Bab 23: Jalan Pulang

“Jawabannya ternyata sederhana. Itu adalah pertikaian suksesi yang sederhana.”

Ada sesuatu yang mengganggu Maomao. Tidak mungkin sesederhana yang dikatakan Chue. Bukan berarti itu alasan bagi Maomao untuk ikut campur.

Oke sekarang.

Sebagian besar masalah yang diketahui Maomao telah terpecahkan, sehingga mereka bisa kembali ke ibu kota barat. Namun, tidak dapat dipungkiri bahwa perjalanan dengan kereta itu sangat membosankan. Xiaohong, yang ikut bersamanya, sedang tertidur, dan Chue duduk di bangku pengemudi, membuat Maomao tidak bisa berbuat banyak selain memandangi pemandangan yang lewat.

Mungkin aku harus memanfaatkan kesempatan ini untuk menata pikiranku.

Dia tidak tahu apakah itu akan membantu siapa pun, tetapi dia secara mental mengingat keempat saudara kandung dari ibu kota barat itu.

Ada putra tertua Gyoku-ou, Shikyou. Ia menerima pendidikan tinggi, tetapi tidak ingin berbuat banyak dengan pendidikan itu, dan sekarang ia menjalankan sebuah agensi biaoshi. Menurut Maomao, Shikyou dapat menyelesaikan pertikaian suksesi itu seorang diri tanpa banyak keributan jika saja ia mau melakukannya. Ia bukanlah orang yang seburuk yang dikatakan rumor, tetapi ia harus bisa mengatasinya dengan lebih baik.

Lalu ada putri tertua—siapa namanya lagi? Yinxing, benar. Dia adalah ibu Xiaohong. Dia tampak seperti wanita yang kuat, tetapi kehidupan di Provinsi I-sei tampaknya mencekiknya. Maomao telah memberikan surat tentang Xiaohong kepada pengawal mereka yang telah meninggal; dia bertanya-tanya apakah surat itu telah sampai ke Yinxing. Dia merasa tidak enak karena mengirim orang-orang itu untuk melakukan tugas yang sibuk—hampir seburuk perasaannya karena menyerahkan mutiara yang telah dia gunakan untuk membayar mereka. Mungkin dia bisa meminta Shikyou untuk memberinya kompensasi. Sebagai satu-satunya wanita di antara saudara kandung, Yinxing kurang senang dengan pembagian warisan.

Feilong adalah putra kedua. Seorang pria yang tekun dan serius, seakan-akan ia telah mencontoh kakak tertuanya tentang apa yang tidak boleh dilakukan dalam hidupnya. Maomao telah bertemu dengannya beberapa kali tetapi mereka tidak pernah benar-benar berbicara. Paling tidak, ia tidak mendengar rumor yang tidak menyenangkan tentangnya.

Terakhir, ada putra ketiga dan termuda, Hulan. Dia selalu tampak sedikit mencurigakan, tetapi kejadian baru-baru ini telah menunjukkan kepalsuan sikapnya. Sekarang setelah Maomao memikirkannya, dia melihat bahwa hampir semua masalah yang dialaminya sejak kematian Gyoku-ou telah ditimpakan padanya oleh satu orang pria ini. Dia selalu bersikap seolah-olah dia hanya ada di sana untuk mendukung Feilong—yang mungkin membantu menjelaskan mengapa dia mengincar nyawa Shikyou.

Nona Chue menyebutnya perselisihan suksesi sederhana.

Memang, jika itu benar-benar hanya pertengkaran antara putra pertama dan kedua tentang siapa yang akan mengikuti jejak ayah mereka, banyak hal akan menjadi jelas. Sebagai pendukung putra kedua, si bungsu telah mencoba menyingkirkan si sulung. Semua baik-baik saja. Namun…

Saya merasa ada hal lain yang terjadi di sini.

Chue tidak selalu mengatakan seluruh kebenaran.

Sambil bertanya-tanya dan khawatir, Maomao menulis sebuah nama di lantai kereta.

Tak satu pun dari keempat saudara itu memiliki kata “ Gyoku ” dalam nama mereka.

