Koukyuu no Karasu LN - Volume 7 Chapter 1

SAAT JUSETSU tiba di Koshun, utusan cepat yang seharusnya memberitahunya tentang letusan gunung berapi bawah laut itu masih belum tiba.

“Aku akan ke Pulau Je,” katanya.

Begitu dia selesai membaca laporan dari Reiko Shiki di ruang pribadinya di pelataran dalam, dia meletakkan surat itu dan menatapnya. Wanita muda itu memiliki ekspresi tegang dan sedih di wajahnya.

“Apakah Senri memberitahumu sesuatu dalam suratnya?”

Sepertinya separuh milik Uren Niangniang yang hilang—pedang hitam—tenggelam di laut sekitar Pulau Je. Jika demikian, Koshun telah mengirim Senri dan Shiki ke sana.

Koshun juga menerima laporan dari Senri, dan tidak perlu membayangkan bahwa dia juga telah menulis surat kepada Jusetsu.

“Ada hal-hal aneh yang terjadi di perairan sekitar Pulau Je.”

“Baiklah, Shiki yang memberitahuku,” kata sang kaisar.

“Pulau itu terletak di perbatasan.”

“Perbatasan?”

“Perbatasan suci antara Istana Terpencil dan Istana Surga,” jelas Jusetsu. “Saat air menjadi berombak, itu karena dewa laut di Istana Surga sedang marah. Ada sesuatu yang menyusup ke wilayahnya. Aku punya firasat buruk tentang semua ini.”

Koshun terdiam sejenak. Awalnya, dia berencana agar Jusetsu juga pergi ke Pulau Je—tetapi sekarang itu tampaknya bukan ide yang bagus.

“Hakurai ada di sana.”

Koshun menyerahkan surat dari Shiki kepada Jusetsu. Di dalamnya, Shiki telah memberi tahu kaisar tentang kehadiran Hakurai.

“Itu pasti berarti dewa ao juga ada di sana,” imbuhnya.

“Tepat sekali,” jawab Jusetsu. “Makhluk yang mengganggu wilayah terlarang itu adalah dewa Ao. Aku harus bergegas.”

Apakah ini berarti dewa Ao berada di Pulau Je untuk mencari separuh tubuh Uren Niangniang yang hilang? Koshun bertanya-tanya. Jika memang begitu, ia dapat mengerti mengapa Jusetsu tidak ingin membuang waktu. Namun, meskipun begitu, Koshun tidak dapat memaksa dirinya untuk menurut. Ia merasa aneh dan gelisah.

Meskipun Jusetsu mungkin punya firasat buruk tentang situasi yang sedang terjadi, gagasan mengirimnya ke Pulau Je juga memberinya firasat buruk.

“Aku akan pergi bersamanya,” kata burung gagak bintang.

Burung itu bertengger di punggung kursi di dekatnya. Meskipun dari luar ia tampak seperti burung gagak bintang, di dalam burung itu terdapat kakak burung gagak, yaitu burung hantu.

“Jika dewa Ao dan separuh Raven lainnya ada di sana, maka perang akan pecah,” lanjutnya.

“Saya lebih suka hal itu tidak terjadi,” jawab Koshun.

Saat Uren Niangniang dan dewa Ao terakhir kali bertarung, seluruh pulau tenggelam. Jika itu terjadi di Pulau Je, menyebutnya bencana adalah pernyataan yang meremehkan. Pulau itu bertindak sebagai pintu gerbang perdagangan dan merupakan pusat penting yang mendatangkan banyak keuntungan bagi negara. Selain itu, pulau itu dihuni oleh warga Sho dan populasi asing yang besar.

“Apakah si Burung Hantu benar-benar mengatakan bahwa dia akan menemaniku?” sela Jusetsu.

“Bisakah kau mendengarnya?” tanya Koshun, heran. Sampai saat ini, dialah satu-satunya orang yang bisa mendengar suara Burung Hantu.

“Tidak, sama sekali tidak. Si Gagak hanya menyampaikan pesannya.”

“Sang Gagak… Oh, begitu. Kau bisa berkomunikasi dengannya, kalau begitu?”

Jusetsu mengangguk.

“Saya tidak bisa mendengar suara Burung Gagak, tetapi saya bisa mendengar suara Burung Hantu—dan bagi Anda, sebaliknya. Mungkin butuh waktu dan usaha, tetapi setidaknya kita semua bisa berkomunikasi satu sama lain.”

“Berkaitan dengan itu, aku sebenarnya punya permintaan untuk Burung Hantu.”

“Dari Burung Gagak?”

“Tidak, dariku.” Jusetsu lalu mengeluarkan kalung mutiara hitam dari saku dadanya.

“Apa itu?” tanya Koshun.

“Ini ditinggalkan oleh si Burung Hantu—atau lebih tepatnya, oleh Shogetsu. Itulah sisa-sisa wadah yang di dalamnya dia berada.”

Setelah peralatan boneka yang diciptakan Burung Hantu—Shogetsu—hancur, bulu-bulu pun tertinggal. Namun, bulu-bulu tersebut telah berubah menjadi mutiara hitam dalam semalam.

“Bisakah kamu menggunakan ini untuk membuat Shogetsu lagi?”

Koshun melirik Burung Hantu.

“Tentu saja bisa,” kata burung itu singkat.

Pada saat berikutnya, mutiara hitam itu terbelah dan berubah menjadi bulu lagi. Mereka semua berkumpul di satu tempat, lalu dalam sekejap mata, mulai bermetamorfosis menjadi Shogetsu sekali lagi.

Kapal itu tampak sama seperti sebelumnya—lengkap dengan rambutnya yang hitam panjang dan berkilau, kulitnya yang lembut bak porselen, dan matanya yang tanpa emosi. Ia juga mengenakan jubah kasim seperti biasanya.

“Dalam bentuk ini, kita seharusnya bisa berbicara satu sama lain,” kata Shogetsu.

“Kita juga bisa saling berkirim surat—meski kita berjauhan,” imbuh Jusetsu.

Aku melihat apa yang dia rencanakan,pikir Koshun. Jusetsu punya ide bagus.

“Jadi, kau akan membawanya ke Pulau Je?” tanyanya.

“Dengan tepat.”

“Tunggu.” Shogetsu mengangkat tangannya. “Justru sebaliknya.”

“Sebaliknya?” Koshun dan Jusetsu bertanya serempak.

Burung gagak bintang itu mengepakkan sayap dan terbang rendah di samping Jusetsu.

Shogetsu lalu menunjuk burung itu. “Keduanya akan pergi bersama.”

“Burung Hantu akan pergi ke Pulau Je bersama Jusetsu, dan Shogetsu akan tinggal bersamaku?” tanya sang kaisar.

Shogetsu mengangguk. “Ya. Kalau tidak, aku akan diasingkan karena datang ke sini tanpa tujuan.”

Si Burung Hantu memilih untuk diusir dari Istana Terpencil agar ia dapat menyelamatkan saudara perempuannya, si Burung Gagak. Jelaslah bahwa jika si Burung Gagak pergi ke Pulau Je, ia akan ingin pergi bersamanya.

“Baiklah,” kata Koshun, setelah jeda. Fakta bahwa Burung Hantu akan berada di sisi Jusetsu juga memberikan ketenangan pikiran bagi Koshun. “Sekarang, mari kita persiapkan segalanya untuk keberangkatanmu. Eisei?”

Koshun memanggil Eisei, yang berdiri di belakangnya.

Eisei tampaknya memahami dengan jelas apa yang diminta darinya. “Perahunya sudah disiapkan.”

“Kalau begitu, kita harus pergi,” kata Jusetsu—tetapi saat dia mencoba keluar dari ruangan, Koshun memanggilnya.

“Jusetsu.”

Dia berhenti dan menoleh ke belakang—tetapi Koshun tidak tahu harus berkata apa lagi. Bagaimana dia bisa mengungkapkan kecemasan yang memenuhi dadanya?

Keduanya saling bertukar pandang.

Senyum tipis muncul di wajah Jusetsu. “Semuanya akan baik-baik saja.” Setelah itu, dia meninggalkan ruangan—dengan burung gagak bintang terbang mengejarnya.

Koshun mencondongkan tubuhnya sejauh yang ia bisa ke kursinya.

“Tuan,” Eisei menyapanya dengan hati-hati. “Apakah Anda ingin saya membuatkan teh?”

“Itu akan menyenangkan…”

Koshun memejamkan mata dan mendesah.

Kau akan kembali, bukan?

Itulah yang ingin dia tanyakan padanya—tetapi dia tidak sanggup melakukannya.

 

Setelah mampir ke Istana Hien, Jusetsu kembali ke Istana Yamei dan segera mengenakan jubah prianya. Ia membiarkan rambutnya terurai lalu mengikatnya di bagian belakang.

“Jiujiu, bawa Kogyo dan Keishi bersamamu ke Istana Hien,” katanya. “Aku sudah meminta Kajo untuk menjagamu saat aku pergi.”

Jiujiu sedang melipat pakaian Jusetsu dan menaruhnya kembali ke dalam peti penyimpanannya. Dia mendongak dengan heran. “Aku ikut denganmu ke Pulau Je, niangniang,” protesnya.

“Tidak bisa,” jawab Jusetsu singkat.

Untuk sesaat, Jiujiu tampak seperti hendak menangis, tetapi dia segera mengatupkan bibirnya untuk menyembunyikan emosi apa pun.

“Saya ikut dengan Anda,” kata dayang itu lagi.

“Jiujiu…”

“Menyerahlah. Terlalu berbahaya,” sela seorang penonton. Dia adalah Tankai. “Kami tidak akan bisa menjagamu—dan begitu pula niangniang.”

Tankai dan Onkei ikut serta sebagai pengawal Jusetsu, begitu pula Shinshin dan si Burung Hantu. Kedua kasim itu bergegas bersiap-siap.

“Aku tidak perlu diurus , ” kata Jiujiu.

“Kamu mengatakannya sekarang, tapi aku tahu seperti apa dirimu.”

“Tapi niangniang…” Jiujiu menahan lidahnya sejenak sambil menatap tajam ke mata Jusetsu. “Jika kita mengucapkan selamat tinggal sekarang, aku punya firasat kita tidak akan pernah bisa bertemu lagi…”

“Hei.” Tankai mengerutkan kening. “Jangan katakan hal-hal seperti itu saat kita akan pergi. Kau akan mendapat sial.”

“Jika aku bilang aku akan datang, maka aku akan datang,” Jiujiu bersikeras.

Saat yang lain bertanya-tanya apa yang memicu gelombang baru kekeraskepalaan dalam dirinya, mereka melihat Kogyo muncul dari dapur. Jusetsu mengira dia datang untuk menyadarkan Jiujiu—tetapi sebaliknya, wanita itu meraih tangan Jusetsu dan meremasnya dengan memohon. Karena tidak dapat berbicara, dia hanya menatap tajam ke mata Jusetsu, lalu melirik kembali ke Jiujiu.

“…Apakah kau menyuruhku untuk membawanya?” tanya Jusetsu.

Kogyo mengangguk tegas. Karena Kogyo biasanya sangat tegas terhadap Jiujiu, melihat Jiujiu begitu ngotot membuat Jusetsu merasa lemah.

“Tetapi…”

Kogyo menggelengkan kepalanya dari sisi ke sisi.

