Bab 3: Kencan Ganda yang Taktis dan Kejam

Setelah melihat Mano pergi mencoba peruntungannya dengan Fujishiro, saya memeriksa detail misi berikutnya dengan Saionji. Malam itu, saya memeriksa pesanan DearScript saya sekali lagi.

Di layar ada Nanase Asamiya sendiri—bermain-main dengan rambut pirangnya yang cerah untuk mengusir rasa gugup, sesekali mencuri pandang ke kamera. Dia adalah Bintang Enam dari Kelas 3-A Eimei di tahun ketiga sekolah menengahnya. Dia pernah menjadi model di masa lalu, yang terlihat jelas dari banyaknya usaha yang dia lakukan untuk menyempurnakan penampilannya. Dia juga seorang atlet hebat, dengan keterampilan persepsi yang luar biasa dan koordinasi tingkat jenius…dengan kata lain, dia tampak sangat fisik.

Pesannya seperti ini:

“Um…jadi, ya, saya Nanase Asamiya, kliennya. Terima kasih sudah mengantar saya.

“Tapi pertama-tama, biar aku perjelas dulu—orang-orang menganggap ini semacam nasihat cinta, tapi situasiku agak berbeda. Maksudku, aku sama sekali tidak mencintai Shinji… Malah, aku benar-benar membencinya. Aku lebih suka sendiri setiap hari daripada memilikinya sebagai pacarku.

“Tapi kesampingkan itu sebentar…setiap orang punya orang seperti itu dalam hidup mereka, kan? Seorang lawan jenis yang selalu bersama mereka tapi tidak pernah melihat mereka seperti ‘itu’…sebagai seorang wanita. Itu agak…tahu tidak, menurutku pendapat umum akan aneh, kan? Aku tidak peduli bagaimana perasaan Shinji sama sekali—seperti, aku sama sekali tidak tertarik—tapi jika caranya bertindak berarti aku sama sekali tidak menarik…yah, itu agak menyebalkan.

“Maksudku, Shinji, seperti, sangat populer di kalangan gadis-gadis. Mereka agak berkurang akhir-akhir ini, tetapi dia punya banyak calon pacar yang mengajaknya keluar bersama mereka. Kurasa dia selalu menolak mereka… tetapi mungkin dia akan menerima tawaran berikutnya yang dia lihat, kau tahu? Bagaimana jika seseorang yang jauh lebih manis dariku mengajaknya berkencan? Atau mungkin mereka akan pintar dan sopan seperti dia, bukan gadis yang terus-menerus berdebat dengannya setiap hari? Aku mulai memikirkan itu akhir-akhir ini, dan… kau tahu, itu membuatku sedih, dengan cara yang agak aneh.

“Jadi… karena aku sudah mendapat balasan dari Meetia dan sebagainya, kupikir sebaiknya aku meminta sedikit bantuan.

“Pada dasarnya, inilah yang aku inginkan. Aku ingin kau menunjukkan padaku dan Shinji seperti apa ‘kencan normal’, kau tahu? Atau lebih tepatnya, memerankannya untuk kita… dan, kau tahu, begitu dia melihatnya, bahkan seseorang yang tidak menyadari seperti Shinji seharusnya mulai memikirkanku sedikit lebih banyak, bukan begitu? Akan ada lebih banyak suasana hati yang baik di antara kita…

“T-tapi bukan berarti aku ingin kita seperti itu atau semacamnya! Tidak mungkin! Meskipun aku tidak melakukan ini hanya untuk menertawakannya. Jadi…tolong bantu aku!”

“…Jadi begitu.”

Saya sudah menonton pesan itu beberapa kali, tetapi itu tetap saja merupakan kejutan besar sehingga yang bisa saya lakukan hanyalah duduk di sana sambil mengerutkan kening dengan tangan disilangkan. Dalam video itu, Asamiya tampaknya berbicara tentang hal yang sama yang diminta untuk saya lakukan pada misi kedua—itu sama sekali bukan hal yang tidak berhubungan. Tetapi tetap saja…

“Dia ingin melihat contoh kencan, ya…?”

Aku tak kuasa menahan diri untuk mengucapkan kata-kata itu dengan lantang. Tak peduli berapa kali aku membaca detail misi itu, hasilnya sama sekali tidak seperti yang kuharapkan.

Misi pertama dalam kompetisi Unique Star dibangun di seputar Rainbow Pâtisserie—sejenis Game semu—jadi kupikir kita akan memiliki Game lain untuk diselesaikan dalam misi kedua juga. Namun sekarang setelah terungkap, itu adalah kencan , dari semua hal? Saionji juga tertegun hingga terdiam, dan aku bisa mengerti alasannya.

“Ini agak tak terduga,” kata Himeji, rambut peraknya bergoyang lembut saat dia menaruh cangkir teh di hadapanku.

“Jika boleh,” bisiknya, masih mengenakan pakaian pelayannya. Ia duduk di sebelahku, matanya yang biru jernih menatapku. “Nona Asamiya sama sekali tidak bisa menyembunyikan keterikatannya dengan Tuan Enomoto selama aku mengenal mereka…tetapi menurutku, setidaknya, ia berusaha merahasiakannya. Sungguh mengejutkan melihatnya begitu jujur ​​dengan perasaannya.”

“Ya…atau, sungguh, saya pikir dia masih bermaksud menyembunyikannya. Dia menyangkalnya beberapa kali dalam video itu.”

“Oh? …Oh. Kau benar, ya.”

Mata Himeji membelalak sesaat, tetapi kemudian dia mengangguk. Buktinya jelas.

Namun, kembali ke pokok bahasan—misi kedua dari kompetisi Bintang Unik berkisar pada membantu Nanase Asamiya dengan kehidupan cintanya. Bagi saya, syarat kemenangannya adalah, “Berkencan dengan lawan jenis untuk menjadi ‘pemandu kencan’ bagi klien.” Lakukan itu, dan saya memenangkan misi; gagal, dan Saionji memenangkan semuanya.

“Namun,” kata Himeji yang bertanya-tanya saat rambut peraknya jatuh di bahunya, “menunjukkan padanya contoh kencan adalah cara yang agak abstrak untuk menggambarkan kondisi kemenangan, bukan begitu? Misalnya, Master, Anda dan saya tinggal sendiri, jadi Anda mungkin bisa memperluas maknanya hingga cukup untuk menyebutnya ‘kencan di rumah’, bukan?”

“Kencan di rumah…?”

“Berhentilah bersikap malu, Tuan. Jika seorang pria meminta seorang wanita untuk mengenakan pakaian pembantu saat kencan di rumah, itu akan memiliki makna yang menyimpang… Terlepas dari itu, yang ingin kukatakan adalah bahwa sang master permainan memiliki banyak keleluasaan dalam menentukan apakah kamu memenangkan misi ini atau tidak. Aturan yang ambigu seperti itu seharusnya tidak diperbolehkan.”

Istilah kencan di rumah memiliki semacam gaung manis yang hampir membuat otakku mati rasa, tetapi Himeji tetap tanpa ekspresi, jarinya di udara saat berbicara. Dan dia benar. Aku tidak tahu bagaimana cara menilai seberapa “sukses” sebuah kencan.

Namun solusinya sebenarnya sudah tertulis dalam aturan DearScript.

“Yah, sepertinya aku diberi daftar hal-hal yang harus kulakukan kali ini. Daftar itu berisi enam hal yang Asamiya gambarkan sebagai ‘kencan idealnya’, dan jika aku bisa mencentang semuanya, kencan itu sukses. Tapi aku hanya punya satu kesempatan untuk kencan ini—dan itu adalah Minggu depan, 5 Juni.”

“Begitu ya… Jadi kamu tidak memiliki kebebasan penuh di kencan ini. Kalau kamu diberi petunjuk , kurasa ini lebih seperti Permainan daripada yang kukira sebelumnya.”

“Ya. Ini daftarnya.”

Saya mengetuk perangkat di atas meja untuk membuka aplikasi DearScript lagi. Saat menggulir ke bagian bawah halaman pencarian kedua, saya melihat daftar enam item yang diperlukan untuk kencan yang sukses. Item-item tersebut adalah:

Umum — Berpegangan tangan.

Bioskop — Tatap mata satu sama lain secara spontan selama adegan romantis.

Kafe — Satu pasangan meminta pasangannya berkata “ahh,” lalu menyuapi mereka stroberi dari parfait.

Berbelanja — Gadis itu mencoba sesuatu di toko, dan pria itu memujinya.

Taman Hiburan — Saksikan parade sambil duduk berdampingan.

Bianglala — Berpelukan diam-diam di dalam mobil.

““…””

Tulisan di layar itu membuat kami terkesima, begitu hebatnya sehingga Himeji dan aku hanya bisa saling bertukar pandang. Maksudku… ya, kurasa ini adalah hal-hal yang cukup standar untuk dilihat di suatu waktu dalam kencan. Jika dilihat satu per satu, tidak ada yang aneh atau janggal dengan semua itu. Namun, menuliskannya secara berurutan seperti proposal bisnis menciptakan tekanan yang sama sekali tidak perlu yang benar-benar membuatku terpuruk.

“Jadi ini ide kencan ideal menurut Nona Asamiya…? Mungkin ini tidak sopan, tapi ternyata sangat indah dan manis. Seperti ide kencan seorang gadis muda.”

“Itu cara yang bagus untuk mengatakannya.”

Ada sesuatu yang murni dan polos di dalamnya. Bahkan bisa dibilang naif.

Tapi bianglala…? Sebaiknya aku bersiap untuk itu.

Aku menggelengkan kepala, merasa enggan pada sesuatu yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan kencan… Karena beberapa alasan yang mungkin sangat umum, dari semua atraksi taman hiburan standar, bianglala adalah yang paling tidak kusuka. Namun, jika itu secara eksplisit tercantum sebagai bagian dari misi, maka tidak ada cara untuk menghindarinya.

“Baiklah, abaikan dulu rinciannya untuk saat ini… Aku harus mencentang setiap kotak ini untuk memenangkan misi kedua dari kompetisi Bintang Unik. Dan seperti sebelumnya, aku telah diberi perintah yang harus kuselesaikan.”

Aku kembali menatap perangkatku. Pandanganku tertuju pada sebuah bagian tepat di bawah deskripsi misi dan ketentuan kemenangan.

Perintah: Selain Hiroto Shinohara, Nanase Asamiya juga harus melengkapi daftar periksa yang identik. Daftar periksa ini terpisah dari daftar periksa milik Hiroto Shinohara; mencentang kotak pada satu daftar tidak akan mengisinya di daftar lainnya. Rekan kencannya adalah Shinji Enomoto, yang tidak boleh diberi tahu tentang perintah ini atau misi yang menyertainya.

“ …Dia juga punya daftar periksa?” Himeji berkata setengah tak sadar, matanya yang jernih menatap layar. Dia merenungkan hal ini sejenak, tetapi akhirnya mendongak, rambut peraknya sedikit berdesir saat dia diam-diam menatapku.

“Jadi…cara kerjanya adalah Nona Asamiya akan berkencan dengan Tuan Enomoto di waktu yang sama dengan Anda, Tuan? Dan dia harus melengkapi semua item pada daftar periksa ini juga…? Dan kita tidak boleh mendapatkan bantuan apa pun dari Tuan Enomoto?”

“…Sepertinya begitu, ya.”

“Itu…tugas yang sangat berat.”

Himeji menggelengkan kepalanya, suaranya lembut. Namun, reaksi seperti itu sudah bisa diduga; meskipun telah menjadi teman masa kecil selama lebih dari sepuluh tahun, Shinji Enomoto dan Nanase Asamiya terus-menerus bertengkar seperti kucing dan anjing. Mereka berdua sangat cocok dan sangat tidak cocok satu sama lain, mampu bekerja sama dengan sempurna, lalu berdebat selama tiga jam berikutnya tanpa alasan. Asamiya terlalu malu untuk menerima perasaannya yang sebenarnya terhadap Enomoto—semua orang sudah tahu itu sekarang. Masalah sebenarnya adalah Enomoto. Seseorang yang keras kepala dan tidak peduli seperti dia mungkin benar-benar tidak tahu bahwa Asamiya menyukainya seperti itu. Mungkin jika kami menjelaskan semuanya dengan jelas kepadanya, dia tidak keberatan bekerja sama dengan kami—dia mungkin akan menganggapnya sebagai tugasnya sebagai ketua OSIS. Namun, kami bahkan dihalangi untuk melakukan itu.

“…Kurasa pendekatan kencan ganda akan menjadi cara paling alami untuk melakukan ini,” kata Himeji, menatap mataku sambil mengangkat kepalanya. “Jika kalian berdua mengerjakan daftar periksa yang sama, akan lebih efisien jika melakukannya bersama-sama. Itu, dan tergantung pada bagaimana keadaannya, Perusahaan dapat memaksakan beberapa kondisi itu terjadi, jika perlu. Kita harus menyelesaikan kedua daftar itu, jadi tidak ada alasan untuk berpisah.”

“Ya… Mereka berdua harus ada di sana, atau itu tidak akan menjadi kencan contoh sama sekali. Kencan ganda adalah pilihan yang paling realistis. Jika Asamiya atau Enomoto sibuk hari itu, kita akan benar-benar kehabisan tenaga… tapi kurasa itu tidak akan menjadi masalah, ya?”

“Sepertinya tidak, tidak. Mengingat betapa lancarnya seluruh kompetisi dengan Rina sejauh ini, masuk akal untuk berasumsi bahwa segala sesuatunya diatur di belakang kita. Tentu saja, Tn. Enomoto dikenal sangat tanggap sehingga ia dijuluki ‘Yang Maha Melihat’, jadi kita harus sangat berhati-hati agar ia tidak mengetahui misi ini saat kita mengundangnya… Kalau dilihat dari sudut pandang ini, perintah untuk merahasiakannya tampaknya jauh lebih sulit daripada syarat kemenangan. Setidaknya seharusnya sangat mudah untuk mencentang semua kotak di daftarmu .”

“Oh…? Menurutmu?”

“Ya, Tuan. Tidak seperti Nona Asamiya, Anda tidak terikat oleh aturan apa pun untuk merahasiakan misi ini dari teman kencan Anda , jadi Anda cukup mengungkapkan semua ini kepada seseorang yang Anda percaya, dan sisanya akan beres dengan sendirinya. Rina hampir pasti akan mencoba mengganggu Anda, tetapi jika pasangan kencan Anda juga mengetahui daftar periksa, tidak akan sulit untuk menutupi semua hal mendasar. Jika Anda memilih seseorang yang dekat dengan Anda, Tuan, maka semuanya akan berjalan lancar.”

“Ya, kurasa kau benar. Seseorang yang dekat denganku, ya…? Oh?”

Tepat saat saya mulai merenungkan siapa yang akan saya ajak bicara, perangkat saya mulai bergetar berirama di atas meja, seolah-olah telah menunggu saat itu. Itu adalah panggilan masuk—atau, sebenarnya, obrolan video masuk. Penelepon yang ditampilkan di jendela adalah Noa Akizuki.

“…Apakah dia cenayang atau semacamnya?”

“Mungkin.”

Himeji sedikit cemberut (atau begitulah yang kulihat), dan aku tersenyum padanya sambil memutuskan untuk menjawab panggilan Akizuki. Menutup aplikasi DearScript, aku memproyeksikan layar yang cukup besar dan mengetuk Terima Koneksi. Begitu aku melakukannya, wajah seorang gadis yang kukenal memenuhi layar.

