Koukyuu no Karasu LN - Volume 7 Chapter 2

“APAKAH KAMU AKAN TERGANGGU jika kami mampir ke pemukiman suku Yukei sebelum berangkat menemui suku Yukyu dan Yuji?” tanya Seki.

Ko dan Jikei pun menurutinya. Permukiman suku Yukyu dan Yu berada di sisi lain jalur pegunungan, dan permukiman suku Yukei berada tepat di depannya.

“Suku Yukei? Bukankah itu…?”

“Orang Yukei sebagian besar berprofesi sebagai tukang kayu.”

“Ah ya, mereka adalah suku yang memiliki tukang kayu yang hebat,” kenang Ko.

Entah mengapa Seki tampak malu.

Seperti suku Yusoku, pemukiman suku Yukei terdiri dari rumah-rumah beratap jerami yang berdiri berdampingan, meskipun jumlahnya jauh lebih sedikit. Di sini, orang-orang Yukei juga bekerja keras membersihkan salju.

“Baiklah. Sampai jumpa nanti,” kata Seki sebelum bergegas memasuki pemukiman.

Jikei tersenyum saat melihatnya berjalan pergi. “Seki naksir salah satu gadis di sini, atau begitulah yang kudengar. Dia adalah adik perempuan salah satu tukang kayu paling berbakat di klan Yukei.”

“Oh, benarkah begitu?”

Jikei memiliki pandangan yang ramah di matanya, seolah-olah dia sedang memperhatikan cucunya sendiri.

“Saya kira masalah hati adalah satu-satunya hal menarik yang terjadi di sini…” kata Ko.

Jikei mengerutkan kening. “Tidak perlu bagimu untuk mengatakannya seperti itu,” jawabnya.

Ko terdiam dan memalingkan mukanya.

“Oh, Yozetsu! Sekarang ada wajah yang jarang kulihat di musim seperti ini.”

Salah satu orang yang sedang membersihkan salju mendongak dan memanggil Jikei. Dia adalah seorang pria tua dengan janggut seputih salju. Dia bersandar pada sekop kayunya, menggunakannya sebagai tongkat jalan dadakan untuk membantunya menjaga keseimbangan.

“Saya bertanya-tanya apakah Anda butuh garam lagi. Apakah kepala suku ada di sekitar sini?” tanya Jikei.

“Memang, tapi sekarang dia sedang sibuk—suku Yukyu dan Yuji terlibat dalam pertikaian lagi karena hal sepele. Apa kau sudah mendengarnya?”

“Sesuatu tentang pertengkaran atas ladang yang terbakar di musim semi.”

“Benar—dan mereka sudah melakukannya sejak saat itu. Kau tahu bagaimana keponakan kepala suku menikah dengan suku Yuji? Dia diseret untuk menjadi penengah. Kami sudah cukup kewalahan dengan salju di musim seperti ini—ini adalah hal terakhir yang kami inginkan,” pria tua itu menjelaskan.

“Saya kira segalanya akan menjadi lebih rumit saat Anda terjebak salju. Hebat sekali bahwa kepala polisi begitu bersedia membantu.”

“Dia penyayang, itu masalahnya. Dia dulu orang yang pemarah di masa mudanya, tapi untungnya, sifat itu sudah seimbang seiring bertambahnya usia.”

Orang tua itu tertawa terbahak-bahak, memperlihatkan sekilas celah di antara giginya kepada Ko.

“Apakah pemuda ini pewarismu, Yozetsu? Aku benar berpikir kau punya seorang putra, bukan?” tanyanya kemudian sambil menatap Ko.

“Tidak, dia…” Jikei terdiam, tampaknya telah berubah pikiran tentang apa yang hendak dikatakannya. “Yah, kurasa begitulah yang bisa kukatakan.”

Apakah identitas asli Ko terlalu merepotkan untuk dijelaskan?Meski begitu, Ko tetap diam.

Jikei menyilangkan lengannya dan merenung sejenak. “Kurasa aku akan pergi dan menyapa kepala suku,” katanya sambil mulai berjalan di depan. “Kau juga, Ko.”

Setelah didesak untuk mengikutinya, Ko pun mengekor di belakangnya.

Kepala klan Yukyu dan Yuji ada di sini, tapi…

Ko merenungkan berbagai hal dalam benaknya. Jikei mungkin berhak untuk ikut campur dalam diskusi mereka tentang pertikaian itu, tetapi Ko adalah orang yang sama sekali asing—tidak mungkin dia bisa terlibat. Jika dia akan mengeksploitasi siapa pun, itu bukan para kepala suku.

“Aku akan menemani Seki. Kalau ada orang luar yang ikut campur, itu hanya akan mengganggu diskusi para pemimpin,” kata Ko, sebelum berbalik ke arah yang dituju Seki.

“Tunggu!”

Jikei mencoba memanggil dan menghentikannya, tetapi Ko pura-pura tidak mendengarnya dan dia menghilang di jalan lain.

Jalan setapak ini hampir tidak cukup bersih untuk dilalui satu orang. Dinding salju yang tinggi berdiri di kedua sisi. Saat berjalan menuruni jalan setapak itu, Ko memanggil seorang penggali salju di dekatnya.

“Apakah kamu tahu di mana saya bisa menemukan rumah tukang kayu yang paling berbakat?” tanya Ko.

“Anda mungkin mencari rumah di tepi barat pemukiman,” jawab orang itu, meskipun ia menatap Ko dengan tatapan curiga. Ia mungkin mengira Ko ada di sini untuk membeli beberapa barang kerajinan itu.

Rumah di tepi barat pemukiman itu kecil, hanya terdiri dari bangunan tempat tinggal utama dan bengkel terpisah. Tidak ada seorang pun yang menyekop salju di luar. Tanpa peringatan, sebagian salju yang terkumpul di atap jerami meluncur turun tanpa suara dan mendarat di samping rumah.

Ko dapat mendengar suara kayu yang terus menerus dipahat di suatu tempat di dekatnya. Ia mulai berjalan menuju rumah utama sebelum ia menyadari bahwa suara itu sebenarnya berasal dari bengkel.

“Permisi,” kata Ko sambil mendorong pintu kayu bengkel itu.

Suara guratan itu berhenti, dan kehangatan dari dalam bengkel perlahan-lahan melayang ke arah pintu. Karena tidak ingin hawa panas itu hilang, Ko dengan cepat melangkah masuk dan menutup pintu di belakangnya. Di sudut ruangan berdiri tungku tembikar. Sebuah panci berisi air diletakkan di atasnya, uap mengepul dari permukaan air ke udara. Ko mengamati sekeliling area itu. Serpihan kayu berserakan di lantai tanah bengkel. Ada papan lantai yang ditutupi karpet di bagian belakang ruangan, tetapi panci dan mangkuk kayu yang tidak dicat ditumpuk tinggi di sana.

Dua orang pria dan seorang gadis muda berada di bagian ruangan berlantai tanah. Salah satu pria itu adalah Seki, sementara yang satunya—yang sedang duduk di depan dudukan mesin bubut sambil memegang ketam kayu—tampaknya berusia akhir dua puluhan. Mesin bubut adalah peralatan yang digunakan untuk memahat kayu. Kayu dipasang pada mesin bubut secara horizontal, dan dengan menekan pijakan kaki, seorang pekerja kayu dapat memutar mesin bubut, sehingga mereka dapat meratakan dan menghaluskan permukaan kayu. Ini adalah proses untuk membuat barang-barang kayu bundar seperti mangkuk dan pot.

Serutan kayu yang sangat banyak menumpuk di sekeliling pria itu. Seki berdiri di sampingnya, dan gadis muda itu di belakangnya. Pria itu tampak waspada terhadap tamu yang tiba-tiba dan tidak dikenalnya ini, dan wajah gadis itu tampak ketakutan. Pria itu pastilah tukang kayu terbaik di suku Yukei, yang berarti bahwa gadis muda itu adalah adik perempuannya—objek kasih sayang Seki.

Seki tampak terkejut. “Ada apa? Kupikir kau bersama Yozetsu.” Ia kemudian menoleh ke arah tukang kayu itu untuk menjelaskan siapa Ko. “Pria ini adalah seorang pengunjung. Ia berasal dari klan Saname—klan pedagang sutra.”

“Yozetsu pergi untuk menyambut kepala suku. Dia sedang berdiskusi dengan kepala suku Yukyu dan Yuji, jadi aku memutuskan untuk tidak ikut campur.”

“Benarkah begitu?”

“Apakah tidak apa-apa jika saya masuk ke dalam?” tanya Ko kepada tukang kayu itu.

“Ya,” jawab tukang kayu itu singkat. Dia tampak tidak ramah.

“Saya dengar Anda seorang tukang kayu yang sangat terampil,” lanjut Ko. “Saya ingin melihat sendiri hasil karya Anda.”

“Jika yang kau cari adalah mangkuk dan pot, tumpukannya ada di sana,” jawab tukang kayu itu sambil menjulurkan dagunya ke arah mangkuk dan pot itu.

Pria yang tampak muram, pikir Ko dalam hati. Si pengrajin memiliki pandangan yang muram dan lelah di matanya.

“Ini Jo. Dia tukang kayu terbaik dari suku Yukei,” kata Seki dengan bangga.

Jo tidak menunjukkan reaksi apa pun. Sebaliknya, ia hanya menginjak pedal dan mulai memutar mesin bubut lagi.

Ko duduk di sudut ruangan yang ditutupi papan lantai dan mengambil mangkuk dari tumpukan. Mangkuk itu enak dipegang dan memiliki aroma yang sama menyenangkannya. Sisi dan tepinya halus dan bebas dari bagian kasar yang dapat tersangkut di jari Anda.

“Itu akan menjadi mangkuk yang indah jika Anda membawanya ke pengrajin pernis di kaki gunung untuk dipernis. Bahkan pengrajin pernis mengomentari betapa mangkuk Jo halus dan nyaman dipegang…” Seki menjelaskan.

“Itu tidak mengejutkan saya. Ini adalah beberapa karya yang luar biasa,” kata Ko, sambil menatap tajam karya Jo. Jika perajin itu bekerja sama dengan pelukis pernis terampil yang menggunakan bahan berkualitas, barang-barangnya bisa dihargai sangat tinggi.

“Menurutmu, apakah barang-barang itu akan laku di ibu kota kekaisaran? Secara hipotetis,” tanya Seki.

“Apa?” tanya Ko sambil menatapnya.

Mata Seki penuh dengan harapan.

“Yah, selama Jo bisa bekerja dengan tukang pernis yang bagus, saya yakin dia bisa menghasilkan penjualan yang stabil. Itu semua tergantung pada kualitas pernisnya, saya kira.”

“Si tukang pernis di kaki gunung itu benar-benar berbakat. Dengan kerja samanya, Jo pasti bisa hidup mandiri di bawah sana…”

“Berhenti bicara omong kosong, Seki,” desis Jo, membungkam Seki.

Hmm. Dari apa yang terdengar, tukang kayu ini bermimpi meninggalkan pegunungan, tebak Ko. Dia pasti telah membicarakan mimpi-mimpi itu dengan Seki, dan mungkin Seki juga mengalami mimpi yang sama. Apakah dia ingin melarikan diri dari pegunungan juga, sambil membawa adik perempuan Jo bersamanya? Beberapa saat sebelumnya, wanita muda itu telah duduk di depan tungku dan mulai memintal benang pada roda pemintal yang dipasang di sana. Tampaknya tidak percaya pada orang asing yang baru saja memasuki bengkel saudara laki-lakinya, dia tidak mengatakan sepatah kata pun.

“Tidak setiap hari kita mendapat kesempatan untuk berbicara dengan pedagang seperti ini. Kita tidak boleh menyia-nyiakan kesempatan ini,” protes Seki dengan penuh semangat.

Namun, Jo menanggapi dengan dingin. “Lagipula, kepala polisi tidak akan mengizinkannya,” katanya, terdengar lesu.

“Tidakkah pemimpinmu akan membiarkanmu meninggalkan gunung?” Ko bertanya kepadanya, namun Seki-lah yang menjawab.

“Dia tidak ingin kehilangan pengrajin berbakat seperti Jo.”

Jo meneruskan dengan tenang, mengukir kayu.

Ko melihat tumpukan mangkuk di depannya dan merenungkan apa yang didengarnya. Seki terus bertanya kepadanya berbagai pertanyaan tentang kehidupan di dataran rendah saat dia melakukannya, dan Ko sesekali melontarkan beberapa komentar yang pantas hanya untuk bersikap sopan, tetapi dia sebenarnya tidak memperhatikan.

Beberapa saat kemudian, seseorang datang dan membukakan pintu.

“Permisi,” kata suara riang. “Apakah Ko ada di sini?”

Itu Jikei. Lelaki itu mengamati ruangan, dan pandangannya terhenti begitu melihat Ko. Ia melangkah ke arahnya dan mencengkeram lengannya.

“A-apa yang kamu inginkan?” tanya Ko.

“Ikutlah denganku sebentar.”

“Ke mana…?”

Jikei menyeretnya keluar dari ruangan dengan paksa. Seki tercengang, sementara Jo—di sisi lain—hanya melirik sekilas ke arah Jikei, bahkan tidak menghentikan apa yang sedang dilakukannya.

“Saya sudah bicara dengan para kepala suku, dan mereka tampaknya tidak bisa mencapai kesepakatan. Tidak ada pihak yang mau mengalah karena keuntungan suku mereka akan langsung terpengaruh. Namun, saya punya ide,” kata Jikei. “Saya ingin meminta bantuanmu, Ko.”

“Apa maksudmu?”

Ko tidak dapat menyimpulkan bantuan macam apa ini, dan dia masih belum mengerti saat dipaksa duduk di meja diskusi. Para kepala suku adalah pria berbadan tegap dengan janggut lebat, semuanya sangat mirip satu sama lain baik dari segi usia maupun penampilan. Sulit untuk membedakan mereka.

“Apakah dia anak dari keluarga kaya di Provinsi Ga?” tanya kepala suku Yukei. Dia tampak sebagai yang tertua dalam kelompok itu—mungkin berusia enam puluhan. Suaranya rendah, teredam, dan dia terdengar agak mengantuk—atau mungkin dia hanya lelah menjadi penengah.

“Jadi, Yozetsu—apa rencanamu?” tanya kepala suku Yukyu dengan nada tinggi. Dia memiliki mata besar dengan kelopak mata ganda, tetapi cara dia terus-menerus berkedip menunjukkan bahwa matanya cukup kering.

“Jika kau ingin kami, suku Yuji, untuk mempertimbangkan untuk menurutimu, maka itu haruslah sesuatu yang sangat cerdik.”

Kepala suku Yuji adalah yang termuda di antara mereka, tetapi usianya masih awal empat puluhan. Kulitnya yang mengilap membuatnya tampak awet muda dan suaranya sangat keras dan menjengkelkan. Pada kesan pertama, tampaknya kepala suku Yukyu dan klan Yuji benar-benar saling beradu. Sulit membayangkan salah satu dari mereka akan menyerah.

