Bab 5: Kebenaran di Balik Insiden Seratus Tahun Sebelumnya, dan Puncak Insiden Seratus Tahun Kemudian

Sore harinya, Lyse dan Sidis dipanggil ke kantor kaisar untuk membahas hasil penyelidikan terhadap Karl dan para penyusup. Alcede, yang saat itu sibuk menangani dampak serangan monster pada saat pembobolan vila, tentu saja juga hadir.

“Jadi Karl juga tidak ingat apa-apa?” ​​tanya Lyse.

“Jika bahkan sihir pengakuan Sidis pun tidak bisa membuatnya mengungkapkan apa pun, maka itu sudah cukup pasti. Mereka semua dihipnotis, sama seperti para penyerang di Olwen,” kata Alcede sambil mengangkat bahu dan menghela napas. “Agak menyebalkan kita harus melacak dalang kultus lainnya. Dan jika ternyata dia seorang bangsawan… kita bisa mengharapkan pertempuran sengit. Sungguh merepotkan.”

“Benar sekali. Tidak seperti di Olwen, kita berpotensi berurusan dengan seseorang yang bisa menggunakan sihir yang kuat.”

“Dan jika tidak ada perbedaan yang jelas antara kedua pihak, pertarungan yang terjadi bisa menjadi sangat kacau.”

Para ksatria kekaisaran akan kesulitan dikerahkan melawan kaum bangsawan. Mereka terutama dilatih untuk melawan monster. Dan bahkan jika mereka harus menundukkan warga sipil demi keselamatan publik, pertempuran sihir antara para ksatria kekaisaran sangat jarang terjadi.

“Cara untuk mengidentifikasi musuh dengan jelas? Seandainya kita bisa menandai mereka dengan cara tertentu…” gumam Lyse polos.

Mendengar itu, Sidis tampak termenung. “Jika kita membutuhkan semacam tanda… para monster seharusnya memberi tahu kita siapa yang membawa batu hitam Kepercayaan Donan.”

“Benar sekali!” timpal Alcede.

Selama pembobolan di vila, burung peliharaan Lyse mengejar batu hitam yang dikenakan salah satu penyusup. Tampaknya para monster memiliki kemampuan untuk mengendus batu-batu itu. Dengan demikian, rombongan kekaisaran berpotensi memiliki kemampuan untuk meminta monster-monster yang mengecil untuk menempel pada siapa pun yang membawa batu-batu itu guna mengidentifikasi mereka.

“Monster-monster itu memang bereaksi terhadap batu Donan, bukan?” ujar kaisar. Sepertinya dia memiliki pemikiran yang sama.

“Menggunakan mereka adalah rencana yang bagus. Namun, meskipun akan sangat baik untuk menemukan pelakunya secara terbuka, saya ingin terlebih dahulu mengetahui apakah ada orang yang terlibat dengan sekte tersebut yang memiliki akses ke istana,” ujar Alcede.

“Maksudmu seseorang yang berhubungan dengan Karl?” tanya kaisar. “Dengan kata lain, saudara perempuanku dan suaminya.”

Sang adipati mengangguk sebagai jawaban. Lyse memahami implikasinya.

“Saya setuju bahwa ada kemungkinan yang mengkhawatirkan bahwa Kepercayaan Donan telah menguasai keluarga mereka,” kata kaisar mengakui.

Bukan rahasia lagi bahwa Karl menginginkan lebih banyak mana, jadi tidak akan mengejutkan siapa pun jika dia menerima batu dari keluarga Donan dengan dalih itu. Mengingat kepribadian dan situasinya, ada kemungkinan juga dia dibujuk untuk menerima batu itu dari seorang pengikut, baik anggota keluarga maupun pelayan.

“Akan cukup mudah bagi seseorang di dalam rumah tangga mereka untuk mendekati Cahaya. Akan mudah juga untuk mengendalikan Karl jika mereka tinggal berdekatan dengannya, terutama karena para pemuja tidak dapat memasang pilar batu hitam di sini seperti yang mereka lakukan di Olwen,” lanjut Egbert.

“Tapi bagaimana mungkin hal seperti itu luput dari perhatian ayahnya, Yang Mulia? Dia tampak… agak marah setelah kejadian itu.”

“Oh, Sidis, cara berpikirmu sungguh polos dan menggemaskan. Sang adipati mungkin hanya berpura-pura marah untuk mengalihkan kecurigaan dari dirinya sendiri,” kata Alcede sambil terkekeh sebelum memasukkan kue dari simpanannya ke mulutnya. Setelah menyadari bahwa Alcede selalu membawa permen, Lyse khawatir ia akan terkena diabetes.

“Apa pun yang terjadi, kita harus meminta Lyse untuk menjinakkan beberapa monster lagi sesegera mungkin untuk kita,” saran Sidis.

Sambil mengangguk, Lyse setuju untuk pergi ke luar ibu kota bersamanya untuk tujuan tersebut. Mereka perlu merahasiakan operasi ini.

“Karena kalian tidak bisa membawa ksatria untuk menjaga kalian, aku akan ikut,” tawar Alcede. Dia memutuskan untuk menemani mereka jika mereka menemui sesuatu yang tidak bisa ditangani Sidis sendirian.

Tentu saja, kaisar harus menjaga benteng di rumah. “Seandainya aku seekor anjing…” gumamnya.

“Setiap momen yang kamu habiskan bermain-main sebagai anjing adalah momen di mana kamu tidak mengerjakan pekerjaan apa pun. Fokuslah pada hal itu.”

Karena merasa patah semangat akibat ejekan Alcede, Kaisar Egbert dengan sedih menundukkan bahunya tanda kekalahan. Dan dengan itu, ketiga orang lainnya pun berangkat. Di pintu masuk istana, Lyse menyadari ekspresinya tegang dan dengan cepat mengubahnya kembali menjadi netral—karena mereka baru saja bertemu dengan Adipati Lasuarl, yang berpotensi terhubung dengan Kepercayaan Donan.

Alcede tersenyum dan berkata kepadanya, “Oh, sungguh menyenangkan bertemu Anda, Adipati Lasuarl. Apakah Anda sedang dalam perjalanan untuk menemui Yang Mulia?”

“Ya. Saya harus meminta maaf sekali lagi atas kesalahan putra saya.”

Meskipun keadaan menunjukkan bahwa Karl tidak melakukannya atas kemauannya sendiri, faktanya tetap bahwa dia telah menyelinap masuk ke vila. Dilihat dari nada jijik dalam suaranya, Duke Lasuarl tampaknya menganggapnya sebagai pelanggaran yang cukup serius.

“Tentu saja itu bukan salahnya. Dia sedang dikendalikan… Yang Mulia hanya menahannya untuk observasi medis karena khawatir akan kesehatannya. Anda tidak perlu khawatir,” jawab Alcede.

“Dia cukup bodoh membiarkan dirinya dikendalikan . Dia tidak berhak menyebut dirinya anakku. Semua orang tahu apa yang telah dia lakukan. Aku berencana untuk mencabut hak warisnya segera setelah dia pulih.”

“Bukankah itu agak berlebihan…?” Alcede, yang berusaha bersikap sopan, tampak bingung.

Terlepas dari keadaan apa pun, keputusan sang adipati memang kejam. Lyse merasa ada yang tidak beres. Apakah dia sama sekali tidak khawatir tentang Karl? pikirnya.

Namun begitu pertanyaan itu terlintas di benaknya, ia teringat bahwa Adipati Lasuarl selalu buruk dalam berurusan dengan anak-anak. Seabad yang lalu, ia akan membeku dengan ekspresi ketakutan di wajahnya setiap kali ia tertipu oleh salah satu kenakalan calon kaisar muda itu. Para ksatria saat itu bergosip di antara mereka sendiri, mengatakan bahwa sang adipati tidak tahu apakah ia harus marah pada anak itu atau kepada siapa sebenarnya kesalahan itu harus ditujukan. Dan sekarang tampaknya ia bersikap tegas kepada putranya sendiri karena ketidakpastian yang serupa… Namun demikian, mencabut hak waris Karl adalah tindakan yang sangat berani.

“Ini urusan keluarga,” Duke Lasuarl bersikeras. Nada dinginnya, seolah-olah dia mengabaikan kerabatnya, sangat menyakitkan.

“Tolong, setidaknya diskusikan hal ini dengan Kirstin. Anda juga memerlukan persetujuan Yang Mulia, karena Karl adalah anggota keluarga kekaisaran,” bantah Sidis.

Terpaksa mengakui hal itu, Duke Lasuarl menghela napas sebelum mengalihkan pembicaraan dari putranya. “Lalu ke mana kalian bertiga akan pergi?” tanyanya tegas. “Kalian tidak akan membawa seorang wanita yang bahkan tidak bisa berkelahi hanya sehari setelah kejadian mencurigakan seperti itu, kan?”

“Semuanya akan baik-baik saja. Lagipula, aku dan Sidis bersamanya. Dan ini bukan untuk bersenang-senang. Beberapa orang hanya menunjukkan keberanian mereka saat menghadapi bahaya, kau tahu. Kami berpetualang ke luar ibu kota dengan harapan dapat menggali potensi magis sejati Nona Lyse.”

“Apa… Kau membawa seseorang yang tidak bisa bertarung untuk melawan monster?!”

“Tidak ada salahnya mencoba, dan akan sangat menyenangkan jika berhasil. Lagipula, Nona Lyse ingin melakukan ini.”

Setelah mendengar penjelasan Alcede, adipati lainnya menoleh ke Lyse dengan ekspresi tidak percaya. Ada sesuatu yang masih terasa aneh tentang Alcede baginya, tetapi dia tidak bisa menjelaskan apa itu.

“Jika semuanya berjalan lancar dan Nona Lyse mendapatkan kemampuan untuk menggunakan sihir, maka dia akan mampu melindungi dirinya sendiri. Dan tidak seorang pun dengan niat jahat akan berani melakukan tindakan lain sehari setelah menyebabkan kehebohan seperti itu, menurutmu begitu?”

“Ini terlalu berbahaya! Apa yang akan kamu lakukan jika dia terluka?!”

“Hal itu tidak akan pernah terjadi jika Sidis ada di perusahaan kita. Bahkan, jika kita perlu waspada terhadap Aliran Donan sekarang, saya berani mengatakan mungkin akan lebih aman di luar ibu kota. Lagipula, sekte itu telah berhasil menyusup bahkan ke vila ini.”

Kritik tersirat Alcede—”dengan pelanggaran seperti itu, di sini pun tidak sepenuhnya aman”—membuat Adipati Lasuarl, yang bertanggung jawab atas pertahanan istana, tampak sedikit tersinggung. “Meskipun Anda mungkin mampu mengalahkan musuh, ada kemungkinan mereka telah menebak pikiran Anda dan telah menyiapkan jebakan. Dan dengan bukan hanya satu, tetapi dua anggota keluarga kekaisaran yang bersama Anda…”

“Jika perjalanan kami dengan dua anggota keluarga kekaisaran mengejutkan Anda, saya yakin musuh tidak akan pernah menduganya. Mereka mungkin lengah terhadap rombongan kecil seperti ini. Siapa tahu? Mereka mungkin akan datang untuk membalas dendam,” kata Alcede, sambil mendekat ke sang adipati. “Dan jika mereka datang, kita pasti akan menangkap beberapa penyerang untuk diinterogasi dengan benar kali ini. Kita bahkan mungkin akan mengetahui sesuatu tentang serangan kemarin. Bukankah itu akan sangat bagus?”

Alcede punya jawaban untuk segalanya, membuat Duke Lasuarl mengerutkan kening. “Kau selalu pandai berbicara…” katanya sambil cemberut.

“Agar lebih mudah melayani Yang Mulia,” jawab Alcede sambil mundur dengan santai. “Baiklah, kalau begitu, permisi…”

Dengan senyum dan membungkuk, Alcede mulai berjalan pergi. Sidis mengikutinya, melewati Adipati Lasuarl dan menarik Lyse bersamanya. Setelah beberapa langkah, Lyse menoleh ke belakang, tetapi sang adipati sudah menghilang ke dalam istana.

Setelah yakin mereka berada di luar jangkauan pendengaran, Alcede berbicara kepada Sidis. “Adipati Lasuarl benar-benar menyerang kita tadi, bukan?”

“Saya tidak menemukan sesuatu pun yang dia katakan yang dianggap tidak pantas…”

Sementara Sidis tampak sedikit bingung, Alcede malah menyeringai. “Jujur saja, siapa di dunia ini yang akan khawatir tentang seseorang dengan dua anggota keluarga kekaisaran di sana untuk melindunginya? Bahkan jika dia hanya terlalu protektif terhadap Nona Lyse… itu agak berlebihan.”

Dari sudut pandang Lyse, Alcede-lah yang membuat Duke Lasuarl kesal. Dia memiringkan kepalanya dengan bingung, dan sepertinya Sidis merasakan hal yang sama.

“Apa yang kau pikirkan, Alcede? Apakah kau akan mendapat keuntungan dengan mencari untung dari perkelahian dengannya?”

“Saya pikir dia mungkin akan membongkar satu atau dua rahasia jika saya menyerangnya di titik lemahnya, tetapi sayangnya, usaha itu tidak membuahkan hasil. Yang paling kami ketahui adalah bahwa putranya tidak terlalu berarti baginya.”

Jadi, bahkan Alcede pun menganggap sang adipati agak tidak berperasaan. Lyse kemudian menduga bahwa ada sesuatu yang lebih dari sekadar Lasuarl yang buruk dalam berurusan dengan anak-anak.