Ini adalah Noa Akizuki, siswa kelas tiga Bintang Enam di Sekolah Eimei yang dijuluki Si Iblis Kecil. Dia tampak kecil dan polos, dan kuncir kuda kembarnya yang berwarna cokelat kemerahan dan mengembang membuatnya tampak lebih muda dari usianya, tetapi dadanya memiliki volume tertentu yang sangat bertolak belakang dengan semua itu. Cara dia memamerkan pesonanya, mendekati orang, dan menarik perhatian mereka semuanya kelas satu. Dia licik dengan cara itu, tahu betul betapa imutnya dia.

“Eh-heh-heh! ”

Kini dia melambaikan kedua tangannya ke arahku, dengan senyum manis di wajahnya.

“Halo, Hiroto! Lama tak berjumpa! Apakah kamu baik-baik saja, karena sudah lama tidak bertemu denganku?”

“Bukankah kita sudah bicara kemarin sore di sekolah?”

“Benar, ini sudah seharian! Aku meneleponmu karena kupikir kau mungkin merasa kesepian sekarang! Kau tidak keberatan mengobrol sebentar denganku, kan?”

“Ngobrol, ya…?”

Kurasa aku bisa mengartikannya sebagai dia tidak punya urusan apa-apa selain menghabiskan waktu bersamaku. Bukan hal yang jarang bagi Akizuki untuk meneleponku seperti ini, tetapi saat ini ketepatan waktunya hampir ajaib.

Noa Akizuki… Seorang bintang enam di Eimei yang pasti akan setuju jika aku menjelaskan semuanya. Dia pernah berurusan dengan Saionji sebelumnya. Yap—dia sempurna.

Aku menempelkan tangan kananku ke mulutku sembari memikirkannya, lalu memutuskan untuk mengangkatnya saat itu juga.

“Hei, Akizuki?”

“Yaah, Hiroto?”

“Dengar, um…jika aku memintamu berpura-pura berkencan denganku, apakah itu akan membuatmu marah?”

“Hah? Apa? Aku tidak akan pernah marah padamu, Hiroto! Tidak untuk sesuatu seperti kencan… dan… hah? Se…kencan … ?! Hah?!!!”

Awalnya dia bersikap manis dan licik seperti biasa, tetapi setelah beberapa saat terlihat bingung, sepertinya Akizuki akhirnya menyadari apa yang kuminta, dan dia menjerit liar. Akizuki mendekatkan wajahnya ke layar, bersandar di kursinya.

“Ap-ap-ap-apa maksudmu, Hiroto?! Apa maksudmu, kencan?!”

“Maksudku persis seperti itu. Tapi bukan yang asli. Kita hanya berpura-pura saja… Aku sebenarnya sedang dalam Permainan dengan Permaisuri dari Ohga, dan sebagai bagian dari itu, aku sedang mencari seseorang untuk berperan sebagai pacarku.”

“Kamu ingin aku…menjadi pacarmu…?”

Mata Akizuki tampak terpesona oleh ide itu, sementara semburat merah tipis muncul di pipinya. Ia menatap kosong sejenak, menggumamkan kata-kata itu. Kemudian ia menempelkan kedua tangannya ke pipinya, menggeliat di kursinya.

“Eh-heh-heh! Membayangkannya saja membuatku merasa seperti melayang… ”

“Mengambang…? Haruskah aku menganggapnya sebagai jawaban ya?”

“Tentu saja! Aku akan berpura-pura menjadi pacarmu atau melakukan apa pun yang kau inginkan! …Um…”

Tiba-tiba, aku menyadari bahwa Akizuki mulai bertingkah sedikit aneh. Aku melotot ke arah perangkatku, mendekatkan wajahku padanya. Di sisi lain, aku melihat bahwa Akizuki telah menghilangkan sikap liciknya yang biasa. Sekarang dia benar-benar menjerit karena malu. Wajahnya merah padam saat dia menatapku.

“…A, A, A aku tidak tahu apakah aku bisa melakukan ini, sebenarnya!”

Matanya terpejam rapat saat dia memaksakan kata-kata itu keluar.

“Maafkan aku, Hiroto! Membayangkan menjadi pacarmu dan kita berpegangan tangan, berpelukan, berciuman, dan sebagainya… Itu membuatku sangat bahagia sampai-sampai aku merasa ingin berhenti bernapas! Maksudku, kau benar-benar sangat istimewa bagiku, jadi jika aku mulai membayangkan ini sebagai kencan, aku mungkin akan membeku begitu parah sampai-sampai tidak bisa bicara sama sekali… Eh-heh-heh! Kurasa aku bisa melakukannya, tapi aku tidak tahan, ya? ”

“Aduh…”

“Jadi, ya, maaf! Pembicaraan tentang kencan ini mungkin terlalu cepat bagiku. Tapi aku benar-benar ingin membantumu, Hiroto, jadi kalau ada hal lain yang bisa kulakukan, jangan malu untuk bertanya!”

Dia menyatukan kedua tangannya untuk meminta maaf. Bahkan menundukkan kepalanya sedikit seperti ini sungguh lucu. “ Aku akan mengajakmu berkencan sungguhan lain waktu, oke? ” katanya sambil mengedipkan mata nakal sebelum mengakhiri panggilan.

“…Sudahlah,” gerutuku sambil mematikan layar proyeksi. Melihat seberapa sering dia menggodaku, aku yakin dia akan mau melakukannya, tapi kurasa berpura-pura menjadi pacarku saja sudah keterlaluan.

“Ya, aku mengerti jika dia merasa sedikit malu…tapi jika Akizuki tidak melakukannya…”

“…”

“…Hm, Himeji?”

Aku sedang mempertimbangkan siapa yang akan kutanyai selanjutnya, tangan kananku berada di sudut bibirku, ketika aku menyadari bahwa Himeji agak diam. Aku mengangkat kepalaku dan dengan hati-hati menoleh ke arahnya. Himeji menunjukkan ekspresi kosong seperti biasanya, meskipun bibirnya sedikit cemberut. Mata biru jernih itu seakan menusukku seperti belati.

Kemudian…

“…Anda jahat sekali, Guru.”

Dia membalikkan tubuhnya, dengan seragam pelayannya, ke arahku.

“Saya akui bahwa Nona Akizuki adalah gadis yang sangat manis, dan dia akan sangat cocok untuk misi yang berhubungan dengan kencan. Tapi, tidakkah Anda merasa ada yang terlupakan? Apa perlunya menghubungi gadis lain jika Anda memiliki pembantu yang patuh dan melakukan apa pun yang Anda minta di sini?”

“…! T-tapi, itu…”

“Apakah aku tidak cukup baik?”

Himeji mencondongkan tubuhnya ke arahku. Sedikit api membara di balik nada suaranya yang sedih.

Tentu saja, aku sudah tahu sejak awal. Akizuki meneleponku di waktu yang tepat, tetapi tentu saja aku melihat Shirayuki Himeji sebagai kandidat pertamaku untuk kencan semu ini. Dia adalah pembantuku, teman sekamarku, dan teman sekelasku, pemimpin Perusahaan, dan seorang wanita muda yang sangat mengagumkan. Aku tahu dia tidak akan pernah menolakku… tetapi ada sesuatu yang tidak kusadari dalam diriku yang menolak ide itu. Mengapa? … Ya, karena itu akan sangat canggung, tentu saja. Mengajak Akizuki yang selalu memaksa untuk berkencan adalah hal yang wajar, tetapi Himeji? Butuh pola pikir yang sama sekali berbeda untuk hal seperti itu.

“Karena saya pikir saya adalah kandidat yang paling cocok untuk pekerjaan itu.”

Bahkan saat aku duduk terpaku di sana, matanya yang jernih menatap langsung ke arahku saat dia meneruskan bicaranya.

“Saya tahu setiap aspek situasi Anda, Guru, dari awal hingga akhir. Saya selalu berada di pihak Anda, apa pun yang terjadi. Melakukan kencan dengan Anda akan menjadi hal yang mudah.”

“Y-ya, tapi…maksudku, kita harus berpelukan dan berpegangan tangan dan sebagainya…”

“Itu juga tidak akan menjadi masalah, Master. Aku tidak keberatan kau menyentuhku sama sekali, dan karena perangkat itu yang memutuskan apakah kita telah menyelesaikan suatu item atau tidak, selama kita dapat mengelabuinya agar mencentang kotak itu untuk kita, kita akan baik-baik saja. Misalnya, kita dapat melakukannya seperti ini…”

“Hah?! Ap-ap-ap, tunggu dulu…!”

Suaraku jelas menunjukkan bahwa aku akan kehilangan akal sehatku, tetapi Himeji mengabaikannya, melangkah pelan ke arahku. Sebelum aku menyadarinya, tangannya yang bersarung tangan putih sudah melingkariku—tangannya tidak bersentuhan langsung, tetapi benar-benar tampak seperti dia sedang memelukku. Mungkin itu cukup bagus untuk mengelabui pemrograman perangkat kami, tetapi sayangnya, itu menyebabkan banyak masalah lain. Wajahnya yang terbentuk sempurna, cukup cantik untuk membuatku terengah-engah, sekarang berada tepat di sampingku, dan napasnya yang ringan langsung membelai gendang telingaku. Aku bahkan bisa melihat tengkuknya sekarang, sepucat kain—

“…Eh, permisi, Tuan,” katanya, lalu segera menggeliat sedikit, wajahnya merah padam. “Ini mungkin…sedikit berlebihan, sebenarnya.”

Beberapa hari telah berlalu sejak rincian misi kedua diungkapkan kepada kami. Kencan ganda kami—maaf, kencan ganda semu kami—akan berlangsung Minggu depan, dan persiapan kini sedang berjalan dengan baik.

Salah satu bagian penting dari operasi ini adalah membuat Enomoto menyetujuinya, jadi orang pertama yang kami hubungi adalah Asamiya. Saya menjelaskan semuanya kepadanya—DearScript, kompetisi Unique Star dengan Saionji, dan fakta bahwa saya telah menerima permintaannya—dan saya juga menambahkan Akizuki ke dalam grup. Setelah panggilan video kami, dia penasaran tentang bagaimana keadaannya, dan Asamiya juga baik-baik saja dengan itu (“Noa-chi tidak masalah.”), jadi saya menghubunginya dan menceritakan semuanya.

Kehadiran Akizuki dalam perjalanan ini memberi kami satu keuntungan yang berguna. Sungguh, kehadirannya memungkinkan kami untuk menjadikan kencan ganda ini sebagai pertemuan yang sebenarnya, jadi Enomoto tidak akan menganggapnya tidak wajar dan mencurigai sesuatu yang aneh. Jika kami mengatur semacam acara jalan-jalan aneh denganku, dia, Himeji, dan Asamiya entah dari mana, dia mungkin bisa menebak rencana kami hanya dari itu… tetapi tambahkan Akizuki ke dalam campuran, dan sekarang hanya tim dari Kompetisi Antarsekolah Mei yang bersenang-senang sedikitreuni. Jauh lebih alami. (Akizuki sebenarnya akan membatalkannya di menit-menit terakhir dan mendukung Asamiya secara rahasia.)

Berbicara tentang dukungan, diskusi kami dengan Perusahaan sebagian besar juga telah selesai. Tugas mereka kali ini sebagian besar melibatkan pengintaian musuh—yakni, mengawasi pergerakan Saionji. Tugasnya adalah memastikan kencan kami gagal, jadi dia pasti akan mencoba mengacaukannya sejak awal. Bagaimana kami mengatasi hal ini akan menjadi kunci untuk memenangkan misi kedua.

Ini mulai terasa sangat berbeda dengan persiapan untuk kencan…

Aku mendesah, merenungkan betapa anehnya situasi ini…tetapi terlepas dari itu, tanggal itu datang terlalu cepat bagi kami.

Hari Minggu, 5 Juni, saya berdiri sendirian di bundaran bus dekat stasiun dekat pintu masuk utama Sekolah Eimei.

“Mungkin aku datang terlalu pagi,” kataku pelan pada diriku sendiri. Aku telah memberi tahu semua orang untuk berkumpul di sini pukul sembilan pagi , tetapi sekarang baru pukul 8:40. Aku yakin Saionji akan bangun pagi-pagi sekali (dan mengawasiku dari suatu tempat persembunyian, tentu saja), tetapi meskipun begitu, aku tidak dapat menyangkal bahwa aku mungkin sedikit terlalu bersemangat.

Himeji, teman kencanku hari ini, akan datang agak terlambat. Saat aku turun ke ruang tamu pagi ini, dia sudah mengenakan pakaian pembantunya dan memasak sarapan untukku. Namun, sebelum aku pergi, dia berkata padaku, “Silakan saja, Tuan” dan “Aku tidak ingin merusak kejutannya, jadi aku akan datang setelah berganti pakaian.” Sekarang harapanku begitu tinggi, aku mulai khawatir dengan detak jantungku.

Tepat saat itu…

“Halooo! Kamu bisa mendengarku dengan jelas, Hiroto?”

Kagaya biasanya adalah suara yang kudengar dari lubang suaraku, tetapi sekarang ada suara lain yang jauh lebih manis bergema di telingaku. Suara itu milik Noa Akizuki, dan meskipun ia lebih sering memberikan dukungan kepada Asamiya, ia juga dapat mengganti saluran untuk berkomunikasi denganku.

Aku mengetuk-ngetukkan earphone-ku. “Ya, aku bisa mendengarmu… Kau datang cukup pagi, bukan?”

“Eh-heh-heh! Ya, tentu! Saya seorang ‘produser romansa’ hari ini, dan itu pekerjaan yang sangat, sangat penting! Saya sangat bersemangat untuk itu sampai-sampai saya tidak bisa tidur sama sekali… Dan coba tebak. Apa lagi!”

“Apa?”

“Ini juga memberiku kesempatan untuk mendengarkanmu sepenuhnya. … Siap? Hfffff! ”

“…! Hentikan itu, Akizuki, atau aku akan memotong pembicaraanmu.”

“Aww, sedikit lagi saja! Sedikit lagi saja, oke? Aku sudah banyak meneliti tentang isyarat binaural dan ASMR dan semacamnya, jadi aku ingin melihat bagaimana reaksimu terhadapnya… ”

“Untuk itu kamu mencurahkan energimu?”

“Eh-heh-heh! Maaf, maaf. Aku akan mengurangi napas seksi seminimal mungkin, oke? ”

Aku mendengarkan bisikan-bisikannya yang setengah bercanda, sambil mendesah pelan agar dia tidak mendengarku. Suara licik dan licik yang selalu tersiar langsung ke telingaku membuatnya terdengar dua kali lebih seksi. Darahku terpompa bahkan tanpa dia melakukan semua napas berat itu.

Lebih baik aku tetap menonaktifkan suaranya kecuali aku membutuhkannya , pikirku sambil memeriksa jam tanganku…atau mencoba untuk melakukannya, ketika:

“Maaf membuatmu menunggu, Guru.”

Mendengar suara yang jelas dan familiar itu membuatku refleks menoleh ke arahnya. Itu adalah hal yang sama yang dia katakan kepadaku setiap hari, jadi aku tidak benar-benar siap dengan apa yang akan kulihat. Itu mungkin kesalahan fatal.

“…!”

Dalam sekejap, rasanya seperti semua suara telah tersedot dari dunia. Aku terpaku oleh gadis yang berdiri di hadapanku, dan semua yang terlihat mulai terdistorsi seperti foto yang kabur. Sensasi yang mengambang, berangin, dan sama sekali tidak nyata ini membuat kakiku terasa goyah.

