Koukyuu no Karasu LN - Volume 7 Chapter 3

AIRNYA SANGAT GEMUK sehingga Jusetsu bahkan tidak bisa membuka matanya, apalagi menggerakkan anggota tubuhnya. Dia bahkan tidak bisa memastikan apakah air yang menghanyutkannya atau sesuatu yang lain. Semua kejadian itu begitu mengejutkan sehingga dia bahkan tidak menyadari betapa dinginnya air itu, atau betapa sesak napasnya dia.

Ke mana aku akan dibawa? Ke mana orang lain?

Saat kesadarannya memudar, dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apa yang terjadi pada Onkei dan yang lainnya—dan apakah mereka aman atau tidak.

“Jusetsu… Jusetsu.”

Dia mendengar suara. Itu adalah Raven.

“Tidak apa-apa. Biarkan dirimu hanyut. Aku akan menjagamu tetap aman.” Suara Raven memanggilnya dengan lembut di dalam dada Jusetsu. Meskipun arus air yang sangat deras itu sangat keras, mustahil bagi mereka untuk menenggelamkannya. “Kau akan baik-baik saja.”

Tiba-tiba, Jusetsu merasakan sesuatu yang hangat dan lembut—seperti seluruh tubuhnya dibungkus bulu.

Sang Gagak.

Suara si Gagak semakin melemah. Jusetsu yang diselimuti kehangatan akhirnya kehilangan kesadaran.

 

***

 

“Niangniang. Niangniang.”

Jusetsu terbangun karena Onkei memanggilnya. Erangan serak keluar dari bibirnya.

“Apakah ada yang sakit, niangniang?”

“TIDAK…”

Jusetsu mengerjapkan mata beberapa kali, menunggu penglihatannya kembali jernih. Onkei tampak khawatir. Setetes air menetes dari dagunya. Wajahnya—tidak, seluruh tubuhnya—basah kuyup. Jusetsu menduga hal yang sama juga berlaku untuknya.

“Dimana aku?”

Onkei menggendong Jusetsu di tangannya. Ia melihat sekeliling dan menyadari bahwa ia berada di pantai yang sudah dikenalnya, dan ia bahkan dapat melihat perahu yang mereka tumpangi di sana. Mereka kembali ke pelabuhan pulau itu.

Jusetsu bangkit dan melihat ke belakangnya. Tankai duduk tegak, dengan Shiki tergeletak di tanah di belakangnya. Lebih jauh ke belakang, dia bisa melihat Hakurai juga. Dia sudah bangun, duduk dengan satu lutut.

“Ishiha membangunkanku,” kata Onkei.

“Ishiha?” ulang Jusetsu sambil melihat sekeliling. Kasim muda itu berada di sudut pantai dengan Shinshin di kakinya. “Apakah Shiki baik-baik saja?” tanyanya kemudian.

“Dia masih bernapas. Aku yakin dia akan baik-baik saja.”

Jusetsu meminta Onkei membantunya berdiri perlahan.

“Apakah kita hanyut sampai ke sini dari gunung itu?” tanya Jusetsu saat Tankai berjalan mendekatinya.

“Mata air itu pasti telah menyatu dengan sungai dan menghanyutkan kami hingga ke muara sungai,” Onkei berspekulasi sembari mengamati sekelilingnya.

“Saya terkejut kami selamat,” kata Tankai.

“Sang Gagak…” Jusetsu meletakkan tangannya di dadanya. “Sang Gagak menyelamatkan kita.”

Sang Gagak telah melindungi mereka semua dan membawa mereka ke sini.

“Sungguh bodoh menyia-nyiakan kekuatanmu seperti itu,” kata Ayura. Kedengarannya dia tersenyum.

Terkejut, Jusetsu berbalik. Ayura berjalan di sepanjang pantai dengan Ui mengikutinya dari belakang. Ui mengangkat pedang hitam itu ke udara, mencengkeramnya dengan kedua tangan.

“Kau bahkan belum mengambil kembali separuh milikmu yang hilang, namun kau menghabiskan kekuatanmu tanpa mempertimbangkan konsekuensinya. Sekarang, kau tidak punya apa-apa lagi. Bagaimana rencanamu untuk melawanku?”

Jusetsu tidak dapat mendengar suara Raven lagi. Apakah karena kekuatannya terkuras, seperti yang dikatakan dewa ao? Jusetsu melotot ke arah Ayura, bersiap untuk membela diri. Dewa ao menggunakan wajah Ayura untuk memberinya senyum menghina.

Apa yang harus saya lakukan?Jusetsu berpikir. Apakah aku harus pergi?

Meski ide itu menggoda, Jusetsu tidak dapat membayangkan dewa ao membiarkannya lolos.

Tepat pada saat itu, seseorang menyelinap melewatinya. Itu adalah Hakurai. Ia mulai berjalan ke arah Ayura dengan santai. Dewa Ao menghapus senyum dari wajah Ayura dan menatapnya dengan pandangan meremehkan.

“Ada apa, Hakurai? Kau datang untuk menundukkan kepala dan merendahkan diri? Kau…”

Tanpa sepatah kata pun, Hakurai mengeluarkan botol kecil dari saku dadanya dan melemparkan isinya ke arah dewa ao. Itu adalah zat terkutuk yang sama yang pernah digunakannya pada Jusetsu. Cairan hitam itu berubah bentuk menjadi ular dan menyerang dewa ao. Dewa ao itu mengernyitkan wajahnya sedikit dan menendang ombak yang bergulung di kakinya. Air itu berputar-putar, lalu melonjak ke udara. Ia membengkok seperti cambuk dan menghantam ular itu.

“Apa kau benar-benar mengira hal seperti itu akan berhasil padaku?”

Air berubah menjadi benda seperti pisau dan menghantam bahu Hakurai. Saat darah mulai menyembur dari atas bahunya, ia mencoba memegang lukanya, tetapi darah yang meluap mengalir melalui celah-celah di antara jari-jarinya. Pakaiannya berubah menjadi merah terang.

Dewa Ao benar.

Taktik semacam itu tidak akan berhasil melawan dewa. Hakurai pasti juga menyadari hal itu—jadi mengapa dia mencoba?

“Selanjutnya, kau akan kehilangan kepalamu,” kata dewa ao, sambil mengangkat tangan. Ombak itu membubung ke udara dan terus berputar di sekitar kakinya. Tepat saat bilah air itu tampak meluncur ke arah Hakurai, seseorang meneriakkan nama Ayura.

Tubuh Ayura membeku.

Itu Ishiha. Wajahnya pucat karena ketakutan dan bibirnya gemetar.

“Ayura, tenangkan dirimu…” dia mulai—tetapi Jusetsu tidak dapat memahami kata-kata berikutnya. Dia pasti berbicara kepadanya dalam bahasa klan Hatan.

Ishiha menoleh ke arahnya dan berusaha keras untuk membantah pendapatnya. Ayura memasang wajah masam padanya.

“Dasar bajingan Hatan yang merepotkan…” gerutu sang dewa ao lewat bibirnya.

Bilah air itu larut dan jatuh kembali ke laut, dan tubuh Ayura terhuyung ke depan.

Kini giliran Hakurai untuk bergerak. Ia menggunakan salah satu tangan yang selama ini mencengkeram bahunya untuk menebas wajah Ayura. Genangan darah masuk ke mata Ayura. Dewa Ao itu mendengus kesal dan menutupi wajahnya dengan tangannya. Hakurai kemudian melemparkan isi botol kecil yang dipegangnya ke arah Ui. Ular hitam itu melilit Ui dan menyerangnya. Hakurai menggunakan celah ini untuk merampas pedang hitam dan memenggal kepala Ui.

Kepala Ui terjatuh ke bawah, dan dalam sekejap mata, baik kepala maupun tubuhnya telah berubah menjadi sesuatu yang tampak seperti abu kebiruan yang kini berserakan di tanah.

“Hakurai!!!”

Dengan matanya yang masih berlumuran darah, sang dewa Ao melolong dan menembakkan bilah air ke arah pria itu. Saat Hakurai hendak membalas dengan pedang hitam, bilah itu menusuk kakinya. Teriakan kesakitan keluar dari bibir Hakurai, membuat sang dewa Ao terkekeh. Namun, sang dewa Ao tidak benar-benar dapat melihat apa yang sedang dilakukan Hakurai. Tepat saat Hakurai hendak melawan, dia melemparkan pedang hitam ke belakangnya. Pedang hitam itu melayang di udara, lalu mulai meluncur ke arah Jusetsu. Dia mengulurkan tangannya—atau lebih tepatnya, sang Gagak yang membuatnya melakukannya.

Jusetsu merasa gagang pedang hitam itu tersedot ke dalam genggamannya. Sesaat kemudian, pedang itu meledak—atau lebih tepatnya berubah bentuk, berubah menjadi bulu hitam.

Bulu-bulu hitam yang tak terhitung jumlahnya mulai berjatuhan ke Jusetsu. Setiap kali bulu menyentuh kulitnya, bulu itu akan menghilang, hampir seperti meleleh. Satu demi satu, bulu-bulu itu menyentuh kulitnya, lalu menghilang begitu saja.

Mereka kembali.

Mereka kembali ke dalam Raven.

Jusetsu mengulurkan telapak tangannya saat hujan bulu terus berlanjut. Ia melihat ke langit dan menyaksikan semakin banyak bulu yang turun dari atas. Jusetsu memejamkan mata, merasakan kehadiran yang tak salah lagi dari separuh Raven yang hilang perlahan kembali ke dalam dirinya.

Saat salah satu bulu membelai pipinya, Jusetsu mendengar sang Gagak memanggilnya.

“Terima kasih, Jusetsu. Sekarang aku sudah menjadi diriku sendiri lagi,” katanya, suaranya tulus dan ceria. “Aku menghargai semua yang telah kau lakukan untukku.”

Jusetsu merasa seperti mendengar deburan ombak di dalam hatinya. Bukan, itu bukan ombak—itu suara kepakan sayap.

Sang Gagak terbang menjauh.

Jusetsu bisa merasakan sebagian panas meninggalkan tubuhnya saat kehadiran itu menghilang. Ia merasa seperti bisa melihat sayap hitam besar terbang di udara.

“Sialan kau, Raven…!” gerutu sang dewa ao. Ia menghantam permukaan air dengan frustrasi, setelah baru saja membilas darah dari wajahnya.

Tubuh Ayura mulai terhuyung ke depan, tetapi Hakurai menangkapnya dalam pelukannya tepat sebelum ia jatuh. Ishiha bergegas menghampiri mereka.

Suara dengung yang dalam dan berat bergema di udara, seolah-olah seluruh laut sedang mengerang. Angin membelai air, menciptakan riak-riak kecil namun dahsyat di permukaannya.

Jusetsu dapat mendengar ombak pecah. Jauh di seberang laut, ombak membumbung tinggi ke udara dan pusaran air terbentuk di permukaan laut. Semua orang dapat mendengar deru angin.

“Lihatlah langit!” seru Onkei, suaranya tegang.

Awan kelabu berkumpul dengan cepat, bergelombang seperti ombak. Sebelum mereka menyadarinya, seluruh langit tertutup awan, dan area itu begitu gelap sehingga terasa seperti senja telah tiba lebih awal.

Awan kini menghitam. Kilatan petir segera menyusul. Tepat saat petir itu tampak meluncur turun ke laut, gemuruh memekakkan telinga bergemuruh di udara. Seolah-olah tanah di bawah mereka sedang terkoyak. Petir menyambar ke mana-mana, diikuti gemuruh guntur. Ombak di laut semakin ganas, tampak menghantam dan membuat pusaran air semakin agresif dalam prosesnya.

