Kuitsume Youhei no Gensou Kitan LN - Volume 6 Chapter 2

Bab 2:
Permulaan ke Deviasi

 

UNTUK BEBERAPA WAKTU, jalan keluar dari Kaffa tetap damai. Bagian pertama perjalanan adalah di sepanjang jalan raya, tempat tentara yang berpatroli menjaga ketertiban umum, sangat mengurangi risiko karavan. Namun, pada akhirnya, mereka harus meninggalkan keamanan ini.

Menjelang matahari terbenam kedua dari perjalanan empat hari mereka, Loren mulai bertanya-tanya apakah penduduk desa membutuhkan penjaga sama sekali. Bahkan perkemahan malam mereka tampak cukup damai.

Semua penduduk desa yang bepergian dengan Rose adalah wanita, begitu pula rekan Claes dan Loren; Loren dan Claes adalah satu-satunya pria yang hadir, dan Loren khawatir hal itu akan menjadi canggung dan tidak nyaman. Ternyata tidak demikian, selama dia tetap fokus pada pekerjaan. Dia bergilir dengan pesta Claes untuk jaga malam dan menemani Lapis, dan hanya Lapis, selama shiftnya. Dengan cara itu, pemandangannya tidak berbeda dari biasanya.

Namun. Tidak bisakah kita melakukan sesuatu tentang Claes yang diikat setiap malam?

“Tn. Loren, apakah Anda menyarankan agar kita melepaskan seekor serigala ke atas sekawanan domba?”

Teman seperjalanan mereka semuanya adalah wanita muda—dan masing-masing cukup cantik untuk menjamin kehati-hatian Lapis. Loren menghela nafas saat dia melihat ke tenda satu orang yang diikat dan didorong Claes setiap kali dia tidak sedang bertugas mengawasi.

Sisi baiknya, makanan mereka jauh lebih baik daripada quest sebelumnya. Mereka menggunakan perbekalan mereka sendiri, tidak menyentuh konvoi Rose, tetapi Lapis telah membeli bahan makanan yang tidak ada bandingannya dengan jatah makanan mereka sebelumnya. Hal ini, pada gilirannya, membuat para wanita di pesta Claes semakin kritis terhadap pria itu, bukan seperti yang dipikirkan Lapis.

“Ternyata kualitas daging kering pun sangat berbeda jika Anda memasukkan sedikit uang,” kata Lapis.

“Berapa banyak yang kamu habiskan untuk ini?” Loren bertanya.

“Itu rahasia. Bagaimanapun, sejauh yang saya ketahui, saya tidak menghabiskan apa pun. Apakah Anda ingin anggur? Itu bahkan tidak diencerkan seperti ongkos kami yang biasa. Ini barang antik, Tuan Loren.”

“Apa yang sedang kamu lakukan? Tidak, jangan salah paham. Saya akan memiliki beberapa.

Dia tahu dia tidak boleh minum saat bekerja, tapi dia tidak akan menyia-nyiakan usaha Lapis untuk membawa suguhan yang langka.

“Kami membeli roti tanpa bahan pengisi tepung yang murah, dan keju adalah jenis yang enak, jadi jika kami menahannya di atas api sebentar… Sempurna. Itu akan sangat cocok dengan anggur.

“Kamu makan sampai kenyang …”

“Kemudian tambahkan sedikit irisan daging sebagai aksen. Sayangnya, kita tidak bisa berbuat apa-apa tentang sayuran. Mereka menjadi buruk dalam perjalanan jauh.

“Bukankah aku melihatmu memasukkan beberapa kentang ke dalam api unggun?”

“Aku akan menggalinya nanti dan mengoleskan mentega di atasnya. Mereka enak, kau tahu? Maukah Anda memilikinya?”

“Aku akan mengambil satu. Tapi kau tahu…”

Rose dan penduduk desanya menyiapkan sup yang lezat di panci masak mereka, jadi mereka makan dengan sopan. Namun, rombongan Claes sedang mencuci roti cokelat keras dan daging kering kasar yang keras dengan anggur encer atau air biasa. Lapis tidak keberatan berpesta tepat di samping mereka, yang secara drastis menurunkan moral mereka.

Loren telah mempertimbangkan untuk berbagi jika mereka memiliki cadangan, tetapi Lapis memprioritaskan kualitas daripada kuantitas. Nasib sesama pihak mereka tidak bisa memaksanya untuk menyerahkan bagiannya sendiri, jadi dia dengan enggan mengambil kesempatan untuk makan mewah.

Dan karavan itu terus berjalan. Namun, pada hari ketiga, suasana berubah begitu saja. Mereka akhirnya berbelok keluar dari jalan raya menuju jalan samping yang akan membawa mereka ke desa. Jalan menuju pemukiman kecil hampir tidak melihat lalu lintas. Jalur ini sebagian besar digunakan untuk mengirimkan perbekalan, seperti yang mereka coba lakukan, atau diambil oleh pedagang keliling yang pergi dari desa ke desa. Sulit untuk mengatakan bahwa mereka dipelihara dengan baik.

Gerobak berdentang dan berguncang, dan kecepatan party menurun. Terlebih lagi, tidak ada tentara yang menjaga jalan setapak, yang berarti penurunan ketertiban umum yang tak terelakkan. Inilah bentangan tempat Rose menyewa penjaga.

