Bab 4: Babak Pertama

“Namaku Zarda, kakak tertua dari Kedo Bersaudara!”

“Namaku Gegeru, adik bungsu dari Kedo Bersaudara!”

Oh, itu saudara-saudara Tygre. Aku tadi sedang mengecek acara apa yang tayang di Magivision sambil bersiap-siap dan disambut oleh dua wajah yang familiar.

Akhirnya, pertandingan utama turnamen akan dimulai besok. Tepat sebelum festival memasuki puncaknya, dua tygre yang sudah dikenal muncul di magivision. Mungkin tidak berlebihan jika dikatakan bahwa mereka adalah para pesaing yang paling banyak berupaya untuk dikenal publik.

Jadi, mereka bernama Zarda dan Gegeru. Aku merasa seharusnya sudah pernah mendengar nama mereka berkali-kali sebelumnya, tetapi entah kenapa, aku sama sekali tidak mengingatnya. Aku tidak ingat mereka masuk ke pertandingan babak kalah, meskipun kemungkinan besar mereka akan tereliminasi jika mereka masuk.

“Kita sekarang berada di pulau terapung tempat turnamen akan diadakan! Sebentar lagi, susunan pertandingan akan diumumkan!”

“Jadwal pertandingan akan diumumkan di seluruh kota! Segera datang untuk melihat siapa yang akan bertarung melawan siapa!”

Ah, jadi akhirnya kita bisa melihat susunan pertandingannya. Turnamennya memang dimulai besok . Upacara pembukaan akan diadakan pagi hari dan kemudian pertandingan akan langsung dimulai, jadi ini adalah satu-satunya waktu pengumuman susunan pertandingannya bisa dilakukan.

Saya meluangkan waktu sejenak lagi untuk mengamati para pria di layar.

Kalian tahu, kedua orang ini cukup bagus. Makhluk setengah manusia setengah hewan langka di daerah ini, jadi mereka menarik banyak perhatian, dan ternyata wajah harimau besar mereka cukup menarik perhatian untuk magivision. Karena suara mereka dalam dan keras, mudah untuk mendengar apa yang mereka katakan. Mereka sedikit bersemangat, tetapi kami tidak memiliki presenter seperti mereka berdua di industri saat ini. Meskipun ini adalah pertama kalinya mereka berdua direkam seperti ini, mereka sama sekali tidak terlihat gugup. Mereka mungkin tidak kuat, tetapi mereka percaya diri, itu sudah pasti.

Sungguh perubahan karier yang luar biasa… Mereka memiliki potensi besar. Mereka begitu percaya diri sehingga saya mulai berpikir mereka lebih cocok untuk magivision daripada seni bela diri. Tidak ada indikasi bahwa mereka adalah pembawa acara yang dipilih pada menit terakhir. Namun, mereka tetap tidak kuat.

Siapa yang merekam ini? Altoire? Wah, mereka berhasil merekrut talenta hebat, itu pasti. Apa yang terjadi pada Scarlet? Aku sudah memberitahukan dia pada Bendelio. Apakah dia berhasil merekrutnya?

Tidak, tidak, aku perlu berhenti memikirkan pekerjaan. Aku sudah melakukan rekaman hampir sepanjang tahun sehingga pikiranku selalu secara otomatis kembali ke urusan bisnis. Itu adalah salah satu “penyakit akibat pekerjaan” yang kadang-kadang disebutkan orang.

Pertandingan utama akan dimulai besok. Bagian sebenarnya dari turnamen yang telah lama saya nantikan akhirnya akan dimulai. Sejujurnya, tidak ada seorang pun yang memiliki peluang melawan saya, tetapi setidaknya ada beberapa yang telah membangkitkan rasa ingin tahu saya. Saya akan dengan senang hati menyaksikan para seniman bela diri muda dan menyaksikan kehebatan mereka.

“Apa ini?! Sepertinya semua orang akan bisa menonton pertandingan hampir bersamaan dengan rekaman kamera!”

“Kau serius, bro?! Sekarang tidak masalah kalau kita tidak bisa menampung semua orang di arena!”

Saat aku sedang bersorak untuk para seniman bela diri muda itu dalam hatiku, proses berpikirku benar-benar terganggu oleh pengumuman mereka. Orang-orang akan dapat menontonnya hampir bersamaan dengan rekamannya? Akan ditayangkan secara langsung? Aku pernah mendengar bahwa teknologi untuk itu sudah tersedia, tetapi…

“Jika Anda tidak bisa datang langsung ke arena, berkumpullah di depan MagiPad terdekat! Tapi pastikan Anda tetap bekerja!”

“Benar! Atau kau akan dipecat! Jika kau menjadi pengangguran, kau akan sama tidak bergunanya dengan kami para petualang!”

“Gah hah hah hah!”

Wah, mereka cukup pandai menjaga percakapan tetap menarik. Aku menginginkan mereka… Tunggu, berhenti.

Bukankah Bendelio pernah mengatakan bahwa mereka memiliki teknologi untuk siaran langsung, tetapi tidak ada gunanya melakukannya? Rupanya, sistemnya cukup rumit dan membutuhkan waktu untuk disiapkan, dan dia telah menyatakan kekhawatirannya tentang fakta bahwa sangat berisiko untuk hanya menampilkan rekaman tanpa diedit—tidak ada yang tahu insiden apa yang mungkin terjadi.

Saat itu saya setuju dengannya, dan pendapat itu masih tetap berlaku hingga sekarang.

Raja itu memang pemberani. Namun, jika dia tidak melakukan banyak hal, warga mungkin akan kecewa setelah semua gembar-gembor ini. Sepertinya cukup mungkin akan ada orang yang bolos kerja untuk menonton… Tapi tidak banyak yang bisa dilakukan. Altoire saat ini benar-benar dikuasai oleh turnamen tersebut.

“Nia! Sudah waktunya berangkat sekolah!”

Ah, itu Reliared. Saya ingin melihat sisa siaran dan saya sangat tertarik dengan dinamika para tygres, tetapi saya harus pergi. Hal terakhir yang saya dengar sebelum mematikan MagiPad adalah penyebutan “tokoh-tokoh penting datang dari seluruh penjuru langit.”

“Tokoh-tokoh penting berkumpul dari berbagai penjuru dunia! Bahkan mereka yang berasal dari tanah air kita!”

“Ya! Kami kaum beastkin menyukai petarung yang kuat! Kami hidup untuk festival seperti ini!”

Saat Kaffes Jacks mengamati duo harimau yang agak sesak napas itu, dia berpikir dalam hati, ” Kita juga punya sekelompok penjahat yang berkumpul tepat di depan matamu. ” Para penghuni dunia bawah yang terkenal dari negara-negara tetangga telah menjawab panggilan Kaffes dan sekarang berkumpul di gudang yang didekorasi secara mewah yang biasa digunakan pria itu untuk menjamu tamunya.

Kaffes, seorang pria dengan bekas luka yang khas di wajahnya, adalah penguasa dunia bawah Altoire. Ia dikenal karena kemampuannya yang luar biasa untuk menyembunyikan emosi sebenarnya. Dialah tuan rumah dan penyelenggara pertemuan ini.

Dari Vanderouge muncullah Grieg Klett, Frozen Geitz, dan Lesten. Di antara ketiganya, Kaffes harus mengawasi Grieg terlebih dahulu. Pria itu tidak dikenal karena kekuatannya, tetapi karena keputusan-keputusannya yang terencana—dengan kata lain, dia adalah orang yang berhasil menapaki tangga dunia bawah melalui keuntungan semata. Bahkan dikatakan bahwa dialah yang benar-benar mengendalikan perekonomian negaranya.

Sejujurnya, Frozen dan Lesten adalah wajah-wajah baru di dunia bawah tanah, baru-baru ini mulai dikenal. Usia muda mereka telah menarik banyak gangster bersemangat seusia mereka. Namun, fakta bahwa mereka ada di sini saja sudah menunjukkan keberuntungan luar biasa mereka, jadi mungkin mereka memang memiliki sesuatu yang layak disandingkan dengan nama mereka.

Dari Wu Haitong datang Keya Kin dan Zen Fowah. Keduanya adalah pria lanjut usia dengan aura tenang, tetapi tentu saja, mereka tidak akan dipanggil ke sini jika hanya itu kemampuan mereka. Keya Kin adalah praktisi utama Jurus Tinju Iblis, salah satu dari sembilan aliran seni bela diri besar Wu Haitong yang dikenal sebagai Sembilan Gerbang. Zen juga merupakan praktisi dari banyak aliran tersebut. Mereka pada dasarnya adalah mafia di negara mereka.

Kaffes telah mengirimkan undangan kepada lebih dari sekadar kelima orang ini, tetapi merekalah yang menerimanya. Dia telah mendekati para penjahat yang memiliki pendirian di Kerajaan Suci Asternia, tetapi mereka dengan sopan menolak tawaran tersebut. Dia sedikit kecewa dengan hal ini, karena di Asternia-lah dia paling menginginkan tanah.