“Lagipula, dia sangat menghargai kekuatan mana seseorang,” kata Sidis. “Mungkin dia terlalu khawatir karena ketidakmampuan Lyse menggunakan sihir… Namun, semakin banyak orang yang menentang obsesinya terhadap mana.”

“Memang benar. Dia terlalu mementingkan kemampuan sihir—itu bahkan lebih penting baginya daripada kesetiaan kepada mahkota ketika dia membawa orang-orang ke istana. Karena itu, keamanan tidak seperti dulu lagi. Kita akan menghadapi masalah serius jika kita akhirnya memiliki ksatria yang tidak akan mengikuti perintah Yang Mulia dalam keadaan darurat,” kata Alcede. Kemudian dia melanjutkan, “Meskipun tidak ada yang akan keberatan jika penjaga vila dipilih berdasarkan kemampuan.”

Berdasarkan percakapan tersebut, Lyse dapat menyimpulkan bahwa obsesi Duke Lasuarl terhadap mana telah meningkat dalam seratus tahun terakhir. Sebelumnya ia memang tegas, tetapi hanya itu saja. Jadi mengapa… Meskipun ia bertanya-tanya, tidak ada cara baginya untuk mengetahuinya. Saat ia merenungkan jawabannya, seorang ksatria mendekati ketiganya dengan dua raptor tunggangan. Alcede menaiki salah satunya, dan Sidis serta Lyse menaiki yang lainnya sebelum terbang dan meninggalkan istana ke arah utara.

Ibu kota kekaisaran tersusun dalam bentuk setengah lingkaran dengan Cahaya Asal di tengahnya, kemudian vila, istana, dan kota dalam lengkungan konsentris yang bergerak keluar dari sana. Di sebelah utara Cahaya Asal terdapat hamparan hutan di kaki tebing gunung yang curam. Ksatria kekaisaran menggunakan sihir penolak monster dan berpatroli di langit di sini secara teratur. Terdapat garnisun di balik tebing curam untuk menahan monster, dan di luar itu dianggap sebagai wilayah monster. Di sinilah trio itu mendarat.

“Saya akan coba menyentuhnya dulu,” kata Sidis.

“Baiklah. Kau bisa menyerahkan tugas melindungi burung pemangsa dan Nona Lyse kepadaku,” Alcede meyakinkannya.

Dengan itu, Sidis mulai menjauh dari Lyse dan Alcede untuk mendekati monster reptil di dekatnya. Monster itu berdiri diam dengan tubuhnya dekat dengan tanah sampai ia menyadari keberadaan Sidis, lalu bergerak ke arahnya. Monster memang secara alami agresif terhadap manusia. Sidis dengan cepat bergerak untuk menghadapinya. Ketika monster itu berdiri setinggi manusia dan memperlihatkan cakarnya, Sidis dengan cepat menukik dan menyentuh tubuhnya sebelum kembali menghindar. Monster kadal dan Sidis sama-sama mundur sebelum saling berhadapan sekali lagi.

“Dan hasilnya adalah…” gumam Alcede dengan santai sambil ia dan Lyse menyaksikan.

Monster itu menyerang Sidis. Saat monster itu mendekatinya, Sidis menghantamnya dengan sihir dan monster itu lenyap dalam kepulan asap.

“Sepertinya ini hanya berhasil untuk Lyse,” Sidis menyimpulkan sebelum menyarankan mereka melanjutkan. “Giliranmu selanjutnya. Dua orang seharusnya sudah cukup.”

Kelompok itu kemudian menunggu lebih banyak monster muncul. Sambil berdiri di sana diiringi suara Alcede mengunyah permen, Sidis bergumam, “Apa pun itu, aku senang kau punya cara lain untuk bertarung, Lyse.”

“Meskipun ini bukan sihir,” jawabnya dengan senyum yang dipaksakan.

Mempelajari cara menggunakan sihir dengan benar akan sangat ideal. Dia sudah familiar dengan sihir dari kehidupan sebelumnya, yang akan membuatnya jauh lebih cepat untuk membayangkan sebuah formula dan menggunakannya. Dan meskipun mengendalikan monster adalah kekuatan yang hebat, dia tetap harus menangkap mereka terlebih dahulu. Namun demikian, dia memutuskan, tidak perlu terlalu memikirkannya.

“Dengan monster, aku tidak akan membutuhkan seseorang untuk melindungiku setiap saat, bahkan jika aku memiliki Cahaya. Anggota keluarga kekaisaran lainnya juga tidak perlu lagi mengkhawatirkan pertunangan kita,” katanya. “Kita bisa menolak sekarang.”

“Benar. Mereka tidak bisa lagi menuntut kita menikahi orang lain,” kata Sidis sambil tersenyum lega, meskipun sulit untuk mengatakan bahwa dia tampak sepenuhnya gembira.

“Um, apakah masih ada sesuatu yang mengganggumu?” tanya Lyse.

“Aku baru saja berpikir tentang bagaimana Cahaya tidak bisa digunakan untuk sihir. Jika bukan mana, lalu bagaimana dengan milikmu…”

“Apanya?”

“Rentang hidup Anda.”

Lyse menjawab dengan anggukan bijak, memahami maksudnya. Ia hanya pernah menyinggungnya sekali sebelumnya—fakta bahwa rentang hidupnya dan Lyse mungkin berbeda. Sidis mengatakan bahwa, dengan menikah, ia ingin menghabiskan hidup mereka bersama… dan ia mengatakannya dengan ekspresi yang begitu sedih. Lyse hanya menyetujuinya saat itu dan tidak pernah menyinggungnya lagi sejak saat itu, karena tidak ingin melihatnya begitu sedih lagi. Ada kemungkinan besar bahwa ada perbedaan antara harapan hidup mereka, dan bahwa Sidis pasti akan menjadi orang yang ditinggalkan. Hal itu tampaknya telah membebani pikirannya selama ini.

Lyse pun tak bisa berhenti memikirkannya. Terlepas dari segalanya, Sidis menua perlahan. Hanya dalam beberapa tahun, ia akan terlihat lebih tua darinya. Akhirnya, mereka akan terlihat seperti orang tua dan anak… Akankah Sidis merasakan hal yang sama terhadapnya saat itu? Jika mereka memiliki anak, akankah ia mampu meninggalkan mereka saat masih sangat kecil? Namun dari semua pikiran yang terus menghantui Lyse, satu hal yang paling menonjol. Ini adalah kesempatan kedua dalam hidupnya, dan ia akhirnya menemukan seseorang yang dicintainya. Jadi, meskipun masa depan menakutkan dan tidak pasti, ia tidak akan meninggalkannya.

“Aku menua secara normal sepanjang hidupku, jadi selama Cahaya Asal di dalam diriku tidak berubah secara fungsional, kurasa aku akan terus seperti itu. Tapi…” Lyse melanjutkan, “Aku akan bersamamu sampai akhir. Aku sudah berjanji demikian ketika aku setuju untuk menikahimu. Jadi, kumohon, lakukan hal yang sama untukku.”

“Lyse…” Sidis meraih tangannya dan menyatukan jari-jarinya dengan jari Lyse. Tepat ketika Lyse mulai merasa sedikit malu…

“Cukup, kalian berdua. Simpan tingkah mesra itu untuk nanti. Sepertinya kita sudah dapat gigitan,” Alcede memotong, sambil menunjuk ke kanan dan memasukkan kembali kantong permen kosongnya ke dalam sakunya.

Terdapat lubang-lubang yang terbuka di sepetak tanah kasar dengan sedikit rumput. Lyse mengamati ini, dan saat ia melakukannya, sebuah lubang tiba-tiba menganga cukup besar untuk menelan seseorang. Dari dalamnya melompat keluar monster kelinci hitam yang sama seperti yang ia tangkap beberapa hari yang lalu. Ketika ketiganya muncul, ia dengan penuh semangat mulai berjalan ke arah mereka.

“Aku akan menyibukkan dua orang lainnya,” tawar Sidis dengan penuh pertimbangan. Itu akan memudahkan Lyse untuk mendekati orang ketiga.

“Terima kasih,” jawabnya.

Lalu dia menerjang monster terdekat. Kelinci itu pun melompat ke arahnya. Dia memperkirakan di mana kelinci itu akan mendarat dan mengulurkan tangan setelah nyaris menghindar. Begitu dia menyentuhnya, kelinci itu langsung jatuh ke tanah, jinak.

“Itu satu!”

Selanjutnya, dia berlari menuju salah satu dari dua monster yang sedang dijaga Sidis. Dia menyentuhnya dari belakang saat monster itu lengah. Monster yang terakhir kemudian menyadarinya dan menyerang, tetapi Sidis menahannya agar dia bisa menyentuh bagian tengah tubuhnya.

“Luar biasa, Nona Lyse!” teriak Alcede sambil bertepuk tangan.

“Oh, saya rasa sebagian besar wanita kekaisaran mampu melakukan itu,” jawabnya.

“Kebanyakan orang akan mengandalkan sihir. Mereka tidak akan mampu melakukan aksi fisik seperti itu dengan begitu percaya diri. Meskipun demikian, saya senang kita bisa menyelesaikannya dengan cepat.” Alcede menyeringai. “Adipati Lasuarl seharusnya masih berada di istana. Mari kita selidiki dia dan siapa pun di keluarga Lasuarl yang mungkin dekat dengan Karl secepatnya.”

Sambil mengangguk, Lyse meminta ketiga monster yang baru saja ditangkapnya untuk mengecilkan diri sebelum memasukkannya ke dalam tas kecil yang dibawanya. Ia, Sidis, dan Alcede kemudian bergegas kembali ke istana.

“Tidak berjalan dengan baik, ya?” kata Duke Lasuarl dengan sinis ketika mereka berpapasan lagi di aula istana. Karena kelompok itu tampak kecewa, ia menduga mereka telah gagal.

Alcede tidak menjawab. Sebelum mereka tiba, Sidis telah memerintahkannya untuk tetap diam. Karena mereka pergi dengan semangat tinggi dan kembali dengan tangan kosong, hal itu bisa menimbulkan kecurigaan jika dia terus bersikap sinis.

Menganggap keheningannya sebagai pertanda, Duke Lasuarl tampaknya memutuskan bahwa ia tidak perlu berkata apa-apa lagi kepadanya. Kemudian ia beralih ke Lyse. “Meskipun kau tidak bisa menggunakan sihir, itu tidak mengubah fakta bahwa kau penting bagi kekaisaran. Selama kau tetap berada di dalam istana, aku berjanji akan melakukan semua yang kami bisa untuk menjagamu tetap aman, jadi jangan khawatir,” katanya sebelum pergi.

Kelompok itu mempertahankan sikap muram mereka selama sekitar dua puluh langkah lagi sebelum berbisik satu sama lain saat mereka keluar dari aula.

“Ada pergerakan, Lyse?” tanya Sidis.

“Bagaimana keadaan para monster?” Alcede juga bertanya.

“Mereka sama sekali tidak bereaksi,” jawabnya, sambil membuka penutup tas yang berkancing untuk memperlihatkannya kepada para pria itu. Di dalamnya terdapat tiga monster kelinci kecil, semuanya meringkuk bersama dengan tenang.

“Jadi Duke Lasuarl tidak terlibat?” gumam Lyse.

“Menurut saya, masih terlalu dini untuk membuat pernyataan yang begitu pasti. Bahkan jika dia tidak membawa batu, dia masih bisa saja bersekongkol dengan mereka. Kita tidak bisa membersihkan nama siapa pun sampai kita menemukan pelaku yang memberikan nama-nama tersebut kepada kita.”

“Sungguh berhati-hati, Yang Mulia.”

“Tentu saja. Jika kita tanpa sengaja membiarkan seseorang lolos dan peristiwa di Olwen terulang kembali di istana ini…” Alcede bergidik saat berbicara. “Membayangkan betapa banyak pekerjaan yang akan kulakukan sungguh mengerikan!”

“ Jadi itu yang kamu khawatirkan?”

“Memang begitulah sifatnya.” Meskipun Sidis terdengar agak jengkel dengannya, kenyataan bahwa Alcede begitu terus terang tentang masalah ini setidaknya berarti dia menanggapinya dengan serius. “Sekarang, mari kita lanjutkan ke langkah berikutnya. Alcede, laporkan semua ini kepada Yang Mulia.”

Di sana, Sidis dan Lyse berpisah dengan Alcede dan menuju ke sayap kiri istana yang berisi penginapan tamu. Tujuan mereka adalah kamar Karl.

Ia ditahan di istana setelah menerobos masuk ke vila. Namun, tidak seperti dua penyusup lainnya, ia adalah anggota keluarga kekaisaran, jadi ia hanya diawasi di kamar tamu. Kaisar juga mengizinkannya menerima kunjungan dengan harapan koneksinya dengan keluarga Donan akan datang menemuinya. Lyse ingin menyelidiki tidak hanya Karl, tetapi juga ibunya dan para pelayan yang datang dan pergi bersamanya.

Sidis dan Lyse langsung mengenali kamar Karl dari dua penjaga yang berjaga di luar. Tepat saat mereka sampai di pintu, Kirstin keluar.

“Ya ampun,” katanya sambil berjalan menghampiri pasangan itu.

“Halo, Kirstin. Bagaimana kabar Karl? Kuharap dia tidak mengalami efek berkepanjangan akibat pingsan begitu lama,” kata Sidis dengan ringan, bertindak sangat natural. Lyse juga menyapa sang duchess, memastikan untuk tidak menunjukkan apa pun dalam ekspresinya. Mereka tidak boleh menunjukkan bahwa Kirstin sedang dicurigai.

“Memang, dia tampaknya baik-baik saja… Aku sangat menyesal atas masalah yang telah dia timbulkan, Sidis.”