“Ini mungkin pekerjaan yang lebih sulit dari yang diharapkan,” renung Lapis sambil melihat sekeliling.

Loren memeriksa salah satu gerbong, yang rodanya tersangkut di lubang. Penduduk desa mungkin bisa mengatur rute dengan gerbong kosong, tapi sekarang kendaraan itu begitu sarat beban sehingga mereka hampir tidak bisa bergerak dengan bebannya sendiri. Menjadi tugas yang sangat besar untuk mengangkat mereka keluar dari rongga sederhana.

“Ini setara dengan kursus,” kata Loren padanya. “Itu sama ke mana pun Anda pergi.”

Loren dengan santai mengangkat gerobak dengan satu tangan. Pada saat yang sama, seorang penduduk desa mendorong keledai itu menarik gerobaknya, membebaskannya dari kebiasaan itu. Loren membersihkan tangannya dan memperhatikan kelompok itu selama beberapa detik sebelum berjalan santai setelahnya. Seperti Lapis, dia memperhatikan sekeliling dengan baik.

Mereka bergerak melintasi padang rumput yang kosong. Visibilitasnya bagus, tapi itu juga berlaku untuk siapa pun atau apa pun yang mungkin mengawasi mereka. Tidak ada tempat untuk lari atau bersembunyi, dan Loren merasakan sedikit kegelisahan.

“Kita akan segera tahu jika sesuatu datang setelah kita, tapi kita tidak memiliki pertahanan apapun.”

“Itulah mengapa kami menyewa petualang untuk menjaga kami,” kata Rose menanggapi gumaman Loren.

Suaranya yang memesona membuat lutut Claes lemas. Tapi dia menguatkan ekspresinya di bawah tatapan tajam dari partynya dan menawarkan sesuatu seperti setengah memarahi, setengah mengeluh kepada Rose. “Jika itu berbahaya, Anda harus menawarkan pembayaran yang lebih tinggi! Bagaimana jika tidak ada yang menerima?”

Rose hanya membalas senyumannya. “Tapi lihat saja berapa banyak petualang baik yang menjawab panggilanku lagi.”

Loren mendengus dan mengakhiri percakapan di sana. Itu sama baiknya dengan mengakui bahwa dia selalu mengirimkan permintaan penjagaannya dengan ketentuan yang sama. Dia terkesan bahwa dia selalu berhasil mendapatkan bantuan yang dia butuhkan, tetapi misteri itu dengan cepat terselesaikan dengan sendirinya.

Rose mendekat dan berbisik, “Aku mungkin butuh bantuan lagi. Jika itu terjadi, saya akan mengandalkan layanan baik Anda.

Gerakan dan suaranya memperjelas taktiknya; Rose bergantung pada petualang seperti Claes yang jatuh pada tipu muslihatnya. Loren tidak tahu seberapa jauh dia pergi untuk mengamankan kontraknya, tetapi dia membayangkan dia cukup teguh. Dia perlu menjauhkan diri darinya tanpa membuatnya menjadi pemandangan yang utuh.

“Kali ini hanya iseng saja,” katanya. “Tidak akan ada yang lain—setidaknya untuk kita.”

“Ya ampun, kamu cukup kedinginan.” Rose dengan halus membungkuk, melipat tangannya untuk menekankan dadanya.

Loren melambaikan tangannya, mendesaknya untuk pergi seolah-olah dia sedang mengusir serangga yang mengganggu. Claes menutup matanya.

Loren tidak membenci seseorang yang menggunakan apa yang diberikan kepada mereka, tetapi melelahkan menjadi target dari sesuatu yang begitu terang-terangan.

Rombongan Claes bergumam dengan muram di antara mereka sendiri.

“Jika pemimpin kita memiliki setengah dari pengendalian diri …”

“Itu sia-sia untuk dipikirkan.”

“Ini pasti salah satu cobaan dewa.”

Lapis tampak agak menang, untuk alasan apa pun; yang mengganggunya, tetapi Loren mengembalikan perhatiannya ke lingkungan mereka segera setelah Rose meninggalkannya sendirian.

Dia mencium bau pada angin sepoi-sepoi berikutnya, bau yang tidak pernah disangka orang akan terdeteksi di dataran. Dia melirik melawan arah angin.

Saat merencanakan serangan, sangat tidak disarankan untuk datang dari arah angin, tetapi sedikit penarik tidak terlalu buruk jika stealth tidak menawarkan keuntungan khusus.

“Ada sesuatu di sini!” Loren berseru, dan suasana langsung menjadi tegang.

Bau angin adalah salah satu bau badan dan kulit asam. Aroma bahaya—yang telah menjadi kebiasaan Loren setelah tinggal di medan perang.

“Bandit, ya?” Claes dengan cepat menghunuskan pedang panjangnya.

Musuh mereka, yang bersembunyi di antara rerumputan panjang, bangkit satu demi satu dari rerumputan yang mengelilingi karavan.

Peralatan mereka telah memberikan mereka — armor kulit tengik dalam kondisi yang mengerikan. Senjata mereka sangat bervariasi, dan tidak ada dua yang tampak sama. Para bandit telah menyembunyikan diri mereka agak jauh. Tidak diragukan lagi mereka akan memilih lebih banyak waktu sebelum pengungkapan dramatis mereka, tetapi Loren telah mengalahkan mereka sampai habis.

