemahkan Galkhein, bukan taktik yang berasal dari Fabrannia.

Mengapa saya tidak pernah melihatnya sebelumnya?Rishe menelan ludahnya. Orang paling aneh yang hadir di pesta itu…Dia merasakan seluruh tubuhnya menegang lagi. Individu paling penting di sana, yang kehadirannya belum kuberitahukan…

Dia berbalik ke arahnya. “Pangeran Arnold…”

Putra mahkota dari kekuatan besar Galkhein, yang tidak punya alasan untuk tampil di pesta yang diselenggarakan oleh negara kecil, tertawa muram.

“Apakah kamu hanya ada di sana untuk menyelidiki masalah itu?”

Mata Arnold berkerut geli. “Siapa tahu?”

“Ayo, Yang Mulia!”

“Memang benar saya membiarkan diri saya terprovokasi. Undangan ke pesta secara acak dari negara yang bahkan tidak memiliki hubungan diplomatik dengan kita bisa dibilang merupakan sebuah ancaman.”

Mengapa Rishe tidak pernah menganggapnya aneh sebelumnya? Tidak mungkin Arnold menghadiri acara sekecil itu. Dan bahkan jika dia berkenan, Rishe telah cukup mengamati tunangannya untuk melihat pola tindakannya.

Saat kami pergi membeli cincinku, tujuannya adalah untuk melihat Pangeran Kyle. Dia menemani saya ke gereja untuk bekerja dan memberi mereka peringatan. Perjalanan kecil kami ke Vinrhys bukan untuk menyambut Pangeran Curtis dan Putri Harriet; itu untuk menyelidiki pencetakan mata uang Galkhein…

Tindakan Arnold selalu memiliki banyak tujuan.

Dia tidak berada di pesta itu hanya untuk hubungan diplomatik. Sejak saat itu, dia mengikuti jejak entitas asing yang ingin mempengaruhi Galkhein…

Apa pun yang ada di balik rencana revolusi Dietrich di sini terkait dengan sesuatu yang tidak terduga.

Siapa pun yang berada di balik tindakannya di Hermity hampir pasti terkait dengan entitas yang berencana melawan Galkhein. Dan Pangeran Arnold telah mengetahui hal itu sejak sebelum dia bertemu denganku, ketika dia menerima undangan ke pesta itu…

Arnold adalah satu-satunya entitas asing yang menghadiri pesta tersebut. Tak perlu dikatakan lagi, mereka bahkan belum pernah mengirim undangan ke Galkhein sebelumnya. Arnold diundang ke acara yang diadakan Dietrich tanpa bertanya kepada ayahnya, dan semua tokoh penting negara juga hadir. Rishe menjadi yakin bahwa siapa pun yang merencanakan kudeta di masa depan pasti terlibat.

Rishe menyipitkan matanya dan menghela napas. “Aku merasa seperti aku tidak akan pernah bisa menyusulmu, Pangeran Arnold…”

“Benar-benar?” Arnold mengulurkan tangan dan membelai rambut Rishe. “Tidak ada orang lain yang bisa memahami apa yang kupikirkan seperti dirimu, tahu.”

Dia tanpa ekspresi seperti biasanya, tapi matanya entah bagaimana lembut. Tangannya sama lembutnya saat dia menyisir rambutnya.

Rishe sedikit merajuk ketika dia bertanya, “Kamu memanjakanku, bukan?”

Dia terkekeh. “Melihat? Anda langsung mengetahuinya.”

“Sejujurnya…” protes Rishe, meski ada bagian dari dirinya yang merasakan sensasi atas pertukaran itu. Lagi pula, ketika mereka bertemu dengan kaisar, dan sekarang juga, Arnold menunjukkan perhatiannya yang besar. Tetap saja, dia tidak bisa menikmati kasih sayang pria itu selamanya.

Rishe bertatapan dengan Arnold saat dia sekali lagi mengusap rambutnya yang berwarna koral. “Seandainya individu yang memanipulasi Fabrannia juga melakukan kontak dengan kampung halamanku di Hermity…”

Hermity adalah negara kecil. Seseorang juga harus melewati hutan dan pegunungan yang belum dikembangkan untuk sampai ke sana dari Galkhein, jadi tidak banyak perjalanan antara kedua negara. Jalannya sempit dan tidak cocok untuk pasukan berbaris, yang merupakan salah satu alasan Galkhein tidak repot-repot menyerang Hermity dalam perang. Namun kedua negara tidak dipisahkan oleh jarak fisik yang jauh. Selama Anda mengabaikan fakta bahwa memindahkan pasukan dalam jumlah besar di antara mereka itu sulit, Hermity akan menjadi sasaran empuk jika Galkhein pernah memicu konflik.

“Apakah orang itu akan mendorong Pangeran Dietrich untuk memutuskan pertunangannya dengan saya untuk memanipulasinya dengan lebih baik tanpa sepengetahuan Yang Mulia? Itu akan menjadi alasan bagi Pangeran Dietrich untuk merahasiakannya dari ayahnya, karena jika Yang Mulia mengetahui apa yang dia rencanakan, dia pasti akan menegur Yang Mulia…”

“Semuanya aneh sejak awal.” Alis Arnold berkerut, seperti yang selalu terjadi saat Dietrich memulai percakapan. “Pembubaran perjanjian secara sepihak di tempat umum bukanlah sesuatu yang seharusnya terjadi.”