“Bawa dia bersamamu. Kau akan membutuhkan pembantu perempuan dalam perjalananmu,” kata Keishi, yang baru saja menjulurkan kepalanya dari dapur. Sebagai wanita tua yang tidak kenal kompromi, dia menolak untuk melangkah masuk ke dalam ruangan, bahkan dalam situasi ini.

Kemudian Keishi mengulurkan bungkusan kain. Jiujiu mengambilnya dan membawanya ke Jusetsu. Bungkusan itu hangat dan beraroma manis namun lembut. Baunya seperti roti kukus baozi. Mungkin isinya pasta biji teratai—favorit Jusetsu.

“Reijo benar,” kata Keishi.

“Reijo…?” tanya Jusetsu. “Apa katanya?”

“Bahwa kaulah orang yang akan mematahkan kutukan yang mendera Raven Consort.”

Reijo.

Bayangan tentangnya muncul di pikiran Jusetsu.

“Dia yakin bahwa kamulah orang yang akan menghilangkan kesedihan mereka.”

“Tapi…aku tidak mengikuti aturannya. Aku tidak bisa menjaga diriku sendiri,” bantah Jusetsu.

“Reijo juga tidak sendirian, lho.” Senyum tipis muncul di wajah Keishi—sesuatu yang tidak biasa baginya. “Dia memilikimu . ” Setelah itu, wanita itu masuk ke dapur.

“Keishi…” bisik Jusetsu, sambil menatap bungkusan kain di tangannya. Kehangatan bungkusan itu telah berpindah ke dalam dirinya saat dia memegangnya.

Ketika dia menutup matanya, tatapan mata Reijo yang tegas namun baik adalah hal pertama yang dilihatnya.

Reijo… Aku…

Ketika dia membuka matanya lagi, Jusetsu ingin mengatakan sesuatu kepada Jiujiu.

“Jika kau ikut, gantilah dengan jubah yang berbeda. Pakaian itu tidak akan cocok.”

“Aku mau!” jawab Jiujiu penuh semangat.

 

Saat mereka berlayar ke selatan menyusuri jalur air, Jusetsu mendengar berita itu.

“Sebuah letusan?”

“Ya. Dari gunung berapi bawah laut dekat Pulau Je, rupanya.” Tankai mendengar rumor ini saat mereka berlabuh di salah satu dermaga jalur air. “Aku tidak tahu apakah masih berlangsung, tetapi sekarang bukan saatnya untuk pergi ke sana.”

Jusetsu menempelkan tangannya ke dadanya. Apakah firasat buruk itu mencoba memperingatkannya tentang hal ini ?

“Apakah berita ini sudah sampai ke Koshun—maksudku, ibu kota kekaisaran?” tanyanya.

“Saya yakin seorang utusan cepat sedang dalam perjalanan. Sejauh yang kita tahu, dia mungkin sudah sampai di sana.”

“Burung hantu.” Jusetsu memanggil burung gagak bintang yang bertengger di tepi perahu.

Kepala burung itu berputar.

Akan tetapi, bukan Burung Hantu yang menanggapi, melainkan Burung Gagak.

“Sepertinya pesan itu sudah sampai padanya,” kata suara seorang gadis muda. Kedengarannya seperti suara itu bergema di dalam dada Jusetsu. Sejak dia memperoleh kemampuan untuk mendengar Raven berbicara, Raven mulai berbicara kepadanya kapan pun dia merasa cocok—tanpa mempedulikan jam berapa pun siang atau malam itu.

“Itulah yang dikatakan Burung Hantu,” kata Burung Gagak.

“ Apa sebenarnya yang dia katakan?”

“…Bahwa pesan itu telah sampai di ibu kota kekaisaran, dan segala sesuatunya tampak kacau… Kaisar sedang berbicara kepada para pengikutnya.”

“Apakah kamu tahu apakah Senri dan Shiki aman?” tanya Jusetsu.

“Menurut Burung Hantu…belum ada berita tentang mereka.”

Jusetsu merasakan perutnya menegang.

Saya harap mereka tidak terjebak dalam letusan itu.

“Kecuali jika seseorang dapat menghubungi direktur perdagangan luar negeri Pulau Je? Maka tidak ada cara untuk mengetahui situasi di pulau itu,” Raven menjelaskan semampunya. “Letusan itu memutus hubungan antara Pulau Je dan daratan utama.”

Jusetsu mengangguk. “Dimengerti. Kalau begitu, kami akan mengirimkan informasi sebanyak mungkin kepada mereka. Sampaikan pesannya.”

Burung gagak bintang menyipitkan matanya sebagai jawaban.

“Burung Hantu bilang dia mengerti.”

Jusetsu adalah satu-satunya orang yang mampu mendengar suara si Gagak. Bagi orang luar, sepertinya dia berbicara sendiri sambil melihat gagak bintang—padahal tidak ada orang lain selain Jusetsu dan teman-temannya di perahu itu. Koshun telah mengirim dua perwira militer untuk bertindak sebagai perlindungan tambahan baginya, tetapi mereka ditempatkan di kedua ujung perahu, mengawasi daerah sekitarnya.

“Saya pikir satu-satunya pilihan kita adalah pergi ke pelabuhan di Provinsi Ko dan menunggu di sana sampai kapal-kapal dapat berlayar lagi,” kata Tankai. Karena pantai Provinsi Ko berseberangan dengan pantai Pulau Je, dari sanalah kapal-kapal ke Pulau Je berlayar.

“Saya yakin akan ramai di sana…”

Ekspresi Onkei berubah muram. “Tempat ini akan dipenuhi pedagang yang terlantar…”

“Itu poin yang bagus.”

“Namun, ada letusan. Bukankah mereka semua sudah melarikan diri?” kata Jiujiu. Dia tampak khawatir saat memegang Shinshin.

“ Kita sedang membicarakan gunung berapi bawah laut ,” kata Tankai sambil memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Tidak seperti saat gunung berapi meletus di daratan. Semua pedagang dan nelayan laut ingin kembali melaut segera setelah letusan mereda. Lagipula, itulah bisnis yang mereka tekuni.”

Karena itu, mereka mungkin akan menunggu di pelabuhan—bukan berarti tidak ada yang akan mencoba kabur, tentu saja.

“Pelabuhan akan semakin ramai dengan mereka yang ingin menunggu dan mereka yang ingin melarikan diri berlama-lama di sana,” gumam Jusetsu.

Onkei mengangguk.

“Provinsi Ko memiliki milisi lokal, jadi tentara mereka harus menjaga keadaan tetap terkendali. Saya ragu situasinya cukup buruk untuk menjamin pengiriman pasukan pusat,” kata Tankai. “Kecuali jika kekacauan semakin tak terkendali.”

Kecuali jika kekacauannya makin tak terkendali.

Aku hanya berharap hal itu tidak terjadi, keluh Jusetsu sambil menatap langit di atasnya.

 

Ketika kapal mencapai pelabuhan Provinsi Ko, mereka mendapati bahwa—seperti yang diantisipasi—kapal itu dipenuhi orang. Daerah itu sangat bising dan dipenuhi teriakan marah, tangisan anak-anak, langkah kaki orang-orang yang bergegas ke kapal, dan suara gaduh kereta yang lewat. Melihat ke laut dari kapal, asap vulkanik di udara tidak mungkin tidak terlihat. Asap itu mengepul seperti awan dan membawa bau aneh.

Jusetsu meninggalkan Jiujiu dan burung-burung di atas kapal untuk sementara waktu dan turun. Seorang pria yang tampaknya adalah semacam pegawai negeri di pelabuhan bergegas menghampirinya.

“Kau datang dengan cepat…” dia memulai.

Kapal rombongan Jusetsu memiliki bendera dengan rumbai biru yang berkibar di haluannya. Itu adalah tanda bahwa mereka yang ada di kapal adalah pengikut yang bekerja di bawah otoritas langsung kaisar, dan pria ini tampaknya mengira mereka adalah utusan dari ibu kota kekaisaran.

Meninggalkan para perwira militer yang ditugaskan Koshun untuk menghilangkan kesalahpahaman, Jusetsu berjalan-jalan di sekitar area tersebut.

Meskipun letusan terjadi jauh di laut, asap dan bau busuk yang dihasilkan masih menyebar ke sini—dan abunya juga jatuh ke daratan. Pantai ditutupi oleh sesuatu yang tampak seperti batu-batu yang menghitam.

Jusetsu mengambil salah satu batu yang jatuh dan mendapati ada lubang-lubang dengan berbagai ukuran di dalamnya. Ketika dia meremasnya dengan lembut, batu itu hancur di tangannya.

“Batu-batu ini pasti disemburkan oleh letusan,” kata Tankai sambil mengambil satu batu dan menghancurkannya sendiri.

Salah satu perwira militer menyusul mereka. “Kedengarannya gunung berapi itu meletus lima hari yang lalu.”

“Lima hari yang lalu, dan masih belum beres?”

Jusetsu tidak tahu berapa lama letusan akan berlangsung.

“Beberapa letusan gunung berapi berakhir dalam sehari, sementara yang lain berlanjut selama tiga atau empat bulan.”

“Benarkah itu?”

Tampaknya ada cukup banyak variasi, tetapi berapa lama ini akan bertahan?

“Saya berharap letusan ini tidak berlangsung terlalu lama.”

“Bagaimanapun, tidak ada kapal yang bisa meninggalkan pelabuhan…”

Perwira militer itu—Sai—lalu mengerutkan kening dan melirik asap vulkanik. Berbeda dengan tubuhnya yang kekar, dia memiliki wajah yang lembut dan kepribadian yang ramah. Karakternya yang ramah juga tercermin dalam ekspresi wajahnya.

Sebaliknya, perwira militer lainnya yang bersamanya, So, tidak hanya memiliki fisik yang mengagumkan tetapi juga wajah yang tegas—jenis sifat fisik yang diharapkan dari seseorang yang bekerja di bidang yang sama.

“Ketenaran Sang Ratu Gagak juga telah mencapai Provinsi Ko,” kata Sai. “Pejabat publik sangat berterima kasih karena Anda telah memberkati wilayah ini dengan kehadiran Anda.”

“Apa?” Jusetsu menatapnya. “Apa yang kau katakan padanya?”

“Aku belum menceritakan apa pun padanya. Dia hanya merasa bahwa kamu akan meredakan amarahnya, jadi aku menurutinya. Kupikir itu akan membuat segalanya lebih mudah untukmu.”

“Apa-?”

“Apakah itu salahku?” tanyanya.

Jusetsu terdiam sejenak. Kurasa tidak.

Jika gunung berapi itu meletus karena dewa laut di Istana Surga murka pada dewa Ao, maka mengalahkan dewa Ao akan meredakan amarah itu. Jika demikian, bisa dikatakan bahwa Jusetsu datang untuk meredakan gunung berapi itu—meski secara tidak langsung. Penyamaran itu perlu disampaikan kepada Koshun agar cerita semua orang selaras.

“Gubernur Provinsi Ko telah meminta Anda untuk beristirahat di rumahnya. Menginap di sana selama Anda berada di daerah itu tampaknya merupakan ide yang bagus—dan dari sudut pandang saya sebagai pengawal Anda juga.”

“Baiklah…”

Jusetsu menatap asap yang keluar dari letusan itu, lalu mengangkat tangannya ke arah Sai untuk menarik perhatiannya.