Keenamnya berkumpul di meja, masing-masing diizinkan memiliki dua pengawal, sambil menonton MagiPad. Permainan mereka akan dimulai setelah siaran ini.

“Mari kita mulai?”

Mereka telah mendengar semua informasi yang diperlukan. Omelan para tygre yang tidak pada tempatnya itu berhenti ketika pemandangan berubah. Kaffes memberi isyarat kepada salah satu pria berjas hitam untuk mengecilkan volume, lalu dia mengamati orang-orang yang berkumpul.

“Sistem taruhan publiknya sederhana, jadi kami akan mengikuti aturan dasarnya. Cara kerjanya adalah Anda bertaruh pada pemenang dan jika tebakan Anda benar, semua orang akan membayar. Satu-satunya perubahan yang ingin saya buat adalah pada pembayaran. Kami akan membayar sendiri. Misalnya, jika seseorang bertaruh seratus juta pada pemenang, mereka akan menerima seratus juta dari setiap petaruh, sehingga mendapatkan kemenangan sebesar lima ratus juta. Jika tidak ada yang bertaruh dengan benar, semua taruhan akan dikembalikan. Tidak akan ada pembayaran jika pesaing Anda hanya menempati posisi atau masuk ke final. Kami hanya akan bertaruh pada pemenang. Singkatnya, bahkan jika kuda Anda tereliminasi, Anda tidak dapat meninggalkan meja ini sampai ditentukan siapa yang menang atau kalah. Bagaimana kedengarannya? Sederhana, bukan?”

Memang, itu sangat sederhana. Seperti yang diharapkan dari negara, mereka telah mengatur semuanya sedemikian rupa sehingga mudah dipahami oleh siapa pun. Bahkan orang bodoh pun akan dapat memahami cara kerjanya. Meskipun tampaknya taruhan publik masih akan memberikan pembayaran bagi mereka yang pesaingnya menang, taruhan dunia bawah tanah hanya akan didasarkan pada pemenangnya.

Jika Anda bertaruh dengan benar, Anda menang. Jika Anda bertaruh salah, Anda kalah. Itu adalah aturan sederhana yang bahkan dapat dipahami oleh orang bodoh sekalipun.

“Tidak ada batasan jumlah taruhan. Anda bebas memasang taruhan berapa pun yang Anda inginkan. Yah, di meja seperti ini, setidaknya saya berharap Anda semua bertaruh ratusan juta. Saya mengundang wajah-wajah dari dunia bawah Anda masing-masing, bukan bawahan Anda yang murahan dan pengecut.”

Tak seorang pun mengucapkan sepatah kata pun, dalam diam-diam setuju dengan Kaffes.

“Hmph.”

Namun, di sana ada Grieg, menyilangkan tangannya dan menyeringai. Persis seperti yang diharapkan, Kaffes bergumam dalam hati.

“Semuanya baik-baik saja di sana, Kaffes? Aku tidak tahu berapa banyak yang berhasil kau hasilkan di kerajaan yang damai ini, tetapi semua orang di sini telah melewati masa-masa yang penuh gejolak. Situasi kita tidak sepenuhnya sama.”

Provokasi murahan dan seringai mengejek. Frozen dan Lesten meniru rekan senegara mereka.

“Tidak perlu khawatir. Saya sudah menyiapkan sepuluh miliar untuk hari ini. Saya bisa membayarnya segera.”

Bahkan ekspresi para penjaga pun berubah saat mendengar pernyataan Kaffes.

“Tidakkah kalian pikir kalian butuh lebih dari itu?” tanya Grieg, dengan nada tidak senang. “Kalian memanggil anggota sekaliber ini ke sini dan kalian hanya membawa sepuluh miliar? Jangan bercanda. Itu cuma uang receh bagi kami—kalian seharusnya tahu itu. Mana usahanya? Kalian harus bertaruh sesuatu yang jauh lebih besar. Bukankah kalian setuju, tuan-tuan?” Grieg tersenyum jahat kepada para perencana tua dari Wu Haitong yang mengangguk setuju.

“Sepuluh miliar pun tidak cukup untuk membuat jantungku berdebar kencang.”

“Memang benar. Dengan jumlah sekecil itu, kau hanya bisa membangun kandang kelinci saja. Aku ingin membangun gudang senilai seratus miliar kram untuk barang-barang berharga milikku yang bernilai seratus miliar kram.”

Kaffes dipermalukan oleh semua orang di meja ini—dan itu sangat jelas. Orang-orang berjas hitam di sisinya memancarkan permusuhan.

Di dunia bawah, dipermalukan dengan cara seperti itu berarti akhir bagi seseorang. Mungkin itu adalah kebanggaan yang sia-sia, tetapi mereka telah menghabiskan hidup mereka berpegang teguh padanya. Saat mereka meninggalkan kebanggaan mereka, mereka akan kehilangan tempat mereka di masyarakat. Begitulah dunia ini.

“Benarkah? Wah, sekarang aku agak kesulitan.” Kaffes mengangkat bahu. “Kalau begitu, bagaimana dengan semua uang yang kumiliki? Aku punya sekitar tiga puluh miliar. Pasti itu cukup, kan?”

Tak perlu diragukan lagi bahwa tiga puluh miliar kram adalah jumlah uang yang luar biasa.

“Ha ha, kau memang lucu, Kaffes.” Grieg menyipitkan matanya. “Perhitunganku menunjukkan tabunganmu mencapai lima puluh miliar. Aku lebih suka tuan rumahku tidak pelit mengeluarkan biaya untuk acara seperti ini. Untuk apa aku datang ke sini jika kau akan mengadakan acara yang begitu membosankan?”

Wajah Kaffes bahkan tidak berkedut. Para pria berjas hitam itu bahkan tidak berusaha menyembunyikan permusuhan mereka lagi.

“Aku sudah tahu,” pikir Kaffes dalam hati. Ketika dia mempertimbangkan siapa di antara kelompok licik ini yang paling tidak ingin dia jadikan musuh, Grieg Klett adalah orang pertama yang terlintas di benaknya. Grieg mungkin bukan yang terkuat dalam pertempuran, tetapi dia telah mencapai titik ini hanya dengan kekuatan uang. Kemampuannya untuk meneliti, menghitung, dan memilih informasi yang relevan jauh melampaui preman biasa.

Grieg telah melakukan riset dan memperkirakan total keuangan Kaffes dengan cukup akurat. Dan sekarang, dia sedang mengujinya. Dia sedang menguji untuk melihat langkah apa yang akan dilakukan Kaffes. Atau mungkin pria itu sudah membaca niat Kaffes. Mungkin Grieg telah menyadari bahwa Kaffes ada di sini untuk menjatuhkan seseorang. Dalam hal ini, dia sedang menguji seberapa serius Kaffes, siap menggunakan Kaffes untuk menyingkirkan musuh-musuhnya dari jarak aman. Tergantung pada hasilnya, dia mungkin memilih untuk menyingkirkan Kaffes juga.

Betapa menakutkannya pria itu.

Namun, orang yang memilih untuk menggunakan pihak lain terlebih dahulu adalah Kaffes. Dia percaya bahwa Grieg akan cukup memahami dirinya untuk berasumsi bahwa itulah niatnya. Dia tidak cukup mempercayai pria itu untuk berbisnis langsung dengannya, tetapi Kaffes mempercayai pikiran licik Grieg.

Kaffes menghela napas panjang. “Aku mengerti. Kalau begitu, aku akan mempertaruhkan seluruh lima puluh miliar. Apakah itu memuaskanmu, Grieg?”

“Hmph… Baiklah kalau begitu. Kalau begitu, aku juga akan bertaruh lima puluh miliar.”

Dengan begitu, patokan pun ditetapkan—lima puluh miliar kram. Setiap petaruh masih bebas bertaruh sebanyak yang mereka inginkan—mereka bahkan boleh bertaruh kurang dari lima puluh miliar. Tetapi di dunia ini, semuanya akan berakhir jika Anda diremehkan. Sekarang setelah orang yang mereka remehkan itu menyatakan kesediaannya untuk bertaruh, mereka tidak berani menurunkan taruhan lebih rendah lagi. Entah mereka benar-benar memiliki lima puluh miliar di bank atau tidak, mereka bahkan tidak bisa mempertimbangkan untuk mundur. Jika mereka memilih untuk mundur, semua orang yang hadir akan mengambil kesempatan itu untuk ikut serta. Mereka semua datang untuk mengambil semuanya dengan paksa. Jika mereka adalah tipe orang yang mudah takut, tidak ada alasan untuk takut pada mereka.

“Sekarang setelah kita menentukan jumlah taruhan, mari kita bahas aturannya secara lebih rinci. Nastine.”

“Pak.”

Pria yang tadi menunggu di dekat tembok itu berjalan maju.