Apa yang mungkin diinginkan Jikei dariku? Ko bertanya-tanya. Dia melirik Jikei sekilas dan mendapati pria itu tersenyum puas.

“Di Provinsi Ga, ada jalan besar yang menghubungkan rumah klan pemuda ini dan pelabuhan,” kata Jikei. “Apakah kamu pernah mendengar tentang itu?”

Ketiga kepala suku itu tampak skeptis.

“Tidak,” kata kepala klan Yukei, berbicara mewakili mereka bertiga.

“Jalan itu dibangun oleh klan Saname, yang saat itu menjadi penguasa wilayah tersebut. Jalan itu dibuat dengan baik—tanah digali untuk meletakkan batu, lalu dipadatkan lagi dan ditutup dengan pasir. Pasir memperbaiki drainase dan mencegah jalan menjadi berlumpur saat hujan.”

“Benar…”

Semua kepala suku tampak bingung dan tidak terkesan. Sementara itu, Ko hanya terkejut dengan seberapa luas pengetahuan Jikei.

“Kamu harus ahli dalam seni survei untuk membangun jalan seperti itu, dan ada anggota klan Saname yang ahli. Klan Saname dulunya ahli dalam hal-hal seperti itu.” Jikei kemudian mengalihkan pembicaraan ke Ko. “Bukankah begitu?”

Ko mengangguk. “Kami selalu pandai mempertimbangkan detail-detail kecil.”

“Para pemimpin—alasan mengapa kalian terus-terusan berselisih adalah karena kalian berpegang pada batasan-batasan yang terlalu longgar yang ditetapkan oleh para leluhur kalian. Sudah saatnya kalian membuat batasan yang jelas dan tegas,” kata Jikei.

“Jelas?” Kepala suku Yuji mengerutkan kening, jelas tidak puas dengan saran ini. “Dalam kasus kami , perbatasan sudah jelas.”

“Di suku kami juga,” bantah kepala suku Yukyu dengan marah. “Kami tidak pernah melangkah keluar dari batas yang ditetapkan! Suku Yuji-lah yang tidak menaati aturan.”

“Apa yang baru saja kau katakan?!” geram kepala suku Yuji, urat-urat di dahinya tampak menonjol.

Kepala suku Yukei, yang muak dengan pertengkaran mereka, hanya menghela napas. Apakah mereka selalu seperti ini? Ko tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya. Jika memang begitu, pasti sangat melelahkan.

“Itulah yang ingin kukatakan kepadamu. Batasan yang kalian masing-masing yakini benar sebenarnya tumpang tindih. Tidak dapat dihindari bahwa itu akan terjadi sekarang, setelah sekian lama. Gunung-gunung ini juga telah berevolusi.”

Kedua pemimpin itu terdiam.

“Jadi, mengapa kita tidak mengukur batasan yang kalian berdua yakini benar, menghitung angkanya, lalu mencoba menemukan kompromi?” usul Jikei.

Kedua kepala suku itu menundukkan kepala dengan murung dan menyilangkan lengan.

“Mengukur batas bukanlah ide yang buruk,” kata kepala klan Yukyu, “tetapi saya tidak melihat bagaimana itu akan menyelesaikan masalah apa pun.”

“Tidak ada satu pun dari kita yang akan sepakat mengenai ukurannya. Kita juga tidak bisa mempercayakan tugas seperti itu kepada orang asing,” kata kepala suku Yuji.

“Itulah sebabnya aku memanggil pemuda ini ke sini,” jelas Jikei sambil menepuk punggung Ko.

Itu menyakitkan, pikirnya—tapi dia memastikan untuk menyimpan ketidaksenangannya itu untuk dirinya sendiri.

“Tugas ini akan berada di tangan yang aman bersama klan Saname,” lanjut Jikei. “Seperti yang kukatakan sebelumnya, ada seni dalam survei. Aku bisa menjamin klan itu akan melakukan pekerjaan dengan sempurna.”

Dia tidak bercanda.

Ko sudah punya gambaran samar ke mana arahnya sejak Jikei menyebutkan jalan itu, tetapi dia tidak tahu seberapa serius pria itu.

Kedua kepala suku itu saling berpandangan. Mereka tidak tampak sama sekali tidak senang dengan usulan ini.

“Baiklah… Jika kau bersedia menjaminnya, Yozetsu, maka…”

“Ya. Klan Saname akan lebih dapat dipercaya daripada orang bodoh dari kaki gunung, setidaknya.”

Klan setempat sangat percaya pada Jikei, mengingat sudah lama leluhur mereka bekerja bersama.

Ini tidak mungkin terjadi, pikir Ko, wajahnya membiru.

“J-jangan konyol, Jikei.”

“Aku tidak berpikir aku begitu.”

“Pasti ada orang lain yang bisa kau percaya untuk mensurvei daerah itu—yang bukan berasal dari tempat terpencil seperti Provinsi Ga,” bantah Ko.

“ Kaulah yang menempuh perjalanan sejauh itu untuk mendapatkan klien penjualan baru. Ini adalah proposal bisnis tersendiri—aku tidak akan memaksamu melakukannya secara cuma-cuma.” Jikei kemudian menoleh ke kedua kepala suku. “Jadi, sudah disetujui?”

“Baiklah, jika semua yang kau katakan itu benar, kenapa tidak?”

“Tentu saja.”

Aku harus mengakuinya padanya,pikir Ko. Dia telah melakukan pekerjaan yang hebat dalam menggunakan alasanku datang ke sini untuk keuntungannya.

Ko tidak punya alasan untuk menolak sekarang. Keberanian Jikei membuatnya kesal, tetapi tidak mungkin dia bisa menunjukkannya di depan para pemimpin.

“Baiklah,” kata Ko akhirnya, sambil tersenyum tegang. “Aku akan memberi tahu keluargaku dan meminta mereka mengirim seseorang ke sana.”

Kedua kepala suku itu mengangguk. Kepala suku Yukei menghela napas lega.

Begitu Ko meninggalkan kediaman kepala suku—tempat diskusi berlangsung—dia menyerang Jikei.

“Kau luar biasa, Jikei!”

“Kenapa? Kupikir kau akan senang—aku sudah mengatur kesepakatan untukmu.”

“Ini bukan lelucon! Kita tidak akan mendapat uang dari sana. Kau tahu berapa biaya yang harus dikeluarkan untuk sampai ke sini.”

“Tapi kau datang ke sini untuk mencari bisnis?”

Kata-kata Jikei membuat Ko tercengang. Pria tua itu lalu tertawa riang dan menepuk punggung Ko lagi.

“Itu menyakitkan,” gerutu Ko. “Pertama kali juga menyakitkan.”

Ko berharap bisa memanfaatkan perseteruan suku Yukyu dan Yuji jika keberuntungan ada di pihaknya, tetapi peluang itu kini kecil. Perselisihan mereka telah terselesaikan—dan dialah yang menyelesaikannya. Sungguh tidak masuk akal. Tidak ada gunanya pergi ke permukiman Yukyu atau Yuji sekarang.

Sial, Ko mengumpat dalam hati. Kalau begini terus…

Bayangan Seki dan Jo muncul di pikiranku.

 

“Oh, sedang turun salju.”

Jikei dan Ko menatap langit di atas. Kepingan salju mulai turun dari awan kelabu.

Kepala suku Yukei keluar dari rumahnya.

“Sudah mulai turun, ya? Tidak lama lagi akan mulai menumpuk. Hari sudah hampir senja. Berjalan di jalanan bersalju akan berbahaya. Anda dipersilakan untuk bermalam di rumahku.”

“Itu akan luar biasa,” kata Jikei, dengan senang hati menerima tawarannya.

Ko, yang sekarang sudah kehilangan motivasi untuk singgah di pemukiman suku Yukyu dan Yuji, juga memutuskan untuk mengikuti ide ini.

“Akan kuberitahu Seki,” katanya, sebelum berjalan menembus salju menuju kediaman Jo. Ia masih bisa mendengar suara kayu yang dipahat dari bengkel.

“Sedang turun salju,” kata Ko sambil membuka pintu.

Seki, Jo, dan adik perempuan Jo masih ada di dalam.

“Salju? Lagi…?” kata Jo putus asa, menghentikan mesin bubutnya.

“Seki,” kata Ko, “kepala suku berkata kita bisa bermalam di kediamannya.”

“Benarkah?” Seki menoleh dengan putus asa ke arah adik perempuan Jo. “Aku akan kembali besok.”

“Baiklah,” jawabnya sambil tersenyum malu-malu padanya.

Saat Seki dan Ko melangkah keluar lagi, matahari sudah mulai terbenam di balik tepi pegunungan. Langit yang tertutup awan salju berubah menjadi lebih gelap.

Saat mereka berjalan, Seki menoleh ke arah bengkel dengan tatapan simpatik di matanya. “Orangtua Jo sudah meninggal. Ayahnya tertimpa pohon yang sedang ditebang, dan ibunya meninggal karena suatu penyakit. Hal itu membuat hidupnya jauh lebih sulit…”

“Saya kira perjuangan itulah yang mendorongnya menjadi tukang kayu terhebat di suku Yukei,” kata Ko.

Seki mengangguk. “Semakin kamu mengasah keterampilanmu, semakin tinggi harga yang bisa kamu dapatkan dari pekerjaanmu. Meski begitu, kepala sukulah yang bertanggung jawab atas semua pembelian dan penjualan, jadi tidak peduli seberapa banyak dia mengasah keahliannya dan seberapa banyak keuntungan yang diperoleh suku secara keseluruhan, Jo sendiri tidak akan pernah menjadi kaya.”

“Oh… Begitukah cara kerjanya?”

Fenomena ini tidak terbatas pada pegunungan. Produk yang diproduksi di pedesaan cenderung dikumpulkan dan diperdagangkan oleh siapa pun yang bertanggung jawab di sana. Akan sangat merugikan produsen jika mereka harus mengangkut barang dan menegosiasikan harga sendiri.

“Apakah itu sebabnya dia ingin tinggal di flat?”

Seki tidak mengatakan apa pun.

“Memang benar bahwa seseorang yang berbakat seperti dia mungkin akan menghasilkan lebih banyak uang dengan bekerja untuk dirinya sendiri daripada untuk kepentingan semua orang di sini—tetapi kepala suku tidak akan pernah membiarkan hal seperti itu terjadi, bukan?” tanya Ko.

“Yah… Mungkin tidak…”

Seki terdengar mengelak. Ko merasa dia mungkin tidak nyaman mengomentari urusan suku lain.

“Di sini, di pegunungan, ada peraturan yang harus kita ikuti,” lanjutnya.

“Tentu saja,” kata Ko.

Ini sudah pasti—mereka tidak akan pernah mampu bertahan hidup secara kolektif jika tidak demikian.

“Tetapi justru itulah alasan mengapa anak muda ingin pergi. Mereka membenci aturan-aturan kuno itu. Saya tidak salah, bukan?” lanjutnya.

“TIDAK…”

“Apakah kamu salah satu dari mereka?”

“Apa?”

“Apakah kau juga ingin meninggalkan gunung? Bersama gadis itu?” desak Ko.

Seki menggelengkan kepalanya, tampak bingung. “Tidak, aku tidak akan pernah bisa. Aku bukan tukang kayu berbakat seperti Jo… Itu, dan dia takut dengan flat. Dia tidak akan pernah pergi.”

“Oh.”

Ini agak antiklimaks, tetapi masuk akal. Seki dan gadis pengecut itu pasti akan lebih baik berada di pegunungan yang sudah dikenal daripada harus terjun ke dunia dataran rendah yang asing.

Kedua lelaki itu terdiam beberapa saat.

Kemudian, Ko menghentikan langkahnya. Jalan bersalju itu begitu sempit sehingga hanya satu orang yang bisa lewat dalam satu waktu. Seki, yang berjalan di depan, menoleh ke arahnya.

“Ada apa?”

“Saya ingin berdiskusi bisnis sebentar dengan Jo. Silakan saja.”

Ko berbalik ke arah mereka datang dan mulai menelusuri kembali langkahnya. Matahari telah terbenam lebih awal. Daerah itu telah diselimuti oleh kegelapan yang pekat, dan serpihan salju putih berkibar pelan di udara. Desahannya yang dalam membentuk kabut putih di hadapannya.

Meskipun matahari telah terbenam, lampu di dalam rumah utama Jo kini sudah tidak menyala. Ko masih bisa mendengar dengungan mesin bubut kayu yang berasal dari bengkel. Ia pasti bekerja tanpa henti dari pagi hingga malam.

Ketika dia melihat Ko telah kembali, Jo menatapnya dengan curiga dan—tidak mengherankan—menghentikan mesin bubutnya.

“Apa yang kamu inginkan?” tanyanya.

“Saya ingin berbicara sebentar dengan Anda. Ini tentang bisnis.”

Ko melirik adik perempuan Jo. Merasa bahwa Ko ingin dia pergi, Jo menyuruhnya pergi dan menghangatkan rumah. Dia tampak ragu-ragu, tetapi tetap melakukan apa yang diperintahkan kakaknya. Dia meninggalkan mesin pemintalnya dan keluar dari bengkel.

“Lalu?” Jo berbicara dengan singkat—yang menunjukkan bahwa ia merasa sangat kesal harus berbicara dengan Ko.

“Kudengar kau ingin meninggalkan gunung. Aku akan membantumu,” kata Ko dengan lugas.

Jo mengangkat alisnya. “Kok bisa?”

“Karena aku terkesan dengan kemampuanmu. Sayang sekali kalau potensimu tidak dimanfaatkan.”

“Apakah kau benar-benar berpikir aku akan mempercayai sanjungan orang luar?” kata Jo sambil mendengus.

“Di dataran rendah, semua orang akan menjadi orang luar. Orang luar itulah yang ingin Anda ajak berbisnis, bukan? Hanya orang luar yang dapat membebaskan Anda dari pegunungan ini. Apakah Anda pikir Anda dapat memilih dan memilah mengapa seseorang memutuskan untuk membantu Anda?” kata Ko sambil tersenyum, tetapi Jo hanya mengerutkan kening.

“Apakah Anda siap dengan kesempatan ini atau tidak? Anda punya waktu satu malam untuk memutuskan, jadi pertimbangkanlah dengan saksama,” kata Ko, lalu meninggalkan bengkel itu.

Ia mulai berjalan menuju kediaman kepala suku, tetapi saat ia mendekati jalan sempit bersalju, sesuatu mengejutkannya dan membuatnya berhenti. Jikei berdiri tepat di depannya.

Bahkan dalam cahaya redup, Ko bisa melihat bahwa raut wajahnya tidak bahagia. Dia diapit oleh dinding salju di kedua sisi, jadi tidak ada ruang bagi Ko untuk menyelinap lewat.

“Apa yang telah kau lakukan?” tanya Jikei dengan suara rendah.