Bahkan dengan keuntungan itu, Loren segera tahu bahwa tidak mungkin untuk melarikan diri. Rose dan orang-orangnya mungkin bisa melarikan diri jika mereka meninggalkan gerobak, tetapi akan sulit meyakinkan mereka untuk mengesampingkan garis hidup desa mereka. Tentu, bertahan hidup pada saat itu adalah yang utama. Tetapi jika bandit mencuri perbekalan mereka, maka penduduk desa tidak akan lagi mampu mempertahankan diri, dan semua yang akan menunggu mereka adalah akhir yang lebih kejam.

Meski begitu, Loren mengajukan pertanyaan itu kepada Rose. “Apakah kamu ingin meninggalkan gerobak ini dan berhenti untuk itu?”

“K-kita tidak bisa melakukan itu! Tanpa perbekalan ini, kita…”

Persis respon yang dia harapkan. Ada sedikit pilihan dalam masalah ini. Loren menggaruk kepalanya; jika mereka tidak bisa lari, mereka harus mencegat.

Dia memfokuskan pandangannya, memilih berapa banyak bandit yang mendatangi mereka—kira-kira dua puluh orang bersenjata.

“Tidak bisakah kamu menanganinya sendiri?” gumamnya pada Lapis, hampir terlepas dari dirinya sendiri.

Lapis segera mengarahkan siku ke sayapnya. Bagi orang luar, sepertinya Lapis telah membalas permintaan yang tidak masuk akal. Namun, Lapis adalah iblis, dan Loren merasakan hawa dingin menusuk tulang punggungnya saat sikunya menusuknya.

“Apa yang kamu bicarakan, Tuan Loren? Saya hanyalah seorang pendeta sederhana. Aku tahu cara bertarung sedikit untuk membela diri, tapi tidak mungkin aku bisa menghadapi begitu banyak bandit.”

Loren tidak menerima terlalu banyak kerusakan akibat pukulan itu. Hantaman pada armornya terdengar lebih buruk dari sebelumnya, dan sungguh, dia baru saja menusuknya, kurang lebih. Dia menatapnya, bertanya-tanya apakah dia menahan diri, hanya untuk melihat dia tampak sangat kesal. Rupanya, perlengkapan barunya telah melindunginya dari amarah penuhnya.

Kemudian dia ingat bahwa dengan pesta Claes dan penduduk desa Rose yang menonton, dia tidak bisa mengandalkan kemampuan fisik Lapis.

“Maaf, itu tidak enak,” dia meminta maaf, meninggikan suaranya agar didengar oleh yang lain.

Lapis mengangguk, ekspresinya melembut. “Selama kamu mengerti.”

Sementara Lapis dan Loren bertengkar, Claes melangkah maju. “Kalau begitu aku akan mengurus mereka. Angka-angka itu tidak cocok untuk saya.”

Salah satu anggota partynya, ksatria Leila, menyamai pedangnya yang telah disiapkan. “Aku lebih suka tidak membunuh siapa pun, tapi tugasku adalah melindungi yang lemah.”

Ange mengambil sikap dengan tongkatnya untuk mendukung mereka, sementara pendeta Laure mengawasi situasi dari jauh ke belakang.

“Baiklah, kalau begitu kita akan mencari pasukan yang terpisah dan melindungi kargo,” kata Loren.

“Kedengarannya cukup mudah…” kata Lapis. “Ahem, maksudku: Kita juga perlu memastikan keamanan penduduk desa.”

Kita bisa serahkan yang ini pada Claes, pikir Loren sambil meraih pedang di punggungnya dan memposisikan dirinya di antara para bandit dan gerobak. Lapis berlari di belakangnya dengan tangan menutupi mulutnya — dia harus berhati-hati agar tidak salah bicara lagi.

 

Hanya karena senjata ditarik, itu tidak berarti semua orang langsung memotong dan memotong. Sepertinya orang-orang bersenjata yang tampak kasar dan bau mereka telah menunggu untuk menyergap mereka, tetapi itu tidak menjamin mereka adalah bandit.

Loren tidak keberatan memotongnya tanpa sepatah kata pun, tetapi Claes bersikeras mengajukan pertanyaan.

“Siapa kamu banyak ?! Identifikasi dirimu!” serunya.

Dia tidak menerima jawaban.

Para bandit yang diduga masing-masing menyiapkan senjata mereka sendiri, menyebar untuk menghentikan pelarian apa pun sebelum menyerang secara massal. Hanya dua petarung—Claes dan Leila—yang keluar untuk mencegat mereka, dan para bandit pasti mengira dua puluh orang tidak akan bisa dihentikan.

“Kalau begitu, apakah kita harus bekerja sedikit?” Loren bertanya.

“Aku tidak begitu yakin,” jawab Lapis, acuh tak acuh.

Dan dengan satu pandangan ke belakang ke arah mereka, Claes pergi. Mata Loren sedikit melebar karena kecepatan Claes. Dia telah melihat Claes bertarung dan menggunakan kemampuannya beberapa kali sebelumnya. Dia tahu sesuatu tentang kecepatan dan kekuatan pria itu, tetapi dengan serangan ini, Claes memecahkan rekornya sendiri.

“Dia lebih cepat dari sebelumnya.”