“Izinkan saya menjelaskan. Pertama, kami tidak akan bertaruh pada divisi tanpa sarung tinju. Kami yakin Leeno adalah pemenang mutlak kategori itu. Kalian semua akan bertaruh pada Leeno, bukan? Atau adakah di antara kalian yang berniat bertaruh pada orang lain?”

Tidak ada yang angkat bicara. Tentu saja, tidak ada yang akan bertaruh dengan cara yang jelas-jelas tidak mungkin menang. Bahkan mengesampingkan rasa malu yang akan ditimbulkannya, itu terlalu bodoh. Selalu ada kemungkinan seseorang akan menang melawan Leeno, tetapi mereka semua tahu bahwa kemungkinan itu terlalu kecil. Dia tidak diragukan lagi adalah orang yang paling mungkin memenangkan turnamen dengan tangan kosong.

“Kalau begitu, jika kita semua sepakat, izinkan saya melanjutkan. Kami akan meminta Anda memilih peserta dari divisi senjata yang menurut Anda akan menang. Menurut makhluk setengah hewan yang berbicara di magivision barusan…”

Dan begitulah, tirai pun terbuka untuk permainan uang ilegal rahasia tersebut.

Permainan uang yang akan menentukan kelangsungan hidup dunia bawah Altoire.

“Pertandingan pertama Blok A, ya?”

Siapa sangka Fressa akan menjadi lawan tanding pertama di hari pertama? Jika semuanya berjalan sesuai jadwal, dia akan bertanding begitu upacara pembukaan berakhir. Dia tidak yakin apakah dia terlalu memikirkan hal itu, tetapi ada sesuatu yang terasa disengaja.

Jadwal pertandingan turnamen telah dipasang di papan pengumuman di luar arena. Area itu dipenuhi oleh para peserta ketika pengumuman itu dipasang pagi itu, tetapi seperti lahan kosong pada siang harinya—Anda dapat dengan mudah membacanya dari sudut mana pun. Namun, dia hanya melihatnya lurus dari depan.

Kebetulan, saudara-saudara beastkin itu telah merekam pengumuman tersebut di pagi hari sebelum sebagian besar peserta bangun, jadi mereka telah meninggalkan pulau itu pada saat pengumuman tersebut disiarkan. Banyak petarung baru mengetahui bahwa susunan pertandingan telah diumumkan setelah melihat pengumuman di magivision.

Turnamen ini akan menggunakan format sistem gugur. Para peserta dibagi menjadi enam blok, dan semua pertandingan akan digelar selama minggu berikutnya.

Babak pertama pertandingan akan berlangsung pada hari pertama dan kedua. Hari ketiga akan menjadi babak kedua, hari keempat babak ketiga, dan seterusnya. Dengan cara itu, setengah dari petarung akan menang setiap hari dan setengah lainnya akan tereliminasi.

Tidak ada yang rumit tentang itu. Selain hari pertama dan kedua, mereka hanya perlu memenangkan satu pertandingan setiap hari. Rupanya, divisi tanpa sarung tinju akan mengadakan pertandingan mereka pada waktu yang sama sehingga kedua divisi dapat mengadakan final mereka pada hari yang sama.

“Kapan pertandingan pertamamu?” tanya seseorang dari belakang.

“Pertandingan pertama Blok A,” jawab Fressa tanpa menoleh. Dia tersenyum. “Sepertinya aku yang akan memenangkan pertandingan pertama di bagian turnamen ini.”

Pria itu—Gandolph—mendekat ke sampingnya. “Ini memang terlalu pagi.”

“Saya tidak tahu siapa yang mencetuskan ini, tetapi rasanya seperti direncanakan. Pertandingan pertama itu penting—rasanya seperti mereka menyuruh saya untuk membangkitkan antusiasme.”

“Siapa lawanmu…? Ah, Gigzaras. Petualang yang dikenal sebagai Headsplitter Geeg.”

“Ya. Si setengah titan besar. Kurasa dia menang di pertandingan para pecundang.”

Gandolph mau tak mau setuju bahwa ini terasa seperti sudah direncanakan. Baik Fressa maupun Gigzaras adalah pesaing populer yang menonjol selama babak penyisihan. “Mereka ingin menunjukkan bahwa petarung kecil—seorang wanita pula—bisa menang melawan raksasa, ya?”

“Aku hanya menebak.” Tapi jika mereka mampu menampilkan pertunjukan seperti itu, pasti akan membuat penonton bersemangat. Meskipun sebagian dari mereka mampu membedakan tingkat kekuatan mereka, sebagian besar penonton tidak mampu membuat penilaian seperti itu. Mereka menilai siapa yang kuat atau lemah semata-mata berdasarkan hal-hal yang dapat mereka lihat dengan jelas, seperti postur tubuh dan jenis kelamin.

Sebagai bukti hal itu, Fressa akhirnya mendapatkan liputan khusus karena pertandingan pendahuluannya telah meninggalkan kesan yang mendalam pada penonton. Dia telah diwawancarai beberapa kali dan bahkan disebut sebagai pesaing cantik yang setara dengan seorang petualang elf bernama Lestra.

Sejujurnya, itu sangat merepotkan. Dia adalah penghuni dunia bawah yang sedang menyamar—menarik perhatian adalah hal terburuk baginya.

“Saya berada di… Blok D, putaran ke-21. Kurasa itu akan terjadi lusa.”

“Siapa lawanmu? Bukankah kau punya persaingan sengit dengan Zeon? Kau pikir kau akan berhadapan dengannya?”

“Dalam? Yah, kurasa kita berdua akhirnya meninggalkan pertandingan itu dengan rasa frustrasi masing-masing. Secara pribadi, aku tidak puas dengan itu, itu sudah pasti. Di mana dia?”

Dua pasang langkah kaki lagi muncul dari belakang mereka saat mereka sedang mencari nama Sonicspeed Zeon di papan tulis.

“Apakah kalian melihat nama saya di mana pun?”

“Dan milikku?”

Itu adalah Anzel dan Lynette. Saat mereka berdiri dan menunjuk ke arah setiap orang yang membuat mereka penasaran, orang lain pun tiba.

“Apakah kalian semua punya banyak waktu luang?”

Itu adalah Lynokis yang sedang berlari seperti biasa mengelilingi pulau.

“Kamu di blok berapa, Leeno?” tanya Fressa.

“Blok F, pertandingan ke-24, kalau saya ingat dengan benar. Seharusnya sekitar akhir hari kedua.”

“Jadi kita semua terpisah. Yah, kurasa itu memang sudah bisa diduga karena kita tidak semua berada di divisi yang sama.”

“Sepertinya kita bisa bersantai di pertandingan pertama kita.”

“Saya harap begitu.”

Fressa, Lynokis, Gandolph, Anzel, Lynette—tak satu pun dari murid-murid Nia akan saling berhadapan dalam pertandingan pertama mereka.

Mereka semua merasa lega, dalam berbagai tingkatan. Tak satu pun dari mereka yakin bisa menang melawan yang lain. Hal terakhir yang mereka inginkan adalah diadu satu sama lain di babak pertama. Mereka semua memasuki turnamen dengan tujuan masing-masing. Mereka tidak bisa kalah semudah itu.

Uang, kepercayaan, kebanggaan sebagai seorang seniman bela diri… Dari sekian banyak alasan yang mereka miliki, ada satu alasan yang mereka semua miliki: Mereka tidak ingin menampilkan penampilan yang buruk di depan Nia. Mereka tidak ingin mendengar ucapan tidak setuju, “Sungguh mengecewakan,” atau mendengar kata-kata penghiburan, “Kau sudah melakukan yang terbaik. Jangan menyalahkan diri sendiri.” Mereka juga sangat takut akan ucapan pedas, “Penampilan yang menyedihkan. Aku harus melatihmu dari awal.”

Lynokis dan Lynette khususnya merasakan tekanan unik karena menjadi pengawal keluarga Liston. Jika mereka tidak memberikan kesan yang baik di sini, mereka mungkin akan dicopot dari posisi mereka. Memikirkan kemungkinan seperti itu selalu membuat mereka berkeringat dingin, jadi mereka akan segera menghentikan pikiran itu.

“Aku tidak akan kalah, apa pun yang terjadi,” Lynokis bersumpah kepada Gandolph sebelum ia kembali berlari. Jika kedua petarung tangan kosong itu memenangkan semua pertandingan mereka, mereka akhirnya akan berhadapan di atas ring.

“Aku masih tidak mengerti bagaimana aku bisa memenangkan ini…” gumam Gandolph getir pada dirinya sendiri sambil pergi.

“Saya akan berdoa agar kita tidak bertemu di babak akhir. Namun, jika kita sampai bertarung sebelum itu, saya tidak akan menahan diri,” kata Lynette saat hendak pergi.

“Jadi, eh… berapa banyak yang harus kubayar agar kau mau melempar?” Penghuni dunia bawah itu bergerak untuk membuat kesepakatan ilegal.

