Lari Sempurna - MTL - Chapter 27

Bab 27: Fragmen Masa Lalu: Kejahatan Augustus

Wilayah Campania, Italia, Desember 2008

Julie Costa merawat kebunnya, mempercepat pertumbuhan gandumnya.

Saat aura hijau mengalir melalui tanaman itu, tanaman tersebut menghasilkan buah berwarna ungu yang kaya nutrisi. Dia telah menghabiskan waktu berminggu-minggu untuk menyempurnakan rasio protein yang tepat, meningkatkan ketahanannya terhadap dingin, dan meningkatkan kemampuan tanaman untuk menghilangkan polutan dari tanah.

Kekuatan Hijau Julie aktif setiap kali dia menyentuh makhluk hidup, memungkinkannya untuk secara intuitif memahami bagaimana tubuh mereka berfungsi, hingga ke tingkat genetik. Dia bisa melakukan sedikit perubahan pada DNA, membiakkan spesies baru dari satu induk.

Tanaman istimewa ini hanyalah salah satu dari sekian banyak tanaman percobaan yang tumbuh di dalam pertanian tersebut. Gandum yang mampu tumbuh subur di daerah yang tercemar, jagung yang menyerap radioaktivitas di sekitarnya… Lahan pribadinya merupakan kumpulan tumbuhan unik yang aneh dan berwarna-warni.

Meskipun matahari sudah terbenam, cahaya masih menyinari dirinya, membuat ahli biologi berusia tiga puluh tahun itu berhenti di tempatnya.

“Julie,” suara seorang pria menggema di atasnya, terdengar seperti bara api yang membakar kayu. “Masih bekerja di jam segini?”

“Halo, Leonard,” Julie mengangkat kepalanya ke arah pria yang terbang empat meter di atasnya, sosok berbentuk manusia yang terbuat dari kobaran api dan cahaya menyilaukan. “Aku bisa mengatakan hal yang sama untukmu.”

Bahkan ketika dia mengurangi cahaya yang dipancarkan tubuhnya, tetap sulit untuk menatap Leo Hargraves. Ramuan Merahnya telah memberinya kemampuan untuk berubah menjadi matahari hidup, mengubah daging manusianya menjadi kobaran api matahari dan memberinya kendali atas gravitasinya sendiri. Leonard pernah mengatakan kepadanya bahwa dia selalu menekan sebagian besar kekuatannya, agar dia tidak membakar seluruh kota hanya dengan kehadirannya.

Tidak seperti banyak anggota Genome lainnya, pemimpin Carnival selalu menggunakan nama aslinya, karena percaya hal itu membuatnya bertanggung jawab dan lebih dapat dipercaya. Namun, hal itu tidak menghentikan orang-orang untuk memberinya julukan, julukan yang sesuai dengan kekuasaannya yang luar biasa.

Leo, Matahari yang Hidup.

Sayangnya, pria malang itu membakar pakaiannya setiap kali ia berubah wujud. Kekuatan tak terbatas datang dengan sisi negatifnya.

“Apakah suamimu ada di sini?” tanya Leonard padanya. “Aku punya kabar.”

“Dia sedang menidurkan Giulia,” jawabnya. “Akhirnya kau bisa move on?”

Pria berapi-api itu mengangguk dengan sedikit penyesalan, kehadirannya menarik beberapa tatapan. Pada jam ini, sebagian besar masyarakat masih terjaga; para petani berpatroli di tembok, mengurus ladang, atau sekadar bermain dadu di luar.

Ladang keluarga Costa meliputi sebuah rumah besar, gubuk-gubuk, lumbung, lahan pertanian, dan beberapa kandang untuk hewan. Dua lusin orang tinggal di properti tersebut, sebagian besar adalah pengungsi yang ditampung oleh Julie dan suaminya setelah Perang Genom dimulai. Seiring waktu, komunitas tersebut telah membangun tembok kayu dan benteng di sekitar properti, untuk mencegah serangan dari bandit dan perampok.

Faktanya, salah satu serangan itulah yang mempertemukan Julie dengan Leonard. Kelompok Carnival yang dipimpinnya telah membunuh seorang pemimpin bandit Genome yang meneror wilayah tersebut, lalu tetap tinggal untuk memastikan masyarakat setempat dapat menghidupi diri mereka sendiri.

Suaminya, Bruno, seorang pria berotot dan tampan dengan rambut hitam dan mata biru, keluar dari lumbung sambil tersenyum saat melihat Leonard. Ia membawa banyak pisau di ikat pinggangnya, karena kekuatannya memungkinkan dia untuk menajamkan pisau apa pun hingga mampu memotong apa pun. Kayu, baja, berlian… tidak ada yang bisa menahannya.