“…? Hmm, Guru?”

Itu Himeji. Tapi bukan Himeji yang kukenal. Kami tinggal bersama setiap hari, jadi jika aku mendapat kejutan seperti ini hanya dengan melihat wajahnya, aku pasti sudah kehilangan kewarasanku sejak lama. Tidak, masalahnya adalahpakaiannya. Dia mengenakan gaun putih bersih yang panjangnya sampai ke lutut, dipadukan dengan kardigan biru muda. Sebuah tas tangan kasual tergantung di depan tubuhnya, membuatnya semakin tampak seperti seorang gadis dari keluarga kelas atas yang baik. Jadi ini yang biasanya dia kenakan?

“Oh… Oh, ohhh…”

Keterkejutan itu cukup hebat hingga membuatku lupa bagaimana cara bicara. Itu terlalu menggemaskan, tidak peduli bagaimana kau melihatnya. Maksudku, pakaian pembantunya yang biasa, seragam Eimei-nya, godaannya yang sesekali dengan piyama yang kulihat di sekitar rumah… Semuanya juga cukup menawan. Namun, meskipun ini adalah kencan palsu, pergi sejauh ini untuk berdandan untuk jalan-jalan sungguh menggemaskan hingga aku hampir tidak bisa mengalihkan pandanganku darinya.

“Ummm…apakah ada yang salah dengan penampilanku? Aku sudah lama tidak mengenakan pakaian seperti ini, jadi aku bingung harus memakai apa… Apa ini terlihat aneh?”

Aku hanya berdiri di sana, tidak memberikan tanggapan apa pun, yang kini membuat Himeji cemas. Ada sedikit raut wajah muram di wajahnya, yang akhirnya menyadarkanku dari lamunanku. Sambil menarik napas dalam-dalam, aku memaksakan diri untuk tetap tenang, menahan panas yang tampaknya mendidihkan otakku dari dalam, seraya menatap lurus ke matanya yang jernih.

“Tidak, um… Kamu manis sekali, aku dalam masalah.”

Kami berdiri di sana dengan malu-malu selama beberapa menit.

“Hm… Tuan?”

Himeji di sebelahku menundukkan pandangannya ke tanah, tetapi kemudian dia menggelengkan kepalanya dan diam-diam mendongak. Rambut peraknya bergoyang sejenak… dan harus kukatakan, dipanggil “Tuan” saat dia berpakaian seperti wanita muda yang sopan dan santun alih-alih pakaian pelayannya yang biasa membuatku sangat takut bahwa aku melakukan sesuatu yang terlarang. Itu hampir tampak seperti tindakan kriminal.

“Jadi, um, saya punya usulan. Kita punya sedikit waktu, jadi bagaimana kalau kita selesaikan salah satu item di daftar periksa kita sekarang? Mungkin itu bukan yang dimaksud klien, tetapi sejauh yang saya tahu, Nona Asamiya tidak harus berada di dekat kita agar kita bisa mencentangnya dari daftar.”

“Ah, ya, itu benar.”

Aku mengangguk mendengar suaranya yang menyegarkan. Dia benar. Melihat Himeji dengan pakaian biasa telah membuat pikiranku kacau, tetapi ini adalah kompetisi Bintang Unik, bukan kencan sungguhan. Untuk menyelesaikan permintaan Asamiya, kami harus menyelesaikan dua kencan yang berhasil hari ini—dengan kata lain, mencentang setiap kotak di daftar periksa milikku dan Asamiya.

“Tetapi dengan sebagian besarnya, kita perlu berada di tempat tertentu untuk menyelesaikannya, bukan? Satu-satunya yang tidak bergantung pada lokasi adalah yang pertama—berpegangan tangan.”

“Benar. Tidak canggung seperti yang lain juga…dan entah itu palsu atau tidak, itu adalah sesuatu yang harus kita lakukan sebagai bagian dari kencan. Ditambah lagi, kita bisa melakukannya kapan saja, jadi Rina seharusnya tidak punya cara untuk menghalangi kita. Jadi, Tuan…jika Anda tidak keberatan, bisakah kita berpegangan tangan?”

“…!”

Sepanjang waktu dia berbisik kepadaku, dia menatapku dari posisinya di sampingku. Tangan kirinya menjauh dari tas tangannya, bergerak sedikit lebih dekat ke arahku—gestur ragu-ragu, hampir seolah-olah dia sedang menungguku untuk mengambilnya. Saat ini, dia tidak mengenakan sarung tangan pelayan putihnya tetapi memperlihatkan jari-jarinya yang halus dan telanjang.

“Ah, tentu, baiklah. Jadi… eh, ini dia.”

“Oke.”

Aku fokus pada anggota tubuhku untuk menahan kupu-kupu itu agar tidak terbang saat aku mengulurkan tangan kananku. Perlahan-lahan tangan itu mendekati tangan kiri Himeji, dan akhirnya mencapai tujuannya setelah beberapa saat.

“…!”

Kemudian sensasi lembut dan dingin menjalar tidak hanya di tanganku, tetapi juga di seluruh tubuhku. Yang kami lakukan hanyalah berpegangan tangan—jari-jari kami bahkan tidak saling bertautan seperti yang sering kulihat dilakukan pasangan—tetapi tetap saja itu lebih… geli daripada yang kukira. Euforia total mungkin kata yang lebih tepat untuk menggambarkannya. Jika ini yang dialami pasangan setiap hari, tidak heran mereka pada umumnya bahagia dengan hidup mereka.

Namun kemudian saya menyadari sesuatu.

“…Hah? Aneh sekali.”

“…? Ada apa, Tuan?”

“Eh, ini…”

Kami terus berpegangan tangan saat aku membuka DearScript dan menunjukkan layarnya kepada Himeji. Daftar periksa untuk misi kedua dari daftar periksa Bintang Unik ada di sana, dan itu sama seperti saat kami membahasnya selama rapat strategi kami…tetapi fakta bahwa itu persis sama itu aneh. Himeji dan aku berpegangan tangan, jadi aneh bahwa item pertama di daftarku belum dicentang. Kotak kecil itu kosong.

Himeji menjadi sedikit bingung. “Aneh . Berdasarkan apa yang saya baca dalam rinciannya, Guru, ‘berpegangan tangan’ melibatkan Anda bergandengan tangan dengan pasangan Anda setidaknya selama lima detik. Saya pikir kita sudah berpegangan tangan selama dua menit sekarang…”

“Ya, kami pasti melakukannya dengan benar. Tapi kalau masih belum ada tanda centang, aku jadi bertanya-tanya apa… Hmm?”

Biasanya aku menempelkan tangan kananku ke bibir untuk berpikir, tetapi sekarang tangan itu sedang sibuk, jadi aku menutup kedua mataku. Saat berikutnya, perangkat itu bergetar, memotong kata-kataku. Aku menatap layar dengan firasat buruk, dan seperti yang kuduga, itu adalah pemberitahuan dari DearScript. Di halaman terbaru yang tersedia, yang menguraikan detail di balik misi kedua, sekarang ada bagian baru yang sebelumnya tidak ada. Isinya:

Tujuan Baru Terbuka!

Perintah Tambahan: Lakukan semua item daftar periksa dengan seorang siswi dari lingkungan lain. Kandidat mana pun yang memenuhi syarat akan cukup untuk persyaratan ini. Jika pasangan Anda tidak memenuhi persyaratan ini, tidak ada tindakan yang akan dicoret dari daftar periksa Anda.

“Apa…?!”

Mataku terbelalak. Mereka tidak akan menerima pasangan kencanku kecuali dia adalah murid dari distrik lain? Kalau begitu, melanjutkan kencan palsu ini dengan Himeji tidak akan memenuhi daftar periksaku?

Ya, aku akui, syarat kemenangannya terlihat agak terlalu longgar dibandingkan dengan quest pertama. Perintah mengenai Asamiya adalah salah satuhal itu, tetapi selama saya memiliki mitra yang bersedia, saya tidak akan mengalami banyak kesulitan dengan daftar periksa saya sendiri. Kami telah membicarakan hal itu sejak rapat strategi kami, tetapi menambahkan pembatasan ini pada hari itu terlalu berlebihan.

“Hmm…”

Himeji juga melihat kabar terbaru itu, dan dia tampak khawatir saat memikirkannya. Dia mengangkat kepalanya, seolah-olah tiba-tiba teringat sesuatu, lalu melihat sekeliling dan memanggil seorang siswi yang baru saja keluar dari stasiun.

“Eh, permisi! Apakah Anda punya waktu sebentar?”

“Hm? …Uh, a-apakah kamu berbicara padaku? Ya, tentu saja, tapi…”

“Terima kasih banyak. Maafkan kekasaran saya, tapi saya melihat profil Anda di perangkat saya. Anda bersekolah di Sekolah Ohmi di Distrik Kesepuluh, benar?”

“Ya, benar. Aku bukan murid Eimei—aku hanya bertemu teman di sini. Tapi…bukankah itu, um, Shinohara? Orang terkuat di Akademi? Apa aku salah?”

“Tidak, bukan kamu. Ini adalah Tuan Hiroto Shinohara, satu-satunya Bintang Tujuh di Akademi, seperti dugaanmu. Apakah kamu ingin berjabat tangan dengannya, mungkin?”

“Hah? Oh, um, tentu saja, ya. Kalau aku harus menjawab satu atau lain cara, jawabannya lebih ke ya, kurasa…?”

“Anda mendengarnya, Master,” kata Himeji, memutar tubuh bagian atasnya untuk melihat ke arahku. Jelas apa rencananya, jadi aku mengubah pikiranku dan mengenakan topeng “yang terkuat di Akademi”, mengulurkan tangan kananku tanpa ragu-ragu.

“Ah, terima kasih… Hmm, kamu benar-benar keren selama ASTRAL. Kurasa Eimei dan Ohmi hanya bertarung bersama sebentar, tapi itu, uh, sangat menarik untuk ditonton.”

“Senang mendengarnya. Jika Anda kebetulan mengenal seseorang di tim mereka, beri tahu mereka bahwa saya mengucapkan terima kasih atas bantuannya.”

“Hmm, oke.”

Gadis itu mengangguk cepat, mungkin sedikit gugup karena memiliki (palsu)Seven Star di depannya. Memutus jabat tangan setelah beberapa saat, saya melihatnya berjalan menjauh dalam penglihatan tepi saya saat saya melihat kembali aplikasi DearScript saya—dan kali ini , item pegangan tangan di daftar saya diberi tanda centang.

“…Berhasil? Jadi ini bukan lelucon atau kesalahan. Dia benar-benar tidak akan menerima pasangan kencan kecuali dia dari lingkungan lain.”

“Kelihatannya begitu, ya. Um, Master…apakah menurutmu kita benar-benar bisa menyelesaikan misi ini?”

Himeji tampak sedikit gugup saat dia mengalihkan pandangannya ke arahku.

“Jika berkencan denganku tidak memenuhi daftar periksa, itu akan menghancurkan strategi yang kita siapkan hari ini. Kita bisa menyelesaikan tujuan ‘berpegangan tangan’ dengan memaksakannya, seperti yang baru saja kita lakukan, tetapi itu mungkin tidak terlalu mungkin dilakukan dengan yang lain…”

“Hmm, ya… Akan jadi masalah jika aku berencana untuk memiliki pasangan dari lingkungan lain, tetapi ini terlalu sulit. Kurasa kita tidak akan bisa melewati ini… Namun!”

Tangan kananku menyentuh bibirku saat aku diam-diam memikirkan ini. Jelas, kami sedang menghadapi krisis. Itu tidak dapat disangkal, tetapi karena mengenal master permainan kami ini, dia pasti sudah meramalkan sejak awal bahwa aku akan memilih Himeji sebagai teman kencanku. Dia kemudian mengeluarkan perintah tambahan ini pada hari kami pergi keluar, pada saat yang paling buruk—yang menurutku mungkin dia belum dengan sengaja menutup setiap pintu untuk kami. Lagi pula, jika dia membuat ini mustahil sejak awal, itu tidak akan berfungsi sebagai Permainan.

Tapi aku benar-benar tidak melihat kita akan menemukan pengganti dengan pemberitahuan singkat ini. Kalau saja ada seorang gadis dari lingkungan lain yang kebetulan mau ikut dengan kencan palsu ini untukku hari ini… Hmm?

Pikiranku berpacu, aku mengangkat kepalaku sedikit, tiba-tiba menyadari sesuatu. Ada seseorang seperti itu, bukan? Seorang gadis dari distrik lain, yang akan berada di sekitarku sepanjang hari. Tidak seperti kondisi kemenanganku, perintah yang diberikan kepadaku tidak diungkapkan kepada pesaingku, jadi dia tidak akan tahu bahwa pilihanku untuk berkencan terbatas. Dia mungkin akan berusaha keras untuk menghalangi kencanku dengan Himeji, seperti yang direncanakan.

Aku yakin dia juga sedang memperhatikan percakapan itu tadi… tapi ya sudahlah. Pada titik ini, kurasa kita harus menjalaninya sejauh ini.

Ini seperti berjalan di atas tali, tidak diragukan lagi, tetapi saya melihat peluang kemenangan di depan. Jadi, sambil menggelengkan kepala, saya memutuskan untuk mengadakan rapat strategi lagi dengan Himeji.

“…Hmph. Jadi Akizuki tidak bisa datang?” kata Enomoto sambil mendesah.

Kami berada di lobi gedung bioskop yang terhubung dengan pusat perbelanjaan besar di Bangsal Pertama Akademi. Enomoto berdiri di antrean tiket, memegang ponsel.

Shinji Enomoto adalah ketua OSIS Eimei, dan sosok yang masih segar dalam ingatan saya setelah kami berkompetisi bersama di ASTRAL selama Kompetisi Antarsekolah bulan Mei. Ia adalah Bintang Enam yang dijuluki Sang Maha Melihat, dan daya ingat serta intuisinya termasuk yang terbaik di pulau ini. Ia juga memiliki kepribadian yang menyebalkan dan keras kepala, dan ekspresi wajahnya yang khas membuatnya tampak seperti baru saja mengisap lemon.

“Y-ya, kedengarannya seperti itu,” jawab Nanase Asamiya, bagian penting lainnya dari hari ini. Sweter hitam longgarnya yang berpotongan bahu terbuka memperlihatkan sebagian besar tubuh bagian atasnya, dan celana pendek denimnya menonjolkan kakinya yang panjang dan ramping. Rambut pendeknya memiliki ujung keriting, dan dia telah merapikan kukunya untuk hari ini (kedua petunjuk mode diajarkan kepadanya oleh Akizuki). Itu adalah pernyataan mode yang berani, yang menonjolkan semua fitur alami yang membuatnya unggul sebagai model.

“Seperti,” lanjutnya, tangan kanannya memainkan rambutnya yang pirang terang, “kedengarannya seperti Noa-chi tiba-tiba sakit perut parah, jadi, um, dia tidak bisa datang.”

“…? Baiklah, tentu saja, aku juga menerima pesan, jadi aku tahu itu… Ada yang salah, Nanase? Kau tampaknya menghindari melihatku.”

“Ti-tidak, aku tidak berbohong, Shinji! Kau ingin mengatakan kami berbohong atau semacamnya, bukan?!”

“Aku tidak pernah mengatakan itu. Apa gunanya berbohong tentang ini? Aku hanyamengatakan bahwa jika salah satu dari kita tidak dapat hadir, mengapa kita tidak menundanya hingga hari lain?”