“Mmmm, tergantung.” Penghuni dunia bawah lainnya menjawab tanpa ragu. “Jika kita berdua lolos ke final, maka kau harus memberiku setidaknya tiga ratus juta. Aku akan menyerah jika kau membayarnya.”

“Tiga ratus juta? Kau wanita yang mahal, ya?” Tapi dia senang pilihan itu ada. Anzel pergi sambil mempertimbangkannya dengan serius.

“Yang sebenarnya aku inginkan hanyalah uang, kau tahu…” gumam Fressa sambil memperhatikan punggung Anzel.

Fressa mulai berpikir bahwa dia telah salah menilai kesempatannya untuk mundur. Dia berpikir bahwa jika dia tidak menghilang sebelum identitasnya terungkap, dia tidak akan pernah bisa kembali ke Altoire lagi. Dia tidak pernah membayangkan turnamen itu akan menjadi acara sebesar ini dengan begitu banyak mata yang tertuju padanya.

Namun, dia hampir pasti bisa mengincar kemenangan. Jika Lynette dan Anzel berhadapan di semifinal, selama mereka saling melelahkan, siapa pun yang memenangkan pertandingan, Fressa mungkin benar-benar memiliki peluang. Akan lebih baik lagi jika mereka saling menjatuhkan hingga KO.

Justru karena peluangnya untuk menang bukanlah sekadar mimpi belaka, ia salah memperkirakan waktu untuk berhenti. Sejujurnya, ia ingin berhenti sekarang juga dan pergi. Naluri hatinya mengatakan bahwa itu adalah pilihan yang tepat. Namun, meskipun ia tahu itu adalah pilihan yang benar, ia tidak bisa menolak daya tarik lima ratus juta kram.

“Saya menginginkan minimal sepuluh juta.”

Setelah menarik begitu banyak perhatian hanya untuk pergi tanpa mendapatkan apa pun akan menyakitkan—itu berarti dia telah mengambil semua risiko itu tanpa alasan. Itulah mengapa sepuluh juta saja sudah cukup. Jika dia bisa masuk tiga besar, dia akan menerima bagiannya sendiri dari uang hadiah. Juara kedua akan menerima lima puluh juta dan dua petarung peringkat ketiga yang kalah di semifinal akan memenangkan masing-masing sepuluh juta. Tidak akan ada pertandingan untuk menentukan peringkat ketiga, itulah sebabnya akan ada dua orang di peringkat ketiga.

Fressa ingin bertahan hingga semifinal. Mereka baru akan mengetahui lawan di hari ketiga nanti, jadi keputusannya akan sepenuhnya bergantung pada itu. Kesempatan terakhirnya untuk menghilang tanpa jejak adalah tiga hari lagi. Mulai saat itu, dia harus terus-menerus takut identitasnya akan terungkap.

Tapi itu lima ratus juta kram. Lima ratus juta! Dia tidak bisa menolaknya.

Tidak ada seorang pun yang tetap berdiri di depan papan pengumuman.

Itu adalah hari sebelum pertandingan dimulai. Mulai besok, kerumunan besar orang akan berkumpul hari demi hari, memenuhi seluruh pulau dengan kehidupan. Bukan hanya pulau tempat turnamen berlangsung, tetapi juga ibu kota, dan bahkan daerah pedesaan. Anda bisa menonton dari mana saja selama Anda memiliki MagiPad.

Acara yang telah dipersiapkan Kerajaan Altoire selama lebih dari setahun memasuki fase terakhirnya. Tidak diragukan lagi, acara ini akan tercatat dalam sejarah kerajaan. Berbagai barang telah diimpor, orang-orang telah melakukan perjalanan jauh, dan ekonomi telah makmur. Semua itu demi turnamen bela diri ini.

 

Hidangan multi-menu tersebut akhirnya akan menyajikan hidangan utamanya.

Pagi itu, langit cerah. Raja Hyurence telah tiba di pulau turnamen malam sebelumnya, dan sekarang sedang memeriksa dokumen di area VIP. Semua orang di sekitarnya panik, staf berlarian, kru produksi melakukan pengecekan terakhir kamera mereka, para pelayan menyiapkan makanan dan minuman.

Tak lama lagi, para pejabat asing akan tiba di pulau itu untuk menyaksikan pertandingan bersama raja. Namun saat ini, Hyurence masih sendirian melakukan pengecekan terakhirnya. Dia telah menghafal pidato upacara pembukaannya, urutan pertandingan, dan jadwalnya. Dia telah menyiapkan rencana darurat jika terjadi sesuatu yang tidak terduga. Persiapan untuk magivision juga berjalan lancar. Turnamen akan disiarkan langsung di seluruh Altoire—dan itu berarti tidak akan ada pengulangan.

Ia merasa sama seperti para pesaing. Hyurence tidak ikut serta dalam turnamen, tetapi ia berjuang dalam pertarungannya sendiri sebagai penyelenggara seluruh acara. Kegagalan apa pun dalam turnamen, apa pun alasannya, akan menjadi tanggung jawabnya. Itulah arti berada di posisinya.

“Yang Mulia.” Pengawal pribadinya mencondongkan tubuh ke depan untuk berbisik di telinganya. “Perwakilan dari tim Wingroad telah tiba.”

“Biarkan mereka lewat.”

Hyurence meletakkan dokumen-dokumen itu dan berbalik menghadap pintu masuk. Pengawalnya mempersilakan seorang pemuda berambut kemerahan dan seorang anak kecil berambut pirang masuk. Mereka adalah Emue Elan, perwakilan tim profesional dari Vanderouge, dan Neal Liston, perwakilan tim mahasiswa dari Altoire.

Hyurence tersenyum dan mempersilakan keduanya masuk. “Silakan. Ini bukan tempat resmi.”

Ini adalah diplomasi. Tanggapan politik diperlukan darinya, jadi dia tidak bisa menjadi dirinya sendiri. “Seperti yang Anda lihat, kami cukup sibuk saat ini, sehingga tidak mungkin untuk pergi menyampaikan salam kami. Kami mohon maaf karena memanggil Anda di saat yang sibuk seperti ini tepat sebelum penampilan Anda, Emue, Neal.”

Jelas sekali bahwa kedua tamu itu sangat gugup. Meskipun hal itu sangat terlihat di Altoire, banyak negara telah menurunkan batasan antara kelas penguasa dan rakyat di bawahnya, tetapi itu tidak berarti bertemu raja menjadi kurang menegangkan. Khusus untuk keluarga Liston, raja Altoire seperti tuan mereka. Hyurence bahkan mungkin menganggapnya sebagai masalah jika mereka tidak gugup. Tidak peduli seberapa progresif masyarakat mereka, memandang raja sebagai seorang lelaki tua yang tinggal di lingkungan sekitar akan sangat mengganggu… sungguh sangat mengganggu.

“Setelah menyaksikan penerbangan formasi Wingroad Vanderouge sebelumnya, kami ingin memberikan kata-kata penyemangat. Beberapa pilot harus melakukan gerakan yang sama tanpa penyimpangan sedikit pun—kita hanya bisa membayangkan betapa banyak keterampilan yang dibutuhkan untuk manuver seperti itu. Tidak diragukan lagi, dibutuhkan banyak latihan dan usaha untuk mencapai apa yang telah Anda raih. Pada saat yang sama, kami memahami bahwa ini sulit. Seberapa banyak pun Anda berlatih, seberapa keras pun Anda berusaha, pasti akan ada saat-saat kegagalan. Kami memahami jika terjadi kesalahan dalam penampilan.”

Raja menoleh dan menatap langsung ke arah yang lebih muda dari keduanya. “Neal, ini pasti tanggung jawab besar bagimu, terutama, untuk dipikul saat masih duduk di bangku sekolah dasar. Acara ini terlalu besar dan kau masih terlalu muda untuk memikulnya. Tetapi ketahuilah bahwa hanya berdiri di sini sendirian hari ini di hadapan kami sudah patut dipuji. Sangat penting bahwa kau telah sampai sejauh ini. Jadi jangan takut gagal. Kami akan mendukungmu jika terjadi kesalahan, jadi terbanglah tanpa khawatir. Hanya saja waspadai potensi kecelakaan. Kami tidak ingin membayangkan hasil di mana kami kehilangan warga negara kami yang begitu berharga dan berbakat. Tunjukkan kepada Kerajaan Altoire keahlian profesionalmu.”

Dengan kata-kata penyemangat yang angkuh itu, raja menyuruh keduanya pergi. Semua orang di sekitar mereka telah mendengar apa yang telah dikatakannya. Itu adalah kata-kata yang penuh belas kasih—sangat berbeda dengan sikapnya yang biasanya dingin dan logis.

“Apakah benar-benar bisa diterima jika mereka gagal?” tanya pengawalnya.

“Tidak,” jawab raja langsung.

Lalu apa maksud dari kata-kata tadi? tanyanya dalam hati.

