Prolog

Seorang pria berdiri di luar dojo. Dia adalah pria berotot besar yang perawakannya membuat orang dewasa pun mendongak untuk melihat wajahnya.

Dia mengatur napasnya, hati-hati dan terkendali.

Tubuhnya hanyalah wadah bagi energi yang mengalir melaluinya, dijaga agar tidak mengganggu alirannya.

Secara perlahan, ia membentuk energi itu.

Awalnya, ia membutuhkan waktu yang jauh lebih lama untuk melakukan tugas sederhana ini. Meskipun ia harus diam, keringatnya akan mengucur deras, tubuhnya akan terasa berat karena kelelahan, dan lututnya akan mulai gemetar karena usaha yang keras.

Tenaga dalam yang ia latih disebut chi. Sebelum gurunya datang, itu adalah konsep yang sama sekali tidak dikenalnya, keterampilan yang sama sekali tidak dikenalnya. Kedengarannya seperti khayalan, yang muncul dalam kisah-kisah para pahlawan di masa lalu atau gulungan-gulungan kuno tentang ilmu bela diri yang merinci teknik-teknik dan apa yang disebut kemampuan-kemampuan tersembunyi yang selalu terdengar seperti omong kosong.

Semakin dia melatih tubuh luarnya dalam gaya Heavenstriker, semakin dia mulai menganggap kisah-kisah lama itu sebagai fiksi. Semakin dia mempelajari realitas seni bela diri, semakin dia tidak dapat mempercayai kisah-kisah kepahlawanan yang dilakukan oleh para praktisi kuno itu.

Namun, setelah mempelajari chi, persepsi itu benar-benar berubah. Ia mulai menyadari bahwa kemungkinan besar ada kebenaran yang tercampur dalam kisah-kisah itu.

“Hah!”

Mengumpulkan chi yang telah ditempanya di tangannya, dia melangkah maju dan mengulurkan telapak tangannya.

Itu adalah serangan telapak tangan sederhana, dan juga latihan di udara. Namun, serangan itu berat. Bahkan lebih berat daripada pukulan atau tendangan. Itu adalah serangan telapak tangan yang lebih mematikan dan lebih kuat daripada yang pernah dilakukannya sebelumnya.

“Bukan itu…” gumam Gandolph, melihat ke bawah ke tangannya yang gemetar karena hentakan Teknik yang sangat berat itu.

Ia memejamkan matanya. Di balik kelopak matanya, ia teringat pada sosok gadis berambut putih.

“Apakah kamu mendengarkan? Chi Fist: Roaring Thunder adalah serangan telapak tangan berat yang bertujuan untuk menghancurkan permukaan targetnya. Setelah kamu merasa nyaman dengan teknik ini, kamu dapat melakukannya dengan kepalan tangan, kaki, siku, atau bahkan lutut. Bentuk dasarnya adalah sebagai berikut. Yang terpenting…”

Yang terpenting adalah berat kaki yang melangkah maju—kekuatan saat ia melangkah ke tanah. Secara teori, semakin keras permukaannya, semakin kuat pukulan telapak tangannya. Sayangnya, hal itu membuat mustahil untuk berlatih di dalam ruangan; satu gerakan yang salah dan ia akan melangkah menembus lantai.

Pukulan telapak tangan tuannya sungguh luar biasa; tanah dan udara bergetar. Dia bisa tahu bahkan melalui demonstrasi sederhana bahwa kekuatan penghancurnya sangat berbahaya. Dia bahkan tidak ingin membayangkan bagaimana rasanya terkena pukulan seperti itu. Bahkan pelat logam tebal pun akan mudah penyok dengan kekuatan seperti itu.

Roaring Thunder milik Gandolph tidak memiliki kekuatan yang setara dengan itu saat ini. Jika dia berani menggunakannya pada pelat logam, satu-satunya yang akan patah adalah lengannya.

“Aku masih harus menempuh perjalanan panjang… Oh, aku tidak menyadari waktu.”

Menyelesaikan Teknik itu merupakan tujuan yang masih jauh, selama memanipulasi chi-nya masih merupakan proses yang lambat baginya. Ia perlu terus membiasakan tubuhnya dengan teknik itu sebelum ia memiliki harapan untuk menggunakannya dalam pertempuran yang sebenarnya. Ia bahkan tidak dapat menggunakannya sesuka hatinya.

Mengesampingkan semua kekhawatirannya saat ini, dia punya tempat untuk dituju.