“T-tidak, kita tidak bisa melakukan itu! Aku bisa pergi keluar dengan Noa-chi kapan saja… dan, kalau kita batalkan hari ini, aku tahu Noa-chi akan menyesalinya. Kenapa kau tidak bisa lebih perhatian, dasar bodoh?”

“Aha. Aku akan mengajukan pertanyaan terakhir itu padamu, tetapi selain itu, aku setuju. Kupikir Akizuki bisa menjauhkanmu dari masalah jika dia ada di sini… tapi ya sudahlah.”

“H-hei! Aku belum cukup merendahkan diri sehingga aku butuh kamu untuk bersikap seperti ibuku di dekatku! Kamu bahkan tidak akan bangun dari tempat tidur hari ini jika aku tidak meneleponmu!”

“Jangan bodoh. Aku menyetel alarm supaya aku bisa sampai di sini tepat waktu. Aku terlambat hanya karena semua omong kosong yang kau berikan padaku di telepon sebelum aku mengenakan pakaianku. Semua ucapan ‘ Oooh , jangan pakai seragammu, oooh , jangan pakai celana olahraga di depan umum…’ Aku harus menghabiskan lebih banyak waktu untuk memilih pakaianku berkat dirimu.”

“Yah, kamu nggak boleh pakai seragam sekolah saat kamu pergi jalan-jalan bareng kami, oke?”

Bahu Asamiya terkulai—dia sudah tampak jengkel padanya. Dan, ya, aku yakin Enomoto akan melakukan itu kecuali seseorang menyuruhnya untuk tidak melakukannya. Aku benar-benar bisa membayangkan dia mengenakan seragamnya di hari liburnya…dan karena dia sama sekali tidak menganggap hari ini sebagai kencan, dia tidak punya alasan untuk berdandan.

“Eh-heh-heh! Dia terlihat lumayan, setidaknya! Dan dia juga bisa bersikap peka seperti itu, jadi mungkin dia sudah memilih pakaian tetapi hanya ingin melukisnya sebagai Miya yang memaksanya mengenakannya! ”

Wah, itu… kedengarannya cukup masuk akal. Itu akan benar-benar membuatku jengkel jika aku harus menghadapinya…

Aku terkekeh pelan mendengar komentar Akizuki di telingaku. Namun, sekarang kami akhirnya melewati antrean dan menuju mesin tiket. Kami berempat tidak perlu membeli tiket terpisah, jadi aku melangkah ke panel sentuh.

Empat tiket pelajar…dan kursinya? Ayo kita pilih…

Antarmuka memungkinkan kami memilih tempat duduk. Kami di sini untuk menontonfilm yang hampir berakhir penayangannya, jadi teaternya akan cukup kosong. Biasanya, alokasi tempat duduk kami tidak terlalu penting… tetapi meskipun ini bukan kencan, ini juga bukan sekadar kami yang bercanda. Jika saya setengah-setengah dalam aspek apa pun hari ini, itu dapat dengan cepat menyebabkan kekalahan saya.

Sebaiknya saya lihat lagi tujuan “bioskop”. Pada daftar periksa yang memuat ide Asamiya tentang kencan ideal, item kedua berbunyi Saling menatap mata secara spontan selama adegan romantis . Jika dibaca lebih lanjut, kondisi yang tepat adalah kedua pasangan yang sedang berkencan harus menjaga kontak mata setidaknya selama tiga detik selama adegan ciuman.

Dengan mengingat hal itu, pengaturan tempat duduk kami sudah hampir pasti. Alih-alih kami berempat duduk berderet, kami akan membentuk formasi dua-dua, dengan aku dan Himeji di depan dan Asamiya di samping Enomoto di barisan belakang kami. Dengan begitu, Asamiya bebas bertindak tanpa khawatir kami mengawasinya— dan aku dijamin akan mendapat tempat duduk kosong di sebelahku, yang akan sangat membantu.

Jadi, saya segera berbelanja. “Baiklah,” kata saya sambil berbalik menghadap tiga orang lainnya. “Ayo kita beli popcorn dan minuman sebelum acara dimulai.”

Kami berhasil masuk ke teater sekitar sepuluh menit kemudian. Saya menaiki tangga, sambil memegang tiket, menuju bagian belakang ruangan. Seperti yang diperkirakan, hanya ada sedikit pengunjung lain—bahkan, kami hampir sendirian di sana. Sambil mengamati seluruh teater, saya dapat menghitung jumlah penonton lainnya dengan satu tangan.

“…Saya rasa ini tempat duduk kita, Master,” kata Himeji sambil menoleh ke arahku. Dia memperhatikan papan tanda yang menyala di kaki kami saat kami berjalan.

“Baiklah.” Aku duduk di sebelahnya, menaruh kopi yang kubeli di tempat minuman dan popcorn ukuran sedang (rasa karamel) di meja kecil di antara kami berdua. Sementara itu, Asamiya dan Enomoto duduk satu baris di belakang kami, dan aku bisa mendengar mereka mulai bertengkar begitu mereka duduk.

Omong-omong, bioskop ada dalam dua jenis—jenisdi mana pelanggan berbagi sandaran tangan di antara kursi, dan jenis di mana setiap orang mendapatkan dua set sandaran tangan mereka sendiri. Yang ini adalah yang pertama, jadi jika saya meletakkan lengan saya di sandaran tangan, saya akan bergesekan dengan lengan kiri Himeji… dan itulah yang sebenarnya terjadi.

“…! Ah, um, maaf.”

“Tidak, Tuan, tidak apa-apa… Sebenarnya, kita bisa tetap seperti ini jika Anda mau. Itu akan membuat pertunjukan ini tampak lebih seperti kencan sungguhan.”

Dia menambahkan sedikit senyum di akhir kalimatnya, menatap mataku dan tetap membiarkan lengannya tetap di tempatnya. Itu adalah langkah yang cukup berani menurut standarnya, tetapi kami seharusnya memberikan “contoh kencan” untuk teman-teman kami, jadi akan menjadi kebohongan yang terlalu mencolok jika kami tidak melakukan setidaknya sebanyak ini . Aku bisa merasakan tatapan teman-teman kami dari belakang sesekali, jadi aku tidak bisa menarik lenganku ke belakang dengan mudah.

Itu hanya sebuah pertunjukan… Hanya sebuah pertunjukan…!

Saya merasa cemas di dalam, tetapi tetap tenang di luar saat menatap layar.

Kemudian, sesaat sebelum film dimulai, saya melihat seorang gadis memasuki teater sendirian. Dia berjalan menaiki tangga, tanpa berhenti untuk melihat sekeliling, dan meskipun semua kursi kosong, dia berjalan dengan langkah cepat menuju tempat kami duduk. Itu bukan seragam Ohga yang biasa, tetapi pakaian kecil berwarna merah muda dan putih yang lucu—hampir seperti dia akan memulai kencannya sendiri. Itu membuat jantung saya berdebar kencang, meskipun saya tidak mau.

Tentu saja, Sarasa Saionji yang berdiri di sana dengan tangan di pinggulnya.

“Hmph… Tidakkah kau merasa senang, Shinohara? Menggunakan kompetisi Unique Star sebagai dalih untuk berkencan dengan Yuki -ku . Kau benar-benar harus berterima kasih kepada DearScript untuk itu, bukan? Dia jauh di luar jangkauanmu, kau tahu.”

“…Baiklah, halo juga, Saionji. Apa yang membuatmu begitu marah?”

“Kau memegang tangan Yuki dan tersenyum dan sebagainya! Itu salahmu .”

“Wah, banyak yang menonjol? …Tapi kenapa kamu malah mengenakan pakaian yang lucu? Bukankah ini seharusnya menjadi misi rahasia untukmu?”

“Lucu…? Y-yah, aku harus , oke?! Aku tidak ingin terlalu mencolok, tapi itulah perintah yang diberikan kepadaku. Sekarang aku menarik lebih banyak perhatian dari biasanya! Ini benar-benar menyebalkan.”

Saionji duduk di sebelahku di sisi kiriku, pipinya masih merah dan menggembung karena cemberut tidak puas. Kurasa DearScript juga membuatnya bingung.

Tetap saja, selain pakaiannya, kemunculan Saionji saat ini persis seperti yang kuprediksi, dan aku senang karenanya. Dia pasti sudah membuntuti kita sejak pagi ini, tetapi kesempatan pertamanya untuk mengganggu kita secara langsung adalah di teater ini. Tidak mungkin dia akan melewatkan kesempatan ini, tentu saja.

Fiuh… Baiklah, saatnya untuk item daftar periksa pertama.

Aku kembali menghadap layar dan menghela napas pelan.

Film dimulai segera setelahnya, tanpa komentar lebih lanjut dari Saionji.

Mengenai item daftar periksa “lakukan kontak mata satu sama lain selama adegan romantis”, menurut penelitian Kagaya, satu-satunya adegan ciuman dalam film ini terjadi tepat sebelum kredit akhir. Itu berarti saya hanya punya satu kesempatan untuk mendapatkan tanda centang itu, tetapi selain itu, saya bebas menikmati film sepenuhnya hingga saat itu.

Film ini adalah drama yang berorientasi pada alur cerita dan didorong oleh emosi yang telah menerima ulasan yang sangat bagus. Film ini berdasarkan pada sebuah novel yang memenangkan semacam penghargaan bergengsi tahun lalu, dan dengan mudah mengambil tempat nomor satu di box office selama minggu pembukaannya. Tidak ada yang baru tentang ceritanya, tetapi yang membuatnya menonjol adalah pendekatan yang halus namun menyeluruh yang diambilnya untuk menggambarkan emosi para karakter. Tokoh utamanya jatuh cinta pada seorang wanita yang menderita penyakit terminal, dan dia membuang semua yang dimilikinya untuk memenuhi keinginan terakhirnya. Keinginan ini adalah sesuatu yang biasanya tidak akan pernah mungkin, tetapi sang pahlawan dengan gigih mengejarnya, dan pada akhirnya, dia akhirnya berhasil membuatnya tersenyum lagi.

Wah, ini cerita yang sangat hebat…

Sungguh luar biasa. Aku tidak bisa menangis, karena aku harus mempertahankan citraku sebagai murid terkuat di Akademi, tetapi rasanya sia-sia saja jika tidak meneteskan air mata. Tidak seperti dunia fantasi yang menyenangkan, tidak mungkin sang pahlawan wanita tiba-tiba sembuh, tidak peduli apa yang dilakukan kekasihnya, dan melihat sang pahlawan berjuang keras untuk membantunya, meskipun mengetahui semua itu, membuatku terharu dan tidak menyerah sampai akhir.

“Hmm…”

Aku melirik Himeji, yang juga tampak asyik menonton film. Aku merasa dia mengunyah popcorn hampir sepanjang bagian pertama, tetapi selama setengah jam terakhir, setidaknya, mata biru mudanya tidak bergeser dari layar sedetik pun. Aku membayangkan hal yang sama juga terjadi pada dua orang di belakangku; yang bisa kudengar dari mereka hanyalah suara kursi yang bergeser sesekali.

Namun, sayangnya hal itu tidak bertahan lama.

“Maaf mengganggu hiburan, Hiro, tapi adegan itu akan segera muncul.”

Suara Kagaya di telingaku membuatku menegakkan tubuhku… tetapi, sungguh, kupikir aku tidak akan punya banyak masalah dengan item ini di daftar periksa. Semuanya berjalan sesuai keinginanku sejauh ini, dan begitu saatnya tiba, aku bisa melakukannya tanpa perlu mengucapkan sepatah kata pun. Kekhawatiran utamaku adalah untuk Asamiya. Kami telah melatih ini beberapa kali, tetapi sekarang saat momen besar itu tiba, aku tidak bisa menawarkan bantuan apa pun padanya. Itu semua tergantung pada usaha yang telah dilakukannya—bersama dengan keterampilan Akizuki juga.

“…”

Bahkan saat aku memikirkan hal ini, film itu sudah mencapai klimaks terakhirnya. Tokoh utama wanita, yang selama ini tidak pernah benar-benar menunjukkan emosi, mulai mencurahkan isi hatinya kepada sang tokoh utama, menceritakan bagaimana dia telah menyelamatkannya. “Jika kamu tidak ada untukku, aku tidak akan pernah menemukan nilai apa pun dalam hidupku. Duniaku adalah dunia yang buram dan transparan, tetapi kamu melukisnya dengan penuh warna. Untuk pertama kalinya sejak aku lahir…aku sebenarnya tidak ingin mati.”

“…!”

Itu adalah adegan pertama, dan terakhir, yang benar-benar romantis di seluruh film—pelukan lembut, dengan semua emosi dari sisa plot yang ditekankanke dalamnya. Iklan lintas media menggambarkannya sebagai “sebuah film yang luar biasa mengharukan!” dan akhir ceritanya singkat dan cukup memilukan untuk dengan mudah mendukungnya.

…Tunggu, tidak, tidak, perhatianku tidak boleh teralihkan oleh ini!

Aku menangis dalam hati saat menonton film itu, tetapi mengingat sejenak pencarianku, aku menoleh ke kanan dan menarik lengan Himeji. Menyadari hal ini, dia menoleh ke arahku dengan mata berkaca-kaca, diam-diam menatapku—tetapi tepat sebelum mata kami bertemu—

“TIDAK!”

Aku mendengar bisikan, yang sebisa mungkin kutahan, dan pada saat yang sama, seseorang menarikku menjauh dari Himeji. Aku menoleh ke kiri, dan di sana dalam cahaya redup, aku bisa melihat mata merah itu menatapku. Kemudian, sambil berusaha sebisa mungkin tetap tenang, Sarasa Saionji menarik wajahku ke arahnya.

“Kena kau. Oke? Lihat saja aku , oke? Bukan Yuki di sana…!”

Kami berada dalam jarak dekat, cukup dekat sehingga aku bisa merasakan napasnya di tubuhku. Dia pasti juga sedang menonton film itu, karena matanya penuh air mata seperti mata Himeji—tetapi sekuat apa pun dia, jantungku pasti berdetak lebih kencang. Setiap kali aku mencoba bergerak, bahkan sedikit saja, dia akan menarik lengan bajuku ke arahnya. Saionji sekarang menjadi satu-satunya yang ada dalam pandanganku…dan mata kami saling menatap sepanjang waktu.

Saat saya menyadarinya, saya merasakan getaran dari perangkat di saku saya.

“Keren! Itu baru saja menyelesaikan tujuan menonton film, Hiro!”

…Bagus.

Mendengar suara ceria Kagaya, aku menghela napas lega.

Jadi ini dia—rencana alternatif yang kubuat. Tak ada yang kulakukan dengan Himeji yang akan melengkapi daftar periksa, tetapi aku tak bisa bergantung pada orang asing sepanjang hari, seperti yang kulakukan dengan tujuan “berpegangan tangan”; tak mungkin aku akan bertemu dengan seorang gadis yang bersekolah di sekolah menengah atas di distrik lain ke mana pun aku pergi hari ini.

Namun kali ini , hal itu benar-benar terjadi . Saionji, diperintahkan untuk mengganggu kencanku dan mencegahku menang,dijamin akan berkeliaran di sekitar Himeji dan aku sepanjang hari, berusaha memastikan kami mengacaukan segalanya. Dengan kata lain, kami sudah memiliki kebutuhan minimum untuk menyelesaikan pesananku, dan aku bahkan tidak perlu bergantung pada keberuntungan.

Jadi, pada dasarnya…aku memancing Saionji supaya mau main-main dengan kencan semu aku dan Himeji dan meminta bantuannya melengkapi daftar periksa untukku.

