Bab 1: Tantangan dari Gadis yang Hilang

“Ah…nnh…”

Sebuah suara merdu bergema di seluruh rumah besar di sore hari, hampir terdengar seolah-olah pemiliknya tengah mencoba menahan sesuatu.

“Tidak, tidak bisa, Master. Kalau kamu terus bersikap kasar … Nh, ngggh…!”

Napasnya, dan suaranya yang manis dan menawan, membangkitkan semacam gairah hewani dalam diriku. Pakaian pelayan yang sudah kukenal itu berdesir sedikit setiap kali gadis itu, Himeji, memutar tubuhnya, yang membuat jantungku berdebar lebih cepat.

“Aku tahu kau tidak menginginkanku…tapi bolehkah aku membahasnya lebih dalam? Kurasa tidak apa-apa jika kita melakukannya perlahan.”

“Lebih dalam…?” kata Himeji, mengulang kata-kataku sendiri sambil terengah-engah. Kemudian matanya dipenuhi tekad, dan dia mengangguk padaku, rambut keperakan menari-nari di wajahnya. “Baiklah. Jika itu yang kauinginkan, Master, aku akan menerima semua yang kau miliki.”

“Terima kasih.”

Menjawab Himeji yang patuh dengan acuh tak acuh, aku mengubah posisi sedikit. Tiba-tiba, tubuhnya menekan erat tubuhku melalui pakaiannya, kehangatan tubuhnya menggetarkanku saat aku melanjutkangerakan hati-hati dan lembut. Sensasi tertentu mulai terasa di dalam tubuh saya.

Kemudian:

“Ah, ngh, tunggu dulu, Tuan— Ahhh…! ”

Tiba-tiba, teriakan yang jauh lebih keras terdengar di telingaku saat tubuhnya yang ramping tersentak. Mata birunya yang jernih terpejam rapat sejenak, lalu perlahan terbuka saat gelombang emosi yang kuat berangsur-angsur mereda. Seluruh tubuhnya merosot, dan dia terdiam beberapa saat, mencoba mengatur napas—tetapi kemudian dia membuka bibirnya yang merah ceri dan berkata…

“Baiklah, permainan berakhir.”

…dan cemberut sedikit saat dia melempar sistem permainannya.

“Fiuh…”

Kami berada di sofa yang sangat mewah di ruang tamu yang sangat besar. Himeji duduk di sampingku, dan rambut peraknya bergetar saat dia mendesah pelan.

“Bukankah sudah kukatakan padamu, Tuan? Kau seharusnya tidak terburu-buru dengan rencana kasar. Aku yakin langkah yang tepat adalah mundur dan mengambil rute yang berbeda.”

“Ya, mungkin. Hmm… Kupikir itu juga akan berhasil, asalkan kita berhati-hati.”

Aku menggaruk pipiku dengan satu jari, sambil memikirkan argumen Himeji yang diucapkannya pelan.

Hydrazia, game yang Himeji dan saya mainkan dengan penuh semangat, adalah judul baru yang baru saja dirilis minggu lalu. Game ini benar-benar bergenre “banyak mati dan kembali lagi untuk lebih banyak lagi”, di mana pemain yang malang harus menaklukkan ruang bawah tanah yang penuh dengan musuh yang sangat kuat dan jebakan yang jahat. Tingkat kesulitannya memiliki keseimbangan yang sempurna yang membuat Anda ingin terus bermain, dan game ini mendapat banyak pujian baik di Jepang maupun di luar negeri. Namun, satu masalah dengan game seperti ini adalah bahwa game ini terkenal menghabiskan banyak waktu. Satu serangan ruang bawah tanah hanya memakan waktu beberapa menit saja, tetapi kemudian Anda terus mencoba lagi dan lagi, dan sebelum Anda menyadarinya, hari berikutnya telah tiba.

Tetap saja, saya memutuskan untuk membeli game ini karena momen tertentu dalam hidup saya yang sedang saya alami saat ini. Hari ini tanggal 17 Mei, hari Selasasetelah Kompetisi Antar Sekolah Mei, sebuah acara besar di seluruh pulau. Sebagian besar siswa akan kembali ke sekolah reguler sekarang, tetapi karena Kompetisi Antar Sekolah Mei diadakan selama Minggu Acara, hari libur lintas Akademi, siswa yang ikut serta dalam acara tersebut diberi libur minggu berikutnya.

Wajar saja mereka menawarkan fasilitas ini kepada orang-orang seperti kami, tetapi kami masih berbicara tentang seminggu penuh tanpa melakukan apa pun—dan setelah berkompetisi (dan unggul, jika boleh saya katakan) dalam acara besar seperti itu, satu-satunya prioritas saya saat ini adalah bermalas-malasan sebisa mungkin. Jadi di sinilah saya, di sofa bersama Himeji.

…Meskipun begitu, aku tidak menyangka Himeji akan begitu antusias dengan ini , pikirku sambil mengalihkan pandanganku ke gadis berseragam pelayan di sebelahku, menatap layarnya dan merenung sendiri. Sepertinya dia sedang mempelajari video tayangan ulang dari lari kami sebelumnya, tetapi setelah beberapa saat, dia menoleh ke arahku.

“Di sini,” katanya dengan tenang. “Menurutku, pendekatan kita melalui area tebing ini adalah kuncinya. Jika kita meluangkan waktu untuk memanjatnya, musuh-musuh yang datang dari belakang akan mengejar kita. Namun, jika kita menggunakan trampolin itu, tebing itu runtuh karena benturan pendaratan, elang raksasa itu menarik kita dengan punggungnya ke sarangnya, dan permainan berakhir. Sepertinya kedua pendekatan itu bukanlah jawaban yang tepat.”

“Baiklah, tapi apakah ada hal lain yang benar-benar bisa kita coba? …Sebenarnya, tunggu sebentar. Tadi, bukankah ada jeda sebentar antara saat kamu dilempar ke sarang elang dan saat pesan permainan berakhir muncul?”

“Ada? …! Kau benar; ada. Hanya sekitar satu detik, tapi menurutku itu jeda yang disengaja. Apakah permainan masih bisa dikendalikan selama periode itu?”

“Ya, mungkin. Tempat itu tersembunyi di balik tubuh elang, tetapi ada semacam lubang di bagian belakang sarang, bukan? Itu pasti terhubung ke jalur lain…atau mungkin kita bisa bersembunyi di lubang itu dan menunggu elang itu pergi.”

“Begitu ya… Hehe! Anda cukup jeli, Tuan.”

Himeji memalingkan wajahnya dari layar dan memutar tubuh bagian atasnyasedikit untuk menatapku saat dia memberikan pujiannya. Pakaian pelayannya ditarik ketat di dadanya saat aroma tubuhnya yang lembut, manis, dan feminin menggelitik hidungku tanpa ampun.

“…”

Satu hal yang saya perhatikan adalah ketika Himeji sedang asyik bermain game, dia jadi begitu fokus mengendalikan aksinya sehingga dia benar-benar tak berdaya. Ini sofa yang cukup besar, tetapi di suatu tempat selama sesi bermain kami, dia menyelinap tepat di sebelah saya. Dia juga tipe yang condong ke satu sisi atau sisi lain saat dia mengendalikan karakternya dalam game, yang berarti lengan atas dan pahanya terus menekan saya. Teriakan kecil yang dia keluarkan setiap kali dia menerima kerusakan juga cukup seksi… entahlah. Itu terlalu imut, dalam berbagai cara yang berbeda.

“…? Ada apa, Tuan?”

Himeji mengangkat alisnya yang penasaran ke arahku, menyadari betapa tumpulnya reaksiku sekarang. Kemudian, entah mengapa, dia menggerakkan tubuhnya lebih dekat, hampir menutupiku sambil menatap tepat ke mataku. Aku bisa benar-benar jatuh cinta padanya jika aku tidak berhati-hati, atau hanya akan terhisap langsung ke dalam mata biru jernihnya—

“Uh… B-mari kita istirahat dulu! Kurasa sudah waktunya untuk istirahat! …Benar?!”

Aku memejamkan mataku erat-erat saat menyampaikan saran itu.

Shirayuki Himeji adalah seorang juru masak yang hebat.

Maksudku, kurasa itu wajar saja. Dia dipilih dari sekumpulan kandidat yang tidak diragukan lagi untuk melayani seorang Bintang Tujuh sepertiku (entah itu semua bohong atau tidak), jadi aku tahu jauh sebelumnya bahwa dia ahli dalam pekerjaan rumah tangga serta curang dan Permainan. Namun, meskipun begitu, bakatnya berada pada level yang sama sekali berbeda.