Ketika mereka mendengar tentang kekuatannya, kebanyakan orang percaya Bruno adalah semacam pembunuh kejam, tetapi mereka sangat salah. Suami Julie adalah orang yang paling manis dan baik hati di dunia, dan satu-satunya makhluk hidup yang pernah ia gunakan kekuatannya hanyalah ternak.

Justru kebaikan itulah yang membuatnya jatuh cinta padanya sejak awal. Julie pindah ke Campania pada tahun 2002 untuk menyelidiki tingginya angka kanker di wilayah tersebut untuk tesis doktoralnya. Dia mewawancarai Bruno sebagai bagian dari penelitiannya, dan apa yang awalnya merupakan proyek akademis telah berubah menjadi pernikahan yang bahagia.

Lalu terjadilah Paskah tahun lalu.

Kotak Ajaib itu… Julie masih tidak mengerti mengapa keluarganya dipilih untuk menerimanya. Mengapa pasangan di tempat terpencil menerima Elixir? Mengapa si Alkemis gila itu sampai membagikan sesuatu yang begitu berbahaya?

Sebelum menyadarinya, dunia Julie telah jungkir balik. Seorang pria gila telah menghancurkan Salerno dalam amukan yang dipicu oleh perebutan kekuasaan, seorang diktator totaliter Genome bernama Mechron telah mengambil alih Eropa tengah, dan seluruh Italia telah dibom habis-habisan hingga kembali ke zaman batu.

Karena lahan pertanian keluarga itu terletak jauh dari pusat-pusat populasi, tempat itu terhindar dari kehancuran. Bruno memutuskan untuk bersembunyi di sana, menunggu sampai keadaan tenang.

Itu tidak pernah terjadi.

“Bruno, Julie, senang sekali bisa bertemu,” kata Leonard, “tapi sayangnya, sudah tiba saatnya Karnaval dipindahkan.”

“Jadi akhirnya tiba juga, ya?” kata Bruno, dengan nada sedih. “Baru dua bulan berlalu, tapi bagiku, kau sudah menjadi bagian dari pemandangan ini sekarang.”

“Ah! Mungkin suatu hari nanti, setelah kedamaian kembali, aku akan membangun rumah di dekat sini.” Meskipun dia tidak bisa melihat wajahnya karena kobaran api, Julie yakin Leonard sedang menyeringai lebar. “Campania adalah daerah yang sangat indah.”

Memang benar. Bahkan kekacauan yang merajalela pun tidak bisa mengubah itu. “Jadi ini selamat tinggal, bukan perpisahan,” kata Julie dengan optimis.

“Kamu selalu diterima di antara kami,” kata Bruno. “Giulia akan menjadi yang paling sedih. Dia sekarang memanggilmu Paman Leo, lho?”

“’Kapan Paman Leo akan datang?’” Julie menirukan ucapan putrinya sambil terkekeh. “’Paman Leo adalah Paman terbaik!’”

Leonard tertawa menanggapi hal itu. “Ah, hentikan, kau membuatku ingin tinggal lebih lama,” katanya, sebelum menghela napas. “Aku janji akan kembali untuk ulang tahunnya.”

“Aku akan menagih janji itu,” jawab Julie.

“Putri Anda… putri Anda adalah masa depan, dalam banyak hal,” kata Leo. “Kita harus berjuang, agar anak-anak kita dapat tumbuh bahagia. Apa pun beban yang akan mereka tanggung.”

Ya. Beban kekuasaan.

Bruno dan Julie dikaruniai seorang putri tak lama setelah masing-masing meminum Elixir mereka. Gadis kecil mereka belum menunjukkan kekuatan apa pun, tetapi dia sudah menunjukkan tanda-tanda mutasi Genom sekunder. Ketahanan terhadap penyakit dan racun, organ yang mengeras, penyembuhan yang dipercepat…

Genom generasi kedua.

Julie menduga bahwa itulah tujuan sang Alkemis sejak awal. Untuk menciptakan ras manusia super baru yang mampu berkembang biak; spesies yang akan segera menggantikan homo sapiens, hingga umat manusia lama lenyap seperti manusia Neanderthal.

“Ada organisasi baru yang sedang membuat gebrakan di Calabria,” kata Leo. “Saya pikir Anda perlu mengetahuinya.”

“Bukankah ‘Ndrangheta mengendalikan daerah ini?” tanya Bruno. Mafia Calabria telah mengambil alih wilayah tersebut setelah beberapa anggotanya menerima Elixir, sehingga mengalahkan otoritas setempat.

“ Benar ,” jawab Leo. “Mereka telah dimusnahkan.”