“Saya ingin Anda menyampaikan sesuatu kepada gubernur dan pejabat publik. Pekerjaan saya adalah menjadi koordinator ritual, dan saya dikirim ke sini oleh kaisar untuk meredakan kerusuhan.”

Sai berkedip karena bingung, tetapi segera menerima instruksinya. “Mengerti,” jawabnya, dan meletakkan tangannya di depan satu sama lain sebagai tanda hormat. Dia tampaknya tidak terlalu cepat memahami.

Tidaklah bijaksana untuk membiarkan Sang Ratu Gagak berjalan-jalan sendiri. Jusetsu berencana untuk menghentikan letusan, tetapi itu bukan karena tugasnya sebagai Sang Ratu Gagak untuk melakukannya—atau karena dia adalah keturunan yang masih hidup dari dinasti kekaisaran sebelumnya. Semua pujian atas rencana itu harus diberikan kepada Koshun.

Bagaimana jika ini gagal…?

Jika itu yang terjadi, Jusetsu harus menanggung kesalahannya, dan itu saja yang harus dilakukan.

Akan tetapi, dia tidak berniat membiarkan hal itu terjadi.

 

Kembali di tengah hiruk pikuk pelabuhan, Jusetsu mengikuti arahan perwira militer itu. Seorang pedagang laut yang jengkel sedang marah-marah pada seorang pejabat publik sementara yang lain berusaha menenangkannya. Mengeluh kepada para pejabat itu tidak akan menghentikan kerusuhan, dan semua orang menyadari hal itu, tetapi orang-orang tidak punya tempat lain untuk melampiaskan kemarahan mereka.

Menyadari bahwa para pejabat setempat pasti berada dalam posisi yang sulit, Jusetsu berhenti. Dan di antara kerumunan itu ada seorang pemuda yang berdiri membeku di tempat, linglung. Dia menyadari bahwa dia mengenali wajahnya—meskipun dia tampak tidak sehat dan sangat lelah, tidak mungkin itu orang lain.

Jusetsu menghampiri pemuda itu dan mulai berbicara kepadanya, meskipun dia tidak ingat namanya. “Bukankah kau… putra tertua dari klan Saname?”

 

Pemuda itu berbalik. Saat menatap Jusetsu—dengan mata terbelalak karena terkejut—dia menyadari bahwa pemuda itu tampak lebih pucat dari jarak dekat.

Apakah dia mabuk laut?Jusetsu bertanya-tanya dalam hati. Atau adakah hal yang lebih buruk yang terjadi?

Pemuda itu menempelkan kedua tangannya di depan dada dan membungkuk padanya.

“Kau tampak tidak sehat,” gerutu Jusetsu setelah lama mengamati wajahnya.

Pria itu menempelkan kedua tangannya ke pipinya. Kelihatannya lebih serius daripada mabuk laut.

Saya yakin saya ingat namanya… Jusetsu berpikir. Shin. Itu saja—Shin.

Shin seharusnya pergi menemui ayahnya, Choyo, atas perintah Koshun. Mengingat sudah berapa hari berlalu, fakta bahwa dia ada di Provinsi Ko menunjukkan bahwa dia sedang dalam perjalanan kembali ke ibu kota kekaisaran.

Apakah sesuatu terjadi di Provinsi Georgia…?

“Saat ini, perahu tidak dapat berlayar ke Pulau Je, jadi gubernur provinsi dari Provinsi Ko telah mengundang kami ke rumahnya. Mari kita pergi dan minum teh.”

Jika ada sesuatu yang sangat ingin Shin sampaikan kepada Koshun, cara tercepat untuk melakukannya adalah melalui Burung Hantu. Itulah salah satu alasan mengapa Jusetsu mengajak Shin, tetapi ada alasan lain yang lebih penting.

“Enak minum teh saat lelah,” imbuhnya.

Pria itu jelas-jelas terlihat butuh sedikit kelegaan. Jusetsu bahkan tidak menunggu jawaban sebelum mulai maju, tetapi Shin tetap patuh mengikutinya.

Rumah gubernur provinsi hanya berjarak dekat dari pelabuhan. Itu adalah kediaman resminya, bukan rumah pribadinya. Letusan itu membuat gubernur provinsi begitu sibuk sehingga ia hanya bisa menyambut mereka sebentar sebelum melanjutkan perjalanannya, tetapi tamu-tamu barunya tetap menerima keramahtamahan yang sopan. Mereka disuguhi banyak teh, alkohol, makanan ringan, dan minuman ringan lainnya untuk dinikmati—mungkin karena ia mengira mereka adalah utusan kaisar.

“Gubernur Provinsi Ko sangat dihormati karena sifatnya yang cerdik, jadi itu seharusnya bisa menghibur orang-orang,” jelas Sai. Dia menjejali pipinya dengan roti kukus baozi—dia secara mengejutkan tidak menahan diri dalam cara makannya.

Jusetsu menaruh wadah berisi baozi dan makanan ringan di depan Shin dan menawarinya teh. “Minumlah sebelum dingin,” katanya.

Shin tak berkata apa-apa dan menyeruput minumannya, sambil memegang cangkir dengan kedua tangannya, seolah berusaha menghangatkannya.

“Apakah kamu sudah sarapan?” tanya Jusetsu kemudian.

“TIDAK…”

“Makanlah ini. Apakah kamu suka yang manis-manis?” Jusetsu membuka lapisan bambu yang membungkus salah satu pangsit beras, meletakkannya di depan Shin, dan memindahkan bagian dalamnya yang manis ke piring.

Jiujiu menyaksikan dengan penuh rasa kagum dari kursi di dekatnya. “Kamu mengurus orang lain, niangniang.”

“Aku mampu melakukannya, lho. Aku hanya perlu mengikuti contohmu dan Kajo.”

“Oh ya—itu adalah hal yang biasa dilakukan orang Kajo.”

Saat Shin minum teh dan makan pangsit beras, warna di wajahnya mulai kembali.

“Jiujiu, bisakah kamu mengambilkan kami teh lagi?” pinta Jusetsu.

“Tentu saja,” kata Jiujiu sambil tersenyum.

Begitu dia meninggalkan ruangan, Jusetsu memanggil burung gagak bintang. “Burung hantu!”

Burung yang tadinya hinggap di kepala Tankai terbang dan bertengger di kursi di sampingnya.

“Apakah itu… benar-benar burung hantu?” tanya Shin ragu.

“Bukan, itu burung gagak bintang,” jawabnya, yang membuat Shin tampak semakin bingung.

Jusetsu menatap lelaki itu, lega melihatnya melirik yang lain sambil memikirkan banyak hal. Jusetsu menganggapnya sebagai tanda bahwa lelaki itu telah mendapatkan kembali sebagian energinya, setidaknya. Dia mungkin akan baik-baik saja.

“Apa yang terjadi di Provinsi Georgia?” tanyanya.

Wajah Shin menjadi tegang.

“Jika ada sesuatu yang ingin kau sampaikan kepada Koshun, mengatakannya di sini akan menjadi cara tercepat untuk menyampaikan pesan itu kepadanya,” jelas Jusetsu. “Silakan saja.”

“Koshun…?” gumam Shin. Sesaat kemudian, dia tersentak dan menutup mulutnya dengan tangannya. “Yang-Yang Mulia? Kenapa harus lebih cepat? Aku lebih suka memberi tahu Yang Mulia secara langsung…” Shin terdengar bingung.

“Anggap saja ini cara ajaib untuk menghubunginya. Koshun mendengarkan,” katanya. Itu penjelasan yang sederhana, tetapi akan membingungkannya jika dia menjelaskan semuanya secara terperinci.

“Hah?” Shin bingung.

Jusetsu tahu bahwa dia sedang berhadapan dengan pria yang tulus tetapi tidak fleksibel.

“Saya di sini sebagai utusan di bawah komando langsung kaisar,” jelasnya. “Saya bekerja sebagai koordinator ritualnya. Apa yang saya dengar, Koshun juga mendengarnya. Anda dapat berkomunikasi dengannya melalui saya.”

“Raven Consort… Apakah kau mengatakan bahwa kau akan mengirim utusan cepat kepadanya atas namaku?” tanya Shin.

“Yah, kurasa begitulah… Anggap saja kata-kataku seperti kata-katanya,” jawab Jusetsu sambil mengangguk. Tampaknya Shin bahkan lebih kaku dalam cara berpikirnya daripada yang awalnya diduganya.

“Baiklah,” katanya. “Sampaikan pesan ini kepada Yang Mulia. Saname Choyo telah mengirim utusan ke suku-suku di Pegunungan Utara. Utusan itu adalah putra keduanya, Ko. Utusan itu akan memberi tahu Yang Mulia semua yang perlu diketahuinya.”

Jusetsu menatap burung gagak bintang, namun burung itu berkedip mengantuk.

“Koshun berkata, ‘Mengerti,’” kata si Gagak kepada Jusetsu. “Itulah yang disampaikan si Burung Hantu. Yozetsu Jikei juga sedang menuju ke Pegunungan Utara. Tidak perlu khawatir.”

Jusetsu menoleh ke arah Shin. “Baiklah. Biar kuceritakan tanggapannya… Utusan garam dan besi, Yozetsu Jikei, sedang dalam perjalanan ke Pegunungan Utara. Jikei punya kontak di sana, jadi semuanya mungkin akan baik-baik saja. Kau tidak perlu khawatir.”

“Tapi Ko…” Shin menundukkan kepalanya, memegangi kepalanya dengan kedua tangannya. “Apakah ada kemungkinan dia bisa menyelamatkan Ko? Dia adikku…”

Jusetsu terdiam sejenak. “Kau bisa mengandalkan Jikei untuk itu.”

Itu bukan kata-kata Koshun, tetapi kata-katanya sendiri. Dia menduga bahwa Ko telah dikirim ke Pegunungan Utara untuk memicu pemberontakan. Tindakan seperti itu dapat dihukum mati. Koshun tidak menjawabnya.

“Ko bilang ini akan menjadi kehancuran klan Saname. Aku juga merasakan hal yang sama,” kata Shin. Wajahnya mulai pucat lagi. “Ini salahku sendiri karena dilahirkan. Klan kita akan runtuh karena aku.”

Jusetsu mengerutkan kening. “Karena kamu? Apa yang membuatmu berkata begitu…?”

“Orang yang kukira ibuku…ternyata dia bukan ibuku. Aku adalah putra dari wanita yang dicintai ayahku— satu-satunya wanita yang pernah dicintai ayahku.”

Jusetsu ingin bertanya siapa wanita itu, tetapi ragu-ragu. Shin tidak terlihat seperti biasanya, jadi dia menahan diri untuk tidak bertanya lebih lanjut.

“Di situlah semua kesalahan dimulai,” kata Shin, melanjutkan. “Saya yakin pada saat itulah dia mulai mengambil jalan yang salah.”

Suaranya bergetar, tetapi sulit untuk mengatakan emosi apa yang ada di baliknya. Apakah itu kemarahan, kesedihan, penyesalan, atau penghinaan?

“Aku mengerti,” kata si Gagak—dia menyampaikan apa yang dikatakan Koshun kata demi kata.

“Ketidakkonsistenan Choyo… masuk akal sekarang,” lanjut si Gagak. “Meskipun Choyo mengaku ingin menjaga jarak dari istana kekaisaran agar klan Saname tetap hidup, dia terlalu banyak ikut campur sehingga hal itu tidak mungkin terjadi—menawarkan putrinya sebagai pendamping, menyusun rencana… Itu berlebihan. Tindakannya bertentangan dengan kata-katanya.”