“Ini sangat enak…”

“Saya merasa terhormat dengan pujian Anda, Guru,” katanya sambil meletakkan dua cangkir teh di meja rendah di depan sofa, dengan senyum tipis di wajahnya. Teh sore hari ini disajikan dengan beberapa madeleine seukuran gigitan, warnanya yang baru dipanggang dan aroma mentega yang harum menggugah selera makan saya seperti semacam karya seni. Rasa manis itu menyebar di mulut sayaSaat pertama kali saya mencobanya, seluruh tubuh saya dipenuhi rasa euforia. Sangat cocok dengan teh yang tidak terlalu manis.

“Hehe! …Aku juga mau,” bisiknya sambil duduk di sebelahku. Beberapa hari pertama setelah kami bertemu, dia selalu duduk berseberangan denganku, bukan di sebelahku…tapi sekarang kami berbagi sofa. Melihatnya begitu terbuka membuatku merasa sedikit malu, sedikit senang…dan itu benar-benar membuat jantungku berdebar kencang.

Setelah menikmati momen ini—yang terasa seperti perwujudan kebahagiaan—saya meraih layar, berpikir sudah waktunya untuk mulai bermain lagi. Tepat saat itu, perangkat di saku saya mengeluarkan suara gemuruh singkat. Saya mengangguk ke arah Himeji, yang sudah dalam keadaan siaga, saat saya mengeluarkannya dan memeriksa pesannya.

“Oh… Permintaan Game?”

Aku mendapati diriku mengerutkan kening pada layar saat membaca kalimat di sana.

Untuk menjelaskan apa itu permintaan Game, pertama-tama saya harus menjelaskan sistem peringkat unik yang dijalankan Akademi di sini. Setiap orang yang bersekolah di sekolah menengah atas di pulau ini memiliki bintang, benda yang sangat penting yang mewakili “peringkat” Anda di sini. Ini seperti sistem kasta yang terlihat, dan semakin tinggi peringkat Anda, semakin banyak otoritas yang Anda dapatkan.

Cara paling tradisional (dan efektif) untuk mendapatkan bintang adalah melalui Permainan ini. Cara kerja sistem ini adalah Anda hanya dapat menantang orang yang peringkatnya lebih tinggi dari Anda, dan Anda berdua mempertaruhkan bintang dan harga diri Anda satu sama lain. Kalah, dan Anda akan kehilangan bintang; menang, dan Anda akan naik peringkat, dalam kondisi yang tepat. Selain peringkat individu Anda, ada juga “peringkat sekolah” yang mengadu sekolah menengah satu sama lain, jadi jika Anda merebut bintang dari siswa sekolah lain dalam Permainan, itu secara langsung berkontribusi untuk meningkatkan status sekolah Anda sendiri.

Sebagai satu-satunya siswa Bintang Tujuh di Akademi, aku adalah target yang sempurna bagi orang-orang dari lingkungan lain. Kalahkan aku, dan kau akan langsung menjadi pahlawan sementara sekolahmu melesat naik peringkat. Menerima permintaan Game seperti ini bukanlah hal yang mengejutkan; namun…

“Aneh… Kupikir aku sudah mematikan notifikasinya.”

Aku menatap layarku dengan heran. Berkat cerita palsu itu akutinggal di sini, namaku berkuasa dari ujung Akademi sampai ujung lainnya…yang mana itu baik-baik saja, tetapi jika aku menerima setiap notifikasi yang kudapat dari orang asing, ponselku akan terus berdering seharian. Itulah sebabnya aku mematikan hampir semuanya, kecuali pesan dari teman dan beberapa pengecualian lainnya. Namun perangkatku memperingatkanku akan sesuatu yang telah lolos dari filter.

“Bagaimana menurutmu, Himeji?”

“Yah…kalau permintaan itu bukan dari seseorang seperti Rina atau Nona Akizuki, hal pertama yang terlintas di pikiran adalah bahwa penantang memiliki otoritas lebih besar daripada dirimu. Tapi itu seharusnya tidak terjadi sama sekali, biasanya. Mungkin Game yang menantangmu sedikit berbeda dari biasanya.”

“Berbeda?”

“Ya, Master. Perangkat Anda telah dikonfigurasi untuk mengabaikan sebagian besar notifikasi yang tidak perlu, tetapi kami tidak ingin Anda tidak sengaja melewatkan pesan penting karena hal itu. Oleh karena itu, kami telah mengaturnya sehingga pesan yang mungkin memerlukan perhatian langsung Anda akan diteruskan kepada Anda sebagaimana adanya. Misalnya, ketika pemain Six Star mengirimkan permintaan Game, atau Anda ditantang untuk mengikuti Game dalam format yang tidak biasa. Hmm… bolehkah saya melihatnya sebentar?”

“Hmm? Tentu saja.”

Himeji mencondongkan tubuhnya, melihat perangkat saya dan menunjukkan cara melihat detail Game. Saat kami memeriksanya, kami melihat bahwa nama gamenya hanyalah DearScript, dengan genre yang dideskripsikan sebagai Gamebook, yang sama sekali tidak terdengar familiar bagi saya.

“Buku permainan…?” gumam Himeji saat melihat ini, sambil menyisir rambut peraknya ke belakang. “Itu juga format permainan baru bagiku. Um… Kalau dipikir-pikir, ini bukan permainan standar ‘pemain lawan pemain’, tetapi lebih seperti ‘pemain master lawan pemain’, di mana penantang menyiapkan situasi untukmu dan kamu ditugaskan untuk mencapai akhir. Namun dalam format itu , tidak ada bintang yang akan berpindah tangan setelahnya, karena pemain master tidak berada di posisi yang setara.”

“Tidak ada bintang yang berpindah tangan…? Itu sedikit mengkhawatirkan. Seluruh alasan siswa dari bangsal lain ingin menantangku sama sekali adalahjadi mereka bisa mengambil bintang dari murid terbaik di pulau itu. Tapi ada seseorang yang menantangku dalam Permainan khusus, tanpa bintang…? Apa gunanya itu?”

“Hmm… Pertanyaan bagus, Master. Jika seseorang ingin mengalahkanmu tanpa mempertaruhkan bintang, ini bukan cara yang buruk untuk mendapatkan banyak perhatian dengan cepat, setidaknya. Itu, atau mungkin Tuan Mikado Kurahashi—yah, dia sudah pergi, tetapi mungkin salah satu rekannya mencoba mengumpulkan semacam data tentangmu.”

Aku terdiam mendengar dugaan Himeji, yang sejujurnya terdengar sangat aneh bagiku.

Mikado Kurahashi adalah mantan rektor Sekolah Seijo di Distrik Kedua Belas, sekaligus anggota Dewan Bupati yang memerintah seluruh pulau. Dia telah berusaha keras untuk merebut bintang dariku sejak Tantangan Distrik Keempat bulan lalu, dan akhirnya mengganggu Kompetisi Antar Sekolah Mei untuk mendapatkanku. Dia ketahuan dan diasingkan dari pulau itu… tetapi di Antar Sekolah Mei yang sama, kami menemukan bahwa Toya Kirigaya, seorang siswa Bintang Enam dari Sekolah Menengah Atas Shinra di Distrik Ketujuh, adalah rekannya (meskipun dia tidak menggambarkannya seperti itu kepadaku). Ini membuktikan kepada kami bahwa Kurahashi bukanlah seorang penjahat tunggal, tetapi bagian dari sebuah organisasi—organisasi yang begitu gelisah dengan kekuasaanku sebagai Bintang Tujuh sehingga mereka ingin aku disingkirkan entah bagaimana caranya.

Kami telah mengalahkan Kurahashi, tetapi dia hanyalah bagian kecil dari teka-teki. Dan ya, saya tidak akan mengabaikan apa pun pada saat ini.

“Baiklah, mari kita lihat permintaannya.”

Hanya memikirkannya saja tidak akan membantu saya, jadi saya menggerakkan jari di sepanjang terminal untuk memproyeksikan layar DearScript. Begitu saya melakukannya, teks berikut muncul di depan kami:

Game Spesial: DearScript

DearScript adalah Game yang dimodelkan berdasarkan pengalaman gamebook tradisional. Setiap peserta game akan menerima aplikasi e-book bernama DearScript di perangkat mereka. Setiap halaman DearScript berisi dua elemen—teks yang menjelaskan situasi terkini dan perintah yang menguraikan apa yang harus dilakukan untuk melanjutkan. Memenuhi perintah ini akan secara otomatis membawa Anda ke halaman berikutnya.

Kondisi Kemenangan: Capai halaman terakhir tanpa berhenti di tengah jalan. Pemain yang berhasil mencapainya akan diberikan kesempatan bertemu dengan gamemaster DearScript.

Kondisi Kekalahan: Pemain yang menemukan dirinya dalam situasi di mana satu atau lebih perintah yang diberikan tidak mungkin diselesaikan akan dikeluarkan dari DearScript.

Urutan halaman 0 diberikan di bawah ini. Melaksanakan perintah ini akan dianggap sebagai persetujuan untuk berpartisipasi dalam DearScript.

““…?””