Setelah membersihkan keringatnya dengan lembut, dia mengganti dogi-nya dan meninggalkan akademi.

Seperti biasa, Shifty Shadow Rat diam-diam beroperasi dari kegelapan. Saat itu adalah waktu yang canggung antara malam dan sore, dan bar murahan itu sudah penuh dengan pelanggan.

“Hai, Anzel, kudengar kau meraup banyak uang akhir-akhir ini. Bahkan tempat kecilmu di sini ramai. Bagaimana kalau kau pinjamkan aku sebagian dari kekayaanmu itu, ya?” Teman lama bartender itu kadang-kadang datang dan duduk di meja kasir seperti yang biasa dilakukannya, dan langsung terlibat dalam candaan mereka yang sudah biasa.

“Benar-benar tidak menghasilkan sebanyak yang kau kira. Satu-satunya alasan aku mendapatkan begitu banyak pelanggan adalah karena tempat ini murah. Aku di sini bekerja keras, tetapi apa yang kudapatkan sebagai balasannya tidak sepadan,” gerutu Anzel sambil memoles gelas. Minuman keras yang mereka sajikan sangat murah, mereka tidak mendapat banyak keuntungan untuk jumlah pelanggan yang mereka dapatkan.

Yang tidak membantu adalah…

“Ah ha ha! Anda lupa membayar, Tuan!” Fressa, pelayan bar di tempat itu, berteriak gembira sambil berlari mengejar seorang pelanggan yang mencoba menyelinap keluar tanpa diketahui. Pelanggan lain yang mencoba minum dan berlari. Sudah lama sejak terakhir kali orang idiot itu mencoba melakukan tindakan seperti itu, jadi Fressa sangat gembira karena mendapat kesempatan untuk bersenang-senang lagi.

Jangan sampai kamu jadi jahat pada pelayan bar itu, dan jangan pikir kamu bisa lari juga.

Itulah aturan-aturan tak tertulis dari Tikus Bayangan; pelindung mereka sangat menyadarinya.

“Di sini kita mulai lagi. Orang itu pasti ingin mati jika dia berpikir dia bisa melakukan hal seperti itu dan lolos begitu saja.” Teman lama ini adalah seseorang yang dikenal baik oleh Anzel maupun Fressa—dan tentu saja, sebagai teman lama, dia tahu pekerjaan Anzel dan Fressa yang sebenarnya.

“Kau pikir mereka setidaknya bisa membayar minuman murahan ini,” gerutu Anzel. “Cepatlah dan pergi dari sini juga.”

“Hei, kawan, aku baru saja sampai di sini. Kau tidak perlu mengusirku sekarang.”

“Jika Anda akan duduk di sini dan menghabiskan waktu selamanya untuk minum segelas minuman, setidaknya pesanlah sesuatu yang lebih mahal.”

“Tidak, aku punya pekerjaan setelah ini, jadi aku tidak boleh mabuk-mabukan.”

Anzel memanfaatkan kesempatan itu untuk mencondongkan tubuhnya ke depan dengan sikunya. “Ada yang terjadi akhir-akhir ini?” tanyanya pelan.

Teman lamanya, Nastine, menyesap minumannya lalu berbisik, “Nada. Altoire masih mempertahankan reputasinya yang damai.”

“Wah, itu sesuatu yang layak dirayakan, bukan?”

“Sejujurnya, ini agak membosankan. Tapi, kau benar. Menghina orang lain bukanlah keahlianku. Kalau aku bisa menghasilkan uang dengan tenang, aku senang. Bagaimana denganmu? Ada kabar menarik akhir-akhir ini?”

“Tergantung pada definisi Anda tentang juicy.” Ini adalah bar dan Anzel adalah bartendernya, dan itu berarti dia sering mendengar segala macam rumor yang tidak berdasar. Meskipun klien umumnya tidak dapat dipercaya.

Dia akan memastikan untuk mencatat rumor apa pun yang kedengarannya menarik, tetapi itu tidak mengubah kenyataan bahwa sebagian besar adalah cerita yang paling membosankan dan tidak ada gunanya yang bisa dibayangkan. Fressa sangat menyukainya, seorang pencinta segala jenis gosip, tetapi Anzel terus terang sudah muak dengan hal itu.

“Saya rasa yang menarik perhatian saya hanyalah tentang uji coba obat yang menimbulkan efek samping yang tidak mengenakkan, penampakan hantu di selokan, dan penemuan kelelawar raksasa. Omong-omong, tidak ada satu pun yang terbukti kebenarannya.”