Apa yang terjadi?

Angin bertiup kencang menghantam pasir, dan cipratan air laut membasahi Jusetsu dan orang-orang di sekitarnya. Rasanya seperti sedang hujan.

“Niangniang, mundurlah,” perintah Onkei, sambil berdiri melindungi di depannya dan perlahan melangkah mundur.

“Pertempuran telah dimulai,” gumam Jusetsu. “Pertempuran antara Raven dan dewa Ao.”

Setelah mendapatkan kembali separuh tubuhnya yang hilang, si Gagak telah dibebaskan. Sekarang, si Gagak yang terbebas itu bertempur melawan dewa ao.

Jusetsu tidak dapat melihatnya dengan mata kepalanya sendiri. Namun, ia dapat melihat ombak yang mengamuk di laut sebelum pecah dan menghilang. Itu adalah jejak pertempuran yang sedang terjadi di depan mereka, dan ia merasa seolah-olah dapat melihat kepakan sayap si Gagak dan kaki si Kura-kura Putih yang menendang ombak.

Sementara para dewa terus bertarung, Jusetsu mendapati dirinya dengan cemas menatap ke arah gunung berapi bawah laut.

Bukankah dewa laut akan marah sekali lagi melihat mereka menimbulkan malapetaka dengan cara yang spektakuler seperti itu?

Burung Hantu telah mengendalikan letusan itu untuk saat ini, tetapi pasti ada batasnya terhadap apa yang dapat dilakukannya.

Seolah merasakan kekhawatiran Jusetsu, air mulai naik. Sebelum Jusetsu menyadarinya, pilar air hitam membumbung tinggi ke udara.

 

Apa pun yang dilakukan langit, itu tidak normal.

Senri telah terbaring di tempat tidur di dalam kediaman keluarga Jo, tetapi ketika dia melihat sekilas langit melalui jendela, dia tersentak bangun karena terkejut.

Daerah sekitarnya tiba-tiba menjadi gelap, dan awan tebal menutupi setiap inci langit yang tersisa. Lebih buruk lagi, guntur pun mulai bergemuruh. Ini bukan cuaca biasa.

Sekarang bukan saatnya untuk bermalas-malasan. Senri berlari keluar, bahkan tidak sempat merapikan rambutnya atau mengenakan pakaian ganti. Petir tampak semakin dekat ke laut. Senri berlari ke tanjung tempat ia bisa melihat air dengan lebih jelas. Meskipun tubuhnya masih lemah, ia berhasil sampai di sana.

Secepat dia memanjat ke tanjung, ada orang lain yang mendahuluinya—Cho. Dia berdiri di tanjung, memandang ke arah laut.

“Cho, apa yang terjadi…?” Senri bertanya padanya.

“Para dewa sedang bertengkar,” jawabnya.

Ada kilatan petir lagi, menyinari wajah Cho dari samping. Setetes air jatuh di pipi Senri. Sesaat, ia bertanya-tanya apakah itu tetesan air hujan—tetapi kemudian ia menyadari bahwa percikan air laut telah mencapai tempat kedua lelaki itu berdiri. Gelombang besar telah menghantam batu-batu dengan keras dan menyebar, menyemburkan air ke segala arah. Laut yang berbadai ini bukanlah hal yang lucu.

“Aku tidak tahu dewa mana yang sedang berkelahi, tapi aku dapat memberitahumu satu hal—dewa laut tidak akan senang dengan ini,” gumam Cho, tetapi suaranya tenggelam oleh gemuruh guntur.

Mata Senri membelalak, tatapannya tertuju pada air yang bergejolak. Angin bertiup kencang, dan cipratan air laut mengenai wajahnya. Kilatan petir melesat ke arah laut, menerangi langit di atas.

Perkelahian antara para dewa… Apakah itu berarti Uren Niangniang dan dewa ao telah berperang?Senri merenung dalam hati.

Apakah Uren Niangniang telah mengambil kembali separuh tubuhnya yang hilang? Ke mana Jusetsu pergi? Senri bingung, tetapi kekhawatiran sebanyak apa pun tidak akan membantu. Ini bukanlah masalah yang bisa diganggu gugat oleh manusia. Setidaknya, itulah yang dirasakan Senri.

Gelombang dahsyat menghantam dan menghantam batu-batu, dan saat itulah kejadian itu terjadi. Suara gemuruh yang memekakkan telinga bergema di udara dan awan hitam yang tampak familiar membubung ke udara.

“Aduh…”

Senri menelan ludah. ​​Letusan lagi?

Dari kedalaman, air hitam pekat menyembur dan meletus ke udara, menghamburkan batu-batu kecil di atas air. Pemandangan air hitam yang menyembur ke segala arah mengingatkan Senri pada sayap kupu-kupu dan ekor ayam di saat yang bersamaan.

“Ini hanya sekadar pikiran, tapi…” Cho memulai, suaranya lembut—tetapi guntur dan letusan membuat Senri sulit mendengarnya.

“Apa katamu?” tanya Senri, tetapi karena mata Cho tertuju lurus ke depan, dia tidak bisa melihat bibirnya bergerak.

“Saya tidak habis pikir mengapa dewa laut tidak mau mengambil nyawa saya,” lanjut Cho. “Airnya sangat deras. Saya, sebagai pelayat pelaut, seharusnya dibunuh dan dibuang ke laut. Saya menyelam sebelum mereka menangkap saya, tetapi dewa laut tetap bisa membunuh saya jika mereka mau. Apa yang diinginkan dewa laut dari saya? Saya sudah mencoba memeras otak untuk mencari jawaban, tetapi saya masih belum punya petunjuk.”

Akhirnya, Cho berbalik ke arah Senri.

“Saat ini, saya merasa bahwa dewa laut memanggil saya. Mungkin itu karena saya sudah bertambah tua—anak-anak dan orang tua lebih dekat dengan dewa. Pada akhirnya, saya juga masih seorang pelaut yang berduka.”

“Pilih…”

“Aku tidak tahu apakah ini akan berhasil, tapi aku akan meminta dewa laut untuk menghentikan ini.” Cho lalu terkekeh dan memposisikan dirinya di tepi tanjung.

“Cho!” teriak Senri.

“Aku yakin aku akan terdampar di pantai jika dewa laut memutuskan tidak ada gunanya bagiku lagi.”

Senri melemparkan tangannya ke udara saat Cho melompat dan mulai jatuh ke arah laut.

Suara dia terjun ke dalam air tenggelam oleh gemuruh guntur, sehingga tidak terdengar.

 

Tak lama kemudian, pilar air yang bergelombang berubah menjadi semprotan hitam. Jusetsu tidak berdaya untuk melakukan apa pun selain menatapnya dengan takjub, tetapi dia tiba-tiba menyadari bahwa semprotan itu semakin melemah.

Sementara semprotan itu telah membentang tinggi ke langit, sekarang ia mulai kehilangan momentum ke atas, menyebar sambil berubah menjadi warna abu-abu pucat. Zat abu-abu ini juga berangsur-angsur memudar, dan akhirnya berubah menjadi semacam kabut. Air laut yang keruh di sekitarnya juga mulai kembali ke warna aslinya.

Apa yang telah terjadi?Jusetsu bertanya pada dirinya sendiri. Apakah Burung Hantu menghentikan letusan itu untuk kita?

“Itu perbuatan pelayat pelaut.”

Jusetsu dapat mendengar suara seorang gadis muda. Ketika ia menoleh ke arah suara itu berasal, ia menyadari bahwa Ayura—tanpa sepengetahuannya—telah terbangun dan berdiri. Gadis muda itu tengah menatap ke arah laut, ombak memantul di matanya yang gelap dan indah.

“Seorang pelayat pelaut telah menenangkan dewa laut,” kata Ayura.

“Seorang pelayat pelaut?”

“Itulah yang dikatakan si Gagak.”

Mata Jusetsu terbuka lebar karena terkejut. “Kau bisa mendengar suara Raven?”

Dia memegang dadanya. Jusetsu tidak bisa mendengar Raven, dan mungkin dia tidak akan pernah mendengarnya lagi. Apakah itu karena dia telah dibebaskan?

“Aku bisa mendengarnya…”

Klan Hatan—klan tempat Ayura dan Ishiha dilahirkan—adalah peramal pertama bagi Raven. Apakah itu sebabnya Ayura dapat mendengarnya?

“Apa yang terjadi dengan dewa ao?”

Setelah jeda sebentar, Ayura perlahan menggelengkan kepalanya. “Dia sudah jauh sekarang. Si Gagak sudah lebih dekat.”

Jusetsu mencoba mencari tahu apa maksudnya. Ayura mungkin salah mengucapkan kata-kata karena dia berasal dari klan Hatan. Dia kesulitan menyampaikan apa yang ingin dia katakan. Ishiha juga pernah mengalami masalah yang sama.

“Apakah kau mengatakan padaku bahwa Raven lebih kuat?” tanya Jusetsu.

Ayura mengangguk. “Dia memang selalu begitu. Itulah sebabnya dewa lainnya harus menggunakan kebijaksanaannya untuk keuntungannya sendiri. Namun, saat ini, dia bukan tandingannya. Sang Gagak sangat kuat.”

Si Gagak sangat kuat.

Dengan kata-kata itu bergema di benaknya, Jusetsu kembali menatap ke arah laut. Ada kilatan petir dan gemuruh guntur. Hembusan angin kencang memunculkan gelombang dahsyat dan membuat percikan air beterbangan di udara. Jusetsu tidak tahu bagaimana para dewa bertarung, atau siapa yang mendominasi yang lain.

Beberapa pusaran air yang terbentuk di permukaan air mulai menghilang satu per satu. Setelah kehilangan momentum, pusaran air itu bergantian menghilang dan larut ke dalam ombak. Terdengar gemuruh guntur lagi, dan sambaran petir lainnya meluncur turun ke arah air.

“Sang Gagak menang,” tegas Ayura, tepat saat cipratan air laut semakin banyak menghantam wajah Jusetsu.

Tiba-tiba, permukaan air mulai bergelembung. Tanpa peringatan, air mulai melonjak ke udara lagi. Air itu bergelombang, menggeliat seperti ular saat membubung ke arah pantai dengan ujung setajam pisau.

“Niangniang, tetaplah di bawah,” perintah Onkei, sambil menyuruh Jusetsu berjongkok dan melindunginya dengan tubuhnya. Tankai sudah berdiri di depannya.

Namun, bilah air itu tidak mengarah ke Jusetsu. Sebaliknya, bilah air itu mengarah ke Ayura dan Ishiha.

Bagi Raven dan para dewa lainnya, ketakutan terbesar mereka adalah para peramal mereka dibunuh. Jusetsu telah mendengar banyak hal dari Koshun. Para peramal dewa Ao sendiri telah dibunuh oleh klan Hatan.

Dewa ao!

“Lari…!” teriak Jusetsu, namun pada saat itu juga, bilah air itu menerjang ke arah pemuda itu.

Jusetsu tidak punya cara lagi untuk menghentikan serangan seperti itu. Dia mengepalkan tinjunya di pasir. Dia bisa melihat Hakurai berusaha berdiri meskipun terluka—tetapi sudah terlambat.

Ada secercah cahaya keemasan. Namun, kali ini, itu bukan sambaran petir. Itu hampir tampak seperti bintang yang meledak.

Shinshin mengepakkan sayapnya dan melompat di depan bilah air.