“Saya yakin semua orang yang hadir menerimanya, hanya karena sepertinya itu adalah sesuatu yang harus dilakukan Pangeran Dietrich…”

Meskipun Rishe terkejut dengan putusnya pertunangan mereka, dia sama sekali tidak merasa aneh bahwa Dietrich memilih untuk menyatakan hal seperti itu di tengah-tengah pesta. Itu adalah alasan lain mengapa dia mengabaikan keanehan kejadian tersebut.

Mungkin pengunjung asing seperti Pangeran Arnold adalah satu-satunya orang yang menyadari betapa anehnya perilaku Pangeran Dietrich…Rishe berpikir dengan sedikit kecewa. Jika “dalang” berada di balik partai tersebut, maka mereka juga berada di balik kudeta yang terjadi setahun kemudian.

Dia menghela nafas. “Apakah Anda tidak berada di aula pesta malam itu karena Anda sedang mencari dalangnya, Yang Mulia?”

“Jika mereka mencoba memulai sesuatu dengan saya, saya pikir saya akan bisa membuat mereka lebih baik jika saya sendirian.”

Dia sekali lagi menempatkan dirinya di garis depan seolah bukan apa-apa!

Biasanya, orang yang diancam tidak seharusnya mengejar pelakunya sendiri dalam situasi seperti ini. Arnold lebih kuat dari siapapun, tapi Rishe masih mengkhawatirkannya.

“Apakah kamu mencapai sesuatu malam itu?” dia bertanya padanya.

Matanya membelalak. Rishe penasaran dengan apa yang mengejutkannya, tapi ekspresinya melembut dan dia menyeringai. “Ya. Saya menemukan sesuatu yang sangat berharga.”

“Kamu melakukannya?! Apa itu?”

Rishe menatapnya, penuh harap, dan Arnold membalas tatapannya, mata birunya hangat tidak seperti biasanya. “Aku menemukanmu.”

Sekarang mata Rishe melotot. “Aduh! Eh, bukan itu yang aku—”

“Namun, hanya beberapa saat kemudian, kamu melompat keluar jendela dan lari dariku.”

“Bisakah kamu melupakan hal itu ?!”

Rishe berasumsi dia tidak akan pernah melihat Arnold lagi, jadi dia tidak terlalu peduli dengan penampilan. Dia tidak pernah menyangka bahwa dia akan melamarnya segera setelah itu dan bahwa dia akan berada di sisinya sejak saat itu.

Arnold terkekeh. Dia pasti menganggap pemandangan wajah Rishe yang memerah itu lucu. Sambil merengut, Rishe fokus pada renungannya.

Saya sudah mengalami banyak hal dalam hidup ini. Saya telah menemukan kebenaran tentang insiden yang hanya saya dengar rumornya di kehidupan sebelumnya…

Arnold bukanlah pria kejam seperti yang dibayangkan semua orang, dan dia juga tidak pernah tahu kalau tambang Coyolles juga mengering. Pendeta kerajaan sebelumnya belum meninggal ketika diumumkan secara publik bahwa dia telah meninggal, dan ada dalang di balik eksekusi penjahat Harriet. Seperti halnya semua peristiwa tersebut, mungkin ada kebenaran yang tidak disadari Rishe yang bersembunyi di balik upaya kudeta Dietrich.

“Mungkinkah alasan Anda mengajak Pangeran Dietrich dalam pekerjaan Anda adalah untuk menyelidiki dalangnya, Yang Mulia?”

Arnold benar-benar merengut. “Jelas sekali. Apakah menurut Anda saya akan bergaul dengan pria itu tanpa alasan politik?”

“Yah, kamu baik hati, Pangeran Arnold, dan ternyata kamu sangat mengasuh, jadi…” Rishe benar-benar tulus, namun cemberut Arnold semakin dalam. Kedua pangeran itu pasti sangat tidak cocok jika Arnold sangat tidak menyukai Dietrich.

“Bagaimanapun, Anda tidak perlu khawatir tentang kudeta apa pun yang direncanakan oleh orang tersebut. Tidak peduli dalang macam apa yang ada di belakangnya, dia tidak akan berhasil.”

Ya. Persis seperti yang Anda prediksi, Pangeran Arnold… Ini akan berakhir dengan kegagalan yang spektakuler sehingga bahkan Arnold, yang tidak mengetahui masa depan seperti Rishe, dapat memprediksinya. Oleh karena itu, keberhasilan kudeta kemungkinan besar bukanlah tujuan sebenarnya dari dalang kudeta tersebut.

“Tetap saja, saya tidak ingin Hermity mengalami kebingungan karena pemberontakan yang gagal. Bahkan jika Pangeran Dietrich tidak setuju dengan cara ayahnya melakukan sesuatu, kudeta seharusnya tidak menjadi rencana pertamanya. Saya rasa bahkan Pangeran Dietrich akan mempertimbangkan solusi lain terlebih dahulu…”

“Rishe.” Dia mengangkat kepalanya ketika Arnold memanggil namanya. “Kamu salah melihat semuanya.”