Ini adalah poin yang dapat dibenarkan.

“Pasti demi Shin,” lanjut si Gagak. “Dia ingin Shin mendapatkan kemuliaan—putra kesayangannya.”

Kemuliaan? Untuk Shin? Jusetsu menatapnya.

“Tapi itu bukan salah Shin,” lanjut si Raven.

Shin mendongak.

“Choyo bertindak atas kemauannya sendiri. Jika klan Saname jatuh, maka pilihannya sendirilah yang menyebabkan keruntuhannya. Shin tidak perlu bertanggung jawab atas keinginan ayahnya.”

Shin balas menatap Jusetsu, tampak asyik berpikir.

“Jusetsu—Koshun ingin mengatakan ini pada Shin,” kata si Gagak. “Kembalilah ke Provinsi Ga. Perintahkan Choyo untuk pensiun dan menjalani tahanan rumah. Mulai sekarang, kau adalah anggota paling senior dari klan Saname.”

Jusetsu mengulangi pesan kaisar kata demi kata.

“Apa…?” Mata Shin melirik ke sekeliling ruangan. Dia tampak gugup.

“Kau tidak punya pilihan lain. Jika kau berangkat sekarang, kau masih akan sampai tepat waktu.”

Koshun telah mengisyaratkan bahwa hukuman Choyo akan ringan. Dia mungkin hanya bersikap baik—atau dia mempertimbangkan fakta bahwa Banka masih hamil.

“Kau tidak ingin melihat klan Saname dimusnahkan, kan?” tanya Jusetsu.

“Apakah ini berarti aku mendapat izin dari Yang Mulia?” tanya Shin.

“Saya jamin—Anda melakukannya.”

Shin bangkit dari tempat duduknya dan berlutut untuk membungkuk di hadapan Jusetsu. “Dimengerti. Ada satu hal lagi yang ingin kutanyakan.”

“Teruskan.”

“Bolehkah aku memberikan salah satu saudaraku—Ko atau Ryo—jabatan paling senior di keluarga Saname?”

“Ryo-san…?”

“Ryo saat ini berada di ibu kota kekaisaran. Dengan aku yang memimpin, aku pasti akan membawa klan menuju kehancurannya,” kata Shin.

“Bagaimana apanya?”

“Aku tidak akan menikah. Aku juga tidak akan punya simpanan. Tanpa pewaris, garis keturunan akan punah. Salah satu saudara laki-lakiku harus menjadi kepala keluarga.”

Jusetsu menganggapnya aneh, tetapi Shin tampaknya sudah mengambil keputusan.

“Baiklah,” katanya sambil mengangguk.

“Tidak apa-apa,” jawab Koshun.

“Kapal-kapal ke Provinsi Ga sepertinya akan berangkat, jadi aku akan segera menuju ke sana,” kata Shin. Sepertinya dia siap meninggalkan ruangan kapan saja.

“Kenapa kamu tidak istirahat dulu?” saran Jusetsu.

Shin tersenyum kecil padanya, tetapi menggelengkan kepalanya. “Kebaikanmu sangat kuhargai. Aku merasa sedikit lebih baik sekarang, berkat dirimu.”

“Hanya sedikit?”

“Aku tidak akan pernah merasa lega. Bagaimanapun, aku adalah bukti nyata dosa ayahku.” Shin tampak sedih—seolah ada darah yang mengalir keluar dari lukanya. “Ibu adalah adik perempuan ayahku.”

Hanya itu saja yang diucapkan Shin sebelum akhirnya meninggalkan ruangan.

Jusetsu segera membungkus beberapa permen dengan sapu tangan dan mengejarnya. “Shin.”

Dia berhenti dan menoleh ke belakang. Jusetsu meletakkan sapu tangan berisi permen itu di tangannya.

“Kunjungi Banka lagi, ya?” tanyanya. “Aku yakin dia khawatir padamu.”

Shin hanya tersenyum.

“Hati-hati di perjalanan,” katanya.

Shin tidak menjawab. Lorong yang dingin itu sunyi, hanya suara isak tangis yang terdengar.

 

“Apakah benar-benar mustahil untuk sampai ke Pulau Je?”

Setelah meninggalkan rumah, Jusetsu mulai menuju ke kota pelabuhan. Jalanan dipenuhi pedagang laut dan pelaut. Mereka semua tampak berusaha menghabiskan waktu, entah dengan minum-minum sampai mabuk atau bermain Go di depan gedung. Distrik prostitusi juga tampak laku keras.

“Tidak bisakah mereka menghindari letusan itu…?” tanyanya.

“Arus laut juga menjadi masalah,” jawab Tankai. “Jika para pelaut mengatakan itu tidak mungkin, maka itu pasti mungkin.”

“Ada arus pasang surut cepat yang mengalir dari selatan ke barat pulau sebelum bertabrakan dengan arus dari Ake di utara,” kata Onkei, menjelaskan apa yang didengarnya dari seorang pelaut. “Arus yang bertabrakan didorong ke selatan dan kemudian mengalir ke timur pulau. Sederhananya, Pulau Je dikelilingi oleh arus cepat—jika Anda tidak berhati-hati, arus itu akan membawa Anda langsung ke laut dalam waktu singkat.”

“Jadi Anda harus bisa memprediksi pasang surut,” komentar Jusetsu.

Dengan kata lain, mereka bisa mencoba mendayung sembarangan menuju Pulau Je, tetapi dari apa yang didengarnya, hal itu sangat tidak mungkin berhasil.

“Kita tidak akan membuat kemajuan apa pun jika terjebak di sini.”

Kelompok itu melanjutkan perjalanan melalui kota, lalu muncul di tanjung. Dari sana, mereka dapat melihat asap dari gunung berapi tersebut. Ada angin hangat yang bertiup di sini. Namun, itu bukan karena letusan—daerah ini tampaknya memiliki iklim sedang secara alami, bahkan di musim dingin.

Jusetsu teringat apa yang Senri tulis dalam suratnya.

“Saya khawatir angin laut akan terasa dingin selama musim dingin, tetapi cuaca di sini bahkan lebih sejuk daripada di ibu kota kekaisaran. Iklimnya juga terbukti jauh lebih menyenangkan…”

Hanya memikirkan tulisan tangannya saja, dia dipenuhi emosi—emosi yang harus dia tahan dengan menggigit bibirnya.

“Tidak ada gunanya terburu-buru, niangniang,” kata Tankai untuk mencoba menghiburnya, tetapi Jusetsu tidak mengatakan apa pun dan hanya menatap asap.

Sebaliknya, Jusetsu memanggil makhluk di dalam dirinya. “Raven, apakah ada cara untuk menenangkan gunung berapi itu?”

“Hal ini disebabkan oleh kemarahan dewa laut dari Istana Surga. Campur tangan kita hanya akan menambah kemarahan itu.”

Jusetsu tetap diam.

“Bukan berarti aku akan kalah melawan si Penyu Putih,” lanjut si Gagak.

“Kalau begitu, mari kita kalahkan dewa Ao,” usul Jusetsu. “Itu akan meredakan amarah dewa laut.”

“Separuh diriku yang hilang ada di pulau itu.”

“Apa?”

“Separuh diriku yang hilang ada di pulau itu,” ulang si Gagak. “Aku tahu itu.”

“Jadi…kau mengatakan padaku bahwa kita tidak bisa mengalahkannya kecuali kita pergi ke sana.”

Sang Gagak terdiam beberapa saat. Dia mungkin tidak mau mengakui bahwa mengalahkan dewa Ao tidak semudah yang dia katakan.

“Kura-kura Putih mungkin tidak akan menampakkan dirinya sekarang. Aku tahu seperti apa dia,” kata si Gagak akhirnya.

“Apa maksudmu?”

“Kecuali dia yakin akan menang, dia akan bersembunyi. Mari kita pasang perangkap dan pancing dia keluar. Dia pengecut.”

Jusetsu memikirkannya sejenak. “Kedengarannya lebih strategis daripada pengecut.”

Sang Gagak terdiam lagi, tetapi gagak bintang, yang duduk di bahu Tankai, mengepakkan sayapnya. Sepertinya si Burung Hantu juga ingin mengatakan sesuatu.

“Burung hantu setuju denganmu. Dia bilang aku hanya orang bodoh.”

“Baiklah, aku tidak akan sejauh itu. Si Burung Hantu hanya bersikap kasar,” kata Jusetsu.

“Sesuai dengan yang diharapkan.”

Sang Gagak tampaknya sedikit lebih ceria sekarang. Sulit untuk mengetahui bagaimana cara menghadapinya—mungkin karena dia bukan manusia. Jika Anda mengkritiknya, dia akan merasa sedih—dan jika Anda membelanya, dia akan menjadi sombong. Dia tidak dapat menyesuaikan diri secara emosional—cepat marah atau menangis. Tampaknya membiarkan si Burung Hantu memimpin adalah pilihan yang tepat.

Jusetsu menatap asap dan mulai berpikir dalam hati.

“Kau butuh separuh tubuhmu yang hilang kembali,” dia memulai. “Separuh tubuhmu yang hilang itu ada di Pulau Je. Letusan itu telah menghentikan semua perahu untuk berlayar ke sana, jadi kita tidak bisa mencapainya, bahkan jika kita sudah berusaha. Kita harus mengalahkan dewa Ao untuk menghentikan letusan itu, tetapi kau butuh separuh tubuhmu yang hilang kembali untuk bisa melakukannya… Semua ini hanya membuat kita berputar-putar. Sampai letusan itu mereda dan kita bisa pergi ke Pulau Je, tidak ada yang bisa kita lakukan.”

“Burung Hantu,” kata si Gagak.

“Permisi?”

“Burung Hantu berkata dia akan menemukan jalan keluarnya.”

Jusetsu berhenti sejenak. “Menemukan jalan keluar? Seperti apa?”

“Cara untuk meredakan letusan. Dia lebih pintar dariku.” Sepertinya si Gagak setidaknya menyadari fakta itu. “Bukan cara untuk meredakannya sepenuhnya , tetapi untuk menahannya sebentar,” si Gagak kemudian menjelaskan. “Sementara itu, kita harus menyeberangi lautan.”

“Jadi begitu.”

Kalau begitu, kita perlu mencari perahu yang bisa membawa kita ke sana.

Kapal-kapal yang datang dari jalur air itu tidak bagus. Para pelaut di kapal-kapal itu bukanlah jenis yang berlayar ke Pulau Je, jadi mereka tidak akan mampu memahami arus. Jusetsu dan kelompoknya membutuhkan pelaut yang secara teratur melakukan perjalanan bolak-balik antara Pulau Je dan daratan utama untuk membantu mereka.

“Kapal-kapal yang biasanya berlayar ke Pulau Je adalah kapal penumpang, bukan?” tanya Jusetsu sambil melihat Tankai dan Onkei. “Letusan akan mereda untuk sementara waktu. Aku ingin pergi ke Pulau Je selama jeda itu. Minta gubernur provinsi untuk menyiapkan kapal untuk kita.”

“Dimengerti,” jawab kedua kasim itu. Mereka berdua membungkuk padanya dan mulai berlari kembali ke kota.

Burung gagak bintang itu kemudian terbang ke laut. Jusetsu menatapnya saat burung itu menghilang di kejauhan.