Hal ini mendorong bilah air menjauh, dan menghilang ke udara tipis—tetapi pada saat itu, Jusetsu melihat bulu-bulu berhamburan ke pantai. Kenyataannya, itu bukan hanya bulu—itu adalah seluruh tubuh Shinshin. Cahaya keemasan telah meledak dan berhamburan di tanah, dan Shinshin yang Jusetsu kenali telah hilang. Yang tersisa dari Shinshin hanyalah cahaya dan cahaya saja, berkibar tanpa beban di udara, berkilauan seperti debu emas.

“Shinshin!”

Jusetsu berlari dan mengulurkan tangan ke arah cahaya itu, tetapi cahaya itu tidak terasa apa-apa. Cahaya itu tidak terasa hangat maupun dingin—cahaya itu hanya ada di sana, bersinar terang. Jusetsu memegangnya erat-erat.

“Mengapa ini terjadi…?” rintih Ishiha, tampak hampir menangis saat dia menatap cahaya.

“Karena kami adalah peramal,” kata Ayura. “Orang-orang Hatan adalah peramal pertama Raven… Kami sangat penting baginya… Harara tahu itu, jadi itulah alasannya…”

Ishiha menggigit bibir bawahnya dalam-dalam, ekspresinya menunjukkan bahwa ia berusaha keras untuk tidak menangis. “Apakah itu sebabnya Shinshin selalu berada di sisiku?”

Cahaya kini memudar, dan partikel-partikel halus seperti pasir berkilau saat menghilang pelan-pelan.

“Sedangkan untuk si Gagak…” Ayura menoleh ke arah laut. “Dia gila. Benar-benar gila.”

Angin bertiup kencang dan guntur bergemuruh di kejauhan. Laut bergolak dengan ombak kecil yang berombak.

Tiba-tiba, cahaya turun dari langit kelabu di atas. Detik berikutnya, Jusetsu dan yang lainnya mendengar suara gemuruh yang dahsyat. Kedengarannya seperti seluruh dunia hancur berkeping-keping. Meskipun tidak langsung terlihat, laut telah disambar petir.

Laut telah terbelah. Tidak ada cara lain untuk menjelaskannya. Ombak telah surut ke kiri dan kanan, meninggalkan dasar laut yang terbuka. Sebuah tembok biru yang tinggi terlihat—yang dimulai di pantai tempat Jusetsu dan yang lainnya berdiri, dan membentang hingga ke pelabuhan Provinsi Ko yang jauh.

Keheningan pun terjadi. Baik laut maupun angin pun menjadi sunyi dan tenang, seperti anak-anak yang berperilaku baik. Suara guntur pun menghilang tanpa jejak.

Jusetsu tidak tahu berapa lama keadaan itu bertahan. Akhirnya, dinding air perlahan mulai tenggelam, secara bertahap menutupi dasar laut dengan air. Begitu dasar laut tidak lagi terlihat, air yang terbelah kembali ke keadaan semula. Suara pasang surut bergema di udara sementara angin sepoi-sepoi dengan anggun menyapu permukaan air, membentuk riak-riak di laut.

Awan yang menutupi langit pun hanyut terbawa angin dan menghilang dari pandangan. Sinar matahari pun turun, membuat air laut tampak berkilauan. Laut tampak begitu tenang sehingga sulit untuk membayangkan letusan dan badai petir itu terjadi.

“Kura-kura Putih sudah tidak ada lagi—itulah yang dikatakan si Gagak kepadaku,” gumam Ayura. Cahaya matahari yang menyilaukan yang terpantul di air membuatnya menyipitkan mata.

Jusetsu melindungi matanya dan menatap ke arah air. Lautnya tenang—begitu tenangnya sehingga terasa seperti keributan yang terjadi beberapa saat sebelumnya hanya ada dalam imajinasinya.

“Apakah itu berarti dewa Ao sudah mati?” tanya Jusetsu. Ia merasa ragu apakah dewa benar-benar bisa mati—tetapi sekali lagi, cerita tentang tanah Sho yang terbentuk dari tubuh dewa yang sudah mati muncul di benaknya.

“Kura-kura Putih telah menyeberangi lautan menuju Istana Terpencil. Ia akan hanyut mengikuti lintasan bintang, tertidur, dan akhirnya kembali ke daratan, mengambil bentuk kehidupan baru…”

“Sama seperti manusia, kalau begitu.”

Jusetsu menatap air yang berkilauan dan memikirkan Istana Terpencil yang terletak jauh di kejauhan. Ia teringat bintang-bintang yang berlalu dan cahaya lampu yang berembus di dalamnya. Suatu hari, ia—dan semua orang yang dikenalnya—akan berakhir di sana juga.

“Sudah berakhir?” tanyanya kemudian, diliputi perasaan antara kelelahan dan kelegaan. Bayangan wajah Reijo muncul di benaknya.

Aku bebas, Reijo. Sang Ratu Raven bebas.

“Tidak, niangniang,” kata Tankai sambil berbalik. “Bagimu, ini baru permulaan.”

Jusetsu menatap tajam ke matanya, sebelum beralih menatap mata Onkei. Onkei tersenyum dan mengangguk padanya. Ia juga memikirkan hal yang sama.

 

Akibat pertempuran antara Raven dan Dewa Ao, batu apung yang menutupi permukaan air hancur atau tersapu, sehingga kapal-kapal dapat meninggalkan Pulau Je dan pesisir Provinsi Ko dengan selamat sekali lagi. Arus kapal-kapal pedagang laut yang tak henti-hentinya dengan cepat kembali berirama.

Shiki ditugaskan untuk memastikan keadaan di Provinsi Ko dan Pulau Je kembali normal dan harus memperbaiki kapal dan bagian pelabuhan yang rusak akibat letusan. Direktur perdagangan luar negeri dan gubernur Provinsi Ko juga tampak sibuk.

Senri masih belum pulih sepenuhnya, jadi ia dirawat di kediaman keluarga Jo hingga ia pulih total dan dapat kembali ke ibu kota kekaisaran.

Cho, yang melompat ke laut untuk mencoba menenangkan dewa laut, telah terdampar di pantai hidup-hidup.

“Dewa laut tampaknya tidak begitu menyukaiku,” katanya sambil memaksakan senyum.

“Sama sekali tidak. Kurasa dewa laut sangat mencintaimu,” jawab Senri, senang karena Cho berhasil kembali tanpa cedera.

Senri juga menyatakan keinginannya untuk membawa Ishiha dan Ayura ke dalam perawatan Kementerian Musim Dingin.

“Ishiha dan Ayura…? Kok bisa?” tanya Jusetsu.

“Seseorang bertanya apakah saya bisa melakukan hal itu…” akunya.

“Siapa?”

“Hakurai.”

Kapan itu terjadi? Jusetsu bertanya-tanya. Sekarang setelah dipikir-pikir, dia belum melihat Hakurai sejak hari pertempuran—aneh juga, mengingat seberapa parah lukanya.

“Di mana Hakurai? Dia terluka parah, bukan?”

“Saya yakin dia bersama burung layang-layang laut. Setidaknya mereka telah merawat luka-lukanya.”

“Begitukah…?”

Hakurai sendiri awalnya adalah burung layang-layang laut. Sukunya sendiri mungkin telah punah, tetapi niatnya tampaknya adalah untuk menetap di komunitas burung layang-layang laut lain, meskipun itu bukan komunitas tempat ia dibesarkan.

Karena mengenalnya, dia akan mengembara dari sudut jalan ke sudut jalan sebagai seorang peramal dalam waktu dekat…Justetsu berpikir dalam hati.

“Hakurai memintaku untuk membicarakan Ayura—untuk mengajarinya apa yang kuketahui. Dia mendengar bahwa aku pernah menghabiskan waktu bersamanya sebelumnya, meskipun hanya sebentar.”

“Oh, sekarang aku mengingatnya.”

Ketika Hakurai menyatakan bahwa ia akan membantu Jusetsu menghancurkan penghalang Kosho dan Koshun menguncinya di sebuah ruangan di dalam Kementerian Musim Dingin, Senri telah menjaga Ayura untuk sementara waktu.

“Dia tahu betapa hebatnya kamu dalam mengasuh anak-anak,” kata Jusetsu. “Tapi kenapa Ishiha juga?”

“Itu ideku sendiri,” jelas Senri. “Ia punya potensi sebagai peramal. Aku tidak tahu apakah itu hanya karena ia berasal dari klan Hatan, tetapi aku bisa melihatnya menjadi bawahan yang hebat di Kementerian Musim Dingin suatu hari nanti. Ia bahkan bisa menjadi Menteri Musim Dingin di masa depan. Ayura, di sisi lain, akan menjadi koordinator ritual.”

“Benar-benar?”

“Tentu saja, jika dia mau.” Senri tertawa. “Dia tidak bodoh. Belajar itu menarik baginya. Jika dia diajari dengan benar, dia akan belajar banyak hal.”

Jusetsu merasa agak lega. Gadis itu akan berada di tangan yang aman bersama Senri. Untuk usianya, dia sering didorong-dorong demi kenyamanan orang dewasa di sekitarnya, jadi Jusetsu hanya berharap dia akan mendapatkan kesempatan untuk memilih nasibnya sendiri sekarang.

“Apa yang akan kau lakukan sekarang, Ratu Gagak? Bisakah kau kembali ke ibu kota kekaisaran?” tanya Senri.

Jusetsu tersenyum padanya. “Aku bukan lagi Selir Gagak. Bahkan, tidak ada Selir Gagak lagi.”

“Benar sekali.” Senyum di wajah Senri menyiratkan kesedihan. “Baiklah, biar aku yang mengoreksinya—apa rencanamu selanjutnya, Jusetsu?”

“Aku sudah memutuskan. Aku akan kembali ke ibu kota kekaisaran sekali lagi.”

Senri menatap Jusetsu dalam diam sejenak. Sorot matanya mengisyaratkan bahwa ia enggan melepaskannya.

“Saya akan selalu mendoakanmu, mendoakan agar masa depanmu dipenuhi kebahagiaan dan kesejahteraan,” kata Senri.

Tatapan matanya begitu lembut, hampir seperti dia sedang menatap penuh kasih sayang pada seorang anak kecil.

Lalu, dia tersenyum.

 

Saat Jusetsu meninggalkan kediaman keluarga Jo, dia melihat seekor burung gagak bintang bertengger di dahan salah satu pohon pinus di dekatnya.

“Burung hantu. Apakah si gagak baik-baik saja?”

Burung gagak bintang itu mengerjap padanya dengan mata gelapnya. Setelah mengalahkan dewa Ao, Burung Hantu itu kembali dengan selamat. Jusetsu tidak dapat lagi mendengar suara Burung Gagak, dan akibatnya tidak dapat mengetahui apa yang dikatakan Burung Gagak itu.

Baik Burung Gagak maupun Burung Hantu akan disembah di Kuil Seiu. Penggambaran Burung Hantu kemungkinan akan ditambahkan pada mural di dinding kuil.

Burung gagak bintang itu melebarkan sayapnya dan terbang. Jusetsu memperhatikannya pergi, lalu mulai berjalan lagi.

Jusetsu menuruni lereng dan mulai berjalan menuju pantai. Perahu itu ditambatkan di gundukan pasir. Karena itu adalah daerah pedalaman, air di sana tenang dan damai. Sinar matahari berkilau indah saat memantulkan riak-riak di permukaannya. Hamparan air yang luas membentang ke seberang memiliki warna biru tua. Burung laut mengejar kawanan ikan, dan layar kapal-kapal asing berkibar tertiup angin.