“Saya hanya senang kita menemukannya dengan cepat. Selalu berbahaya baginya untuk berada begitu dekat dengan Cahaya.”

“Terima kasih, sungguh. Tapi saya berharap dia bisa mengingat sedikit saja alasan mengapa dia pergi ke vila itu sejak awal.”

Sambil mengerutkan bibir dan menundukkan pandangan, Kirstin tampak sangat tulus. Namun, Lyse mulai khawatir wajahnya akan memucat. Ia memegang erat kantong kain yang tertutup itu dan bisa merasakan monster kelinci bergerak di dalamnya. Mereka ingin keluar, yang berarti Kirstin…

Dengan halus mencoba memberi tahu Sidis, Lyse menarik ujung mantelnya. Ketika Sidis menoleh untuk melihatnya, Lyse berkata, “Menurutmu, bisakah kita bertanya kepada Lady Kirstin tentang bagaimana perilaku Lord Karl pada hari kejadian itu? Mungkin di ruangan lain?”

“Tapi aku sudah menceritakan semuanya pada mereka kemarin…” jawab Kirstin saat mendengar itu.

“Akhir-akhir ini aku bertemu Lord Karl setiap hari, dan dia tampak agak aneh kemarin,” jawab Lyse. “Aku hanya ingin tahu apakah ada petunjuk yang mungkin terlewatkan dalam perilakunya yang mungkin kau perhatikan di rumah.”

Sidis mengangguk setuju dengan alasan yang dipikirkan Lyse. “Jika kita ingin memeriksa informasi dengan cermat, sebaiknya kita mempertimbangkannya dari semua sudut. Dan jika kita bisa mendapatkan petunjuk tentang siapa pun yang membujuknya untuk melakukan ini, bukankah itu akan lebih baik?”

Hal itu memberi Kirstin dorongan yang dia butuhkan, dan dia setuju untuk mengikuti mereka ke kantor kaisar. Saat mereka berjalan, Lyse semakin cemas. Bagaimana jika Kirstin menyadari ada sesuatu yang tidak beres dan mencoba melarikan diri? Apakah dia harus menggunakan monsternya untuk menghentikannya?

Saat mereka berjalan menyusuri koridor dan memasuki gedung utama, Lyse merenungkan berbagai kemungkinan yang bisa menyebabkan hal ini gagal, tetapi kelompok itu berhasil sampai ke kantor kaisar dengan selamat tanpa masalah. Begitu mereka berada di dalam dan para pejabat lainnya telah meninggalkan ruangan, dia akhirnya lengah. Dia akhirnya membiarkan tangannya terlepas dari tas… dan saat itu juga, kelinci-kelinci itu mulai berhamburan keluar.

“Tunggu, jangan!” Lyse tidak bisa menghentikan mereka cukup cepat. Salah satu melompat melewatinya, naik ke bahu Kirstin.

“Eeeeek! Apa ini?!” teriaknya, sambil berusaha menyingkirkan benda hitam yang tiba-tiba menempel padanya.

Monster itu dengan lihai menghindari tangannya dan merayap turun ke lengan kanannya. Sasarannya adalah gelang perak di pergelangan tangannya, dan monster itu menancapkan taringnya ke gelang itu dengan suara mencakar.

“Jangan dimakan!” Lyse memerintah dengan lantang, dan monster kelinci itu akhirnya mengalah. Ketika dia bergegas menariknya dari tubuh sang bangsawan, monster itu mencicit sedih. Pasti ia sangat ingin memakan gelang itu, tetapi mereka membutuhkannya sebagai bukti.

“A-Apa? Benda apa itu ?! Bukankah itu monster?!” teriak Kirstin.

Saat ia bergegas menjauh dari Lyse, kaisar berdiri dan meraih lengannya. “Kirstin, selain menjelaskan semua ini, ada beberapa hal yang perlu kami tanyakan kepadamu.”

“…Apa?” Menoleh ke arah kakaknya, dia tampak seperti tidak mengerti apa yang sedang terjadi.

“Pertama, dari mana kau mendapatkan itu?” tanya Kaisar Egbert sambil menunjuk gelang yang dikenakannya.

Perhiasan tebal dan sederhana yang diukir itu… memiliki batu hitam yang mencuat tepat di tempat monster itu menggigit.

“Di bawah lapisan itu terdapat jenis batu yang sama yang digunakan oleh aliran Donan Faith untuk mengendalikan orang,” jelas Sidis.

“Itu… Itu tidak mungkin…” Terlepas dari apa yang dia katakan, mata Kirstin melirik ke sana kemari mencari jalan keluar. Dia tampak seolah tahu sesuatu tetapi berusaha menyembunyikannya.

Sidis memberikan pukulan telak terakhir. “Aku bisa membuktikannya. Lihat saja apakah gelang ini patah saat aku menyentuhnya,” katanya sambil meletakkan tangannya ke gelang tersebut.

Sesaat kemudian, benda itu terbelah dari dalam ke luar dan jatuh ke lantai. Melihat ini, Kirstin menggigit bibirnya, merasa sangat malu.

“Kirstin, makhluk yang dipegang Lyse itu adalah monster. Sepertinya mereka memiliki kemampuan untuk mengendus batu-batu milik Donan Faith. Dari mana kau mendapatkan gelang itu? Apakah seseorang memberikannya padamu?” tanya Sidis hati-hati.

Bibir Kirstin bergetar, tetapi dia tidak mengatakan apa pun.

“Jika Anda tidak menjawab, kami tidak punya pilihan selain menahan Anda. Batu permata di gelang ini tersembunyi di bawah lapisan pelapisnya. Saya tidak ingin berpikir bahwa Anda mendapatkannya sendiri. Bisakah Anda memberi tahu kami bagaimana Anda mendapatkannya?”

“Kirstin…” Kaisar melepaskan lengannya sebelum mengambil tangannya yang tak berhiaskan gelang. Kehangatan tangannya seolah membawanya kembali ke kenyataan, saat ia menatap adik laki-lakinya dengan terkejut. “Tolong ceritakan pada kami. Ini mungkin berkaitan dengan lebih dari sekadar kejadian kemarin. Ini mungkin ada hubungannya dengan apa yang terjadi seratus tahun yang lalu ketika Sidis hampir terbunuh.”

Meskipun kaisar memohon padanya, Kirstin hanya membuang muka.

“Apakah kau ingat pedang yang dibawa penyusup itu waktu itu? Kau sendiri ada di sana. Kau pasti melihat bilah hitam itu. Kemungkinan besar pedang itu juga terbuat dari batu Kepercayaan Donan. Mengingat dia mampu menyelinap ke vila kekaisaran, kemungkinan besar keluarga Donan sudah menyusup ke kalangan bangsawan saat itu juga. Jika kau memberi tahu kami dari mana gelang itu berasal, kami mungkin bisa menemukan siapa yang bertanggung jawab… Itu adalah hal terkecil yang bisa kau lakukan untuk ksatria yang mengorbankan nyawanya hari itu.”

Lyse, ksatria yang sedang ia bicarakan, menatap Kirstin sambil menunggu jawaban… tetapi sang duchess tetap diam, matanya tertuju pada lantai.

Nada suara Kaisar Egbert menjadi lebih tajam. “Aku butuh kau jujur.”

 

 

“Kirstin, tolong…”

Ketika bahkan Sidis, yang hampir meninggal hari itu, memohon padanya, Kirstin berlinang air mata dan akhirnya angkat bicara. “Maafkan aku, Sidis…” Tangannya yang bergelang terangkat untuk menutupi separuh wajahnya. “Apa yang terjadi seratus tahun yang lalu… Itu semua karena aku!”

Di bawah pengawasan ketat Lyse dan kedua pria itu, Kirstin mengakui semuanya.

“Apakah Anda baik-baik saja, Tuan Sidis?” tanya Lyse setelah semuanya berakhir. Meskipun seorang pelayan telah membawakan mereka teh, dia belum menyentuh tehnya sendiri.

Setelah mendengar semua yang Kirstin katakan dan Sidis menggunakan sihir pengakuannya untuk memastikan dia tidak berbohong, kaisar menggunakan sihir kontrak untuk memastikan Kirstin tidak dapat berbicara tentang apa yang telah terjadi dan kemudian mengirimnya pulang. Mereka tidak ingin memberi tahu para pengikut Donan yang mungkin datang dan pergi dari kediaman adipati bahwa ada sesuatu yang sedang terjadi.

Setelah itu, Lyse dan Sidis kembali ke kamarnya dan duduk di sofa, tetapi Sidis tampaknya tidak merasa lega. Ia berhasil tetap tenang di depan Kirstin dan bersikap normal. Namun begitu Kirstin pergi, ia melamun seolah-olah benar-benar kelelahan. Kaisar pun menyuruhnya untuk beristirahat.

Lalu dia menoleh ke Lyse dan berkata, “Sungguh, ini mungkin kejutan terbesar bagimu…” Dan dia benar. Bagaimanapun, dia telah kehilangan nyawanya selama insiden tersebut. Bahkan Lyse sendiri tidak tahu bagaimana dia bisa tetap tenang sekarang, tetapi ada satu pikiran yang terus terlintas di benaknya…

“Saya senang Lady Kirstin tidak terlibat dalam apa yang terjadi, meskipun itu demi kebaikannya sendiri.”

Mendengar itu, Sidis perlahan mengangkat kepalanya. “Kenapa… Kenapa kau tidak marah?” Hal itu saja sepertinya membuat perasaan terpendamnya muncul ke permukaan. Ekspresinya berubah masam. “Meskipun dia tidak terlibat secara langsung, karena dialah… kau mati.”

Lyse teringat kembali pengakuan Kirstin: “Semua itu untukku. Karena aku… tidak punya banyak mana.”

Sang duchess memiliki mana yang sangat sedikit untuk seorang anggota keluarga kekaisaran—jauh lebih sedikit daripada yang diyakini Egbert dan yang lainnya. Kaisar dan permaisuri sebelumnya telah mengetahui hal itu dan memilih untuk membesarkannya secara normal. Meskipun hanya bisa tinggal selama tiga hari, dia masih bisa mengunjungi vila, dan orang tuanya berhasil menyembunyikan kekurangan mananya dengan berbagai alasan, sehingga tidak ada yang pernah mengetahui kebenarannya.

Namun, keadaan berubah seiring bertambahnya usia Kirstin. Egbert lahir dengan mana yang sesuai untuk seorang calon pewaris takhta, dan kemudian sepupu mereka, Sidis, menunjukkan mana yang sangat kuat untuk seorang anggota keluarga kekaisaran. Saat itu, Kirstin menyadari bahwa orang-orang membandingkan mereka—terutama para pelayan. Semakin rendah pangkat mereka, semakin banyak masalah yang mereka hadapi karena sang putri dianggap lemah. Mereka membenci melayaninya.

Pengasuh Kirstin selalu khawatir tentang kurangnya mana yang dimilikinya—terutama fakta bahwa, meskipun mampu memasuki vila, ia selalu datang terlambat atau berpura-pura sakit untuk kembali ke istana lebih awal. Pengasuh itu takut orang lain akan mengetahui tentang kurangnya mana Kirstin dan mengusirnya dari keluarga kekaisaran karenanya. Tentu saja itu tidak akan pernah terjadi, tetapi pengasuh itu—yang merupakan bangsawan kelas bawah—tidak memahami nuansa bagaimana kaum bangsawan penguasa tertinggi memandang masalah ini.

Di tengah semua kekhawatirannya, ia mendengar tentang sebuah batu yang dapat memperkuat mana dari seorang pedagang tertentu. Dengan putus asa, ia memberikan salah satu batu itu kepada Kirstin muda sebagai jimat keberuntungan rahasia dan menyuruhnya untuk tidak menceritakannya kepada siapa pun. Kehidupan Kirstin tidaklah mudah. ​​Sebagai seorang putri, ia lebih sering bertemu dengan pengasuhnya dan para pelayan lainnya daripada orang tuanya sendiri… jadi ia langsung percaya pada pengasuhnya ketika pengasuh itu mengatakan bahwa ia mungkin akan diusir dari keluarga kekaisaran jika ia tidak meningkatkan mananya.

Pengasuhnya adalah satu-satunya orang yang pernah berjanji untuk melindunginya, apa pun yang terjadi, jadi Kirstin melakukan apa yang diperintahkan dan menyimpan jimat itu. Berkat jimat itu, ia tidak lagi kesulitan bernapas di vila setelah hanya tiga hari. Kaisar dan permaisuri senang melihatnya benar-benar sehat pada hari keempat. Dan ketika ia menyadari bahwa ia dapat tinggal selama seminggu penuh tanpa masalah, Kirstin dengan polosnya merasa gembira. Karena percaya bahwa itu semua berkat jimat pengasuhnya, ia menyimpan batu hitam itu dengan aman tersembunyi di bawah pakaiannya agar tidak ada yang melihatnya.

Namun kemudian… insiden itu terjadi.

Kirstin ada di sana untuk menyaksikan kematian Qatora, dan melihat pedang hitam yang dipegang oleh pelaku membuatnya merasa sedikit gelisah. Bukankah pedang itu terbuat dari batu yang sama dengan jimatnya? Qatora terlalu sibuk untuk memperhatikan dan Sidis terlalu muda untuk peduli, jadi keduanya sekarang tidak ingat bahwa pelaku juga mengenakan liontin batu hitam.

Pelaku, pedangnya, dan Qatora semuanya ditelan oleh Cahaya Asal. Namun begitu mereka menghilang di dalamnya, hembusan angin kencang menerpa dan membawa liontin yang telah terlepas dari penyusup dalam perkelahian itu. Liontin itu mendarat cukup dekat sehingga Kirstin dapat mengambilnya, dan dia segera pergi bertanya kepada pengasuhnya mengapa pria itu mengenakan jimat yang sama. Apakah dialah yang membiarkannya masuk ke vila?