Rishe tersentak. Nada bicara Arnold benar-benar dingin. Ada cahaya menakutkan di mata birunya, seperti bulan yang terpantul di permukaan laut di pertengahan musim dingin.

“Raja adalah otoritas tertinggi dalam suatu negara.” Matanya tidak mengandung kehangatan lembut yang mereka tunjukkan sebelumnya. “Warga negaranya mungkin berteriak begitu keras hingga tenggorokannya tercekat, dan pengikutnya mungkin menyerahkan nyawa mereka untuk memberinya nasihat, tapi raja bisa mengambil keputusan tanpa mempertimbangkan satu pun hal.”

Saat dia mengatakan itu, ada satu orang yang terlintas di benaknya. Itu bukanlah kaisar yang berdiri di atas mereka dalam cahaya bulan sabit. Pikirannya secara otomatis tertuju pada Kaisar Arnold Hein, yang dia hadapi di masa depan yang dia kenal.

“Jika raja menghalangimu, kamu tidak punya jalan lain selain membunuhnya.”

Sebuah getaran menjalar ke tulang punggung Rishe. “Pangeran Arnold…” Rishe berbicara dengan hati-hati agar suaranya tidak bergetar. “Kamu tidak boleh mengatakan hal seperti itu di dalam halaman istana.”

“Mengapa tidak? Kami sedang mendiskusikan putra mahkota Hermity sekarang. Tentu saja, saya kira beberapa orang akan menegur saya karena ketidaksopanan seperti itu.” Arnold menyipitkan matanya, tersenyum muram. “Bagaimanapun, pembunuhan berencana adalah dosa terbesar yang pernah ada.”

Senyumannya yang mengejek diri sendiri sungguh memesona—sangat indah, namun begitu rapuh hingga dia sulit melihatnya. Pada saat yang sama, ia mempunyai kualitas yang tak tertahankan yang dapat menarik siapa pun. Daya tarik yang sama hadir dalam setiap aspek sifat Arnold yang tak terduga. Jika Rishe tidak begitu tegang, dia mungkin tersihir.

Arnold mengarahkan pandangannya ke lantai, pasti tidak menyadari pengaruhnya terhadap Rishe. “Aku akan mengawasi mantan tunanganmu lebih lama lagi. Tapi Anda tidak perlu khawatir dengan urusan sepele aktivitasnya.

“Saya tidak bisa mengabaikan ini begitu saja.” Rishe menarik napas dan berkata, “Bolehkah aku menemanimu jalan-jalan kerja berikutnya juga? Saya pastikan tidak akan menimbulkan masalah bagi Anda.”

Arnold mengerutkan alisnya untuk kesekian kalinya malam itu dan berkata, “Baik. Saya berjanji untuk mengabulkan permintaan Anda sebanyak yang saya bisa.”

“Terima kasih!”

Rishe memberinya senyuman cemerlang, dan Arnold menghela nafas. Dia memutuskan kontak mata ketika hujan mulai mengguyur atap gazebo.

“Itu hanya hujan yang lewat,” kata Rishe. “Saya yakin ini akan berakhir dengan cepat.”

“Mungkin akan terjadi jika kamu berkata begitu.”

“Apakah kamu perlu kembali? Kita harus tinggal di sini lebih lama lagi…”

Rishe mengamati langit-langit. Saat itulah dia melihat empat pilar yang menopang atap. Mereka dihiasi dengan gambar seorang gadis yang mengumumkan setiap musim. Motif tersebut sudah tidak asing lagi bagi sebagian besar orang yang hidup di dunia ini.

Terdapat hiasan Perang Salib pada tiang dan pegangan tangan gazebo ini.

Sebagian besar negara di dunia menganut kepercayaan agama Perang Salib. Banyak bangsawan dan bangsawan yang sangat taat. Namun agar ada tempat peristirahatan dengan dekorasi Perang Salib di istana ini harus memiliki arti khusus.

Mungkinkah ini…?

Arnold pasti memperhatikan renungan Rishe. Dia mengamati pilar-pilar yang sama dan berkata dengan nada tidak tertarik, “Saya pikir bangunan-bangunan akan langsung runtuh ketika tidak ada orang yang merawatnya lagi.” Suaranya datar. “Mereka melakukannya dengan sangat baik tanpa ada yang memeliharanya.”

“Oh, Pangeran Arnold…”

“Meskipun aku tidak percaya gazebo ini pernah digunakan sekali pun.”

Arnold pasti pernah berada di dalam menara ketika dia masih muda. Dia pasti sudah tahu tentang gazebo ini juga. Hati Rishe sakit memikirkan hal itu.

Teks Perang Salib pada pilar-pilar ini merayakan kelahiran anak tercinta.

Gazebo tersebut kemungkinan besar dibangun untuk Arnold dan ibunya, pendeta kerajaan dari kepercayaan Perang Salib. Namun Arnold mengatakan itu belum pernah digunakan. Mungkin maksudnya itu adalah konstruksi tradisional yang tidak ada hubungannya dengan perasaan ibunya.