Jusetsu mendapati dirinya kehilangan jejak waktu saat dia menyaksikan tontonan menakjubkan di hadapannya.

 

Jusetsu naik ke atas kapal di pelabuhan Pulau Je dan berlayar kembali ke Provinsi Ko. Itu adalah kapal Chitoku, kapal yang sama yang telah membawanya ke sana. Jiujiu menunggu dengan tidak sabar kedatangan kapal di Provinsi Ko. Ketika dia melihat Jusetsu ada di atas kapal, dia mulai menangis tersedu-sedu, dan dia memeluknya begitu dia turun dari kapal. Jusetsu memutuskan untuk membiarkannya menangis sampai dia bisa melupakannya. Terkejut dengan pemandangan itu, Tankai memaksakan senyum kecut. Di sisi lain, Onkei berdiri di sana sambil tersenyum penuh kasih sayang pada pasangan itu.

Chitoku berencana untuk pergi ke ibu kota kekaisaran, jadi dia mengizinkan Jusetsu dan teman-temannya untuk ikut bersamanya. Semakin dekat mereka ke ibu kota kekaisaran, semakin dingin anginnya. Tak terpengaruh oleh hawa dingin, Jusetsu tidak mundur ke dalam kabin tetapi tetap di dek, menikmati aroma angin laut.

 

***

 

Koshun sedang duduk di Istana Koshi—yang terletak di dalam pelataran dalam—mendengarkan berita Shin. Semua pintu ditutup untuk menghalau udara dingin di luar, dan satu-satunya sumber cahaya adalah sinar matahari musim dingin yang redup yang bersinar melalui jendela berjeruji. Daerah tempat istana kekaisaran berada hanya melihat salju beberapa kali setiap musim dingin, dan salju sangat jarang turun. Dibandingkan dengan wilayah paling utara negara itu, orang-orang di sini hidup sangat mudah, dengan hujan salju lebat hanya turun sekali setiap beberapa tahun—jika itu terjadi. Meskipun demikian, bagi mereka yang lahir dan besar di daerah itu dan tidak pernah tinggal di tempat lain, seperti inilah rasanya musim dingin yang dingin.

“Saya mengerti,” kata Koshun. “Terima kasih atas kerja kerasmu. Kamu dibebani dengan tugas yang sulit. Saya minta maaf atas hal itu.”

“Jangan khawatir, itu tidak benar… Saya sangat menghargai perhatian Anda.”

Shin tampak sangat lelah—dan itu tidak mengherankan. Koshun menyuruhnya untuk beristirahat dengan baik, lalu membiarkannya pergi.

Koshun bersandar sepenuhnya di kursinya. Setiap kali ia harus menghukum seseorang—seperti yang pernah dilakukannya pada Choyo—ia merasa berat hati, seolah ada sesuatu yang berat di dadanya yang menyeretnya ke bawah.

“Sei, bisakah kau membuka pintunya sedikit? Di sini pengap.”

“Tentu saja, Tuanku,” Eisei segera menjawab sambil membuka salah satu pintu di samping bangunan istana.

Angin bertiup masuk, dan spanduk-spanduk yang tergantung di langit-langit berdesir lembut satu sama lain. Ruangan itu kini lebih terang. Koshun mendesah pelan.

Shogetsu telah menceritakan kepadanya apa yang terjadi di Pulau Je. Pertama-tama, ia merasa lega mendengar bahwa tidak ada bencana yang terjadi—terutama tidak ada pulau yang tenggelam akibat dampaknya. Insiden Pulau Ikahi masih terngiang di benaknya, dan ia telah mempersiapkan diri secara mental untuk skenario terburuk—bahwa sejarah akan terulang kembali.

Sang Gagak telah mendapatkan kembali separuh tubuhnya yang hilang, dan Jusetsu telah terbebas. Tidak ada yang bisa menahan Jusetsu lagi.

Dia bisa pergi ke mana pun yang dia suka. Dia bisa mengembangkan sayapnya dan bepergian ke mana pun yang dia inginkan.

Koshun merasa dia tahu jalan mana yang akan diambilnya.

Ia memejamkan mata dan mencium aroma angin. Aku bertanya-tanya apakah sebagian udara ini berhembus ke sini dari laut, pikirnya dalam hati.

 

Lampu Kajo berkedip-kedip dalam kegelapan malam, mendorongnya untuk mengangkat pandangannya tiba-tiba. Ada sebuah gulungan terbuka di meja—yang dipinjamnya dari Institut Koto. Rencananya adalah menyelesaikan membacanya malam itu. Karena saat itu masih dini hari, Kajo adalah satu-satunya orang di ruangan itu. Para dayangnya sudah lama diberhentikan.

Kajo berdiri dan membuka pintu. Lentera-lentera yang tergantung dinyalakan, memastikan bahwa sekelilingnya tetap terang benderang bahkan dalam kegelapan malam. Menyadari bahwa ada sosok yang berdiri di dasar tangga bangunan istana, Kajo tersentak, sesaat terkejut—tetapi ia segera menghela napas lega. Gelombang kegembiraan segera menyusul.

“Amei! Kamu kembali!”

Itu Jusetsu. Dia mengenakan jubah pria dan rambutnya diikat ekor kuda, tetapi itu—tanpa diragukan lagi—tetap saja dia. Onkei berlutut di bawah pohon di dekatnya, berjaga-jaga.

“Baru saja,” kata Jusetsu, senyum tipis muncul di wajahnya.

Kajo bergegas menuruni tangga dan memegang tangan Jusetsu. Cuacanya sangat dingin, tetapi ini tidak mengejutkan—cuaca di luar sangat dingin.

“Silakan masuk. Anda pasti kedinginan di sini.”

“Tidak apa-apa,” kata Jusetsu. “Aku baik-baik saja.”

Jusetsu meletakkan tangannya yang lain di atas tangan Kajo, mengirimkan luapan emosi yang membakar melalui pembuluh darah Kajo.

“Amei…”

“Terima kasih sudah menjaga Kogyo dan Keishi untukku. Apakah mereka sudah beradaptasi dengan baik?”

“Ya… Jangan khawatir, mereka memang pekerja keras. Mereka berdua pekerja keras, jadi semua orang jadi sangat menyukai mereka.”

“Saya senang. Anda harus memaafkan kekurangajaran saya, tetapi apakah menurut Anda Anda akan dapat terus memanfaatkannya?”

Kajo menatap mata Jusetsu. Tatapan wanita muda itu tampak tenang.

“T-tentu saja…” jawab Kajo sambil mengangguk, sedikit terbata-bata. “Apakah semuanya sudah berakhir sekarang? Apakah kamu senggang, amei?”

“Ya,” jawab Jusetsu.

“Begitu ya. Kalau begitu, kau akan pergi, kurasa.”

Justetsu hanya tersenyum.

“Bagaimana dengan peranmu sebagai koordinator ritual?” Kajo kemudian bertanya.

“Saya tidak akan pernah bisa mendengar suara dewa lagi, jadi saya tidak cocok untuk jabatan seperti itu. Suatu hari nanti, seseorang akan mengembangkan kemampuan yang dibutuhkan untuk peran tersebut—jangan khawatir.”

Dia berkata bahwa seseorang akan mengembangkan keterampilan yang dibutuhkan, bukan bahwa seseorang akan muncul suatu hari nanti. Hal ini menyiratkan kepada Kajo bahwa “seseorang” sudah ada di sekitar.

“Benar…”

Kajo tidak tahu bagaimana cara mengungkapkan apa yang ingin ia ungkapkan. Yang ia tahu, ia belum ingin melepaskannya begitu saja.

Seolah tahu apa yang ada dalam pikiran Kajo, Jusetsu berkata dengan nada santai, “Aku sedang berpikir untuk menjadi pedagang laut, Kajo.”

“Apa?!” Kajo menjelaskan. “Wah, wah…”

Ia terkejut, tetapi ia tidak menganggap ide itu aneh. Mudah untuk membayangkan Jusetsu bepergian dengan bebas di lautan luas, berpindah dari satu tempat ke tempat lain.

“Itu sangat cocok untukmu, aku yakin. Tapi kenapa harus pedagang laut?”

“Semuanya bermula saat aku bertemu ayahmu, kurasa…” Jusetsu memulai. “Dia sangat membantu kami. Jika dia tidak menyiapkan perahunya untuk kami, kami tidak akan pernah sampai ke Pulau Je. Aku sangat berterima kasih.”

“Ayahku?” Wajah ayahnya muncul di benak Kajo. Sulit baginya untuk membayangkan ayahnya melakukan tindakan amal.

“Dia melakukannya karena dia tahu aku berteman denganmu. Berkatmu aku terselamatkan.” Jusetsu tiba-tiba tersenyum, seolah baru saja mengingat sesuatu. “Chitoku membawa sepatumu sebagai jimat keberuntungan saat dia pergi melaut. Sepasang sepatu yang biasa kau pakai saat masih kecil.”

Mata Kajo terbelalak kaget. Ia tidak percaya ayahnya tega melakukan hal seperti itu.

Ia yakin bahwa ayahnya sudah lama melupakan keberadaannya. Lagipula, ayahnya tidak pernah mengirim surat apa pun. Kajo sendiri hanya pernah menulis surat kepada tangan kanannya, berpikir bahwa jika ia menulis surat langsung kepada ayahnya, ayahnya tidak akan mau repot-repot membacanya.

Tercengang karena menyadari bahwa sebenarnya dialah yang ada dalam pikiran ayahnya, Kajo bergumam, “Begitu ya…” dan kemudian segera terdiam.

“Ayahmu akan mengajariku semua hal yang perlu diketahui tentang menjadi pedagang laut. Suatu hari, kau mungkin akan melihatku mengantarkan satu atau dua hadiah ke istanamu.”

“Mungkin.”

Lagipula, pedagang laut datang membawa hadiah untuk Kajo hampir setiap hari.

“Aku akan menantikannya.” Kajo meremas tangan Jusetsu erat-erat. Dia tidak ingin melupakan kehangatannya.

“Apakah Anda sudah bertemu dengan Yang Mulia?” tanyanya akhirnya.

“Saya akan menuju ke sana selanjutnya.”

“Kalau begitu, kurasa akulah orang pertama yang kau kunjungi. Akan kupastikan Yang Mulia tidak akan pernah mendengar hal itu,” jawab Kajo sambil terkekeh.

Jusetsu tersenyum padanya. “Aku sangat berterima kasih atas semua yang telah kau lakukan untukku, sungguh,” katanya. “Jaga kesehatanmu, ya… aje?”

Setelah itu, Jusetsu berbalik ke arah yang tadi dilaluinya. Kajo mengikutinya satu atau dua langkah, lalu berhenti.

“Amei…!”

Tak peduli seberapa banyak ia memohon, Jusetsu tidak pernah sekalipun memanggil Kajo dengan sebutan “aje”—sampai saat ini, saat pertemuan terakhir mereka.

Kajo berdiri mematung di tempatnya saat ia melihat Jusetsu menghilang di kejauhan. Pandangannya kabur karena matanya dipenuhi air mata.

 

Sebelum menuju ke pelataran dalam, Jusetsu mulai berjalan ke arah Istana Yamei. Bangunan yang kini tak berpenghuni itu menyatu dengan kegelapan malam.

Jusetsu membuka pintunya dan masuk ke dalam, sambil mengangkat lilin yang diberikan Onkei kepadanya. Ia membuka lemari di sudut ruangan dan mengangkat lilin untuk membantunya melihat isinya.