“Bicara bisnis dengan Jo. Buat apa repot-repot? Lagipula, aku tidak akan menghasilkan banyak uang dari memetakan pegunungan. Kesepakatan tambahan tidak akan merugikan…”

“Wilayah ini tidak cocok untuk jenis ‘bisnis’ yang kau cari. Kupikir kau tahu itu. Aku punya gambaran bagus tentang apa yang Saname Choyo kirimkan ke sini, tapi aku tidak bisa mengerti mengapa dia menyuruhmu melakukan sesuatu yang bodoh seperti itu.”

Tampaknya Jikei sudah selesai mencoba diam-diam untuk menyimpulkan maksud Ko. Dia tidak akan berbasa-basi lagi.

“Kau pemuda yang cerdas, Ko. Kau pasti sudah tahu sejak awal bahwa rencana ini tidak bijaksana.”

Seperti yang diharapkan Ko, Jikei memang datang ke Pegunungan Utara untuk menilai situasi di daerah tersebut. Bukan hanya itu, ia juga datang untuk menghentikan potensi pemberontakan yang mungkin terjadi. Ia berada di posisi yang sangat bertolak belakang dengan Ko.

Ko mendengar suara salju jatuh dari dahan pohon. Jikei menatapnya tajam, tetapi Ko menatapnya dengan tenang.

“Saya tidak punya sedikit pun ide tentang apa yang Anda bicarakan.”

“Kau tidak akan bisa lolos dari situasi ini tanpa cedera. Kau sadar itu?”

Ko mencoba melewatinya, berpura-pura tidak tahu, tetapi Jikei mencengkeram kerah bajunya dan mulai menegurnya dengan agresif.

Marah, Ko balas melotot. “ Tentu saja aku mau. Kalau tidak, aku tidak akan mengambil risiko seperti ini. Aku sudah berdamai dengan apa yang kulakukan.”

“Dasar bodoh! Kenapa kau memaksakan diri untuk menerimanya?!”

Jikei menjepit Ko ke dinding. Salju jatuh dari atas, serpihan-serpihan halus berterbangan di udara seperti asap.

“Tidak perlu panik. Satu atau dua pemberontakan kecil seharusnya dapat dipadamkan dalam waktu singkat.”

“Apakah itu cukup untuk memuaskan Saname Choyo, selama itu berarti keturunan Dinasti Ran terbunuh?”

Jikei tahu persis apa yang sedang terjadi.

Yang Mulia benar-benar satu langkah lebih tinggi dari ayahku,Ko berpikir dalam hati sambil tersenyum tipis.

“Ya. Bukankah itu juga yang terbaik untuk Yang Mulia? Dia akan terbebas dari kerepotan yang ditimbulkannya.”

Jikei melonggarkan pegangannya pada Ko dan mendesah. “Apakah seseorang ‘merepotkan’ atau tidak, tidak mengurangi nilai hidupnya.”

Ko mendengus sambil tertawa, tetapi Jikei hanya menatapnya dengan tatapan sedih di matanya.

Aku berharap dia tidak menatapku seperti itu,Ko berpikir.

Ekspresi kasihan Jikei mengacaukan pikirannya.

“Itu tidak hanya berlaku bagi keturunan dinasti Ran. Kau benar ketika mengatakan bahwa pemberontakan kecil bisa segera dipadamkan, tetapi itu juga berarti kau dan beberapa penduduk lokal lainnya akan kehilangan nyawa—nyawa yang kalau tidak, tidak akan hilang secepat ini.” Jikei menepuk punggung Ko lalu mengguncang bahunya. “Anak muda sepertimu tidak seharusnya terburu-buru menuju kematian mereka sendiri. Aku ingin kau tetap hidup.”

Apa yang sedang dia bicarakan?

Ko menatapnya. “Mengapa hidupku begitu penting bagimu? Aku tidak mengerti apa yang membuatmu begitu panik.”

“Anda…”

Karena kehabisan kata-kata, Jikei menundukkan kepalanya. Tangannya—yang masih berada di bahu Ko—gemetar. Ketika Ko menatap wajahnya dengan penuh tanya, ia menyadari bahwa pria itu sedang menangis. Wajar saja, Ko terkejut.

“Ap… J-Jikei, a-apa yang salah?”

Ko bertanya-tanya apakah dia tidak sehat dan apakah ada sesuatu yang menyebabkannya sakit fisik. Dia tetaplah seorang lelaki tua, tidak peduli seberapa tegapnya tubuhnya. Namun, saat Ko hendak meletakkan tangannya di lengannya, Jikei memegangnya dan meremasnya erat-erat.

“Aku tidak bisa membiarkanmu mati. Tidak peduli rencana apa pun yang kau buat, aku akan menghentikannya. Kau mengerti?”

Mengapa…?

Ko menatap mata Jikei yang berlinang air mata, bingung. Kedua pria itu terus berdiri dalam cahaya senja yang redup saat salju mulai menumpuk di pundak mereka.

 

***

 

Perahu yang disiapkan ayah Kajo, Chitoku, berukuran sekitar setengah dari perahu yang biasa digunakan para pedagang laut. Ia memilih perahu kecil karena pelabuhan yang digunakan perahu kecil. Perahu itu adalah kano dengan sisi tambahan yang menempel di sisinya dan juga digunakan untuk memancing.

“Pelabuhan tempat perahu penumpang dan perahu nelayan berlabuh lebih jauh dari zona letusan dan lebih jauh ke pedalaman daripada pelabuhan besar yang digunakan oleh pedagang laut juga. Jika letusan lain terjadi, perahu tidak akan rusak.”

Perairan di pelabuhan itu dangkal, jadi perahu yang lebih besar tidak akan bisa masuk. Jusetsu mengangguk ketika mendengar penjelasan Chitoku—itu masuk akal.

Sehari telah berlalu, namun letusan belum juga reda, langit masih tertutup asap vulkanik.

Jusetsu dan yang lainnya tetap menunggu di pelabuhan, bersiap untuk kapal itu berhenti kapan saja. Chitoku telah meminjamkan mereka pelaut terbaiknya, dan mereka telah menyiapkan kapal untuk meninggalkan pelabuhan dalam waktu singkat. Onkei dan Tankai—yang menahan Shinshin—kini telah bergabung dengan mereka. Jiujiu, tentu saja, telah diminta untuk tetap tinggal di kediaman gubernur.

“Kau benar-benar pemberani, ya, Chitoku?” kata Jusetsu.

Chitoku tersenyum tipis. Meski mungkin terlihat dingin, siapa pun yang berinteraksi dengannya akan segera menyadari bahwa itu tidak dingin.

“Saya tersanjung Anda berkata begitu. Lagipula, Andalah yang akan berlayar menyeberangi lautan kali ini.”

“Dari sudut pandang saya, berlayar bolak-balik secara teratur tampaknya jauh lebih berani,” katanya.

Ini adalah pertama kalinya Jusetsu melihat laut dengan mata kepalanya sendiri. Ia tidak membayangkan laut begitu luas, begitu tak terbatas. Ia tidak bisa melihat dasarnya, dan ombaknya lebih besar dari yang ia duga. Sungguh mengerikan.

“Ha ha… Begitu Anda terbiasa, itu akan menjadi kebiasaan. Tidak ada yang lebih menyenangkan daripada merasakan angin laut dari atas kapal. Berada di daratan terasa lebih asing bagi saya sekarang.”

“Benarkah?” Jusetsu terkejut. “Kedengarannya kamu sangat menyukai laut.”

“Ya…” Chitoku memulai. “Awalnya, bukan airnya yang menarik perhatianku, melainkan barang-barang yang dibawa para pedagang. Tentu saja, selalu ada pedagang yang datang ke rumah keluargaku, tetapi yang membawa barang-barang paling unik adalah yang berasal dari laut.”

Benda-benda yang berhias kerang sorban, perhiasan dengan kilau yang tidak biasa, topeng aneh, boneka… Itu semua adalah contoh-contoh yang diberikan Chitoku mengenai benda-benda yang mereka bawa.

“Bahkan ada semacam alat ajaib dari Uka, negeri peramal. Mereka punya ratu peramal di sana.”

“Ah, benarkah?”

“Bukan hanya Uka, tetapi negara Kada dan Karoku juga memiliki ratu peramal. Dunia ini benar-benar berbeda dibandingkan dengan keadaan di sini.”

“Maksud Anda, negara-negara tersebut melakukan berbagai hal dengan cara yang berbeda?”

“Tepat sekali. Tradisi mereka tidak seperti kita, dan begitu pula cara berpikir orang-orang. Ya, itu berlaku untuk semua negara asing, tetapi meskipun begitu…”

“Oh…”

Chitoku dengan hati-hati menjelaskan kepada Jusetsu seperti apa menjadi pedagang laut, dan segala hal tentang negara asing. Ini semua merupakan informasi baru baginya, dan ia menikmati mendengarkannya berbicara sejak mereka berdua pertama kali bertemu sehari sebelumnya.

“Apakah ada hantu di negara lain?” tanya Jusetsu.

“Memang ada. Monster juga.”

“Monster? Apakah mereka seperti dewa?”

“Saya tidak yakin. Saya sendiri belum pernah melihatnya , ” akunya. “Namun, saya pernah bertemu hantu di laut.”

“Apakah benar ada hantu di laut?”

“Ada, percaya atau tidak.”

Anekdot spontan ini membuat Jusetsu terpesona. Dia adalah pria yang sangat menarik.

“Pedagang laut dan pelaut cenderung menyimpan jimat keberuntungan setiap saat.”

“Apa maksudmu?”

“Itu bukan jimat tertulis, melainkan benda fisik. Dipercayai bahwa benda yang pernah dipakai oleh kerabat sedarah adalah yang paling efektif.”

“Jimat keberuntungan apa yang kamu miliki, Chitoku?” tanya Jusetsu.

Ada jeda sebentar, dan Chitoku dengan canggung menggaruk dagunya.

“Yah, aku punya sepatu putriku… Sepatu putriku,” akhirnya dia mengakui, terdengar malu.

“Sepatu? Pasti besar dan mudah dibawa ke mana-mana.”

“Tidak—itu dari saat dia masih kecil. Ha ha…” Chitoku terkekeh mencoba menyembunyikan rasa tidak nyamannya.

Jusetsu memperhatikan wajahnya dari samping. Dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah Kajo pernah melihatnya tampak begitu malu.

“Oh! Asapnya!”

Jusetsu dikejutkan oleh keributan yang tiba-tiba terjadi. Orang-orang yang berkumpul di pelabuhan untuk menyaksikan letusan mulai membuat banyak kegaduhan.

“Bukankah asapnya terlihat semakin menipis?”

“Itu menyusut.”

Ketika Jusetsu melihat sendiri, ia menyadari bahwa asap vulkanik yang sebelumnya pekat dan mengepul ke langit tidak hanya memudar, tetapi juga tidak lagi membumbung tinggi. Jelas sekali bahwa asap itu kehilangan momentum.

Jusetsu melirik Chitoku dan Chitoku pun menunduk menatapnya. Setelah bertukar pandang, mereka mengangguk satu sama lain.

“Ayo berangkat,” kata Jusetsu pada Onkei dan Tankai lalu menaiki perahu.

“Maju,” perintah Chitoku kepada para pelaut yang telah bersiap.

Para pelaut mulai mendayung perahu, dan perahu mulai bergerak. Batu apung yang menutupi garis pantai berderak di sisi-sisinya, tetapi perahu tetap melanjutkan perjalanannya. Pemandangan perahu itu menimbulkan kegaduhan di antara orang-orang di pelabuhan, yang tidak percaya bahwa seseorang berlayar di tengah semua yang terjadi. Sebuah bendera berkibar dari kapal—bendera dengan rumbai biru, menandakan bahwa mereka yang berada di atas kapal bekerja di bawah komando langsung kaisar.

Perahu itu berbelok ke utara mengikuti arus, menuju pelabuhan Pulau Je. Jusetsu berdiri di dekat haluan perahu, menatap ke arah laut. Letusan telah berhenti, dan asap yang menggantung di udara semakin memudar. Ombak kini tenang. Perahu itu menangkap angin lembut dari belakang, membuatnya meluncur di atas air.

Bagaimana Burung Hantu berhasil menenangkan dewa laut di Istana Surga?

“Burung Hantu…” erang si Gagak.

“Ada apa? Bagaimana Burung Hantu bisa menahan dewa laut?”

Ada jeda sebelum si Gagak menjawab. “Dia menawarkan dirinya sebagai tebusan.”

“Kekalahan…?”

“Ya. Dia berjanji bahwa kita akan mengalahkan Penyu Putih yang menyebabkan badai di lautan. Jika kita gagal, dia akan menyerahkan dirinya.”

“Menyerahkan dirinya…? Apa maksudmu dengan itu?”

“Sebagai pengorbanan.”

Jusetsu menelan ludah.

Burung Hantu.

Dia siap mengorbankan dirinya untuk menyelamatkan Raven.

“Apakah Burung Hantu… sekarang bersama dewa laut?”

“Ya. Dia kalah, jadi dia tidak bisa bertarung dengan kita.” Suara Raven hampir tidak terdengar, dan terdengar seperti dia menahan tangis. “Meskipun dia bilang akan tinggal bersamaku… Pembohong itu.”

Jusetsu menaruh tangannya di dadanya. “Yang harus kita lakukan adalah mengalahkan dewa Ao. Tidak akan ada yang berubah. Benar, bukan?”

“Yang harus kita lakukan adalah mengalahkannya… Ya. Kita bisa melakukannya. Semuanya akan baik-baik saja. Yang perlu kita lakukan adalah mendapatkan kembali bagian tubuhku yang hilang.”

“Tepat.”

Pada saat itu, lambung kapal berguncang hebat. Onkei menarik Jusetsu ke bawah dan melemparkan dirinya ke atasnya. Semprotan air laut membasahi mereka.

“Apakah itu letusan gunung berapi?” tanyanya.

“Tidak, itu hanya gelombang tinggi yang tiba-tiba.”

Perahu itu bergoyang dari kiri ke kanan sekali lagi. Para pelaut menarik dayung kembali ke dalam perahu agar tidak hanyut.

“Tidak ada letusan,” kata Tankai, melindungi matanya dengan tangannya saat dia melihat ke arah air.

Jusetsu bangkit dan melihat sendiri. Dia benar—tidak ada letusan. Cuacanya juga tidak buruk. Ombak yang mengamuk terkonsentrasi di sekitar perahu Jusetsu. Lambat laun, arus mulai membentuk pusaran air aneh, yang memancing teriakan para pelaut.

“Karena Burung Hantu telah membuat kesepakatan dengan dewa laut di Istana Surga…” gumam Jusetsu, “Itu menunjukkan bahwa ini adalah perbuatan dewa ao.”

“Kalau begitu…” kata si Gagak, sebelum menyebut nama asli Shinshin. “Harara!”