Dua pejuang tidak bisa menahan dua puluh musuh. Itu tidak mungkin bahkan untuk Loren. Jika pertarungan bergerak mendekati penduduk desa atau gerobak, dia harus menguatkan dirinya sendiri untuk melihat beberapa kerusakan. Satu-satunya cara untuk mencegah hal ini adalah bertarung dalam jarak yang cukup jauh dari konvoi mereka—artinya bergegas keluar. Dan untuk berdoa dan berharap klien mereka tidak pernah melakukan kontak dengan musuh.

“Tapi tetap saja, beberapa akan melewatinya.”

Tentunya dia tidak mendengarnya, tetapi sesaat setelah Claes, Leila berlari keluar dengan rambut pirangnya yang tergerai di belakangnya.

“Bunuh orang-orang itu! Menahan para wanita! Di sinilah kami mendapatkan roti kami! Letakkan punggungmu ke dalamnya, teman-teman! seru sebuah suara di antara para bandit.

Ketika Loren mendengar perintah itu, dia hendak menghunus pedangnya, tetapi dia berhenti. Lapis memiringkan kepalanya, mencoba menyimpulkan alasannya, yakin dia memilikinya.

“Jika kita berlari ke sana, aku akan menggambar,” katanya. “Tapi jika aku bertarung dengan benda ini di sini, aku akan merusak perbekalan dengan percikannya.”

Kekuatan di balik ayunan Loren dapat membelah tubuh manusia menjadi dua tanpa ada perlawanan. Ini pada dasarnya bukan hal yang buruk, tetapi persediaan Rose berisi pakaian dan makanan; sayang sekali menodai semua itu dengan sisa-sisa manusia.

“Oke, kalau begitu mari berharap Tuan Claes mengalahkan mereka semua,” kata Lapis dengan anggukan pengertian.

Aku tidak melihat itu terjadi, pikir Loren saat dia melihat Claes melakukan kontak dengan barisan depan musuh.

Tanda pertama Claes mengandalkan kekuatan kasar, mengayunkan kapak yang cukup tebal. Upaya apa pun untuk menangkis dengan pedang pasti akan mematahkan yang terakhir, tetapi Claes menangkap pukulan itu secara langsung dengan pedangnya. Kisi logam yang melengking bergema dari pertemuan kapak dan pedang, dan sementara kapak seharusnya menang, malah ditolak.

Dampaknya tidak cukup kuat untuk mengusir kapak dari tangan pria itu, tapi pendiriannya hancur. Terlepas dari upaya terbaiknya untuk menarik kapaknya kembali, gerakan Claes beberapa kali terlalu cepat untuk dia ikuti.

Itu berakhir dengan satu baris melalui tenggorokannya. Bukan tebasan, tapi tusukan. Claes menghunus pedangnya secepat dia melepaskannya dan maju selangkah menuju sasaran berikutnya.

Dia menjahit jalan melalui pisau yang diacungkan, pedangnya sendiri menebas kiri dan kanan. Kemudian dua bandit jatuh, menyemburkan darah dari luka dalam di sisi leher mereka. Claes sudah pergi bahkan sebelum cipratan darah bisa menodainya. Dia menjentikkan sedikit cairan yang melapisi pedangnya dan berbalik ke arah musuh-musuhnya yang lain.

Mengambil semua ini, para bandit membeku.

“Mereka kehilangan keberanian, idiot itu,” gumam Loren. Para bandit bereaksi buruk. Satu-satunya pilihan mereka sekarang adalah meninggalkan sekutu mereka dan melewati Claes untuk menyerang Rose secara langsung.

Dalam waktu yang dibutuhkan Claes untuk membunuh satu atau dua dari mereka, mereka akan dapat membunuh atau melukai penduduk desa—dan mungkin ancaman terhadap orang yang tidak bersalah akan membuat Claes kehilangan permainannya. Itulah satu-satunya kesempatan mereka untuk menang.

Namun melihat sekutu mereka terbunuh dengan mudah, mereka goyah. Mereka membeku dan bahkan tidak bisa memanggil keberanian.

“Meskipun itu membuat pekerjaan kita jauh lebih mudah.”

Setiap bandit yang lolos dari Claes akan menjadi tanggung jawab Loren, tetapi kemungkinan terjadinya hal itu sangat kecil. Selama bandit tidak mendekati perbekalan, dia tidak melihat alasan untuk bergegas keluar; dia bisa mempercayakan ini pada Claes dan Leila.

Sementara Loren memikirkan masalah itu, Claes membunuh dua lagi, dan Leila membunuhnya lebih dulu setelah start yang terlambat. Kecepatannya tidak setingkat Claes, tapi dia cukup mahir dengan pedangnya. Dia memiliki gaya ortodoks, tetapi tekniknya didukung oleh pelatihan dan pengalaman tempur yang nyata.

Seorang bandit yang meremehkan pedang wanita dan mendekat dengan tawa dengan mudah diiris menjadi dua, dan baru pada saat itulah rekan senegaranya akhirnya mengerti bahwa mereka bukan tandingan para petualang yang mereka tantang.

“Mengapa ada dua ahli pedang di sini?!” teriak pemimpin bandit.