Ikan model berwarna kuning. Mawar yang diukir dari kayu. Sisir gading yang dibentuk menyerupai burung dan dihiasi dengan gelombang yang bergelombang. Ikan kaca opal dengan semburat merah samar. Ikan model kayu…

Jusetsu meletakkan lilin di atas lemari dan mengambil masing-masing benda tersebut untuk dilihat. Ia mengikatkan ikan model di pinggangnya terlebih dahulu, lalu membungkus sisir dan mawar kayu dengan sapu tangan. Ia memasukkan bungkusan itu ke dalam saku dadanya, menutup lemari, dan kembali ke pintu masuk.

“Terima kasih sudah menunggu,” katanya kepada Onkei, dan mereka berdua meninggalkan gedung istana bersama.

 

Jusetsu telah mengirim Tankai terlebih dahulu untuk memberi tahu Koshun tentang kunjungannya yang akan segera dilakukan. Saat Jusetsu tiba di kamar pribadi Koshun di Istana Gyoko, ia telah membubarkan para kasim yang biasanya bertindak sebagai pemandu tamunya. Namun, Eisei berdiri di belakangnya, telah menyiapkan teh. Aroma teh yang menyegarkan memenuhi ruangan, membuat Jusetsu memejamkan mata sejenak untuk menikmati aromanya.

“Kemarilah,” perintah Koshun sambil menunjuk ke arah ruang di sampingnya di dipan.

Jusetsu berjalan mendekat dan duduk. Eisei meletakkan dua cangkir teh di depan mereka berdua dan meninggalkan ruangan, diikuti Onkei. Koshun mengambil cangkirnya dan mendekatkannya ke bibirnya. Jusetsu melakukan hal yang sama dan menyesapnya.

Untuk beberapa saat, mereka berdua hanya terdiam. Mereka berdua tahu alasannya. Terlibat dalam percakapan pasti akan membuat mereka harus mengucapkan kata-kata perpisahan, sesuatu yang ingin mereka hindari.

Meski begitu, mereka tidak bisa terus-terusan diam. Fajar akhirnya akan tiba.

Koshun meletakkan cangkir tehnya.

“Pertama-tama…aku senang kau tidak terluka.” Suaranya tetap tenang seperti biasanya. Tenang, namun lembut dan hangat. “Burung hantu itu berhenti bicara pada satu titik, jadi aku khawatir.”

“Oh… Benar. Dia sedang meredakan letusan itu untuk kita.”

“Aku sudah mendengarnya. Dia tidak takut mengambil risiko, kan?”

“Apa yang terjadi dengan Shogetsu?” tanya Jusetsu.

“Dia masih merupakan aset berharga dalam hal berkomunikasi dengan Pulau Je. Di sana, Ayura mampu berbicara dengan Raven.”

“Begitu ya. Aku senang mendengarnya.”

Keheningan kembali menyelimuti mereka berdua. Jusetsu tidak tahu lagi apa yang harus dia bicarakan.

“Kudengar ayah Kajo mengizinkanmu naik perahunya,” Koshun akhirnya angkat bicara.

Jusetsu mengangguk. “Chitoku benar-benar berusaha keras untuk kita. Bahkan, dia akan terus memberikan bantuan besar.”

Koshun menoleh ke arah Jusetsu, dan Jusetsu pun memalingkan wajahnya ke arah Koshun.

“Aku akan menjadi pedagang laut. Chitoku akan mengajariku semua yang perlu kuketahui.”

“Seorang pedagang laut…” ulangnya.

“Sebelum berlayar dengan perahu, saya tidak pernah tahu betapa luas dan menakutkannya lautan itu. Saya ingin mencoba mengarungi perairan itu sendiri. Saya ingin melihat apa yang ada di baliknya. Mendengarkan cerita orang lain saja tidak cukup—saya ingin melihat hal-hal itu dengan mata kepala saya sendiri.”

Koshun menatap tajam wajah Jusetsu.

“Begitu ya,” katanya kemudian, mengalihkan pandangannya ke arah kakinya. “Harus kuakui, profesi seperti itu sepertinya cocok untukmu.”

“Kajo juga mengatakan hal yang sama padaku.”

“Kau sudah melihatnya?”

“Ya,” jawab Jusetsu. “Dia telah melakukan banyak hal untukku—tetapi pada akhirnya, aku tidak dapat membalasnya dengan cara apa pun. Aku harus memberinya hadiah setelah aku menjadi pedagang laut yang sebenarnya.”

Koshun tertawa kecil. “Selama kamu sehat, itu saja yang bisa diharapkan Kajo.”

“Tetapi hadiah dariku akan membuktikan bahwa aku baik-baik saja.”

“Aku mengerti.” Koshun tertawa lagi, meskipun dengan cara yang lembut dan tenang.

“Sekarang setelah kupikir-pikir, kau sudah banyak bercerita tentang pedagang laut di masa lalu,” kata Jusetsu. “Mungkin itulah yang membuatku tertarik dengan apa yang ada di seberang lautan.”

“Benar,” jawab Koshun. “Kau tidak hanya akan bisa mengunjungi Ake, tetapi juga Kada, Karoku, Uka, bahkan Shamon. Kau akan bisa bepergian ke mana pun yang kau mau.”

Koshun tidak memiliki kebebasan seperti itu. Aneh—Jusetsu, seseorang yang seharusnya tetap menjadi tawanan istana dalam selama sisa hidupnya, kini bebas berlayar di lautan lepas. Sekarang, Koshun akan terjebak di dalam ibu kota kekaisaran. Dialah yang benar-benar kehilangan kemampuan untuk memilih jalan hidupnya sendiri.

“Koshun… Kau benar-benar menepati janjimu.”

Dia telah menyelamatkannya, sesuai dengan janjinya.

Jusetsu terdiam dan berkedip. Tak ada kata yang mampu menggambarkan perasaannya dengan tepat.

Ketika Koshun mengakui bahwa ia melihatnya sebagai bagian yang tak terpisahkan dari dirinya, hal itu telah memberinya ketenangan pikiran. Ia tidak perlu mengatakan apa pun lagi. Tak satu pun dari mereka yang melakukannya.

“Terima kasih…” Jusetsu akhirnya berhasil mengucapkannya.

Koshun menatap matanya, menyipitkan matanya dengan ramah. Tatapannya mengingatkan Jusetsu pada laut seperti yang dilihatnya dari Pulau Je. Hamparan air yang luas itu membuatnya merasa begitu tenang, dalam, dan terbuka. Jusetsu tidak bisa tidak merasa bahwa deskripsi itu juga sangat cocok untuk Koshun.

Dia yakin bahwa dirinya akan teringat padanya setiap kali dia menatap perairan itu.

“Jusetsu.”

Koshun berdiri dan pergi ke sudut ruangan. Sebuah meja berdiri di dinding dengan papan Go diletakkan di atasnya. Ia mengambil salah satu batu hitam dan menawarkannya padanya.

“Bermainlah denganku,” katanya.

Jusetsu pun menurutinya, meletakkan batu itu di tempat yang menurutnya tepat. Koshun lalu mengambil batu putih dan melancarkan gerakannya sendiri.

“Cukup untuk hari ini,” katanya sambil menatap Jusetsu.

Jusetsu menatapnya. Keduanya saling bertukar pandang—meski hanya sesaat.

Koshun tersenyum. Sambil menatap matanya, Jusetsu pun ikut tersenyum. Ia lalu mengalihkan fokusnya kembali ke papan Go dan mengangguk kecil.

Tanpa sepatah kata pun, Jusetsu pergi. Koshun juga tidak mengatakan apa pun.

 

Ketika dia keluar dari ruangan, Onkei—yang telah menunggu di samping pintu—mengikutinya dengan tenang. Eisei berada beberapa langkah di depan mereka, dan Jusetsu menghentikan langkahnya ketika dia sampai di sana. Eisei mencoba memberikan sesuatu dari saku dadanya—saputangan.

“Apa ini?” tanya Jusetsu.

“Saputangan yang dengan baik hati Anda pinjamkan kepada saya. Sayangnya, saya belum sempat mengembalikannya sampai sekarang.”

“Oh… Aku pasti sudah melupakannya.” Jusetsu meliriknya sekilas. “Aku bukan selir lagi, lho. Kau tidak perlu bersikap begitu formal.”

Eisei berhenti sejenak dan menatapnya dengan pandangan sedikit merenung. “Sepertinya kita tidak akan pernah bertemu lagi. Tidak ada gunanya mengubah keadaan sekarang.”

“Baiklah, lakukan sesukamu,” jawab Jusetsu. “Dan kau boleh menyimpan sapu tangan itu. Bisakah aku meminta sapu tanganmu sebagai gantinya?”

“Milikku? Kenapa kau menginginkannya?” tanya Eisei dengan ekspresi ragu di wajahnya.

“Itu akan menjadi jimat keberuntungan saat aku berada di laut,” jelas Jusetsu. “Kudengar menggunakan sesuatu milik kerabat adalah hal yang paling menguntungkan.”

Eisei terdiam sejenak, namun perlahan mengeluarkan sapu tangan lain dari saku dadanya dan memberikannya kepada Jusetsu.

“Terima kasih,” kata Jusetsu, tetapi Eisei hanya berdiri di sana dengan canggung.

Jusetsu tertawa kecil, lalu terus melangkah maju. Eisei berbalik dan memanggil namanya. Jusetsu mengira dia hanya berkhayal, tetapi dia berhenti dan berbalik.

“Jusetsu…” katanya. “Semoga sehat selalu.”

Ekspresi wajah Eisei tetap dingin seperti biasanya, tetapi ada sekilas kesedihan, dan bahkan sedikit rasa sayang di dalamnya.

Pertunjukan emosi campur aduk ini membuat Jusetsu tersenyum.

“Haruskah aku memanggilmu ‘kakak laki-lakiku’?” katanya. “Atau apakah itu tidak cukup mewah bagimu? ‘Kakak laki-lakiku yang terhormat’, mungkin?”

Eisei langsung mengerutkan kening, membuat Jusetsu tertawa lagi.

 

***

 

“Niangniang. Niangniang,” seru Tankai.

Jusetsu berbalik. Saat kapal bergoyang maju mundur diterjang ombak, dia meletakkan tangannya di tepi perahu.

“Sudah kubilang, berhenti memanggilku seperti itu,” keluhnya.

“Saya sudah terlalu terbiasa dengan hal itu,” bantahnya. “Tidak ada lagi yang bisa bertahan.”

Layar kapal berkibar tertiup angin kencang saat haluan kapal meluncur di atas ombak. Perjalanannya mulus. Angin laut membelai pipi Jusetsu dan mengacak-acak rambut peraknya yang diikat di bagian belakang kepalanya. Dia mengenakan jubah hitam, dan sinar matahari membuat rambut peraknya berkilau.

Sudah lebih dari setahun sejak Jusetsu meninggalkan Sho. Setelah perahu Chitoku berlabuh di Ake, mereka menuju Kada. Sekarang, mereka sedang dalam perjalanan kembali ke Sho sekali lagi. Bepergian bolak-balik dari satu negara ke negara lain memang merupakan kehidupan seorang pedagang laut.

“Apa yang kau lihat? Yang bisa kulihat di luar sana hanyalah laut dan langit.”

“Saya hanya melihat air,” kata Jusetsu.

“Kau benar-benar menyukainya, bukan?” kata Tankai sambil terkekeh tidak percaya. “Apa yang kau pikirkan selama ini?”