Tubuh Shinshin langsung membengkak. Atau lebih tepatnya, bulunya mengembang karena angin. Jusetsu mendapati dirinya tanpa sadar mengulurkan tangan ke burung itu, mengejutkan dirinya sendiri. Dia menyadari bahwa bukan dia yang mengendalikan tangannya, tetapi si Gagak.

Jari-jarinya mencabut beberapa helai bulu dari tubuh Shinshin. Alih-alih jatuh ke dek kapal, bulu-bulu itu terangkat ke udara, berkilauan dengan warna keemasan.

Jusetsu menunjuk ke arah laut, dan setiap helai bulu melayang seperti anak panah sebelum menghilang ke dalam air. Setelah jeda singkat, air yang bergolak itu perlahan menjadi tenang. Pusaran air itu menghilang, dan air di sekitar perahu kembali ke keadaan tenang seperti sebelumnya.

“Ombaknya sudah reda!” seru para pelaut dengan nada lega.

“Tak lama lagi kita akan diserang lagi. Cepatlah,” Raven memperingatkan, jadi Jusetsu menyampaikan pesan itu kepada para pelaut.

Angin dari arah belakang membantu mendorong perahu dengan kecepatan tinggi. Karena khawatir ombak bisa menerjang lagi kapan saja, para awak bertahan hingga akhirnya tiba di pelabuhan. Tempat itu terletak di muara sungai dengan beting yang panjang dan sempit, menciptakan sebuah teluk dengan air dangkal dan ombak yang tenang, menjadikannya tempat yang ideal. Lereng beting yang landai itu dilapisi dengan batu-batu tempat beberapa perahu ditambatkan. Perahu-perahu ini telah diikat ke sebuah tiang yang tertanam di lereng. Saat mereka mendekati beting yang dilapisi batu, para pelaut memanjat ke perairan dangkal dan mulai mendorong perahu ke atas. Mereka mengikatkan tali dari perahu ke tiang untuk menahannya di tempatnya sementara Tankai dan Onkei naik ke darat dan meraih lengan Jusetsu. Sambil mencengkeram Shinshin, Jusetsu melangkah keluar dari perahu, tetapi jari-jari kakinya langsung basah saat ombak menghantam di belakangnya. Karena panik, Jusetsu melompat menjauh.

Ada beberapa perahu lain yang berjejer di dekat beting. Itu adalah perahu nelayan, para pelaut menjelaskan. Mereka tidak dapat pergi memancing karena letusan, jadi tidak ada tanda-tanda nelayan di pantai. Mereka semua pasti telah menunggu di dalam gedung hingga letusan mereda. Akibatnya, daerah itu menjadi sunyi, sama sekali tidak ada suasana yang semarak sebelumnya.

Para pelaut masing-masing memiliki tempat tinggal atau penginapan yang sering mereka kunjungi di Pulau Je, jadi mereka harus tinggal di sana sampai tiba saatnya untuk kembali. Lagipula, tidak ada yang tahu berapa hari yang dibutuhkan Jusetsu dan rekan-rekannya untuk melacak separuh Raven yang hilang dan mengalahkan dewa Ao.

“Mari kita mulai dengan menyapa direktur perdagangan luar negeri,” kata Jusetsu, yang berniat menuju ke kota pelabuhan—tetapi Shinshin mulai membuat keributan di lengannya dan melepaskan diri.

“Kemarilah, Shinshin,” serunya, mengulurkan tangan untuk menangkap burung itu, tetapi sudah terlambat. Burung itu sudah terbang menjauh.

Shinshin terbang tinggi di atas hutan pinus yang membentang di sepanjang pantai dan menghilang dari pandangan. Jusetsu dan para asistennya mengejar burung itu bersama-sama.

Di sekitar tikungan dari hutan pinus terdapat pantai lain. Seorang anak laki-laki muda bertubuh mungil dan berkulit kecokelatan berdiri di sana, mengenakan pakaian rami. Tepat saat Shinshin hendak memeluknya, Jusetsu dan yang lainnya melihat sekilas wajahnya. Mereka semua terkesiap karena terkejut.

“Ishiha!”

Dia mungkin mengenakan pakaian yang berbeda, tetapi tidak dapat disangkal itu adalah dia.

Ishiha juga melihat Jusetsu dan asistennya. Dia berdiri tegak sambil menggendong Shinshin, matanya terbelalak.

“Jadi, di sinilah tempat asalmu.”

Sejak Ishiha diculik oleh dewa Ao, keberadaannya tidak dapat dilacak. Apakah dia datang ke pulau ini bersama dewa Ao?

“Kau tidak terluka, kan?” tanya Jusetsu.

“Tidak, niangniang,” jawab Ishiha. “A… Aku minta maaf karena tidak bisa pulang.” Ia menunduk, tampak meminta maaf.

“Tidak apa-apa. Aku mengerti. Aku yakin dewa Ao ada di sana dan mengawasimu.”

“Dewa Ao… meminta kita untuk menemukan separuh tubuh Raven yang hilang. Jika tidak, maka…”

“Lalu apa?”

“Dia akan memakan kita.” Ishiha tampak seperti hendak menangis.

Jusetsu mengerutkan kening. Aku mengerti,pikirnya. Dewa Ao jauh lebih licik daripada Raven—dan jauh lebih ulet juga.

“Siapa yang kau maksud dengan ‘kami’?” tanya Tankai.

Ishiha menoleh ke arahnya. “Aku dan Ayura,” jelasnya.

“Ayura… Bukankah dia teman masa kecilmu?” tanya Onkei sambil menyipitkan matanya saat menelusuri kembali ingatannya.

Ishiha mengangguk.

“Dia gadis yang dipanggil Hakurai dengan sebutan Injo, bukan? Gadis yang dibawanya,” kata Jusetsu.

Dia mendengarnya dari Koshun. Ishiha mengangguk lagi, menegaskan bahwa dia benar.

“Ayura bilang dia bisa mendengar suara dewa—tapi dia harus berada di dekat air agar bisa mendengarnya…” Ishiha melirik ke sekelilingnya dengan gugup.

“Ada apa?”

“Aku sudah berusaha mencarinya. Dia terus menghilang akhir-akhir ini. Pria bernama Hakurai itu juga menghilang—bersama Shiki…”

“Shiki? Reiko Shiki?!” seru Jusetsu dengan heran.

“Ya, itu dia,” jawab Ishiha, terkejut dengan reaksi Jusetsu. “Saya pikir dia terseret letusan saat berada di laut dan terdampar di pantai… Saya membantu menariknya keluar dan menggendongnya, bersama dengan semua burung layang-layang laut.”

Merasakan kekhawatiran Jusetsu, dia buru-buru menambahkan, “Dia baik-baik saja sekarang. Ketiganya .”

“Ketiganya?”

“Ya, betul. Dia, Senri, dan Cho.”

Senri!

Jusetsu tidak tahu siapa “Cho” ini, tetapi dia berasumsi dia pasti penduduk lokal Pulau Je. Jusetsu sangat lega mendengar Senri selamat sampai-sampai kakinya terasa seperti mau menyerah.

“Saya sangat senang mendengarnya…” katanya.

“Senri menghabiskan waktu lama di tempat tidur karena demam, tetapi sekarang dia sudah bangun. Kondisinya sudah membaik.”

“Di mana dia?” tanya Onkei.

“Di rumah Jo. Dia pedagang laut dengan rumah yang sangat besar…”

“Bawa kami ke sana,” perintah Jusetsu.

Ishiha mengangguk dan mulai berjalan di depan. Saat mereka berjalan menuju kediaman keluarga Jo, Ishiha menjelaskan bagaimana dia berakhir di Pulau Je, bagaimana burung layang-layang laut merawatnya, dan bagaimana Senri tampak saat diselamatkan.

“Ada seorang wanita tua dari garis keturunan Sho yang membuat ramuan yang sangat bagus untuknya, dan Jo segera menyiapkan tempat tidur yang hangat untuknya. Mereka berdua tampaknya mengenalnya, jadi mereka sangat baik.”

“Benarkah begitu?”

Apa pun masalahnya, Jusetsu hanya senang bahwa Senri baik-baik saja—meskipun dia tidak bisa sepenuhnya merasa tenang sampai dia melihatnya dengan mata kepalanya sendiri. Lereng yang mereka lalui cukup curam, tetapi Jusetsu begitu terburu-buru sehingga dia tidak peduli. Baru setelah mereka tiba di kediaman keluarga Jo dan melihat Senri duduk di tempat tidur, Jusetsu menyadari betapa terengah-engahnya dia sebenarnya. Dia juga basah kuyup oleh keringat.

“Pendamping Gagak!”

Sanggul Senri telah dibuka dan rambutnya diikat longgar. Ia mengenakan jubah katun yang tampak nyaman. Ia memang tampak lelah, tetapi ia tidak tampak sangat pucat. Ia memegang mangkuk berisi ramuan obat yang sangat pahit baunya.

“Apakah kamu…baik-baik saja?” tanya Jusetsu, tidak yakin apa yang seharusnya dia katakan.

Senri menyeringai padanya. “Aku baik-baik saja,” jawabnya. “Bagaimana denganmu? Aku lihat kau sudah bangun dari tidurmu.”

“Saya terbangun sekitar waktu saya menerima suratmu. Lucunya—saya terbangun, dan kemudian giliranmu untuk tertidur!”

Senri tersenyum ramah padanya.

“Apakah Anda berhasil berlayar dari Provinsi Ko? Bagaimana dengan letusannya?” tanyanya.

“Burung Hantu telah memadamkannya. Dewa laut dari Istana Surga adalah dalangnya. Tidak—sebenarnya, dewa Ao-lah yang harus disalahkan.”

Jusetsu menghampiri Senri dan duduk di samping tempat tidurnya. Onkei dan Tankai menunggu di pintu masuk kamar.

“Ngomong-ngomong… Aku senang kamu masih hidup dan sehat.”

Jusetsu menghela napas dan menyeka keringat di dahinya dengan tangannya. Senri menyodorkan sapu tangan yang ada di nampannya.

“Biar kuambilkan air,” katanya sambil memberi isyarat yang berarti kepada Onkei dan Tankai dengan matanya.

Saat itu juga Onkei langsung mengerti apa yang diinginkan Senri darinya, dia pun keluar dan kembali beberapa saat kemudian sambil membawa kendi air dan bubur beras.

“Nyonya tua di dapur bilang kamu harus makan ini, To.”

“Oh, Anda pasti sedang membicarakan Sho. Terima kasih banyak.”

Bubur lengket itu nampak berisi campuran ayam rebus.

“Sho adalah keturunan dari klan gadis kuil dari Pulau Je,” jelas Senri. “Klannya disebutkan dalam beberapa catatan kami.”

“Oh, ya… Mereka berhasil menghentikan letusan itu.”

“Jadi, apakah dewa laut dari Istana Surga di lautan yang mengelilingi Pulau Je? Itu menunjukkan bahwa dewa laut yang disembah penduduk Pulau Je pastilah dewa yang sama.”

“Pulau ini tampaknya terletak di perbatasan. Antara Istana Terpencil dan Istana Surga,” kata Jusetsu kepadanya.

“Perbatasan, katamu? Aku tidak tahu konsep seperti itu ada… Sungguh menarik.”

Ini pasti Senri yang sama yang Jusetsu kenal baik. Dia selalu terpesona oleh pengungkapan semacam ini.

“ Siapa pun pasti marah jika wilayah kekuasaannya diganggu. Itulah sebabnya letusan itu terjadi. Kita harus mengalahkan dewa laut itu sekarang juga—Burung Hantu telah menawarkan dirinya sebagai jaminan.” Jusetsu menjelaskan janji yang telah dibuat Burung Hantu kepada dewa laut itu.

Mendengar ini, Senri mengerutkan kening. “Kalau begitu, kita harus segera mendapatkan bagian tubuh Raven yang hilang,” katanya.

“ Sepertinya itu ada di pulau ini…”

“Oh, tentang itu…” Senri melirik ke arah pintu masuk sekali lagi. “Apakah Ishiha ada di sana?”

“Dia ada di taman. Aku akan pergi dan memanggilnya,” jawab Tankai, sebelum menghilang.

Ishiha segera muncul, menggendong Shinshin. “Kau memanggilku?” katanya.

“Ishiha. Bisakah kau ceritakan pada Raven Consort apa yang terjadi saat kau menyelamatkan kami?”

“Baiklah,” katanya, meskipun dari cara dia terus berkedip, dia tampak agak bingung dengan permintaan ini. Dia melepaskan Shinshin dan dengan sopan berjalan ke arah Jusetsu.

“Aku sudah mendengar cerita itu sebelumnya,” katanya pada Senri.

“Tapi kamu tidak mendengar bagian tentang pedang hitam, kan?”

“Apa?” Pedang hitam—itu adalah bagian yang hilang dari Raven. “Apa yang kau bicarakan?” tanyanya.

“Umm, Natari yang melihatnya, bukan aku, tapi…” Ishiha memulai. Natari, seperti yang dijelaskannya, adalah seorang bocah burung layang-layang laut. “Pria itu, Hakurai, mengambil pedang hitam yang terdampar di pantai. Pedang itu tidak memiliki sarung dan bilahnya hitam, jadi pedang itu benar-benar melekat dalam ingatan Natari…”

Hakurai memilikinya?

Dengan kata lain, bagian Raven yang hilang telah jatuh ke tangan dewa ao.

Jusetsu menjadi pucat. “Di mana Hakurai sekarang…? Oh ya—bukankah kau bilang dia pergi ke suatu tempat?”

“Ya… Dia menghilang.”

“Tidak ada perahu yang berlayar, jadi dia pasti ada di pulau itu…” kata Senri sambil berpikir. “Yang mengkhawatirkan adalah Reiko juga tidak ada di sana.”

“Oh ya—Shiki juga sudah pergi.” Jusetsu merenungkannya sejenak. “Kuharap tidak ada hal aneh yang terjadi padanya.”

“Aneh…? Apa maksudmu?”

“Hakurai adalah musuh bebuyutan adik perempuannya Shiki.”

Senri menjerit pelan, lalu menutupkan tangannya ke mulut.

“Ada apa? Kamu merasa tidak enak badan lagi?” tanya Jusetsu.

“Tidak, aku baik-baik saja. Hanya saja aku tidak tahu tentang itu. Dia adalah lawan dari saudara perempuannya, namun…”

Senri mengerutkan kening. Meskipun biasanya dia bersikap tenang, sekarang dia tampak sangat gugup.

“Apakah ada yang perlu aku ketahui?” tanya Jusetsu.

“Reiko bertanya padaku apakah dia harus menyerah untuk membalas dendam atau tidak.”

Jusetsu terdiam sejenak. “Lalu?”

“Saya katakan kepadanya untuk menerima takdirnya—bahwa jika dia akan mengikuti keinginannya sendiri, dia harus siap dengan konsekuensinya.”

Jusetsu menatap tangannya. Apakah dia sudah siap menghadapi konsekuensinya? Konsekuensi apa, tepatnya?

“Reiko merasa tersesat. Tidak—dia mungkin masih merasa tersesat.”