Kami berdua mengernyit membaca teks itu. Di satu sisi…aku tidak benar-benar memahami aturan permainan secara keseluruhan. Aku mengerti maksud dari “teks” dan “perintah”, tetapi apa gunanya? Maksudku, aku tidak akan membayar penalti apa pun jika aku kalah. Itu akan menghalangiku mendapatkan hadiah karena menang, tetapi hadiah itu juga tidak tampak menarik bagiku. Apa gunanya bertemu dengan gamemaster?

“Hm…?”

Himeji, yang telah menatap layar dalam diam selama beberapa saat, akhirnya menggelengkan kepalanya sedikit.

“Saya memang punya beberapa pertanyaan yang mengganggu tentang ini…tetapi sepertinya ini adalah permintaan Game yang bisa Anda abaikan dengan aman, Master. Tidak banyak yang bisa dimenangkan, tidak ada yang bisa hilang. Mungkin ini tidak lebih dari sekadar upaya publisitas.”

“Ya, mungkin. Aku tidak punya alasan untuk mengambilnya. Kita biarkan saja—hmm?”

Himeji memiringkan kepalanya sedikit saat aku tiba-tiba berhenti.

“Tunggu sebentar,” gumamku sambil memperbesar layar proyeksi di depan kami. “Aku baru menyadarinya sekarang…tetapi selain rincian Game, ada satu pesan lagi yang terlampir di sini. Lihat? Di sini.”

“Ah, ya, kau benar… Kau ingin membacanya? Mungkin ada seseorang yang mencoba menyelipkan surat kebencian kepadamu dalam bentuk permintaan Game.”

“Wah, itu agak mengada-ada… Atau bukan?”

Saya agak takut dengan saran Himeji. Dia tidak bercanda, tetapi dia juga tidak sepenuhnya serius—mungkin hanya khawatir tentang saya—tetapi bagaimanapun juga, saya memutuskan untuk membuka lampiran lainnya. Itu adalah berkas teks polos tanpa hiasan, dan saya pikir itu adalah tambahan untuk DearScript atau apa pun. Dan saya tidak salah tentang itu, tetapi…

“”Hah…?””

Saat kami membaca pesan itu, Himeji dan aku terkesiap kaget secara bersamaan. Rasanya seperti aku baru saja ditinju. Aku menempelkan tangan kananku ke bibir, mencoba menenangkan sarafku dan harus tetap bernapas dengan sadar, sambil menatap layar lagi.

Hai, Hiroto! Wah, sudah bertahun-tahun ya?

Apakah Anda sudah membaca aturan DearScript, Game yang saya tantang? Ini bukan jenis Game pertarungan langsung yang biasa Anda mainkan, tetapi menurut saya akan cukup sulit untuk dikalahkan. Jangan lengah, atau Anda mungkin akan mendapat masalah!

Jadi, jika kau berhasil sampai ke halaman terakhir, aku akan membiarkanmu menemuiku sebagai hadiah. Lagipula, kau sudah mencariku selama ini, kan? Kau datang jauh-jauh ke Akademi untuk menemuiku, bukan? …Itu benar-benar membuatku bahagia. Serius, aku sangat bahagia!

Tapi hanya karena kau datang ke sini mencariku, tidak akan menyenangkan jika kau melacakku semudah itu, bukan? Mungkin kau akan kecewa dan tiba-tiba tidak peduli padaku. Dan aku tentu tidak menginginkan itu! Jadi, berusahalah sebaik mungkin untuk mencariku, Hiroto, karena aku benar-benar ingin kau menemukanku. Aku ingin kau mengalahkan DearScript dan datang menemuiku.

Itu janji, oke?

Pesan itu berakhir di sana. Itu bukan berkas audio, jadi saya tidak bisa mendengar suara orang itu atau hal-hal lain seperti itu. Dan karena itu teks digital, saya juga tidak bisa melihat tulisan tangannya. Namun isi pesan itu jelas mengingatkan saya pada seseorang.

“Orang yang Anda cari, Guru…?”

Suara Himeji terdengar seperti campuran antara kebingungan dan kegelisahan. Namun, dia benar.

Sekitar dua bulan yang lalu, saya diincar oleh rektor Sekolah Eimei dan ditawari tugas di Akademi ini. Saya langsung setuju, dan saya punya alasan bagus untuk itu: Teman masa kecil saya pernah datang ke sini bertahun-tahun yang lalu (atau setidaknya saya pikir begitu), dan saya ingin menemukannya. Itulah alasan utama saya tinggal di sini, hidup di bawah semua kebohongan besar ini setelah beberapa kejadian tak terduga membuat saya mengalahkan seorang wanita muda di sebuah Permainan. Saya bahkan pergi menyeberangi lautan, semua itu demi kesempatan untuk bertemu dengannya lagi.

Namun, ingatanku tentangnya kini sudah hampir sepuluh tahun berlalu. Ada beberapa bagian yang masih bisa kuingat dengan jelas, tetapi aku tidak ingat sepenuhnya namanya, atau bahkan seperti apa rupanya. Aku hampir tidak punya cara untuk menemukannya—sungguh, satu-satunya kesempatanku adalah menjadi Bintang Tujuh, yang memberiku akses ke setiap informasi yang dimiliki Akademi. Tetapi…

“…Sekarang dia menghubungiku dengan sebuah Game?” bisikku, suaraku bergetar.

Aku bisa merasakan jantungku berdetak lebih cepat. Itulah satu-satunya cara yang tepat untuk membaca teks ini, pikirku—dia tahu aku datang ke Akademi, dan semua tentang alasanku berada di sini, itulah sebabnya dia menghubungiku. Jika aku ingin bertemu dengannya, tulisnya, aku harus mengalahkan Permainan ini terlebih dahulu. Aku tidak bisa sepenuhnya yakin bahwa gamemaster dari permainan DearScript ini adalah gadis yang aku cari, tetapi hanya sedikit orang yang tahu bahwa aku datang ke Akademi untuk mencari seseorang, dan mereka yang tahu tidak akan mendapatkan apa pun dari mencoba menipuku seperti ini.

“Jika ini nyata…ini adalah kesempatan bagus untukku, kan?”

Genggamanku secara refleks mengencang di sekitar perangkat di tangan kananku.

“…”

Himeji, melihat reaksiku dari dekat, hendak mengatakan sesuatu dengan ekspresi datar seperti biasanya, tetapi malah tenggelam dalam pikirannya yang mendalam. Dia membuka mulutnya sedikit untuk mengatakan sesuatu dengan ragu-ragu, lalu menggelengkan kepalanya tanpa suara. Kemudian dia mengangkat wajahnya sekali lagi.

“Bisa jadi,” katanya, rambut peraknya bergerak-gerak setiap kali dia bergerak.”Saya penasaran dengan perintah di halaman nol… dan bagaimanapun juga, saya tidak yakin lagi apakah kita harus mengabaikan ini. Tapi mari kita kunjungi wanita tua itu dulu, Tuan, untuk menghilangkan keraguan tentang lelucon yang rumit ini.”

Keesokan harinya, ketika Himeji dan saya mengunjungi kantor rektor di Sekolah Eimei Bangsal Keempat, kami tidak disambut oleh Natsume Ichinose, kepala sekolah muda, tetapi seorang gadis yang jauh lebih muda. Dia adalah seorang siswa sekolah menengah dengan rambut hitam, satu mata hitam dan yang lainnya merah tua. Meskipun berada di dalam sekolah swasta dengan aturan berpakaian, dia mengenakan gaun gothic-Lolita berenda tanpa sehelai benang pun yang tidak pada tempatnya. Dia adalah Tsumugi Shiina, dan seperti biasa, dia tenggelam dalam dunia dalam pikirannya sendiri.

“Oh! Itu kamu!”

Dia menusuk-nusuk sesuatu yang terbuat dari buah dan granola dengan sendok kecil, tetapi ketika Shiina melihatku datang, dia berseri-seri, berdiri dari sofa, dan bergegas menghampiriku. Dia sama sekali tidak melambat sebelum menghantamku dan memeluk pinggangku, menatapku dengan mata berbinar yang paling menawan.

“Wah, sudah seminggu aku tidak bertemu denganmu! Apa kau datang untuk nongkrong bersamaku?”

“Hah? Tidak… Yah, mungkin saja. Aku agak khawatir kalau kamu depresi dan semacamnya.”

Aku merasa sedikit malu di bawah tatapan mata yang penuh percaya dan penuh kasih dari mata yang berwarna aneh itu, meskipun aku tidak menunjukkannya. Maksudku, aku benar-benar khawatir padanya. Bagaimanapun, Shiina telah membuat May Interschools menjadi kacau balau di bawah persona Chameleon-nya, dan begitu acara itu selesai, dia telah ditahan oleh Dewan Moralitas, yang berfungsi sebagai kepolisian pulau itu.

