Bab 9: Saatnya Seorang Pelacur Berhenti

Sementara adik Zulin diseret, Joka perlahan bangkit berdiri.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Maomao.

“Ya… Maomao, kau punya waktu sebentar?” Joka mengusap perutnya dengan hati-hati. Dia mungkin korban, tetapi dia melihat pelaku pergi dengan tatapan tanpa emosi.

“Apakah ada hal lain yang Anda butuhkan?”

“Tidak juga. Hanya sedikit permintaan. Bisakah kau datang ke kamarku?”

“Tentu,” kata Maomao, dan mereka menuju kamar Joka.

Kamar-kamarnya masih berantakan karena dimasuki pencuri, tetapi Joka setidaknya sudah merapikan meja dan kursi.

“Silakan duduk,” katanya, dan Maomao pun duduk.

Joka menggulung kasur di tempat tidurnya, memperlihatkan rangka di bawahnya. Ia mengendurkan salah satu papan, dan keluarlah sebuah bungkusan kain, yang ia letakkan di atas meja.

“Dari semua hal, pencuri itu menginginkan ini,” katanya.

Dari bungkusan itu keluarlah pecahan tablet giok, yang pernah Joka tunjukkan pada Maomao beberapa hari lalu.

“Apa yang dilakukannya di sana?” tanya Maomao. “Kupikir itu dicuri.”

“Ketika kau bercerita tentang prajurit yang terbunuh itu, aku mulai punya firasat buruk. Aku memutuskan untuk mengeluarkan batu giok itu dari kotaknya dan menyembunyikannya di bawah kasurku. Kotak itu kutaruh di lemari pakaianku. Ketika kau mencari nafkah dengan nama yang nyentrik, kau mulai mengembangkan intuisi tertentu. Dan seperti yang kuduga, kotak itu dicuri.”

Maomao menatap tajam ke arah batu giok yang pecah. Permukaannya telah terkikis; batu itu sendiri memiliki kualitas yang sangat baik, tetapi tidak memiliki nilai, dan sebagai tablet akan sulit untuk diolah. Bahkan jika pencuri telah mengambilnya, tidak akan mudah untuk mengubahnya menjadi uang—tetapi ada cara lain untuk menggunakannya.

Adik perempuan Maomao, Joka, lahir ke dunia di sebuah rumah bordil. Seorang pelacur telah melahirkannya, dan seorang pelanggan telah menyediakan benih—dan juga meninggalkan pecahan batu giok ini.

Nama “Joka” tidak sepenuhnya tepat. Berdasarkan tradisi, hanya keluarga Kekaisaran yang diizinkan menggunakan huruf ka , yang berarti “bunga.” Namun, ayah Joka memiliki darah bangsawan, dan telah meninggalkan batu giok sebagai bukti, jadi dia berhak menggunakan huruf tersebut—atau setidaknya, begitulah kisah Joka.

Joka sendiri sama sekali tidak percaya bahwa dirinya merupakan keturunan garis keturunan Kekaisaran; ia percaya bahwa seorang wanita bodoh telah ditipu oleh salah satu pelanggannya, yang telah memaksakan tablet itu padanya—yang pasti telah dicuri atau lebih buruk lagi.

Meski begitu, aura misterius merupakan anugerah untuk menarik perhatian pria. Joka menggembar-gemborkan cerita bahwa dia mungkin, dan mungkin saja, merupakan keturunan Kekaisaran untuk meningkatkan penjualan.

“Kau tahu bagaimana aku menjalankan bisnisku, bukan, Maomao? Menjadi bangsawan yang terbuang adalah omong kosong. Aku tidak benar-benar mempercayainya—dan sebagian besar, kurasa pelangganku juga tidak mempercayainya, itulah sebabnya tidak ada masalah sebelumnya.”

“Sampai seseorang memutuskan bahwa mereka akan mencari tahu apakah batu giok itu asli, ya?” Maomao menyilangkan tangannya. Banyak hal yang melibatkan keluarga Kekaisaran tampaknya terjadi di sekitarnya, jauh melampaui Joka.

Aku jadi penasaran apakah mereka sudah menyelidiki latar belakang Tianyu juga.

Dia mendengar bahwa Tianyu diduga merupakan keturunan dari mantan anggota keluarga Kekaisaran yang bernama Kada.

“Kalau begitu, orang itu… Siapa namanya? Prajurit itu? Pelangganmu yang akhirnya tewas di kantor ahli strategi aneh itu.”

Jika dia menyelidiki garis keturunan Kekaisaran, Tianyu mungkin ada hubungannya dengan itu.

“Kau benar-benar payah dalam memberi nama, ya? Itu Fang.”

“Ya, itu dia!”

Joka tidak memiliki minat khusus terhadap pelanggannya dan selalu bersikap tidak peduli terhadap mereka, tetapi dia cukup profesional untuk mengingat nama-nama mereka. Dia jarang mengungkapkan fakta itu di depan umum, tetapi sering kali memberikan kliennya julukan yang meremehkan.

Dia pun tidak memanggil orang dengan nama mereka , pikir Maomao, tiba-tiba menyadari adanya kesamaan dengan Tianyu, yang membuatnya jengkel.

“Dia mengincar tablet ini, lalu dia terbunuh. Sekarang seseorang mencoba mencuri tablet itu. Aku mungkin hanya seorang pelacur yang tidak pernah meninggalkan rumah bordilku, tetapi bahkan aku tahu apa artinya itu.” Joka mendesah dalam-dalam.