Di sana, pengasuh itu mengakui semuanya. Dia diberi batu itu sebagai imbalan karena mengizinkan penyusup masuk ke istana. Setelah meminta maaf karena melakukan kejahatan seperti itu demi putri muda itu, pengasuh itu meninggalkan pekerjaannya dengan dalih sakit. Kirstin, yang kini muda dan sendirian, tidak sanggup menceritakan kepada siapa pun bahwa dialah penyebab kematian seorang ksatria yang baik hati dan sepupunya yang tercinta terbaring sakit. Dengan kepergian pengasuhnya, dia takut orang tuanya akan meninggalkannya juga.

Namun, selama ia masih membawa batu itu, ia bisa tinggal di vila dengan nyaman. Jika tiba-tiba ia hanya bisa tinggal di sana beberapa hari saja, orang-orang akan curiga. Untuk mencegah hal itu, ia merahasiakan batu itu—dan kebenaran kejadian tersebut. Itulah cerita yang Kirstin ceritakan kepada mereka.

Lyse terkejut. Awalnya dia tidak bisa memahaminya. Dia tidak pernah membayangkan akan mengungkap penyebab insiden yang mengakhiri kehidupan masa lalunya begitu cepat. Namun, setelah mencerna semua yang dikatakan Kirstin, dia tidak tahu harus bereaksi seperti apa. Dia tidak marah; dia hanya memiliki beberapa emosi yang terpendam. Kirstin sama sekali tidak mengetahui identitas asli Lyse. Jika dia memberi tahu sang duchess bahwa dia adalah reinkarnasi Qatora… alih-alih merasa nyaman, dia malah akan merasa ngeri.

Selain itu, Lyse merasa kesal pada dirinya sendiri karena tidak menyadari apa pun saat itu. Yang dia pedulikan saat itu hanyalah latihan, tugas-tugasnya, dan mengejar para pangeran. Seandainya saja ada satu orang dewasa yang menyadari penderitaan yang dialami Kirstin saat itu… Namun, itu sudah seabad yang lalu. Tidak ada yang bisa Lyse lakukan saat ini. Kekhawatiran terbesarnya sekarang adalah Sidis.

Saat ia melirik ke arahnya, pria itu tampak sedikit bingung. Ia menatap Kirstin, yang telah berlutut. Tidak ada kebencian di matanya, bahkan setelah mendengar kebenaran. Kirstin tidak bermaksud menyakiti siapa pun. Dan pengasuhnya hanya melakukan apa yang telah dilakukannya karena cinta kepada Kirstin. Ia juga tidak bisa disalahkan atas ketidaktahuannya sebagai bangsawan rendahan.

“Di mana pengasuhmu sekarang, Kirstin?” tanya Kaisar Egbert kepada saudara perempuannya setelah semua kejadian itu.

“Aku dengar dia meninggal sepuluh tahun setelah meninggalkan istana… Karena sakit, kata mereka.”

Kaisar hanya memberikan anggukan khidmat sebagai jawaban.

Sidis tetap diam setelah itu, bahkan sekarang di kamarnya sendiri. Sepanjang waktu itu, dia merenungkan emosinya sendiri—serta emosi Lyse. Lyse menarik napas dalam-dalam dan perlahan, akhirnya, menjawabnya tentang masalah itu.

“Saya tidak marah,” katanya. “Saya hanya berpikir bahwa jika dia berbicara lebih awal, kita akan mengetahui tentang Donan Faith jauh lebih cepat.”

“Hanya itu?” tanya Sidis.

Lyse mengangguk. “Itulah dia. Aku sendiri terkejut. Tapi mungkin itu hanya karena, meskipun aku kesal dengan trauma yang terpaksa kau alami, aku merasa puas karena telah menjalankan tugasku.”

Dia marah karena seorang anak kecil terjebak di tengah insiden mengerikan seperti itu. Jika Qatora tidak mampu menyelamatkannya, dia akan menyesalinya hingga hari ini. Dia kemungkinan besar akan sangat marah pada Kirstin.

“Tapi aku menyelamatkanmu, dan kamu baik-baik saja sampai sekarang. Lagipula, kamu juga tidak marah padanya, kan?”

Mata Sidis melirik dengan canggung. “Aku tidak pernah tahu bahwa Kirstin dan orang-orang terdekatnya berada di bawah tekanan seperti itu… Mantan kaisar dan permaisuri—dan bahkan Yang Mulia sekarang—tidak pernah memperlakukannya secara berbeda. Sebagian besar penghuni istana lainnya mengikuti contoh mereka.”

Itulah mengapa dia—dan banyak orang lain—tidak pernah menyadari bahwa itu adalah masalah. Secara umum, istana tidak mempedulikan apa yang dikatakan para pelayan. Qatora juga bersalah dalam hal ini. Pada masanya, dia terutama berurusan dengan para ksatria lain dan para dayang yang pernah dia layani. Dia tidak banyak berinteraksi dengan para pelayan. Sidis dan Kaisar Egbert mungkin juga tidak, karena mereka akan dilayani oleh para pengawal istana sebagai pangeran muda. Hal itu membuat mereka semua tidak menyadari apa pun.

Lyse tersenyum lebar. “Aku senang kau masih tetap menjadi orang yang lembut seperti biasanya. Aku juga merasa kasihan pada Kirstin. Seharusnya aku ada di sisinya.”

“Itu bukan tanggung jawabmu. Sebagai Qatora, kau selalu sibuk mengurus Yang Mulia dan aku di samping tugasmu sebagai seorang ksatria. Kami juga punya pengasuh, tapi dia sudah tua dan Yang Mulia senang sekali menggodanya.”

“Benar sekali… Dia selalu kerepotan mengurusnya, kan?”

Sampai suatu hari permaisuri menyuruhnya untuk membiarkan para pangeran saja jika mereka memang nakal, pengasuh malang itu selalu kehabisan napas mengejar mereka. Ketika Qatora menawarkan diri untuk membantu menangkap mereka, wanita tua itu berterima kasih banyak padanya. Ia bahkan secara teratur memberi Qatora permen sebagai tanda terima kasihnya. Namun, Qatora jarang makan permen, jadi ia biasanya membawanya pulang untuk ibunya atau membaginya dengan kenalan dayang-dayangnya. Kenangan itu membuat Lyse tersenyum nostalgia… dan Sidis tiba-tiba memeluknya dari tempat ia duduk di sampingnya di sofa.

“Tuan Sidis…”

“Tetap saja, aku hancur kehilanganmu. Seandainya aku mendengar apa yang baru saja kukatakan lima puluh tahun yang lalu, aku tidak tahu bagaimana reaksi amarahku nanti,” katanya dengan sedih, sambil mengeratkan pelukannya pada Lyse. “Aku sangat senang telah menemukanmu. Hanya karena kau terlahir kembali aku bisa bersimpati pada Kirstin sekarang.”

Tepat ketika dia mengira pria itu akan melepaskannya, pria itu meletakkan tangannya di pipinya dan mengangkat wajahnya. Kemudian dia menciumnya. Pertama di dahi, lalu di kelopak matanya yang secara refleks tertutup, dan akhirnya di bibirnya. Ciumannya begitu lembut sehingga dia selalu menarik diri sebelum Lyse bisa menggeliat karena malu, lalu mendekat untuk ciuman berikutnya.

Setelah itu, Sidis tersenyum kecil. “Dan ada satu hal baik yang muncul dari reinkarnasimu.”

“Hah, apa?”

“Jika kau masih Qatora, kurasa kau tidak akan pernah membiarkanku memelukmu seperti ini dengan tenang.”

Lyse tertawa terbahak-bahak. Dia mungkin benar. Jika dia masih Qatora, dia tidak akan menganggapnya selain sebagai adik laki-laki. Dia akan mengabaikan pengakuan cintanya. Saat Lyse berada dalam pelukannya seperti ini, dia benar-benar yakin bahwa dia jauh lebih lembut sekarang daripada di kehidupan masa lalunya.

Namun demikian, meskipun mereka kini telah mengetahui kebenaran di balik insiden seratus tahun sebelumnya, hal itu tidak mengubah fakta bahwa mereka tidak memiliki petunjuk apa pun tentang insiden yang terjadi saat ini.

Pagi berikutnya, Lyse menjalankan tugasnya sebagai dayang istana. Kaisar menugaskannya untuk mengantarkan surat untuknya, jadi saat ini dia sedang berjalan melewati istana. Dari monster yang dia tangkap sehari sebelumnya, satu berada bersama Sidis dan yang lainnya bersama Alcede sebagai percobaan. Mereka ingin melihat apakah monster-monster itu akan terus mematuhi perintah Lyse bahkan ketika jauh darinya, dan jika ya, berapa lama. Tentu saja, itu adalah saran Alcede.

Monster ketiga dan terakhir berada di saku gaun Lyse, baik untuk membantu menemukan petunjuk maupun untuk membantu melindungi Lyse jika dia menjadi sasaran. Namun, saat ini tidak ada tanda-tanda kejahatan semacam itu, karena ada kemungkinan besar bahwa Donan Faith belum menyadari bahwa dia mampu menghancurkan batu hitam berharga mereka. Meskipun demikian, Sidis telah berkali-kali memintanya untuk waspada, dan kekhawatirannya telah memengaruhinya.

Saat berjalan di lorong-lorong istana, ia melihat seseorang mendekatinya dari kejauhan. Itu adalah seorang pria berambut hitam dengan jaket berkerah tegak—Lawry. Lyse mempersiapkan diri, karena ia menganggap Lawry sebagai seseorang yang harus diwaspadai. Ia selalu bersama Karl, yang entah bagaimana berhasil mendapatkan batu Donan. Itu berarti ada kemungkinan Lawry terlibat dengan sekte tersebut, dan bahkan jika tidak, ia mungkin tahu sesuatu tentang bagaimana mereka bisa sampai ke Karl.

Lawry berlari menghampiri Lyse begitu melihatnya, kekhawatiran terpancar di wajahnya. “Nona Lyse!” serunya. “Saya dengar Anda selamat, tetapi apakah Anda benar-benar tidak terluka?”

“Apa?” Lyse sama sekali tidak mengerti apa yang sedang dibicarakannya.

Ketika wanita itu tampak bingung, pria itu menjelaskan, “Mereka mengatakan kau pergi berperang melawan monster, karena percaya bahwa kurangnya bahaya yang mendesak menghambat perkembangan sihirmu. Memaksakan metode pelatihan seperti itu pada seorang wanita asing… Maafkan kelancaran saya, tetapi saya sangat khawatir ketika Lord Karl memberi tahu saya.”

Ah, jadi ini masalahnya. Lawry telah mendengar tentang percakapan mereka dengan Duke Lasuarl melalui Karl. Dia juga tampaknya beranggapan bahwa, sebagai wanita dari negara lain, dia sama sekali tidak terbiasa dengan pertempuran.

Aku membawa pedang sebagai dayang, tapi kurasa dia mengira itu hanya untuk pamer. Lyse sedikit tersinggung, tapi dia tidak bisa menunjukkannya. Lagipula, jika Lawry ternyata musuh, akan jauh lebih mudah menghadapinya jika dia meremehkannya.

“Saya menghargai keprihatinan Anda,” katanya, “tetapi saya memiliki perlindungan yang memadai.”

“Astaga! Sungguh mengerikan mereka membawa seorang wanita yang bahkan tidak bisa bertarung ke medan perang sejak awal.”

Lawry tidak mungkin tahu bagaimana perasaan Lyse sebenarnya. Dia memahami itu, namun dia tetap menjawab dengan sedikit kesal, “Aku punya sedikit pelatihan menggunakan pedang, dan kemampuan menggunakan sihir akan memudahkanku untuk tetap aman di sisi tunanganku. Aku meminta mereka membawaku atas kemauanku sendiri.”

“Kau sangat menyayanginya, ya?” kata Lawry dengan sedih, hampir penuh rasa iba.

Lyse tidak tahu harus bereaksi seperti apa. Masih sulit baginya untuk secara terbuka menyatakan cintanya di depan orang lain. Ketika ia berhenti sejenak untuk memikirkannya, ia tidak mengerti bagaimana Sidis bisa mengucapkan kata-kata manis seperti itu di depan umum. Sambil memikirkan hal itu, ia menggerakkan tangannya ke saku… dan monster di dalamnya tidak bergerak sedikit pun. Itu berarti Lawry tidak membawa salah satu batu Donan.

Merasa sedikit kecewa, Lyse mengakhiri percakapannya dengan pria itu lalu melanjutkan perjalanannya. Setelah mengantarkan surat kepada seorang bangsawan yang menginap di sayap tamu, dia kembali ke kantor kaisar, tempat Alcede dan Sidis baru saja tiba.

“Waktu yang tepat. Mari kita bahas langkah kita selanjutnya,” saran kaisar. Dengan itu, mereka berempat duduk di dua sofa yang saling berhadapan. Setelah para pengawal meninggalkan ruangan, Kaisar Egbert memulai, “Kita mengetahui apa yang sebenarnya terjadi seratus tahun yang lalu dari Kirstin kemarin, jadi pertanyaannya sekarang adalah apakah keluarga Donan memiliki hubungan apa pun dengannya di masa sekarang.”

“Jika kejadian ini berkaitan dengan kejadian seratus tahun yang lalu, maka…” gumam Sidis.

“Secara pribadi, saya rasa tidak,” Alcede memotong, menundukkan pandangannya ke atas meja di depannya sambil mengeluarkan sekantong permen dari sakunya.