Dia dibebaskan segera setelah itu, setelah diketahui bahwa dia telah ditipu oleh Kurahashi dan menjadi kaki tangan yang tidak disengaja atas kejahatannya—tetapi dia masih orang pertama di Akademisejarah untuk membuat akun siswa palsu yang berfungsi, yang membuatnya menjadi semacam anak bermasalah di benak sebagian besar guru. Sekolah sebelumnya tampaknya enggan menerimanya kembali, dan mengingat keinginannya untuk Akademi dan Olimpiadenya, Shiina sendiri kurang bersemangat tentang gagasan untuk kembali ke orang tuanya di daratan Jepang. Kemudian, tepat ketika semua orang berusaha untuk mencapai semacam kompromi, rektor Eimei turun tangan dan setuju untuk menerimanya.

Tentu saja, alasan yang diberikannya adalah Eimei adalah satu-satunya tempat di mana mereka bisa mengawasinya, karena dia paling suka menghabiskan waktu bersamaku…

Itulah provost yang tepat untukmu. Tetap kuat, atau tetap licik, seperti biasa, dan tak pernah takut untuk ikut campur dalam pembicaraan.

Jadi sekarang Shiina menjadi tanggung jawab Sekolah Eimei… Konon, kita berbicara tentang seorang gadis yang menyebut dirinya sebagai “elit penyendiri” pada suatu waktu. Dia tidak cocok dengan rektor, seperti yang diharapkan… tetapi dengan kurangnya keterampilannya dalam bersikap dewasa, tidak ada yang tahu apa yang akan dia lakukan jika kita membiarkannya tinggal sendiri. Jadi, dia sekarang menggunakan asrama sementara yang didirikan di sebuah ruangan kecil di belakang kantor rektor.

Aku mencuri pandang ke arah pintu menuju ruangan itu sambil mengembalikan pembicaraan kami ke jalur yang benar.

“Saya kira Anda tidak keberatan berada tepat di sebelah kantor rektor atau semacamnya… tetapi Anda semua diinterogasi oleh Dewan Moralitas akhir pekan lalu, bukan? Apakah hasilnya baik-baik saja?”

“Oh, ya, itu sama sekali bukan masalah. Agak menakutkan berbicara dengan orang asing—bukan berarti aku takut. Maksudku, aku takut membuat mereka takut dengan aura magisku, jadi aku harus membelakangi mereka saat menjawab pertanyaan mereka. Tapi selain itu semuanya baik-baik saja!”

“Wah. Wah, hebat sekali. Jadi, kamu akan tinggal di sini untuk beberapa lama?”

“Ya! Mereka belum benar-benar memutuskan bagaimana cara, um, menangani situasiku, jadi aku tidak bisa pergi ke mana pun sampai saat itu, kata mereka. Jadi, jangan ragu untuk mampir dan bermain denganku kapan pun kau mau, Hiroto! Aku ingin sekali memainkan Game lain seperti ASTRAL lagi!”

“Aku bisa datang mengunjungimu, tentu saja, tapi aku tidak berpikir untuk mengulangnyaASTRAL akan segera terjadi. Menurutmu, berapa banyak orang yang terjebak dalam semua itu, ya?”

“Yah, yaaaaaa…tapi, tahu nggak sih, kamu main Game sama orang setiap hari, kan?”

“Tidak. Kalau saya melakukannya setiap hari, stresnya mungkin akan membuat saya dirawat di rumah sakit.”

“Tidak? Ohhh… Jadi bagaimana dengan hari ini? Apa yang ingin kau bicarakan di sini?”

“Hah? …Yah, ini tentang Game, tapi…”

“Sudah kuduga ! Hi-hi-hi! Kau tak bisa menipu mata ajaibku ini, Hiroto. Aku ingin bergabung denganmu! Aku ingin bergabung denganmu!”

Shiina membenamkan kepalanya di dadaku, merengek seperti balita yang meminta permen. Dia terus seperti ini sedikit lebih lama, lalu menguap lebar. Di depan mataku, aku bisa melihat kelopak matanya semakin berat dan berat, lalu segera tertutup. Shiina tidak bergerak karena dia masih menempel erat padaku. Itu terjadi dalam sekejap, tetapi sekarang aku tahu dia tidak hanya berpura-pura tidur.

“Hal yang sama juga terjadi di ASTRAL. Bagaimana dia bisa mengembangkan kemampuan untuk tidur di mana saja?”

“Heh-heh! Yah, kau tidak bisa menyalahkannya. Dia tidak tidur sedikit pun sejak kemarin.”

Apa itu ?!

Aku menoleh ke arah suara di belakangku, terkejut dalam hati. Di sana, aku melihat wanita yang ingin kutemui di sini—sang rektor, dengan senyum licik di wajahnya. Namun, entah bagaimana, aku tidak merasakan keganasannya yang biasa.

“Kau benar-benar dicintai, kau tahu itu, Shinohara? Meskipun kau jarang muncul saat aku ada di dekatmu. Itu membuatku cemburu, kau tahu.”

“Mm… tidak, tidakkkk…”

“Dia bertingkah terlalu muda untuk menjadi murid SMP,” kata rektor, terdengar jengkel bahkan saat dia dengan bersemangat mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambut Shiina yang berkilau. Setelah beberapa saat, dia mengeluarkan suara puas diri.menghela napas dan berjalan melewatiku dan Himeji menuju kantornya. Dia duduk di sofa di ujung ruangan, dengan berani menyilangkan kakinya.

“…Baiklah. Jadi apa yang kalian berdua inginkan kali ini ?”

Setelah menggendong Shiina (yang sudah tertidur lelap) kembali ke kamarnya, saya bergabung dengan Himeji saat kami menghadap rektor di seberang meja.

Natsume Ichinose adalah rektor Sekolah Eimei saat ini—muda, tetapi masih mengemban tanggung jawab penuh sebagai pengawas Bangsal Keempat. Dia adalah wanita cantik berambut gelap yang mengenakan setelan bisnis dengan baik—yang terdengar seperti pujian, tetapi kepribadiannya kejam dan sadis. Tujuan utamanya adalah untuk berkuasa di Akademi, dan sebagai Seven Star palsu, saat ini saya terkunci dalam hubungan “kamu menggaruk punggungku, aku akan menggaruk punggungmu” dengannya.

Saya memberi provost ikhtisar DearScript dan bertanya langsung padanya apakah ini lelucon, tetapi dia menjawab dengan tatapan menggoda di matanya.

“Hehe… Kalian berdua benar-benar bodoh, ya? Kau benar-benar berpikir aku akan melakukan lelucon seperti ini padamu, Shinohara? Ayolah, itu sama sekali tidak lucu. Aku tidak punya banyak waktu luang. Aku sudah terjebak di level 9 Hydrazia selama empat jam terakhir.”

“Kedengarannya cukup gratis bagiku,” gerutuku, jijik. Aku selalu bertanya-tanya kapan rektor benar-benar melakukan tugasnya, jika memang pernah. “Tapi, kau yakin ini bukan sekadar caramu untuk menghabiskan waktu atau semacamnya, Rektor?”

“Izinkan aku bertanya padamu: Menurutmu mengapa itu aku?”

“Hmm, baiklah—”

“…Anda satu-satunya kandidat yang dapat saya pikirkan, Nona Vixen Jahat.”

Shirayuki Himeji memotong ucapanku, terdengar agak kesal. Dia duduk tepat di sebelahku di sofa, tangan saling menggenggam dan mata birunya menatap lurus ke arah rektor.

“Sejauh yang aku tahu, hanya sedikit orang yang tahu motivasi tuanku datang ke pulau ini. Tidak seorang pun, kecuali kamu, adalah tipe orang yang suka mengerjai seperti ini.”

“Oh, benarkah? Kau bicara seolah kau pikir aku mampu melakukannya.”

“Itulah yang ingin kukatakan, Nona Vixen Jahat. Apakah kau akan meletakkan tanganmu di dada dan bersumpah sebaliknya?”

“Baiklah, tentu saja. Tidak sepadat punyamu, tapi cukup nyaman. Atau kau ingin mencobanya?”

“A…aku tidak membicarakan hal itu,” Himeji protes pelan, pipinya sedikit memerah.

Sang rektor menekan payudaranya sedikit dengan satu tangan dan terkekeh geli melihat reaksi Himeji. “Heh-heh… Maaf, maaf, aku tidak mencoba menindasmu. Tapi kali ini , setidaknya, aku tidak berbohong sama sekali, Shirayuki. Semua ini adalah berita baru bagiku, dari awal hingga akhir.”

“Benarkah…? Benarkah?”

“Demi Tuhan… Tapi mungkin kau akan merasa lebih baik jika itu lelucon , ya?”

“…! Itu…”

Himeji melangkah maju, suaranya melengking karena gelisah, tetapi kemudian berhenti. “P-permisi,” katanya pelan, lalu kembali ke tempat duduknya dengan ekspresi muram. “Tuan, um…”

“Hah? Oh, benar juga.”