Sejauh yang ia ketahui, klan “You yang baru” memiliki beberapa aturan unik mengenai tata nama dalam rumah tangga mereka. Para pria diberi nama berdasarkan hewan, sementara para wanita—berdasarkan warna, mungkin. Itu adalah sistem yang sederhana dan memiliki pengertian yang luas.

Mungkin masih cocok, jika putra tertua memilih untuk membuang nama Gyoku. Kalau tidak, Anda tidak akan mengharapkan dia memiliki nama seperti Shikyou.

Shikyou adalah nama lain untuk burung hantu, simbol umum para pelaku kejahatan. Orang hampir bisa mengira bahwa putra tertua berusaha mengambil peran sebagai penjahat atas dirinya sendiri. Ayahnya, Gyoku-ou, telah melihat dirinya sebagai pahlawan—dan putranya, sebagai reaksi, telah mengambil jalan yang berlawanan. Namun terlepas dari pura-pura jahatnya, menurut pendapat Maomao, Shikyou tidak dapat melepaskan diri dari kesopanannya sendiri. Dia lebih heroik daripada Gyoku-ou sebelumnya.

Dia tidak sengaja menunggu hingga aku terpojok sebelum dia menyerbu Manusia Beruang, bukan?

Itu hampir seperti klimaks sebuah drama.

Lalu ada nama putra kedua, Feilong. Nama itu cukup umum; artinya “naga terbang.” Nama itu melambangkan harapan agar putra seseorang dapat terbang tinggi seperti naga, atau dalam istilah yang lebih sederhana, agar ia menjadi terkenal di dunia.

Tapi bagaimana dengan putra ketiga?

Hulan, “harimau dan serigala.” Seperti Shikyou , kata ini tidak memiliki makna yang baik. Kata ini tampaknya melambangkan keserakahan dan kekejaman.

Mungkin hewan-hewan itu tidak mewakili hal yang sama di Provinsi I-sei seperti di tempat asalku? Maomao bertanya-tanya. Namun, tidak—serigala tidak mungkin dianggap sebagai hal yang baik di negeri penggembala yang harus mengurus domba dan kambing.

Maomao menjulurkan kepalanya keluar jendela dan memandang Chue yang tengah menyenandungkan sebuah lagu sambil mengemudi.

“Nona Chue, Nona Chue!”

“Nona Maomao, Nona Maomao, ada apa?” ​​tanya Chue. Dia bahkan tidak melirik ke arah Maomao, dan angin membuatnya agak sulit untuk mendengarnya.

“Apakah ada semacam tradisi di Provinsi I-sei yang memberikan nama yang tidak membawa keberuntungan kepada anak bungsu?”

“Hmmm, pertanyaan bagus. Kebiasaan memberi nama yang buruk agar anak tidak meninggal terlalu cepat? Tidak, menurutku tidak!” katanya dengan nada datar.

Terlepas dari bagaimana dia bertindak, Chue adalah seorang ahli. Maomao telah mendengar bisikan-bisikan tentang tradisi itu. Beberapa orang takut bahwa Surga akan menyukai anak yang terlalu manis, dan sengaja memilih nama-nama yang “tidak bersih” untuk mencegah kematian dini. Beberapa orang, konon, bahkan menamai anak-anak mereka dengan nama kotoran.

“Kenapa kamu bertanya?” tanya Chue.

“Saya baru saja memikirkan Hulan. Kedengarannya seperti nama penjahat panggung.”

“Oh, dia? Konon, nama itu dipilih oleh sang istri karena menurutnya dia paling tidak cocok menjadi kepala suku.”

Istrinya?

Itu adalah nenek Xiaohong, wanita yang pernah ditemui Maomao saat dia pergi menjenguk gadis itu.

“Dia memilih nama yang agak tidak biasa, bukan?” kata Maomao.

“Dia menghabiskan waktu bertahun-tahun di negara asing,” jawab Chue. “Mungkin itu mengacaukan gagasannya tentang apa yang normal.”

“Ya, Anda menyebutkannya.”

Apakah itu sebabnya Hulan sendiri terlihat jauh lebih muda daripada saudara-saudaranya?