 

“Gubernur mengatakan dia tidak dapat membantu Anda,” kata Onkei saat dia kembali.

“Apa?”

“Perahu-perahu yang berlayar ke dan dari pulau itu milik pemerintah, atau dengan kata lain, milik tuanku. Sekalipun kami adalah utusan yang dikirim langsung oleh Yang Mulia, dia tidak akan mengambil risiko melakukan apa pun yang dapat merusak perahu atau melukai orang-orang yang berlayar di atasnya. Informasi yang Anda berikan tidak cukup dapat diandalkan baginya,” Onkei menyampaikan. “Kedengarannya para pelaut yang cukup terampil untuk bernavigasi antara Provinsi Ko dan Pulau Je adalah aset yang tak ternilai. Setelah letusan benar-benar mereda dan dianggap aman untuk berlayar lagi, barulah dia akan mengizinkan perahu-perahu itu melaut.”

“Saya bisa memahami kekhawatirannya… Hanya karena seseorang memberi tahu Anda bahwa gunung berapi itu akan tenang untuk sementara waktu, bukan berarti mudah untuk mempercayainya,” kata Jusetsu.

Dia yakin Koshun akan memercayainya, tetapi itu hanya karena dia dan Koshun memiliki hubungan semacam itu.

“Bahkan aku tidak tahu berapa lama Burung Hantu akan mampu menahan letusan itu…” lanjutnya. “Jelas ada bahaya di sini.”

Apa yang seharusnya kita lakukan?

“Tankai sekarang sedang mencari pedagang laut dan nelayan yang bersedia berlayar untuk kita. Orang-orang seperti itu cenderung sangat berani dan berpikiran terbuka. Saya yakin akan ada seseorang yang bersedia bekerja sama dengan kita.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku juga akan ikut berburu.”

“Tapi niangniang…”

Sebelum Onkei sempat menghentikannya, Jusetsu sudah mulai menyerang lebih dulu. Ia harus bergegas. Ia tidak tahu kapan Burung Hantu akan berhasil meredam letusan itu, atau berapa lama ia akan mampu melakukannya.

Begitu dia sampai di kota, Tankai muncul dari jalan samping dan berlari ke arahnya.

“Ini tidak akan berhasil,” katanya. “Sayangnya, ini adalah pertama kalinya gunung berapi bawah laut meletus. Baik kapal maupun pelaut adalah komoditas yang berharga, jadi semua orang enggan mempertaruhkannya…”

“Kupikir tugasmu adalah meyakinkan mereka sebaliknya,” kata Onkei dengan jengkel.

“Ayolah—kamu tidak bisa memenangkan hati seseorang jika mereka sama sekali tidak menanggapi argumenmu. Mungkin jika mereka sedikit lebih bersemangat, diskusi akan mengarah ke suatu tempat, tapi…”

“Harus kuakui, kau benar-benar berbakat dalam mencari-cari alasan…” kata Onkei sambil mendesah.

“Kalau begitu, mengapa kau tidak pergi saja?” protes Tankai.

“Bukan hanya perahu saja yang kita butuhkan, tetapi juga orang-orang yang mengendalikannya,” kata Jusetsu sambil berpikir keras dalam hati.

Apa yang dikatakan Tankai benar. Jika mereka bisa menemukan seseorang yang terbuka terhadap ide tersebut, mengajak mereka bergabung akan menjadi hal yang mudah. ​​Ini bukan saatnya untuk berusaha meyakinkan mereka yang sama sekali tidak mau bekerja sama.

“Raven Consort,” kedua perwira militer itu tiba-tiba memanggil, suara mereka lembut. Mereka sekarang berdiri berjaga.

Ekspresi Onkei dan Tankai juga menjadi tegang.

Seorang pria sendirian mendekati kelompok itu, jelas-jelas mengincar mereka. Dia pasti membuatnya jelas untuk menunjukkan bahwa dia tidak bersikap bermusuhan. Dia berusia sekitar lima puluhan dan bertubuh jangkung. Bibirnya mengerucut dengan sikap masam, membuatnya tampak agak pemarah, dan dia memiliki tatapan dingin di matanya. Pria berpakaian rapi ini berjalan dengan santai. Dia memiliki wajah seperti pejabat istana yang cerdas, tetapi Jusetsu menduga bahwa dia kemungkinan seorang pedagang. Pada saat yang sama, tidak semua pedagang bersikap ramah.

“Aku rasa kau pasti Ryu Jusetsu…” kata lelaki itu padanya, setelah berhenti agak jauh dari para perwira militer itu.

Suaranya rendah dan tanpa emosi, tetapi sama sekali tidak tegas—bahkan, ada kelembutan tertentu di dalamnya. Mungkin menyegarkan adalah kata yang tepat, pikir Jusetsu dalam hati—tetapi pada saat itu, ia menyadari ada orang lain yang akan ia gambarkan dengan cara yang sama.

Kajo.

Pria itu membungkuk sopan kepada Jusetsu. “Saya dengar Anda sedang mencari perahu dan awak yang mampu mengarunginya. Jika Anda berkenan, keluarga kami ingin menyediakan apa yang Anda cari.”

“Apakah kamu…?”

“Saya pedagang laut. Saya yakin kita berdua saling terhubung, sampai batas tertentu.”

“Melalui Kajo?”

Senyum tipis tersungging di bibir lelaki itu. “Saya ayah Kajo, Un Chitoku. Saya dengar Anda adalah teman baik putri saya.”

“Justru sebaliknya. Dialah yang baik padaku,” kata Jusetsu.

“Dia senang merawat orang-orang yang lebih muda darinya, jadi saya yakin perusahaan Anda akan sangat dihargai.”

Jusetsu tidak dapat menahan rasa terkejutnya dengan kebaikan yang ditunjukkannya dalam kata-kata pria itu. Dari apa yang didengarnya dari Kajo, entah bagaimana dia mendapat kesan bahwa pria itu tidak benar-benar tertarik pada putrinya. Sepertinya itu tidak benar-benar terjadi.

“Perahu itu siap berangkat,” lanjut Chitoku. “Namun, bukan berarti kapal itu bisa berlayar sebelum letusan reda.”

“Pasti akan terjadi . Aku tahu itu,” jawabnya.

Chitoku mengangguk. “Baiklah. Sekarang, mari kita lanjutkan ke perahu.” Ia kemudian berbalik ke arah datangnya dan mulai berjalan kembali ke pelabuhan.

Jusetsu menatap langit. Gumpalan asap vulkanik, setebal awan hujan, masih menggantung di udara langit yang gelap.

Aku mengandalkanmu, Owl.

 

Shiki mencium aroma ramuan yang sedang diseduh. Ia mengintip ke dalam dapur dan mendapati wanita tua dari garis keturunan Sho sedang menuangkan ramuan obat ke dalam panci yang diletakkan di atas kompor.

Sambil memegang sendok, dia menoleh untuk menatapnya. “Bagaimana kabarmu?” tanyanya.

“Demamnya tampaknya sudah turun.”

“Kalau begitu, dia seharusnya baik-baik saja.”

“Ramuanmu pasti sangat manjur,” kata Shiki. “Terima kasih banyak.”

“Dia punya tempat tidur yang nyaman—itulah yang terpenting. Kepala keluarga Jo juga punya sifat-sifat baiknya.”

Shiki tersenyum padanya dan kembali ke kamar lainnya. Senri telah ditidurkan dan Ishiha duduk di sampingnya, membasahi sapu tangan yang telah diletakkan di dahi Senri di wastafel sambil menggantinya dengan yang baru secara berkala.

Mereka berada di dalam rumah keluarga Jo, sederet pedagang laut. Shiki dan teman-temannya terjebak dalam letusan gunung berapi bawah laut dan terombang-ambing ke laut sebagai akibatnya. Setelah diselamatkan oleh burung layang-layang laut, mereka dibawa ke sini. Atau, lebih tepatnya, burung layang-layang laut telah memberi tahu wanita tua itu—seorang kenalan mereka—tentang apa yang telah terjadi, dan dia mengetuk pintu rumah keluarga Jo.

Wanita tua ini adalah keturunan dari klan gadis kuil dari Pulau Je, sedangkan keluarga Jo adalah keluarga pedagang laut yang telah kehilangan martabatnya. Shiki dan Senri telah bertemu dengan wanita tua dan kepala keluarga Jo pada hari mereka tiba di Pulau Je.

Shiki telah sadar kembali saat ia digendong, dan Cho berhasil bangun setelah sekitar setengah hari. Namun, bagi Senri, itu adalah situasi yang sulit, dan ia mengalami demam tinggi sejak kejadian itu. Mengingat kondisinya yang lemah, tidak mengherankan bahwa air laut yang dingin telah merusak kesehatannya—tetapi akhirnya, untungnya demamnya mulai mereda.

Cho bekerja di bawah direktur perdagangan luar negeri, jadi dia kembali ke jabatannya segera setelah merasa cukup sehat. Dia akan datang sesekali untuk memeriksa keadaan Senri dan memberikan informasi terbaru tentang letusan tersebut. Menurutnya, letusan tersebut telah memutus Pulau Je dari daratan utama, jadi mereka tidak dapat berkomunikasi dengan siapa pun di sana. Ada rencana untuk melakukan kontak dengan perahu dari sisi lain pulau dengan memanfaatkan arus dan melewatinya, tetapi itu akan memakan waktu beberapa hari. Ada juga kemungkinan menggunakan burung pembawa pesan, tetapi tidak pasti apakah burung tersebut akan dapat mencapai pulau tersebut karena asap dari letusan tersebut—sesuatu yang menyebabkan banyak masalah tersendiri.

“Para nelayan juga tidak dapat menangkap ikan karena batu-batu kecil menutupi permukaan laut. Mereka benar-benar dalam kesulitan,” gerutu Cho. “Bahkan jika mereka dapat melaut, mereka tidak akan dapat menggunakan jaring mereka—tetapi apa yang harus kami lakukan?!”

Cho adalah seorang pelaut dari Ake dan juga seorang pelayat pelaut—semacam peramal untuk pelayaran laut.

Shiki meninggalkan rumah dan berjalan menuju tanjung. Angin laut yang asin mulai bertiup di kulitnya saat ia mendekati daerah yang terbuka. Tepat di ujung tanjung, ia dapat melihat seorang gadis muda—Ayura, rambutnya yang panjang dan terurai berkibar tertiup angin.

Shiki terdiam sejenak. “Di mana Hakurai?”

Ayura berbalik dan menatapnya dengan matanya yang hitam legam.

“Hakurai. Kau tidak tahu di mana dia?” tanyanya lagi, kali ini lebih pelan.

Ayura hanya menatap tajam ke arah pria itu, lalu menggelengkan kepalanya ke kiri dan ke kanan. Tidak jelas apakah dia tidak tahu jawabannya atau dia memang tidak akan memberitahunya.

Keberadaan Hakurai saat ini tidak diketahui. Tidak ada kapal yang dapat meninggalkan pelabuhan sejak letusan, jadi dia pasti berada di pulau itu.

Shiki mendengar bahwa Hakurai-lah yang menemukan dia dan teman-temannya terdampar di pantai—tetapi saat Shiki sadar kembali, dia sudah menghilang. Tidak ada yang melihatnya sejak saat itu.

Berkat Hakurai, Shiki selamat. Meski begitu, tidak jelas apakah Hakurai memang berniat menyelamatkannya.