“Pertanyaan bagus… Ayo bergerak, kurasa.”

“Adakah strategi yang bagus?”

“Saya tidak begitu yakin tentang itu,” kata Jusetsu sambil tertawa. Cahaya matahari yang terpantul dari ombak begitu terang sehingga dia harus menyipitkan mata untuk melihat apa pun.

“Niangniang,” Onkei memanggilnya. Dia baru saja melangkah ke dek.

Baik dia maupun Tankai menolak memanggilnya dengan sebutan lain—dan Jiujiu pun tidak terkecuali.

“Jiujiu ingin kamu makan kue beras,” katanya.

“Baiklah.”

“Haruskah aku membawakannya kepadamu?”

“Tidak apa-apa,” jawabnya. “Saya tidak ingin burung laut mencurinya seperti terakhir kali.”

Onkei terkekeh mendengarnya, lalu kembali masuk.

“Bicara tentang iblis…”

Tankai melindungi matanya dengan tangannya dan menatap ke langit. Jusetsu berbalik dan melihat bahwa, memang benar, seekor burung terbang ke arah mereka.

“Anehnya hanya ada satu—oh, aku tahu itu,” kata Tankai.

“Ada apa, Sumaru?”

Burung yang terbang ke arah mereka sebenarnya adalah burung gagak bintang. Burung itu terbang langsung ke arah perahu Jusetsu dan hinggap di bagian tepi perahu.

Jusetsu mengeluarkan selembar kertas kecil terlipat dari balik ikat pinggangnya. Ia menaruhnya di dalam tabung yang terikat di kaki burung gagak bintang, seolah-olah ia telah melakukannya sejuta kali sebelumnya.

Burung gagak bintang ini adalah Sumaru yang sebenarnya , bukan Burung Hantu yang menghuni wujud duniawi burung gagak bintang. Burung gagak bintang telah kembali ke peran aslinya sebagai alat Burung Gagak dan sekarang digunakan untuk mengirim surat kepada penerima yang sah—dalam hal ini, Koshun. Meski begitu, surat-surat Jusetsu cenderung berisi koordinat untuk gerakan Go lebih sering daripada pesan yang bermakna.

“Aku cukup yakin dengan langkahku kali ini,” Jusetsu menyatakan.

“Kau pikir kau akhirnya bisa mengalahkannya?”

“Aku pernah mengalahkannya sebelumnya, kau tahu.”

“Berapa kali menang dan berapa kali kalah?” tanya Tankai.

Jusetsu tidak menjawabnya.

Burung gagak bintang terbang, dan Jusetsu memperhatikan burung itu meluncur semakin jauh.

Niangniang! Jiujiu berteriak, mendesaknya untuk turun ke bawah dek.

“Segera datang!” jawab Jusetsu—tetapi dia menyerah pada keinginannya untuk tetap tinggal dan menatap ke arah laut untuk beberapa saat lagi.

 

***

 

Sang Ratu Magpie melahirkan seorang bayi perempuan sementara sang Ratu Crane melahirkan seorang bayi laki-laki. Kedua induk dan anak-anak mereka sehat, sehingga perayaan diadakan di seluruh negeri pada tahun yang sama.

Pada tahun ketika putra Permaisuri Bangau—Banka—berusia sepuluh tahun, ia diadopsi oleh Kajo. Ketika Kajo diberi gelar permaisuri, ia kemudian menjadi putra mahkota.

 

***

 

Saat Shiki memasuki salah satu ruang tumpuk di Institut Koto, dia melihat sosok yang dikenalnya di sana, tengah mencari sesuatu.

“Gaku?” panggilnya.

Memang benar itu adalah Gaku Shomei, wakil menteri departemen keuangan.

“Reiko,” jawab Shomei.

Dengan perawakannya yang tinggi besar, wajah yang kurus, dan sikap yang berwibawa, Shomei dapat dengan mudah dianggap sebagai seorang militer. Meskipun ada sedikit kesuraman di matanya, jelas dari cara dia membawa diri bahwa dia adalah seorang pria dengan pendidikan yang baik.

“Apakah kamu mencari sesuatu?” tanya Reiko.

“Catatan hukum Ran…” jelasnya. “Saya ingin memeriksa bagian tentang pajak, jadi saya pikir saya akan mencarinya. Itu tidak ada di salah satu ruang penyimpanan di perpustakaan kekaisaran, jadi saya pikir itu pasti ada di sini.”

“Jika itu yang kau cari…” Shiki bergegas melewati rak-rak dan mengambil sebuah gulungan.

Dengan mata terbelalak karena takjub, Shomei menerimanya dengan hormat. “Terima kasih banyak. Seharusnya aku tahu kau bisa membantu.”

“Tidak masalah sama sekali,” kata Shiki sambil tertawa.

Menerima pujian dari seseorang yang tekun seperti Shomei membuatnya merasa sangat malu.

“Saya akan bertemu dengan seseorang nanti, jadi saya sangat menghargainya,” kata Shomei. “Keluarga saya akan marah jika saya terlambat.”

“Apakah kamu punya saudara di ibu kota kekaisaran ini?” tanya Shiki.

“Ya—dua anak yang lebih muda. Kita sudah lama tidak berkumpul di bawah satu atap, jadi kupikir kita bisa berbagi minuman untuk merayakannya…”

“Hebat sekali!” seru Shiki.

Mereka pasti merayakan pelantikan keponakan mereka sebagai putra mahkota, pikir Shiki. Tepat saat dia hendak bertanya apakah ini benar, dia menggigit lidahnya. Gaku Shomei sebelumnya dikenal dengan nama Saname Shin dan merupakan putra tertua dari keluarga Saname. Nama barunya telah diwariskan kepadanya oleh Koshun, dan dia telah menggunakannya sejak saat itu. Hampir tidak ada seorang pun di istana kekaisaran yang mengetahui latar belakang keluarganya, dan Shomei juga tidak membicarakannya. Shiki hanya mengetahui identitas aslinya karena dia mengenali wajahnya dari masa kerjanya sebagai wakil utusan observasi di Provinsi Ga.

Semua orang, kecuali anggota utama istana kekaisaran, tidak menyadari kematian Saname Choyo yang diam-diam—dan semua rencana yang mengarah ke sana.

Keluarga Saname menjadi sulit diajak bicara setelah insiden dengan Choyo. Tidak mengherankan bahwa tidak ada dorongan bagi Banka untuk menjadi permaisuri, meskipun ia telah melahirkan seorang pewaris dan berasal dari keluarga kaya di provinsi dengan sangat sedikit pendukung yang ikut campur.

“Apakah adik bungsumu yang mengambil alih keluarga?”

“Ya,” jawab Shomei. “Yang lebih tua dari keduanya ada di Provinsi Kai.”

“Oh, dengan Yozetsu…”

Putra kedua keluarga Saname diadopsi oleh Yozetsu Jikei dan mewarisi bisnis pedagang garamnya. Dia mungkin menikahi gadis keluarga Yozetsu yang bekerja sebagai dayang Jikei.

Pada titik ini, Jikei telah pensiun dari jabatannya sebagai utusan garam dan besi sekitar lima tahun sebelumnya karena usia tua—tidak meninggalkan orang lain selain Shiki untuk mengambil alih peran tersebut.

“Senang sekali kalian bertiga bisa akrab seperti ini,” kata Shiki sambil tersenyum.

Shomei membalas senyumannya. Meskipun keteguhan hati pemuda itu adalah sifatnya yang paling kentara, ia juga memiliki kelembutan tertentu padanya—mungkin sebagai hasil dari semua cobaan dan kesengsaraan yang telah ia lalui. Kelembutan ini disertai dengan kesuraman yang samar, yang—selain bakatnya yang jelas—mungkin merupakan salah satu aspek karakternya yang menarik perhatian Koshun. Koshun bukanlah tipe orang yang membiarkan bias pribadinya muncul ke permukaan, tetapi setelah menghabiskan bertahun-tahun bekerja di dekat kaisar, Shiki sering kali memiliki gambaran bagus tentang apa yang mungkin dipikirkannya.

“Saya harap kalian menikmatinya,” katanya.

“Terima kasih banyak,” jawab Shomei sebelum membungkuk dan meninggalkan ruangan.

Bagi Shiki, hampir mustahil membayangkan bagaimana seorang lelaki tekun akan bertindak saat minum-minum dengan adik-adiknya.

 

Seorang gadis kecil yang akan berusia tiga tahun sedang bermain di pantai, tertawa terbahak-bahak. Tepat saat Ko meninggalkan rumahnya untuk menuju pelabuhan, istrinya keluar ke gerbang untuk mengantarnya, dan mereka berdua memutuskan untuk pergi ke pantai bersama. Di sana, mereka menemukan putri mereka dan anak-anak inangnya sedang asyik bermain kejar-kejaran di pantai berpasir. Inang putri mereka dan dayang-dayangnya, bersama Jikei, berdiri di dekatnya, mengawasi mereka.

“Apakah kamu masih akan membuat perahu itu?” tanya Jikei. Dia sudah lebih dari sekadar menjalani kehidupan sebagai kakek yang sudah pensiun dan memiliki rasa simpati yang besar terhadap cucunya.

“Saya akan ke sana sekarang,” jawab Ko. “Jangan terlalu memanjakan putri kita saat kita pergi, oke?” ia lalu memperingatkan.

Jikei hanya tertawa.

“Baiklah, baiklah,” katanya, dan berhenti di situ. Namun, Ko merasa kelonggarannya menjadi pokok perdebatan.

Setelah melihat ayahnya, gadis kecil itu langsung berlari ke arah Ko, yang masih berlumuran pasir. Dia memeluknya, membuat pasir dan ingus membasahi pakaian bepergiannya. Istrinya menyeka hidung putri mereka dengan sapu tangan. Awalnya bekerja sebagai dayang Jikei, ide untuk memasuki istana bagian dalam sempat terpikirkan, tetapi tidak pernah membuahkan hasil. Gagasan untuk memasuki istana bagian dalam—dan meninggalkan ide itu—keduanya ada hubungannya dengan keturunan yang tersisa dari dinasti kekaisaran sebelumnya, tetapi Ko tidak pernah mendesaknya tentang topik itu. Dia adalah wanita yang cerdas dan terus terang—seperti yang diharapkan dari seseorang yang dipilih Jikei untuk bertindak sebagai dayangnya. Sejujurnya , Ko menyukainya sejak pertama kali bertemu, tetapi dia tidak pernah mengakuinya, bahkan ketika Jikei menyarankannya sebagai calon istri. Meski begitu, dia merasa bahwa baik Ko maupun Jikei telah memikirkan hal itu sendiri.

Ko mengelus kepala putrinya. “Pastikan kamu mendengarkan baik-baik apa yang ibumu katakan, oke?” pintanya.

“Aku akan melakukannya!” jawabnya penuh semangat, tetapi semua orang tahu dia tidak mungkin melakukannya.

Putri Ko adalah anak yang tidak pernah diam. Ia bergegas kembali ke anak-anak pengasuhnya dan mulai bermain-main dengan mereka. Jikei menyipitkan matanya dengan penuh kasih sayang saat ia memperhatikan permainan putrinya. Laut bersinar terang di bawah sinar matahari, dan ia dapat mendengar suara ombak yang tenang di atas suara-suara gembira anak-anak. Jikei tiba-tiba mendapati dirinya harus mengeringkan matanya.

“Apakah matamu kemasukan pasir?” tanya Ko sambil menyodorkan sapu tangannya.