“Menurutku bukan itu satu-satunya hal tentangnya yang membuatnya sedikit kacau saat dia di sana. Konon, setelah Master Hulan lahir, dia menjadi wanita yang tidak berguna!” Masih dengan nada bicara yang ramah.

“Benarkah begitu?”

Maomao punya pikiran yang agak memalukan. Bagaimana kalau Hulan bukan putra Gyoku-ou?

Jika ia dikandung di negeri asing itu, mungkin itu menjelaskan mengapa ibunya memberinya nama yang “buruk”. Sesaat, Maomao berdebat dengan dirinya sendiri apakah akan menyuarakan pertanyaan itu—lalu memutuskan bahwa jika ia akan melakukannya, inilah saatnya.

“Apakah mungkin, secara hipotetis, bahwa Tuan Hulan bukanlah putra kandung Tuan Gyoku-ou?”

“Pffft!” Chue tertawa terbahak-bahak, lebih keras dari yang pernah didengar Maomao, meskipun dia tidak tahu apa yang lucu. Chue selalu menyeringai, tetapi ini adalah pertama kalinya Maomao melihatnya memegangi pinggangnya dan tertawa terbahak-bahak—yang entah bagaimana berhasil dia lakukan sambil tetap memegang kendali. Itu sungguh melelahkan.

“Ha ha ha! Maaf, maaf. Itu… Itu satu hal yang bisa kukatakan padamu bahwa itu sama sekali tidak benar.”

“Bagaimana kamu bisa begitu yakin?”

“Ia lahir setahun setelah istri Master Gyoku-ou kembali, jadi kita tahu bahwa ia tidak mengandung anak itu dari orang asing. Ah, tentu saja, jika Anda berpikir seseorang menyelinap ke dalam rumah, mungkin masalahnya berbeda.”

Gagasan Maomao pasti benar-benar menghibur Chue, karena ia kembali menyeringai saat memikirkannya. Mungkin mereka punya gagasan berbeda tentang apa yang lucu. Maomao tidak benar-benar melihat legitimasi seorang anak sebagai komedi yang berharga.

Huh. Hapus satu hipotesis.

Dia menutup jendela. Kereta di depannya masih bergoyang-goyang cukup lama. Mungkin dia harus mencoba tidur.

Butuh beberapa hari untuk kembali ke ibu kota barat. Rombongan yang bepergian jauh lebih besar daripada yang berangkat, jadi alih-alih tinggal di kota, mereka berkemah di malam hari. Sebagian besar rombongan tampak terbiasa dengan ini. Mereka dapat mendirikan tenda sederhana dalam sekejap mata—mungkin beberapa adalah mantan pengembara. Saat Shikyou mengawasi prosesnya, Maomao, Xiaohong, dan bahkan Chue tidak punya apa-apa untuk dilakukan selain menonton, seolah-olah mereka hanyalah tamu.

“Paman, kau hebat sekali!” kata Xiaohong, matanya berbinar-binar, saat ia melihat Shikyou mengarahkan orang-orangnya. Duduk di sana sambil minum secangkir susu kambing hangat, ia tampak seperti anak kecil.

Kurasa Xiaohong mungkin yang paling menderita di antara kita semua dalam perjalanan ini , pikir Maomao. Ia hampir mulai bertanya-tanya apa masalahnya, cara Xiaohong mendengarkan dengan patuh sepanjang petualangan mereka. Xiaohong telah melakukan semua yang diminta Maomao darinya, bahkan hal-hal yang tidak dapat dilakukan banyak orang dewasa. Maomao mulai berpikir serius (meskipun agak nakal) untuk membawa gadis itu ke ibu kota kerajaan untuk melatihnya sebagai dukun—kemungkinan yang memang menarik.

“Nona Maomao, Nona Maomao, Anda tidak sedang merencanakan sesuatu, bukan?” tanya Chue. Maomao, di sisi lain, mencoba berpura-pura bodoh. Rupanya dia tidak akan diizinkan membawa Xiaohong pulang begitu saja seperti anak anjing. Sebaliknya dia berkata, “Saya harus mengagumi keterampilan Anda. Saya tidak pernah menyangka makanan perkemahan begitu lezat.”