Shiki tentu saja berharap tidak. Ia tidak ingin percaya bahwa Hakurai adalah tipe orang yang mau repot-repot menolong siapa pun. Ia adalah musuh bebuyutan adik perempuannya, bukan orang baik.

“Itu dia,” kata Ayura, sambil menunjuk lengan baju Shiki. “Dialah yang memberitahunya bahwa kau ada di sana.”

Adik perempuan Shiki mencengkeram lengan bajunya. Sesekali dia bisa melihat sekilas—atau setidaknya, tangannya yang pucat.

“Apakah kamu berbicara tentang Hakurai? Apa maksudmu?”

“Dia minta tolong. Dia menelepon untuk meminta bantuanmu,” kata Ayura.

Merasa tidak bisa bernapas, Shiki memegang lengan bajunya.

Shomei!

Dalam benaknya, Shiki meneriakkan nama adik perempuannya. Napasnya masih sesak, ia pun jatuh berlutut.

“Kenapa…?” tanyanya.

Dia menancapkan kukunya ke tanah dan mengerang. Bagaimana ini bisa terjadi?

“Anda tidak pernah tahu di mana dan bagaimana Anda akan bertemu seseorang…”

Saat itulah kata-kata Senri kembali membanjiri.

“Anda tidak pernah tahu di mana dan bagaimana Anda akan bertemu seseorang atau apakah mereka akan dapat membantu Anda. Sungguh mengherankan bagaimana satu orang dapat menuntun Anda ke orang lain, lalu ke orang lain, dan ke orang lain lagi…”

Shiki lalu bertanya pada Senri, “Apakah hanya orang yang masih hidup yang dihitung?”

Dengan tatapan lembut di matanya, Senri memberinya jawaban ini. “Tidak,” katanya. “Itu juga berlaku untuk orang mati.”

“Dewa itu juga sedang mencarinya…” gumam Ayura. Suaranya begitu lembut hingga angin laut menenggelamkannya, membuat Shiki tidak dapat mendengar apa yang dikatakannya. “Lagipula, dia membawa bagian tubuh Raven yang hilang bersamanya…”

 

Hakurai sedang berjalan melalui pegunungan. Dia kini berada cukup jauh dari kediaman keluarga Jo—dan juga jauh dari laut.

Hanya ada sedikit daratan datar di Pulau Je. Beberapa dataran tinggi dan lereng landai yang ada telah menjadi kota pelabuhan, dan semua daerah yang tersisa adalah pegunungan, pegunungan, dan lebih banyak pegunungan. Ombak telah mengukir tebing-tebing tajam di tepi pegunungan, dan tebing-tebing itu telah terkikis lebih jauh hingga menciptakan gua-gua dan tanjung-tanjung yang bentuknya aneh. Geologi pulau dan arus laut yang mengelilinginya memberi daerah pesisir pemandangan yang unik, dan pegunungan yang berdiri di tepi pantai memperlihatkan lapisan-lapisan bagian dalam yang berwarna-warni—ada yang putih, ada yang merah, dan ada yang bahkan berpola.

Ada tambang batu—atau lubang batu—yang tersebar di seluruh pegunungan. Baik itu batu keras—yang digunakan untuk segala hal mulai dari dinding dan tangga hingga peti mati batu—atau batu lunak, Pulau Je benar-benar merupakan harta karun dalam hal batu. Batu yang dipotong dari bebatuan ini memiliki dua fitur yang sangat berharga. Batu tersebut berubah menjadi warna kebiruan dan mengembangkan sifat antiselip saat terkena air. Tidak mengherankan, batu tersebut terutama digunakan untuk lantai kamar mandi. Ada juga lubang tempat batu silika—sejenis batu yang digunakan dalam proses pembuatan kaca—dan alunit diperoleh. Perdagangan pedagang laut dimulai dengan perdagangan jenis batu ini.

Batu yang ditambang diangkut ke pelabuhan menggunakan jalan khusus yang dibangun untuk tujuan tersebut, dan kebetulan jalan itulah yang dilalui Hakurai saat ini. Batu yang diangkut ke pelabuhan kemudian akan dibawa ke daratan Sho atau ke negeri asing melalui perahu.

Beberapa lubang batu tidak lagi digunakan—dalam beberapa kasus untuk menghindari pengurasan total semua batu, dan dalam kasus lain karena lubang-lubang itu sudah terkuras habis. Hakurai menginjakkan kaki di sebuah lubang batu yang sudah tidak digunakan selama bertahun-tahun. Ada potongan-potongan besar batu yang digali di sana-sini dengan tanda pemilik lubang yang terukir di dalamnya, tetapi tampaknya tidak diperlukan lagi.

Hakurai duduk di samping salah satu bongkahan batu itu. Ia menggenggam sebilah pedang di tangannya—pedang hitam dengan bilah kosong yang tidak terhunus.

Dia mengangkat pedang hitam di depan matanya dan menatap ujungnya. Hakurai dapat melihat wajahnya sendiri terpantul di material hitam legam itu. Tiba-tiba, gambaran seorang gadis muda terlintas di benaknya. Karena khawatir, dia berbalik, tetapi tidak ada seorang pun di sana. Hakurai mendesah, lalu memeriksa bilah pedang itu dari satu ujung ke ujung lainnya sekali lagi. Pedang itu memiliki cahaya misterius dan memancarkan kekuatan ilahi yang luar biasa—sama seperti harta karun ilahi klan Saname yang telah dia dapatkan sejak lama.

Kenapa saya pergi?

Dia bertingkah seolah-olah dia berusaha melarikan diri. Faktanya, dia masih bertingkah seperti itu.

Pedang ini kemungkinan besar adalah separuh milik Uren Niangniang yang hilang—yang diperintahkan dewa ao untuk ditemukannya.

Pesan yang disampaikan kepadanya melalui Ayura juga terlintas di benaknya. Dewa Ao menuntutnya untuk menemukan bagian tubuh Raven yang hilang. Jika tidak, dia akan memakan Ayura dan Ishiha. Itu ancaman yang jelas, dan tidak ada ruang untuk interpretasi.

Dia seharusnya segera memberikannya kepada dewa Ao, dan itu akan menjadi akhir. Hakurai dan teman-temannya akan diselamatkan. Dia tahu itu, namun saat ini, Hakurai sedang melarikan diri.

Ia merasa bahwa sesuatu yang buruk akan terjadi. Dan setiap kali hal itu terjadi, ia selalu terbukti benar.

Hakurai bangkit kembali dan menghilang ke dalam hutan.

 

***

 

Satu-satunya hal yang dapat didengar adalah langkah kaki yang berderak di atas salju. Kedengarannya sangat keras. Setiap kali Ko menarik napas dalam-dalam, tenggorokannya terasa seperti akan membeku, jadi ia menarik napas pendek dan dangkal sebagai gantinya. Meski begitu, tenggorokan dan hidungnya tidak berhenti sakit. Kelopak matanya juga terasa perih. Satu-satunya pelipur lara baginya adalah salju kini telah berhenti turun dari langit.

“Bahkan mereka yang tinggal di kedalaman pegunungan yang paling dalam pun punya jalan yang menuntun mereka sampai ke laut. Menurutmu mengapa demikian?” tanya Jikei kepada Ko, yang berjalan di belakangnya.

Ko tidak punya energi untuk berbasa-basi, tetapi dia merasa harus menjawab. “Karena…mereka butuh garam?”

“Tepat sekali. Mereka yang tinggal di pegunungan mendapat garam dari mereka yang tinggal di dekat air sebagai ganti kayu bakar yang dibutuhkan untuk produksi garam. Ketika saya mengatakan ‘mereka yang tinggal di dekat laut’, yang saya maksud tentu saja klan saya, klan Yozetsu.”

Meskipun Jikei awalnya sangat formal dalam cara dia menyapa Ko, semakin banyak waktu yang mereka habiskan bersama, semakin santai cara bicaranya.

Setelah bertemu dengannya secara kebetulan di sebuah pasar di kaki Pegunungan Utara, Ko meminta Jikei untuk membawanya ke suku-suku yang tinggal di sana. Karena mereka tinggal jauh di pegunungan, pengunjung baru membutuhkan pemandu untuk menemukan permukiman mereka. Pasangan itu telah melewati satu atau dua jalur pegunungan. Mereka kemudian melanjutkan pendakian dan penurunan hingga matahari terbenam, bermalam di pondok penebang kayu, dan sekarang akhirnya mendekati gunung tempat permukiman itu berdiri.

“Mereka menyebutnya jalan kayu garam.”

Jikei menunduk menatap kakinya dan menghentakkan kakinya dengan kuat di atas salju di bawahnya. Salju itu mengeluarkan suara berderit.

“Karena kayu yang dibutuhkan untuk membuat garam diangkut ke sana?”

“Benar sekali. Jalan ini juga disebut jalan kayu perahu karena kayu yang digunakan untuk membuat perahu diangkut melalui rute yang sama. Pohon dari pegunungan digunakan untuk berbagai hal—bahkan arang atau kerajinan kayu.”

Fisik Jikei ternyata kekar untuk usianya yang sudah lanjut, dan dia bahkan tidak perlu terengah-engah saat berbicara dan berjalan pada saat yang bersamaan. Namun, bagi Ko, jalan pegunungan ini telah menguras tenaganya—meskipun dia berolahraga setiap hari. Dia mengenakan mantel bulu domba, jubah wol, topi bulu marten, dan sepatu bot yang terbuat dari bulu yak—semua barang yang direkomendasikan Jikei—jadi untungnya, dia tidak akan kedinginan. Meski begitu, pakaian ini sangat berat sehingga menyedot banyak energinya. Jikei telah memperlambat langkahnya untuk menyamai langkah Ko, dan mereka beristirahat dari waktu ke waktu.

Di depan Jikei, seorang pengangkut barang tengah menarik seekor yak dengan karung-karung garam yang melekat padanya. Pekerjaan seorang pengangkut barang hanya terdiri dari mengangkut barang-barang dari pegunungan ke kota dan kembali. Penduduk pegunungan tidak harus melakukan perjalanan sendiri setiap kali mereka ingin membeli atau menjual sesuatu.

Jikei telah meminta pembantunya sendiri untuk tinggal di kaki gunung sementara ia menemani Ko dalam pendakiannya. Ko juga telah meninggalkan pembantunya. Satu-satunya yang berjalan di jalan bersalju ini adalah Jikei, Ko, pengangkut barang, dan yak. ​​Jikei membiarkan pengangkut barang dan yak berjalan lebih dulu dan menyuruh Ko untuk tidak terburu-buru.

“Apakah orang-orang tidak menggunakan kereta luncur?” tanya Ko, sambil memperhatikan pengangkut barang dan yak-nya perlahan menghilang di kejauhan. Ia tidak dapat menahan perasaan bahwa kereta luncur akan menjadi cara yang lebih mudah untuk mengangkut kargo di jalan bersalju.

“Di daerah ini, kereta luncur hanya digunakan di awal musim semi—tidak pernah di musim dingin. Salju di musim dingin berbentuk bubuk dan tidak lembap, jadi kereta luncur tidak akan bisa meluncur di atasnya. Kereta luncur malah akan tenggelam. Seperti pasir, lho. Di sisi lain, salju yang turun di awal musim semi lebih dingin, yang memungkinkan kereta luncur meluncur lebih baik. Jenis salju seperti itu juga memudahkan berjalan,” jawab Jikei.