Pangeran Arnold bahkan tidak tahu bahwa ulang tahun seharusnya dirayakan bersama orang-orang yang Anda cintai.Ketika dia memikirkan tentang Arnold muda, Rishe diliputi keinginan untuk menangis.

Ketika Pangeran Arnold menatap ayahnya tadi, dia menekan keinginan untuk membunuhnya.Kaisar berada cukup jauh sehingga dia pasti tidak merasakannya, tapi hal itu terdengar jelas di mata Rishe.Tapi bukan itu masalahnya. Kaisar bahkan tidak berusaha melakukannyamenyembunyikan kebenciannya sendiri. Sebagian di antaranya kurang ajar, seolah dia hanya mencoba memprovokasi Pangeran Arnold dan tidak serius, tapi…Rishe memeluk dirinya sendiri saat dia memikirkan kembali momen itu. Hal itu ditujukan bukan kepada saya, melainkan kepada Pangeran Arnold—putranya sendiri.

Ayah Arnold memandangnya dengan tatapan membunuh, dan Arnold sangat sadar. Meski begitu, dia hanya fokus melindungi Rishe dan bukan dirinya sendiri.

“Kuharap bulan kedua belas segera tiba,” gumam Rishe, menahan isak tangis yang mengancam akan keluar. Keraguan melintas di wajah Arnold. “Aku akan pastikan perayaan ulang tahunmu adalah acara yang akbar. Kamu akan berusia dua puluh tahun, jadi kita harus mengadakan pesta yang cukup besar untuk menggantikan dua dekade perayaan yang terlewatkan!”

Arnold berpikir sejenak sebelum berkata, “Pernikahannya akan diadakan sebelum itu.”

“T-tentu saja kita akan melangsungkan pernikahannya terlebih dahulu!”

“Selama kamu belum lupa.”

Dia tidak mungkin melupakannya. Arnold hanya mengatakannya karena dia tidak tahu kalau dia terus-menerus menyiksa dirinya sendiri tentang ciuman pernikahan yang tak terhindarkan.

“Dan ulang tahunmu sebelum itu.”

“Kita bisa mengkhawatirkannya nanti.” Untuk saat ini, dia ingin mempertimbangkan hari ulang tahun Arnold. Dia mencengkeram lengan bajunya dan mengajukan permohonan yang sungguh-sungguh: “Ini adalah perayaan kelahiranmu, Pangeran Arnold. Saya harap Anda siap!”

Mata Arnold menjadi setengah terbuka, dan dia bergumam, “Apakah benar-benar ada kebutuhan untuk merayakan kelahiran seseorang yang hanya hidup karena pengorbanan orang lain yang tak terhitung jumlahnya?”

Hujan hampir menenggelamkan kata-kata itu, tapi Rishe yakin kata-kata itu asli. Jarang sekali suara Arnold terdengar begitu hampa. Bahkan ketika dia berbicara dengan lembut, Rishe biasanya dapat mendengar setiap kata yang dia ucapkan.

“Aku…” Dia mengulurkan tangan padanya, memegang wajah pria itu dengan tangannya dan mengarahkannya ke arahnya—cukup dekat untuk menciumnya. “Aku senang bertemu denganmu. Bahkan jika takdir membuatmu membunuhku.” Arnold menelan ludahnya dengan susah payah. Mata birunya bergetar saat dia mengatakan kepadanya, “Aku ingin bersyukur atas kelahiranmu ke dunia ini dan merayakannya.”

Arnold perlahan menurunkan pandangannya. Dia mengangkat tangannya sendiri untuk menutupi tangan Rishe, melepaskan tangan kanannya dari wajahnya. Dia menempelkan pipinya ke tangan kirinya dengan sabar. Sikap polosnya membuat jantung Rishe berdebar kencang.

“Rishe.”

“Y-ya?”

“Meskipun itu hanya hipotesis, jangan pernah mengatakan bahwa aku akan membunuhmu.” Nada suaranya hampir merajuk, dan jantungnya berdegup kencang. Dia harus mengakui bahwa perkataannya adalah hal yang buruk. Seperti yang dia katakan padanya di masa lalu, Rishe mungkin menganggap hidupnya terlalu enteng.

“A-aku minta maaf…”

“Ya, benar. Saya mengerti apa yang ingin Anda sampaikan kepada saya.”

Namun , kemungkinan besar dia hanya bersungguh-sungguh dengan kata-kata yang diucapkannya. Rishe tidak bisa membayangkan dia benar-benar berubah pikiran tentang dirinya sendiri.

Arnold menyentuhnya lebih lembut dari sebelumnya, jari-jarinya menelusuri poninya. “Aku melakukan sesuatu yang buruk padamu sebelumnya, bukan?”

“Apakah kamu?” Dia tidak bisa membayangkan apa yang dia maksud, mendorong dia untuk memberinya tatapan jengkel.

“Itu mungkin hanya rambutmu, tapi kamu benci dicium, bukan?”