“Memberi tekanan pada mereka tidak akan ada gunanya. Itulah satu-satunya alasan saya berbicara kepada mereka seperti itu. Tentu saja kita tidak boleh gagal di sini. Pertama-tama, bukankah kegagalan bagi tim Wingroad berarti mereka jatuh dari langit? Mereka akan mati.”

Itu benar.

“Ini juga akan memengaruhi saya. Jika mereka gagal di panggung sebesar ini, saya takut membayangkan apa yang akan dikatakan publik. Bagian terburuknya adalah ada negara lain yang terlibat—kita tidak bisa menutupinya. Saya tidak akan mati karenanya, tetapi karier saya sebagai politisi pasti akan hancur.” Dia mengambil dokumen-dokumen itu lagi.

Apakah dia akan mati sebagai seorang politikus? Meskipun dialah yang mengucapkan kata-kata itu, raja sebenarnya tidak mempercayainya. Tinju mungkin tidak kuat, tetapi dia tidak berniat kalah dalam hal menulis. Dia sangat yakin bahwa dia dapat menindaklanjuti dan pulih dari kegagalan apa pun yang mungkin terjadi.

Setidaknya, dengan asumsi dia diizinkan untuk bertarung menggunakan pena sejak awal.

Orang-orang berdatangan satu demi satu. Kursi-kursi yang sebelumnya kosong kini terisi, menghidupkan kembali arena yang tadinya sunyi. Bagian VIP sekarang tidak hanya ditempati oleh Hyurence.

Dari Vanderouge datanglah kaisar, pangeran—teman putra Hyurence, Hiero—dan putri. Bergabung dengan mereka adalah panglima tertinggi pasukan darat dan udara mereka.

Wu Haitong sangat antusias dengan acara seni bela diri seperti turnamen ini, tetapi sayangnya, kaisar tidak dapat hadir, sehingga anak-anak kaisar, Menteri Perang mereka, Menteri Kehakiman mereka, seorang wakil instruktur aliran Heavenstriker yang terkenal di dunia, dan berbagai instruktur dari Sembilan Gerbang hadir menggantikannya.

Dari Kerajaan Suci Asternia datanglah uskup agung, Santo ketiga, dan dua Ksatria Suci. Hyurence tidak menyangka mereka akan tertarik pada hal-hal yang berkaitan dengan seni bela diri, tetapi ia tetap mengundang mereka. Karena itu adalah undangan dari raja sendiri, mereka tidak ingin bersikap tidak sopan, jadi mereka mengirimkan orang-orang yang berkedudukan baik agar tidak menyinggung perasaan.

Para pejabat dari negeri kaum binatang juga datang tanpa undangan, tetapi mereka mengatakan bahwa mereka tidak peduli dengan formalitas, dan meminta untuk diperlakukan seperti tamu biasa. Karena itu, mereka berada di antara penonton di bawah, bercampur dengan warga biasa. Negara mereka unik, jadi Hyurence tidak akan mempermasalahkannya. Lagipula, dia juga tidak mengundang mereka sejak awal.

Ada juga mereka yang berasal dari Altoire sendiri, seperti putra mahkota Altoire dan istrinya… putra Hyurence, Ares, dan istrinya, Murich. Tapi dia tidak perlu mempedulikan mereka. Bagaimanapun, mereka adalah keluarga. Para bangsawan dari keluarga Liston dan Silver berada di area tempat duduk VIP yang berbeda, tetapi dia tahu dia juga tidak perlu mengkhawatirkan mereka.

Hyurence berkeliling menyapa para tamu, memanfaatkan kesempatan itu untuk memastikan siapa saja yang hadir, dan bertukar informasi dengan kedok obrolan santai. Tidak ada waktu istirahat bagi politisi dan pejabat ketika berada di depan umum. Tanpa isyarat apa pun, pertandingan di sini telah dimulai.

Kursi-kursi di arena akhirnya terisi penuh. Pemandangan penonton yang memadati tempat itu sungguh spektakuler.

Seorang anggota staf berlari mendekat dan membisikkan sesuatu kepada pengawal Hyurence, yang kemudian membisikkannya kembali kepadanya.

Waktunya telah tiba.

“Baiklah, mari kita mulai?” Hyurence memberi isyarat kepada para tamu dengan gaya yang berlebihan, sebelum berdiri di podium yang terhubung dengan area tempat duduk.

Melihat raja mereka, para hadirin menjadi heboh. Hyurence mengangkat tangannya, dan akhirnya, semuanya menjadi tenang.

Suara raja menggema di seluruh arena berkat alat sihir yang memperkuat suaranya.

“Aku adalah Hyurence, raja keempat belas Altoire.”

Aku menatap raja dari dekat ring. Kami berdiri di dekat lorong yang akan dilewati para peserta agar tidak terlalu terlihat. Karena kami juga akan melakukan perekaman hari ini, ini adalah area umum tempat kami akan tetap berada.

“Aku adalah Hyurence, raja keempat belas Altoire.”

Upacara pembukaan telah dimulai.

Dalam suasana seperti ini, sebagian besar hadirin lebih suka raja segera berbicara—mereka tidak peduli apa yang ingin dikatakannya. Jelas bahwa raja sendiri menyadari hal itu, karena pidatonya singkat dan langsung ke intinya. Singkatnya, ia berkata, “Saya sudah mengatakan semua yang perlu saya katakan pada siaran sebelumnya, jadi saya tidak akan membuang waktu Anda. Saya berterima kasih kepada Anda semua karena telah membantu mewujudkan acara ini. Anda tentu tidak ingin mendengarkan pidato panjang lebar, bukan? Mari kita mulai.”

Bahkan tanpa basa-basi yang bertele-tele, pidato itu dengan jelas menunjukkan bahwa ia memahami perasaan rakyatnya. Sungguh raja yang menarik.

Setelah pidato pembukaan yang singkat di luar dugaan, dia berkata, “Sekarang kami akan mempersembahkan formasi penerbangan Wingroad kepada Anda. Arahkan pandangan Anda ke langit,” lalu turun dari podium.

Boom! Boom!

Setelah dua tembakan meriam kosong yang menggema di perut kami, lima garis asap berwarna-warni membuntuti langit: merah, biru, kuning, hijau, hitam. Badan perahu dan seragam para pilot semuanya serasi warnanya, dan mudah bagi siapa pun untuk melihat dari jauh bahwa itu bukanlah jenis perahu yang sama yang digunakan untuk pekerjaan kasar.

“Tuan Muda Neaaaaal!”

“Neeeaaaaaaal!”

“Whoooaaaaarrrrrgh! Itu pangeran kita!”

Berkat program Wingroad, semua orang tahu siapa yang mengemudikan perahu-perahu kecil itu. Sorakan melengking memenuhi udara, sesekali diselingi suara berat. Aku bangga pada Neal sebagai saudara perempuannya, tetapi aku sedikit khawatir dengan suara-suara berat yang kudengar. Apa maksud dari “Whoargh” itu? Mengapa mereka begitu antusias padanya?

Setelah pertunjukan asap, kelima perahu kecil itu melakukan beberapa manuver akrobatik dan kemudian terbang pergi, hanya meninggalkan jejaknya. Saya tidak bisa menilai kualitas penampilan mereka dari sudut pandang profesional, tetapi bagi mata yang tidak terlatih, itu luar biasa. Setidaknya, saya rasa mereka tidak melakukan kesalahan apa pun.

Terlepas dari usianya, dan bahkan di acara sebesar ini, Neal tetap berhasil menyelesaikan tugasnya. Seperti yang diharapkan dari putra sulung keluarga Liston; dengan kehadirannya, keluarga kita pasti akan aman.

Setelah penampilan tim pelajar, disusul oleh penampilan tim yang terdiri dari tiga belas anggota pilot profesional Vanderouge. Begitu banyak perahu kecil berputar-putar dalam pola penerbangan yang sangat kompleks sehingga mata penonton terpaku pada mereka sepanjang waktu. Tiga belas perahu kecil melakukan gerakan-gerakan mendebarkan, mulai dari salto hingga penurunan curam dari ketinggian yang membawa mereka sangat dekat dengan kepala penonton.

Itulah yang namanya pemain profesional. Awalnya saya pikir tim saudara saya bagus, tapi sekarang saya mengerti mengapa mereka dianggap hanya sebagai pengantar sebelum pertandingan sesungguhnya dimulai.

Saat itulah Fressa tiba-tiba lewat di depan kru kami. Sementara mata semua orang tertuju ke langit, para peserta yang bertarung di babak pertama telah melangkah ke ring. Ini adalah bagian dari pertunjukan itu sendiri.

Saya menduga itu juga karena ada banyak pertandingan yang harus dilalui baik hari ini maupun besok, jadi mereka berusaha membuang waktu sesedikit mungkin. Bahkan, itu mungkin motivasi sebenarnya di balik pidato singkat raja.

Kami tidak bisa memanggilnya. Kami tidak bisa mengganggu para pesaing yang begitu fokus pada pertandingan di depan mereka.