Jikei menggelengkan kepalanya. “Tidak… Saat kamu bertambah tua, akan semakin sulit menahan air mata.”

Ko tidak berkata apa-apa dan memasukkan sapu tangan itu kembali ke dalam saku dadanya. Dia tahu bahwa putri Jikei sendiri telah mengalami kematian yang kejam di usia muda seperti yang diceritakan oleh istrinya.

Ia meletakkan tangannya di punggung Jikei—persis seperti yang pernah dilakukan Jikei padanya. “Jaga dia baik-baik saat aku pergi, Ayah,” katanya, lalu mulai berjalan menuju pelabuhan.

 

“Aku tahu warna ini lebih cocok untukmu.”

“Apa pun boleh buatku. Lakukan dengan cepat saja,” kata Ryo. Istrinya membantunya berpakaian, tetapi dia mendesaknya untuk bergegas.

Dia cenderung melakukan segala sesuatu dengan santai, yang berarti Ryo sering kali terpaksa mempercepat langkahnya. Waktu Ryo harus meninggalkan pelabuhan semakin dekat, jadi melihatnya menunda-nunda menentukan warna apa yang harus dikenakan membuatnya merasa tidak nyaman. Tidak peduli seberapa keras dia bersumpah bahwa dia tidak peduli, dia tidak akan pernah mendengarkan.

Akhirnya, ia memilih jubah biru muda, warna yang sering dikenakan Ryo. Ia ragu apakah perenungan sebanyak itu benar-benar diperlukan, tetapi menyuarakan keraguannya hanya akan membuat istrinya membalasnya dengan alasan yang tidak akan bisa ia pahami. Ia memutuskan untuk tetap diam.

“Mungkin ikat pinggang yang terbuat dari kain putih akan terlihat lebih bagus,” gumamnya dalam hati—tetapi Ryo tidak dapat menahannya lebih lama lagi.

“Baiklah, aku pergi,” bentaknya, sambil berbalik ke arah pintu dengan gugup. Dia tidak tahan memikirkan untuk mencoba pakaian lain.

“Aku akan datang ke pelabuhan dan mengantarmu , ” kata istrinya.

“Tidak perlu,” tegas Ryo. “Baiklah, aku pamit dulu.”

Tepat saat dia meletakkan tangannya di pintu, Ryo tiba-tiba menoleh ke belakang.

“Apakah ada pesan yang ingin Anda sampaikan kepada kakak-kakak saya?”

“Apa?” Istrinya terkejut. “Pesan untuk saudara-saudaramu? Baiklah, aku akan sangat menghargai jika kamu bisa berterima kasih kepada mereka atas hadiah ucapan selamat yang mereka berikan kepada anak bungsu kita.”

Ryo dan istrinya telah menerima banyak hadiah dari kakak laki-lakinya ketika putra dan putri mereka lahir.

“Itu sudah jelas,” kata Ryo. “Apa tidak ada hal lain yang ingin kamu katakan?”

“Umm… Tidak juga.”

Istrinya bingung. Mengapa dia harus mengatakan sesuatu yang penting kepada saudara iparnya? Ryo merasa lega dengan reaksi istrinya, tetapi segera menjadi kesal pada dirinya sendiri karena merasa seperti itu. Dia hanya menanyakan hal itu agar dia bisa merasa tenang.

“Bagus kalau begitu.”

Setelah itu, Ryo meninggalkan ruangan. Istrinya, Kitsu Tojo, awalnya seharusnya menikahi Shin—tetapi Ryo akhirnya menjadi kepala baru klan Saname setelah Shin menolak kesempatan itu dan Ko diadopsi ke dalam keluarga Yozetsu.

Ryo tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah Shin sempat memikirkan masa depan Kitsu Tojo ketika dia meninggalkan keluarga Saname, atau apakah dia terlintas dalam pikiran ayahnya ketika dia memutuskan untuk mati. Mungkin tidak. Keduanya mirip dalam hal itu—meskipun Shin sendiri tidak akan pernah mengakuinya.

Ketika Ryo akhirnya menjadi kepala klan, diputuskan bahwa dia akan menikahinya. Dari apa yang terdengar, rencananya bukanlah untuk menikahi Shin secara khusus—rencananya adalah menikahi kepala klan Saname.

Ryo tidak tahu apa yang dirasakan Tojo tentang menikahinya dan bukan Shin. Bahkan, dia terlalu takut untuk mengetahuinya, dan menghindari menanyakan alasan tersebut.

Tojo tersenyum malu-malu dan tampak malu-malu hari ini seperti saat mereka menikah. Tidak peduli berapa lama waktu berlalu, dia tetap memiliki sikap kekanak-kanakan yang sama.

Ketika Ryo tengah berjalan menuju pelabuhan, dengan perasaan agak lesu, pelayannya memanggilnya.

“Tuan,” katanya. “Istri Anda mengejar Anda.”

Ryo menghentikan langkahnya dan berbalik. Tojo berlari ke arahnya, tampak bingung.

“Kau lupa sesuatu,” katanya sambil terengah-engah. Pipinya memerah, dan dahinya dipenuhi keringat.

“Tidak bisakah kau memberitahuku apa itu?” tanyanya.

“Aku tidak bisa…”

Tojo menyerahkan benda yang selama ini dipegangnya erat-erat. Benda itu adalah hiasan gantung dari gading yang berbentuk seperti dua burung. Ia mengikatkannya ke ikat pinggang Tojo, lalu mendesah puas.

“Tolong jaga suamiku, ya?” katanya kemudian kepada pelayannya. “Aku akan menemui kalian berdua saat kalian kembali.”

Dengan itu, Tojo tersenyum, membungkuk, dan berbalik ke arah dia datang.

Begitu mereka mulai berjalan lagi, Ryo memperhatikan bahwa pelayannya mempunyai setengah senyuman di wajahnya.

“Apa yang lucu?” tanyanya.

Petugas yang satu ini masih muda, sehingga lebih mudah diajak bicara dibanding banyak seniornya. Karena itulah, Ryo selalu memilihnya untuk menemaninya jalan-jalan.

“Tidak apa-apa… Aku hanya berpikir betapa menakutkannya istrimu.”

“Menakutkan?” Ryo terkejut. Baginya, istrinya sama sekali tidak menakutkan.

“Intuisi Anda mungkin berguna dalam banyak situasi, tetapi jika menyangkut istri Anda sendiri, Anda tampaknya agak lambat memahami sesuatu,” kata pembantunya. “Hiasan ikat pinggang itu—dua burung itu—melambangkan bahwa Anda sudah menikah. Itu berfungsi sebagai pencegah.”

“Pencegah? Untuk apa?”

“Untuk wanita mana pun yang mungkin mencoba mendekatimu.”

Ryo menatap pelayannya lekat-lekat. “Aku yakin kau hanya terlalu memikirkannya,” katanya kemudian.

Pelayan Ryo tampak kesal. “Ada banyak wanita cantik dan berkelas di ibu kota kekaisaran. Ketika dia menyuruhku untuk ‘menjagamu’, dia sebenarnya memintaku untuk memastikan kau tidak akan selingkuh. Dia menyuruhku untuk melakukannya sebelum kita pergi—mengatakan betapa marahnya dia jika kau mampir ke distrik prostitusi. Dia cukup posesif, kau tahu. Kau seharusnya benar-benar berhati-hati.”

Tidak yakin harus berkata apa, Ryo terus berjalan dalam diam.

“Oh… aku lupa,” kata Ryo saat kedua pria itu sudah berada di jalan yang lebih jauh.

“Ada apa?” ​​tanya pembantunya.

“Saya lupa bertanya kepada istri saya apa yang dia inginkan sebagai oleh-oleh.”

“Kenapa suasana hatimu jadi lebih baik sekarang?”

Sepasang burung menggemaskan yang tergantung di ikat pinggang Ryo bergoyang tertiup angin.

 

Istana Samon adalah istana terpisah di dalam wilayah kekaisaran. Itu adalah tempat yang sama tempat Ryo menginap ketika ia mengunjungi ibu kota kekaisaran sebelumnya. Pada saat ia tiba di sana, kedua saudaranya telah tiba.

“Lama tak berjumpa,” kata Shin sambil bangkit dari tempat duduknya untuk menyambutnya. “Bagaimana kabar anak-anak?”

Ko bersandar lebih jauh di kursinya sambil menyeruput tehnya. Makanan ringan, seperti roti isi dan nasi yang dibungkus daun bambu, tersaji di atas meja.

“Mereka baik-baik saja. Terima kasih banyak atas ucapan selamat yang kalian berdua kirimkan.”

Wajah Ko tersenyum lebar. “Sekarang Ryo kita tahu cara berkomunikasi seperti orang dewasa,” katanya.

“Apa yang kau bicarakan? Aku hampir berusia tiga puluh,” balas Ryo ketus. “Aku tidak akan menjadi adikmu selamanya.”

Ko jauh lebih mudah diajak bicara daripada sebelumnya. Pada suatu saat, mustahil untuk mengetahui apa yang sedang dipikirkannya, dan dia tidak pernah tersenyum seperti sekarang.

Shin juga menyeringai. Sebagai yang tertua dari ketiganya, dia memancarkan aura yang jauh lebih lembut daripada sebelumnya dan bahkan mampu menunjukkannya saat dia merasa sedih.

Bagaimana denganku? Ryo bertanya-tanya, tetapi dia tidak bisa menahan perasaan bahwa dia tidak banyak berubah.

“Banka pasti akan segera datang,” kata Shin.

Sekarang ia menggunakan nama lain, tetapi bagi Ryo, nama Shin terasa jauh lebih familiar. Di satu sisi, Ryo dapat mengerti mengapa ia meninggalkan klan Saname—tetapi di sisi lain, sulit untuk memahaminya sepenuhnya. Ia tahu bahwa Shin memiliki hubungan yang buruk dengan ayah mereka, tetapi pasti ada alasan lain. Ia telah mencoba menginterogasinya tentang hal itu sebelumnya, tetapi ia tidak berhasil memperoleh jawaban yang jelas. Shin mungkin tidak akan pernah mengungkapkan alasannya selama ia hidup, dan Ryo tidak dapat memaksa dirinya untuk mendesaknya lebih jauh.

Beberapa saat kemudian, ketiga pria itu mendengar suara langkah kaki—terutama suara wanita.

“Dia ada di sini,” kata Ko.

Ryo dan Shin berdiri, siap menyambutnya. Sambil mengibaskan selendang merah pucatnya, Banka melangkah anggun ke dalam ruangan. Dia lebih gemuk daripada saat dia masih kecil, dan penampilannya kini lebih anggun.

“Senang sekali bertemu kalian semua,” katanya.

“Sudah berapa tahun berlalu?” kata Ko sambil menyipitkan matanya saat menatapnya. “Tapi kuharap kau sesekali bertemu Shin.”

“Lebih jarang dari yang kau kira,” jawab Banka. “Dia sibuk—bukankah kau juga, Shin?”

Banka menatapnya dengan pandangan kesal, membuatnya tersenyum canggung padanya.

“Tentu saja dia sibuk. Dia kan wakil menteri keuangan,” kata Ko.

“Tidak seperti seseorang yang kita kenal,” komentar Ryo sinis.

“Hei,” Banka membalas sambil melotot ke arahnya. “Aku ingin kau tahu bahwa aku juga sangat sibuk.”

“Orang-orang yang benar-benar kewalahan tidak akan berkeras bahwa hal itu benar.”

“Yah, setiap orang berbeda,” gerutu Banka. “Menarik melihatmu tidak berubah sedikit pun, Ryo.”