Roti yang berwarna kecokelatan sempurna, dilapisi keju, dipanggang di atas api. Rasa asin dari keju yang lengket menjadi pelengkap yang sempurna untuk roti. Supnya tidak banyak mengandung bahan, tetapi kaldu tulang membantu merangsang nafsu makan.

“Nona Chue hanya berharap dia bisa menawarkan porsi yang lebih besar. Tak seorang pun dari kita yang makan dengan baik akhir-akhir ini!”

Saat menyamar sebagai biaoshi, Chue makan seperti orang biasa. Jika dia makan dalam jumlah yang biasa, Maomao mungkin akan tahu siapa dia lebih cepat. Maomao mulai berpikir bahwa serangkaian perilaku aneh Chue, sebagian, justru agar dia tidak ketahuan saat dia menyamar.

“Sulit untuk mendapatkan makanan yang cukup saat Anda sedang dalam kesulitan,” kata Maomao.

“Dan menyeret semua bandit ini! Apakah kita benar-benar harus memberi mereka makan? Mungkin porsi mereka harus diberikan kepada Nona Chue!”

“Bahkan penjahat pun bisa lapar, Nona Chue—dan kita tidak bisa membiarkan mereka kelaparan sebelum kita membawa mereka ke hadapan hakim, bukan?”

“Ah, mereka akan menggantungnya begitu saja. Kurasa akan lebih mudah jika mereka disingkirkan saja.” Sekali lagi, nada ceria Chue menutupi kekejaman kata-katanya.

Mereka mungkin akan bertahan, bukan?

Para penjahat itu telah menaklukkan seluruh kota, membunuh dan memperbudak warga. Belum lagi mereka telah bersekongkol untuk menculik pejabat tinggi asing. Akan sulit untuk membujuk mereka agar tidak terlibat dalam semua itu. Karena itu, para penjahat itu telah diserahkan kepada pihak berwenang di kota sebelah, di mana mereka akan disuguhi eksekusi cepat. Namun, Bear-Man dan beberapa pemimpin kelompok lainnya dibawa kembali ke ibu kota barat. Kejahatan mereka terlalu besar untuk ditangani oleh pejabat setempat.

“Apa yang akan terjadi pada penduduk kota yang dipaksa membantu para bandit?” tanya Maomao.

“Mmm. Kurasa mereka tidak sepenuhnya tidak bersalah, kan? Anda bisa saja berargumen bahwa ada keadaan yang meringankan, sampai taraf tertentu, tapi tetap saja…”

Saya pikir “laoshi” mereka akan mengalami masa-masa sulit.

Berkat dia, banyak penduduk kota yang selamat—tetapi untuk mencapai itu, dia memilih menyelamatkan rekan-rekan seimannya dan mengutuk orang-orang yang tidak seiman. Belum lagi bagaimana dia mendekati para bandit agar tetap hidup.

“Apa yang akan terjadi pada orang yang mereka sebut laoshi?” tanya Maomao.

“Dia tidak bersalah, dan bahkan jika dia menerima hukumannya dan kembali, tidak akan ada tempat baginya di sana. Aku tidak bisa melihat mereka mengembalikannya ke posisinya setelah dia meninggalkan semua orang yang tidak percaya itu untuk mati!” kicau Chue.

“Jadi begitu…”

Maomao merasa benar-benar tak berdaya. Dia telah melakukan apa yang harus dia lakukan, memang benar, tetapi hati manusia tidak semudah itu ditenangkan.

“Tidak ada yang perlu membuatmu kesal, Nona Maomao. Laoshi telah melakukan segala yang dia bisa untuk melindungi rekan-rekan seimannya, dan dia tidak akan menyesalinya, apa pun yang terjadi padanya.”

Anehnya, Chue terdengar seperti mengenal pria itu. Semua tanda menunjukkan bahwa dia pernah berada di Provinsi I-sei sebelumnya.