“Ya… Dia sudah berjuang dengan itu selama beberapa waktu.”

Jusetsu berpikir sejenak, lalu bangkit. “Baiklah. Aku akan mengejar Shiki.”

“Anda?”

“Dia mungkin sedang mencari Hakurai. Atau dia sudah menemukannya. Apa pun masalahnya, kita perlu bekerja sama dengannya. Jika aku bisa melacak Shiki, maka itu akan membawaku ke Hakurai juga.” Jusetsu kemudian menoleh ke Ishiha. “Sekarang, di mana tempat tidur Shiki?”

“Lewat sini,” katanya, sebelum menuntunnya ke ruangan berikutnya.

Jusetsu meminta Tankai untuk mencarikannya sepotong kayu, dan kemudian dia meminjam belati dari Onkei.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanya wanita itu saat dia hendak mengambilnya.

“Aku akan mengukirnya menjadi boneka berbentuk orang,” jelas Jusetsu.

Onkei menarik belati yang hendak disodorkannya kepadanya. “Biar aku saja. Kau ingin kayunya diukir menjadi bentuk seseorang, kan?”

“Tunggu, aku akan melakukannya…”

“Tidak bisa. Setiap orang punya kelebihan dan kekurangannya masing-masing.”

Jusetsu tidak membalas ucapannya. Dia benar—dia tidak terlalu pandai menggunakan tangannya. Dengan berat hati, Jusetsu memutuskan untuk menyerahkan tugas itu kepada Onkei. Sebenarnya tidak masalah siapa yang mengukir boneka itu, asalkan bentuknya seperti orang.

Dia memahat potongan kayu tipis itu menjadi bentuk manusia kecil, lalu menuliskan nama Shiki di atasnya. Jusetsu menemukan beberapa helai rambut Shiki di tempat tidurnya, dan begitu dia melilitkannya di boneka itu, hawa panas mulai berkumpul di telapak tangannya. Kelopak bunga berwarna merah pucat mulai bermunculan satu demi satu, akhirnya membentuk bunga. Dia meniupnya, dan kelopak bunga itu berhamburan seperti pecahan kaca, jatuh ke boneka itu. Boneka itu bergetar pelan saat berubah bentuk, bergantian antara membesar dan mengecil. Boneka itu akhirnya berubah warna menjadi hitam dan mulai berubah menjadi burung—gagak yang ditutupi bulu hitam. Setelah mengguncang tubuhnya dengan keras, boneka itu mengepakkan sayapnya dan terbang menjauh.

Burung gagak itu terbang keluar jendela. Jusetsu dan teman-temannya mengejarnya.

Apakah membawa kita ke pegunungan?

Burung gagak itu terbang semakin jauh ke pedalaman, ke arah yang berlawanan dari pelabuhan—lebih tepatnya, ke arah pegunungan. Mayoritas penduduk pulau itu adalah nelayan dan pedagang laut yang, karena sifat pekerjaan mereka, tinggal dekat dengan air. Akibatnya, daerah pegunungan itu jarang penduduknya—namun entah mengapa, masih ada jalan di sana. Awalnya Jusetsu tidak yakin mengapa demikian, tetapi lubang-lubang batu yang mulai dilewati kelompok itu sesekali segera memperjelasnya. Tampaknya batu digali dari lubang-lubang ini, dipotong menjadi potongan-potongan kecil, lalu diangkut ke pelabuhan. Tukang batu sibuk bekerja keras di beberapa tempat, tetapi lubang-lubang lain tampaknya sudah terkuras dan ditinggalkan.

Burung gagak itu perlahan-lahan berjalan semakin jauh ke jantung pegunungan, di mana tidak ada lagi jalan yang bisa dilalui. Medan yang dilalui berbatu, dan mudah terjatuh jika tidak hati-hati. Burung gagak itu berkelok-kelok di antara pepohonan, akhirnya menuntun kelompok itu ke puncak tebing tempat hamparan terbuka terbentang di depan mereka. Dilihat dari pegunungan di baliknya, mereka tampak berada di tepi semacam jurang. Burung itu menukik ke dalamnya dan menghilang dari pandangan. Jusetsu meletakkan tangannya di tanah dan mencoba mengintip ke jurang, tetapi Onkei dan Tankai menghentikannya.

Tankai tengkurap dan mengintip ke bawah.

“Oh. Lembah ini dalam, tapi ada sebuah langkan kecil yang menjorok tepat di bawah kita. Ada beberapa orang di sana—dua pria. Salah satunya adalah si Reiko, dan yang satunya lagi… Hakurai, bukan? Dia punya kain yang menutupi salah satu matanya.”

“Apa yang tampaknya sedang terjadi?”

“Mereka tampak saling berbicara, tapi aku berbohong jika mengatakan percakapan mereka tampak harmonis…bukan berarti aku bisa melihat mereka dengan jelas dari atas sini.”

“Menurutmu kita bisa turun?”

Tankai melihat sekeliling, lalu mengamati sekelilingnya. “Seharusnya bisa, asalkan kita memutarnya,” katanya sambil menunjuk ke samping. “Tapi itu akan jadi jalan memutar untuk sampai ke sana.”

Dia menunjuk ke arah lereng landai yang dipenuhi pepohonan.

“Kalau begitu, ayo cepat.”

Dengan Tankai yang memimpin, Jusetsu mulai menuruni tanah yang tidak rata dan miring selangkah demi selangkah.

 

Shiki telah mengetahui ke mana Hakurai pergi. Setelah bertanya kepada penduduk pulau apakah mereka melihat seseorang yang sesuai dengan deskripsinya, ia berhasil mengetahui bahwa pria itu ada di pegunungan. Hakurai memiliki cara berpakaian yang unik, yang berarti lebih banyak orang mengingatnya daripada yang diperkirakan Shiki sebelumnya.

Tetap saja, dia tidak tahu mengapa dia menuju pegunungan.

Jika ia berencana meninggalkan pulau itu, ia akan pergi ke pelabuhan dan menunggu kapal-kapal mulai berangkat lagi. Apakah ini pertanda bahwa ia belum berniat meninggalkan pulau itu, terlepas dari apa yang terjadi dengan letusan gunung berapi? Atau adakah sesuatu yang spesifik yang ingin ia lakukan di sana?

Shiki melewati sisa-sisa lubang batu tua, lalu memasuki hutan yang terbentang di depannya. Tanah berwarna cokelat kemerahan itu ditutupi batu bara dengan permukaan batu yang mengintip di beberapa tempat, mengisyaratkan bahwa mungkin ada batu-batu besar yang terkubur di bawahnya. Batu-batu dengan berbagai ukuran ada di mana-mana di tanah. Sangat mudah untuk kehilangan pijakan di sini, dan berjalan adalah perjuangan.

Shiki telah menghabiskan seluruh kariernya bepergian dari satu daerah ke daerah lain, tetapi dia belum pernah melihat gunung seperti ini sebelumnya. Gunung-gunung ini tidak seperti puncak-puncak terjal di Provinsi Do atau kaki bukit yang indah di Provinsi Ga.

Ia mendengus dan terengah-engah saat berjalan ke puncak lereng, dan ia menyadari bahwa ia dapat melihat lebih banyak lagi. Langit membentang di atasnya, dan sebuah ngarai terlihat di bawah. Sayangnya saat itu berawan, tetapi angin dingin menyejukkannya. Ia menyeka keringat dari tengkuknya dan meneguk air dari tabung bambu yang diberikan seorang penduduk pulau dalam perjalanannya, memperingatkannya bahwa air itu penting untuk pendakian gunungnya. Ia memasukkan beberapa jujube kering—hadiah lain dari seorang penduduk pulau—ke dalam mulutnya dan melihat ke kiri dan ke kanan. Medan di sini terlalu keras bagi siapa pun untuk meninggalkan jejak kaki di belakang mereka.

Ke arah mana Hakurai seharusnya pergi?

Shiki membungkuk, berusaha keras untuk mencari jejak pria itu di area tersebut. Namun, tiba-tiba ia melihat beberapa cabang pohon yang tumbuh terlalu tinggi telah dipotong. Sepertinya ada yang telah membersihkannya agar lebih mudah untuk berjalan.

Ini belum tentu merupakan tanda bahwa Hakurai ada di sini, tapi tetap saja…

Menuju ke arah itu tampaknya merupakan ide yang bagus, jadi dia memutuskan untuk melangkah maju. Meskipun pepohonan menghalangi pandangannya, lereng itu tampak melengkung ke arah jurang. Sambil berpegangan pada batang dan cabang pohon untuk menopang tubuhnya, dia dengan hati-hati berjalan menuruni lereng.

Sebuah dataran tinggi yang cukup terbuka di balik dahan-dahan pohon mulai terlihat, dan jelas terlihat seseorang di sana, sedang berjongkok di tanah.

Terkejut, Shiki menghentikan langkahnya. Dia hanya bisa melihat punggung orang itu, tetapi tidak diragukan lagi itu adalah Hakurai. Dia tampak sedang memetik tanaman yang tumbuh di dataran tinggi, mungkin tanaman yang berkhasiat obat. Hakurai tampaknya tidak menyadari kehadiran Shiki.

Napas Shiki terengah-engah. Ia hendak melangkah maju, tetapi ia merasakan seseorang menarik lengan bajunya. Ia berbalik.

Itu adalah Shomei, penampilannya persis seperti saat dia masih hidup. Jaket kuning pucatnya dengan pola bunga yang rumit tidak salah lagi. Dia telah melihat tangannya menarik lengan bajunya berkali-kali sebelumnya, tetapi dia belum pernah melihatnya muncul dengan tubuh manusianya yang utuh. Dia tampak persis seperti yang diingat Shiki—cantik dan sederhana dengan tatapan sedih di matanya. Ini benar-benar Shomei yang sangat dikenalnya.

“Sho… Shomei…”

Suaranya serak dan samar-samar terdengar. Ia merasa ingin mengatakan sesuatu, tetapi tidak sepatah kata pun keluar dari bibirnya. Shiki jatuh berlutut.

Shomei menatapnya dan menggelengkan kepalanya pelan. Dia tampak khawatir…atau lebih tepatnya, dia tampak sedih .

Apakah dia datang sejauh ini untuk menghentikanku?Shiki bertanya-tanya.

Bayangan wajah Shomei setelah ia meninggal menyatu dengan versi dirinya yang berdiri di depannya. Wanita itu dipukuli tanpa ampun hingga mati. Tubuhnya yang kurus penuh memar, pipinya pucat, dan tetesan air mata telah menodai kelopak matanya yang tertutup. Saat ingatannya tentang saudara perempuannya yang telah meninggal menjadi semakin jelas, Shiki jatuh terkapar di tanah. Endapan vulkanik berwarna merah kecokelatan di sana begitu halus sehingga mudah hancur dalam genggamannya. Saat bubuk merah merembes melalui jari-jarinya, ia tampak seperti sedang berdarah.

Ketika dia mendongak, dia mendapati Shomei sedang tersenyum tipis—seperti yang biasa dia lakukan saat masih hidup. Senyum yang sedikit gelisah dan tak berdaya. Saat dia menatapnya, kata-kata Koshun kembali terngiang di kepalanya.

“Kebencianmu tidak akan hilang jika targetnya sudah tidak ada lagi. Bara api yang terkubur terus menyala, membakar hatimu yang kosong selamanya.”

Api kebencian itu telah lama berkobar di dalam hati Shiki. Ia ingin membuat Hakurai bertekuk lutut, mempermalukannya, dan menyiramnya dengan darah. Itulah yang dituntut oleh api kebencian itu darinya.

Shomei tidak berkata apa-apa—dia hanya tersenyum pada Shiki. Shiki bangkit berdiri, berdiri sempoyongan, lalu mulai melangkah ke arah Hakurai.

Suara langkah kakinya membuat Hakurai menoleh ke sekeliling, dan dengan ekspresi tidak percaya, ia berdiri. Saat itulah Shiki pertama kali menyadari bahwa Hakurai sedang memegang pedang hitam aneh di salah satu tangannya.

“Kamu…”

“Nama saya Reiko Shiki. Saya adalah mantan wakil utusan moderasi dari Provinsi Ga—tetapi saya lahir di Provinsi Reki, rumah bagi Ajaran Sejati Bulan.”

Wajah Hakurai tetap tidak berubah, bahkan saat disebutkan organisasi keagamaan yang pernah ia ikuti—dan organisasi yang sama yang menjadi dasar bagi Delapan Ajaran Sejati, agama yang Hakurai ciptakan di Provinsi Ga.

“Lalu?” tanya Hakurai, suaranya tanpa emosi. “Apa yang kauinginkan dariku?”

“Adik perempuan saya dipukuli sampai mati dengan tongkat oleh keluarga tunangannya, yang semuanya adalah pengikut Ajaran Sejati Bulan. Saya ragu Anda mengingatnya, tetapi Andalah yang meyakinkan mereka untuk memeluk agama tersebut. Anda meyakinkan mereka bahwa memukul manusia yang telah dirasuki oleh kejahatan akan menyembuhkan mereka.”

Semakin Shiki mencoba menahan emosinya, semakin bergetar suaranya.

“Aku tidak ingat itu,” jawab Hakurai acuh tak acuh. Dia tidak tampak sedikit pun gelisah.

“Aku tidak menyangka kau akan mengingatnya,” kata Shiki. “Jika kau mengingatnya, kau tidak akan pernah menciptakan Delapan Ajaran Sejati.”

“Saya ingat beberapa pengikut Ajaran Sejati Bulan melakukan hal-hal bodoh. Bukan saya yang mengklaim bahwa memukul seseorang dengan tongkat akan menyembuhkannya—melainkan seseorang yang lebih tinggi kedudukannya di sekte tersebut. Namun, saya tidak pernah menyangka ada orang yang cukup bodoh untuk memukul seseorang hingga mati. Mereka pasti sudah bertindak terlalu jauh.”

“Berhentilah membuat alasan…”

“Aku hanya meluruskan kesalahpahaman,” kata Hakurai singkat. “Ada banyak alasan bagi orang untuk membenciku, tetapi aku lebih suka mereka membedakan kebenaran dari ketidakbenaran.” Dia kemudian menatap Shiki dengan dingin.

Wajah Shiki memerah sementara darah mengalir dari ujung-ujung tubuhnya. Bernapas terasa sakit. Ia begitu diliputi amarah dan kebencian hingga rasa sakit menjalar di dadanya. Rasanya seperti ada api di dalam tubuhnya, membakar bagian dalam tubuhnya.

“Seseorang pernah mengatakan kepadaku bahwa aku akan kehilangan nyawaku karena masalah dengan seorang wanita,” Hakurai memulai. “Sekarang aku mengerti apa maksudnya.” Dia mendengus sambil tertawa. “Apakah kau kenal dengan Raven Consort?”

Meski Shiki merasa bingung dengan pertanyaan tiba-tiba itu, dia mengangguk.

“Berikan ini padanya.”