“Mengapa?” ​​tanya Sidis.

“Sudah seabad berlalu dan satu-satunya batu nisan yang diterima Lady Kirstin adalah dari pengasuhnya. Jadi, karena sekte tersebut belum melakukan kontak lain dengannya… Yah, ini soal umur.”

“Rentang hidup?” Sidis mengulangi pertanyaan tersebut.

Alcede menyeringai menjawab. “Pertimbangkan apa yang terjadi di Olwen, jika Anda mau. Para pemuja di sana yang bisa menggunakan sihir semuanya memiliki mana yang sangat lemah, yang tidak akan banyak membantu memperlambat penuaan mereka. Jadi, secara tidak langsung, mereka yang dulu setia pada Lady Kirstin telah lama meninggal karena usia tua. Para Donan yang saat ini aktif di Kekaisaran Razanate seharusnya berjarak sekitar dua generasi dari mereka.”

“Lagipula,” lanjutnya, “pengasuh yang menjadi penghubung Lady Kirstin dengan sekte tersebut meninggalkan istana tak lama setelah kejadian itu. Bahkan jika keluarga Donan tetap berhubungan dengannya, tidak ada yang terjadi sejak saat itu. Jadi, bukankah itu menunjukkan bahwa mereka tidak memiliki perantara untuk membiarkan mereka masuk ke istana sekarang? Menurut dugaan saya, itulah tepatnya mengapa mereka menyusup ke keluarga Lasuarl—untuk mendapatkan perantara baru.” Setelah berbicara begitu lama, Alcede beristirahat sejenak untuk menikmati kue dan teh yang telah disiapkan untuk kelompok tersebut.

“Jika semua itu benar, kita tidak punya cara lain untuk mengungkap apa pun selain pergi ke rumah mereka dan menyelidiki…”

“Sebaiknya aku yang pergi,” kata Lyse, sambil memikirkan alat pendeteksi batu ginjalnya yang tidak biasa.

“Jika kita melakukan itu, musuh akan menyadari kita sedang mengincar mereka. Aku tidak ingin membiarkan mereka lolos,” kata Sidis sambil cemberut. “Tapi akan sulit untuk mengarang alasan bagi diriku atau Alcede untuk pergi.”

Jika mereka akan menyelidiki keluarga Lasuarl, mereka perlu membawa monster-monster itu dan mencari tahu siapa yang memiliki batu-batu tersebut. Tetapi karena Karl ditahan di istana, mereka tidak bisa berkunjung dengan dalih menemuinya. Jika mereka mengatakan akan mengunjungi Kirstin, akan aneh jika Sidis ikut serta, karena dia dan Kirstin saat ini sedang berselisih sengit tentang pertunangannya dengan Lyse. Dan jika mereka secara terang-terangan menyatakan bahwa mereka ada di sana untuk penyelidikan, akan lebih masuk akal untuk membawa pengawal istana. Mengumumkan hal itu sebagai alasan kunjungan mereka hanya akan membuat musuh berada dalam posisi defensif.

“Bagaimana monster-monstermu?” tanya Lyse, penasaran dengan monster-monster yang dibawa Alcede dan Sidis. Ia mendapat dua tatapan canggung sebagai jawaban.

“Mereka tenang, jadi kurasa mereka akan baik-baik saja di sekitar istana. Tapi membawa mereka melewati taman ke ujung terjauh pekarangan itu sulit. Mereka jadi rewel dan… semakin besar,” kata Sidis, sambil mengeluarkan monster kelinci gemuk dari saku mantelnya.

Ukuran saku itu menjadi sekitar tiga kali lipat dari ukuran aslinya. Lyse sempat bertanya-tanya apa yang Sidis simpan di sakunya sehingga saku itu menggembung seperti itu, tetapi rupanya monster itulah penyebabnya.

“Aku juga begitu. Aku pergi ke sana kemari, tapi monster itu terus membesar saat aku terlalu jauh. Akhirnya ukurannya menjadi sebesar ini di sekitar gerbang,” Alcede menghela napas. Monsternya, yang ukurannya sekitar lima kali lebih besar dari monster Lyse, tersembunyi di balik bayangan jubahnya.

Mereka mensejajarkan ketiga monster kelinci itu di atas meja, kecil, sedang, dan besar… Pemandangan itu anehnya menggemaskan. Alcede mengulurkan jari bercahaya ke arah mereka, dan ketika dia melakukannya, mereka semua berjalan tertatih-tatih ke arahnya dan menggosokkan kepala mereka ke cahaya itu.

Tampaknya monster-monster itu biasanya hidup dari mana. Kelompok itu telah “memberi makan” mereka dengan cara ini selama dua hari terakhir tanpa masalah, jadi mereka berhipotesis bahwa monster-monster itu menyerap dan mengonsumsi mana Alcede. Alcede tampaknya juga menikmati hal itu, seperti sedang merawat hewan peliharaan.

“Apa pun yang terjadi, akan sulit bagi kita berdua untuk terus membawa mereka berkeliling untuk menyelidiki. Kita harus menempuh jalan yang mudah, yaitu meninjau catatan semua orang yang datang dan pergi dari kediaman adipati. Saya akan melanjutkan penyelidikan ini, Yang Mulia,” tawar Alcede.

“Baiklah,” jawab Kaisar Egbert sambil mengangguk, secara resmi menyerahkan masalah itu kepada Alcede. “Harus kuakui, aku cukup bingung. Mengapa mereka menargetkan pilar itu lagi seperti yang mereka lakukan seabad yang lalu? Apa sebenarnya tujuan mereka? Seandainya adikku tahu.”

Alcede mengacungkan jari telunjuknya menanggapi ratapan kaisar. “Aku sudah sedikit berpikir, dan mungkin… Ini hanya tebakan, tapi mungkin…”

“Apa?” tanya kaisar. Semua mata tertuju pada sang adipati.

“Bagaimana jika mereka mencoba melemahkan Cahaya?” tanyanya kepada mereka semua satu per satu.

“Melemahkan Cahaya?”

“Mungkin saja. Jika kita mempertimbangkan bahwa itulah tujuan Iman Donan seratus tahun yang lalu, mungkin saja tujuan itu belum berubah, Yang Mulia.”

“Kalau dipikir-pikir lagi, itu mungkin saja benar,” kaisar menyetujui. Itu akan menjelaskan mengapa keluarga Donan mengambil risiko menyelinap ke vila kekaisaran padahal mereka sangat muak dengan Cahaya—itu adalah kesempatan mereka untuk mengkompromikannya. “Tapi aku tidak ingat ada perubahan apa pun pada Cahaya sejak saat itu.”

“Secara publik, tidak,” ujar Alcede.

“Di depan umum?” tanya Lyse. Dan dia bukan satu-satunya yang bingung dengan ucapan itu. Kaisar dan Sidis pun ikut memiringkan kepala mereka.

“Bukankah jumlah anak yang lahir dengan mana lemah telah meningkat selama abad terakhir?”

“Karl lahir lima puluh tahun yang lalu, dan putri Adipati Naglfar enam puluh tahun yang lalu…” kata kaisar dengan cepat.

“Putra dari keluarga Ydalirl berusia tiga puluh tahun, dan saya ingat bahwa anak Örmt berusia tujuh puluh tahun,” tambah Alcede. “Semuanya sesuai dengan rentang waktu tersebut. Kita tidak bisa memastikan apa pun tanpa menyelidiki keluarga bangsawan yang lebih rendah juga, tetapi hal itu patut dipertimbangkan.”

“Kalau begitu, periksalah secara detail,” perintah kaisar. “Meskipun bukan karena Cahaya, kita mungkin menemukan sesuatu yang lain yang telah terjadi selama seratus tahun terakhir.”

“Itu hal lain yang perlu dipikirkan.”

Jika insiden itu menyebabkan penurunan mana anak-anak kekaisaran, Lyse khawatir Kirstin akan menerima berita ini dengan sangat berat. Jika apa yang telah dilakukan pengasuhnya demi dirinya telah berdampak buruk pada putranya sendiri dan orang lain… Bukankah itu juga akan memperburuk hubungan Karl dengan ibunya?

Aku tidak ingin melihat salah satu dari mereka terluka…

Dia sudah mengenal Kirstin sejak kecil, dan Lyse pun tak bisa menahan diri untuk tidak menganggap Karl juga sebagai seorang anak kecil. Dia cenderung masih memandang orang-orang di istana melalui mata Qatora.

“Sekarang, bahkan jika kita melanjutkan penyelidikan, apa yang akan kita lakukan tentang upacara pertunanganmu?” tanya Alcede. “Tidak seorang pun seharusnya bisa keberatan berkat kekuatan baru Nona Lyse untuk mengendalikan monster.”

Alasan keluarga kekaisaran awalnya khawatir tentang pertunangan Lyse dengan Sidis adalah karena dia tidak bisa membela diri selain dengan pedang. Jika dia menjadi sasaran Pengikut Donan, dia akan sepenuhnya bergantung pada anggota keluarga kekaisaran lainnya untuk melindunginya. Mereka memanfaatkan itu sebagai alasan, mengklaim bahwa kekaisaran akan lebih baik jika dia dan Sidis menikah dengan orang lain. Cara terbaik untuk mengubah pikiran mereka adalah agar Lyse mempelajari sihir serangan, dan pembahasan kembali masalah ini telah ditunda sampai dia memiliki kesempatan yang adil untuk melatih sihirnya. Tetapi sekarang dia bisa mengendalikan monster, tidak ada yang boleh keberatan dengan kemampuannya untuk melindungi dirinya sendiri—bahkan tanpa sihir.

“Untuk berjaga-jaga, sebaiknya kita tidak mengumumkan secara terbuka bahwa kemampuan barunya itu karena Cahaya. Sebaliknya, mungkin lebih baik kita mengklaim itu adalah jenis sihir baru,” saran sang duke.

“Setuju. Jika itu sihir langka, itu akan sempurna. Mari kita selesaikan upacara pertunangan sebelum masalah lain muncul,” kata kaisar.

“Kapan?” tanya Sidis.

Lyse sedikit malu mendengar betapa antusiasnya dia terdengar. Dia senang karena dia bahagia… tetapi ini masih membutuhkan waktu untuk membiasakan diri.

“Kau sudah mulai mempersiapkan semuanya, kan, Sidis? Kita bisa menjadwalkannya berdasarkan perkembangan persiapan itu. Apakah kau sudah memilih pakaianmu?” tanya Kaisar Egbert, mengkhawatirkan detail-detailnya seperti seorang kakak laki-laki yang baik.

“Aku sudah mulai mempersiapkannya sejak kita masih di Olwen. Kita harus mengukur ulang Lyse untuk gaunnya setelah kembali ke kerajaan, tapi seharusnya sudah siap minggu depan,” jawab Sidis.

Fakta bahwa Sidis bahkan sudah merencanakan semua pakaiannya membuat Lyse sedikit gelisah. Dia suka berdandan, tetapi dia tidak tahu apa pun tentang tren terkini di kekaisaran. Namun, pertunangan Sidis adalah peristiwa besar di kalangan masyarakat kelas atas. Dia bukan hanya anggota penting keluarga kekaisaran, tetapi dia juga satu-satunya pembawa Cahaya di mata publik. Anggota keluarga kekaisaran lainnya menuntut agar upacara diadakan di istana, dan mereka sudah memilih aula resepsi sebagai tempatnya.

Karena kemegahan acara tersebut, Lyse ingin meminta seorang penjahit untuk memilih desain yang paling aman, tetapi Sidis ikut campur. “Biar aku yang menangani ini. Aku ingin gaun yang sempurna dibuat untukmu,” katanya. Kemudian dia memilih siluet, kain, warna, dan setiap detail kecil lainnya dari gaun itu. Saat itu, Lyse teringat gaun-gaun Qatora yang terawat sempurna di kamarnya dan mau tak mau bertanya-tanya, setidaknya sedikit… Tentu tidak, tetapi bagaimana jika Lord Sidis benar-benar menyukai pakaian wanita?

“Kita perlu mengirimkan undangan kepada para bangsawan… Oh, tetapi karena tidak semua orang ingin hadir, kita tidak perlu menunggu tanggal yang disetujui semua orang. Kita juga perlu mengadakan pesta pengumuman resmi. Secara keseluruhan, saya kira paling cepat dua minggu ke depan kita bisa mengatur upacara tersebut,” perkiraan Alcede.

Kaisar Egbert mengangguk. “Kalau begitu, apakah dua minggu cocok untuk Anda?”

“Tentu saja,” jawab Sidis langsung.

“Y-Ya,” Lyse pun setuju.

“Jika Nona Lyse dapat mengendalikan monster-monster itu sampai saat itu, saya rasa kemungkinan dia dapat mengendalikan mereka selamanya akan meningkat secara signifikan. Tetapi jika Anda khawatir, mungkin ada baiknya untuk menggantinya,” saran Alcede sambil menusuk monster terbesar di atas meja. Setelah duduk diam selama ini, monster itu tiba-tiba berbalik dan menatap sang duke. “Eh, maaf…” Setelah Alcede meminta maaf, monster kelinci itu kembali berbalik.

“Haruskah kita memperlihatkan monster-monster itu di upacara pertunangan?” tanya Sidis. “Ada beberapa orang yang harus melihat sendiri agar bisa percaya.”

“Kurasa akan lebih baik memamerkannya di pesta pengumuman! Akan ada orang yang tersedak makanannya jika mereka melihat makhluk-makhluk kecil ini saat mereka makan,” kata kaisar sambil terkekeh, membayangkan adegan itu. Tampaknya dia masih menyukai lelucon yang bagus.