Aku menggelengkan kepala perlahan, membayangkan bagaimana sisa hari itu akan berlalu.

“Hah…? Tunggu, apakah kamu baru saja mencentang salah satu item di daftarmu?”

Saionji pasti sudah tahu tentang itu saat kejadian—mungkin dia sedang bersama Asuka atau seseorang yang bertugas sebagai penyampai informasinya. Mata merahnya terbuka lebar karena terkejut. Dia hanya duduk diam di sana sebentar, tetapi kemudian dia pasti ingat bahwa wajah kami hanya berjarak beberapa milimeter, karena dia kembali terduduk di kursinya, wajahnya merah padam.

“Oh, ayolah … Apakah aku terlambat melepaskanmu, Yuki? Tapi…”

Dia mulai menggerutu pada dirinya sendiri, kedua lengan terlipat di bawah dadanya. Aku meliriknya sekilas sambil menghela napas, mencoba menenangkan jantungku, yang berdebar kencang karena berbagai alasan. Kurasa itu cara yang cukup baik untuk memulai hari. Jika Saionji tahu apa yang sedang kulakukan, kami akan hancur, jadi aku harus terus berjalan dengan berjinjit sepanjang waktu… tetapi melihat bagaimana ini telah terjadi, itu tidak lagi tampak sepenuhnya mustahil.

Ah, tunggu, tapi bagaimana dengan Asamiya…?!

Mengingat daftar periksa lainnya, aku diam-diam melihat kembali hasil di layarku. Namun yang cukup mengejutkan (meskipun mungkin dia akan membentakku jika aku mengatakannya seperti itu), kotak bioskop juga dicentang pada daftar Asamiya. Kurasa dia berhasil mengumpulkan cukup keberanian.

Kurasa tidak ada cara untuk mengetahui bagaimana hal itu terjadi…

“…Eh-heh-heh! Mau tahu bagaimana dia melakukannya, Hiroto? ”

Saat aku memikirkan itu, Akizuki membisikkan pertanyaannya kepadaku, seolah dia bisa membaca pikiranku.

“ Aku bilang padamu ,” lanjutnya, terdengar sangat senang.dirinya sendiri, “ Aku harap kau bisa melihatnya, Hiroto! Mereka berdua fokus pada layar, tetapi saat adegan ciuman itu muncul, ada semacam suasana pahit-manis di antara mereka, dan kemudian Miya kebetulan melihat ke arah presiden, dan kemudian dia kebetulan melihat ke belakang! Kemudian, kau tahu, mereka bisa saja mengalihkan pandangan saat itu, tetapi mereka berdua menjadi tegang, seperti ‘tidak, ini sama sekali tidak berarti apa-apa…’ dan mereka akhirnya hanya saling memandang untuk waktu yang lama. Kemudian mereka mulai memerah, dan… Eh-heh-heh! Kurasa aku tidak perlu mendorong mereka, ya? ”

Wow…

Aku terkagum-kagum dengan betapa polosnya semua itu, seperti dua kekasih di awal hubungan mereka. Saat menoleh ke belakang, kulihat Enomoto tampak seperti biasanya—berlipat tangan dan cemberut—sementara aku hampir bisa melihat uap yang keluar dari wajah Asamiya yang merah padam. Mendengarkan kritik Akizuki tadi pasti sangat memalukan baginya.

Kemudian…

“…Hmph. Baiklah, lain kali aku akan membuatmu mengacaukannya.”

Setelah melewati tahap “depresi” dan “tawar-menawar” dalam kesedihannya, Saionji yang berada di sampingku berdiri dengan tenang. Dia tidak repot-repot menyembunyikan ketidaksenangannya, dan bahkan menjulurkan lidahnya padaku saat dia berbalik. Kemudian dia berjalan pergi tanpa menoleh ke belakang sekali pun.

“…”

Melihatnya pergi seperti itu, aku tak bisa menahan diri untuk tidak membandingkan Saionji dengan Asamiya dan Enomoto di belakang kami, yang wajahnya memerah karena malu tetapi tetap saja, dengan cara mereka sendiri, memiliki “kencan ideal”. Itu membuatku mendesah keras.

Mereka tidak bisa lebih berbeda dari kita… Yang kita lakukan hanyalah melakukan penipuan besar ini dan menyebutnya kencan.

Kami memutuskan untuk makan siang di prasmanan di pusat perbelanjaan yang khusus menjual makanan penutup. Tentu saja itu pilihan Asamiya; rupanya,Parfait stroberi yang mereka tawarkan khusus untuk jam makan siang sungguh lezat, dan dia sudah berniat mencobanya sejak lama.

Tugas kami di tempat ini adalah melakukan hal “mengatakan ahhh” dengan pasangan kami atau meminta mereka melakukannya kepada kami. Itu langsung dan langsung ke intinya, tetapi melihat detailnya, kami tidak bisa begitu saja memberi makan orang lain apa pun—itu harus sepotong stroberi dari atas parfait jam makan siang itu.

Mereka pasti meningkatkan kesulitan dari bioskop…

Saya sedang menikmati setumpuk panekuk tebal dan lembut dengan sirup, sementara Himeji dan yang lainnya berbicara tentang film tersebut dan apa yang mereka pikirkan tentangnya. Di bioskop, hanya dengan melihat seseorang saja sudah cukup, tetapi di sini ada yang namanya menyuapi ? Ya, itu adalah kiasan kencan klasik, saya kira, tetapi rintangan psikologis yang harus Anda atasi untuk melakukannya jauh lebih tinggi daripada yang terakhir. Dan itu harus dengan seorang gadis dari lingkungan lain? Ayolah.

…Tetapi jika saya dapat melakukan gaya bebas seperti yang saya lakukan di bioskop, setidaknya itu bukan hal yang mustahil.

Aku mengetuk-ngetukkan earphone-ku sambil mempertimbangkan pilihan-pilihanku. Menurut Kagaya, dua gadis dari Ohga, termasuk Saionji, baru saja memasuki kafe. Kehadiran Saionji sudah diduga, tetapi orang yang bergabung dengannya adalah Suzuran Kazami, seorang siswi tahun kedua dan anggota Libra, organisasi mahasiswa terbesar di Akademi. Aku tidak dapat melihat keduanya dari tempat dudukku, tetapi mereka pasti sedang memata-matai kami dari suatu tempat.

Pertanyaannya adalah, bagaimana mereka akan mencoba menghalangi kami menyelesaikan tugas “katakan ahhh”? Maksudku, mereka tidak punya banyak pilihan. Mereka bisa menghalangi kami secara fisik, seperti yang Saionji coba lakukan di bioskop—menahanku dan mencegahku melakukan apa yang perlu kulakukan. Pendekatan yang sederhana dan lugas, tetapi kupikir itu akan agak sulit dilakukan di restoran. Menahan lenganku di belakang punggung di tempat umum dengan banyak saksi bukanlah jenis rencana serba-atau-tidak-ada yang akan dipikirkan Saionji.

Tidak, rencana B di sini adalah memblokir kami secara elektronik . Dengan kata lain, meretas. Mereka dapat membuat perangkat pemesanan kami bermasalah sehingga parfait dikirim ke meja yang salah, atau mencegah kami mengirimkan pesanan di awal.tempat—hanya beberapa kemungkinan yang berbeda. Namun, mengutak-atik perangkat keras kafe tentu saja ilegal, dan meskipun saya seorang penipu sejati, Saionji—yang telah memperoleh status Bintang Tujuh dengan cara kuno—sangat tidak mungkin memilih jalan itu.

Itu menyarankan rencana C—dan jika Kazami bersamanya, dia harus terlibat di dalamnya.

…Baiklah, jika saya mengetahui hal itu, saya dapat mengambil tindakan terhadap mereka.

Setelah pikiranku bulat, aku menarik napas dan menggelengkan kepala sedikit.

Tepat saat itu, Asamiya, yang duduk diagonal dariku, meletakkan tangannya di atas meja dan berdiri. Dia tersenyum ceria saat melihat ke sekeliling kami semua.

“Oke! Itu makan siang yang ukurannya pas… Bagaimana kalau kita makan parfait untuk menutupnya?!”

“Kedengarannya bagus.” Himeji, yang sudah menikmati teh hangat setelah makan, adalah orang pertama yang menyatakan persetujuannya. “Sebenarnya,” imbuhnya, sambil meletakkan cangkirnya di tatakan, “akan sia-sia jika kita tidak melakukannya, mengingat aku sudah menyediakan tempat untuk itu. Apakah Anda ingin bergabung dengan kami, Tuan? Tuan Enomoto?”

“Aku sedikit tergoda saat kau mengatakannya seperti itu…tapi tidak, terima kasih. Aku sudah kenyang. Pancake itu membuatku sangat kenyang. Bagaimana denganmu, Shinohara?”

“Sama, Enomoto. Pancake itu benar-benar enak.”

“Ya, aku hampir tidak percaya mereka nyata. Sekarang aku ingin datang ke sini sepanjang waktu. Tapi apa yang terjadi dengan sopan santunmu, Shinohara? Bukankah maksudmu Tuan Enomoto? Aku setahun lebih tua darimu, ingat.”

“Tidak, aku tahu… Ngomong-ngomong, Himeji, kurasa aku dan Enomoto akan melewatkannya, jadi kau pesan saja dua.”

“Hai!”

“Baiklah, Tuan. Mungkin saya bisa memberi Anda sedikit?”

“J-jangan abaikan aku begitu saja…”

Enomoto melipat tangannya, tampak kesal dari seberang meja. Kami sudah pernah mengobrol seperti ini jutaan kali sebelumnya, tetapi terlepas dari semua itu, Enomoto sudah jarang mengeluh tentang bentuk sapaanku.akhir-akhir ini…atau mungkin dia sudah menyerah mengoreksi saya, tapi terserahlah. Saya tidak akan menunjukkan rasa hormat kepadanya—saya punya reputasi sebagai yang terbaik di Akademi yang harus dijunjung tinggi—jadi dia harus menerimanya, cepat atau lambat.

Bagaimanapun, dua parfait stroberi yang dipesan Himeji datang ke meja kami beberapa menit kemudian. Ia memesan keduanya dalam ukuran ekstra besar, jadi ukurannya kira-kira sebesar wajah gadis-gadis itu, dengan lapisan kue bolu, mousse, dan potongan renyah yang diberi es krim vanila, krim kocok, dan saus cokelat dalam jumlah banyak. Di sekeliling gunung rasa ini terdapat lingkaran stroberi merah cerah yang telah diiris menjadi dua. Ini adalah hidangan utama kafe, dan bahkan melihatnya saja sudah memanjakan mata.

“…Ini dia,” kata Asamiya, matanya berbinar saat dia menggenggam sendoknya dan mengambil suapan pertama. “Mmph! …Oooh! Wow, ini sangat manis… Aku sangat senang…”

“Hmph. Kunyah atau bicara, Nanase, salah satu dari keduanya. Berbicara dengan mulut penuh adalah hal yang tidak sopan.”

“Uh-uh, sayang sekali, Shinji. Makanan itu sudah meleleh, jadi tidak ada yang tersisa di mulutku.”

“…Aku benar-benar pantas dipuji karena memiliki tekad untuk tidak mengulurkan tangan dan menamparmu karena hal itu.”

Enomoto memunggunginya, tersinggung dengan ejekan yang ditujukan kepadanya. Asamiya terlalu sibuk menyantap parfaitnya hingga tak peduli, tetapi saat ia sampai di stroberi, langkahnya jelas melambat. Ia menunduk menatap gelasnya, lalu menatap Enomoto, lalu cepat-cepat mengalihkan pandangan sebelum mereka tak sengaja bertatapan lagi.

“Ooh…”

“Kamu bisa melakukannya, Miya! Kamu sudah masuk sekarang. Tunjukkan padanya sedikit daya tarik seksual! ”

“A—aku tidak bisa…! Itu terlalu banyak untuk diminta sekaligus!”

“…Kau tidak bisa? Apa yang kau bicarakan, Nanase?”

“…!”

Jawaban Asamiya yang keras terhadap suara di kepalanya membuat Enomoto di sebelahnya mengangkat alisnya. Matanya melebar, menoleh ke kiri dan kanan.mencari alasan…tapi kemudian dia mengangguk pada dirinya sendiri, menguatkan tekadnya.

“Sh-Shinji! Um… a-apa kau tidak ingin mencicipinya?!”

Dia menunduk, tersipu dan bahkan tidak menatap Enomoto saat mengatakannya. Kurasa menawarkan untuk menyuapinya sesendok adalah rintangan yang terlalu besar bagi Asamiya, jadi dia memilih pendekatan berbelit-belit ini sebagai kompromi. Di atas sendok yang dipegangnya dengan lemah ada es krim dengan sepotong stroberi di atasnya.

Enomoto, yang diberi tahu hal ini, berpikir sebentar, tetapi kemudian mengangguk dan diam-diam mencondongkan tubuhnya. Wajahnya mendekati Asamiya, yang tubuhnya menegang saat dia menutup matanya rapat-rapat…

“…Mmm, ini enak .”

“Hah?”

…saat dia menggunakan sendoknya sendiri untuk menggigit parfaitnya.

“T-tunggu… Uh, kenapa kamu…?”

“…? Apa, Nanase? Kau bilang aku boleh memakannya.”

“A—aku melakukannya! Aku melakukannya, tapi, seperti, tidak seperti itu… A—maksudku, ini tidak adil! Aku belum memakan bagian stroberinya!” Asamiya mengerang.

“Oh, begitu maksudmu? Baiklah kalau begitu…” Enomoto hanya mengangguk tanda mengerti dan menyendok sesendok parfait lagi lalu menyajikannya padanya.

“Coba saja. Buka mulutmu.”

“…?! Tunggu, maksudmu, kau akan menyuapinya padaku? T-tapi itu sendokmu sendiri! Itu seperti ciuman tidak langsung!”

“…? Bisakah kau berhenti bergumam seperti itu? Bicaralah lebih keras agar aku bisa mendengarmu.”

“T-tidak usah dipikirkan! Aku bahkan tidak mengatakan apa pun!”

Asamiya menggelengkan kepalanya dengan cepat, mengibaskan rambut pirangnya yang cantik ke depan dan ke belakang. Ia menarik napas dalam-dalam, meletakkan tangan di dadanya…lalu, setelah memutuskan, ia memejamkan mata rapat-rapat, membuka mulutnya, dan membiarkan Enomoto menyuapinya dengan sendoknya.

“Ah…mmmph.”

“…Baiklah? Bagus, bukan? Kamu bisa menikmati sisanya sendiri.”

Enomoto menyingkirkan sendok dari mulut Asamiya, wajahnya tampak puas. Makan siang sudah selesai, menurutnya, jadi dia mengeluarkan perangkatnya dan mulai membaca e-book atau semacamnya. Asamiya, di sisi lain, duduk di sana sejenak sebelum menelan parfait itu.

“…Saya tidak yakin apakah saya benar-benar mencicipinya.”

Itu adalah gumaman yang terdengar seperti menahan napas, tetapi ekspresinya benar-benar seperti seorang wanita muda yang sedang jatuh cinta—begitu jatuh cintanya sampai-sampai jantungku mungkin mulai berdebar kencang. Namun, itu berarti Asamiya memiliki tanda centang lain di daftarnya—dan sekarang giliranku untuk mendapatkan tanda centang itu.

Hmm, seharusnya sudah waktunya…

Aku menatap Himeji, yang sedang mengerjakan parfaitnya sendiri dengan tenang, sementara aku mengangguk pada diriku sendiri. Dia masih belum menyentuh potongan stroberi—atau lebih tepatnya, dia menyimpannya untukku. Bagaimanapun, kami punya rencana untuk dilaksanakan.