Saat formasi terbang berakhir, penonton menengok ke bawah dan disambut oleh pemandangan para peserta yang sudah berdiri di dalam arena.

“Woooooooooo!” Arena bergemuruh dengan sorakan paling keras hari itu. Tak ada waktu untuk merasakan euforia atau emosi yang tersisa dari penampilan spektakuler tersebut, tetapi sebagai gantinya, kegembiraan itu tidak diberi kesempatan untuk mereda.

Pertandingan pertama akan segera dimulai.

Baiklah, sekarang saatnya kita mulai bekerja. Jika kita akan pindah, itu harus sekarang. Saya memberi isyarat kepada Bendelio dan kru produksi lainnya, dan kami bergerak ke sisi ring—ruang yang memungkinkan kami untuk mendapatkan pandangan yang baik tanpa mengganggu pertandingan.

Kemudian, kamera-kamera pun mulai beroperasi.

“Sebentar lagi, pertandingan pertama Blok A antara Freeze, sang ahli bela diri, dan Gigzaras, sang petualang, akan dimulai.”

Siaran langsung akan diambil dari kamera yang sedang merekam saya dan kamera tetap lainnya yang menghadap ke arena. Dari situ, akan ada dua variasi program, satu dengan komentar, satu tanpa komentar.

Ketiga kru akan bergiliran bertugas sebagai komentator. Pertama adalah kami, kru Liston. Selanjutnya adalah kru Altoire, lalu kru Silver. Kru junior tidak akan berpartisipasi karena mereka tidak memiliki peralatan untuk pengambilan gambar yang lama atau siaran langsung, tetapi mereka diizinkan untuk membantu sebagai anggota staf. Mereka mungkin sedang bekerja keras sampai kelelahan di suatu tempat saat ini.

Ngomong-ngomong, saat itu hari kerja, jadi sekolah sebenarnya masih berlangsung. Meskipun ada ratusan siswa yang sedang belajar di luar, begitu banyak orang dewasa yang meninggalkan pekerjaan mereka hanya untuk menonton turnamen.

Tidak, tidak sopan jika saya menghakimi mereka seperti itu. Lagipula, saya dengar kelas hanya akan diadakan di pagi hari, karena mereka tahu anak-anak tidak akan bisa fokus pada waktu seperti ini. Kalian semua bisa menikmatinya di sore hari, anak-anak.

Meskipun sebagian dari kami bebas dari kelas sepanjang hari, kami malah terjebak bekerja sepanjang waktu itu.

“Seperti yang kita lihat, ada perbedaan tinggi badan yang jelas, mungkin bahkan lebih besar daripada perbedaan antara anak-anak dan orang dewasa. Namun, alasan keberadaan senjata adalah sebagai alat bagi manusia yang tak berdaya untuk melawan mereka yang lebih kuat—senjata merupakan puncak dari pengetahuan kita. Senjata adalah faktor yang membuat hasil pertandingan tidak mungkin dinilai hanya dari aspek seperti postur tubuh dan kepadatan otot saja. Postur tubuh seseorang bukanlah satu-satunya penentu kekuatan. Freeze menggunakan pisau besar, Gigzaras menggunakan gada. Untuk pertandingan pertama…”

Aku berhenti di situ, kata-kata tersangkut di tenggorokanku.

Apa yang harus saya lakukan? Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya tahu persis bagaimana pertandingan akan berlangsung. Pertandingan pertama turnamen yang ditunggu-tunggu semua orang akhirnya tiba. Apa gunanya jika kita tidak bisa menjaga harapan semua orang tetap tinggi untuk pertandingan-pertandingan selanjutnya?

Namun aku yakin ini akan segera berakhir. Apa pun yang kukatakan di sini, semuanya akan berakhir dalam sekejap.

Aku tak punya waktu untuk khawatir seperti ini. Ayo kita lakukan saja.

“Untuk pertandingan pertama, berdasarkan prediksi awal, Freeze memiliki keunggulan. Gigzaras akan menghadapi pertarungan yang sulit.” Begitu saya selesai menyampaikan pendapat, wasit berdiri di antara mereka dan memberi isyarat untuk memulai.

Fwoom! Tabrakan!

Suara sesuatu yang besar melesat di udara menggema di telinga kami, dan benturan sesuatu yang berat menghantam tanah terasa hingga ke kaki kami. Gigzaras adalah orang pertama yang menyerang, mengayunkan tongkat beratnya ke bawah dengan presisi yang tajam.

Wow, tidak buruk. Serangan pertama itu dilancarkan dengan niat untuk membunuh.

Geeg, si pemecah kepala, hmm? Aku ingat sangat kecewa dengan kurangnya motivasi yang dia tunjukkan selama babak penyisihan. Saat itu aku menganggap kekalahannya sepenuhnya wajar. Bahkan, aku berpikir dia seharusnya pulang saja jika dia tidak benar-benar berusaha.

Lihatlah dirimu. Kamu bisa melakukannya jika kamu bertekad. Seandainya dia menemukan motivasinya lebih awal, dia mungkin memiliki kesempatan untuk tampil dalam beberapa pertandingan yang menakjubkan.

Sayangnya, dia dipasangkan dengan lawan terburuk.

“Guh?! Arghhh!”

Hasil pertandingan sudah dipastikan.

Fressa berhasil menghindari serangan dari gada Gigzaras dan berlari menaiki lengan setengah titan yang terentang hingga ia bisa melompat ke belakangnya.

Semuanya terjadi dalam sekejap. Fressa telah menebas Gigzaras sebanyak dua puluh dua kali dalam gerakan singkatnya berputar mengelilinginya. Darah menyembur keluar dari seluruh tubuh Gigzaras—jari-jarinya, tangannya, lengannya, badannya, bahunya, wajahnya, kakinya, punggungnya.

 

Itu adalah pertunjukan ketangkasan dan kemudahan yang hanya mungkin dilakukan dengan pisau, dan juga bukti kecepatan Fressa. Dia bahkan memastikan untuk tidak mengenai titik-titik mematikan; tidak satu pun dari tebasan itu akan membahayakan nyawa Gigzaras.

Saya yakin bahwa wasit akan…

“Pertarungan telah usai! Pertarungan telah usai!”

Gigzaras berdarah akibat dua puluh dua sayatan di sekujur tubuhnya. Tak lama kemudian, tubuhnya benar-benar berlumuran darah merah. Ia tampak dalam kondisi kritis. Fressa berhasil menghindari semua area yang mematikan, jadi sebenarnya kondisinya tidak kritis, tetapi hanya dengan melihatnya, ia tampak seperti berada di ambang kematian.

Fressa jelas bertujuan untuk mengakhiri pertandingan secara paksa melalui keputusan wasit—dan itulah yang terjadi.

“Pemenangnya adalah Freeze!”

Manusia kecil itu telah menang melawan setengah titan. Kita bahkan mendapatkan akhir yang berdarah-darah. Gigzaras adalah pria besar, jadi itu membuat semuanya terlihat jauh lebih dramatis.

Lumayan untuk pertandingan pertama. Kami bahkan sampai berdarah.

Para penonton bersorak riuh, jadi saya akan mengatakan itu benar-benar pertunjukan yang layak untuk pertandingan pembuka turnamen. Banyak darah telah tumpah.

Gigzaras tampak tidak senang dengan hasilnya—tubuhnya berlumuran darah, tetapi dia tahu bahwa itu hanyalah luka-luka dangkal. Dia masih bisa bertarung. Namun, dia tidak mencoba untuk menggugat keputusan tersebut. Dia menerima kekalahannya di sini.

Ia pasti menyadari perbedaan kekuatan mereka hanya melalui pertukaran singkat itu saja. Ia tahu bahwa ia tidak akan memiliki peluang untuk menang bahkan jika ia melanjutkan. Menurutku, itu keputusan yang tepat.

Baiklah, sekarang giliran saya untuk memberikan komentar.

“Sungguh pertunjukan kecepatan kilat yang menakjubkan. Freeze berhasil menebas lawannya sambil bermanuver di belakangnya. Aku bisa melihat hingga dua puluh tebasan, tetapi dua tebasan terakhir sama sekali luput dari pandanganku. Itu pekerjaan yang cepat, terlalu cepat bahkan untuk mata. Kita bahkan sampai berdarah. Sungguh keterampilan yang luar biasa.”

Setelah memuji gerakan Fressa secara langsung, saya beralih membahas penggunaan senjatanya. “Semua senjata tajam telah ditumpulkan untuk turnamen ini. Hampir tidak mungkin untuk menebas lawan hingga tewas dengan pisau yang disediakan oleh penyelenggara. Satu-satunya kematian yang dapat kita saksikan di sini adalah melalui benturan benda tumpul atau tusukan. Namun, Freeze telah menunjukkan kepada kita bahwa memang mungkin untuk menebas seseorang dengan pisau tanpa mata pisau yang tepat. Dari kecepatan hingga sudut hingga gerakan saat menusuk, semuanya dikendalikan dengan sempurna sedemikian rupa sehingga ujung pisau yang paling tajam, bahkan dalam keadaan tumpul, dapat ditekan ke kulit untuk menusuknya. Ini bukan sesuatu yang bisa dilakukan sembarang orang. Ini adalah keterampilan tingkat lanjut yang membutuhkan seseorang untuk memotong dengan ujung yang runcing, bukan dengan garis lurus.”