Alcede menyeringai jahat. “Kenapa kita tidak menunggu sampai sesaat sebelum upacara pertunangan untuk memamerkannya? Itu pasti akan membungkam para bangsawan yang datang lebih awal untuk keberatan. Mereka pasti akan membiarkan Nona Lyse sendirian, seperti yang diinginkan Sidis.”

“Jadi pada dasarnya kita mengancam mereka…?” tanya Lyse dengan bingung.

“Baiklah, itu memang bagus, tetapi tidak semua bangsawan akan berkesempatan untuk melihat mereka. Bukankah lebih baik jika para monster saja yang menghadiri upacara tersebut?”

“Itu semua bagus dan benar,” kata Lord Sidis? Lyse menahan keinginan untuk membalas sebelum pikiran lain terlintas di benaknya. Membiarkan monster menghadiri upacara dan mengancam bangsawan lain? Bukankah membuat mereka terkesan akan lebih baik…?

“Menghadirkan para monster adalah ide yang bagus!” Alcede setuju.

Lyse mengangkat tangannya dan bertanya, “Um, kenapa kita tidak mengejutkan mereka saja?”

“Menangkap mereka dalam keadaan lengah?” Sidis mengulangi pertanyaan itu saat ketiga pria itu menoleh menatapnya.

“Ya, untuk menemukan pelakunya.”

“Ceritakan rencanamu,” kata Kaisar Egbert, mendesaknya untuk melanjutkan.

“Kami akan memberi tahu semua orang sebelumnya bahwa monster-monster saya bereaksi terhadap batu-batu itu. Saya akan secara terbuka berjalan-jalan dengan mereka selama dua minggu menjelang upacara. Selain itu, kami akan mendemonstrasikan bagaimana monster-monster itu dapat menemukan batu-batu tersebut dan menghilang setelah memakannya. Dengan begitu, semua orang akan melihat bahwa saya dapat menggunakan monster-monster itu untuk mengidentifikasi anggota Iman Donan. Kemudian—dan ini bagian kuncinya—kami akan mengatakan bahwa saya tidak akan membawa mereka ke upacara tersebut.”

“Mengapa?” ​​tanya Alcede, mencondongkan tubuh mendekat dengan penuh harap.

“Jika mereka tahu monster-monsterku bisa menemukan batu-batu itu, maka para pemuja itu mungkin akan ingin menyingkirkanku. Lagipula, batu-batu itulah yang mereka gunakan untuk mengendalikan orang dan berbagai hal lainnya.” Sebenarnya, mereka mungkin akan menganggap kemampuannya untuk mengendus batu-batu itu lebih berbahaya daripada kemampuannya untuk menghancurkannya, karena hal itu dapat membongkar penyamaran mereka dalam banyak situasi. “Jadi, jika kita memberi tahu mereka bahwa aku tidak akan membawa monster-monsterku ke upacara itu, mereka akan melihatnya sebagai kesempatan besar mereka. Tidakkah menurutmu mereka akan menggunakan bangsawan yang memegang batu atau pelayan lain untuk menyerangku?”

“Dan di situlah kita akan menangkap mereka, ya?” sang duke menduga.

Lyse mengangguk sebagai jawaban. “Ya. Kita akan menyiapkan monster-monster kecil. Jika ini mirip dengan apa yang terjadi di Olwen, dalang yang mengendalikan semua pengikut seharusnya berada di suatu tempat di dekat sini. Mereka seharusnya juga membawa sebuah batu, jadi jika kita menggunakan monster-monster itu untuk mencari di dalam dan sekitar tempat kejadian, kita seharusnya bisa menemukannya.”

Pada dasarnya, Lyse menawarkan diri sebagai umpan. Jika mereka bisa menangkap dalang di balik semua ini dengan cara ini, mereka seharusnya bisa mengetahui lokasi markas Donan Faith dan menangkap semua pengikutnya. Rencana Lyse sungguh luar biasa, dan setelah mendengarnya, ketiga pria itu terdiam.

“Mengurus mereka sekaligus memang akan fantastis…” kata Alcede, orang pertama yang angkat bicara, dengan agak ragu-ragu. “Tapi apakah Anda benar-benar setuju dengan ini, Nona Lyse?”

“Jika kita bisa mengurus mereka semua sekaligus, keadaan akan jauh lebih aman bagi saya setelah kejadian itu.”

“Namun, kita tidak tahu bagaimana musuh akan bereaksi. Jika sesuatu terjadi padamu…” Sidis tampak cemas sambil memegang tangan Lyse.

“Aku senang kau begitu peduli padaku, tapi sekarang aku punya cara untuk melindungi diriku selain pedang. Dengan adanya monster, kita juga punya lebih banyak mata.” Monster-monster itu akan menyerang atau bertahan sesuai perintah, membuat segalanya menjadi sangat mudah bagi Lyse.

Sidis kembali menundukkan kepalanya dalam diam selama beberapa saat sebelum sekali lagi menatap Lyse. “Kau benar. Aku akan mengikuti arahanmu kali ini.”

Kata-kata itu menghangatkan hatinya. Sidis memilih untuk percaya pada kekuatannya, yang membuat Lyse sangat gembira.

“Terima kasih banyak!” katanya sambil tersenyum lebar, dan Sidis membalas senyumannya.

Lyse dan Sidis meninggalkan ibu kota keesokan paginya untuk memulai rencana mereka. Pada akhirnya, mereka berhasil menangkap beberapa monster mirip burung dan monster mirip tikus, total lima ekor. Mereka berencana untuk mendapatkan lebih banyak lagi selama serangan berikutnya ke ibu kota untuk menunjukkan kemampuan Lyse dalam menjinakkan mereka.

Namun, saat menangkap monster pagi itu, Lyse juga berkesempatan untuk bereksperimen dengan monster-monster yang dimilikinya, dan ia takjub melihat betapa patuhnya mereka. Ia khawatir melawan monster liar dengan monster jinak miliknya, tetapi mereka menuruti perintahnya dengan sempurna. Ketika ia memerintahkan mereka untuk menyerang, mereka berusaha sebaik mungkin untuk menjatuhkan target; dan ketika ia memerintahkan mereka untuk bertahan, mereka mengelilinginya dan menggunakan kekuatan mereka untuk melindunginya. Lyse merasa seperti komandan batalion, meskipun ia menyadari bahwa ia harus meluangkan waktu untuk mempelajari berbagai serangan dari setiap spesies monster yang berbeda.

Ketika mereka kembali ke istana, Lyse mengganti gaun dayang-dayangnya dengan sesuatu yang lebih mewah. Dalam prosesnya, dia memperkenalkan Atoli dan pelayan yang selalu membantunya berdandan kepada seorang monster.

“Apakah itu benar-benar monster?” tanya Atoli awalnya, menatap skeptis makhluk sekecil telapak tangan Lyse itu. Ketika dia mengembalikan monster itu ke ukuran normalnya, Atoli secara refleks menghunus pedangnya.

“Jangan khawatir, Atoli. Itu tidak akan menyerang. Aku sudah membawanya selama dua hari. Aku bahkan membiarkannya saja saat aku tidur, dan tidak terjadi apa-apa.”

“Selama dua hari penuh?!” Atoli mengulanginya. Dia terkejut, tetapi tampaknya percaya bahwa monster itu jinak.

Lyse menyimpan lima monster lainnya di dalam keranjang. (Dia meninggalkan dua monster yang tersisa bersama Alcede, karena Alcede tampaknya sangat menyukai bulu-bulu mereka yang lebat. Alcede juga mengaku ingin bereksperimen dan melihat berapa lama mereka bisa bertahan terpisah dari Lyse.) Atoli dan pelayan itu melihat ke sana kemari—dari monster-monster kecil di dalam keranjang, ke monster yang lebih besar yang sedang duduk, dan ke satu sama lain—sambil mengeluarkan suara-suara rasa ingin tahu dan takjub.

Sidis tiba tak lama kemudian. Ia dan Lyse memutuskan untuk berjalan-jalan di sekitar istana untuk memamerkan monster-monsternya lebih banyak lagi. Ketika mereka sampai di aula yang ramai, orang-orang yang lewat secara naluriah berhenti dan menyiapkan pedang atau sihir mereka… tetapi kemudian mundur. Lyse telah meminta kaisar untuk mengeluarkan proklamasi pagi itu: “Tunangan Sidis telah mempelajari mantra untuk menjinakkan monster. Jika Anda bertemu dengannya di istana dengan beberapa monster, jangan menyerang tanpa provokasi.” Tampaknya seluruh istana telah menerima pesan tersebut.

“Lihatlah semuanya,” Sidis mengumumkan. “Ia tidak akan menyerang, jadi jangan khawatir.”

Untuk menunjukkan sifat jinak monster itu, dia mengelus kepala monster kelinci tersebut. Kerumunan yang berkumpul melebarkan mata mereka karena terkejut.

“Mereka menuruti setiap perintah saya. Jika ada yang ingin menyentuhnya, silakan maju,” seru Lyse kepada kerumunan.

Beberapa penonton melangkah maju. Seorang pelayan tua mengulurkan tangan gemetaran kepadanya, dan ia melompat sambil menjerit seperti anak perempuan ketika menyentuh bulunya. Monster itu tetap diam. Seorang ksatria yang lewat mendekati kelinci itu seolah-olah sedang menghadapi naga. Setelah mengelus punggung kelinci itu, ia tersenyum lebar dan pergi dengan puas.

Para dayang pun dengan berani mengambil giliran mereka. Bahkan, monster berbulu yang menyerupai kelinci itu tampaknya cukup populer di kalangan wanita yang hadir. Setelah dengan riang membelainya sekali atau dua kali, mereka menatap kagum pada wajahnya yang imut.

Tidak terlalu buruk, pikir Lyse. Kekhawatiran terbesarnya saat berjalan-jalan dengan monster di sisinya adalah kemungkinan menakut-nakuti istana tanpa alasan. Dalam skenario terburuk, dia takut mereka akan menyebutnya iblis karena mengumpulkan pasukan budak monster.

Penduduk kekaisaran terus-menerus terlibat konflik dengan para monster. Banyak dari mereka telah terluka oleh monster-monster itu, atau mengenal seseorang yang dekat dengannya yang telah terluka. Lyse khawatir bahwa hubungan pribadi seperti itu dengan monster akan menyebabkan rasa jijik, tetapi kekhawatirannya sekarang tampaknya tidak beralasan. Penduduk kekaisaran yang bangga menyambut sekutu apa pun yang bisa mereka dapatkan, monster atau bukan. Lyse bahkan ingat Alcede menyebutkan bahwa cukup banyak peneliti yang sudah mempelajari cara menciptakan mantra untuk mengendalikan monster.

Dua hari pertama operasi mereka berjalan lancar tanpa hambatan. Pada hari ketiga, undangan upacara Sidis dan Lyse sampai ke para bangsawan di seluruh ibu kota dan kabar tentang demonstrasi mereka di istana menyebar luas. Para pengunjung mulai mengetuk pintu istana, meminta untuk bertemu Lyse dan monster-monsternya.

Saatnya pertunjukan! Lyse memutuskan untuk menggelar pertunjukan sederhana dengan menyuruh salah satu monsternya memakan batu hitam yang akan dibawa Alcede ke halaman. Ketika Alcede tiba, monster itu melesat langsung ke arahnya seperti anjing yang mencium bau makanan. Kerumunan gemetar ketakutan, karena tampaknya monster itu akan menyerang Alcede… dan mereka semua bingung ketika monster itu mulai menyandarkan kepalanya ke saku jaketnya.

“Alat ini bisa mendeteksi, kan? Mengesankan,” kata Alcede sambil berlatih.

Lyse bertanya, dengan agak dramatis, “Apa yang kau pegang itu? Anakku belum pernah begitu tertarik pada apa pun.”

“Wah, ini salah satu batu hitam milik Donan Faith. Mereka menggunakan ini untuk mengendalikan orang-orang yang… Hei, ini bukan suguhan, lho? Ya sudahlah, kurasa kita tidak akan kehilangan satu pun .” Alcede melemparkan batu itu di hadapan kerumunan, dan batu itu mendarat di jalan setapak berbatu di dekat air mancur.

Begitu menyentuh tanah, monster itu langsung menerkamnya dan menelannya bulat-bulat. Sesaat kemudian, makhluk itu lenyap dalam kepulan asap hitam. Para bangsawan menyaksikan dengan mulut ternganga.

“Sayang sekali. Itu hilang,” kata Alcede dengan nada kecewa yang pura-pura.

“Sepertinya monster-monsterku memiliki kemampuan luar biasa untuk mengendus batu-batu itu,” Lyse membacakan.

“Itu akan membuat mereka sangat mahir dalam mendeteksi pengikut Iman Donan dan korban-korban yang mereka kendalikan. Suatu langkah keamanan yang luar biasa, bukan? Mari kita segera sampaikan ini kepada Yang Mulia.”

“Ya, ayo.”

Di sana, Lyse dan Alcede kemudian meninggalkan tempat kejadian saat kerumunan bangsawan mulai berbincang-bincang. Atoli kemudian memberi tahu Lyse tentang apa yang dibicarakan selanjutnya: “Sebagian besar hampir tidak percaya dengan apa yang mereka lihat. Setelah peringatan Yang Mulia tentang penyusupan Donan ke istana, mereka tampak antusias bahwa monster-monster itu mungkin dapat mencegah insiden serupa di masa depan.” Kurang lebih itulah yang diharapkan Lyse.