Loren mengerti dari mana dia berasal. Tidak ada bandit run-of-the-mill yang berasumsi bahwa mereka akan menemukan pemegang hadiah langka dan ksatria yang melayaninya. Jika orang-orang yang tidak berhasil ini berasumsi bahwa mereka hanya berkelahi dengan beberapa petualang biasa-biasa saja, maka upaya untuk menang dengan jumlah yang sangat banyak tidak sepenuhnya bodoh.

“Sayangnya, kamu memilih karavan yang salah untuk dipusingkan.”

“Jangan berpikir kamu akan kabur! Jika saya membiarkan orang-orang seperti Anda berlari bebas, jumlah Anda akan bertambah dan mengejar pelancong lain. Aku akan memotongmu di sini.”

“Sialan! Aku tidak akan turun di sini! Lari!”

Mustahil untuk mengharapkan tingkat koordinasi dan moral pasukan dari sekelompok bandit. Mereka telah kehilangan hampir separuh jumlah mereka karena Claes dan Leila, dan ketakutan bahwa mereka akan ditusuk selanjutnya telah menghancurkan antusiasme yang tersisa. Dan begitu moral runtuh, semuanya menurun dari sana.

Para bandit itu menjatuhkan senjata mereka, berbalik, dan mencoba melarikan diri. Claes ragu sejenak saat melihat mereka berbalik. Dia sepertinya merenungkan apakah tidak apa-apa menusuk musuh yang tak berdaya dan kalah dari belakang.

Pemikiran semacam ini muncul di benak Claes secara alami, dan sebagai seorang kesatria, Leila telah diajari kesopanan. Sejauh menyangkut Loren, mereka berdua sangat naif.

Bahkan jika kau bermaksud menyelamatkan musuhmu, tidak terpikirkan untuk membiarkan bandit tak berguna kabur hanya karena mereka memperlihatkan punggung pengecut mereka. Loren akan mengejar mereka. Tetapi sebagian dari dirinya mengerti mengapa itu sulit, dan dia memutuskan untuk puas dengan fakta bahwa perbekalan itu aman.

Namun, orang lain tidak berpikir demikian, dan dia segera bertindak melawan para bandit yang melarikan diri.

“Semoga pasir yang berserakan menutup mata mereka!” Ange bernyanyi sambil mengulurkan tongkatnya. ” Tidur .”

Sihir ini — mantra yang segera membuat targetnya tertidur lelap — mulai berlaku. Pemimpin mereka adalah yang pertama jatuh. Kemudian, satu per satu, orang-orang di sekitarnya menderita dan pingsan di tempat. Bandit yang tersisa secara naluriah berhenti ketika mereka melihat rekan mereka tumbang. Orang-orang tersesat ini bertemu dengan Claes dan Leila, yang akhirnya mengejar. Dalam waktu singkat, para bandit itu mati atau ditidurkan dan diikat.

“Saya berharap lebih dari angka-angka itu,” kata Lapis.

“Tidak ada tempat bagi kami untuk masuk,” jawab Loren.

Saat Claes dan Leila kembali dengan pedang terhunus, sorakan melengking terdengar dari penduduk desa. Rose segera berlari ke Claes dan melompat ke pelukannya. Saat Claes menangkapnya, sorak-sorai semakin membara, meskipun anggota partynya tidak terlihat geli.

“Kau sehebat yang kukira, Claes,” kata Rose.

“Tidak, musuh hanya lemah—dan aku bukan satu-satunya yang bertarung.”

“Mungkin, tapi aku harus mulai dengan berterima kasih padamu . Sejujurnya aku khawatir tentang apa yang mungkin terjadi, tapi aku senang kamu baik-baik saja.”

Rose telah melingkarkan lengannya di pinggang Claes, dan saat pria itu memeluknya erat-erat, puncak kembar lembut di antara mereka berdua berubah menjadi bentuk baru yang aneh. Tekanannya pasti mencapai Claes bahkan melalui armor kulitnya. Dia pasti menyeringai lebar. Sementara Ange dan anggota rombongan lainnya menatap tajam ke arahnya, dia begitu terpesona oleh Rose sehingga dia bahkan tidak menyadarinya.

Aku heran mereka bisa beroperasi sebagai pesta seperti ini, renung Loren saat dia berjalan ke bandit yang terikat dan tertidur.

“Apakah kamu akan menyelidiki?” Lapis bertanya.

Loren membungkuk di samping para bandit dan mulai memeriksa baju zirah mereka dan senjata yang mereka jatuhkan. “Ada perang yang sedang terjadi, kan? Saya pikir mereka mungkin pembelot atau semacamnya.”

“Bukankah mereka terlalu lemah untuk menjadi desertir?”

Setidaknya terlihat seperti itu bagi Lapis. Sejauh yang Loren tahu, para bandit itu tidak seburuk itu. Hanya saja Claes jauh lebih kuat. Para bandit tidak akan membeku jika Claes tidak memperlihatkan begitu banyak kekuatan. Jika mereka melanjutkan serangan mereka, mereka mungkin akan menyebabkan sedikit kerusakan pada perbekalan atau penduduk desa.

“Ngomong-ngomong, sepertinya bukan itu masalahnya. Aku tahu kedengarannya aneh menyebut mereka jujur, tapi mereka adalah bandit jujur-untuk-kebaikan.”