Tentu saja, saya juga perlu membicarakan Gigzaras. “Gigzaras kurang beruntung. Ayunan pertamanya dalam upaya untuk membunuh secara brutal—untuk, uh, membuat lawannya kehabisan napas… sungguh mengesankan. Hasil pertandingan mungkin berbeda jika dia berhasil mengenai sasaran. Saat menghadapi lawan yang besar, mudah untuk merasa begitu terintimidasi hingga membeku. Satu pukulan yang datang itu saja sudah cukup menakutkan untuk membuat siapa pun menyusutkan diri. Saya tidak bisa tidak bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika dia menggunakan gerakan itu di babak penyisihan. Saya yakin dia bisa menghabisi semua lawannya. Sungguh disayangkan.”

Untungnya, saya sudah melihat darah mengalir di pertandingan awal ini, jadi saya sekarang bisa menantikan sisanya. Saya ingin semua petarung kami terus bersinar seperti ini—begitu terang sehingga bahkan saya pun tak bisa menahan diri untuk tidak terpukau.

Meskipun namanya diteriakkan di tengah sorak-sorai, Fressa meninggalkan ring dengan tampak tidak terganggu sama sekali dan kembali ke ruang ganti.

“Freeze, bolehkah kita bicara sebentar?”

Saat itulah aku memanggilnya.

“Hah?!”

Freshsa tampak sangat terkejut dengan hal ini.

Aku bisa melihat isi pikirannya terpancar di wajahnya: Kau mau bicara padaku sekarang? Saat aku baru saja keluar dari ring? Di tempat semua orang benar-benar memperhatikan kita?

Aku tak mempedulikan semua itu saat mendekatinya.

“Saya punya permintaan.”

“U-Untukku? Kau bercanda, kan?”

Ah, pikiranmu yang sebenarnya baru saja terungkap, ya?

Tapi aku tidak bercanda. Maaf, aku tahu kau pasti akan sangat membenciku berbicara denganmu dalam keadaan seperti ini, tapi ini pekerjaanku. Mari bergabung denganku sebentar.

“Apakah Anda bersedia menjadi komentator pertandingan bersama saya?”

Ini adalah sesuatu yang telah saya pertimbangkan sejak saya melihat bahwa Fressa akan menjadi pertandingan pertama di turnamen tersebut. Sudah jelas bahwa jika saya terus-menerus berbicara secara detail tentang seni bela diri, pertandingan, dan gerakan para peserta, semua orang akan menyadari ada sesuatu yang janggal. Tetapi dalam konteks turnamen, penting bagi para penonton di rumah untuk mendapatkan penjelasan agar mereka dapat memahami apa yang mereka lihat.

Sebenarnya saya juga memikirkan dilema ini selama babak penyisihan. Saat itu ada banyak pertandingan yang berlangsung bersamaan, jadi mustahil untuk mengomentari semuanya, tetapi saya pikir penting untuk merinci apa yang dilakukan para petarung saat menontonnya sebagai sebuah program setelah pertandingan. Itu akan membantu menyampaikan kehebatan para petarung, dan membantu penonton memahami apa yang harus diperhatikan dalam pertandingan.

Kalau begitu, aku butuh orang lain untuk memberikan penjelasan itu menggantikanku. Bendelio tampaknya tidak punya pengalaman dalam seni bela diri, jadi dia tidak memiliki pengetahuan yang relevan. Meskipun dia tetap berolahraga untuk kesehatannya. Jika kamu mau berolahraga, setidaknya pelajari seni bela diri. Aku mau berlatih tanding denganmu. Kamu juga pasti suka berlatih tanding, kan?! Bukankah menyenangkan berlatih tanding denganku?! Aku pasti akan membalasnya! Kita bisa mulai sekarang!

Sudahlah, cukup sudah membahas Bendelio.

Kembali ke topik, tepat ketika saya sedang memikirkan siapa yang bisa memberikan komentar menggantikan saya, saya melihat nama Fressa di daftar peserta. Dari semua murid saya, Fressa adalah yang paling fleksibel (secara harfiah dan kiasan). Dia pandai mengobrol dan mahir membaca situasi. Dia selalu menyesuaikan perilakunya berdasarkan niat di balik pikiran dan tindakan orang lain. Dia jelas mampu menangani apa yang saya minta darinya.

Dia tidak perlu sempurna. Saya akan membantu memandu diskusi, jadi dia hanya perlu menyesuaikan diri seperlunya. Saya tetap bisa menjelaskan gerakan-gerakan yang dilakukan para petarung.

Saya sudah mendapat izin dari panitia penyelenggara, jadi saya hanya perlu dia menyetujuinya.

“Eh, yah, kau tahu, aku tidak ingin terlalu menarik perhatian. Aku tidak ingin muncul di magivision dan sebagainya, dan, yah, ini siaran langsung! Jadi aku lebih suka— Tentu saja aku akan bergabung denganmu! Lagipula, aku penggemarmu terbesar di seluruh dunia! Aku tidak akan pernah menolak!”

Aku hanya perlu menatapnya tajam sedikit dan dia menerimanya dengan suara yang belum pernah kudengar sebelumnya. Seolah-olah dia baru saja dimarahi tanpa alasan… Tunggu, apakah dia menangis?

Yah, terserah. Aku berhasil membuatnya menerima. Mungkin aku sedikit menatapnya tajam, tapi dia tidak perlu khawatir. Itu bukan masalah besar, sama sekali tidak. Apa? Kau khawatir tentang itu, Fressa? Tapi kau tidak perlu khawatir? Kau tidak akan khawatir, kan? Benar, lihat, kau tidak akan khawatir. Bagus, kau memang seharusnya tidak khawatir. Jika kau baik dan patuh, tidak akan terjadi hal buruk.

Jadi, Fressa dan saya sama-sama menangani bagian komentari untuk sementara waktu setelah itu.

Tidak mengherankan, ketika Anda mengurangi sepuluh ribu petarung menjadi tiga ratus, Anda akan mendapatkan pilihan yang cukup menarik. Selalu menyenangkan melihat kekuatan yang seimbang saling bertabrakan. Mereka juga akan berdarah.

“Nah, itu senjata yang langka,” komentar Fressa, sambil melihat sebuah… pedang dengan lima bagian. Itu adalah senjata aneh yang pernah kulihat sebelumnya, yang tampak sangat sulit dikendalikan.

Tunggu… Benarkah hanya lima bagian? Pasti ada lebih dari itu, kan? Aku tidak salah lihat, kan? Sepertinya ada dua bagian.

“Apakah kau tahu tentang senjata ini, Freeze?”

“Ya, ini adalah pedang rantai sembilan bagian.”

“Sembilan?!”

Kau pasti bercanda. Sembilan?! Ada pedang yang terdiri dari begitu banyak bagian?! Tunggu dulu!

“Tidak bisakah mereka menggunakan cambuk saja?!”

Apalagi kalau pedang itu punya banyak bagian! Apakah itu masih bisa disebut pedang kalau punya sembilan bagian?! Bukankah kamu akan terjerat di dalamnya saat bertarung?! Apa yang harus kamu lakukan jika kamu terjebak dalam posisi aneh?! Itu akan jadi yang terburuk! Ditambah lagi, semakin rumit sebuah senjata, semakin besar kemungkinan senjata itu patah! Akan sulit untuk melawan setelah itu!

“Anda benar. Saya yakin alat itu terkadang disebut cambuk rantai sembilan bagian.”

Jadi, terkadang mereka memang menggunakannya sebagai cambuk. Yah, kurasa itu sedikit lebih baik.

Oh, aku tadi bercanda. Aku benar-benar kesulitan menganggap ini sebagai senjata yang bisa digunakan. Kelihatannya sangat sulit untuk digunakan. Akankah mereka bisa mengatasinya dengan baik? Akankah mereka benar-benar tidak mempertimbangkan untuk beralih ke cambuk? Cambuk biasa akan jauh lebih baik, bukan? Cambuk kulit bisa sangat menyakitkan. Bisa juga menyebabkan pendarahan.

Aku cukup yakin senjata seperti ini tidak pernah ada di kehidupanku sebelumnya. Atau, tidak, mungkin aku memang belum pernah menemukannya. Dunia senjata sangat luas. Kurasa pernah ada seseorang di luar sana yang bahkan menggunakan benda-benda seperti kursi sebagai senjata. Lagipula, meskipun aku menyadari senjata-senjata yang harus kuhadapi, aku tidak terlalu tertarik pada senjata-senjata itu sendiri. Aku jauh lebih kuat tanpa senjata, kan?