“Um…Tuan?” Himeji berkata pelan, menanggapi isyarat yang kuberikan padanya di bawah meja. Dia mengibaskan rambut peraknya sedikit, kedua tangannya tergenggam di atas lututnya sementara matanya yang jernih menatapku.

“Um… Aku jadi bertanya-tanya… Melihat mereka berdua, aku juga ingin merasakannya—seseorang yang memberiku makan. Kurasa aku tidak akan sering mendapatkan kesempatan itu.”

“…! T-tidak, mungkin tidak.”

“Benar… Jadi, apakah Anda keberatan, Guru, jika saya menerima sesendok dari Anda?”

Himeji menyerahkan sendok kepadaku dengan sangat anggun. Kemudian, tangannya dekat dengan tanganku, dia membungkuk sedikit dan membuka mulutnya. Itu mengingatkanku pada seorang anak yang bertingkah manja atau memohon sesuatu kepada ibunya, dan itu sangat berbeda dari sikap Himeji yang biasa sehingga membuat jantungku berdebar kencang, meskipun aku tahu itu hanya pura-pura. Singkatnya, itu sangat lucu.

“Uh, ya… Maksudku, tidak, tentu saja aku tidak keberatan.”

Dengan tekad bajaku, aku mampu mengendalikan kemampuan motorik halusku untuk mengangkat sendok itu. Sambil menyendok sedikit es krim dengan stroberi di atasnya, aku mengarahkannya ke mulut kecil Himeji, ketika—

“Meowwww!!”

Tepat sebelum sendok itu sampai di Himeji, terdengar teriakan yang terdengar familiar saat seorang gadis berlari ke arah kami, dengan kamera tergantung di lehernya. Dia mengenakan topi kekanak-kanakan, dengan rambut cokelat yang menyembul dari baliknya, dan ban lengan bertuliskan Ace Reporter di dekat bahunya. Dia adalah Suzuran Kazami—seorang Bintang Tiga dari Ohga, anggota Libra, dan seseorang yang pernah bekerja sama erat denganku di garis depan selama Kompetisi Antarsekolah bulan Mei.

Dia berdiri di hadapan kami, berusaha mengatur napas, lalu tersenyum ceria.

“Ya, meong-meong untuk kalian berdua, para elit Sekolah Eimei! Sungguh kebetulan— benar-benar kebetulan bertemu kalian seperti ini! Apa yang membawa kalian berdua ke sini?”

“Kebetulan, ya…? Tidak ada apa-apa, kami hanya sedang jalan-jalan bersama teman. Bagaimana denganmu?”

“Saya sedang bertugas, benar! Kami meliput gelato parfait khusus makan siang yang tersedia di First Ward! Dan saya rasa kami akan segera mulai syuting di kafe ini… Oh, benar! Kalau kamu tidak keberatan, Shinohara, apa kamu bisa membantu kami?! Kamu juga tidak akan bekerja secara cuma-cuma! Si bintang tujuh yang terkenal dan pembantunya, ditambah bintang enam yang merupakan kebanggaan Eimei… Kalau kalian semua muncul bersama-sama dalam cerita ini, pasti akan banyak yang tertarik! Kami akan membuat media heboh! Jadi bagaimana menurutmu?!”

“Cerita? Hmm… Baiklah, aku baik-baik saja.”

“Aku juga. Selama itu tidak mengganggu rencana hari ini, aku tidak keberatan.”

Reaksi dari kedua siswa kelas tiga itu membuat Kazami mengalihkan pandangannya yang berbinar ke arahku. Ekspresi wajahnya memberitahuku bahwa dia tidak berbohong sepenuhnya, tetapi aku yakin ada alasan di balik waktu yang tepat untuk permintaan ini.

Sungguh, aku tidak ragu sama sekali bahwa Kazami bekerja sama dengan Saionji. Dia diperintahkan untuk mengganggu tindakanku, dan mereka tetap menggunakan rencana C—bukan blok fisik atau elektronik, tetapi blok psikologis. Selama Kazami menyalakan kameranyaDi sekitar sini, aku tidak bisa melakukan sesuatu yang terlalu berbeda dari karakterku sebagai pemain terkuat di Akademi. Jika rekamanku memberi makan parfait kepada Himeji tersebar di seluruh pulau, reputasiku akan hancur total. Pada saat yang sama, aku juga tidak bisa menolak mentah-mentah tawaran Kazami. Libra adalah media paling kuat di pulau ini, dan mengingat kebohongan yang harus kulakukan, membuat Libra marah bisa jadi hal yang mematikan.

Sekilas, aku tampak terpojok. Itu adalah strategi yang sangat hebat dan sempurna, seperti yang kau harapkan dari Permaisuri yang (hampir) tak terkalahkan.

Sayangnya baginya, saya juga sudah memperkirakan hal ini akan terjadi.

Aku menyeringai sedikit saat aku menggeser kursiku, menghadap Kazami. “Baiklah. Kami punya rencana nanti, jadi kami tidak bisa tinggal di sini terlalu lama, tapi sebentar saja seharusnya tidak apa-apa.”

“Oh, benarkah?! Ah, aku sangat senang! Kau benar-benar membantuku di sini! Jadi mungkin jika kau bisa tinggal sedikit lebih lama—misalnya, sampai batas waktu untuk memesan parfait itu habis?”

“Tentu saja. Tapi sebelum itu…”

“…Hah?”

Aku membetulkan peganganku pada sendok di tanganku, mengubah arahnya, dan menyodorkannya di depan wajah Kazami. Matanya terbelalak kaget saat aku terus berbicara dengan tenang.

“Anda tidak bisa benar-benar membuat cerita yang memperkenalkan parfait ini kecuali Anda mencobanya sendiri, bukan? Jadi, silakan saja. Oh, dan ini sendok Himeji, jadi jangan khawatir tentang itu .”

“Hah? T-tapi…kamu yakin? Aku sedang bertugas…”

“Tentu saja aku yakin. Ini juga bagian dari pekerjaanmu, kan?”

“Y-ya, benar juga. Oke, um…terima kasih.”

Aku tidak peduli sedikit pun, dan kurasa itu sudah cukup bagi Kazami untuk mengakui kekalahannya, karena setelah berkedip sekali, dia membuka mulutnya dan mengunyah sendok di depannya. Dia mengunyah dalam diam selama beberapa saat… lalu wajahnya berubah menjadi senyuman hangat.

“Enak banget … Wow! Rasanya manisnya menyebar lembut di seluruh mulutku!”

“Ya? Baiklah, aku senang kamu mendapat kesempatan untuk mencobanya sendiri.”

Aku bersikap biasa saja saat merasakan perangkatku bergetar di sakuku… Misi selesai. Asamiya dan aku sudah mencentang kotak kafe di daftar kami.

“…Oh. Begitu.”

Daftar kami kini setengah lengkap, termasuk yang pertama, berpegangan tangan , tujuan, dan ketika aku menunjukkannya kepada Himeji, dia mengangguk tanda setuju, rambut peraknya bergoyang sedikit. Kemudian dia menatapku lurus dan mengambil sendok dari tanganku.

“Jadi kencanmu dengan Nona Sarasa sudah selesai, dan begitu juga kencanmu dengan Nona Kazami, Tuan?”

“Hm, saya tidak akan mengatakannya seperti itu, tepatnya…”

Himeji cemberut dengan menggemaskan saat dia kembali menggali jalan menuju dasar parfait.

Setelah menghabiskan hidangan penutup dan membantu Kazami, kami melanjutkan berbelanja sebentar di mal.

Rasanya adil untuk mengatakan bahwa sejauh ini semuanya berjalan lancar. Pesanan tambahan pagi ini membuat saya bingung, tetapi kami berhasil mengubah haluan, dan sekarang kami telah menyelesaikan tiga item dalam daftar. Asamiya juga telah menyelesaikan item bioskop dan kafe dalam daftarnya. Untuk saat ini, saya tidak bisa mengharapkan keadaan yang lebih ideal.

Namun saat itulah segala sesuatunya mulai menyimpang dari jalurnya.

“…Guru, apa pendapatmu tentang ini? Aku yakin ini akan terlihat bagus untukmu.”

“Eh, ya…”

Aku berkata dalam hati sambil berjalan di depan cermin sambil membawa kemeja yang Himeji temukan untukku.

Persyaratan untuk item daftar periksa kami berikutnya adalah gadis itu mencoba sesuatu di toko, dan pria itu memujinya . Itu tidak terlalu menguras emosi seperti tugas di kafe, tetapi jika saya membutuhkan Saionji—bukan Himeji—untuk mencoba sesuatu untuk saya, kesulitannya tiba-tiba meningkat.hingga ke stratosfer. Jika itu yang harus saya lakukan, lebih baik saya berbicara kepada gadis-gadis acak yang menggunakan ruang ganti dan memberi mereka pujian yang canggung dan tidak diminta. Setidaknya itu adalah solusi yang jauh lebih realistis.

Lebih tepatnya, aku tidak melihat Saionji atau teman-temannya di mana pun…

Tidak seperti di teater dan kafe, tidak ada tanda-tanda Saionji, bahkan dengan pekerjaan mata-mata Kagaya yang sempurna. Itu adalah perubahan yang jelas dari biasanya. Dia harus menghalangiku di setiap kesempatan untuk memenangkan misi kedua ini, tetapi sekarang sepertinya dia telah mengabaikannya dan menghilang begitu saja. Maksudku, bukan berarti aku tidak mengerti mengapa dia melakukan hal seperti ini. Beberapa item pada daftar periksa jauh lebih mudah diblokir daripada yang lain; ada kemungkinan besar dia memilih untuk melewatkan yang satu ini sepenuhnya dan langsung menuju ke tempat pemberhentian kami berikutnya, taman hiburan.

Kalau begitu, tidak masalah bagiku…

Jadi, dengan beberapa kekhawatiran yang masih mengganggu pikiranku, aku kembali ke kenyataan. Saat aku mengangkat kepalaku, aku disambut dengan pemandangan Nanase Asamiya yang sedang menggelar peragaan busana pribadinya.

“Hehe! Bagaimana menurutmu, Shinji? Cukup bagus, ya?”

Dia telah membuka tirai ruang ganti dan tersenyum bangga pada Enomoto, yang berdiri di dekatku. Pilihan pakaiannya adalah kamisol yang memperlihatkan banyak bahu dan perut bagian bawahnya. Kamisol itu berdesain hitam yang bergaya, dengan tali yang diikatkan di pinggang. Asamiya telah mengenakan jaket denim di atasnya, tetapi pakaian itu masih banyak menonjolkan dadanya dan membiarkan pusarnya terekspos—pendekatan yang cukup agresif, menurutku. Namun, dia adalah mantan model, jadi pakaian itu tidak terlihat salah sedikit pun padanya, dan bahkan pramuniaga toko di dekatnya tampak tercengang.

“I-Itu terlihat sangat bergaya pada Anda, Nyonya. Saya tidak yakin apakah saya pernah melihat orang lain mengenakannya dengan sangat baik sebelumnya.”

“Hi-hi! Aww… Tapi bagaimana menurutmu , Shinji? Kau bisa jujur ​​dan menyebutnya imut, lho.”

Dengan bantuan petugas, Asamiya mendekati Enomoto. Dia benar-benar terlihat imut, seperti baru saja keluar dari halaman buku.majalah. Bahkan Enomoto, pikirku, harus memujinya secara terbuka atas hal itu… tetapi ketika aku menatapnya, aku menyadari dia masih memiliki ekspresi masam di wajahnya.

“‘Jujur saja,’ ya? Baiklah kalau begitu—itu sama sekali tidak cocok untukmu. Itu terlalu genit dan memperlihatkan terlalu banyak kulit. Itu terlihat sama saja padamu seperti pada orang lain, menurutku.”

“Apa… Apa kau serius? Kau hanya bersikeras untuk tidak mengatakan sesuatu yang baik padaku, bukan?”

“Kau mau. Lihat, Nanase… Aku sudah memilih atasan dan bawahan. Cepat ganti sekarang.”

“Hah? Kau…memilih ini, Shinji? …Untukku ? ”

“…? Ya, aku melakukannya. Jadi?”

“…! Baiklah. Aku akan menggantinya sekarang. Tapi ini akan terlihat terlalu polos untukku… Kau bodoh sekali , Shinji.”

Asamiya mengeluh pelan, mencoba menyembunyikan rasa malunya, saat ia menutup tirai dan mulai berganti pakaian. Kami menunggunya, mengalihkan pandangan saat mendengar suara kain terlepas dan terpasang, lalu ia membuka tirai lagi.

“Eh…apakah ini berhasil?”

Awalnya dia hanya menampakkan wajahnya, lalu dengan malu-malu memperlihatkan sisanya. Itu jauh lebih polos daripada kamisol yang dia kenakan sebelumnya—sedikit lebih ke arah “elegan” atau “sopan”, tentu saja. Tapi apakah itu terlihat salah padanya? Sama sekali tidak. Faktanya, penampilan Asamiya yang menarik perhatian memberikan keseimbangan yang sempurna dan halus dengan pakaian yang sopan ini. Itu sangat cocok untuknya.

“…Pakaian polos ini terlihat sangat bagus untukku. Sungguh menyebalkan.”

Asamiya juga tampaknya tidak keberatan. Awalnya dia hampir menyangkalnya, tetapi kurasa menjadi mantan model membuatnya sulit untuk mengatakan bahwa ada sesuatu yang tidak beres pada dirinya.

Enomoto mendengus puas melihat reaksinya. “Bukankah sudah kubilang, Nanase? Aku sendiri yang memilihnya, lho. Tentu saja itu cocok untukmu.”

“Seperti yang kupercayai . Kau mengenakan seragam sekolah bahkan di akhir pekan, Shinji. Kau sama sekali tidak punya selera busana.”

“Aku tidak akan mencoba membela diri, tapi ceritamu lain, Nanase… Seberapa sering kamu bercermin?”

“Seberapa sering? Maksudnya, berapa kali? Ya, saat aku bangun pagi, saat aku menggosok gigi, saat aku berganti pakaian, saat aku memakai riasan… Maksudku, terlalu banyak untuk dihitung, sungguh.”

“Tapi kita masih berbicara kurang dari satu jam, kurasa. Kau hanya melihat dirimu sendiri, Nanase, kurang dari satu jam per hari, totalnya. Sementara itu, selama sepuluh tahun terakhir, aku telah melihatmu selama berjam-jam, setiap hari. Kurasa tidak ada perdebatan tentang siapa yang lebih tahu tentang penampilanmu.”

“…Itu… Itu sangat menjijikkan! Kau benar-benar penguntit, Shinji!”

Asamiya membanting tirai hingga tertutup. Dia terdengar sangat marah, tetapi tepat sebelum dia menutup tirai itu, aku melihatnya berbalik dan berjongkok, mencoba dan gagal menyembunyikan betapa dia tersipu. Sekali lagi, sangat polos.

Bagaimanapun, itu jelas pujian dari Enomoto tentang penampilannya tadi, jadi itu sudah termasuk dalam daftar periksanya. Tapi aku masih tidak melihat Saionji atau kroninya di mana pun, jadi aku tidak bisa benar-benar bergerak sama sekali. Sebenarnya, sekarang setelah kupikir-pikir…

“Hei, Himeji, apakah toko ini biasanya sepi di akhir pekan?” tanyaku dengan nada berbisik setelah melihat sekeliling.