“Habis total?” Bruno mengerutkan kening. “Maksudnya—”

“Musnah total. Laki-laki, perempuan, dan anak-anak.” Leo menyilangkan kedua lengannya yang menyala. “Pihak yang bertanggung jawab tampaknya merupakan cabang dari Camorra, tetapi sepuluh kali lebih mematikan. Mereka ingin menyatukan keluarga-keluarga mafia di bawah satu panji, dan jika mendapat perlawanan, Genom mereka tidak akan meninggalkan korban selamat. Mereka telah mempersulit pelacakan anggota mereka, dan komunitas yang mereka taklukkan bahkan tidak mau berbicara dengan orang luar.”

“Apakah kau akan melawan orang-orang ini?” tanya Julie kepadanya dengan cemas. Calabria tidak terlalu jauh dari Campania.

Red Genome yang perkasa menggelengkan kepalanya. “Pythia ingin kita bergerak ke utara dan melawan Mechron. Dia telah melihat Mechron mengembangkan senjata orbital dalam beberapa tahun, dengan konsekuensi bencana di masa depan. Dan seorang Psycho baru di Prancis, Manic Plague, adalah pandemi hidup yang bahayanya meningkat secara eksponensial semakin lama dia tetap aktif.”

Seperti yang dikhawatirkan Julie, memang ada begitu banyak Genom berbahaya di sekitar kita. Beberapa di antaranya merupakan ancaman eksistensial bagi umat manusia secara keseluruhan, dan Karnaval Leo tidak mungkin diadakan di mana-mana.

Bahkan hingga kini, Mechron, para panglima perang Genome, dan sisa-sisa militer sebelum pemboman masih berjuang untuk menguasai wilayah tandus yang telah mereka ciptakan. Perang Genome, begitu orang-orang menyebutnya. Pertempuran jauh lebih buruk di utara Italia, tetapi bukan berarti selatan aman.

Dengan runtuhnya peradaban, umat manusia telah merangkul naluri terburuk dan terbaiknya. Penjarah, psikopat, dan bandit berkeliaran di pedesaan; tetapi Bruno telah menyambut banyak pengungsi di dalam pertanian, dan mereka telah membentuk komunitas yang stabil.

Yang, mudah-mudahan, akan membantu dunia untuk pulih.

“Kami akan berhati-hati,” janji Bruno sambil merangkul pinggang Julie.

“Silakan,” kata Leo, sambil mengangguk untuk terakhir kalinya. “Cium Giulia untukku.”

Maka, Leonard Hargraves pun terbang pergi, melintasi langit malam dengan kecepatan jet tempur.

“Dia bukan tipe orang yang suka berpidato panjang lebar.” Bruno memeluk istrinya. “Aku akan merindukannya.”

“Aku juga,” kata Julie. Daerah itu terasa aman dengan adanya Karnaval di dekatnya. Meskipun komunitas dan lingkungan mereka dapat membela diri, tidak ada yang berani menantang matahari . “Tapi begitu banyak orang yang membutuhkan bantuannya, jauh lebih banyak daripada kita.”

Suaminya mengangguk, sambil melirik tanaman. “Sudah siap?”

“Ya,” katanya. “Dulu saya akan mengatakan bahwa memperkenalkan spesies baru ke dalam ekosistem adalah ide yang buruk, tetapi…”

“Aku lebih suka jagung ungu daripada jagung bercahaya,” Bruno terkekeh, Julie menggelengkan kepalanya menanggapi leluconnya yang garing. Dia mencium bibirnya. “Aku mencintaimu.”

“Aku pun mencintaimu.”

Masa-masa mungkin sulit… tetapi mereka akan mengatasinya.

Mereka berciuman selama beberapa menit sampai seseorang berani mengganggu mereka. Itu Benny, salah satu penjaga. Satu-satunya petani yang lebih tinggi dari Bruno, yang tidak pernah pergi ke mana pun tanpa senapan andalannya. “Maaf, Pak,” dia meminta maaf. “Tapi aku harus menghentikan kalian sebelum kalian melangkah lebih jauh.”

Bruno tertawa, melepaskan pelukan dengan istrinya. “Ada apa?”

“Kami kedatangan tamu. Seorang pelancong sendirian, yang meminta keramahan.”

“Pada jam segini?” Julie mengerutkan kening. Hal itu sering terjadi, tetapi hanya sedikit orang yang berani bepergian di malam hari sekarang ini.

“Jenis pelancong seperti apa?” tanya Bruno.

“Jelas sekali itu Genome, semuanya mengkilap dan berlapis krom,” jawab Benny. Pasti begitu, untuk bepergian sendirian di malam hari melalui jalan yang tidak aman. “Dia bilang dia datang membawa hadiah, dan dia membawa kuda yang penuh dengan perbekalan. Bahan bakar, senjata, makanan.”

Ini bukan kali pertama komunitas lain mengirim pedagang ke pertanian Costa. Lebih sering, mereka menukar makanan dengan peralatan yang mereka temukan.