Tatapan mata birunya yang dalam itu membuatku kembali tersadar. Aku menoleh ke arah rektor sekali lagi, menegakkan tubuhku sedikit dan dengan sengaja berdeham.

“Ahem! Yah, jelas bahwa Game spesial ini bukan leluconmu. Tapi kalau memang begitu, ada yang aneh.”

Aku berhenti bicara dan mengeluarkan perangkatku dari saku. Aku menatapnya sambil ibu jariku bergerak, membuka dan menampilkan aplikasi buku permainan DearScript. Aku sudah memberi tahu rektor tentang aturan dan pengaturan permainan, tetapi selain itu, ada juga teks ini di bawah bagian Perintah di halaman 0.

Perintah: Lakukan kompetisi Bintang Unik melawan Sarasa Saionji, Bintang Enam dari Ohga.

Informasi Tambahan: Mulai saat ini, tiga misi “konseling cinta” yang berbeda akan ditawarkan oleh DearScript. Anda dan Sarasa Saionji akan menghadapi tantangan ini dan berusaha mencapai syarat kemenangan yang ditetapkan untuk setiap misi. Pemain yang menyelesaikan dua misi terlebih dahulu akan menjadi pemenang keseluruhan kompetisi Bintang Unik dan akan diberikan hak atas bintang ungu yang hilang oleh Tsugumi Shiina selama ASTRAL.

DearScript Anda akan dimulai setelah diterimanya pesanan ini.

…Kompetisi Bintang Unik.

Ketika pertama kali saya melihat kata-kata itu muncul, kata-kata itu muncul begitu saja, tetapi setelah membaca terus, maksudnya jelas. Pada dasarnya, kami akan berebut siapa yang akan dianugerahi Bintang Unik yang dimiliki Shiina. Dia telah mengacaukan ASTRAL melalui campuran kecurangan dan bakat alami, tetapi karena dia telah dibebaskan dari segala kesalahan, Bintang Uniknya masih ada di papan, begitulah. Bintang itu belum disita atau dibatalkan oleh pihak berwenang.

Kami akan bersaing untuk itu, kurasa… Tapi sebelum itu, kurasa aku harus menjelaskan nama orang lain yang disebutkan dalam bagian itu: Sarasa Saionji, Permaisuri dan murid Bintang Enam yang selalu menang dari Ohga. Dia telah hidup dengan kepura-puraan yang sangat tidak benar bahwa dia adalah putri Masamune Saionji, orang paling berkuasa di Akademi—dan sekarang kebohongannya mulai terjalin dengan kebohonganku, kami harus bekerja sama untuk mempertahankannya, meskipun kami adalah rival berat di depan umum. Itu membuat kami menjadi semacam konspirator, dan itu adalah hubungan teraneh yang pernah kujalani.

Di paruh kedua ASTRAL, Saionji dan aku berakhir dalam duel dengan Shiina. Kami bermain Crossboard satu sama lain, sebuah Game dalam Game, dan bagiku, itu semacam pertarungan proksi melawan Mikado Kurahashi juga. Itu berakhir dengan kekalahan Shiina, dan dengan itu, dia kehilangan Bintang Uniknya yang berwarna spesial…yang semuanya baik-baik saja, tetapi belum ada pemenang yang dinobatkan dalam pertandingan itu, tepatnya. Shiina telah tereliminasi di depan kami, tetapi baik aku maupun Saionji belum memenuhi syarat kemenangan untuk Game itu. Jadi, bintang ungu Shiina disimpan sebagai simpanan untuk saat ini.

Biasanya, Sekolah Eimei dan Ohga akan mencari tahu apa yang harus dilakukan dengan bintang itu di antara mereka sendiri…tetapi bintang-bintang ini adalah Bintang Unik, dan hanya sekitar selusin yang diketahui ada di seluruh pulau. Itu adalah bintang yang penting bagikami berdua—itu akan membuatku lebih dekat untuk menjadi Seven Star sejati, dan itu akan mengembalikan Saionji ke kejayaannya sebelumnya sebagai pemegang Unique Star. Tak satu pun dari kami akan melepaskan klaim kami dengan mudah, dan tampaknya rektor dari kedua sekolah masih mencoba untuk menyempurnakan semacam kesepakatan.

“Jadi…”

Setelah menelaah kembali situasi itu dalam pikiranku, aku diam-diam mengangkat wajahku.

“Aku tahu Eimei dan Ohga masih berdebat tentang apa yang harus dilakukan dengan Bintang Unik,” renungku, sambil menempelkan jari di bibir. “Tapi bukankah aneh jika ada orang luar yang tahu tentang itu? Dan kita diperintahkan untuk berjuang demi bintang itu…tapi itu bukan sesuatu yang seharusnya hanya berdasarkan keputusanku saja, bukan? Itulah sebabnya kupikir, kau tahu, mungkin kau terlibat, Provost.”

Sungguh, firasatku tentang semua ini adalah campuran antara keraguan dan tekanan. Maksudku, bahkan jika aku ingin bergabung dengan DearScript ini, aku memerlukan izin dari Eimei, Ohga, dan Saionji sendiri. Ini adalah masalah serius yang melibatkan pemberian Bintang Unik, dan aku benar-benar tidak menyangka itu akan berjalan semudah itu.

“…Heh. Ini benar-benar mengingatkanku pada masa lalu,” kata provost entah dari mana, menatap layar sambil setengah mendengarkan kata-kataku. Sebelum aku sempat bereaksi, dia melipat tangannya di dada bidangnya, berpose merenung.

“DearScript—Game unik di mana tidak ada pihak yang mempertaruhkan bintang. Ya…itu tentu saja praktis .”

“…Nyaman?”

“Tentu saja. Lihatlah seperti ini, bukan? Kita perlu memutuskan apakah kamu atau Permaisuri yang akan dianugerahi Bintang Unik, dan cara paling alami untuk melakukannya adalah melalui Permainan. Itulah adat istiadat yang berlaku di seluruh pulau ini. Namun, seperti yang aku yakin kamu tahu, Shinohara, mustahil bagi Eimei untuk mengusulkan sesuatu seperti ini. Kamu berada dalam posisi di mana kamu akan mati secara sosial jika kamu kalah sekali saja—melawan Permaisuri sama saja dengan bunuh diri. Terlalu banyak risiko potensial jika kamu kalah.”

“Mmm… Tapi, Nona Vixen Jahat, menurutmu apakah Ohga mau menggelar Game, apalagi Eimei?”

“Ya, aku juga meragukan itu. Permaisuri baru saja kehilangan Tujuh Bintang mereka—jika dia turun satu peringkat secepat ini , itu akan menjadi pukulan telak bagi reputasi mereka. Itu memberinya kesempatan untuk merebut kembali mahkota jika dia menang, tetapi di mata Ohga, Hiroto Shinohara benar-benar seorang Tujuh Bintang—dengan tiga Keunikan, tidak kurang. Aku tidak berpikir mereka akan mencoba sesuatu yang gegabah terhadap musuh yang jelas lebih unggul seperti itu.”

“Ah, ya,” Himeji mengangguk di sampingku, puas dengan penjelasan Natsume. Dan meskipun Saionji tahu tentang kebohonganku dan tidak menganggapku sedikit pun lebih unggul darinya, tetap saja jelas bahwa pihaknya ingin menghindari Permainan melawanku dengan cara apa pun. Karena interaksi rumit antara kebohongan kami, baik Saionji maupun aku akan hancur jika salah satu dari kami kalah. Gagasan untuk mengadakan Permainan di mana salah satu dari kami menang dan yang lain kalah bukanlah pilihan sejak awal.

Tetapi…

“Itulah mengapa saya mengatakan usulan ini sangat menguntungkan bagi kami. Menggelar Game secara rutin pasti akan menjadi tindakan bunuh diri, tetapi dengan DearScript, kalah tidak akan mengurangi bintang. Ini adil, aman, dan juga akan menghibur penonton. Sempurna dalam segala hal, hampir semuanya.”

“…Ya, benar,” gumamku pelan setuju. Karena tidak ada bintang yang akan berpindah tangan di antara kami, seluruh persamaan “kekalahan = kematian seketika” tidak berlaku…dan itu membuat bentrokan antara aku dan Saionji tampak jauh lebih realistis sekarang. Di satu sisi, DearScript cukup nyaman bagi semua pihak yang terlibat.

Kemudian, dengan tiba-tiba berkata, “Tunggu sebentar,” sang rektor bangkit dari kursinya. Tumitnya berbunyi saat ia kembali ke meja di sisi lain ruangan. Ia menghidupkan komputernya, dan mulai mengetik sesuatu dengan kecepatan tinggi.

“Saya akan berbagi apa yang kita ketahui sejauh ini dengan rektor Ohga. Itu juga bukan tawaran yang buruk bagi mereka. Saya berani bertaruh mereka akan setuju—hmm?”