Hakurai tiba-tiba melemparkan pedang hitam yang dipegangnya ke arah Shiki. Karena terkejut, ia mundur, membiarkan pedang itu jatuh di kakinya sebelum ia mengambilnya. Dari dekat, bilahnya—tidak mengherankan—sehitam batu bara, dan cahayanya memantul lembut di permukaannya. Sungguh pemandangan yang aneh untuk dilihat.

Shiki menatap Hakurai. Pria itu tampak tenang. Mengapa—ketika berhadapan dengan seseorang yang jelas-jelas membencinya—Hakurai mau repot-repot memberikan mereka pedang dan tampak begitu pasif?

Kemudian, keadaan menjadi lebih baik bagi Shiki. Hakurai telah mempersiapkan diri untuk situasi ini—untuk dibunuh oleh Shiki.

Suasana hening, dan Shiki menatap Hakurai, tanpa berkata apa-apa. Ia menekan tangannya ke lengan bajunya, menarik napas dalam-dalam, lalu mengembuskannya.

“Aku tidak ingin kau salah paham,” Shiki akhirnya mulai bicara, suaranya terdengar sangat tenang. “Aku tidak datang ke sini untuk membunuhmu.”

Hakurai tersentak.

“Jika aku membunuhmu di sini, sekarang juga, maka itu tidak lebih dari sekadar pembunuhan. Itu tidak akan membalas kematian kakakku. Itu bukan yang diinginkan kakakku,” kata Shiki. “Jika itu yang diinginkannya, kau pasti sudah kehabisan darah. Namun karena bukan itu yang diinginkannya, itu tidak lebih dari sekadar cara untuk memuaskan hasratku sendiri.”

Shiki tahu bahwa memikirkan kemungkinan bahwa saudara perempuannya menginginkan hal seperti itu hanyalah contoh lain dari keinginannya yang buruk untuk membalas dendam. Meski itu menjengkelkan, dia bisa menerimanya tentang dirinya sendiri—tetapi dia tidak tahan memikirkan untuk menodai warisan saudara perempuannya.

“Aku tidak bisa menodai ingatan Shomei…”

Shiki mencengkeram lengan bajunya. Api itu tidak mau padam, dan malah semakin berkobar. Rasanya seperti api itu akan melahapnya seluruhnya.

Hal itu tidak mengganggunya. Ia tidak keberatan menyimpan penyesalan dan kebencian itu bersamanya selama sisa hidupnya sementara api itu membakar hatinya.

Dia sekarang merasa siap menerima takdirnya, seperti yang dinasihati Senri.

Seseorang menarik lengan bajunya dengan lemah dan takut-takut, dan Shiki menoleh ke belakangnya.

Shomei telah pergi. Dia mungkin tidak akan pernah melihatnya lagi. Shiki mendengar seekor burung mengepakkan sayapnya. Selanjutnya, Shomei akan mencapai istana para dewa yang terletak jauh, jauh di seberang lautan, dan suatu hari, dia akan mendapatkan kesempatan untuk kembali ke daratan sebagai kehidupan baru.

Ketika Shiki memejamkan mata, ia dapat membayangkan bintang-bintang berkelap-kelip di langit malam. Citra bintang-bintang yang jauh dan berkilauan itu terukir dalam benaknya. Benda-benda langit yang redup itu memancarkan cahaya yang begitu lembut sehingga tampak seolah-olah dapat menghilang kapan saja. Meskipun demikian, mereka tetap hadir dengan jelas, bersinar seperti mercusuar kecil di langit malam.

Shiki membuka matanya lagi.

“Shiki,” panggil sebuah suara.

Itu Jusetsu.

 

Saat Jusetsu menuruni lereng, dia merasa cemas tentang konfrontasi Shiki dengan Hakurai. Dia curiga saat menyadari Hakurai memegang pedang hitam, dan dia menjadi semakin waspada saat melihatnya memberikannya kepada Shiki. Apa yang sebenarnya terjadi?

Hakurai sepertinya tidak akan menyakiti Shiki, tapi bagaimana jika dia…?

Jusetsu terus mengawasi situasi, tetapi pijakannya terlalu goyah sehingga dia tidak dapat terus menatap kedua pria itu. Ada batu-batu yang mengintip di antara bebatuan vulkanik berwarna cokelat kemerahan yang dia gunakan sebagai pijakan saat turun.

Gunung ini memang berbatu,dia berpikir dalam hati.

Drainasenya tampak baik, tetapi konsekuensinya adalah kemungkinan besar air terkumpul di bawah tanah. Mungkin air yang sama itulah yang membentuk mata air yang menyuburkan tanah di kaki gunung.

“Aku tidak datang ke sini untuk membunuhmu.”

Terkejut dengan kata-kata Shiki, Jusetsu membeku. Dia mendengarkan apa yang dikatakannya sambil perlahan-lahan menuju ke bawah.

Shiki tidak ingin membunuhnya?

Saat ia mencapai dataran tinggi tempat kedua pria itu berdiri, ia dapat melihat Shomei di belakang Shiki. Pada saat berikutnya, sosok roh itu mulai memudar, seolah-olah menyatu dengan sekelilingnya. Sosok itu akhirnya menghilang, dan kemudian Jusetsu dapat mendengar kepakan sayap burung.

Semoga tidak ada yang menghalangi perjalanan Shomei ke Istana Terpencil.

Jusetsu kemudian berjalan mendekati Shiki. Ia terkejut saat melihatnya, tetapi di saat yang sama, ia merasa seperti sudah menduga kedatangannya.

“Raven Consort,” katanya.

“Shomei sudah terbang jauh.”

Shiki tersenyum tipis. Ada sedikit kesedihan di sana.

Jusetsu menoleh ke arah Hakurai. Lelaki itu memiliki ekspresi tajam di wajahnya seperti biasa, dan dia bahkan tidak berusaha untuk menatap matanya.

“Hakurai.” Jusetsu melirik pedang hitam yang sekarang ada di tangan Shiki. Karena tidak dapat memahami apa motif tersembunyi Hakurai, dia tetap waspada. “Mengapa kau membiarkannya begitu saja?”

“Kau tidak menginginkannya?” Hakurai bertanya balik.

“Dewa Ao mengancammu, bukan? Dia bilang kalau kamu tidak menemukan separuh yang hilang, dia akan memakan Ayura dan Ishiha.”

“Kau benar-benar naif ,” kata Hakurai, nada suaranya setengah terkesan dan setengah jengkel. “Mengapa kau mempercayai kata-katanya? Itulah yang membuatku bingung.”

“Oh…”

Lagipula, tidak ada jaminan kalau dewa ao akan membiarkan Ayura dan Ishiha begitu saja, sekalipun Hakurai memberinya separuh tubuh Raven yang hilang.

“Kalau begitu…”

Tepat saat Jusetsu hendak bertanya apakah dia akan membantunya, suara seorang gadis muda memanggil dari atas.

“Aku selalu tahu Hakurai akan cocok denganmu suatu saat nanti.”

Jusetsu mendongak dan mendapati seorang gadis muda sedang menatap mereka. Dia pernah melihat wajahnya sebelumnya. Itu adalah Injo—atau lebih tepatnya, Ayura. Wajah gadis itu tanpa ekspresi, dan pupil matanya hitam legam dan kosong.

“Aku tahu siapa dirimu,” gerutu Hakurai. “Kau dewa ao, bukan?”

“Apa?” teriak Jusetsu, sambil menajamkan matanya agar bisa melihat Ayura lebih jelas.

“Kenapa kau di sini?” tanya Hakurai sambil meninggikan suaranya. “Laut itu jauh dan tidak ada air di sini.” Ia menunjukkan semacam keresahan yang belum pernah dilihat Shiki maupun Jusetsu sebelumnya.

Namun, Ayura hanya tertawa. “Kau benar sekali. Tanpa air, aku tidak bisa berkomunikasi dengan gadis ini. Tapi Hakurai, aku tahu betul pulau ini. Lagipula, di sinilah aku bertarung seribu tahun yang lalu. Saat itu, dewa laut di Istana Surga juga meledak menjadi api karena sangat marah.”

Tubuh Ayura tampak telah sepenuhnya dikuasai oleh dewa Ao. Dewa Ao berbicara melalui mulutnya dengan suaranya, tetapi kata-kata ini bukan milik Ayura—itu adalah miliknya.

“Tidakkah kau tahu? Dulu ada air di ngarai di sana,” kata dewa Ao, melanjutkan. “Ketika dewa laut meletus dengan api, semuanya mengering.”

“Jika mengering, maka…”

Jusetsu begitu teralihkan oleh percakapan Hakurai dan dewa ao hingga butuh beberapa saat baginya untuk menyadari bahwa Ui telah muncul tepat di sampingnya.

Ui adalah peralatan dewa Ao. Dia masih mengenakan pakaian yang sama seperti saat dia bekerja sebagai penjaga brankas sebagai kasim.

“Kamu—”

“Aku harus menuruti keinginan dewa ao.”

Sebelum Shiki sempat melawan, Ui menyambar pedang hitam itu dari genggaman Shiki. Ayura tertawa.

Panas mulai terkumpul di dalam Jusetsu.

“Ui!” teriak si Gagak.

Sang Gagak begitu marah hingga kekuatannya meledak keluar dari tubuh Jusetsu—dan targetnya adalah Ui. Namun, Ui melompat seperti bulu yang berkibar dan berlari lincah menaiki tebing. Alih-alih melukainya, kekuatan sang Gagak malah menyebabkan tebing tempat Jusetsu berdiri hancur berkeping-keping. Retakan juga terbentuk di permukaan batu lain di dekatnya.

Suara tawa bergema dari atas—suara dewa ao. Di sampingnya berdiri Ui, mengangkat pedang hitam dengan kedua tangannya.

Retakan pada batu kini basah kuyup, dan air mengalir keluar darinya.

Niangniang! Onkei menarik lengan Jusetsu.

“Itu air tanah! Airnya menyembur keluar!” teriak Tankai.

“Itulah sebabnya aku akan menang!” sebuah suara menyatakan dengan penuh kemenangan.

Tebing-tebing itu terbelah, dan air menyembur keluar dengan kekuatan yang besar. Disusul oleh lebih banyak air yang menyembur keluar dari dinding-dindingnya. Ketika Jusetsu berjalan menuruni lereng, dia menyadari bahwa karena gunung itu memiliki drainase yang baik, pasti ada air yang terkompresi di bawahnya.

Air yang mengering akibat letusan seribu tahun lalu kini menyembur keluar karena letusan berikutnya.

Onkei menarik lengan Jusetsu dan mencoba memanjat kembali lereng, tetapi tidak mungkin mereka berhasil tepat waktu. Sebuah ledakan tiba-tiba yang memekakkan telinga terdengar, dan permukaan batu runtuh seketika.

Banjir air pun dilepaskan dan menelan Jusetsu begitu saja.

 

***

 

Meskipun salju turun selama musim dingin di Provinsi Georgia, salju itu jarang turun di mana pun kecuali di puncak gunung. Begitu salju turun, salju itu mencair dan menghilang, jadi salju itu sebenarnya tidak ada bedanya dengan hujan.

Namun, di sini, ceritanya berbeda. Salju seperti benang sutra, berkibar lembut di tanah. Alih-alih mencair, salju menumpuk, lapis demi lapis. Salju tampak hangat saat disentuh.

Ko berada di kamar yang disiapkan oleh kepala suku Yukei untuknya, tetapi begitu matahari terbenam, Jo mengirim seorang pelayan untuk memanggilnya.

“Tidakkah kau ingin memikirkannya lebih lanjut?” kata Ko sambil tertawa—tetapi Jo bahkan tidak tersenyum sedikit pun.

Jo menoleh ke arah rumahnya tanpa berkata apa-apa dan Ko mengikutinya. Lingkungan sekitar mereka diselimuti kegelapan, tetapi salju tebal masih terlihat jelas, memancarkan cahaya putih samar. Hujan salju tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti, menyembunyikan jejak kaki mereka di depan mata mereka. Angin sepoi-sepoi bertiup di udara, menyebabkan butiran salju yang jatuh menyentuh pipi Ko.

“Biarkan aku mendengar apa yang ingin kau katakan.”

Jo masuk ke bengkelnya dan duduk. Ko duduk di lantai kayu. Angin berderak menghantam pintu, tetapi di dalam cukup hangat karena tungku masih menyala. Ko tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apakah Jo punya kebiasaan bekerja di mesin bubutnya hingga larut malam.

“Tidak sesulit itu ,” Ko memulai. “Intinya, Anda harus menyelinap turun gunung tanpa diketahui dan memastikan tidak ada yang mengejar Anda.”

“ Sulit . Itulah sebabnya saya masih di sini.”

“Yang Anda butuhkan adalah kekacauan. Orang-orang harus begitu sibuk sehingga mereka tidak punya waktu untuk mengejar Anda.”

“Kekacauan…?”

“Menyalakan api adalah bagian yang mudah, tetapi itu saja tidak akan cukup berdampak. Jika kita meminta pihak berwenang untuk campur tangan, maka para kepala suku akan dipaksa untuk terlibat. Mendatangkan pasukan akan lebih efektif. Semakin banyak keributan, semakin marah orang-orang akan bergegas dan membela diri dalam upaya untuk mengembalikan keadaan ke jalur yang benar. Pada saat keadaan sudah tenang kembali, Anda pasti sudah berhasil melarikan diri…”

“Ini harus menjadi situasi yang serius agar pihak berwenang turun tangan.”

“Itu akan terjadi.”

Jo mengerutkan kening dengan skeptis. “Itu tidak mungkin!” serunya. “Tidak ada yang bisa memicu keributan seperti itu di tempat seperti ini.”

“Ada,” jawab Ko sambil terkekeh. “Ada aku.”

“Apa?”

“Nama saya Saname Ko,” katanya. “Tahukah Anda bahwa dua selir Yang Mulia sedang hamil?”

“Hah? Oh, benar juga… Itu mengingatkan saya pada masa lalu. Saya ingat beberapa orang tua di sini sangat gembira tentang hal itu—mengatakan bahwa dua dari mereka sedang mengandung pada saat yang sama.”

“Benar sekali. Dan salah satu dari kedua selir itu adalah adik perempuanku.”

Mata Jo membelalak. Ini pertama kalinya Ko melihatnya tampak tercengang.

“Aku menangkapmu tanpa sengaja, bukan?” kata Ko sambil tertawa. “Yah, aku tidak punya cara untuk membuktikannya padamu. Aku punya kartu identitas, tapi aku ragu kau tahu nama keluarga permaisuri, kan? Tetap saja, aku tidak peduli apakah kau percaya padaku atau tidak. Bukan kau yang akan membuktikan identitasku, tapi pihak berwenang.”

“Saya tidak mengerti maksud Anda.”