“Intinya, saya pikir kita bisa menyalahkan semua yang terjadi pada Shikyou dan caranya yang lembut dalam melakukan sesuatu. Dia seharusnya mengambil kedua matanya saat ada kesempatan, bukan berhenti di satu mata. Dan bagaimana dengan kali ini? Dia seharusnya memenggal kepala Manusia Beruang di tempat alih-alih menyerahkannya kepada pihak berwenang.”

“Pamanku sangat baik,” kata Xiaohong, menatap Chue dengan sedikit pandangan tidak suka. Maomao menduga bahwa dia mengira Chue sedang menghina Shikyou. “Menurutku, dia juga orang yang paling tepat untuk menjadi kepala klan!”

“Kamu penggemar berat pamanmu, ya?” tanya Maomao sambil menyeruput susu kambing.

“Kau tidak salah. Pamanmu orang baik, dan dia memegang otoritas atas orang lain, jadi mungkin dia bisa menjadi pemimpin klan yang baik,” kata Chue. “Tapi dia tidak cocok menjadi penerus.”

“Bukankah itu sebuah kontradiksi?” tanya Maomao.

“Tidak. Tidak, bukan itu.” Chue menjilati remah-remah roti yang masih menempel di jarinya, jelas-jelas berharap ia punya lebih banyak roti, lalu meneguk susu kambing.

Keesokan harinya, kereta itu mengambil jalan yang berbeda dengan jalan yang pernah mereka lalui saat keluar.

“Bukankah ini jalan yang salah?” Maomao bertanya kepada Chue, yang hari ini tidak berada di bangku pengemudi, tetapi berada di bawah penutup kereta kuda bersama Maomao. Xiaohong sedang berbagi kuda dengan pamannya. Dia pasti bersenang-senang; pemandangan di sana tentu lebih indah daripada bagian belakang kereta kuda.

“Tidak salah, hanya berbeda. Hari ini kita mengikuti pegunungan.”

Maomao pasti sudah menduga bahwa menyeberangi dataran secara langsung akan lebih cepat, tetapi entah mengapa mereka mengambil rute yang berliku-liku. “Mengapa harus berubah?”

“Karena kalau kita terus jalan lurus, kita akan bertemu dengan seorang paman yang usianya hampir sama dengan Shikyou. Bukankah aku sudah bercerita tentang mereka sebelumnya? Dan bagaimana mereka bisa akur?”

Seorang paman yang seusia dengan Shikyou? Itu pasti putra keenam atau ketujuh Gyokuen. Maomao menyadari bahwa dia pernah mendengar tentangnya. “Maksudmu yang dia lawan dalam duel menggunakan pedang sungguhan?”

“Itu dia! Alasan Shikyou muncul lebih lambat dari kita adalah karena dia mengambil jalan memutar agar tidak bertemu dengannya. Karena, bisa dibilang, mereka berdua lebih dekat daripada siapa pun.” Dia terdengar sangat serius.

Apakah orang itu pernah berhenti membuat masalah?

Maomao melihat sekeliling. Bentang alam yang mereka lalui bukan lagi padang rumput, melainkan semacam gurun berbatu. Ada tebing di kedua sisinya. “Dan itu sebabnya kita pergi ke sini?” tanyanya.

“Itu sebenarnya rute terpendek, dari segi jarak. Kami hanya punya satu kereta saat berangkat, jadi kami menghindarinya, tetapi semua karavan besar menggunakan jalan ini.”

Jalan yang tidak bisa Anda lalui jika rombongan perjalanan Anda terlalu kecil? Itu artinya satu hal: bandit. Pastinya tidak akan ada orang sebodoh itu yang menyerang mereka dengan jumlah penjaga yang mereka miliki saat ini.

Atau setidaknya, begitulah yang Anda kira. Namun, Maomao tidak dapat menghilangkan kecemasannya. “Saya rasa saya lebih suka rute biasa,” katanya. Medan pegunungan sama sekali tidak menyenangkan, karena ia harus menahan goncangan dan guncangan kereta yang terus-menerus. “Bukankah ada jalan memutar lain yang bisa kita ambil?”