“…? Ada apa, Nona Vixen Jahat? Kedengarannya seperti ‘hmm?’ yang disengaja.”

“Kau tidak pernah bersikap lunak padaku, kan, Shirayuki? …Baiklah, Ohga langsung membalasnya. Kurasa Permaisuri juga sudah mengambil tindakan. Mereka bertanya apakah mereka bisa mengadakan konferensi daring antara kau dan dia, dengan kedua rektor hadir.”

“…Hah? Apa maksudmu, Saionji sudah mengambil tindakan?”

“Saya belum yakin, tapi saya rasa saya punya gambaran bagus tentang apa yang terjadi… Heh-heh! Sekarang mulai menarik.”

Senyuman ganas tersungging di wajah rektor saat ia kembali ke meja, dengan laptop di tangannya. Ia memutar layar ke arah kami. Aplikasi obrolan video sudah berjalan, yang memperlihatkan dua wanita terlihat di jendela kecil. Salah satunya adalah wanita tua yang anggun, mungkin rektor Ohga, dan yang lainnya adalah gadis cantik berseragam sekolah dengan rambut merah lebat dan mata giok yang bersinar dan berkemauan keras—Sarasa Saionji.

“…Hm? Kita sudah sampai? Halo? Kamu bisa mendengarku, Shinohara?”

Di sana, di layar, Saionji memiringkan kepalanya sedikit saat dia mengulurkan tangannya ke arahku—atau perangkatnya, kurasa, untuk mengatur volume. Aku menunjukkan senyumku yang biasa sebagai tanggapan dan berbicara ke mikrofon.

“…Hai, Saionji. Lama tak berjumpa.”

“Oh, aku bisa mendengarmu. Halo, Shinohara…tapi menurutmu, ‘Lama tak berjumpa’ adalah cara yang tepat untuk menyapaku? Kita baru saja bekerja sama di ASTRAL beberapa hari yang lalu.”

“Ya, kurasa kau benar, saat kau mengatakannya seperti itu. Kami bertemu setiap hari di acara itu, jadi mungkin itu sedikit mengganggu pikiranku.”

“Hmm? Merasa kesepian sekarang karena tidak ada yang memperhatikanmu?”

“Tidak, lebih seperti rasa lega karena aku tidak perlu melihatmu lagi.”

“Yah, aku juga merasakan hal yang sama… Hehe! Tapi terlepas dari itu.”

Saionji meletakkan tangan kanannya di pinggulnya—pose klasik Permaisuri, penuh percaya diri. Bibirnya tampak sedikit tersenyum saat matanya yang merah delima menatapku.

“Jadi, kurasa kamu juga menerima permintaan untuk game DearScript ini?”

“Hah? …Oh. Ini tentang itu, ya?”

Beberapa saat kemudian, aku baru sadar: Saionji tidak hanya ditunjuk sebagai lawanku dalam kompetisi Bintang Unik ini—dia juga peserta aktif. Dalam format buku permainan ini, kami akan berebut satu sama lain untuk mendapatkan bintang ungu. Tidak heran kami berdua beraksi bersamaan seperti ini.

Saionji tersenyum padaku dari sisi lain obrolan. “Ini sepertinya permintaan Game dari orang yang kau cari, bukan? Dia bahkan memberiku pesan ucapan selamat kecil juga. Hihihi! Bukankah menyenangkan dia tidak mengabaikanku? Tetap saja, aku juga ditawari hadiah yang cukup menggiurkan, jadi aku tidak akan menyerah begitu saja.”

“Ya, dan aku juga tidak akan menyerahkannya padamu. Jadi, apa urutannya di halaman 0?”

“Untuk menggelar kompetisi Bintang Unik melawan Hiroto Shinohara, Bintang Tujuh dari Eimei. Agak menegangkan, bagaimana sang master permainan ini tampaknya tahu apa yang sedang terjadi dengan kita, tetapi itu pasti menguntungkan kita berdua, bukan begitu? Jika Bintang Unikku dibiarkan begitu saja seperti ini terlalu lama, orang-orang di Ohga akan mulai khawatir.”

“Aku yakin. Aku yakin banyak orang di Eimei juga tertarik. Aku harus segera menjelaskan bahwa itu bintangku .”

Kami berdua mencoba untuk saling memancing emosi, tetapi jelas Saionji dan aku sama-sama bersemangat untuk ikut serta dalam hal ini. Ketika pertama kali aku melihat perintah untuk menggelar kompetisi Bintang Unik, itu sama sekali tidak terasa nyata bagiku, tetapi pada akhirnya, semuanya berjalan cukup cepat di antara kami.

Saya tidak tahu sejauh mana sang gamemaster merencanakan ini…

Bagaimanapun, setelah sampai sejauh ini, tidak ada alasan sama sekali untuk ragu.

“Hah! Baiklah, Saionji, mari kita buat kompetisi yang bersih, oke?”

“Oh, aku tidak yakin bisa menyetujuinya! Aku bukan tipe orang yang menahan diri. Terutama terhadapmu.”

Senyum tak kenal takut tetap tersungging di wajah kami sepanjang waktu saat kami saling menatap melalui aplikasi obrolan. Kemudian, seolah-olah bersumpah, kami memilih untuk menerima pesanan di perangkat kami pada saat yang bersamaan.

Dan begitulah. Itulah cara kompetisi Unique Starantara Saionji dan aku resmi dimulai—dan bersamanya, Game of DearScript, kompetisi khusus yang akan mempertemukanku dengan teman masa kecilku.

Malam setelah Saionji dan aku bertukar pikiran, kami berkumpul di ruang tamu untuk memeriksa halaman berikutnya yang telah ditambahkan ke aplikasi DearScript-ku tepat setelah aku menyetujui pesanan di halaman 0. Yang kumaksud dengan kami adalah Himeji dan satu orang lainnya—Kagaya, kepala bagian elektronik yang cantik tapi tidak terawat di Perusahaan, dan seorang wanita yang selalu tampak seperti baru bangun tidur. Kami akan mengadakan rapat strategi segera setelah kami memeriksanya, jadi kali ini dia bergabung dengan kami sejak awal.

“Baiklah, siap untuk aku membukanya?”

“Baik, Guru. Silakan.”

Atas anggukan Himeji, aku mengetuk perangkat itu dengan jariku dengan gugup. Kemudian, dengan gerakan cepat , aplikasi DearScript membuka halaman berikutnya. Sama seperti sebelumnya, separuh pertama dikhususkan untuk menggambarkan situasi terkini.

Kompetisi Bintang Unik – Quest Pertama

Klien: Yuuka Mano Ditugaskan ke: Sarasa Saionji

Quest: “Saya ingin menyatakan rasa sayang saya kepada Keiya Fujishiro, seorang Bintang Enam dari Sekolah Ohga. Untuk melakukannya, saya ingin mendapatkan piring edisi terbatas dari Café du Chocolat, yang dibuka minggu ini di Third Ward.”

Syarat Kemenangan (Sarasa Saionji): Dapatkan piring edisi terbatas di acara pembukaan Café du Chocolat pada tanggal 23 Mei dan berikan kepada klien.

Kondisi Kemenangan (Hiroto Shinohara): Mencegah Sarasa Saionji mencapai kondisi kemenangannya.

“…Ahh, begitu. Ini formatnya?”

Himeji mendongak dari layar setelah menatapnya beberapa saat.

“Di DearScript, Anda diberi masalah terkait percintaan untuk diatasi, dan setiap pemain diberi serangkaian kondisi kemenangan mereka sendiri. Siapa pun yang menyelesaikannya terlebih dahulu memenangkan misi…”

“Ya, memang kelihatannya begitu. Kurasa Permaisuri adalah target utama misi ini, jadi Hiro lebih seperti pemblokir di sini? Eh-heh-heh! Itulah aturannya, tapi menyebalkan sekali kau memainkan peran penjahat secepat ini, ya?”

“Kau benar… maksudku, kenapa kau dengan sengaja mencoba menghalangi seseorang jika ini tentang membantu orang-orang dalam hubungan mereka?”

Aku mengangkat bahu. Kalau dipikir-pikir, menurutku ada semacam niat jahat dalam Permainan ini… tapi sekali lagi, sang gamemaster DearScript membuatku memainkan Permainan gila ini hanya untuk bertemu dengannya, jadi mungkin dia adalah tipe orang yang menganggap menciptakan bentrokan semacam ini hanya menambah bumbu dalam prosesnya.

Kebetulan, sepertinya misi yang ditunjukkan oleh DearScript didasarkan pada permintaan nasihat hubungan terkini yang diunggah di Meetia, sebuah akun di STOC. Saya menyelidiki Meetia sedikit, dan itu adalah akun yang cukup terkenal, hampir seperti semacam legenda urban. Pemilik akun hampir tidak membalas satu pun kiriman, tetapi ketika mereka membalas, mereka menyelesaikan permintaan dengan sempurna. Saya kira siapa pun yang menjalankan akun itu memiliki semacam hubungan dengan gamemaster DearScript, dan bahkan ada pemberitahuan di aplikasi saya yang menyatakan bahwa klien telah diberi tahu tentang kompetisi Unique Star dan setuju untuk menjadi bagian darinya.