“Tampak mengesankan, tetapi tentu sulit untuk dikendalikan.”

Lihat! Bahkan Fressa pun mengomentarinya, padahal dia ahli dalam hal senjata.

Meskipun pesaingnya akan memiliki masalah yang berbeda terlebih dahulu.

“Ini adalah senjata langka, tetapi sepertinya ini akan menjadi pertempuran yang sulit.”

Pengguna pedang rantai sembilan bagian itu memang tampak seperti seorang ahli bela diri, tetapi lawannya adalah seorang wanita besar dengan banyak bekas luka yang saat ini sedang menyandarkan pedang kayu di bahunya—sang petualang, Jinatan. Pertandingan ini mungkin tidak layak ditonton. Jinatan adalah pemenang yang jelas.

Jinatan menerjang maju tanpa gentar meskipun berulang kali dicambuk oleh pedang. Dia bahkan tidak melakukan pertahanan. Saat dia mengayunkan pedangnya yang besar, sang ahli bela diri terlempar.

Luar biasa.

“Anda sangat membantu di sana. Terima kasih.”

“Beri aku waktu istirahat, Lily…”

Aku terus menyuruh Fressa untuk tinggal sedikit lebih lama, untuk satu pertandingan lagi, berulang kali, dan semua pertandingan pagi itu selesai sebelum kita menyadarinya. Pada akhirnya, dia tetap bersamaku cukup lama.

Setelah kamera berhenti merekam, saya mengucapkan terima kasih dengan tenang, namun ia malah mengeluh dengan pelan sebagai balasannya.

“Kamu tahu kan kenapa aku tidak ingin menonjol?”

Ya, saya melakukannya. Tapi saya tidak bisa menahannya.

“Anda jauh lebih baik dalam mengomentari pertandingan daripada yang saya duga, jadi rasanya sayang membiarkan Anda pergi begitu saja.”

Fressa memang sebaik yang kupikirkan. Dia gadis yang cerdas dan sangat pandai membaca situasi. Dia tahu bagaimana mengatakan secukupnya. Dia tidak pernah menjelaskan secara berlebihan. Bahkan ketika sudah jelas siapa yang akan menang, dia berkomentar dengan cara yang membangun ketegangan tanpa memberikan prediksinya sendiri.

Dia benar-benar berhasil mencapai keseimbangan yang sempurna, sepenuhnya memahami pentingnya siaran ini.

“Bisakah kamu bergabung denganku sore ini juga?”

“Kumohon ampuni aku… Kau sudah membuatku bekerja terlalu keras…”

Yah, tidak ada salahnya mencoba.

“Kalau begitu, saya akan bertanya pada orang lain. Terima kasih sudah menemani saya sepanjang pagi ini.”

Fressa menatapku sejenak sebelum berkata, “Selamatkan Anzel juga, ya?”

Oh iya, pertandingannya hari ini, ya? Lagipula aku tidak akan merekam di tempat ini pada siang hari. Aku sempat mempertimbangkan untuk memberikan komentar dari tempat yang lebih jauh, tetapi tidak ada rencana untuk itu, jadi aku memutuskan lebih baik tidak perlu repot-repot.

Hari pertama dan kedua dikhususkan untuk pertandingan pertama setiap peserta. Dengan tujuh puluh lima pertandingan per hari, setelah kedua set selesai, tiga ratus petarung akan dibagi dua. Petarung yang tersisa akan dibagi menjadi dua blok pada hari ketiga dan bertarung layaknya turnamen. Pemenang dari blok pertama dan kedua kemudian akan bertarung di babak final.

Sebagai informasi tambahan, mulai hari ketiga, divisi tanpa senjata akan berada di slot waktu yang berbeda. Divisi senjata akan tampil lebih dulu, kemudian divisi tanpa senjata yang lebih kecil. Babak final akan berlangsung pada hari yang sama, jadi meskipun jumlah pertandingannya lebih sedikit, semuanya tetap akan berlangsung pada waktu yang sama.

“Nia, bolehkah kita bicara sebentar?”

Hildetaura datang bersama kru produksinya pagi-pagi sekali di hari kedua, ketika para penonton akan segera tiba.

“Bagaimana saya bisa membantu?”

Sebelum Hildetaura datang, saya sedang mengadakan pertemuan dengan kru Liston di depan arena. Tugas kami hari ini adalah merekam kedatangan para penonton dan melakukan wawancara sebisa mungkin. Kami baru akan masuk ke arena setelah semua orang tiba. Komentar saya di pinggir ring baru akan dibutuhkan pada sore hari.

“Aku menerima surat dari ayahku untukmu. Dia ingin kau segera membacanya.”

Dari Yang Mulia Raja?

“Nia, bisakah kau membukanya di sana?” tanya Bendelio. Ia pasti menyadari itu adalah sesuatu yang penting.

Tepat ketika saya hendak melakukan hal itu…

“Tidak, tidak apa-apa,” Hildetaura meyakinkan. “Ini adalah perintah terkait perekaman. Seperti yang Anda lihat, ini tidak disegel.”

“Rekaman itu?” Saat aku melihat ke bawah, aku menyadari bahwa amplop itu memang tidak disegel. Setidaknya itu berarti isinya bukan sesuatu yang rahasia. Sebaiknya tidak membuang waktu. “Mari kita lihat… Ah.” Nah, ini pasti ada hubungannya dengan rekaman. “Bendelio, sepertinya kita perlu mengubah rencana. Lihat di sini.”

Aku menyerahkan surat itu kepadanya dan dia langsung mengerti. “Ah, aku mengerti. Komentarmu cukup lucu. Cukup tepat juga.”

Surat itu berisi pujian raja atas komentar saya dan kemudian meminta saya untuk mengomentari semua pertandingan hari ini. Ketika kami selesai merekam kemarin, Bendelio menghampiri saya dan berkata, “Cobalah untuk tidak mengatakan sesuatu yang terlalu ekstrem. Kamu terlalu banyak menyebutkan darah. Kamu harus berhati-hati untuk menjaga citramu sebagai anak kecil.” Rupanya, mereka mungkin menganggapnya terlalu ekstrem untuk disiarkan jika tidak disiarkan langsung.

Namun, tampaknya, meskipun Bendelio mungkin tidak menyetujuinya, Yang Mulia—atau para penyelenggara secara keseluruhan—menyukai apa yang saya katakan.

Atau mungkin itu adalah proses eliminasi. Reliared dan Hildetaura telah berusaha sebaik mungkin, tetapi mereka terlalu kurang pengetahuan tentang seni bela diri, sehingga ada beberapa momen di mana mereka tidak yakin harus berkata apa. Namun sebagai gantinya, mereka sangat mengetahui detail para petarung. Cukup jelas juga bahwa mereka terkejut melihat semua darah dan tulang yang patah. Bagaimanapun, mereka masih anak-anak. Itu pasti pemandangan yang brutal bagi mereka.

Mungkin panitia telah mengadakan rapat dan memutuskan untuk menunjuk saya sebagai satu-satunya dari kami bertiga yang tampak tidak terpengaruh oleh apa yang saya saksikan. Saya tidak ingin memaksa gadis-gadis itu melakukannya jika mereka juga tidak mau. Itu jelas terlalu vulgar untuk anak-anak.

“Sampaikan padanya bahwa aku mengerti. Aku akan pergi ke ring setelah rekaman pagiku selesai.”

Apa pun alasannya, ini adalah perintah kerajaan. Meskipun tidak diungkapkan seperti perintah, saya ragu saya bisa menolak.

“Terima kasih banyak. Ada banyak momen yang sulit kami tonton, saya dan Relia… Saya hampir merasa seperti memaksakan ini kepada Anda. Saya harus meminta maaf.”

“Hmm? Maksudmu soal darah dan semacamnya? Jangan khawatir, aku tidak masalah sama sekali.” Pertandingan sesungguhnya tidak akan lengkap tanpa sedikit darah. Bahkan kalau boleh dibuat pertumpahan darah, tetap saja. “Tapi, kalau begitu, jadwal kita akan berubah, kan?”

“Ya. Mengenai bagaimana kita akan mengubah keadaan…”

Itu adalah perubahan jadwal di menit-menit terakhir, tetapi hal-hal seperti ini sering terjadi di industri magivision. Bendelio maju untuk mendiskusikan perubahan tersebut dengan Hildetaura dan direktur kru kerajaan.

Sepertinya hari ini akan sama sibuknya.

Pada hari kedua, Blok D hingga F mengadakan pertandingan pertama mereka. Murid-murid saya yang belum bertanding kemarin—Lynokis, Lynette, dan Gandolph—memenangkan pertandingan mereka tanpa kesulitan.

Dan begitulah, babak pertama telah berakhir.

Jumlah pejuang yang semula berjumlah sekitar tiga ratus kini berkurang menjadi seratus lima puluh. Kita sekarang memasuki hari ketiga.