“Katakanlah seseorang menikam saya saat kebakaran dan saya menderita luka yang cukup serius. Seseorang dari suku itu akan pergi ke kaki gunung untuk memanggil dokter atau orang lain yang dapat membantu. Kemudian, mereka akan bergegas ke dewan provinsi dan mengatakan bahwa saudara laki-laki seorang permaisuri kekaisaran telah terlibat dalam pemberontakan dan ditikam. Seorang pejabat publik akan datang untuk memeriksa apakah itu benar, bukan? Saya harus meyakinkannya bahwa tidak ada pemberontakan, dan itu hanya luka biasa—tetapi itu tetap akan menimbulkan kebingungan sampai faktanya menjadi jelas.”

Jika tidak ada alasan untuk terjadinya pemberontakan, maka Ko tidak perlu memicunya.

Selama terjadi semacam keributan yang menyerupai pemberontakan, hal itu akan memacu pihak berwenang untuk bertindak dan mengarahkan mereka untuk memeriksa apa yang sedang terjadi. Bagian tentang Ko sebagai saudara laki-laki seorang permaisuri dan bahwa ia telah ditikam keduanya akan benar. Apa yang akan terjadi jika ia menegaskan bahwa pemberontakan memang sedang terjadi? Bahkan jika kebenaran akhirnya terungkap, pemberitahuan pertama akan dikeluarkan ke ibu kota kekaisaran—dan akan segera sampai di sana. Apakah istana kekaisaran benar-benar cukup santai untuk membiarkan keturunan Ran yang tersisa hidup sampai faktanya menjadi jelas? Membunuhnya tidak diragukan lagi akan menjadi pilihan yang paling aman bagi mereka.

Jo menyilangkan lengannya dan berpikir sejenak. “Apakah kamu menyarankan agar aku yang menyerbu dewan provinsi untuk menyampaikan berita itu?”

Ko mengangguk. “Kau bisa kabur begitu pekerjaan itu selesai. Mudah, bukan?”

“Saya tidak bisa membayangkan semuanya akan berjalan semulus itu…”

“Baiklah, kesampingkan dulu rinciannya, kebakaran dan aku ditikam akan menjadi insiden besar. Aku hanya menyarankan agar kau memanfaatkannya untuk melarikan diri.”

Jo memiringkan kepalanya mendengar itu. “Apakah kamu benar-benar akan ditikam? Atau kamu hanya akan berpura-pura ditikam?”

“Penusukan palsu tidak akan menjadi insiden yang cukup serius. Tolong, tusuk aku.”

“ Saya harus melakukannya?”

“Apakah aku punya pilihan lain? Kalau kau tidak sanggup melakukannya, maka aku akan menusuk diriku sendiri.”

Ko mencibir, tetapi Jo memasang ekspresi aneh di wajahnya.

“Apakah kakimu kedinginan?” tanya Ko kepadanya.

“Tidak—aku tidak tahu apa yang akan kau dapatkan dari ini.”

Ekspresi serius muncul di wajah Ko. “Kau benar… Bagiku, semuanya kontra dan tidak ada pro.”

“Jadi, mengapa kamu mau melanjutkannya?”

“Saya tidak punya pilihan lain.”

Ko memalingkan wajahnya, dan suara ketukan bergema dari pintu. Ko mengira itu adalah badai salju di luar, tetapi ternyata dia salah.

Jo, sebaliknya, berdiri dengan cepat. Ada seseorang yang mengetuk pintu.

Sebelum Jo sempat membukanya, pintunya bergerak. Kepala Jikei yang ditutupi salju menyembul melalui celah antara pintu dan kusen pintu, dan dia tampak tidak senang.

Ko mendapati dirinya berdiri saat melihat pemandangan itu. Jikei menyingkirkan salju dari kepalanya dan menatap tajam ke arah Ko, lalu ke arah Jo.

“Kau pedagang garam itu…” kata Jo sambil mengerutkan kening, tampaknya tidak dapat memahami apa yang sedang terjadi.

Jikei menatapnya. “Jo,” ia memulai, “adik perempuanmu memberi tahu Seki bahwa ada sesuatu yang aneh terjadi antara kau dan pedagang yang berkunjung itu. Ia khawatir.”

Jo dengan canggung mengalihkan pandangannya.

Ko mendecakkan lidahnya karena kesal. Gadis yang tampak malu-malu itu mengadu padaku, pikirnya dalam hati. Membiarkannya melakukan urusannya sendiri adalah kesalahan besar.

“ Cukup dengan kegilaan ini!” teriak Jikei pada Ko. “Kau tidak bisa melibatkan seseorang dalam rencana bodohmu jika mereka tidak benar-benar memahami situasinya!”

“Saya tidak melibatkan dia dalam hal apa pun,” bantah Ko. “Saya hanya membantunya.”

“ Sudah kubilang cukup. Ikut saja denganku.”

Jikei mencengkeram kerah baju Ko dan menyeretnya keluar dari bengkel. Ko terkejut saat mengetahui bahwa Jikei mampu menariknya dengan mudah—yang berarti sesuatu, mengingat Ko sendiri memiliki fisik yang cukup mengesankan. Ko berasumsi bahwa kekuatan Jikei dapat dikaitkan dengan kekuatan kasar dan usaha yang sangat besar, tetapi tampaknya ada lebih banyak substansi di balik itu daripada yang dia duga.

Apakah semua pedagang garam seperti ini?Ko mendapati dirinya bertanya-tanya. Tentu saja tidak.

“Lepaskan aku,” protes Ko, butiran-butiran salju beterbangan ke dalam mulutnya yang terbuka.

Di luar sedang terjadi badai salju yang hebat. Ko meronta-ronta karena gelisah. Kemudian, terdengar suara pukulan. Jikei melonggarkan cengkeramannya, dan Ko mendengar pria itu mengerang—tinjunya pasti mengenai wajah Jikei. Ko memanfaatkan momen ini untuk menjauh dari pria itu dan melangkah kembali ke bengkel.

Jikei hanya berdiri di sana sambil mengusap hidungnya.

“Jikei, aku…”

“Apakah kamu ingat apa yang aku katakan?”

“Aku tidak bisa membiarkanmu mati. Tidak peduli rencana apa pun yang kau buat, aku akan menghentikannya.”

Ko mendengar kata-kata Jikei terulang dalam pikirannya.

“Aku datang ke sini untuk melakukan hal itu—untuk menghentikanmu,” kata Jikei sambil menatap lurus ke arahnya.

Ko meringis.

Mengapa dia melakukan hal seperti itu?

Dia merasakan gejolak emosi yang meluap dalam dirinya, membuatnya menggigit bibir.

Cahaya yang keluar dari pintu perlahan menerangi area di sekitarnya. Adik perempuan Seki dan Jo berdiri berdekatan di samping rumah utama.

“Masuklah,” Jikei memanggil mereka.

Pasangan itu mengangguk dan berbalik ke arah gedung utama—sebelum tiba-tiba berhenti dan melihat ke arah pintu masuk bengkel. Mata mereka terbelalak karena heran.

“Jo!” teriak Seki, namun suaranya hampir tenggelam oleh teriakan gadis muda di sampingnya.

Ketika Ko berbalik, ia melihat cahaya aneh datang dari dalam bengkel—bengkel itu terbakar.

Kayu bakar telah ditarik keluar dari tungku, dan api telah menyebar ke serpihan kayu yang berserakan di lantai. Roda pemintal terbakar, begitu pula semua benang yang telah dipintal. Segala sesuatu di bengkel sangat mudah terbakar. Dengan api yang berkobar di belakangnya, Jo mengumpulkan ketam kayunya dan membungkusnya dengan kain.

Jelas dialah yang memulai kebakaran.

Gadis muda itu berlutut di salju, dan Seki mencoba menahannya. Dengan satu pesawat di tangannya, Jo perlahan-lahan keluar dari bengkel. Api membakar bilah pesawat, membuatnya berkilau dalam kegelapan malam.

Jo mulai berlari ke arah Ko sambil mencengkeram pesawat dengan kedua tangan, memegangnya di dekat pinggangnya. Mengetahui apa tujuan Jo, Ko berdiri diam.

Ko bermaksud memastikan orang lain itu melaksanakan rencananya, bahkan jika itu berarti memaksanya. Apakah Jo percaya bahwa sekarang adalah satu-satunya kesempatannya untuk melarikan diri dari pegunungan?

Ko telah menghasutnya. Secara rasional, pria dari klan Saname siap menerima nasibnya—namun hatinya berteriak agar dia lari.

Tetapi dia tidak mampu menggerakkan dirinya.

“Dasar bodoh!” gerutu Jikei.

Ko merasa dirinya terdorong menjauh. Bilah pesawat yang dipegang Jo berkilauan di salju.

Darah segar berceceran di tanah—pisau itu telah menusuk sisi tubuh Jikei. Pria tua itu jatuh berlutut, memegangi lukanya.

Ko berusaha meneriakkan namanya, tetapi tidak ada suara yang keluar dari bibirnya. Sambil terengah-engah, Ko berjongkok di sampingnya.

“Mmmh,” gerutu Jikei. Kedengarannya seperti dia sedang menjawab pertanyaan seseorang.

Jo menyingkir dan menghilang di balik salju. Seki dan gadis itu berpelukan saat mereka terjatuh ke tanah. Wajah mereka pucat, dan mulut mereka menganga karena terkejut. Ko segera menenangkan diri. Dia tidak boleh panik.

“Aku akan menggendongnya ke rumah terdekat. Tolong bantu aku, ya?” tanya Ko kepada Seki sambil menyampirkan lengan Jikei di bahunya.

Seki masih pucat, tetapi dia mengangguk berulang kali dan terhuyung berdiri. Gadis itu masih menutupi wajahnya, menangis.

“Tunggu… Jangan khawatirkan aku,” kata Jikei sambil mengerang, melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. “Dia baru saja menyerempet sisi tubuhku… Aku mungkin berdarah, tapi tidak serius. Yang perlu kau khawatirkan adalah apinya. Kumpulkan beberapa orang untuk memadamkannya. Aku yakin mereka akan datang juga, tapi tetap saja…”

Ko dapat melihat beberapa orang yang tampak terburu-buru berlari dari rumah-rumah sekitar, tepat seperti yang diprediksi Jikei.

“Seki, pergi dan beritahu kepala suku tentang kebakaran itu. Kita bisa biarkan tukang kayu itu pergi—lagipula, dia tidak akan bisa pergi terlalu jauh di tengah badai salju ini.”

“T-tentu saja!” Seki lalu berlari menjauh, hampir tersandung kakinya sendiri saat dia berjalan.

“Jikei,” kata Ko. Ia yakin bahwa ia meremehkan cederanya.

“Aku tidak akan tinggal di sini,” tegas Jikei. “Aku tidak suka menyalahkanmu, tetapi bisakah kau membantuku? Aku ingin kembali ke suku Yusoku…”

“Tidak bisa—tidak di tengah salju ini, dan tidak dengan cedera itu.”

Tidak mengherankan, luka Jikei benar-benar parah—begitu parahnya hingga ia membutuhkan bantuan untuk berjalan.

“Aku tidak bisa tinggal di sini saja. Kalau sampai ada yang tahu kalau ada anggota suku Yukei yang melukaiku, pasti akan terjadi keributan.”

Ko tidak mengatakan apa pun tentang hal itu. Ia mendorong tukang kayu itu untuk membuat keributan—tetapi pada akhirnya, Jikei-lah yang menerima pukulan itu untuk membelanya.

“Turunlah ke lereng di sana, lalu berputarlah ke pintu masuk pemukiman. Di dekat sana ada rumah lelaki tua yang kau temui saat pertama kali tiba. Dia pasti bisa mengurus semuanya untuk kita.”

Ko menggigit bibirnya, lalu mengangkat Jikei dan mulai berjalan di depan. Namun, bermanuver melalui jalan bersalju dengan seorang pria berbadan tegap di tengah badai salju bukanlah hal yang mudah.​​Tujuan mereka sebenarnya tidak terlalu jauh, tetapi bisa saja melewati celah gunung.

Lelaki tua itu menyadari keributan di sekitar api unggun, dan sudah berada di luar, tampak khawatir. Ia panik saat melihat Jikei dan Ko, tetapi saat Jikei memintanya untuk tidak membuat keributan, ia mengangguk mengerti dan dengan tenang mempersilakan keduanya masuk.

Ruangan itu hangat di dalam, yang melegakan. Orang tua itu menyuruh Jikei membuka pakaiannya dan memeriksa luka tusuknya.

“Begitu ya. Kalau bukan karena mantel bulu dan pakaian wolmu, kau mungkin sudah kehilangan nyawamu. Kau cukup kuat, jadi aku ragu kau juga mengalami cedera pada ususmu. Luka itu memang sakit, aku yakin, tapi kau tidak perlu terlalu khawatir.”

Lelaki tua itu tahu banyak tentang anatomi, mungkin karena ia seorang pemburu. Ia mengambil botol kecil dari rak dengan semacam minyak bening di dalamnya—minyak kuda, jelasnya. Lelaki tua itu mengoleskannya ke luka Jikei, melilitkannya dengan kain katun yang diputihkan, lalu menyuruhnya berbaring di tempat tidur. Ia mulai menyeduh ramuan dalam panci di atas kompor, dan aroma obat yang khas mulai tercium di udara.

“Kau kuat, Yozetsu. Aku yakin kau akan bisa berjalan kembali besok,” katanya.

“Ya…”

Benarkah? Ko duduk di samping tempat tidur Jikei dan menatapnya. Wajahnya pucat—mungkin karena darah yang hilang—dan dia tampak tidak berdaya.

“Menjual garam bisa jadi bisnis yang berisiko. Terkadang, orang mencoba mencuri stok Anda. Cedera seperti ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan beberapa hal yang bisa terjadi,” kata Jikei perlahan, matanya terpejam.

Ko menundukkan kepalanya. “Kenapa… Kenapa kau harus melindungiku? Dia hanya melakukan apa yang aku anjurkan padanya—apa yang aku ingin dia lakukan.”

“Tidak pernah dalam sejuta tahun kau bisa meyakinkanku bahwa itulah yang kauinginkan,” kata Jikei. Suaranya cukup pelan untuk menunjukkan bahwa lukanya membuatnya semakin sakit. Ia mendesah kesal.

“Maafkan aku. Jangan memaksakan diri untuk bicara,” kata Ko, tetapi Jikei melanjutkan.

“Itu bukan yang kamu inginkan,” katanya, yang pada dasarnya mengulang-ulang perkataannya sendiri.

Ko menekankan tangannya ke dahinya.

“Kamu ingin melarikan diri. Sepanjang waktu, kamu tampak dikuasai oleh keinginan untuk melarikan diri.”

“Itu tidak benar…”

“Memang. Kau bisa kabur, tahu. Kau sudah bekerja keras. Kau bisa pergi. Datanglah dan tinggallah bersamaku—aku tidak punya ahli waris, bagaimanapun juga.”

Ko menutupi wajahnya dengan kedua tangannya dan menempelkan dahinya ke kasur. Telapak tangannya basah, dan air matanya merembes ke kain. Jikei menepuk kepalanya dengan tangannya yang besar. Ko tiba-tiba teringat bahwa ayahnya tidak pernah benar-benar menyentuhnya, apalagi menepuk kepalanya seperti ini.