Loren tahu mereka juga bukan tentara bayaran yang jatuh. Siapa pun yang pernah mengalami beberapa medan perang tidak akan melakukan posum seperti itu.

“Hei kau! Berapa lama kamu akan bergantung pada Claes?!”

“I-itu tidak senonoh!”

“Dan kau juga, Claes! Lakukan sesuatu tentang ekspresi cabul di wajahmu itu!”

“Umm, Tuan Loren? Apa yang akan kita lakukan terhadap mereka yang selamat?” Lapis bertanya.

“Yah, akan sangat merepotkan jika mereka memiliki teman untuk dihubungi. Kami tidak bisa membawa mereka bersama kami, jadi kami akan menghabisi mereka di sini.”

Ange menarik Claes menjauh dari Rose. Laure menghujaninya dengan kritik sementara Leila menyambut wajahnya dengan tangan besi.

Claes terbang sebelum dia sempat berbicara. Saat Rose memandang dengan ngeri, Leila mencengkeram kerah baju Claes dan menyeretnya pergi. Meskipun Rose berusaha mengejarnya, dia dihentikan oleh tatapan mengintimidasi dari Ange dan Laure. Loren mengeluarkan pisau yang biasa dia gunakan untuk membantai mangsanya dan mendekati para bandit yang bermimpi manis, tidak menyadari nasib mereka yang akan datang.

“Oh, hai, Loren. Apa yang terjadi dengan para bandit itu?”

“Jangan khawatir tentang itu. Mereka akan bertahan dengan sedikit keberuntungan, dan sebaliknya, orang lain akan menghabisi mereka.”

Meskipun Claes baru saja menerima hukuman dari anggota partynya, dia sangat bersemangat. Ange tidak lebih dari seorang pesulap, tapi dia pasti tahu ke mana harus membidik; entah Claes menjadi lebih kuat, atau serangannya begitu biasa sehingga tidak lagi mengganggunya.

Namun, aneh rasanya berpikir bahwa pukulan Dame Leila memiliki pengaruh yang sangat kecil. Apalagi Claes selamat dari serangan pendetanya tanpa cedera… Atau begitulah yang dipikirkan Loren, sampai dia menyadari bahwa pendeta normal tidak bisa memukul cukup keras untuk membuat pendekar pedang pingsan. Dia memiringkan kepalanya, bertanya-tanya kapan tepatnya kemungkinan itu tertanam kuat di kepalanya.

Lebih penting lagi, bukankah kamu lebih kuat dari terakhir kali aku melihatmu? dia bertanya pada Claes.

“Tentu saja. Terlepas dari segalanya, saya memiliki banyak harapan yang disematkan pada saya, dan dukungan dari sebuah negara juga.” Claes mengatakannya dengan santai, meskipun Loren yakin dia seharusnya tidak mengetahui rahasia urusan pemerintah.

Apakah tidak apa-apa untuk memberitahuku itu? dia bertanya-tanya. Tapi tentunya Claes tahu apa yang dia lakukan. “Menurut negara, maksudmu …”

“Yah, jelas Waargenberg. Apa lagi itu?”

Loren tidak tahu apa yang akan dia lakukan jika Claes menyebutkan tempat lain. Dia menghela nafas lega. Itu akan sangat memusingkan jika seorang petualang yang didukung oleh negara lain beroperasi di Waargenberg. Meskipun pasti ada petualang seperti itu di suatu tempat.

Sangat sulit untuk mengirim ksatria dan tentara ke negeri asing, tetapi relatif mudah untuk mengirim petualang dan tentara bayaran. Faktanya, Loren mengetahui perusahaan tentara bayaran yang secara khusus disewa oleh negara untuk melakukan tindakan akal-akalan.

Tentu saja, dia tidak akan menyebarkan informasi itu ke mana-mana. Itu adalah rahasia dagang.

Jika semuanya berjalan dengan baik, perusahaan-perusahaan itu dapat terus beroperasi dengan dukungan nasional, tetapi begitu informasinya tersebar, negara yang mendukung mereka akan pura-pura bodoh. Sementara itu, negara yang mengetahui tipu muslihat itu akan menggunakan segala cara yang mereka miliki untuk menghancurkan perusahaan tersebut. Itu semua dibuat untuk usaha bisnis yang berisiko.

Hal yang sama bisa dikatakan untuk para petualang. Ada petualang yang melakukan pekerjaan mata-mata, tapi tidak mengejutkan, Claes bukanlah salah satu dari mereka.

“Kita sudah melalui banyak hal bersama, kau dan aku,” kata Claes. “Kurasa Leila tidak akan terlalu marah karena aku melewatkannya.”

“Jika kamu akan menyebarkan informasi seperti itu, kamu harus benar-benar menanyakannya terlebih dahulu.”

Kerajaan mungkin ingin Leila mengawasi Claes dan mulutnya yang besar. Loren bersumpah pada dirinya sendiri bahwa dia tidak akan pernah memberi tahu Claes rahasia apa pun.

Bagaimanapun, partai terus mendesak. Semalam kemudian, menjelang tengah hari di hari keempat, mereka tiba di tempat tujuan. Selain serangan bandit, tidak ada catatan yang terjadi. Tidak ada serangan monster, dan tidak ada bantuan kedua dari penjahat. Jalannya stabil, dan Loren memupuk harapan samar bahwa akhirnya, dia mendapatkan pekerjaan yang mudah.