“Bwagh?!” Tulang punggung Rishe langsung tertuju pada ingatan itu. Memang benar dia mengira jantungnya akan berhenti karena berbagai alasan selama ciumannya. Bagaimanapun, dia telah menariknya mendekat, membelai rambutnya, dan menciumnya berulang kali. Dia menganggap tamparan bibirnya lucu, tapi itu membuatnya sangat malu hingga dia takut dia akan mati. Arnold bahkan menghujaninya dengan gerakan menenangkan dan sentuhan lembut. Mengingatnya saja sudah membuat wajahnya panas sekali, dia khawatir wajahnya akan terbakar.

Tapi tetap saja, aku…! Dia merasa harus memberitahunya hal ini, bahkan saat dia menutup mulutnya dengan kedua tangan, dia menggumamkan kata-kata, “Aku tidak… membencinya…”

Arnold membeku, matanya melebar sesaat.

“Y-yah, aku tahu kamu melakukannya hanya untuk melindungiku!” Rishe menundukkan kepalanya dan buru-buru menambahkan, “Dan kamu juga sangat lembut. Itu memalukan dan menggelitik, tapi saya tidak takut! Jadi tidak, saya tidak membencinya sama sekali.”

Setelah hening sejenak, Arnold berkata, dengan agak canggung, “Begitu…”

“K-kamu tidak percaya padaku, kan?! Aku benar-benar tidak melakukannya!”

“Bukannya aku tidak percaya padamu…”

Lalu kenapa dia menghela nafas?

“Ngomong-ngomong, kamu bisa membaca Perang Salib seolah-olah kamu dilahirkan untuk menjadi pendeta, ya?”

Urgh… Dia mengganti topik pembicaraan! Dia menatap tajam ke arahnya, tapi dia tidak akan pernah menang melawan Arnold. Dia tidak punya pilihan selain menjawab pertanyaannya.

“Saya hanya mempelajarinya sedikit, jadi saya tidak terlalu yakin akan hal itu. Saya yakin saya jauh dari level Anda, Yang Mulia.”

Bisakah dia bertanya padanya tentang masa lalunya? Dari reaksinya terhadapnya sejauh ini, dia ragu-ragu, tapi dia sepertinya lebih curhat padanya akhir-akhir ini.

“Dari siapa kamu belajar, Pangeran Arnold?”

Arnold memperhatikan tetesan air hujan dari atap gazebo sejenak sebelum menjawab. “Tidak seorang pun. Saya baru saja mempelajarinya dari buku-buku yang saya temukan tergeletak di mana-mana.”

“Kamu belajar sendiri bahasa yang begitu rumit?!” Mata Rishe melebar. Bahkan para uskup Gereja harus mempelajari Perang Salib dari ahli bahasa, dan itu adalah proses yang menyakitkan.

“Belajar bukanlah hal yang aneh bagi saya sejak usia muda.”

Tapi ini lebih dari itu!

Karena ibunya adalah pendeta kerajaan, Arnold adalah keturunan dewi. Bahkan jika informasi itu sangat rahasia, mungkin ada banyak teks suci Perang Salib di sekitar dia dan ibunya.

“Ini mengejutkan. Saya tidak berpikir Anda akan tertarik mempelajari hal semacam itu, Yang Mulia.”

“Bahkan jika ada pengetahuan yang mungkin tidak pernah Anda gunakan, tidak ada pengetahuan yang lebih baik Anda tidak mengetahuinya.”

“Hee hee hee. Saya sendiri tidak bisa mengatakannya dengan lebih baik!” Rishe menyeringai, senang mereka berbagi pendapat sekali ini. Meski begitu, hampir tidak dapat dipercaya bahwa Arnold telah belajar bahasa secara otodidak sejak kecil.

Mungkinkah Pangeran Arnold muda punya semacam ambisi? Seluruh bahasa bukanlah sesuatu yang Anda pelajari dengan asumsi bahwa Anda tidak akan pernah menggunakannya. Dengan otak Arnold, dia mungkin tidak terlalu kesulitan menghadapinya seperti orang kebanyakan, tapi Rishe masih menganggap tidak biasa dia menghabiskan waktu untuk itu.

“Kalau dipikir-pikir…” kata Arnold, mengingat sesuatu. Kepala Rishe miring ke samping. “Sekali saja, ibuku memberi keterangan pada sesuatu yang aku tulis di Perang Salib.”

Rishe tegang, sedikit gugup. Sampai saat ini, dia tidak pernah mengira dia akan membesarkan ibunya atas kemauannya sendiri.

“Apa yang dia tulis?” Rishe bertanya padanya dengan takut-takut.

Dengan setengah tersenyum, Arnold berkata, “Siapa yang tahu.” Kedengarannya benar-benar acuh tak acuh, dia menambahkan, “Itu sudah lama sekali, saya tidak ingat.”

Rishe merasa hatinya sedang diperas; itu pasti terlihat di wajahnya.

Arnold tersenyum padanya. “Kenapa mukanya panjang?”

“Yah, karena kamu…”

“Tidak masalah. Selain itu, saya mengingat banyak hal saat memeriksa hal-hal yang ingin Anda tunjukkan kepada saya.”

Hal-hal yang selama ini aku coba tunjukkan padanya…?