Sore itu adalah akhir pekan, tidak diragukan lagi merupakan waktu puncak bagi toko pakaian, dan hampir tidak ada pelanggan lain di tempat itu. Mungkin sekelompok pria akan datang sesekali, tetapi hampir tidak ada wanita, dan jelas tidak ada gadis-gadis dari sekolah menengah lainnya.

“…Tidak.” Himeji menggelengkan kepalanya yang berambut keperakan, mungkin memiliki firasat yang sama denganku. “Ini sama sekali tidak normal. Bahkan di hari kerja, biasanya akan lebih ramai dari ini. Tidak pernah terjadi hal sepi seperti ini di akhir pekan, jadi masuk akal untuk berasumsi bahwa ada sesuatu yang terjadi.”

“…”

Aku mendekatkan tangan kananku ke bibirku saat Himeji menyuarakan rasa takutnya, lalu memikirkan hal-hal yang ada di kepalaku. Di bioskop dan kafe, Saionji telah mengambil langkah-langkah fisik untuk mengganggu hubunganku dan Himeji.kencan pura-pura. Dia berhasil dua kali, dalam satu hal, tetapi meskipun begitu, kami masih berhasil menyelesaikan tujuan kami. Sekarang, aku yakin dia menyadari apa permainanku—atau setidaknya, dia mungkin menyadari di teater bahwa dia telah diperalat olehku. Itulah sebabnya dia mengirim Kazami kepadaku alih-alih turun tangan sendiri. Dia ingin mencari tahu jenis pesanan apa yang kumiliki…atau seberapa longgar penilaian terhadap siapa yang dianggap sebagai “pasangan kencan”-ku.

Jadi…jika dia sudah tahu pesananku dan memancing semua orang keluar dari toko…

Kalau begitu, tidak, Saionji sama sekali tidak menyerah pada tugas “berbelanja”. Bahkan, dia mungkin tidak akan pernah repot-repot mendekatiku lagi, dengan harapan itu akan membuatku tidak mungkin menyelesaikan daftar periksa. Dia mungkin juga menjauhkan pelanggan dari sini. Aku tidak tahu bagaimana, tetapi setidaknya seorang Bintang Enam akan memiliki otoritas sebanyak itu .

Dia benar-benar membalikkan keadaan padaku… Ya ampun, licik sekali dia?!

Aku menggertakkan gigiku sambil mengutuk diriku sendiri. Namun karena tidak ada pilihan lain yang tersedia bagiku di sini, aku meninggalkan mal itu, barang belanjaan di daftar belanjaku masih belum dicentang.

Akademi ini memiliki beberapa tempat yang dikategorikan sebagai “taman hiburan.” Tempat yang kami kunjungi, yang disebut Union Park, berada di sisi paling barat dari First Ward. Tempat ini terkenal sebagai salah satu tempat rekreasi terbaik di pulau ini dan selalu diliput di majalah dan situs perjalanan. Bianglala-nya, yang memberikan Anda pemandangan seluruh pulau, sangat terkenal.

Dan, tentu saja (meskipun saya tidak cukup tahu tentang taman untuk mengetahui seberapa jelas hal ini sebenarnya), seperti taman hiburan yang layak, ada acara seperti parade setiap hari Minggu. Acara itu dijadwalkan akan dimulai pukul enam sore, jadi kami tidak dapat menghabiskan waktu terlalu lama di mal.

“Wah, cantik sekali…”

Begitulah kami mendapati diri kami disuguhi parade yang meriah tepat di depan mata kami. Tujuannya di sini adalah untuk menyaksikan parade yang duduk berdampingan . Ternyata ini hanya berarti dua orang duduk bersebelahan, dan meskipun mereka sering bertengkar, Asamiya dan Enomoto adalah teman dekat, jadi mereka tidak punya masalah untuk memenuhi persyaratan itu. Sedangkan untuk saya, yah, saya bahkan tidak perlu memikirkannya. Saya dikelilingi oleh kerumunan penonton parade yang berdesakan, dan pada suatu saat, perangkat saya berbunyi tanda persetujuan.

Satu-satunya kekhawatiran yang sebenarnya adalah, bahkan saat pawai hampir berakhir, tidak ada tanda-tanda campur tangan dari Saionji sama sekali. Tidak ada lagi yang meragukannya… Dia pasti sudah menduga apa perintahku, dan sekarang dia tidak akan mengambil risiko mendekatiku dalam jarak sepuluh kaki.

“…Apa yang ingin Anda lakukan, Tuan?” bisik Himeji di telingaku di tengah kerumunan, wajahnya tampak sedikit tegang. “Jika kita berada di taman ini, kita masih bisa mencentang kotak ‘Bianglala’…tetapi bahkan jika kita melakukannya, apakah ada cara untuk mencoret tugas ‘berbelanja’ dari daftar?”

“Hmm…”

Aku mendesah pelan, berusaha tidak menarik perhatian Asamiya dan Enomoto. Himeji punya alasan untuk khawatir. Kami tidak bisa memenangkan misi kedua sebelum kami mencentang semua kotak, dan hari dari tanggal ini telah ditentukan dalam perintah, jadi tidak akan ada percobaan ulang. Kami harus menyelesaikan semua tugas hari ini, tetapi sudah hampir pukul tujuh. Bahkan jika kami menyelesaikan tugas bianglala , pusat perbelanjaan akan tutup saat kami kembali ke sana.

Terus terang, kami tampaknya sudah tamat. Namun…

“…Tentu saja ada.”

Aku menggelengkan kepala perlahan, berusaha menghilangkan kekhawatiran Himeji.

“Aku cukup yakin kita bisa menemukan jalan keluarnya…atau, setidaknya, aku sudah mengaturnya sehingga kita bisa.”

“Hah…? Kau sudah melakukannya? Kau tidak mengatakan itu hanya untuk membuatku merasa lebih baik?”

“Tidak. Aku mungkin pembohong, tapi aku tidak akan pernah berbohong padamu , Himeji. Aku akan bekerja keras.”ada yang salah dengan ‘belanja’…tetapi yang paling sulit adalah bianglala. Kita perlu ‘berpelukan diam-diam di dalam mobil,’ benar? Kita bisa memikirkan cara melakukannya nanti, tetapi pertama-tama, Saionji harus bergabung dengan kita di mobil, atau kita tidak akan mendapatkan apa pun dengannya. Paling buruk, kita bisa meminta seseorang yang mengantre bersama kita, tetapi itu tidak pantas bagi seorang Seven Star.”

“Benar. Aku lebih suka tidak melihat tuanku direndahkan seperti itu.”

“Ya, dan aku juga tidak mau melakukannya. Tapi kurasa kita bisa sedikit membimbing Saionji di sini. Dia selalu membuat keputusan terbaik di setiap momen, jadi kita hanya perlu membuatnya berpikir bahwa menaiki bianglala bersama kita adalah langkah terbaiknya.”

Tepat saat parade mencapai klimaksnya, aku menoleh ke arah Himeji di sampingku sekali lagi. Aku menatap matanya, yang memantulkan semua kemewahan dan keglamoran lampu parade, dan menjaga suaraku tetap rendah.

“Jadi, dengarkan Himeji… Maukah kau berakting sedikit untukku?”

Setelah pawai berakhir, kami berjalan-jalan, menikmati taman hiburan seperti tamu biasa. Namun, hari sudah mulai malam, jadi kami hanya mengunjungi atraksi utama. Himeji tetap memasang wajah serius, tetapi terus berpegangan pada lenganku sepanjang waktu di roller coaster berkecepatan tinggi yang meluncur di tanah. Di sisi lain, aku membeku di wahana terjun bebas, memejamkan mata rapat-rapat. Rumah hantu itu membuat Asamiya panik dan berpegangan pada Enomoto, yang memaksanya untuk menyeretnya ke pintu keluar. Mungkin itu bukan pendekatan yang paling elegan, tetapi kotak centang berpegangan tangan kini juga terisi untuk mereka.

Kemudian, sekitar satu jam sebelum taman tutup, Himeji dan saya memutuskan untuk melengkapi acara dengan bianglala—pertunjukan terbesar di Union Park. Ukurannya sudah cukup menjelaskan, tetapi tempat ini juga terkenal sebagai tempat para kekasih. Konon katanya, jika kalian berkumpul di sini, kalian akan bersama selamanya.

Enomoto dan Asamiya sedang beristirahat di bangku sedikit di belakang kami. Asamiya adalah orang yang meminta untuk duduk, rumah hantu itu telah membuatnya kelelahan hingga batasnya—tetapi itu juga merupakan bagian darirencana kami. Jika kami berempat mengantre untuk menaiki bianglala, tentu saja kami akan cenderung naik satu mobil bersama-sama, yang akan merusak suasana romantis. Jadi, saya telah bekerja sama dengan Asamiya untuk memastikan kami berpisah pada saat yang genting ini.

Ngomong-ngomong, Himeji dan aku baru saja hendak mengantre ketika:

“…Tunggu sebentar.”

Dengan suara mendesing , seorang gadis menghalangi jalan kami. Di antara rambutnya yang merah menyala dan matanya yang merah menyala dan berani, tidak lain adalah Permaisuri, Sarasa Saionji. Dia meletakkan tangannya di pinggangnya, seperti biasa, sambil menatap kami berdua.

“ Apa yang menurut kalian berdua sedang kalian lakukan?”

“…? Itu pertanyaan yang aneh, Nona Sarasa. Tuanku dan aku sedang berkencan, seperti yang bisa kau lihat dengan jelas. Kami berpegangan tangan karena kami saling mencintai.”

“A-aku tidak membicarakan itu. Maksudku… Shinohara, kenapa kamu tidak terlihat panik sedikit pun sekarang? Aku tahu kamu tidak akan bisa menyelesaikan daftar periksamu jika kamu terus berpura-pura berkencan dengan Himeji. Kenapa kamu hanya menikmati dirimu sendiri seperti semuanya normal?”

Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan kecurigaan dalam suaranya. Itu tidak terlihat di wajahnya, tetapi aku juga bisa mendeteksi sedikit keraguan dan ketidaksabaran. Namun, aku bisa mengerti alasannya; sampai sekarang, Saionji telah bertindak berdasarkan asumsi bahwa perintahku mengharuskan aku “berkencan” dengan seorang gadis dari bangsal lain, tetapi pada kenyataannya, dia tidak memiliki bukti nyata yang memberitahunya apakah itu benar. Mungkin dia benar-benar terlambat sedetik di teater, dan mungkin aku telah menyelesaikan tujuan di kafe saat matanya tidak tertuju padaku.

Dalam benaknya, masih ada kemungkinan Himeji benar-benar pasangan kencan resmiku. Dan jika bukan itu masalahnya, maka ketidakpedulianku sama sekali hanya aneh. Jika kami sudah sedekat ini dengan akhir dan aku masih memiliki dua hal yang harus dicentang, itu berarti aku benar-benar kacau—tetapi di sinilah kami, Himeji dan aku, bersantai di taman hiburan, sama sekali tidak peduli tentang hal lain. Kemungkinan samar itu pasti menyiksa Saionji saat ini. Jika Himeji adalah teman kencanku, kami akanselesaikan tugas bianglala dengan cepat, lalu kita bisa menyelesaikan sesuatu dengan tugas belanja dan menjadi pemenang.

“…Kamu ingin tahu kenapa aku tidak panik?”

Setelah memikirkan semua itu dalam pikiranku, aku memberinya senyum tipis.

“Karena tidak perlu , tentu saja. Aku tidak tahu bagaimana kamu membaca ini, tetapi dari sudut pandangku, hari ini tampaknya cukup bisa dimenangkan bagiku.”

“Hm…? Ya, aku yakin kau akan mengelak ketika ditanya langsung seperti itu. Kau tidak ingin aku tahu kebenarannya… tapi itu tidak penting juga. Apakah pasangan kencanmu Himeji atau bukan, aku hanya harus mengambil langkah yang tepat untuk menang, itu saja.”

“…Oh? Dan apa maksudmu dengan itu?”

“Bagaimana menurutmu? Aku akan datang dengan mobil yang sama dengan kalian berdua. Lalu aku akan berpegangan pada Himeji sepanjang waktu saat roda berputar. Aku tidak akan membiarkanmu menyentuh kami berdua, dan kau tidak akan bisa mencentang kotak itu. Aku sudah berpikir untuk membawa Himeji dan melarikan diri ke suatu tempat, tetapi aku tidak akan bisa mengawasimu.”

“…”

“Hehe! Kurasa ini strategi yang tepat, ya? Dan jangan coba-coba menghentikanku. Aku akan masuk ke mobilmu.”

Dia menyisir rambutnya yang panjang dan mewah ke belakang dengan tangan kanannya, tampak menikmati setiap momen ini. Sementara itu, pikiranku melayang entah ke mana…

Bagus… Bagus! Dia terpancing!

Aku mengepalkan tanganku sedikit. Itu adalah taruhan menang atau kalah, tetapi Saionji benar-benar telah mengambil pilihan terbaik yang tersedia untuknya. Dia telah bertindak untuk menyingkirkan satu-satunya jalan yang tersisa dalam pandangannya. Sekarang permainan ini sepenuhnya milikku.

Ketika aku memberi tahu Himeji tentang rencana jituku, dia berkata, “Aku tidak akan merekomendasikannya… Tapi, ya, kamu benar-benar bisa menang dengan itu.”

Begitulah cara saya mengakhiri petualangan kedua—dan dengan keyakinan itu, kami bertiga menaiki bianglala.

“““…”””

Mobil kami terangkat ke angkasa tanpa bersuara, tak seorang pun di antara kami yang mengucapkan sepatah kata pun.

Aku duduk di satu bangku, sementara Saionji di bangku lain memangku Himeji. Dia benar-benar memegang Himeji dengan erat. Tidak ada orang lain yang melihat—bahkan earphone-ku pun dimatikan—jadi Saionji tidak perlu khawatir bersikap seperti seorang Ratu atau gadis kaya atau semacamnya.

“Um…Rina? Ini benar-benar sedikit memalukan bagiku…”

“Aku tahu. Itu juga untukku. Tapi kita harus melakukannya dengan cara ini, atau tidak ada alasan bagiku untuk berada di sini.”

“T-tapi… Yah, tidak, mungkin kau benar.”

Himeji awalnya protes dan sedikit menggeliat, tetapi dia menyerah setelah beberapa saat dan sekarang duduk diam di pangkuan Saionji. Itu adalah pertahanan dinding besi—Himeji dipegang dari belakang dan Saionji berada di bawahnya, jadi aku secara fisik terhalang untuk mendekati salah satu dari mereka. Tidak akan ada gunanya memeluk siapa pun seperti ini.

“…Hi-hi!”

Namun saat itu, Himeji, yang masih terjebak dalam pelukan Saionji, tertawa kecil.

“Kalau dipikir-pikir lagi, Rina, kamu memang suka memeluk orang, ya? Aku merasa kamu sering melakukan ini padaku saat kita masih kecil.”

“…? Wah, dia melakukannya?” tanyaku.

“Ya, tentu saja. Oh, tapi tentu saja tidak dengan cara yang tidak senonoh.”

“Tentu saja tidak! Jika itu benar …itu akan jadi skandal, oke?”

Lelucon Himeji disambut dengan rona merah dan gelengan kepala dari Saionji.

“Hmm…” Saionji mendongak sedikit, mengingat kembali kenangannya saat berbicara. “Kau tahu, kau tidak salah. Dulu saat kau masih baru di rumah Saionji, Yuki, kau tidak begitu sering mendekatiku, tetapi begitu kita mulai akrab, kau mulai sering memohon perhatianku…yang membuatku senang. Kau juga sering memelukku.”