Ko dapat melihat dari mana asalnya. Setiap kali ia melangkah maju, kakinya terbenam dalam salju di bawahnya. Itu adalah salah satu dari banyak faktor yang membuat perjalanan itu begitu sulit.

“Pada awal musim semi, pohon-pohon dibawa ke sungai dengan kereta luncur, lalu dialirkan ke kota dari muara sungai. Hingga musim itu tiba, orang-orang tidak punya pilihan selain mengurung diri di dalam rumah, terkadang mencoba-coba membuat kerajinan kayu untuk menyibukkan diri. Kehidupan di tanah yang hangat dan datar sangat berbeda dengan kehidupan di sini.” Jikei melirik Ko. “Jika Anda tidak mempertimbangkan hal itu saat bernegosiasi, mereka tidak akan mendengarkan sepatah kata pun yang Anda katakan.”

Ko tersenyum canggung. “Sepertinya permintaan akan sutra tidak akan banyak,” katanya.

“Orang-orang tidak akan punya kesempatan untuk memakainya, bukan? Sebaiknya kau kembali ke Provinsi Georgia sebelum mereka sendiri yang mengusirmu.”

“Saya tidak akan pernah pulang tanpa mencoba bernegosiasi.”

Jikei mengerutkan kening, tetapi ekspresinya tidak menunjukkan rasa jengkel. Sebaliknya, sorot matanya lebih menunjukkan rasa kasihan. Ko menunduk dan memfokuskan seluruh konsentrasinya pada suara langkah kakinya di atas salju.

“Negosiasi” yang mereka berdua maksud bukanlah transaksi bisnis. Mereka berdua menyadari fakta itu, namun tidak satu pun dari mereka mau mengakuinya secara terbuka.

Ko tidak bisa memahami dengan baik apa maksud Jikei. Sudah diketahui secara luas bahwa Jikei pernah menjadi pengikut utama dinasti Ran, dan Pegunungan Utara adalah tempat asal dinasti Ran. Baginya untuk mencoba melakukan kontak dengan suku-suku di Pegunungan Utara segera setelah keberadaan kerabat klan Ran yang masih hidup terungkap… Dapat dipastikan bahwa ia memiliki semacam motif. Ko berusaha keras untuk menyimpulkan apa motifnya. Ia meminta bantuan perusahaannya dengan tujuan untuk mengungkap apa motifnya.

Teori yang paling realistis baginya adalah Jikei akan mendesak mereka untuk menerima keturunan yang masih hidup itu dan membangkitkan mereka untuk bertindak. Namun, meskipun ide ini realistis, ide ini juga gegabah. Ada beberapa orang yang cukup bersedia untuk melakukan tindakan gegabah dan gegabah sesekali, tetapi setelah berbicara dengan Jikei, Ko tidak dapat membayangkan dia menjadi salah satu dari mereka. Baik atau buruk, dia adalah pria yang cerdas. Dia bukan tipe orang yang melibatkan seluruh klan dalam sesuatu yang begitu bodoh hanya demi membuktikan pengabdiannya.

Itu benar,Ko berpikir. Ini sungguh bodoh.

Benar-benar tidak masuk akal untuk bangkit dalam pemberontakan hanya karena salah satu keturunan dinasti itu kebetulan masih hidup.

Pemberontakan dengan cepat dipadamkan jika tidak ada yang ikut serta. Mereka yang akan mengikuti adalah mereka yang akan diuntungkan dari kejatuhan dinasti yang saat itu berkuasa. Kejatuhan kaisar saat ini akan berdampak lebih buruk pada pedagang garam dan individu sejenisnya daripada yang akan terjadi pada kaisar sebelumnya. Kaisar kemungkinan telah memperingatkan kementeriannya dan utusan moderasi tentang ancaman tersebut, jadi jelas bahwa bahkan jika Jikei mengumpulkan pasukan, itu akan segera ditangani. Pemberontakan kecil dan satu kali tidak akan lebih dari sekadar sinyal peringatan.

Namun, bagi Choyo, itu sudah cukup. Ia telah meminta Ko pergi ke Pegunungan Utara untuk mengirimkan peringatan tersebut. Itu sudah cukup untuk memastikan eksekusi keturunan Dinasti Ran yang tersisa—dan pemusnahannya adalah tujuan Choyo. Bagaimanapun, ia adalah rintangan yang menghalangi jalan kaisar.

Jika pemberontakan terjadi, Ko akan dijatuhi hukuman mati atas keterlibatannya—tetapi jika suku-suku Pegunungan Utara tidak mau ikut campur, mereka akan membunuhnya karena mengusulkan ide tersebut. Apa pun yang terjadi, Ko sedang menuju kematiannya sendiri.

Tidak mungkin klan Saname akan lolos tanpa hukuman.

Choyo tidak akan bisa berpura-pura tidak tahu jika Ko terlibat dalam seluruh situasi ini—dia adalah putra keduanya. Ko tidak bisa tidak merasa bahwa ayahnya melakukan kesalahan, namun dia tetap mengikuti instruksinya.

Apakah aku benar-benar putus asa untuk mendapatkan persetujuan ayahku?Ko bertanya pada dirinya sendiri dengan nada mengejek. Dia bahkan tidak peduli apakah aku hidup atau mati.

Ko tahu bahwa pada akhirnya, dialah yang paling bodoh di antara mereka semua. Diperlakukan seperti orang yang bisa dikorbankan justru membuat Ko semakin mendambakan penerimaan. Dia tahu betul betapa bodoh dan tidak ada gunanya hal itu, tetapi dia tidak bisa menahannya.

“Itu ada.”

Jikei berhenti dan menunjuk ke depan. Sebuah pemukiman yang tertutup salju telah terlihat, dan sekelompok rumah berdiri di tanah lapang yang landai. Rumah-rumah ini dibangun di atas fondasi batu, dengan batu-batu ditumpuk satu di atas yang lain untuk menciptakan permukaan yang rata. Rumah-rumah ini memiliki atap jerami dan dindingnya dibangun dari balok-balok kayu yang bersilangan. Salah satu properti, yang terletak agak jauh dari yang lain dan berdiri di sebidang tanah yang lebih tinggi, tampak jauh lebih besar daripada yang lain. Properti ini juga terdiri dari beberapa bangunan terpisah.

“Tempat tinggal itu milik kepala suku Yusoku.”

Ko menarik napas dan menenangkan dirinya.

“Seluruh komunitas mungkin sedang menyapu salju sekarang. Yah, mereka menyebutnya menggali salju di sekitar sini—mereka tidak akan pernah berhasil membersihkannya dengan penggaruk. Pokoknya, pastikan kamu tidak mengganggu mereka,” kata Jikei.

“Itu bukan pemukiman yang sangat besar, bukan?”

“Ini bukan satu-satunya pemukiman milik garis keturunan Yusoku—meskipun jumlah mereka lebih sedikit dari sebelumnya. Dan itu berlaku untuk semua suku, bukan hanya mereka.”

Ko mendengar bahwa ada enam suku yang tinggal di Pegunungan Utara secara keseluruhan. Garis keturunan Yusoku dikatakan sebagai suku terbesar dari semuanya, yang tampaknya menunjukkan bahwa jumlah penduduk Pegunungan Utara tidak terlalu tinggi—meskipun garis keturunan Yusoku memiliki banyak pemukiman.

“Aku ingin tahu apa yang akan mereka pikirkan tentang letusan di Pulau Je…” kata Ko.

Ko dan Jikei telah diberi tahu tentang hal itu beberapa hari sebelumnya—dan mereka mungkin akan menjadi orang pertama yang menyampaikan pesan itu kepada suku Yusoku. Ko tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya bagaimana Jikei akan menyebarkan berita itu dan bagaimana ia akan memanfaatkannya untuk keuntungannya. Ia melirik Jikei dari sudut matanya.

“Ceritanya akan berbeda jika gunung berapi meletus di daratan utama, tetapi yang kita bicarakan ini adalah gunung berapi bawah laut—dan gunung berapi itu berada di pulau terpencil. Aku ragu mereka akan tertarik,” jawab Jikei dengan lugas.

Mustahil untuk menebak maksud pria itu dari wajahnya. Jika Jikei tidak datang ke sini untuk memicu pemberontakan, maka hanya ada dua kemungkinan lagi yang bisa dipikirkan Ko.

Mungkin dia ada di sini untuk melakukan penyelidikan.

Bagi Ko, hal ini tampak lebih masuk akal. Kaisar secara pribadi telah memberikan Jikei posisi utusan garam dan besi, yang merupakan bukti kepercayaan kaisar kepadanya. Ia dan Jikei mungkin saling mengenal secara pribadi dan telah menjalin hubungan dekat. Dengan mempertimbangkan hal itu, masuk akal jika kaisar telah memerintahkannya untuk pergi ke Pegunungan Utara untuk mengetahui apa yang terjadi di sana. Fakta bahwa ia dulunya adalah pengikut utama di dinasti sebelumnya adalah detail yang sebaiknya dilupakan.

Jika kecurigaannya benar, lalu apa yang seharusnya dipikirkan Ko tentang Jikei? Bagaimana ia seharusnya memperlakukannya? Jikei telah menyadari bahwa Ko ada di sana untuk memicu pemberontakan. Apakah ia pikir lebih bijaksana membiarkan Ko melakukan apa yang ia inginkan sehingga ia dapat mengamati bagaimana suku-suku di Pegunungan Utara akan bereaksi? Setidaknya begitulah yang tampak bagi Ko.

Haruskah saya mengingatnya saat menjalankan misi saya?Ko bertanya pada dirinya sendiri. Tidak, tapi kemudian…

Ko gelisah dan cemas, dan perasaan itu membuatnya merasakan sensasi terbakar di dadanya. Kehadiran seseorang yang tidak dapat dipahami seperti Jikei mengacaukan pikirannya dan mengaburkan penilaiannya.

“Ko,” Jikei, yang mulai berjalan di depannya, berbalik dan memanggil namanya. “Jika Anda tinggal di pegunungan, kematian tidak pernah jauh. Di sini, bayi lebih sering meninggal daripada di dataran rendah. Saya selalu berharap mereka yang tinggal di sini mendapat kesempatan untuk menua dengan tenang. Hidup itu berharga—dan tentu saja, hidup Anda juga berharga.”

Jikei tertawa, namun ada kesedihan di matanya.

“Jangan terburu-buru menuju kematianmu. Kamu masih muda.”

Ko tidak membalas ucapannya. Saat mereka berdua mengembuskan napas, napas mereka berubah menjadi awan putih di udara dingin yang segar sebelum melayang di belakang mereka.

 

***

 

Jikei sudah menyukai Ko sejak pertama kali bertemu. Dia pintar, pemberani, dan cerdas. Dengan kecerdasannya itu muncullah sifat kurang ajar yang kurang ajar, tetapi bagi Jikei, hal itu justru membuatnya semakin asyik diajak ngobrol.

Ko adalah putra kedua dari kepala klan Saname—dan karena itu, jelaslah mengapa dia datang ke Pegunungan Utara—tetapi itu tidak berarti sikap dingin Saname Choyo membuat Jikei tidak jijik.

Berani sekali dia melakukan hal seperti itu kepada anaknya sendiri…

Dia telah mengirim putranya untuk mati. Jikei bisa merasakannya dalam hatinya. Hanya Choyo yang akan memilih putranya sendiri daripada orang asing untuk peran seperti itu. Melalui Ko, dia bisa melihat orang macam apa kepala klan Saname itu.