Pelanggannya akan bergosip tentang hal-hal lain seperti sesuatu yang dilakukan oleh simpanan seseorang atau betapa menariknya seorang aktris panggung atau tentang bagaimana mereka mengalahkan bajingan yang tidak mereka sukai atau bahkan secara terang-terangan membahas bagaimana mereka bermaksud mengambil alih barnya. Yang terakhir itu ditangani oleh Fressa, tetapi bahkan jika dia tidak melakukannya, Anzel akan melakukan sesuatu tentang hal itu sendiri. Tidak mungkin itu dibiarkan begitu saja.

“Hanya itu? Wah, membosankan sekali.” Nastine mendesah.

“Aku tahu, kan? Aku bahkan tidak cukup peduli untuk menyelidikinya.”

Saat keduanya asyik mengobrol, seseorang memasuki bar dari belakang.

“Anzel, saatnya ganti shift.”

Pendatang baru itu adalah seorang pria tua, ramping dan berpakaian rapi. Namanya Geese Baitz, teman lama Anzel lainnya. Di usia tuanya, ia telah menjauh dari dunia bawah dan pekerjaan kasar lainnya.

Anzel telah memutuskan untuk mempekerjakannya sebagai bartender untuk Shadow Rat; sebagai seseorang yang pernah hidup dalam kegelapan dan selamat, Geese masih cukup kuat untuk menangani perkelahian di bar dan ia memiliki ketenangan pikiran yang dibutuhkan untuk menangani konfrontasi apa pun. Anzel yakin ia dapat mempercayakan tempat berlindungnya bagi para penjahat kepada teman lamanya.

“Baiklah, terima kasih, Geese.”

Dengan adanya bartender lain di sini, Anzel bisa melanjutkan perjalanannya.

“Ya ampun, ternyata itu Nastine.”

“Sudah lama ya, Geese,” sapa lelaki tua itu dengan sopan.

“Apakah aman bagimu untuk minum di sini?”

“Saya di sini hanya untuk menghabiskan sedikit uang di bisnis teman lama, tidak lebih dari itu. Apakah kamu sudah terbiasa dengan pekerjaanmu di sini?”

“Tentu saja lebih banyak dari sebelumnya.”

Setelah percakapan itu berakhir, Anzel mengambil tas ringan berisi barang-barangnya dan meninggalkan tempat usahanya.

Setelah sampai di pelabuhan, ia menaiki kapal udara yang telah diatur oleh Cedony Trading dan bertemu dengan Gandolph.

“Bagaimana kalau kita mulai, Anzel?”

“Tentu.”

Sambil bertukar beberapa patah kata, keduanya saling berhadapan di sebuah ruangan yang cukup besar di kapal yang telah mereka minta untuk digunakan. Keduanya telah menanggalkan pakaian karena mereka tahu mereka akan berkeringat deras karena kelelahan.

“Hmph!” Anzel tiba-tiba menghunus pipa logam, melompat tepat ke arah Gandolph tanpa melonggarkan lengannya terlebih dahulu.

“Ngh!” Gerakan bartender itu lebih cepat dari yang diperkirakan Gandolph dan serangan itu lebih berat dari yang terlihat. Ia menghabiskan seluruh energinya hanya untuk menangkisnya dengan aman, tetapi setidaknya ia berhasil mencegah serangan Anzel mengenai sasarannya.

Ini adalah pertarungan sederhana, tetapi saat chi terlibat, bahkan pertarungan bisa jadi berbahaya. Jika salah satu dari mereka membiarkan chi mereka turun, maka pertarungan akan berakhir. Gandolph dapat mencoba bertahan semampunya, tetapi tanpa chi-nya, tulang-tulangnya akan tetap patah. Jika Anzel yang menjatuhkan chi-nya, serangannya akan ditangkis sepenuhnya dan Gandolph akan segera bergerak untuk melakukan serangan balik.

Itu tampak berbahaya karena memang berbahaya .

Meski keduanya masih berjuang dengan manipulasi chi mereka, pasangan itu sepakat bersama bahwa sparring adalah cara tercepat bagi mereka untuk mencapai bentuk bertarung.

Mereka akan pergi berburu untuk mencari satu miliar kram. Mereka akan tiba di tempat tujuan pada fajar hari berikutnya.

Berlatihlah, istirahatlah yang cukup, lalu berburu.

Karena tidak memikirkan apa pun selain menjadi lebih kuat, mereka berdua melupakan keadaan di sekitar mereka dan mengalihkan fokus mereka ke pertarungan.