Rishe ingin menunjukkan kepada Arnold keindahan dunia, kesenangannya, keajaibannya… Itu adalah keinginannya sendiri untuk melakukan itu, bukan sesuatu yang diinginkan Arnold darinya. Dia hampir merasa seperti dia telah memaksakan hal itu padanya, tetapi dia mengatakan sesuatu yang begitu manis membuatnya ingin terus mengambil keuntungan dari kebaikannya.

Arnold mulai mengalihkan pandangannya ke hal-hal indah sekarang, sedikit demi sedikit.

“Yang Mulia, saya—”

Saat itu, Arnold menekankan satu jari ke bibir Rishe. Sinyalnya untuk diam datang pada saat yang sama Rishe merasakan seseorang mendekati gazebo.

Dia sedikit tegang, mengingat pemandangan kaisar tadi malam, tapi sosok yang mendekati mereka seperti seorang musafir yang mencari perlindungan mengenakan seragam ksatria.

“Tuan Gutheil.”

Ketika Rishe memanggil namanya, Gutheil memperhatikannya dengan terkejut sebelum membungkuk, bahkan ketika hujan mengguyurnya. Dia membungkuk dengan cerdas, gerakannya anggun seperti seorang aktor.

“Saya dengan tulus meminta maaf karena mengganggu Anda berdua.”

I-Mengganggu?! Rishe menyadari bahwa mereka duduk sangat berdekatan di bangku ini. Wajahnya memerah karena malu lagi, tapi tidak ada gunanya berpisah sekarang.

“Mohon maafkan kekasaran saya. Aku akan pergi.” Lentera di tangan, Gutheil kembali ke tengah hujan.

“Ah, tunggu!” Rishe melompat berdiri dan memanggil untuk menghentikannya. “Tolong, maukah kamu berlindung di sini? Ini akan berhenti dengan cepat, saya jamin. Anda tidak apa-apa, bukan, Yang Mulia?”

“I-Ini akan berhenti dengan cepat, katamu?”

Saya lupa! Itu respons normal!

Jauh lebih tidak biasa bagi seseorang untuk menuruti kata-kata Rishe, seperti yang dilakukan Arnold. Rishe kembali menghadap sang pangeran. Meskipun dia memasang ekspresi kesal, dia dengan lesu mengangkat tangan untuk memberikan izin kepada Gutheil. “Tinggal. Apakah kamu sedang berpatroli?”

“Ya pak. Ketika saya keluar, saya melihat api dari dua lentera yang menyala di dekat menara, jadi saya pikir saya harus menyelidikinya.”

Maksudnya lentera kita…

Pasangan itu telah membawanya ke menara, tetapi ketika Arnold tiba-tiba melindunginya dari tatapan kaisar, mereka berdua menjatuhkan lentera dan meninggalkannya di sana.

Gutheil menempelkan tubuhnya yang besar ke salah satu sisi gazebo, dengan canggung menyisir poninya yang basah.

“Rishe. Kemarilah.”

“Y-ya…”

Dia masih berdiri, jadi Arnold memanggilnya kembali ke kursi di sebelahnya. Keheningan canggung menyelimuti mereka, hanya suara hujan yang turun. Arnold sendiri tidak terpengaruh olehnya.

Biasanya tidak ada orang yang mendekati menara ini, kan? Itu sebabnya temboknya rusak dan pepohonannya tidak dipangkas. Meskipun mereka telah menjatuhkan lenteranya, cahayanya seharusnya tidak sampai terlalu jauh. Itu berarti Gutheil sudah cukup dekat dengan menara untuk melihat nyala api kecil di lentera.

Pangeran Arnold khawatir ada agen intelijen di dalam istana, bukan? Perilaku Sir Gutheil di saat seperti ini terlalu mencurigakan…

Tidak mungkin Arnold tidak sampai pada kesimpulan yang sama seperti Rishe.

Tampak tidak nyaman, Gutheil menghadap Arnold dan berkata, “Yang Mulia, saya menyadari tidak sopan jika saya membicarakan hal ini sekarang, tapi…”

Tentang apa ini?

“Apakah kamu sudah memikirkan permohonanku untuk—”

Kerutan di dahi Arnold semakin dalam. “Apakah ini benar-benar waktunya?”

Kalau begitu, dia tahu apa yang ingin dibicarakan Gutheil.

Ksatria itu berputar ke arah Rishe dan menundukkan kepalanya. “Mohon maafkan kelakuan saya yang tidak pantas, Nona Rishe. Saya tidak bisa cukup meminta maaf.”

“Oh, jangan pedulikan aku. Aku bisa pergi kalau—eep!” Rishe melompat ketika Arnold melingkarkan lengannya di pinggangnya dan menariknya lebih dekat.

“Kamu tidak perlu menyusahkan dirimu sendiri.”

“T-tapi…”

“Dialah yang mengungkitnya, mengetahui kamu ada di sini. Jadi?”

Gutheil berlutut di kaki Arnold tanpa ragu-ragu. “Tekadku semakin kuat sejak terakhir kali aku mengajukan permintaan ini.”

Apakah dia akan…?

Suaranya jelas bahkan dengan kepala menunduk. “Jika Anda mau menyebutkan nama saya sebagai salah satu Pengawal Istana Anda, saya akan memberikan hidup saya untuk negara ini dan melayani Anda sampai mati.”