Jikei membelai punggung Ko, dan meskipun pemuda itu masih tengkurap di kasur, dia bisa merasakan kehangatan tangan besar Jikei yang menenangkan melalui pakaiannya.

 

Bengkel itu terbakar habis, tidak meninggalkan jejak. Jo segera ditangkap saat badai salju, dan kepala suku Yukei memutuskan untuk mengusirnya dari gunung.

Tepat seperti yang dikatakan orang tua itu, Jikei pulih dengan sangat cepat sehingga ia mampu berjalan tanpa bantuan pada hari berikutnya, dan beberapa hari kemudian, ia dan Ko mampu meninggalkan pegunungan bersama-sama.

Alih-alih pulang, Ko malah pergi ke Provinsi Kai—dan tidak pernah menginjakkan kaki di Provinsi Ga lagi.

 

***

 

Shin melangkah ke pelabuhan Provinsi Ga—tempat yang telah ia janjikan pada dirinya sendiri untuk tidak pernah kembali lagi, dan tentu saja tidak secepat ini. Kali ini, ia yakin, akan menjadi kali terakhir ia melakukannya.

Ia langsung menuju kediaman Saname. Ia tidak punya tempat singgah lagi dalam perjalanannya.

Saat dia berjalan melewati gerbang besar, seorang pelayan bergegas menghampirinya dengan bingung.

“Tidak perlu peduli padaku,” kata Shin padanya. “Ada hal mendesak yang harus kulakukan.”

“Apakah kamu membutuhkan ayahmu?” tanyanya.

“Kau kembali lebih awal dari yang diharapkan,” kata suara pria lain. Itu adalah Choyo, yang muncul dari dalam aula di bagian belakang.

“Saya mendengar bahwa gunung berapi bawah laut di laut sekitar Pulau Je telah meletus…” Choyo melanjutkan.

Tidak ada perubahan sedikit pun dalam sikap ayahnya. Shin menganggap hal ini tidak mengejutkan namun mengecewakan di saat yang sama.

“Terjadi keributan besar di pelabuhan. Berita itu sudah sampai ke Yang Mulia, dan gubernur provinsi pun terdorong untuk bertindak, tetapi saya ragu ada kapal yang bisa berangkat dalam waktu dekat.”

“Tidak ada yang tahu apa yang sebenarnya terjadi di Pulau Je. Jika orang-orang tidak dapat memanfaatkan pulau itu, perdagangan akan mengalami dampak besar…”

“Ya, tapi tampaknya letusan itu tidak mengakibatkan kerusakan yang signifikan pada pulau itu sendiri—setidaknya belum.”

“Begitukah?” kata Choyo sambil mengangguk, sebelum mengantar Shin masuk ke aula besar dengan tatapannya.

Ia memotong halaman yang sudah diaspal dan memasuki aula melalui bagian depan. Aula yang luas, yang lantainya dilapisi ubin abu-abu kebiruan, merupakan ruangan terbesar di seluruh kediaman. Segala sesuatu, dari lantainya hingga pintu kisi-kisi berwarna cokelat tua, sesuai dengan merek Saname. Lebih tepatnya, tidak ada yang sederhana. Dekorasinya tidak mencolok tetapi tetap penuh hiasan dan berkualitas terbaik. Apresiasi keluarga Saname terhadap perabotan seperti itu adalah satu hal yang dapat disetujui oleh seluruh klan.

Choyo duduk di taboret, dan Shin duduk di seberangnya.

“Jadi, apa misi ‘mendesak’ yang ingin kau selesaikan di sini?” kata Choyo, langsung ke pokok permasalahan. Ia benci membuang-buang napasnya untuk basa-basi.

Shin menatap lurus ke arahnya. Mungkin ini pertama kalinya dia menatap wajah ayahnya secara langsung. Wajahnya yang tampak tegar sedikit melankolis—semacam kesedihan yang lelah.

Choyo melotot. “Shin?” lanjutnya, menuntut jawaban.

“…Saya datang untuk menyampaikan perintah dari Yang Mulia.”

“Dari Yang Mulia?” ulang Choyo, nada skeptisnya jelas terlihat dalam suaranya. “Apa yang Anda bicarakan? Kapan Anda menerima perintah ini?”

“Saat aku berada di pelabuhan di Provinsi Ko,” Shin bercerita kepadanya. “Ayah…Yang Mulia telah memerintahkanmu untuk pensiun dan menjalani tahanan rumah.”

Choyo berkedip karena terkejut. Shin melihat mata pria itu berbinar lalu berubah gelap, membuatnya tidak mungkin untuk menafsirkan apa yang sebenarnya dia rasakan.

“Oh,” katanya singkat, sebelum menyipitkan matanya ke arah putranya, seolah mencoba untuk memastikan apakah dia berbohong atau tidak.

“Yang Mulia berkata bahwa selama Anda mengikuti perintah itu, klan Saname tidak akan dituntut atas kejahatan apa pun,” kata Shin.

“…Jadi begitu.”

Choyo menatap langit-langit. Shin masih tidak mengerti apa yang sedang dipikirkannya.

“Ayah, Yang Mulia melakukan ini karena kebaikan hatinya. Kehamilan Banka mungkin memengaruhi keputusannya, ya, tetapi dia tetap memperlakukan kita dengan sangat murah hati. Yang Mulia…”

Shin berhenti di situ karena Choyo tertawa—tertawa terbahak-bahak, sampai-sampai seluruh tubuhnya gemetar.

“Ayah?”

“Kau masih belum mengerti, ya, Shin?” kata Choyo.

Shin terdiam sejenak. “Mengerti apa?”

“Kamu cerdas, tapi kamu terlalu kaku—sama seperti Yo.”

Yo adalah adik perempuan Choyo, dan juga ibu kandung Shin. Shin merasakan tenggorokannya mulai terbakar karena emosi, tetapi dadanya terasa sedingin es. Dia bahkan tidak yakin dengan apa yang sedang dirasakannya.

“Jika Anda berencana untuk terus bekerja untuk Yang Mulia, Anda perlu mengembangkan sedikit lebih banyak keunggulan. Dia menghargai kualitas seperti itu.”

“Apa yang kamu bicarakan? Sungguh tidak sopan.”

“Mungkin keras kepala adalah kata yang tepat untuk menggambarkannya. Cerdas dan keras kepala. Pastikan Anda mengingatnya.”

Shin melotot ke arah ayahnya. “Apakah kau akan menuruti perintahnya atau tidak? Mana yang benar?”

Choyo tersenyum samar. “Aku akan menurutinya. Beri tahu dia.”

Shin menghela napas lega, meski ia terkejut melihat ayahnya begitu mudahnya mengalah.

“Kau berencana menjadi penerusku, bukan?” tanya Choyo kemudian, menghentikan kelegaan sesaat Shin.

Pertanyaan itu begitu tiba-tiba dan tak terduga sehingga membuatnya kehabisan kata-kata. Ia mengatur napasnya, lalu menatap lurus ke wajah Choyo.

“…Aku berencana untuk menyerahkan klan Saname di tangan Ko atau Ryo.”

“Apakah kamu sekarang?” Choyo berkata sederhana, tidak menunjukkan perlawanan terhadap gagasan ini—sesuatu yang menurut Shin mencurigakan.

“Mungkin ini memang takdir kita selama ini,” gumamnya. “Klan Saname…akan runtuh.”

“Apa yang kau bicarakan?” kata Shin, matanya terbelalak. “Bukankah Yang Mulia menyuruhmu pensiun untuk menghentikan hal itu terjadi?”

“Akan runtuh juga pada akhirnya,” jelas Choyo.

Shin tidak mengatakan apa pun.

“Jika itu memang takdir kita, maka tidak ada yang bisa kita lakukan.”

Bagi Shin, Choyo tampak tenang dan mencurigakan. Bukankah menjaga klan tetap aman adalah tugas dan keinginan ayahnya?

“Ayah… Apakah akulah alasanmu mengirim Banka ke istana bagian dalam dan memulai hubungan yang lebih dekat dengan Yang Mulia?” tanya Shin.

Choyo menatap Shin dengan bingung.

“Apakah kau mencoba membuatku sukses di ibu kota kekaisaran… karena aku anak saudaramu?” lanjutnya.

“Apakah Yang Mulia memberitahumu hal itu?”

“TIDAK.”

Pikiran itu baru saja terlintas di benaknya saat ia berada di dalam perahu. Jika ia ingin mengamankan keselamatan klan Saname, maka menjauh dari pusat pemerintahan mungkin merupakan pilihan yang paling cerdas.

“Begitu ya,” kata Choyo, terdengar agak tidak peduli dengan semua hal itu. “Itu sebenarnya bukan yang kupikirkan. Aku hanya berpikir bahwa itu akan menguntungkan klan kita. Tapi…”

Choyo tertawa terbahak-bahak. “Sekarang aku bisa melihat betapa salahnya keputusan itu. Akulah yang menyebabkan kejatuhan klan Saname.”

Senyum di wajah ayahnya membuat keringat dingin mengalir di tulang punggung Shin.

“Ayah… Apakah itu niatmu yang sebenarnya? Apakah kau ingin menghancurkan klan ini?”

Choyo menghapus senyum di wajahnya. Ia berkedip, lalu diam-diam berdiri.

“Ke—”

“Pergilah ke ibu kota kekaisaran,” kata Choyo, memotong pembicaraannya. “Kau harus melapor kembali kepada Yang Mulia, bukan? Urusanmu di sini sudah selesai.”

Nada bicara pria itu menunjukkan dengan jelas bahwa dia tidak akan menerima jika atau tetapi. Dia menuju ke kamar sebelah—kamar pribadinya sendiri.

“…Baiklah,” kata Shin. “Selamat tinggal, kalau begitu.”

Shin melihat ayahnya berjalan pergi, lalu berdiri sendiri. Ia meninggalkan aula, lalu meninggalkan kediaman klan Saname di belakangnya. Ia bergegas menyusuri jalan menuju pelabuhan, tanpa menoleh sedikit pun.

 

Choyo melangkah masuk ke kamarnya, mengambil sebuah kotak kecil dari lemari, dan menaruhnya di atas meja. Kotak itu berwarna hitam, dilapisi pernis, tanpa hiasan apa pun di atasnya. Ia mengangkat tutupnya dan memperlihatkan beberapa wadah keramik dengan ukuran berbeda. Ia mengambil salah satunya dan menaruhnya di saku dadanya.

Ia kemudian meninggalkan aula dan menuju dapur. Ia memanggil para pelayannya yang sedang sibuk bekerja dan menyalakan lilin di atas kompor. Choyo keluar melalui bagian belakang kediaman dan mulai berjalan menuju hutan murbei di bagian belakang properti. Di hutan inilah rumah terpisah tempat Yo tinggal hingga ia melahirkan Shin berada. Tidak ada seorang pun yang tinggal di sana lagi, tetapi rumah itu masih terawat baik, dan sama bersihnya seperti saat itu.

Choyo melewati gerbang, memotong halaman, dan pergi ke aula kediaman. Strukturnya mirip dengan rumah utama, tetapi jumlah kamarnya lebih sedikit, dan dekorasinya lebih mencolok. Ia melangkah di atas ubin bermotif bunga dan menatap langit-langit yang dicat—di sana juga ada bunga. Yo sangat menyukainya. Saat musim semi tiba di Provinsi Ga, ladang dan gunung akan dipenuhi bunga-bunga yang melimpah, dan memetik bunga adalah kegiatan favoritnya. Choyo akan selalu menemaninya dan mengawasinya saat ia memetik bunga.

Sambil memegang lilin, dia perlahan melihat ke sekeliling ruangan. Rasanya seperti aroma bunga Yo masih tercium di udara.

Dia adalah harta karun yang tak ternilai dan indah—lebih berharga dari apa pun yang pernah ditemuinya.

Kalau saja Raven Consort itu ada…

Jika Jusetsu ada di sekitar saat dia dan Yo masih muda, apakah dia akan menghancurkan harta karun suci yang tidak menyenangkan itu? Apakah Yo masih hidup saat ini?

Dia tahu itu tidak ada gunanya, tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak bermimpi. Dan itulah alasan mengapa dia sangat membencinya.

Choyo tertawa kecil, lalu berdiri. Ia memiringkan lilinnya ke satu sisi, mendekatkan api ke tirai. Lilin itu langsung terbakar. Api merayapi kain, menghancurkannya saat bergerak. Choyo memperhatikan tirai terbakar, lalu meninggalkan ruangan. Ia melakukan hal yang sama di kamar sebelah, dan kamar di sebelahnya. Ketika akhirnya mencapai kamar tidur, ia duduk di tempat tidur. Semua perlengkapan tempat tidur masih di tempatnya, seperti bertahun-tahun yang lalu. Choyo meletakkan kandilnya dan membelai sulaman bunga.

Dia bisa mendengar api berkobar di tempat lain di gedung itu, dan bau kayu terbakar tercium di udara. Asap mulai menyebar ke seluruh rumah—dan api pun membakarnya dengan cepat.

Choyo mengeluarkan wadah itu dari sakunya dan membuka tutupnya. Di dalamnya ada pil yang menyerupai biji hitam. Ini adalah obat beracun yang sama yang dibawa klan Saname kepada Sho ketika mereka tiba dari Kakami.

Ketika kaisar memerintahkannya untuk pensiun dan menjalani tahanan rumah, ia secara efektif menyarankan agar ia mengakhiri hidupnya.

Kaisar mungkin telah membuat Shin menyampaikan perintah itu sehingga Choyo tidak punya banyak pilihan selain menerimanya. Ia berasumsi bahwa Choyo akan menurutinya jika itu berarti melindungi Shin dari bahaya. Hal ini memberi Choyo gambaran tentang betapa keras kepala Koshun sebenarnya. Itu adalah sifat yang dihormati Choyo dalam dirinya, tetapi itu tidak membuatnya lebih mudah.

Asap mulai mengepul. Choyo membakar kasur. Bordiran bunga itu terbakar dan terus terbakar. Apa nama bunga-bunga ini? Choyo bertanya-tanya dalam hati. Apa nama bunga-bunga di langit-langit, dan bunga-bunga di ubin…?

“Hai.”

Choyo dengan lembut memanggil nama adik perempuannya, lalu memasukkan pil racun ke dalam mulutnya.

Tak lama kemudian, api melahap tempat tidur itu.

 

Begitu Shin sampai di pelabuhan, dia menoleh ke arah kediaman Saname. Ini mungkin akan menjadi terakhir kalinya aku melihatnya, pikirnya dalam hati.

Dia bisa melihat gumpalan asap mengepul dari bukit di belakang properti itu—tetapi jejak samar itu segera menghilang di hamparan langit, berkibar seperti selendang yang jatuh anggun dari bahu seseorang saat mereka berbalik dan pergi.