“Jalur utara sudah tertutup salju saat ini. Kuda-kuda menjadi sangat lelah, dan Anda memerlukan tempat untuk berkemah dan banyak bahan bakar.”

Jika, menurut penilaian Chue, ini adalah pilihan terbaik, biarlah. Namun Maomao merasa melihat sedikit tanda kegelapan dalam ekspresi Chue. “Kuharap kita bisa segera keluar dari sini,” katanya, dan menatap ke luar kereta saat pemandangan tandus berlalu.

Mereka sering beristirahat di sepanjang jalan agar kuda-kuda tidak terlalu lelah. Salah satu kereta membawa makanan dan air untuk hewan-hewan, dan kuda-kuda dengan rakus menggali ember jerami. Xiaohong punya segenggam sesuatu yang berwarna putih; dia pasti juga memberi mereka makan.

“Dia memberi garam batu pada kuda-kuda,” kata Maomao.

“Benar! Makhluk-makhluk malang itu memang banyak berkeringat,” kata Chue.

Rasanya seperti pemborosan, tetapi mungkin itu perlu. Dia pernah mendengar bahwa ada rusa besar yang tinggal jauh di utara yang suka minum air seni manusia.

“Hmm.” Chue membuat ekspresi wajah yang sedikit lucu saat dia menyiapkan makanan.

“Ada apa?”

“Tidak ada. Kita punya banyak alasan untuk merasa cemas di sini, dan aku tidak bisa tenang,” katanya, sambil mengiris daging kering dengan pisau kecil. Jika Chue yang selalu bersemangat itu khawatir, mereka mungkin dalam masalah. Sambil menonton, Maomao merasakan ketakutan yang tak terucapkan namun tak terbantahkan merayapinya.

“Nona Chue… Apakah Anda yakin harus mengatakan hal-hal seperti itu di hadapan saya?”

Chue melotot sebentar. “Kau benar, aku ceroboh. Tapi tugasku saat ini adalah menjaga keselamatanmu, Nona Maomao. Aku akan melindungimu apa pun yang terjadi—jangan khawatir tentang apa pun.”

Aneh bagi Chue. Bahkan Maomao pun tahu bahwa dia gelisah, itu berarti ada sesuatu yang besar akan terjadi.

“Kau masih terlihat khawatir,” kata Maomao.

“Nona Chue mungkin tidak terlihat seperti itu, tetapi dia seorang perfeksionis. Jadi, dia ingin menyingkirkan semua sumber kecemasannya,” kata Chue dengan nada malas lagi.

“Seperti apa? Manusia Beruang tidak bisa lari sekarang, kan?”

“Tidak, tentu saja. Kami mengikat tangan dan kakinya serta mematahkan kedua lengannya. Itu jelas meniadakan kemungkinan dia menggunakan senjata apa pun, tapi…” Chue mengernyitkan dahinya sedikit.

“Kedengarannya Anda cukup teliti. Menurut Anda, masalah apa yang bisa dia hadapi?”

“Dalam keadaan normal, bahkan Nona Chue tidak akan pernah bisa mengalahkannya, Nona Maomao. Diikat atau tidak, beruang tetaplah beruang. Yang dibutuhkan hanyalah satu gigitan dan selesai.” Chue menirukan mengunyah udara. “Tetapi ada sesuatu yang lebih menakutkan daripada amarah seperti harimau. Seseorang dengan kegigihan seperti kura-kura gertakan.”

Aku mengerti maksudnya.

“Manusia Beruang” telah mengganggu pekerjaan Shikyou lebih dari satu kali sebagai balasan atas matanya yang hilang, dan jika mereka tidak menangkapnya kali ini, dia mungkin akan melakukannya lagi. Dan sekarang, dia punya banyak alasan untuk membenci Maomao juga.

“Aku benar-benar ragu dia bisa lolos,” kata Chue, tetapi nadanya tidak membangkitkan banyak rasa percaya diri.

“Saya harap kamu benar.”

Wanita satunya lagi meletakkan pisaunya, sementara Maomao menyibukkan diri dengan harapan tidak akan terjadi apa-apa.

Namun, intuisi Chue terbukti benar.