Rishe mengerutkan kening. Aku tahu itu. Sama seperti kehidupan saya sebelumnya, Sir Gutheil akan menjadi salah satu pengikut langsung Pangeran Arnold dan mendukungnya dalam perang.

Namun kata-kata Arnold berikutnya benar-benar mengejutkannya: “Kamu pasti bercanda.”

Hah?! Kepala Rishe terangkat tak percaya saat Arnold menyandarkan sikunya di belakang bangku cadangan.

“Aku sudah memberitahumu sekali bahwa aku tidak bermaksud menjadikanmu salah satu Pengawal Istanaku.”

Mustahil…

Gutheil tidak bergeming. Dia sepertinya mengharapkan jawaban Arnold dan tetap berani bertanya.

Pangeran Arnold tidak berniat menjadikan Sir Gutheil sebagai punggawanya?Itu tidak sesuai dengan masa depan yang diketahui Rishe. Apakah masa depan sudah berubah?

Rishe berusaha mati-matian untuk menghindari perang di masa depan. Sedikit demi sedikit, dia menyadari tindakannya berdampak pada banyak hal, tapi apakah itu benar-benar bisa mencapai hal ini?

Tidak, saya tidak tahu! Ada kemungkinan mereka juga mengalami pertukaran yang sama di enam kehidupanku yang lain!Rishe tidak punya cara untuk mengetahui kebenarannya.Dia hampir mencengkeram gaunnya, tapi dia berhenti sebelum Arnold menyadarinya. Saya tidak tahu apakah ini perubahan atau pengulangan. Atau jika ituadalah suatu perubahan, entah itu baik atau buruk.

Tanpa mengangkat kepalanya, Gutheil berkata, “Bolehkah saya bertanya mengapa?” Suaranya bergetar. “Apakah itu ayahku? Ayahku, siapa yang mengkhianati negara ini dan keluarga kerajaan?!”

Para ksatria adalah sarang duri bagi Sir Gutheil saat ini. Tidak peduli seberapa rajinnya dia bekerja, orang-orang tetap saja tidak mempercayainya. Dan itu karena perbuatan ayahnya, bukan karena dosanya sendiri.Rishe telah melihatnya sendiri ketika dia berada di antara para ksatria yang menyamar. Pengawal Kerajaan Pangeran Arnold akan menjadi satu-satunya tempat di mana kemampuannya dievaluasi tanpa prasangka, satu-satunya tempat di mana ia dapat benar-benar diterima. Tetapi…

Mata Arnold dengan dingin menolak. “Masalahnya lebih mendasar dari itu.”

“Lebih mendasar, Tuan…?”

Bahu Rishe bergerak-gerak karena ketegangan di udara.

“Berikan hidupmu untuk negara ini? Saya tidak membutuhkan siapa pun yang melihat hal seperti itu sebagai suatu kebajikan.”

Pangeran Arnold…

“Tidak peduli seberapa terampilnya mereka, apakah kamu benar-benar berpikir aku bisa mempercayai orang-orang yang berperang dengan asumsi bahwa mereka akan mati dengan strategiku? Pria sepertimu, yang mengharapkan kematian bahkan sebelum pertarungan dimulai, dan bukan karena mereka telah menentukan bahwa itu adalah strategi terbaik?”

“SAYA…”

Filosofi di balik Pengawal Kekaisaran Arnold adalah bahwa mereka berjuang untuk bertahan hidup, apa pun yang terjadi.

Sambil mendengus, Gutheil mengepalkan tinjunya dan mengangkat kepalanya untuk menatap Rishe dan Arnold sekali lagi. “Saya minta maaf karena berperilaku sangat buruk. Permisi.” Dengan satu busur terakhir, dia menghilang ke dalam hujan.

“Tuan Gutheil, tunggu!”

Rishe akan berdiri, tapi Arnold menahannya. “Kamu tidak perlu mengejarnya.”

“Tapi aku…” Dia tergagap, tahu betul bahwa Arnold tidak akan berubah pikiran.

“Jika lenganmu robek, teruslah mengayunkan pedangmu. Jika kaki Anda patah, teruslah bergerak maju. Jika Anda kehilangan kedua mata, temukan cara untuk menebas musuh Anda selama yang tersisa. Untuk itulah semua ini,”Arnold pernah berkata padanya saat mereka berdebat. “Berlatih dalam situasi seperti ini membantu kami tetap bertahan di luar sana.”

Pangeran Arnold tidak menginginkan tentara yang mengorbankan dirinya demi negaranya.

Tetap saja, ada sesuatu yang mengganggu Rishe. Pikirannya pertama-tama tertuju pada sesuatu yang terjadi di kehidupannya yang kelima. Rishe—saat itu seorang pemburu—telah mengamati Arnold melalui kacamata. Dia melihatnya dan menunjuk hatinya dengan ibu jarinya, seolah berkata, Bidik ke sini .