Setelah beberapa hari kemudian, para bangsawan yang tinggal di luar ibu kota mulai berdatangan ke istana untuk menantikan upacara tersebut. Setelah mendengar desas-desus tentang Lyse dan monster-monsternya, banyak yang membawa keluarga mereka juga. Kini, setiap kali ia keluar, orang-orang mengerumuninya, dan ia memastikan untuk memamerkan bagaimana monster-monsternya akan menelan batu Donan dan menghilang. Setiap kerumunan bereaksi sama seperti kelompok bangsawan pertama.

“Mereka memuja Cahaya Asal seperti dewa,” ujar Sidis, tampak puas dengan hal ini. “Aku yakin mereka senang dengan prospek adanya cara lain untuk melindunginya dari niat jahat.”

Beberapa hari sebelum upacara, kelompok itu melanjutkan ke fase berikutnya dari rencana mereka. Tersiar kabar bahwa pendeta agung kuil yang bertanggung jawab atas semua ritual kekaisaran telah melarang Lyse membawa monster ke upacara pertunangan. Dia telah meminta personel dari kuil untuk menjadi saksi di acara tersebut, dan dia tidak menyukai gagasan monster hadir pada saat yang sama… Setidaknya, itulah cerita resminya.

“Saya tidak menyangka pihak kuil akan begitu kooperatif,” kata Lyse.

Tentu saja, dia dan yang lainnya adalah orang-orang yang mengatur dekrit pendeta agung itu. Setelah pengadilan memberikan tanggapan yang sangat positif terhadap monster-monster Lyse, mereka agak bingung mencari alasan mengapa mereka tidak akan membawa monster apa pun ke upacara tersebut. Berkonsultasi dengan pendeta adalah solusi mereka.

Sidis, yang baru saja kembali dari kuil, menyeringai. “Pendeta besar itu adalah paman Alcede. Keluarganya cukup ramah, seperti yang bisa kau bayangkan. Mereka hanya meminta beberapa permen sebagai imbalannya.”

Rupanya, pendeta agung sangat setuju dengan rencana itu, dan dia telah meyakinkan Sidis bahwa tidak ada masalah berarti jika Lyse membawa monster ke upacara tersebut jika dia mau. Dia agak terkejut mengetahui bahwa kuil itu tidak sekaku yang dia yakini di kehidupan sebelumnya… dan, terlebih lagi, bahwa kesukaan Alcede pada makanan manis adalah warisan keluarga.

Akhirnya, hari upacara pun tiba.

“Kita sudah melakukan semua yang kita bisa, kan?” tanya Lyse.

Kelompok itu percaya bahwa kabar tentang bakat baru Lyse yang luar biasa telah menyebar ke seluruh kekaisaran. Jika ada orang di kalangan bangsawan yang terlibat dengan Kepercayaan Donan, mereka pasti sudah mengetahuinya sekarang. Dan selama ini, anak buah Alcede telah mengawasi perkebunan Lasuarl tanpa hasil.

“Sayangnya, kami tidak berhasil menangkap pelakunya dengan cara mudah,” desahnya. “Kita hanya bisa berharap mereka akan terpancing hari ini.”

“Semoga saja begitu,” Lyse setuju.

Ia sangat ingin membasmi Kepercayaan Donan untuk selamanya di kekaisaran. Ia tahu bahwa sekte itu memiliki peluang untuk muncul kembali bahkan jika dibubarkan hari ini juga, tetapi ia berharap bahwa penghinaan publik seperti itu akan memberi para pengikut bangsawan mereka alasan untuk memutuskan hubungan. Sebagian alasan mengapa ia ingin mendemonstrasikan kemampuan monster-monsternya dalam mendeteksi batu agar semua orang dapat melihatnya adalah untuk menanamkan rasa takut di hati mereka terlebih dahulu.

Terlebih lagi, kaisar telah menyatakan bahwa siapa pun yang terbukti bersekongkol dengan kaum Donan akan dipenjara tanpa sihir dan dicabut gelarnya. Para rekrutan kultus kemungkinan besar akan menghindari upacara tersebut sama sekali karena takut ketahuan. Bahkan jika kekaisaran tidak dapat menangkap setiap pengikutnya, menangkap salah satu tokoh mereka di depan umum hari ini akan membuat para kultus jauh lebih sulit untuk menggunakan batu-batu mereka di kekaisaran. Akibatnya, tidak seorang pun boleh—atau bahkan berani—mengulangi kejadian seratus tahun yang lalu.

“Jadi, ini yang disukai Sidis…” ujar Alcede sambil menyeringai melihat gaun Lyse.

Mendengar itu, Lyse tersadar dari lamunannya dan menatap dirinya sendiri. Gaunnya bahkan lebih mewah dan rumit dari yang dia duga. Sulaman dan permata yang indah menjuntai dari dadanya hingga pinggangnya, dan lipatan kain yang megah jatuh dari pinggulnya, terbuat dari kain berkualitas tinggi yang memperlihatkan pola bunga yang dijahit dengan indah di bawah cahaya. Bahkan pakaian dalamnya pun terbuat dari sutra putih dan benang perak yang berkilauan seperti gelombang laut saat dia bergerak, dan beberapa lapis renda halus membentuk lengan loncengnya. Gaun seperti ini pasti membutuhkan waktu yang sangat lama untuk dijahit. Rupanya, Sidis pertama kali menghubungi penjahit kekaisaran ketika mereka masih berada di Olwen.

Sidis sebenarnya telah memohon kepada Lyse, yang tidak memiliki banyak gaun, untuk mengizinkannya menghadiahkan beberapa gaun. Lyse merasa sangat bersalah karena Sidis menghabiskan uang untuknya, tetapi dia tahu bahwa dia membutuhkan gaun yang layak untuk upacara pertunangan kekaisaran… dan dia tentu saja tidak mengharapkan keluarganya untuk menyediakannya. Dia takut mereka akan meminta imbalan jika dia memintanya, yang pada akhirnya hanya akan menimbulkan lebih banyak masalah bagi Sidis. Karena itu, dia mengalah pada permohonannya. Sidis membawanya untuk diukur lagi di penjahit setelah kembali ke kekaisaran, tetapi hanya karena pengerjaan gaun itu sudah dimulai sehingga gaun itu selesai tepat waktu untuk upacara tersebut. Dan memang, gaun itu sangat cocok untuk Lyse.

“Kau pikir…?” tanya Lyse, berusaha memahami apa yang dilihat Alcede. Alcede membuatnya terdengar seolah Sidis mendandaninya sesuai seleranya sendiri.

“Bukankah begitu? Dia ingin melihatmu mengenakan gaun ini.”

Lyse berdiri di sana, bingung harus bereaksi seperti apa, ketika Sidis masuk. Meskipun dia sudah melihat gaun itu saat fitting, dia membeku di tempatnya di depan pintu ketika dia melihat gaun itu sekarang, menatap Lyse seolah ingin mengukir gambarnya selamanya di benaknya. Lyse menjadi sangat malu, merasa seolah tatapan Sidis akan membakar gaunnya.

“Um, Sidis, terima kasih untuk gaunnya—”

“Kau cantik sekali,” katanya sambil mendekatinya. Ia tersenyum melihat liontin berlian besar di lehernya dan ornamen berbentuk bunga di rambutnya yang dikepang. Ia juga yang memilihnya. “Bunga merah itu, tentu saja, tapi aku tahu berlian ini juga akan terlihat bagus padamu… Kau suka?”

“Y-Ya, terima kasih,” jawab Lyse, menunduk untuk menyembunyikan pipinya yang merah padam. Betapa pun malunya dia, dia ingin menunjukkan rasa terima kasihnya kepada Sidis atas apa yang telah dilakukannya.

“Ayo kita mulai,” katanya. “Sudah waktunya.”

Dengan itu, Alcede membukakan pintu untuk pasangan tersebut. “Nona Lyse, Sidis… medan pertempuran pertunangan kalian menanti.”

Lyse hampir tak bisa menahan tawanya melihat perpisahan yang aneh untuk acara sebahagia itu. Namun demikian, itu memang pantas. Dia dan Sidis mungkin akan segera berperang. Lyse merogoh saku yang dijahit di gaunnya tempat dia menyembunyikan tiga monster. Sidis telah membantunya dalam hal itu. Dia dan Alcede masing-masing juga membawa satu monster. Mereka akan menjadi pedang dan perisai Lyse hari ini.

“Aku mengandalkan kalian,” bisiknya, dan monster-monster itu menggeliat di sakunya seolah menjawab panggilannya.

Upacara itu dijadwalkan berlangsung di ruang dansa di lantai dasar istana. Enam ksatria ditempatkan di pintu masuk, dan mereka menahan pintu besar itu agar tetap terbuka untuk pasangan tersebut. Lyse merasa kakinya membeku di tempat—kecemasan mulai menguasainya. Namun, ia teringat bagaimana ia pernah menjaga aula ini di kehidupan masa lalunya, dan nostalgia itu menenangkan sarafnya.

“Lyse,” Sidis menyemangatinya, dan dia mulai berjalan lagi.

Ruang dansa dipenuhi bangsawan, jumlahnya lebih dari seratus orang. Banyak dari mereka tampaknya membawa keluarga mereka, karena Lyse melihat anak-anak di sana-sini di antara kerumunan. Karpet merah delima membentang dari pintu ke altar tempat kaisar menunggu. Tiga baris tamu berdiri di kedua sisi, diapit oleh barisan ksatria, seolah-olah mereka sedang menghadiri penobatan. Alcede berdiri di belakang kaisar, bersama para saksi dari kuil. Kirstin dan Adipati Lasuarl juga berdiri dengan mencolok di dekat altar. Lyse dan Sidis perlahan berjalan menyusuri karpet dan berhenti di depan kaisar.

Belum ada yang menyerang… Lyse menduga Pengikut Donan Faith akan menyergapnya di pintu masuk, karena ia percaya dirinya akan menjadi orang yang paling rentan dan lengah di sana. Namun, mereka belum menyerang, jadi sekarang ia mulai curiga bahwa mereka akan menyerang segera setelah ritual selesai.

Dia dan Sidis memberi hormat ketika mereka sampai di hadapan kaisar.

“Hari yang membahagiakan bagi kita semua,” ia menyatakan kepada hadirin. “Sidis Álfr dari keluarga kekaisaran akhirnya memutuskan untuk menikah. Ia ingin menikahi Lyse Winslette, putri seorang baron dari Kerajaan Olwen. Kita menjadi saksi pertunangan dan sumpah mereka… Sidis, sekarang kau boleh mengucapkan mantra.”

Para hadirin pun ikut bersuara pelan, tampaknya mereka telah mendengar bahwa pasangan tersebut telah menyelesaikan ritualnya.

Alcede berbicara kepada hadirin. “Mantra itu telah dicabut sebelum upacara. Pasangan bahagia ini berharap semua tamu terhormat dapat menyaksikan pembentukan ikatan pernikahan mereka.” Hal ini meredakan kehebohan.

Lyse dan Sidis membungkuk kepada kaisar sekali lagi sebelum saling berpandangan. Mereka hanya perlu mengulangi apa yang telah mereka lakukan sebelumnya, tetapi Lyse merasa lebih gugup sekarang daripada saat pertama kali memasuki ruang dansa.

“Aku ingin menikahi wanita ini. Sebagai bukti, aku berjanji padanya,” Sidis bersumpah dengan lancar, mengulurkan tangannya untuk memunculkan bola cahaya yang tampak berisi matahari dan bintang-bintang kecil.

Lyse meraih tangannya dan mengulangi sumpahnya sendiri. “Aku juga ingin menikahi pria ini. Sebagai bukti, aku berjanji kepadanya.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, bola dunia itu meledak menjadi percikan api yang menghujani mereka berdua. Meskipun Lyse merasa lega mantra itu diucapkan lagi, dia tidak bisa menahan rasa geli mengingat betapa cemasnya dia pertama kali.

“Mulai saat ini, aku akan memperlakukanmu sebagai tunanganku. Aku bersumpah akan melindungimu.” Sama seperti sebelumnya, Sidis menggenggam tangan Lyse dan mencium ujung jarinya di pangkal kuku.

Merasa kewalahan, wajah Lyse memerah. Tidak seperti pertunangan rahasia mereka sebelumnya, kini mereka berdiri di depan banyak orang. Meskipun enggan melakukannya, ia tahu satu-satunya cara untuk mengakhiri upacara ini adalah dengan melakukan bagiannya… Ia dengan cepat mencium jari Sidis, dan Sidis terkekeh pelan.

“Gadisku yang pemalu,” bisiknya di tengah tepuk tangan penonton.

Lyse hampir semakin terpuruk dalam rasa malu, tetapi terpaksa mengalihkan perhatiannya ke tempat lain. Keluarga Donan Faith akan menyerang sekarang, ketika semua orang mengira upacara telah selesai. Sementara pendeta agung memberkati pasangan itu, Lyse mengelus monster-monster yang menggeliat di sakunya.

“Mereka di sini,” bisiknya kepada Sidis. Hanya itu yang dibutuhkan.

“Mengerti,” jawabnya pelan.

Lalu ia menatap Alcede dan kaisar, dan mereka menjawab dengan anggukan diam-diam. Alcede memberi isyarat kepada para ksatria dengan lambaian jarinya, dan mereka dengan tenang mengubah formasi.

Lyse melirik sekeliling dengan diam-diam. Siapa itu…? Tentu saja, dia tidak bisa mengetahui siapa yang memegang batu itu hanya dengan melihatnya.

“Sekarang, mari kita saksikan hiburan dari mempelai wanita yang berasal dari negeri asing,” umumkan kaisar.

Ini adalah praktik yang sangat tidak biasa untuk upacara pertunangan. Biasanya, ritual tersebut akan dilanjutkan dengan resepsi pada tahap ini, baik di ruangan yang sama atau di lokasi lain. Sangat jarang terjadi jika pengantin wanita atau pria secara pribadi menyediakan hiburan.