Sayangnya, beberapa pedagang adalah perampok yang menyamar, mengintai sebuah komunitas untuk serangan di masa depan. Dulu, pertanian itu mengizinkan siapa pun masuk, tetapi setelah sebuah insiden yang menelan korban tiga orang, kelompok itu menjadi jauh lebih berhati-hati.

“Kita tidak bisa membiarkannya masuk,” kata Julie kepada Bruno. “Maaf, tapi…”

“Kita bisa menawarinya makanan dan air, tapi tidak bisa memberinya tempat berteduh,” kata Bruno kepada Benny.

“Begini, dia bilang dia hanya akan memberi hadiah lalu pergi,” jawab Benny. “Tapi dia ingin berbicara denganmu secara pribadi, Bruno.”

“Aku?”

“Ya, dia sudah mendengar tentang kekuatanmu dan penasaran ingin melihatnya beraksi. Rupanya, dia meneliti kekuatan super, dan dia ingin tahu apakah kamu benar-benar bisa memotong apa pun.”

Itu aneh. Julie bertukar pandangan khawatir dengan suaminya, yang jelas-jelas curiga. “Berapa banyak orang yang sudah bangun?” tanya Bruno kepada Benny.

“Piero, Donna, Alice, dan Luca terus mengarahkan senjata mereka ke kepalanya yang tampan,” jawab pria itu sambil menyandarkan laras senapannya di bahu. “Aku sudah menyuruh yang lain untuk menyiapkan senjata mereka, untuk berjaga-jaga.”

“Baiklah, aku akan menemuinya. Semoga saja ini hanya paranoia belaka.” Bruno meletakkan tangannya di bahu Benny. “Aku mempercayakan istriku padamu, temanku.”

“Y-ya, tentu!” Benny langsung menegang, menganggap ini serius.

“Jangan bercanda soal ini,” Julie menegur suaminya dengan lembut, tetapi suaminya menepis tangannya sebelum berjalan menuju gerbang utama perkemahan.

Dia menatap Benny, yang gelisah dengan canggung. “Maaf, Bu. Saya tidak pandai dalam percakapan santai.”

“Benny, berhenti memanggilku begitu,” kata Julie dengan kesal. “Kau sudah di sini selama tiga tahun. Kurasa kita bisa memanggilmu dengan nama depan.”

“Dan aku akan tetap memanggilmu ‘mam’ sampai Giulia cukup besar untuk mengambil alih.”

Ahli biokimia itu menggelengkan kepalanya, sebelum kembali ke kebunnya.

Dengan senjata nuklir dan wabah penyakit yang telah menghancurkan pantai barat, Julie berharap dapat memperkenalkan spesies baru ini untuk melawan polusi lingkungan. Menurut proyeksinya, hanya dibutuhkan lima tahun untuk membersihkan udara dan tanah Italia kembali ke tingkat sebelum kiamat… dan sepuluh tahun untuk memperbaiki kerusakan yang disebabkan oleh aktivitas industri manusia.

Pada waktunya, seluruh Bumi akan menjadi taman.

“Aku tidak akan pernah terbiasa dengan ini,” kata Benny, sambil memperhatikan wanita itu menggunakan kekuatannya pada gandum. “Aku bukan orang religius, tapi… ini membuatku bertanya-tanya apakah Tuhan itu benar-benar ada.”

“Itu bukan kehendak Tuhan,” jawab Julie. Ia mendengar guntur bergemuruh, sejenak bertanya-tanya apakah badai akan datang. Tetapi langit cerah, tanpa awan. Aneh. “Hanya sebuah eksperimen dari pikiran yang brilian, tetapi bengkok.”

Dia tidak bisa menjelaskannya dengan cara lain. Tuhan tidak mungkin sekejam itu menciptakan monster seperti Mechron dan melepaskannya ke dunia.

Dan tiba-tiba, petir menyambar pertanian itu.

Kilatan cahaya merah menyala memenuhi pandangan Julie, seolah-olah guntur telah menyambar bumi tepat di depannya. Dia mendengar dentuman keras, datang langsung dari pintu masuk, sementara pertanian itu bergetar.

Dia menoleh, dan ketika penglihatannya kembali normal, ada lubang yang terbakar di tempat gerbang utama pertanian itu dulu berdiri.

“Bruno!” Julie langsung panik, bergegas menuju pintu masuk sebelum Benny bisa menghentikannya. Sistem alarm pertanian aktif, menandakan adanya serangan sementara asap menyebar ke segala arah.

Saat Julie mendekat, ia disambut dengan pemandangan yang mengerikan.