Sekarang dia menyebutkannya…

Maomao ingat Lahan mengatakan sesuatu tentang bagaimana ketiga wanita yang terlibat dalam kematian prajurit itu semuanya memiliki hubungan dengan klan Shin. Apakah ada yang pernah terjadi? Dia tidak mendengar apa pun lebih lanjut tentang itu.

“Saya berasumsi pencuri itu akan mendobrak kotak teka-teki itu, dan saat ia menyadari tidak ada apa pun di dalamnya, menurutmu apa yang akan dilakukannya?” kata Joka.

Agaknya, dia akan menyerang batu giok itu lagi—siap menggunakan cara yang lebih kejam daripada sebelumnya.

“Saya pikir mungkin sudah waktunya. Saya sudah bisa menghasilkan banyak uang, tetapi tidak ada jumlah uang yang lebih berharga daripada hidup saya.” Joka mengangkat tangannya. “Saya akan berhenti menjual diri dengan mengklaim keturunan Kekaisaran. Saya mungkin seharusnya berhenti lebih awal. Saya tahu saya tidak bisa berharap tipu muslihat kecil saya akan hilang begitu saja setelah saya menggunakannya untuk menarik begitu banyak pelanggan. Tetapi saya pikir penarikan cepat adalah langkah yang paling bijaksana.”

Joka terdengar lelah. Ia mengambil sebuah buku yang terjatuh ke lantai dan membolak-balik halamannya. Mungkin kertasnya tidak terlalu bagus, karena sampulnya kasar dan usang. Mungkin itu berasal dari masa Joka sebagai murid magang, saat ia menggunakan buku-buku yang tidak bermutu karena ia tidak mampu membeli yang lebih baik.

“Pelacur itu hidupnya pendek. Akan mudah jika semuanya berakhir begitu saja , tetapi terkadang Anda akan sedikit demi sedikit terkikis, usang. Anda tampak sedih dan uzur, tetapi Anda berpikir, mungkin jika saya melakukan beberapa perbaikan, saya bisa bertahan lebih lama.”

Halaman-halaman yang dibalik Joka hancur di bawah jari-jarinya.

“Apakah kamu akan berhenti menjadi pelacur?” tanya Maomao.

Joka memiringkan kepalanya dengan ragu. “Mungkin itu yang terjadi. Sulit bagi seorang wanita berusia hampir tiga puluh tahun untuk menarik pelanggan baru. Dan anak-anak yang mengikuti ujian pegawai negeri mungkin akan muncul, semacam takhayul, tetapi mereka tidak akan menjadi pelanggan tetap.”

Seorang pelacur pada akhirnya harus pensiun. Namun, entah mengapa hal itu membuat Maomao merasa sedih.

“Aku akan membuang lempengan batu giok ini. Aku tahu itu tidak akan membuat semuanya hilang— Oh, maaf, aku sudah membuangnya, itu tidak ada hubungannya denganku lagi— tetapi penting bagi orang-orang untuk merasakan bahwa aku yang melakukannya. Kau tahu— Aku berjanji untuk berhenti mengaku sebagai keturunan keluarga Kekaisaran, jadi tolong, selamatkan nyawaku. ”

“Ya, aku mendengarmu.”

“Maomao, aku tahu kau punya hubungan dengan petinggi di istana. Terutama ayahmu yang aneh dengan kacamata berlensa tunggalnya. Aku tahu ini permintaan yang sangat besar, tetapi kau satu-satunya orang yang kukenal di luar dunia bordil. Tidak ada orang lain yang bisa kuandalkan.”

Suara Joka yang biasanya begitu kuat, berubah menjadi lembut.

“Kau tahu, aku tidak bisa menolak,” jawab Maomao.

Sungguh menyebalkan —itulah yang mungkin biasanya dipikirkannya. Namun, dia berkata, “Saya akan memastikan tablet itu dirawat. Saya akan memberi tahu ‘orang penting’ yang saya tahu bisa saya percaya.”

Dia membungkus giok itu dengan kainnya lagi dan meletakkannya di antara lipatan jubahnya. Itu adalah sepotong kecil; awalnya mungkin tidak lebih dari sembilan sentimeter atau lebih, tetapi terasa sangat berat.

Kepada siapa saya harus meminta untuk mengurus hal ini?

Si ahli strategi aneh itu benar-benar keluar. Dia tidak akan memberikannya kepadanya seperti dia tidak akan masuk ke toko mesiu dengan korek api yang menyala.

Dia memikirkan beberapa anggota bangsawan yang dikenalnya, tetapi tak satu pun dari mereka tampak cocok untuk tugas ini.

Lalu wajah Jinshi muncul dalam benaknya. Dia pasti sangat mengenal seluk-beluk keluarga Kekaisaran dan keluarga besar lainnya; di atas segalanya, baik atau buruk, dia adalah orang yang baik. Dia tidak peduli dengan anak-anak klan Shi, menyembunyikan Suirei—yang juga merupakan bagian dari keluarga Kekaisaran, meskipun tidak mungkin—dan bahkan memberikan tempat berlindung yang aman bagi mantan gadis kuil dari Shaoh.

Aku lebih baik tidak memberinya hal lain yang perlu dikhawatirkan, tapi…

Meski Maomao merasa enggan, demi Joka, dia ingin bertindak secepatnya. Kalau tidak, mereka mungkin tidak bisa menjamin keselamatan adiknya. Namun, ini akan menjadi permintaan yang sangat sulit untuk dilakukan.

Dan saya baru saja melihatnya beberapa hari lalu…

Pada saat itu dia menolak untuk tidur dengannya. Dia merasa canggung seperti orang lain.