Harapan ini perlahan runtuh saat dia melihat desa dan penduduk yang berbondong-bondong keluar untuk menyambut mereka.

“Desa ini benar-benar aneh, Tuan Loren.”

Sorak-sorai terdengar saat Rose dan para pembantunya segera bekerja membongkar muatan mereka. Tapi Lapis benar, pemandangannya memang aneh.

Tidak ada satu orang pun di antara penduduk desa yang datang untuk menyambut mereka. Tidak hanya itu, penduduk desa seluruhnya terdiri dari perempuan tua dan anak-anak; dia hanya bisa melihat dua orang yang bisa disebut gadis.

“Bukan hanya desa ini tidak memiliki laki-laki. Hampir tidak ada orang usia kerja sama sekali.”

“Bagaimana desa seperti itu bisa berfungsi…? Setidaknya, itulah yang ingin saya tanyakan, tetapi saya tidak dapat menyangkalnya ketika itu tepat di depan mata saya.”

Pemukiman Rose seharusnya menjadi desa pertanian. Ada ladang yang tersebar di mana-mana, dan mereka mencari nafkah dengan bercocok tanam. Fakta bahwa mereka tidak memiliki tenaga kerja laki-laki sangat aneh — itu tidak normal. Dengan begitu banyak anak kecil dan orang tua, sulit untuk berpikir bahwa mereka dapat menopang diri mereka sendiri.

Tampaknya Claes juga menyadari ketidaknormalan ini. Dia memiliki ekspresi kaku di wajahnya saat dia mendekati Loren. “Apakah kamu memperhatikan, Loren?”

“Ya, aku cukup yakin siapa pun akan memperhatikan.”

“Apakah ini seharusnya surga?”

Untuk sesaat, dia tidak mengerti apa yang dikatakan Claes. Loren dengan cermat mengamati wajah pria itu. Dia tidak bisa menangkap humor apa pun dalam ekspresi Claes—dia serius. Loren perlahan mengepalkan tinjunya.

“Tunggu tunggu! Pukulan darimu akan mematahkan leherku!”

“Jangan khawatir, aku hanya akan mengatur ulang struktur wajahmu sedikit saja.”

“Itu bahkan lebih buruk!”

“Sekarang lihat di sini…”

Bocah itu hampir tidak memberikan pertahanan, tetapi Loren menyerah untuk memukulnya. Dia melonggarkan tinjunya, mencengkeram bahu Claes, mengarahkannya ke kerumunan penduduk desa saat dia berbisik ke telinganya.

“Kamu tidak merasakan apa-apa, melihat itu?”

“Itu semua wanita. Desa yang benar-benar indah yang mereka miliki di sini.”

“Perhatikan hal lain…?” Loren menahan kekesalannya tetapi mempererat cengkeramannya.

Saat Claes meringis kesakitan, dia mati-matian mencari jawaban yang Loren cari. Akhirnya, dia menyimpulkan, “F-fakta bahwa ada banyak gadis kecil dan wanita yang lebih tua? Tapi Loren, tidak baik mendiskriminasi wanita berdasarkan usia mereka dan—itu akan meledak! Ini benar-benar akan patah!”

“Apakah kamu benar-benar sembarangan?”

“Betapa kejam! Saya tidak menilai wanita berdasarkan faktor-faktor itu!” Claes menyatakan, keyakinannya kuat.

Ini hampir menyegarkan, dalam arti tertentu, dan Loren melepaskan bahunya. Saat Claes mengulurkan tangan untuk menggosok tulangnya yang sakit, dia akhirnya memiringkan kepalanya.

“Tapi sungguh aneh bahwa tidak ada laki-laki di sekitar sini.”

“Sebenarnya ada alasan untuk itu,” sela Rose.

Loren begitu sibuk dengan Claes sehingga dia tidak menyadari kedatangannya; kedatangannya yang tiba-tiba membuatnya mundur beberapa langkah.

Claes, di sisi lain, sama sekali tidak tergerak. Dia tersenyum untuk meredakan kekhawatiran Rose. “Alasan macam apa itu, Ketua? Saya ingin sekali mendengarnya.”

“Oh, Claes… Tapi apa yang ingin kamu lakukan setelah kamu memilikinya?”

“Itu tidak perlu dikatakan lagi. Jika ada wanita dalam masalah, saya hanya harus membantunya. Jika ada yang bisa saya lakukan, saya akan melakukannya.

“Oh, Claes ,” Rose mengerang, diliputi emosi.

Sementara itu, Loren berusaha menyelinap pergi diam-diam. Bahkan jika dia mendengar tentang kesulitan desa, dia hampir tidak bisa lari untuk memperbaikinya. Hanya protagonis dongeng yang bisa bertindak begitu bodoh. Sejauh menyangkut Loren, ini bukanlah tempat bagi seorang petualang atau tentara bayaran.

Mungkin justru karena sifat dermawan Claes sehingga dia dianggap sebagai anugerah bagi bangsanya, tetapi Loren tidak berkewajiban untuk mengikuti kejenakaannya.

Sayangnya, Claes mengulurkan tangan dan mencengkeram ikat pinggangnya bahkan tanpa melihat, masih tersenyum dengan mata terpaku pada Rose. “Mau ke mana, Loren? Dengarkan cerita ketua bersamaku.”