“Ohhh…? Himeji, minta perhatian?”

“…! I-Itu jahat sekali, Rina. Kau baru mengangkat cerita seperti itu setelah berapa tahun?”

“Apa? Kaulah yang mulai mengenang, Yuki. Lagipula, ini enam atau tujuh tahun yang lalu, kan? Aku datang ke sini dari Jepang, aku bertemu Sarasa, aku bertemu denganmu… dan itu hanya sesaat setelah itu.”

Saionji tampak senang membicarakan hal ini, mungkin karena dialah yang biasanya malu dengan masa lalunya. “Sarasa” di sini tidak merujuk pada Saionji sendiri, tetapi putri asli keluarga Saionji yang saat ini dia pura-pura menjadi dirinya. Dia adalah sahabat karib Saionji dan mantan majikan Himeji yang telah mempertemukan mereka, mengubah nasib mereka selamanya.

Pada catatan yang berbeda…

“Sebenarnya…kamu baru saja menyebutkannya, Saionji, tapi kamu dulunya tinggal di Jepang, kan?”

“…? Ya, tentu saja. Sarasa yang asli adalah satu hal, tetapi sangat jarang bagi anak-anak untuk dilahirkan dan dibesarkan di Akademi. Sebagian besar siswa mengikuti ujian untuk diterima di sekolah menengah pertama atau atas di sini…meskipun bakat yang sebenarnya dapat terlihat jauh sebelum itu.”

“Hah. Lalu bagaimana denganmu?”

“Saya datang ke sini tepat setelah saya mulai sekolah dasar. Saya rasa saya pindah secara resmi saat kelas dua, mungkin?”

Saionji tertawa kecil, bersikap sepuas mungkin. Aku merasa sedikit kesal, tetapi tidak ada yang meragukan bakat alaminya, jadi aku tidak bisa membalasnya.

“Lagipula,” lanjutnya, menganggap kebisuanku sebagai isyarat untuk lebih menyombongkan diri, “Aku telah menyelesaikan pendidikan sekolah menengahku saat aku berusia lima tahun. Aku membantu penelitian universitas dan hal-hal lainnya setelah itu. Dan aku tidak akan menyebutnya membosankan atau semacamnya, tetapi berkat itu, aku terkurung di dalam rumah hampir sepanjang waktu. Aku bisa menghitung berapa kali aku bermain seperti anak normal.”

“Itu seperti berada di dimensi yang berbeda. Aku bahkan tidak bisa membayangkan betapa menakjubkannya itu. Bagaimana denganmu, Himeji?”

“Saya, Tuan? Saya datang ke pulau itu sekitar waktu yang sama dengan Rina.Tentu saja bukan dengan beasiswa seperti dia—keluarga kami memutuskan bahwa aku akan melayani para Saionji. Sebelumnya, aku belajar seni menjadi pembantu di rumah.”

“…Pembantu?”

“Ya—keterampilan dan kemampuan yang dibutuhkan untuk menjadi pembantu yang efektif. Sama seperti Rina, aku tidak ingat pernah keluar untuk bermain, tetapi kupikir itu hanya karena kepribadianku. Aku selalu menjadi gadis yang agak pemalu, jadi kecuali ada yang menemaniku, aku tidak pernah benar-benar berpikir untuk keluar sendiri.”

“…?”

Mendengarkan mereka bercerita tentang masa lalu mereka, sesuatu yang belum pernah sempat kudengar sebelumnya, membuatku mengangkat alis dalam diam. Bukannya cerita mereka membuatku curiga sama sekali…tetapi ada sesuatu tentang mereka yang entah bagaimana melekat di pikiranku. “Dikurung”… “Dikawal”… Apa itu? Apa yang menurutku aneh tentang itu…?

“…Tapi itu tidak penting.”

Aku terus memikirkan hal itu berulang-ulang, ketika Saionji yang terdengar jengkel menghentikan langkahku. Memeluk Himeji erat-erat dalam pelukannya, dia menggoyangkan rambutnya yang indah sedikit sementara mata merahnya yang bersinar redup menatapku.

“Begini, Shinohara, bisakah kita langsung ke intinya? Karena aku tidak melihat kita akan sampai sejauh ini dan kau hanya berkata ‘Oke, aku menyerah.’ Mobil kita sudah hampir mencapai titik puncaknya, jadi aku akan sangat menghargai jika kau tidak mengulur-ulur waktu lagi, oke?”

“Hmm…? Ah, benar juga. Kalau kamu bersikeras, itu yang akan kulakukan.”

“…? Kalau aku memaksa ? …Tunggu, kau tidak akan mencoba merebut Yuki dariku, kan? Itukah rencana besarmu? Apa kau akan menyerang kami berdua sekarang…?!”

“…Siapa sih yang pernah mengatakan hal itu?”

Mungkin itu akan mencoret kotak bianglala dari daftar keinginanku, tetapi itu akan membuatku kehilangan banyak hal lainnya. Aku tidak akan jatuh sejauh itu , tidak. Jadi aku terus menatap ke depan, dengan sedikit senyum di bibirku.

“Tapi kau tahu, Saionji…aku seharusnya minta maaf padamu terlebih dahulu. Maksudku, bahkan Himeji marah padaku.”

“…Tentu saja, Tuan. Biasanya, saya akan mencoba menghentikan Anda dengan segala cara yang saya punya.”

“Um… A-apa? Tentang apa ini?”

“Kita sedang membicarakan apa yang akan kulakukan sebentar lagi. Jadi…maaf, Saionji, tapi aku akan menggunakanmu , mulai sekarang.”

Saat saya mengatakan itu, saya melirik ke kanan. Dengan mobil kami di dekat bagian atas kemudi, kami memiliki pemandangan indah langit berbintang dan pemandangan malam di bawah. Indah, ya, tetapi selain itu sangat normal untuk sudut pandang seperti ini.

Tapi kemudian…

“…!”

Tiba-tiba, pandanganku mulai berguncang hebat, dan gelombang pusing melandaku. Aku merasa tidak enak badan, hampir seperti ingin muntah. Kehilangan keseimbangan membuatku sulit untuk tetap duduk di kursi, dan aku pun terkulai di lantai mobil.

“Hah? …Shinohara?!”

Ini pasti tidak tampak seperti sandiwara—dan faktanya, itu sama sekali bukan sandiwara. Saionji, yang duduk di seberangku, menjadi panik. Wajahnya memucat saat dia mendorong Himeji dari pangkuannya dan berlutut di sampingku, tidak peduli dengan kotoran yang akan menempel di roknya. Dia memegangku dengan bahuku, wajahnya tepat di atas wajahku.

“Shinohara! Shinohara, ada apa?!”

“…Apa—apa kau yakin kau harus sedekat ini denganku, Saionji…? Itu mungkin akan mencentang kotaknya, kau tahu…”

“Aku… aku tahu itu, tapi lebih baik daripada melihatmu menderita seperti ini! Napasmu jelas tidak normal sekarang! … Tunggu sebentar, oke? Aku akan mengakses sistem kontrol dan meminta mereka menurunkan kita—”

“Kau tidak perlu melakukannya, Rina.”

Himeji hanya menonton dalam diam, tetapi dengan beberapa kata singkat itu, dia siap untuk memasuki keributan. Dengan anggun berdiri dari kursi yang didudukinya, dia mengarahkan mata birunya yang jernih ke arah Saionji dan membungkuk dalam-dalam.

“Saya sangat menyesal tentang hal ini. Saya akan meminta maaf atas nama tuan saya, jadi harap tenang.”

“Minta maaf…? Apa maksudmu, Yuki? Apa kau bilang ini hanya akting?”

“Tidak, tidak. Tuanku benar-benar tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk bangun sekarang…tetapi dia tidak sakit atau terluka. Apakah kamu tidak memperhatikan? Sejak kita menaiki mobil ini, tuanku tidak pernah mengalihkan pandangannya dariku dan kamu, Rina. Kita telah menikmati pemandangan yang indah ini, dan dia tidak pernah sekalipun meluangkan waktu untuk melihatnya. Bahkan, dia hampir pingsan saat kita melakukan perjalanan terjun bebas sekitar satu jam yang lalu.”

“…Hah? Maksudmu…?”

“Ya, asumsimu benar. Tuanku… menderita akrofobia—takut ketinggian.”

Mulut Saionji menganga, saat ia membiarkan tubuh bagian atasku terlepas dari tangannya dan jatuh ke lantai. Itu adalah pukulan terakhir bagiku, dan kali ini aku benar-benar pingsan.

“Aku bersumpah… Shinohara, kau benar-benar… sangat… ”

Jadi.

Ketika aku terbangun sekitar dua menit kemudian, aku sedang duduk di jok mobil, diceramahi oleh Himeji dan Saionji, masing-masing di sampingku. Dan… ya, kali ini aku jelas-jelas orang jahat. Aku meminta maaf dengan segala yang kumiliki, dan untungnya, mereka melepaskanku tepat sebelum mobil mencapai dasar jurang.

“Baiklah,” kata Saionji sambil kembali menginjakkan kaki di tanah yang kokoh. “Aku gagal menghentikanmu di bianglala. Dan dengan urusan belanja, kau bisa melakukannya dengan mudah sekarang , jika kau tahu caranya… Aku tidak suka dengan kesempatanku. Tapi jika ini berlanjut ke misi ketiga dan terakhir, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan padamu. Tidak ada. ”

Mata merah Saionji berkilauan saat dia berjalan anggun di depanku. Misinya masih belum diputuskan, tetapi kurasa dia tidak melihat cara untuk menghalangiku menang.

Dan dia benar. Kami bisa mengecek kotak belanjaan dalam hitungan detik. Lagipula, tidak ada yang mengatakan kami harus melakukannya ditoko pakaian. Yang harus dilakukan semua orang hanyalah “mencoba sesuatu,” dan itu bisa berarti lebih dari sekadar pakaian. Faktanya, di taman hiburan seperti ini, ada banyak sekali barang yang bisa dicoba.

Jadi, begitu Saionji pergi, kami pergi ke stan dagangan terdekat…dan di sana kami melihat dua murid Ohga yang tampak familiar.

“Hmm, menurutmu mana yang akan terlihat bagus di Sarasa?”

“Telinga kucing ini, tentu saja! Mee- yow !”

Saya memuji mereka atas pembelian suvenir mereka, dan daftar periksa saya pun lengkap.

Sekarang saya memiliki semua yang saya butuhkan untuk menyelesaikan misi kedua. Namun…

Bagaimana dengan Asamiya? Sepertinya memegang bahu seseorang dan mengangkatnya sudah termasuk dalam “berpelukan” dengan cukup baik, jadi semoga saja itu berhasil untuknya…tetapi jika tidak, kurasa kami berempat harus melakukan perjalanan lagi. Aku sangat berharap bisa menghindarinya jika memungkinkan…

Aku merenungkan hal ini selagi Himeji dan aku menunggu mereka kembali. Setelah sekitar sepuluh menit, mereka berdua akhirnya muncul di tempat pertemuan yang telah kami sepakati… tetapi ada sesuatu yang terasa tidak beres. Enomoto memasang ekspresi masam seperti biasanya, tetapi Asamiya tampak hampir tertekan, seolah-olah kepalanya dipenuhi pikiran-pikiran yang tidak pasti dan membingungkan.

“…Sh-Shino, um, t-ayo… Kemarilah!”

“Hah? …Wah!”

Sebelum aku sempat memeriksa perangkatku, dia menarik lenganku dan menyeretku menjauh dari Enomoto. Mendekatkan wajahnya yang tegas ke wajahku, dia mulai mengoceh dengan kecepatan tinggi.

“D-dengarkan aku, Shino! Baru saja, um, ketika kita berada di bianglala, ada hembusan angin yang sangat kencang dari atas, kan? Dan aku…hanya sedikit, sangat kecil… Aku jadi sedikit takut, oke? Jadi aku menutup mataku, dan hal berikutnya yang kuketahui, Shinji ada di sana, memegang bahuku! Seperti berbisik ‘Diam saja, diam saja’ ke telingaku! …Dan itu belum semuanya!”

“…Bukan begitu?”

“Begitu aku mengatur napas, aku mengucapkan terima kasih dan semuanya, dan apa yang harus kukatakan?”kau pikir Shinji berkata padaku? Dia berkata, ‘Wajar saja untuk melindungi orang yang kau sayangi… jadi jangan pernah tinggalkan aku lagi.’ Itu…! Bukankah itu gila ?!”

“Apa…? Kamu serius?”

“Sama sekali!”

Proses berpikirku terhenti sejenak karena perkembangan yang sangat tiba-tiba ini. Setelah beberapa detik, aku mengeluarkan perangkatku, dan benar saja, daftar periksa Asamiya terisi penuh. Dan tidak mengherankan. Enomoto tidak hanya memeluknya—dia pada dasarnya mengatakan kepada Asamiya bahwa dia mencintainya. Itu sempurna. Jika dia tidak mendapatkan cek untuk itu , itu pasti bug di DearScript.

Jadi kedua daftar kita sudah lengkap. Kita telah memenangkan misi kedua. Tapi apa yang mendorong Enomoto untuk melakukan sesuatu seperti itu tiba-tiba? Apakah semua ini membuatnya menyadari betapa dia peduli pada Asamiya…?

Sensasi kemenangan yang kurasakan tertutupi oleh rasa ingin tahuku. Kemudian perangkatku bergetar lagi dengan cepat. Itu adalah pesan dari Enomoto. Waktunya sangat tepat, awalnya aku mengernyit, tetapi kemudian aku memutuskan untuk tetap membuka pesan itu.

Ini yang kamu inginkan, bukan, Shinohara? Aku tidak menyadari apa pun. Meski begitu, ini terasa seperti apa yang perlu dilakukan. Sungguh sandiwara yang konyol… Aku dan Nanase adalah hal yang paling jauh dari sekadar pacar.

“…”

Saya membaca pesan yang mengejutkan itu beberapa kali sebelum kembali menatap ke atas. Berbagai emosi berkecamuk dalam benak saya saat melihat Enomoto, yang berdiri agak jauh dan tampak kesal seperti biasa. Tidak ada yang tampak dari wajahnya yang menunjukkan bahwa ia tiba-tiba tersadar akan cinta.

Jadi, setelah sekian lama, dia masih belum menyadari kemajuan Asamiya sama sekali? Dia hanya menebak dengan sangat akurat apa perintahku dan kemudian membantuku dengan perintah itu…? Apakah dia pisau paling tajam atau paling tumpul di laci? Yang mana yang benar?!

Aku merasakan seluruh energi terkuras dari tubuhku, dan tiba-tiba aku merasa kepalaku berputar.

“Jadi Hiroto kembali untuk memenangkan misi kedua. Ini adalah pertandingan satu lawan satu dalam kompetisi Bintang Unik, dan kita akan melanjutkan ke misi terakhir, ya…? Ya, semuanya tampaknya berjalan dengan baik. Cara Permainan berkembang, dan semua hal lainnya tentang ini juga. Semuanya persis seperti yang aku rencanakan.

“Tapi Hiroto pasti dikelilingi banyak orang hebat, bukan…? Banyak gadis cantik, ya, tapi mereka semua sangat berbakat. Kurasa Bintang Tujuh secara alami menarik orang-orang seperti itu. Nasib sedang bekerja, begitulah.

“Hmm… Mungkin aku sedikit cemburu.”