Sebuah kekuatan dahsyat telah menghantam orang-orang hingga menembus benteng pertanian, dengan kekuatan yang cukup untuk menghancurkannya. Mayat-mayat berserakan di tanah, benar-benar hancur. Julie hampir tidak bisa mengenali Donna di antara mereka, sebagian besar tubuhnya telah hangus terbakar. Piero kehilangan kepalanya, Julie hanya bisa mengenalinya berkat kemeja birunya yang khas, yang sekarang dicat merah.

Dan Bruno… Bruno ada di antara mereka.

Kedua sisi dirinya.

Sebuah baut telah melemparkan suaminya menembus gerbang, merobek tubuhnya menjadi dua di bawah pinggang.

Julie menjerit ketakutan saat pertanian itu berubah menjadi kekacauan total. Para penjaga bergegas menuju celah dengan senjata, sementara warga sipil melarikan diri ke dalam rumah. Petir merah menyala dari asap, membelah dan membengkok di sekitar sudut. Sambaran petir itu membantai semua orang yang dilewatinya, membakar jantung atau meledakkan tengkorak, sebelum menyebar dari satu orang ke orang lain.

Julie menyaksikan delapan orang yang telah dikenalnya selama bertahun-tahun meninggal dalam sekejap.

Sambaran petir lain yang lebih dahsyat menghantam rumah utama pertanian itu, menghancurkan dinding dan membakar seluruh tempat. “Kita harus mengungsi, Bu!” teriak Benny sambil meraih lengan ibunya.

“Giulia,” Julie panik. “Giulia ada di dalam gudang!”

Sebuah patung gading muncul dari kegelapan dan asap, melangkah dengan percaya diri memasuki properti tersebut. Matanya memancarkan cahaya merah tua, tatapannya menghantam siapa pun yang dilihatnya dengan sambaran petir.

Untuk sesaat, Julie mengira itu adalah Zeus sendiri, yang turun dari langit. Bagi pria ini, Genom ini memiliki kemiripan yang mencolok dengan dewa kuno tersebut. Ia adalah sosok tinggi dan berotot, hampir setinggi dua meter, dengan janggut panjang dan mahkota laurel emas di atas rambutnya yang disisir rapi. Ia tampak berusia paruh baya, menggabungkan kepercayaan diri usia tua dengan kekuatan seorang pria dewasa.

Seluruh tubuh penyusup itu adalah patung gading. Rambutnya, kulitnya, bahkan matanya berwarna putih yang tidak wajar. Hanya toga kuno, sandal, dan mahkota laurelnya yang terbuat dari bahan biasa.

Mungkin tubuhnya telah berubah menjadi paduan logam asing; mungkin itu adalah efek stasis, membekukan tubuhnya di ruang dan waktu. Apa pun itu, dia tetap melipat tangannya di belakang punggung, seperti seorang penakluk yang mengawasi wilayah barunya.

Lalu, dia memperhatikan Julie.

Benny segera bergerak ke depan wanita itu, melindunginya dengan tubuhnya sambil mengangkat pistolnya. “Di belakangku, Bu!”

Pria berwajah gading itu mengamati keduanya dengan tatapan geli. Hal itu mengingatkan Julie pada seekor burung nasar yang melirik unta yang sekarat; pada seorang pembunuh yang mempermainkan korbannya, sebelum memberikan pukulan terakhir.

“Nona Costa?” tanyanya, setelah menyadari kehadiran Julie. Suaranya dalam dan memancarkan wibawa.

“Siapa kau sebenarnya?” Benny membentak dengan marah.

“Jupiter Augustus,” jawab pria itu.

“Kau berani menyebut dirimu seperti dewa?” teriak Benny, menyerbu Genome dengan senapannya, dan melepaskan tembakan dari jarak dekat. Rentetan tembakan dari senjatanya akan mencabik-cabik seorang pria biasa.

Sebaliknya, peluru-peluru itu mengenai dada dan pipih saat benturan.

“Tidak. Tentu saja tidak.”

Pria berwajah gading itu menampar Benny dengan tangan kirinya. Jari-jarinya menembus tubuh Benny seperti pedang besi menembus kertas, daging dan tulangnya menjadi rapuh seperti tanah saat terkena benturan. Tamparan itu merobek tengkorak dari tubuhnya dan membuat keduanya terlempar ke samping, membunuh petani itu dalam satu pukulan.

“Saya salah satunya.”

Julie membeku karena ngeri melihat pemandangan berdarah itu.

Ahli biokimia itu sudah agak terbiasa dengan pemandangan darah dan kekerasan, tetapi dia belum pernah melihat kebrutalan yang begitu santai. Pria itu membunuh temannya dengan sikap acuh tak acuh, seperti seseorang yang menyingkirkan lalat.

Dan sekarang, psikopat itu menatapnya.

Manipulasi petir, dan semacam kekuatan super. Dua kekuatan sekaligus.

Seorang Psikopat.