Mengabaikan obrolan penuh kekhawatiran di antara kerumunan, Lyse melangkah maju. “Aku ingin menggunakan kesempatan ini untuk menunjukkan sihirku kepada semua orang. Mereka mungkin mendekati kalian, tetapi mereka tidak akan menyakiti kalian. Mohon tetap tenang dan jangan menyerang mereka.” Ia dengan cepat berbisik kepada monster-monster di sakunya, “Kalian boleh keluar, tetapi jangan makan apa pun.”

Dua monster kelinci hitam dan dua burung bersayap empat muncul dari sakunya dan melesat ke arah penonton dalam wujud mungil mereka.

“Eek!”

“Jangan mendekatiku!”

Para tamu terkejut dan berteriak-teriak di sana-sini. Tetapi seperti yang diminta Lyse, mereka semua menahan diri untuk tidak menyerang. Tak lama kemudian, para monster mendekati tiga orang dari kerumunan—seorang anak kecil, seorang wanita bangsawan, dan seorang pria bangsawan yang agak botak. Ketiganya berdiri di sana dengan takjub selama beberapa saat sebelum menyadari arti penting ketertarikan para monster terhadap aksesoris mereka.

“Mengapa monster-monster ini—”

“Ahhh!” Wanita bangsawan itu melemparkan kalungnya ke samping, yang segera diambil oleh salah satu ksatria.

Dia mengangkatnya, beserta monster yang tergantung di atasnya, dan bertanya, “Apakah ini milikmu, Viscountess Svel?”

“Aku tidak pernah…” Awalnya ia mencoba menyangkalnya, tetapi dengan cepat menyerah di bawah tatapan tajam para tamu di sekitarnya.

Ayah dari anak yang didekati monster lain itu sedang memohon-mohon kepada seorang ksatria, wajahnya pucat pasi. Bangsawan itu menatap tanpa harapan pada makhluk buas yang berpegangan pada gelangnya, yang tidak secara terang-terangan berisi batu hitam.

“Salah satu dari mereka ada dalam daftar tersangka kami,” ujar Sidis. “Lumayanlah.”

“Meskipun begitu… aku sebenarnya sudah menduga akan ada penyergapan,” jawab Lyse sambil melihat sekeliling ruangan. Ia berharap bisa menangkap seorang pembunuh bayaran Donan jika memungkinkan. Ia yakin salah satu dari mereka akan menyerang setelah mengetahui bahwa batu-batu hitam itu kini menjadi ancaman, tetapi tak satu pun dari ketiga tamu yang baru saja dipilih para monster dari kerumunan itu tampak cocok.

“Pangeran Sidis,” sapa Adipati Lasuarl sambil mendekat. “Saya harus berterima kasih kepada Anda.”

“Terima kasih padaku?” Sidis mengulangi, bingung.

Lasuarl melanjutkan, “Kau tidak hanya menemukan putraku dengan salah satu batu itu sebelumnya, tetapi kau juga mengurungnya hari ini. Aku terhindar dari rasa malu yang besar karenanya. Si tak berguna itu… Mungkin aku harus memberikannya kepada monster-monster itu sendiri untuk mengurangi rasa malu karena memiliki penjahat dalam keluarga.”

Lyse berdiri di sana dalam keadaan terkejut. Apakah Lasuarl benar-benar lebih menghargai menjaga harga diri daripada nyawa putranya sendiri? Dia pasti berterima kasih kepada Sidis karena desas-desus mengatakan bahwa dialah yang menemukan Karl di vila hari itu. Para penjaga tahu bahwa Lyse dan seekor anjing bersamanya saat itu, tetapi informasi itu tampaknya tidak tersebar ke publik.

Sidis mengerutkan kening. “Adipati Lasuarl, bukankah itu agak terlalu—”

Sidis menghentikan ucapannya di tengah kalimat, mengulurkan tangan untuk mendorong Lyse menjauh. Lyse terhuyung, hampir tersandung gaun panjangnya. Ketika ia mendapatkan kembali keseimbangannya dan mendongak, ia melihat pedang Lasuarl menusuk lengan Sidis.

“Sidis!” teriaknya, menarik perhatian kerumunan.

“Duke Lasuarl?!” tanya Alcede dengan nada menuntut.

“Bagaimana bisa kau melakukan ini?!” seru Kirstin kaget, sambil menutup mulutnya dengan tangan. Tapi dia bukan orang asing dalam hal pertempuran. Dia bergegas mendekat untuk mencoba menahan suaminya. “Hentikan! Kenapa kau—”

Lasuarl mendorong Kirstin ke samping tanpa berpikir panjang. Kerumunan orang hampir membeku karena tak percaya dengan apa yang mereka saksikan. Duke dan Duchess Lasuarl memang bukan pasangan yang dikenal bahagia, tetapi mereka tidak pernah menunjukkan perselisihan di depan umum.

“Kenapa…?” Sidis tersentak.

Lasuarl menjawab dengan sinis, “Jika kau tidak menemukannya, akan terlihat seolah Karl dengan gegabah mengikuti penyusup dan terbunuh. Jika kau tidak menemukan batu itu, tidak akan ada yang tahu bahwa Karl sedang dikendalikan. Jika bukan karena kau…!” Dengan kesakitan, Lasuarl melepaskan pedangnya dan mencengkeram tenggorokannya sendiri.

Pedang itu terlepas dari lengan Sidis, dan bunyi dentingan saat mengenai lantai seolah membawa semua orang kembali ke kenyataan. Kaisar, Alcede, dan anak buahnya bergerak untuk menahan Lasuarl, yang bibirnya berkerut kegirangan.

“Tunggu!” teriak Lyse, terlambat sedetik.

Sebuah ledakan dahsyat terjadi—sihir Lasuarl—menghancurkan lantai dan menyelimuti ruangan dengan awan asap dan debu. Setelah mereda, Lyse dapat melihat bahwa kaisar dan Alcede telah mundur agak jauh. Beberapa ksatria tergeletak di lantai di antara mereka dan adipati yang gila itu.

Lasuarl menoleh ke Lyse, yang berseru, “Lindungi aku!”

Monster-monster kelinci itu pun muncul dari saku Alcede dan Sidis, kembali ke ukuran penuh saat mereka melompat di depan Lyse. Salah satu dari mereka menangkis mantra cahaya yang ditembakkan Lasuarl, lalu menghilang dalam kepulan asap hitam.

“Jadi kau masih menyimpan lebih banyak lagi…” geram Lasuarl saat kaisar dan Alcede menembakkan sihir mereka ke arahnya untuk melindungi Lyse. Lasuarl menghindari mantra mereka dengan sihir pertahanan dan bermanuver menjauh. Sidis melemparkan pedang ke arah adipati, bilahnya mengenai jaketnya. Saat itu terjadi, penampilan Lasuarl menjadi kabur. Lyse meragukan matanya, tetapi dia menyaksikan Lasuarl berubah di hadapannya. Pakaiannya tetap sama, tetapi rambutnya memendek dan wajahnya berubah total. Matanya berubah menjadi keemasan.

“Lawry?!” serunya kaget.

Pria ini jelas-jelas adalah pengawal Karl. Dia menerkam Lyse dalam serangan lain, yang diblokir oleh monster kedua Lyse sebelum menghilang juga.

“Sudah lama tidak bertemu, Nona Lyse,” katanya, membungkuk sopan meskipun baru saja mencoba menjatuhkannya di tempat dia berdiri.

“Mengapa kamu menyamar…?” tanyanya.

Lawry telah menggunakan sihir ilusi, yang hilang ketika jaketnya terpotong. Penyamarannya sangat meyakinkan karena dia meniru gaya rambut Lasuarl (mereka memiliki warna rambut yang sama) dan mengenakan pakaiannya.

“A-Apa yang kau lakukan pada suamiku…?” tanya Kirstin, terguncang oleh pengungkapan ini.

Lawry dengan sopan menjelaskan, “Dia ada di suatu tempat di rumahnya, meskipun ditahan dan mungkin masih tidur. Aku tidak akan membunuhnya setelah semua yang kudapatkan dari memanfaatkannya. Lagipula…” Lawry tertawa kecil dengan kasar. “Kupikir sang duke akan lebih menderita jika terlihat dialah yang membunuh Nona Lyse.”

Rencana Lawry rupanya adalah membunuh Lyse dan melarikan diri dari tempat kejadian dengan menyamar sebagai Lasuarl, memastikan bahwa dia akan ditangkap atas pembunuhan tersebut sementara Lawry sendiri melarikan diri.

“Maaf mengganggu rencana kecilmu,” ujar Sidis sambil memegang lengannya yang terluka.

“Sayang sekali jika rencana bagus disia-siakan,” Lawry setuju dengan acuh tak acuh. “Tapi semua akan baik-baik saja pada akhirnya. Racun itu akan mengurusmu sebentar lagi.”

“Racun?!” Sidis terhuyung, tetapi berhasil tetap berdiri.

“Mundurlah, Sidis,” Lyse memperingatkannya.

Sidis memang tampak diracuni, kemungkinan besar oleh pedang Lawry. Sihir saja tidak bisa menetralkan racun, dan Lyse ragu Lawry akan menggunakan dosis yang kurang dari mematikan. Dia melangkah maju di depan Sidis yang berdiri tegak.

“Karena kau bukan Duke Lasuarl,” kata Lyse, “kau tak pantas mendapat belas kasihan… Ayo!” Mendengar panggilannya, ketiga monster yang mencari batu di antara kerumunan mulai kembali ke arah Lyse.

“Pergi sana!” Lawry berbalik untuk mengucapkan mantra.

“Kurasa tidak!”

Kaisar dan anak buahnya segera menyerang Lawry. Ia menangkis mantra mereka dengan mantranya sendiri, dan berpura-pura menyerang Lyse sebelum melompat ke udara. Ia bermaksud melarikan diri melalui salah satu jendela tinggi di ruang dansa.

Sidis langsung menjawab, “Kau tidak akan pergi ke mana pun!”

Dengan tatapan tajam ke arah Lawry, dia mengucapkan mantra. Muncul kilatan cahaya kristal putih. Lawry mencoba menghindarinya, tetapi cahaya itu menyentuh kakinya. Kabut menyelimutinya sesaat sebelum dia jatuh terhempas ke tanah… sebagai anak babi hutan.

“Apa…? Hah?” Dengan bingung, Lawry melepaskan pakaiannya dan berdiri di sana dengan empat kuku bercelah.

“Segel sihirnya!” seru Sidis. Para ksatria menurut dan menahan babi hutan itu.

“Apa yang kau lakukan?!” teriak Lawry. Para bangsawan di kerumunan itu pun menunjukkan kebingungan yang sama.

“Oh, benar,” gumam Lyse pada dirinya sendiri. Sihir transformasi semacam ini memang unik. Melihat bahwa itu benar-benar transformasi penuh dan bukan ilusi, baik Lawry maupun penonton merasa kagum. Namun, Lyse hanya melihat satu masalah dalam situasi ini. “Bukankah ini… sedikit terlalu imut?” tanyanya dengan nada tak percaya.

Anak babi hutan terkenal sangat menggemaskan—sampai-sampai mereka bisa memikat bahkan para pemburu tangguh di gunung. Lyse mengenal banyak orang yang mulai memelihara anak babi hutan seperti anjing dan menjadi sangat terikat sehingga mereka merawatnya bahkan setelah babi-babi itu tumbuh dewasa. Dia tidak bisa tidak khawatir bahwa sipir penjara mungkin akan tergoda untuk melepaskan babi kecil ini dari selnya.

Sidis memberikan senyum cerah kepada Lyse. “Jangan khawatir, Lyse. Ini akan menyelesaikan masalah itu dan membuatnya… agak rentan.” Sidis menjentikkan jarinya ke arah Lawry, dan kabut putih menyelimuti babi hutan itu. “Tanggung rasa malu ini sampai kau mati.”

 

Lawry kembali ke wujud normalnya…telanjang bulat dan tertindih telungkup oleh para ksatria.

“Kau tidak perlu melihat kekotoran seperti itu, Lyse.” Sidis menariknya mendekat, membenamkan wajahnya di dadanya.

“Sialan kau, dasar iblis!” teriak Lawry, tetapi para ksatria mulai berbicara memotong pembicaraannya.

“Kata si pria telanjang,” ejek seseorang.

“Sungguh memalukan…” gerutu yang lain.

“Seseorang tolong tutupi dia,” perintah orang ketiga. “Para wanita sedang menatapnya.”

Lawry terdiam, tampak kalah oleh ucapan terakhir itu. Ia kemudian diberi jaket, diikat dengan tali, dan dikawal keluar dari ruang dansa sementara kerumunan yang terkejut menatapnya dengan kebingungan.

“Itu cukup memalukan…” bisik Lyse.

Sidis mengangguk. “Yang Mulia mungkin satu-satunya orang yang masih hidup yang dapat mempertahankan keanggunannya seperti itu. Aku akan selalu kagum dengan keagungannya.” Di sana, ia diam-diam menoleh kembali ke kaisar. “Seandainya saja aku seberani itu…”

“T-Kumohon jangan, Sidis! Yang lebih penting, bagaimana dengan racunnya?!”

“Tidak seburuk yang kukira—” Sidis tergagap.

“Sidis!” Lyse menangkapnya dan berteriak, “Tolong!”

Beberapa ksatria yang baru saja tiba di ruang dansa berlari menghampiri. Kaisar memanggil seorang dokter, dan Lyse mengikuti dari dekat para ksatria saat mereka membawa Sidis pergi.