“Aku menolak. Saya tidak tertarik.”

“Kami akan mendengarkan bahkan jika kamu tidak tertarik. Saya adalah pemimpin partai ini, Anda tahu. ”

Apa yang dia bicarakan ? Loren hendak membalas. Tapi kalau dipikir-pikir, meski untuk sementara, mereka memang terdaftar sebagai anggota party Claes, dan Claes memang pemimpinnya. Dia bisa mengabaikan Claes, tentu saja, tapi itu adalah aturan tidak tertulis untuk mengikuti pemimpin dalam pekerjaannya. Pernah menjadi pria yang setia, Loren tidak bisa begitu saja membuang kekesalannya karena dia tidak ingin duduk dalam kisah celaka ini.

“Asal tahu saja, jika Anda menerima tawaran pekerjaannya, itu adalah bayaran tersendiri,” katanya. “Juga, meskipun aku mendengarnya, tidak ada jaminan aku akan bergabung denganmu. Saya harus membicarakannya dengan Lapis terlebih dahulu. Sebaik itu denganmu?”

Ini adalah penyimpangan dari pekerjaan, Loren bersikeras. Mereka akan membutuhkan biaya terpisah untuk menutupi partisipasi mereka.

Claes terus tersenyum sambil berbisik, “Aku mengerti. Apa pun yang terjadi, saya tidak akan meminta Anda untuk bekerja secara gratis.

“Astaga, tidak bisakah kita melakukan pekerjaan yang telah kita terima…?”

Loren hanya tidak mengerti mengapa ada orang yang secara sukarela membuat masalah. Namun, begitu dia melihat ke arah Claes lagi—dan ke arah Rose—alasannya menjadi cukup jelas.

“Sejujurnya, ada desa lain sedikit di utara kita…”

“Apakah ada yang salah dengan desa itu? Apakah Anda berperang dengan mereka?”

“Tidak, kami memiliki hubungan persahabatan sampai sekarang. Banyak orang akan datang dan pergi di antara desa kami. Tapi beberapa hari yang lalu, orang-orang berhenti datang kembali.”

Biasanya, orang melakukan perjalanan antar desa setiap hari, namun perjalanan tiba-tiba terhenti total. Karena khawatir, Rose mengirim beberapa pemuda desa untuk melihat apa yang terjadi, tetapi mereka tidak pernah kembali.

“Saya tahu sesuatu harus terjadi, jadi saya mengirim lebih banyak orang untuk kedua kalinya. Saya memohon para prajurit yang melindungi desa untuk menemani mereka… ”

“Dan kelompok kedua juga tidak kembali?”

Mawar mengangguk.

Tidak aneh jika komunikasi dengan desa kecil tiba-tiba berantakan. Mungkin ada serangan monster atau serangan bandit. Mungkin mereka terseret ke dalam perang terdekat. Ketika semua dikatakan dan dilakukan, desa-desa pertanian runtuh dengan mudah. Permukiman baru sangat rentan untuk berakhir dengan cara seperti itu, karena kemungkinan serangan monster dan bandit beberapa kali lebih tinggi bagi mereka daripada tempat yang telah lama dihuni. Insiden malang ini bukan apa-apa untuk dituliskan di rumah.

“Setelah tidak ada yang kembali dari regu pencarian kedua, saya mengatakan kepada penduduk desa untuk melupakan tetangga kami dan memperingatkan mereka untuk tidak mendekat.”

Keputusan Rose datang, mungkin, agak terlambat, tetapi bertindak terlambat lebih baik daripada bertindak tidak sama sekali. Dia menulis petisi ke kerajaan untuk meminta bantuan dalam menyelidiki kelainan tersebut dan dia sepenuhnya bermaksud untuk mengirimkannya. Namun, bahkan saat dia menulis suratnya, dia melihat penduduk desanya berkeliaran ke arah pemukiman tetangga di tengah malam.

“Itukah sebabnya semua pria pergi?”

“Awalnya hanya laki-laki. Sepanjang jalan, itu mulai terjadi pada para wanita juga. Sepertinya ada sesuatu yang menarik mereka.”

Jika hanya laki-laki, Loren akan mencurigai succubus. Dengan pria dan wanita, dia tidak bisa begitu yakin. Alasannya hampir pasti ada di desa tetangga, tetapi karena tidak ada yang kembali, hanya ada sedikit informasi yang bisa dikumpulkan.

“Claes, jika kamu dapat menemukan dalam hatimu untuk membantu desa kami, aku mohon—maukah kamu pergi ke pemukiman tetangga dan menemukan apa yang terjadi atau menyelamatkan penduduk desa kita yang telah hilang?”

“Benar, mari kita lihat. Aku perlu membicarakannya dengan rekan-rekanku, jadi aku tidak bisa langsung memberimu jawaban. Tapi yakinlah, saya bukan tipe pria yang bisa meninggalkan wanita yang membutuhkan.

“Begitu ya… Terima kasih, Claes…”

Claes tersenyum untuk meyakinkan Rose, dan dia jatuh pingsan ke dalam pelukannya. Saat Loren melihat Claes memeluknya dari belakang, dia bertanya-tanya berapa banyak masalah di masa depan yang bisa dihindari jika Ange langsung berdiri dan menikam pria itu.