Dan bagaimana dengan Arnold yang bertukar pukulan dengannya di saat-saat terakhir kehidupannya yang keenam? Yang Mulia sendirian di kastil itu sepanjang waktu. Dia memiliki ksatria kuat yang melayaninya, namun dia berada di sana sendirian, tanpa berkoordinasi dengan sekutunya sedikit pun. Tentu saja, Arnold cukup kuat untuk tidak membutuhkan bantuan dari para ksatria lainnya, tapi itu bukanlah alasan dia bertindak seperti itu.

Pangeran Arnold di masa depan…Rishe mengintip ke arahnya melalui poninya, hampir ingin menangis. Dia sendiri tidak menunjukkan keinginan untuk tetap hidup.

Pikiran itu membuat Rishe ngeri. Dia merasakan dirinya mengulurkan tangan dan menarik lengan baju Arnold. “Kau begitu…”

Mungkin dia bisa merasakan sakit di dadanya.

“Apa itu?” Dia merajut alisnya dan dengan cemas menyentuh pipinya. Dia mungkin tidak tahu bahwa hati Rishe dipenuhi kekhawatiran terhadapnya.

Saya tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata. Masih memegangi lengan baju Arnold, Rishe menggelengkan kepalanya. Dia mengalihkan pandangannya dan berkata, “Pangeran Arnold, saya mohon Anda mempertimbangkan kembali kata-kata Sir Gutheil. Apakah kamu tidak percaya bahwa negara ini akan rugi jika seorang kesatria dengan kemampuan dan ketulusan seperti itu diperlakukan dengan dingin oleh rekan-rekannya karena dosa yang bukan miliknya?”

Arnold menarik napas pelan dan berkata dengan tenang, “Saya ingin memperbaiki masalah mendasar. Bahkan jika saya melepaskan Gutheil dari keadaannya, itu tidak akan mencegah orang lain mengalami hal yang sama seperti yang dia alami.”

“Apa?!” Kepala Rishe tersentak. Dia tidak menyangka akan mendengarnya.

“Saya akan memprioritaskan penciptaan lingkungan di mana orang-orang dievaluasi secara adil berdasarkan upaya mereka. Dan bukan hanya di Pengawal Istanaku—ordo ksatria secara keseluruhan harus berubah untuk mencerminkan hal ini.”

Hati Rishe menghangat memikirkan hal itu.

Arnold tersenyum kecut padanya. “Biasanya hal seperti itu yang akan kamu pikirkan.”

“I-Bukan itu—maksudku, ya, aku setuju bahwa seluruh sistem evaluasi harus direstrukturisasi, tapi tetap saja!”

Rishe memang memikirkan hal yang sama, tapi dia berasumsi itu adalah sesuatu yang harus dia yakinkan pada Arnold, seperti yang dia lakukan di masa lalu.

Apakah itu berarti perkataanku padanya perlahan mulai mengubah cara berpikirnya? Apakah Sir Gutheil yang ditolak mendapat tempat di Pengawal Istana Pangeran Arnold benar-benar merupakan perubahan dari kehidupan masa laluku?Rishe merasakan kebahagiaan dan ketakutan yang setara saat memikirkan itu.

Di sebelahnya, Arnold bergumam kesal, “Bisa dikatakan, ordo ksatria berada di bawah kekuasaan kaisar. Satu-satunya unit yang dapat saya pengaruhi secara langsung adalah Pengawal Istana saya.”

“Ayahmu.”

“Itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat, tapi tunggu saja.” Arnold mengamati Rishe sambil tersenyum. Ekspresinya gelap, mempesona, dan menakutkan. “Aku akan mewujudkannya.”

Rasa haus darahnya membuat rasa dingin merayapi tulang punggung Rishe. Itu hampir sama dengan teror tak terlukiskan yang dia rasakan ketika ayahnya melihat mereka.

“Hujannya berhenti seperti yang kamu katakan.”

“Pangeran Arnold…”

“Ayo kembali. Jika kita keluar terlambat, kamu tidak akan bisa tidur, kan?”

Arnold berdiri dan menawarkan tangannya pada Rishe. Dia ragu-ragu sejenak sebelum mengambilnya, berharap dia tidak menyadarinya.

Peristiwa mendasar belum berubah. Pangeran Arnold masih berencana untuk melanjutkannya.Rishe menarik kesimpulan yang menghancurkan ini, berhati-hati untuk tidak menunjukkan emosinya di wajahnya. Dia berencana untuk membunuh ayahnya dan merebut tahta.

 

***

 

Tepat setelah matahari terbenam hari itu, seorang pemuda berjalan melewati ibu kota Galkhein. Dia mengenakan jubah dengan tudung rendah yang menutupi wajahnya, namun dia tidak bisa menahan pandangannya ke sana kemari, waspada terhadap siapa pun yang mungkin mengenalinya.

Aku tidak percaya aku dipaksa menyelinap seperti ini,pikir pemuda itu sambil menuruni tangga menuju bar bawah tanah. Namun, apa lagi yang bisa saya lakukan? Aku tidak bisa mengetahui rencanaku.

Langkah kakinya bergema di batu. Sesampainya di depan pintu, dia menarik tudungnya lebih rendah lagi untuk menyembunyikan bekas rambut pirangnya.

Pemuda itu, Dietrich, perlahan membuka pintu.