Tidak. Bukan seorang psikopat. Terlepas dari kesombongannya yang egois, Julie tidak melihat sedikit pun kegilaan di mata pria kejam itu. Tidak ada keinginan untuk menumpahkan darah Genom lain. Dia hanya melihat kesombongan yang mengejek dan ketidakpedulian yang dingin terhadap nyawa manusia.

“Berlututlah,” perintahnya.

Sebaliknya, diliputi amarah yang membara, Julie menerjang pria keji itu dan menampar pipinya dengan tangan kirinya. Pria itu tidak berusaha menghentikannya, sehingga Julie dapat mengaktifkan kekuatannya.

Meskipun dia belum pernah menggunakan kekuatannya untuk menyerang, dia akan membuat pengecualian untuk monster ini. Dia akan menyebabkan DNA-nya rusak, menghancurkan organ-organnya. Membuatnya membayar atas perbuatannya .

Tidak ada apa-apa.

Tidak ada tanggapan.

Benda itu… benda itu mengabaikan kekuatannya. Benda itu bahkan tidak menganggapnya hidup.

“Itu bukan permintaan,” kata pria itu sambil mengangkat tangannya seperti gerakan karate, mengarahkannya ke bahu kiri wanita itu.

Sebelum Julie menyadari apa yang terjadi, tangannya menembus tubuhnya seperti mentega, pukulan itu memutus lengannya dan membuatnya berlutut. Rasa sakit yang lebih mengerikan daripada apa pun yang pernah dialaminya menjalar melalui sarafnya, saat darah mengalir deras dari pembuluh darahnya. Dia mengeluarkan ratapan kes痛苦an, tubuhnya menjadi mati rasa dan dingin.

“Menyedihkan,” kata monster itu, meskipun tidak ada penyesalan dalam suaranya. “Jika kau tahu tata krama yang benar, mungkin aku akan membiarkanmu hidup. Aku tidak senang membunuh salah satu orang pilihan. Terutama seorang janda muda.”

“Kenapa…?” tanya Julie, berusaha menahan rasa sakit dan keterkejutannya. “Apakah kau ingin… mengambil hasil panen itu untuk dirimu sendiri?”

“Tanaman-tanaman itu?” Augustus melirik kebunnya sambil mengangkat alis. “Ada apa dengan tanaman-tanaman itu?”

Dia… dia tidak tahu? Lalu kenapa?

Mengapa?

“Jawab aku,” perintah si pembunuh kepada Julie, tanpa repot-repot menatapnya. Di matanya, Julie sudah mati.

“Mereka…” Pikiran Julie tiba-tiba tertuju pada Giulia yang sedang tidur. Jika dia mengalihkan perhatian monster itu, mungkin… mungkin dia bisa lolos. “Mereka bisa bertahan hidup di… lingkungan beracun dan radioaktif… mereka bisa… memberi makan semua orang… membantu kita menyelamatkan… menyelamatkan semua orang… kau punya…”

“Tanaman yang bisa memberi makan semua orang?” Dia menatap kebun itu dengan tiba-tiba penuh minat. “Berbahagialah orang yang lemah lembut, karena mereka akan mewarisi bumi.”

Jika… jika tanaman bisa bertahan, maka…

“Kau telah dibohongi,” Augustus mengejeknya dengan suara lembut, matanya berbinar-binar penuh amarah, “orang yang lemah lembut tidak akan mewarisi apa pun.”

Dia menghantam taman itu dengan sambaran petir merah menyala, membuatnya terbakar.

Gandum, jagung, semua tanaman hasil rekayasa genetika yang telah dibudidayakan Julie selama bertahun-tahun… semua kerja keras itu berubah menjadi abu dalam sekejap.

Setelah menyaksikan kengerian suaminya terbakar hidup-hidup, Julie berpikir dia tidak akan berteriak lagi. Tapi dia berteriak lagi. Dia menjerit putus asa, saat benih harapan itu hangus terbakar.

“Masa depan datang kepadaku dalam Elixir-Elixir ini,” kata pria gading itu, tenggelam dalam pikirannya. “Di mana mereka yang tidak terpilih tidak mampu menahan kekuatan itu, hanya aku yang mampu menggunakannya secara maksimal. Itulah bukti penghargaan tinggi yang diberikan Takdir kepada keluargaku; bahwa kami ditakdirkan untuk memerintah Bumi dan umat manusia baru, setelah ujian ini menyingkirkan mereka yang tidak layak.”

Akhirnya ia berinisiatif menatap Julie dari atas, tubuhnya yang menjulang tinggi membayangi Julie dengan bayangannya yang menakutkan.

“Menurutku,” kata Augustus dengan nada lembut dan tenang, “planet ini belum cukup dibom nuklir.”