Dia tampak kesal, tetapi fakta bahwa dia menjadi begitu kesal atas komentar konyol itu membuktikan betapa sedikitnya perubahan yang telah dia buat pada dirinya sendiri.

“Bagaimana kabar istrimu? Putri Kitsu Rokujo. Aku penasaran apakah dia mirip ibunya. Aku ingin sekali bertemu dengannya suatu hari nanti. Hei, apa kau bisa membawanya ke ibu kota kekaisaran? Kau juga bisa membawa anak-anak. Apa aku benar jika mengira yang tertua laki-laki dan yang termuda perempuan?”

Terkejut dengan serbuan pertanyaan ini, Ryo menawarkan teh kepada adiknya.

“Tenanglah,” kata Ryo. “Aku akan membawa anak-anak saat mereka sudah besar nanti. Oh ya, itu mengingatkanku. Menurutmu, apa yang bisa menjadi oleh-oleh yang bagus dari ibu kota kekaisaran?” Ia merasa Banka adalah orang yang tepat untuk ditanyai.

“Untuk anak-anak?” tanya saudara perempuannya.

“Tidak, untuk Tojo.”

“Oh!” serunya, matanya terbelalak karena terkejut. “Bagaimana kalau sisir atau jepit rambut bertahtakan mutiara, yang diimpor dari Kada? Barang-barang dari Kada sedang sangat populer saat ini,” jelasnya dengan sopan.

“Aku akan memberi tahu toko mana yang harus dikunjungi,” sela Shin. “Ada banyak variasi dalam hal pedagang yang menjual barang impor—ada yang benar-benar ahli, ada pula yang hanya penipu.”

“Aku juga harus pergi membeli sisir. Aku pasti lupa kalau kamu tidak menyebutkannya.” Ko tertawa. “Kalau kamu mau ke pasar, Ryo, aku akan ikut denganmu. Kamu bisa memilih kain untukku. Putriku sudah lama memintaku untuk membelikannya.”

“Apakah Yozetsu Jikei baik-baik saja?” tanya Shin, seolah baru saja teringat padanya. “Yang Mulia penasaran bagaimana keadaannya.”

“Bagus sekali. Bahkan lebih baik dariku. Dia benar-benar memanjakan putriku. Dia bahkan bertanya apakah aku bisa membawakannya minuman dari ibu kota kekaisaran.”

“Benarkah? Baiklah, saya senang mendengar dia dalam keadaan sehat.”

Shin tersenyum lebar padanya sambil mengangguk tenang sebagai tanda terima.

“Ngomong-ngomong soal Yang Mulia… Gaku ,” kata Banka, terdengar seperti hendak tertawa saat memanggil Shin dengan nama barunya. “Sudahkah kau mendengarnya? Dia ingin kau mengawasi pelajaran sang putra mahkota.”

“Dia memang memberitahuku, tapi aku menolak permintaannya.”

“Oh, kok bisa?”

“Dia sudah memiliki guru besar yang hebat yang mengajarinya. Tidak perlu bagi Yang Mulia untuk datang dan meminta bantuanku ,” kata Shin.

Banka mendapat kesan bahwa Ryo dan kakak-kakaknya yang lain merasa berkewajiban untuk menjaga jarak dari keponakan mereka.

“Dia hanya tidak ingin pengetahuannya terlalu condong ke satu arah tertentu. Kau seorang sarjana kekaisaran, Shin—dan kupikir Yang Mulia benar-benar peduli padamu.”

“Yang Mulia peduli pada Shin?” kata Ko, terkejut.

Di sisi lain, Ryo tidak merasa hal ini sulit dipercaya. Yang Mulia memang punya kecenderungan untuk mempermasalahkan orang lain.

“Dia tahu bahwa kita semua akur sebagai saudara kandung, jadi dia mungkin hanya ingin memberimu kesempatan untuk bertemu dengan keponakanmu. Dia melakukannya karena kebaikan hatinya.”

Shin menahan lidahnya saat menatap keluar jendela, tampak bimbang. “Aku akan memikirkannya lagi,” akhirnya dia berkata.

“Berjanjilah padaku kau akan melakukannya, bukan?” kata Banka. “Dia anak yang cerdas, seperti ayahnya. Aku yakin kau akan menyukainya—untungnya, dia tidak mewarisi begitu banyak dariku.” Dia tertawa.

Banka mungkin telah mengizinkan putranya untuk diadopsi, tetapi itu hanya formalitas agar Permaisuri Bebek Mandarin dapat mengambil peran sebagai permaisuri. Bukan berarti dia telah memutuskan hubungan dengan anak laki-laki itu sepenuhnya. Namun, kabar yang beredar adalah bahwa permaisuri sebenarnya sangat menyukai putra mahkota.

Ketika ditanya tentang hal itu, Banka mengangguk.

“Kajo selalu menjadi orang yang baik dan cerdas, tetapi hal itu terutama berlaku pada anak-anak. Dia selalu memanjakannya dan menunjukkan buku-buku bagus untuk dibaca.”

Banka terdengar cukup santai tentang hal itu. Dia pasti sangat percaya pada permaisuri.

Topik pembicaraan kemudian beralih dari putra mahkota ke anak-anak Ko dan Ryo, menyebabkan ruangan itu dipenuhi dengan percakapan dan tawa yang tak henti-hentinya. Shin tersenyum gembira saat melihat saudara-saudaranya mengobrol. Ryo bukan satu-satunya yang merasa agak lega. Semua orang di sana tahu bahwa Shin dengan keras kepala menolak untuk menikahi seorang istri, tidak memiliki simpanan, dan tidak akan pernah memiliki anak, tetapi mereka berhati-hati untuk tidak menyinggung masalah itu. Jika dia memilih untuk tetap melajang karena pilihan, tidak ada yang akan peduli, tetapi bukan itu masalahnya. Shin sedang berjuang—dan alasannya mungkin ada hubungannya dengan ayahnya. Bagi Shin, luka yang ditinggalkan pria itu terlalu dalam, dan Ryo mengerti itu.

Begitu Banka kembali ke istana bagian dalam saat matahari terbenam, Ryo dan saudara-saudaranya pergi ke kediaman Shin untuk melanjutkan percakapan mereka. Mereka minum alkohol, tetapi tidak ada musik atau hiburan wanita untuk menghidupkan suasana. Malam itu adalah malam minum yang tenang.

Tidak adakah yang bisa melakukan sesuatu untuk mengatasi penderitaanmu? Ryo ingin bertanya pada Shin, tetapi dia tidak sanggup melakukannya. Bahkan jika dia melakukannya, dia mungkin hanya akan mendapat senyuman sedih sebagai balasannya.

 

Adik-adik Shin tinggal di rumahnya selama sekitar sepuluh hari dan kembali ke rumah dengan membawa setumpuk suvenir. Mereka semua tampak baik-baik saja, yang membuat Shin merasa tenang. Bahkan, ia menduga bahwa mereka mungkin orang-orang yang lebih mengkhawatirkannya .

Saat saudara-saudara itu berjalan menuju pelabuhan, Ko berbicara lebih dulu.

“Ayah kita yang bodoh itu telah mengutukmu, bukan?”

Yang dimaksud Ko dengan “ayah bodoh” adalah Saname Choyo.

“Kutukan…?”

“Benar. Dia mengutuknya, lalu pergi dan mati.”

Shin tidak mengatakan sepatah kata pun.

“Jikei adalah orang yang membalikkan kutukanku,” kata Ko. “Aku tidak bisa mengklaim bahwa aku tahu segalanya tentang situasimu, tetapi aku berdoa agar seseorang dapat melepaskanmu dari kutukanmu juga.”

Dengan itu, Ko pergi.

Tidak akan ada yang bisa membebaskanku, pikir Shin. Bagaimanapun, ia terkekang oleh rantai darah.

Shin kembali ke Institut Koto. Ia merasa nyaman di sana, dikelilingi oleh aroma tinta dan kayu tua. Saat ia berjalan melewati rak-rak yang penuh gulungan, ia mendengar langkah kaki ringan yang tergesa-gesa di belakangnya. Beberapa saat kemudian, sesosok tubuh kecil muncul dan menabraknya.

“Aduh…”

Mengantisipasi bahwa benturan itu akan menjatuhkan orang lain, dia memegang bahu mereka. Itu adalah seorang anak—sebenarnya seorang anak laki-laki. Terkejut, Shin berlutut. Hanya ada satu anak laki-laki yang diizinkan berlarian sesuka hatinya di tempat seperti ini—sang putra mahkota.

“Anda tidak terluka, kan, Yang Mulia?” tanya Shin.

“Tidak… Maaf,” anak muda itu meminta maaf sambil mengusap hidungnya yang sakit. Hidungnya terbentur saat tabrakan.

Shin merasa sedikit terkesan. Anak laki-laki ini adalah putra tunggal kaisar dan semua orang dewasa di sekitarnya kemungkinan besar melayaninya dengan sepenuh hati. Meskipun begitu, tidak ada yang angkuh dalam sikapnya—bahkan, dia tampak agak rendah hati dan penuh hormat.

Sekarang aku mengerti apa maksud Banka,Shin berpikir dalam hati. Dia benar-benar mengingatkanku pada Koshun.

Ciri-ciri dan perilaku bocah itu hampir identik dengan Koshun, yang pendiam dan tidak pernah sombong terhadap siapa pun.

“Tidak adakah seseorang yang menemanimu?” tanya Shin.

“Aku menyelinap pergi.”

“Menyelinap pergi…? Kenapa?”

“Tidak seorang pun akan menunjukkan buku-buku yang ingin aku lihat,” keluh anak laki-laki itu, “karena ada beberapa yang tidak boleh aku baca.”

Shin tersenyum canggung pada anak laki-laki yang cemberut itu. Dia jelas tahu bahwa dia adalah putra Banka sekarang.

“Beberapa teks di ruang penyimpanan Institut Koto ini sangat berharga, sementara yang lainnya sudah tua dan mudah rusak,” jelas Shin.

Anak lelaki itu terdiam dan menatap tajam ke arah Shin, sambil berpikir.

“Jika salah satu teks tersebut rusak, orang yang menjaga Anda akan dihukum… begitu pula saya.”

“Maaf karena berlarian,” anak laki-laki itu meminta maaf lagi, dengan ekspresi lemah lembut di wajahnya.

Pada saat itu, Shin merasakan luapan emosi yang membakar dadanya. Ia terguncang—dibanjiri oleh cinta untuk keponakannya yang manis dan cerdas yang berdiri di hadapannya.

TIDAK,pikirnya dalam hati. Hubungan darah yang mengikat ini bukanlah rantai—tidak mungkin.

Merasakan hangatnya darah yang mengalir di nadinya, Shin memejamkan mata dan menundukkan kepalanya.

 

Selain menjadi ajudan dekat Koshun, Gaku Shomei bertindak sebagai guru privat putra mahkota. Setelah Koshun turun takhta karena usia tua, keponakan Shomei naik takhta. Shomei tetap berada di sisinya untuk mendukungnya juga.

 

***

 

Setelah Koshun mengundurkan diri dari perannya sebagai kaisar, ia pindah ke istana terpisah di luar wilayah kekaisaran tempat ia menghabiskan sisa hidupnya.

Namun, kadang-kadang, ada seorang wanita tua yang berkunjung ke istana.

Konon katanya, perempuan tua itu—yang rambutnya panjang dan tebal, berwarna campuran perak dan abu-abu—diundang ke sana khusus untuk bermain Go bersamanya.

 

Akhir