“Ada pesan dari klien juga… Mari kita lihat.”

Saya mengetuk bagian lain di bagian bawah halaman. Jendela baru terbuka, memperlihatkan berkas video, yang otomatis mulai diputar. Di sana terlihat seorang gadis yang tidak saya kenali mengenakan seragam Sekolah Ohga. Penampilannya tidak mencolok, tetapi setidaknya cukup imut sehingga saya yakin dia cukup populer di kelasnya.

Gadis itu menatap lurus ke arah kamera dan mulai berbicara lembut.

“Um… Apakah ini sudah aktif? Kurasa aku sudah mengaturnya seperti yang mereka perintahkan, tapi ini semacam yang pertama bagiku, jadi… Kita baik-baik saja? Oke, bagus.

“Jadi… Ah-hem! Namaku Yuuka Mano. Aku mahasiswa tahun kedua di Sekolah Ohga, dan aku…aku agak jatuh cinta pada pria ini. Keiya Fujishiro, mahasiswa tahun kedua lainnya… Apa kau mengenalnya? Dia bintang enam, yang menempatkannya di kelas atas Ohga. Dia berambut pirang, banyak tindikan…terlihat agak kasar, kurasa? Orang-orang memanggilnya Senjata Terakhir Ohga.

“Jadi, kayaknya, aku tahu aku sama sekali bukan pasangan yang cocok untuknya. Aku bintang tiga, dan aku paham kalau Fujishiro tidak benar-benar tertarik punya pacar atau apalah… tapi tetap saja, setidaknya aku ingin mengatakan padanya apa yang aku rasakan. Agak sulit bagiku untuk mengumpulkan keberanian.

“Jadi saya mencari-cari, dan saya menemukan benda yang diposting seseorang yang disebut ‘Keajaiban Café du Chocolat.’ Dan… seperti, saya tidak berbicara tentang keajaiban dari permainan atau novel fantasi atau apa pun, tetapi, seperti, ada jaringan kecil tempat bernama Café du Chocolat, dan mereka punya benda super mewah yang bisa Anda beli. Termasuk kartu khusus yang disertai pesan di atasnya… tetapi dicetak di pelat logam, dan jika Anda membawanya dan memberi tahu pria yang Anda sukai tentang perasaan Anda, dia dijamin akan mulai berkencan dengan Anda. Setidaknya begitulah ceritanya. Semua gadis di kelas tergila-gila dengan pelat pesan ini—seperti, konon, harganya hampir seratus ribu yen jika Anda ingin membelinya dalam kondisi bekas.

“…Jadi begitulah! Mereka akan membuka Café du Chocolat di sini, di Akademi, dan selama hari pembukaannya, mereka akan mengadakan acara di mana jika Anda memenangkan kontes kecil, Anda akan mendapatkan pelat pesan edisi terbatas ini secara gratis. Jadi, seperti, saya mengirim pesan ke Meetia tentang hal itu…dan saya tidak percaya saya mendapat balasan pada waktu yang tepat… Rasanya seperti takdir, ya, Anda tahu? Saya tidak percaya pada sihir atau apa pun, tetapi mungkin ini adalah dorongan yang tepat yang saya butuhkan.

“Jadi tolong…beri aku keberanian untuk mengatakan pada Fujishiro bahwa aku menyukainya. ‘Karena, misalnya, aku tidak punya seratus ribu yen, tapi aku pasti bisa membayarmu kembali nanti!”

“““…”””

Itulah akhir pesannya.

Kagaya, dengan lengan terlipat di balik baju olahraganya yang biasa, mengangguk dengan muram. “Hmm… Dia juga imut. Kau akan menjadi penjahat sejati, Hiro.”

“Oh, sudahlah. Dan belum tentu juga, lho. Tugasku di sini hanya memastikan Saionji tidak menerima piring itu. Aku bisa saja mengambilnya dan memberikannya kepada Mano.”

“Ya,” kata Himeji sambil menyisir rambutnya ke belakang, “cukup adil. Itu akan menjadi resolusi yang paling ideal, kurasa.” Dia diam-diam mengangkat mata birunya yang jernih. “Masalah ‘Keajaiban Café du Chocolat’ ini adalah cerita yang cukup terkenal. Cerita ini banyak dirujuk di majalah dan sebagainya. Rupanya, ada kue keju yang sangat terkenal—yang sebenarnya bernama Kue Keju Legendaris—dan hanya dijual dalam waktu terbatas. Mereka menaruhnya di dalam kotak dengan piring perak yang terukir pesan di atasnya: ‘Semoga hari ini tidak pernah dilupakan oleh kalian berdua,’ seperti mengucapkan semoga sukses dalam percintaan kepada pelanggan.”

“Wah. Setenar itu ya? Eh, terus kenapa dengan si Keiya Fujishiro ini?”

“Dia juga terkenal dengan caranya sendiri. Di antara siswa kelas dua di Sekolah Ohga, dia konon hanya kalah dari Permaisuri dalam hal bakat. Orang-orang memanggilnya ‘Ace Behind the Curtain’, karena dia hampir tidak pernah muncul di acara publik. Dia termasuk kelas berprestasi tertinggi di tahun ajarannya di Ohga, dan dia mencapai Bintang Lima hanya dalam tahun pertamanya di sekolah itu. Bintang keenamnya dianugerahkan awal tahun ajaran ini.”

“Oke.”

“Julukan ‘Senjata Terakhir Ohga’ berasal dari sikapnya yang suka memaksa dan suka menyendiri, tetapi ia memainkan Permainannya dengan gaya yang efisien dan memukau. Ia cerdas, dengan indra keenam yang mampu menebak gerakan lawan, dan ia menggunakan bakat atletiknya untuk membungkam musuh dalam satu gerakan. Ia juga cerdas, tetapi dalam Permainan yang melibatkan keterampilan fisik, ia termasuk yang terbaik di Akademi.”

“…Wah. Menakutkan.”

Saya tidak bisa tidak jujur. Ini lebih gila dari yang saya duga. Kami fokus pada masalah cinta Mano kali ini, jadi saya hanya akan terlibat sedikit dengannya, tetapi jika saya pernah berhadapan dengannya dalam sebuah Game, saya bisa tahu saya akan mengalami kesulitan.

Himeji mengangguk setuju. “Benar sekali,” katanya dengan suara tenang dan jelas. “Dia hampir tidak pernah muncul di acara tim seperti ASTRAL,sebagian karena dia ditakuti oleh musuh dan sekutu. Namun dalam pertempuran individu di luar kampus, dia hampir selalu memberikan hasil yang baik. Tipe yang kuat dan penyendiri, jika Anda mau. Rupanya, dia juga tidak banyak bergaul dengan orang lain, dan dia selalu sendirian.”

“Wow… Sekarang aku heran gadis Mano ini ingin mencoba menjaringnya. Aku tahu dia kuat dan bersikap tenang, tetapi butuh banyak keberanian untuk mendekatinya. Maksudku, aku yakin dia pasti melihat sesuatu dalam dirinya…”

Aku menggelengkan kepala. Pembicaraan ini mulai keluar jalur.

“Pokoknya, sudah cukup jelas apa yang perlu kita lakukan, setidaknya. Aku akan mencegah Saionji mendapatkan benda edisi terbatas itu pada pembukaan besar minggu depan. Aku bahkan tidak perlu hadir di sana, tetapi tidak ada gunanya melewatkannya juga.”

“Benar, Tuan. Kalau melihat deskripsinya, yang perlu dilakukan Nona Sarasa untuk menyelesaikan misi ini adalah memberikan piring itu kepada Mano, jadi taruhan terbaik kami adalah Anda sendiri yang mendapatkannya terlebih dahulu.”

“Ya. Tapi yang membuatku khawatir adalah…”

Saya berhenti bicara sejenak saat saya menggulir ke bagian bawah halaman di perangkat saya. Pesanan kami tercetak di sana, bersama dengan beberapa informasi terkait—yang memang bagus, tetapi jika Anda perhatikan lebih dekat:

“Berikut ini adalah peraturan untuk Rainbow Pâtisserie, acara pembukaan Café du Chocolat… Bagaimana dia bisa mendapatkan ini? Kafe tersebut bahkan belum merilisnya di situs resmi mereka.”

Itulah masalahnya; halaman 1 DearScript tidak hanya berisi informasi tentang permintaan Yuuka Mano tetapi juga aturan terperinci untuk acara eksklusif. Awalnya saya tidak terlalu memikirkannya, tetapi sekarang setelah saya penasaran, saya membuka situs web Café du Chocolat, yang isinya hanya bahwa aturan akan dirilis pada pagi hari pembukaan. DearScript memberi kami info yang bahkan belum dirilis ke publik.