“Mengapa?” tanya Julie, memohon jawaban, berjuang melawan pendarahan dan keputusasaan yang mendalam. “Apa… apa yang telah kami… lakukan padamu?”

Pria dari gading itu tersenyum sendiri, menemukan sesuatu yang lucu dalam pertanyaan itu. Namun, dia menjawab permintaannya. “Dahulu kala ada seekor rubah yang tidak pernah bisa ditangkap, jadi seorang raja mengirimkan seekor anjing yang ditakdirkan untuk selalu menangkap mangsanya. Jupiter, melihat paradoks itu, menyingkirkan kedua hewan itu dari dunia dan mengubahnya menjadi rasi bintang.”

“Apa yang kamu-”

“Itulah alasannya,” jawab Augustus, sambil melirik mendiang suaminya dengan puas. “Itu aku, yang menghilangkan sebuah paradoks dari dunia. Kekuatan yang tak terbendung tidak dapat hidup berdampingan dengan objek yang tak tergoyahkan.”

Seorang pria yang kebal pun tak sanggup menghadapi pedang yang mampu memotong apa pun.

Monster brutal dan kejam ini telah membunuh suaminya, seorang pria baik hati yang tidak pernah menyakiti manusia lain karena takut suatu hari nanti ia akan menjadi ancaman?

“Kau takut…” Julie menatapnya tajam. “Kau sangat takut mati?”

Mata Augustus menyala dengan amarah yang penuh kesombongan, dan dia mengangkat kedua tangannya di atas kepala Julie, mengepalkannya menjadi tinju. Wajahnya bukan lagi ekspresi ketenangan ilahi palsu, melainkan amarah iblis yang mengerikan.

Dia menghantamkan tinjunya seperti palu ke tengkorak Julie, dan semuanya menjadi gelap.

Augustus menghabiskan beberapa menit berikutnya menyisir pertanian untuk mencari korban selamat. Darah wanita Costa menetes dari tangannya, mewarnai kulitnya yang seputih gading menjadi merah.

Siapa pun yang dia temukan, dia bunuh dengan sambaran petir. Baik pria maupun wanita. Dia telah mempelajari pelajaran ini dari masa-masanya di antara Camorra. Jangan biarkan siapa pun hidup untuk membalas dendam terhadap darah dagingmu sendiri.

Tidak ada pria, tidak ada masalah.

Lagipula, dia telah menghabiskan cukup banyak sumber daya untuk membangun reputasi yang baik. Tidak perlu membiarkan siapa pun memperumit narasi dengan kisah-kisah yang meresahkan.

Sang Genome tidak terlalu senang dengan hal ini. Ia hanya melindungi keluarganya dari pembalasan di masa depan. Augustus mungkin kebal sejauh yang ia tahu, tetapi kerabatnya tidak; bahkan jika mereka masing-masing telah meminum Elixir, mereka bisa mati. Sebagai patriark klan Augusti, calon kaisar Italia itu tidak melihat gunanya mengambil risiko.

Namun, dia juga tidak menyesali pembantaian itu. Gagasan tentang komunitas ini saja sudah membuatnya merasa jijik.

Genom ada untuk menguasai umat manusia purba, bukan untuk melayaninya. Kiamat adalah ujian bagi seluruh umat manusia, pembersihan besar yang dimaksudkan untuk menghilangkan korupsi, kelalaian, dan rasa berhak yang telah meracuni Eropa begitu lama. Memberi makan semua orang berarti memanjakan manusia, mencegah mereka untuk bangkit menghadapi tantangan.

Genom telah dipilih untuk memerintah dunia baru, seperti para dewa yang pernah membimbing umat manusia dari Gunung Olympus. Di antara manusia biasa, hanya mereka yang membuktikan diri layak melalui keterampilan dan pengabdian yang akan diangkat. Hanya yang terbaik yang akan menerima Elixir dan diangkat . Sisanya akan hidup untuk melayani dan mempersembahkan upeti.

Hidup harus diraih, bukan diberikan.

Sayang sekali wanita itu tidak bisa melihat kebenaran sederhana itu.

Setelah membersihkan permukaan kehidupan, Augustus pindah ke lumbung, mengabaikan sapi dan domba. Tempat itu pasti bau, tetapi Genome tidak mencium bau apa pun sejak ia meminum dua Elixir-nya. Ia juga tidak perlu bernapas, makan, atau minum. Ia tidak merasakan sensasi rasa atau sentuhan, sampai-sampai pelukan istrinya tercinta tidak lagi memberinya kesenangan.

Bahkan rambut dan janggutnya pun tidak berubah sejak hari itu.

Begitulah beban kekebalan itu. Kekebalan itu melindungi Genom bahkan dari Elixir lain, mencegahnya mengonsumsi Elixir ketiga. Tapi Augustus bisa hidup dengan itu. Langit telah cukup sering memberinya berkah, dan langit membenci keserakahan.