Kagaya, menatap tajam ke tablet di tangannya sendiri, mengerang. “Aku hanya mengutak-atiknya sedikit, tapi kurasa aku bahkan tidak bisa membobol server Café du Chocolat dan mengekstrak aturan darinya. Sang gamemastermemiliki data semacam ini jelas ilegal…tapi jika dia tidak mencurinya, apakah dia mungkin memiliki hak akses yang cukup tinggi untuk mendapatkannya?”

“Atau mungkin dia memang terlibat dengan acara itu. Mungkin dia pemain uji coba, atau mungkin dia yang membuat aturannya sejak awal. Apa pun itu, kita tidak hanya berhadapan dengan siswa SMA biasa.”

“…”

Spekulasi mereka membuatku terdiam. Mereka benar… Ini adalah gamemaster yang sama yang telah meyakinkanku dan Saionji untuk menyetujui kompetisi Unique Star ini tanpa berpikir panjang—jelas dia bukan orang bodoh. Di antara itu dan sifat buku permainan ini, yang memberikan satu pesanan demi satu, rasanya seperti dia membuat kami menari di telapak tangannya. Namun, sekarang tidak ada jalan keluar.

“…Baiklah, jika kita tahu aturannya, kita bisa merumuskan strategi. Bagaimana kalau kita mulai rapatnya? Aku rasa perintah ini akan cukup rumit.”

Aku melirik layar perangkatku sembari berbicara, dan mataku tertuju pada perintah pertama yang tertulis di bagian bawah halaman.

Perintah: Selama acara Rainbow Pâtisserie, identitas Anda sebagai Hiroto Shinohara tidak boleh diungkapkan kepada siapa pun selain orang-orang yang terlibat dengan DearScript.

Saat itu hari sudah larut malam.

Rapat strategi hari ini berakhir dengan baik. Tidak seperti 4WC dan Kompetisi Antarsekolah Mei, DearScript memberi kami cukup banyak waktu untuk bekerja. Itu adalah semacam Game yang unik dalam hal itu, dan itu juga mencegah saya ditantang untuk bermain Game oleh orang lain sementara itu, memungkinkan kami untuk menangani setiap misi dengan hati-hati saat kami menerimanya.

Kita tahu semua aturannya. Sekarang kita perlu menentukan Kemampuan mana yang harus saya pilih, dan bagaimana kita akan memenangkannya.

Aku duduk di tepi tempat tidurku, menguap sedikit sambil merenungkanini… Bagian pertama dari kompetisi Bintang Unik ini melibatkan permintaan untuk membantu Yuuka Mano dalam kehidupan cintanya. Itu adalah tantangan yang menarik, tentu saja, tetapi itu juga akan menjadi momen penting dalam Permainan, mengingat itu adalah kompetisi terbaik dari tiga. Menang, dan aku akan tinggal selangkah lagi untuk memenangkan semuanya—dan karena aku melawan Saionji di sini, aku benar-benar ingin meraih kemenangan.

Kita belum pernah benar-benar mengadakan Permainan satu lawan satu yang pantas sejak yang pertama itu, bukan—hmm?

Pikiranku yang belum terselesaikan itu terganggu oleh ketukan pelan di pintu. Saat melihat perangkat di tanganku, aku melihat sudah lewat tengah malam. Kagaya sudah lama pulang dan mungkin sedang berbaring di sofa sambil menonton video atau semacamnya, jadi sebenarnya hanya ada satu orang yang bisa jadi pengunjung ini.

“…Himeji? Ada apa?”

“Ah…um, Tuan, apakah Anda keberatan kalau saya masuk?”

“Tidak, tentu saja tidak,” jawabku segera.

“Permisi,” bisiknya sopan sambil mendorong pintu hingga terbuka dengan bunyi klik dan masuk ke kamarku. Dia pasti sudah mandi, karena dia tidak mengenakan seragam pembantunya, melainkan piyama tipis dengan kardigan di atasnya. Jarang sekali melihat Himeji mengenakan pakaian kasual seperti ini, tetapi piyama khususnya sungguh mengejutkan bagiku. Cara piyama itu menonjolkan dadanya membuatku benar-benar tak berdaya.

“…? Tuan?”

“Oh, tidak apa-apa.”

Himeji mengangkat sebelah alisnya, melihatku tiba-tiba membeku di tempat, tetapi aku melambaikan kedua tangan padanya, menertawakannya. Dia mengangguk, tampaknya mempercayaiku.

“Baiklah. Um…jadi, Tuan…”

“Ya?”

“…Umm…bolehkah aku duduk di sebelahmu sebentar?”

“Hah?”

Ada sesuatu yang sembunyi-sembunyi dalam suaranya ketika dia mendongak ke arahku, yang membuatku lengah, tapi aku menemukan cara untuk mengangguk tanda setuju.

“Terima kasih banyak,” katanya sambil menundukkan kepala saat mendekat. Ia melangkah pelan menuju tempat tidur, kaki telanjangnya menyentuh lantai, lalu berbalik dan duduk di sampingku.

“…Saya sangat menyesal, Guru, karena mengunjungi kamar Anda pada jam seperti ini.”

“T-tidak, tidak apa-apa…”

Aku tidak bisa membaca apa yang dia lakukan di sini, dan itu mulai membuatku merasa gelisah. Ada apa? Apakah ada sesuatu yang terjadi? Aku mencoba berpikir normal, tetapi detak jantungku terlalu keras untuk berkonsentrasi. Setiap kali dia mengubah posisi duduknya, bahkan sedikit saja, aku mencium aroma manis seperti sampo, dan semua daging yang terekspos dibandingkan dengan seragam pembantunya membuatku sulit untuk mencari tahu ke mana harus melihat.

Namun Himeji, yang tidak menyadari pikiran batinku, menyibakkan rambut keperakannya ke belakang.

“Sejujurnya, Guru, ada sesuatu yang ingin saya tanyakan kepada Anda.”

“Ada?”

“Ya. Ini tentang Game ini, DearScript. Gamemaster itu kemungkinan adalah teman masa kecilmu, orang yang kau cari dari Jepang ke Akademi. Seseorang yang sangat penting bagimu.”

“…? Ya, kemungkinan besar.”

“Dan dia juga seorang wanita .”

“…Itu, umm, bagaimana aku harus mengatakannya…?”

Entah mengapa, Himeji memilih kata-katanya dengan tenang dan hati-hati, memberi penekanan paling kuat pada bagian itu. Sedikit menggeser posisi, dia mendekatkan wajahnya ke wajahku, mata birunya yang jernih menatap ke arahku.

“Tapi…tidak apa-apa… Atau, tidak, tidak apa-apa, tapi aku cukup waras untuk mengatakan itu benar. Katakan saja padaku…satu hal, kumohon. Aku membayangkan tujuanmu di sini adalah untuk bersatu kembali dengan orang ini. Jadi jika kau memenangkan DearScript dan mencapai tujuan itu…”

Setelah mengatakan itu, Himeji tiba-tiba kehilangan kata-kata. Dia tampak cemas, seperti ada sesuatu yang mengganggunya. Bibirnya bergetar sebentar, tetapi dia tidak pernah menyelesaikan kalimatnya.

“…Tidak,” katanya sambil tersenyum tipis. “Sebenarnya, tidak apa-apa.”

“Hmm hm hm. ”

Gadis itu bersenandung riang pada dirinya sendiri sambil menatap perangkatnya.

Ini DearScript, Game khusus untuk pria penting dalam hidupnya. Tawarannya telah diterima, dan misi pertama sudah berjalan. Tingkat kesulitan misi ini cukup tinggi, pikirnya, jadi dia yakin pria itu pasti sangat mengkhawatirkannya sekarang.

“Mungkin itu agak kejam dariku… tapi tidak apa-apa. Aku tahu Hiroto akan menemukan cara untuk mengalahkannya.”

Ada nada percaya diri dalam bisikan suaranya. Hiroto Shinohara, pria yang dicintainya, tidak akan kesulitan menghadapi hal seperti ini. Lagipula, sudah lama sekali sejak terakhir kali mereka bertemu sehingga setidaknya dia bisa sedikit pamer padanya saat melakukannya.

“Jika saya akan melakukan ini, saya tidak bisa bersikap lunak padanya. Tidak ada gunanya menetapkan standar terlalu rendah. Semakin besar rintangannya, semakin baik.”

Masih dalam suasana hati yang baik, dia mematikan gawainya. Mulai saat ini, tidak ada alasan baginya untuk mengambil langkah yang tidak perlu lagi. Jika dia hanya menunggu, dia akan langsung mendatanginya.

Jadi…

“…Berusahalah sekuat tenaga untuk menemukanku, oke?”

Wajahnya dipenuhi dengan senyum bidadari yang akan membuat siapa pun jatuh cinta padanya.