Dahulu kala, rakyat Italia telah membangun kekaisaran terbesar dan paling makmur yang pernah dikenal di Bumi; dan merupakan takdir Augustus untuk mengembalikan mereka ke kejayaan.

Dipandu oleh kekuatannya, Genome menemukan pintu jebakan tersembunyi di bagian belakang, merobeknya dengan tangan kosong. Saat melakukannya, ia memperhatikan setitik kecil materi otak wanita Costa yang menempel di kulitnya yang kedap air. Augustus menyekanya dengan acuh tak acuh, meskipun dibutuhkan pembersihan khusus untuk menghilangkan darah tersebut.

Ia menuruni tangga kayu, memasuki ruang bawah tanah di bawah lumbung. Sebagian besar lantai tampak seperti kamar tidur, untuk menampung anggota komunitas yang rentan agar terhindar dari pandangan. Sebuah pilihan cerdas di masa-masa sulit ini. Augustus mengabaikan kamar-kamar kosong, berhenti di depan satu-satunya kamar yang terisi.

Tempat persembunyian penyintas terakhir.

Perlahan, panglima perang itu membuka pintu dan memasuki kamar tidur kecil seorang anak. Karena tidak ada penerangan, Augustus menyalakan bola lampu dengan sambaran petir, menerangi ruangan; dindingnya dicat biru, dan sesosok kecil meringkuk di bawah seprai.

“Aku melihatmu, Nak. Aku tahu kau tidak sedang tidur.”

Augustus dapat merasakan listrik dalam segala bentuknya. Meskipun dia tidak dapat memanipulasi arus lemah, dia dapat dengan mudah mendeteksi keberadaan makhluk hidup. Energi yang mengalir melalui saraf mereka mengungkapkan keberadaan mereka.

Anak perempuan itu, yang usianya tidak lebih dari tiga tahun, mengintip dari balik selimutnya, ketakutan melihat pria asing yang bergerak di dalam kamar tidurnya. Matanya biru seperti lautan, rambutnya cokelat.

Augustus mengamati anak itu, mengenali fitur wajahnya dari korban-korbannya sebelumnya. Mercury telah memperingatkannya bahwa pasangan Costa memiliki seorang putri, meskipun panglima perang itu tidak menyangka putrinya akan semuda itu.

“Ssst…” kata Augustus sambil duduk di tempat tidur. “Apakah orang tuamu memiliki kekuatan saat mengandungmu?”

Gadis itu tidak berkata apa-apa, terlalu takut untuk mengeluarkan suara. Tetapi ketika Augustus memeriksa arus aneh yang mengalir melalui tubuhnya, yang sangat berbeda dari manusia normal, dia mengidentifikasinya sebagai Genome. Seorang terpilih generasi kedua.

“Jika ada kemungkinan sekecil apa pun bahwa kau mewarisi kekuatan ayahmu,” kata Augustus sambil mengelus rambutnya dengan lembut, “maka aku tidak bisa membiarkanmu hidup.”

Gadis itu mulai menangis, sementara Genome menutup mulutnya dengan tangannya untuk membungkamnya. Semuanya akan cepat. Dia akan langsung memanggangnya hidup-hidup dengan petir, atau mematahkan lehernya. Kematian yang instan dan tanpa ampun. Jika dia selamat, dia pasti akan mencoba menjalankan tugasnya dan membalaskan dendam orang tuanya.

Lebih baik membunuhnya sekarang, sebelum dia menjadi masalah.

Namun, saat menatap mata biru itu, gangster itu tak bisa menahan rasa malu. Perasaan asing seperti itu tak seharusnya ada dalam dirinya, namun ia tak bisa menghilangkannya.

“Kau mengingatkanku pada putriku,” Augustus mengakui, saat air mata mengalir di pipi anak itu. “Dia memiliki mata yang sama seperti matamu.”

Augustus tak ragu membunuh seorang anak, hanya saja bukan anaknya sendiri. Dan ketika gadis itu menatapnya, rasanya seperti ia hendak mencekik darah dagingnya sendiri. Bahkan menutupi mata gadis itu dengan tangannya pun tak menenangkan pikirannya.

Kalau dipikir-pikir… letnannya sekaligus sahabatnya, Mars, baru-baru ini memberitahunya tentang suatu masalah. Masalah yang bisa diselesaikan anak ini dengan mudah. Mungkin ini pertanda dari surga.

Para dewa itu kejam, tetapi mereka juga bisa menunjukkan belas kasihan.

“Aku tidak akan membunuhmu.”

Augustus dengan lembut menggendong bayi yang menangis itu menaiki tangga, tangannya masih merah karena darah ibunya.

“Terlintas di pikiran sesuatu yang lebih baik.”