Jikei merasa kasihan pada pemuda itu. Dia seharusnya tidak punya alasan untuk mendengarkan ayahnya, mengingat betapa buruknya dia, tetapi mungkin begitulah cara klan Saname melakukan sesuatu.

Dari sudut pandang Jikei, hampir tidak ada kemungkinan suku-suku di Pegunungan Utara akan melakukan pemberontakan besar. Namun, ada kemungkinan beberapa dari mereka akan cenderung memberontak, meskipun mereka hanya minoritas.

Hal yang sulit adalah apakah itu cukup bagi Choyo. Lagipula, bukan pemberontakan yang diinginkan Choyo. Yang ia inginkan hanyalah alasan agar Jusetsu dibunuh. Ada banyak cara untuk menyalakan api itu—entah itu dengan mengidentifikasi mereka yang ingin memberontak dan mengadu domba mereka atau membujuk mereka untuk melakukan sesuatu yang menyerupai pemberontakan.

Jarak yang jauh membuat situasi menjadi lebih sulit. Jika sesuatu terjadi di dekat ibu kota kekaisaran, akan mudah untuk memverifikasi fakta dan berbicara dengan mereka yang terlibat. Pegunungan Utara berada pada jarak yang cukup jauh. Jika suatu insiden terjadi di sana, semuanya akan memakan waktu lebih lama. Pada saat pemberitahuan pemberontakan mencapai ibu kota kekaisaran, sudah terlambat untuk meredamnya atau menyatakan bahwa itu adalah kesalahpahaman.

Sejujurnya, akan lebih mudah untuk menghadapi pemberontakan yang sudah direncanakan. Hampir mustahil untuk menghindari menyalakan api dalam bentuk apa pun—dan meskipun begitu, Jikei tidak tahan melihat anak muda mana pun mati sia-sia, entah itu Jusetsu atau Ko.

Apa yang harus kulakukan? Jikei berpikir, memeras otaknya untuk mencari jawaban.

Gerbang menuju pemukiman itu muncul dari salju. Saat mereka mendekat, mereka melihat ada pola yang dirancang untuk menangkal kejahatan yang terukir di gerbang itu, tetapi pola itu pun tertutup salju, dan hampir tidak terlihat. Rumah-rumah itu memiliki detail yang sama. Meskipun sebagian besarnya hanya berupa bangunan tunggal, permukaan balok-balok yang bersilangan memiliki pola yang mirip dengan yang terukir di gerbang itu—meskipun pola persisnya berbeda-beda di setiap rumah.

Salju telah dibersihkan dengan rapi hingga ke tempat kepala suku itu tinggal. Orang-orang di pemukiman itu bekerja keras menyekop salju, dengan sekop kayu di tangan.

“Oh, Yozetsu!” Orang-orang yang mengenali Jikei memanggilnya dengan ramah dan ramah. “Ketua kami sedang menunggumu di kediamannya.”

Tampaknya Jikei telah mengirim pengangkut barang lebih dulu untuk memberi tahu mereka bahwa dia akan datang.

“Oh, kedengarannya tidak bagus. Ayo cepat,” Jikei mendesak Ko, mempercepat langkahnya.

“Apakah dia sulit untuk dipuaskan?” tanya Ko.

“Tidak, jauh dari itu. Dia sangat baik—meskipun suku-suku pegunungan melihatnya dengan cara yang sangat berbeda. Orang-orang menganggap semua suku di pegunungan penuh dengan penjahat, tetapi di sini , baik penduduk maupun kepala suku adalah orang-orang yang lembut dan mudah bergaul.”

“Di sini…? Apakah maksudmu suku-suku lain penuh dengan penjahat?” tanya Ko, membaca maksud tersirat.

Jikei tertawa. “Kau harus menunggu dan melihat sendiri.”

Ko tampak sedikit kesal. Ia masih belum mahir menyembunyikan emosi semacam itu, dan Jikei menganggapnya cukup lucu.

Aku sungguh tidak ingin membiarkan dia mati.

Ko adalah pemuda yang baik dengan dunia penuh peluang yang menantinya. Bagaimana Jikei bisa membuatnya melihat itu?

 

Kepala keluarga Yusoku menyambut mereka berdua dengan senyum ramah. Ia tampak ramah seperti yang digambarkan Jikei, dan senyumnya menunjukkan bahwa ia adalah orang yang baik hati. Setelah mendengar bahwa ia adalah anggota paling senior dalam keluarga, Ko bersiap untuk bertemu seseorang yang mirip dengan ayahnya, jadi ini melegakan.

“Saya yakin jalanan bersalju itu menjadi tantangan bagi Anda—salju baru turun tadi malam. Biasanya, jalan itu sedikit lebih padat saat diinjak.”

Kepala suku Yusoku menawarkan mereka teh hangat, atau setidaknya, begitulah ia menyebutnya. Minuman itu memiliki konsistensi kental dan berwarna putih susu. Rasanya asin dengan sedikit rasa manis, tetapi juga meninggalkan rasa berminyak yang tidak biasa di mulut Anda. Tepat saat Ko memikirkan betapa anehnya minuman itu, terungkap bahwa minuman itu mengandung susu yak, dan di wilayah ini, itulah yang mereka sebut teh. Minuman itu menghangatkan Anda dan menghilangkan rasa lelah.

Di dalam rumah ini begitu hangat sehingga sulit dipercaya betapa berbedanya dengan bagian luarnya. Ada struktur besar seperti tungku tanah liat di dinding, yang tampaknya dirancang untuk memancarkan kehangatan dari api yang menyala di dalamnya hingga ke dinding dan lantai. Ruangan ini disekat menggunakan tekstil wol, dan bulu binatang diletakkan di atas karpet di atas lantai kayu.

“Aku baru saja berpikir untuk membeli lebih banyak garam, dan sekarang kau ada di sini. Aku benar-benar berterima kasih, Jikei.”

“Tidak perlu berterima kasih padaku. Kami memiliki surplus yang lebih besar dari biasanya tahun ini, jadi aku menyeret tubuhku yang tua dan lusuh ini ke sana kemari untuk mencoba menjualnya kepada calon pelanggan,” kata Jikei sambil tertawa riang.

Meskipun sebagian besar garamnya dibeli oleh pemerintah, ia kini bebas menjual kelebihannya kepada siapa pun yang ia inginkan. Ini adalah alasan utama mengapa perdagangan garam—yang hampir runtuh selama pemerintahan kaisar sebelumnya—telah direvitalisasi di bawah pemerintahan Koshun.

“Kau tidak akan mendapat untung dengan membawanya ke atas gunung ini. Bukan berarti aku tidak menghargainya, tentu saja,” kata kepala suku Yusoku sambil tersenyum santai. Mungkin berusia sekitar lima puluh tahun, pria ini berjanggut lebat dan berwajah murah hati—serta memiliki tubuh yang sangat kekar sehingga bisa menyaingi Jikei.

“Jikei di sini dengan baik hati memberi kami diskon biaya transportasi,” jelasnya kepada Ko. “Harga barang di sini tiga puluh persen lebih mahal daripada di dataran rendah—dan kami harus menjual produk kami tiga puluh persen lebih murah. Harga barang di sini enam puluh persen lebih mahal daripada di dataran rendah. Monopoli garam sangat membantu—saat ini, harga garam di pegunungan sama dengan di dataran rendah—tetapi jika Anda ingin pengangkut barang mengangkutnya, mereka juga akan mengenakan biaya.”

“Jadi begitu…”

Karena sistem monopoli telah menetapkan harga universal untuk garam, sistem ini menerima banyak kritik—tetapi fakta bahwa sekarang harganya sama terlepas dari apakah Anda berada di pegunungan atau di kota merupakan anugerah bagi mereka yang tinggal di daerah terpencil. Meski demikian, meminta bantuan pengangkut barang menimbulkan biaya tambahan—dan tidak ada alternatif nyata bagi suku-suku yang tinggal di pegunungan ini. Berjalan kaki ke kota untuk melakukan pembelian merupakan hal yang melelahkan, dan tidak ada pedagang garam yang akan berusaha keras mendaki gunung untuk menjajakan stok berlebih mereka—itu akan menghabiskan lebih banyak biaya daripada manfaatnya.

Itu sendiri merupakan contoh bagus tentang betapa kerasnya kehidupan di pegunungan.

“Keluarga kami telah berdagang satu sama lain selama beberapa generasi. Jika bukan karena kayu yang Anda jual kepada kami, kami tidak akan mendapat untung sepeser pun.” Jikei tertawa terbahak-bahak, lalu menghabiskan tetes tehnya yang terakhir. Kepala suku mengisi ulang cangkirnya untuknya.

“Apakah kamu kecewa karena tidak akan mendapat uang dari kami?” Kepala suku itu mengalihkan pandangannya ke arah Ko. Rasanya seolah-olah dia bisa melihat menembusnya, yang membuat Ko ketakutan.

“T-tidak… Sejujurnya, aku memang naif.” Ko tersenyum. “Aku anak kedua, jadi aku perlu belajar berdiri sendiri di suatu titik. Itulah sebabnya aku mempertimbangkan untuk menawarkan diri berbisnis denganmu…”

“Mengapa Anda berbisnis di tempat terpencil seperti ini? Jika Anda ingin memulai perdagangan dengan daerah baru, mengapa tidak di suatu tempat antara Provinsi Ga dan ibu kota kekaisaran? Tempat itu harus berada di tempat yang kaya jika Anda ingin menjual sutra. Atau Anda bisa beralih ke perdagangan luar negeri.”

“Kau tahu betul tentang flat itu, bukan?” kata Ko.

“Yang saya tahu hanyalah apa yang Jikei katakan kepada saya. Kami sangat bersyukur bahwa ia memberikan pengetahuannya kepada kami, meskipun kami sebagai manusia kurang informasi tentang dunia.”

Ia pasti bersikap rendah hati karena sangat diragukan bahwa kepala suku itu benar-benar tidak tahu banyak tentang dunia di sekitarnya. Ia mungkin merujuk pada anggota suku lainnya yang kurang mengerti dunia.

Ko tidak mengatakan apa pun.

Jika mereka tidak tahu dunia di sekitar mereka, maka mereka tidak akan tahu betapa sia-sianya melakukan pemberontakan saat ini. Tetap saja, melakukan hal seperti itu kepada anggota suku kepala suku yang bijaksana tidak akan bisa dimaafkan.

Setelah jeda, Ko berbicara lagi. “Apakah kamu tidak pernah mempertimbangkan untuk tinggal di flat? Dengan segala hormat, saya pikir kamu akan memiliki kehidupan yang jauh lebih mudah di sana.”

Perkataan Ko membuat sang kepala suku tersenyum.

“Memang benar bahwa flat-flat itu lebih makmur—tetapi saya tidak dapat membayangkan kami mencari nafkah di sana dan hidup rukun dengan penduduk setempat. Kehidupan di flat-flat itu melelahkan dengan caranya sendiri,” jelas kepala suku itu.

Ko mengangguk. “Kau tidak salah soal itu.”

Tidak semua orang yang tinggal di dataran rendah berkecukupan. Ada juga yang tidak pernah tahu dari mana makanan mereka selanjutnya akan datang.

“Meskipun demikian, ada peningkatan yang nyata dalam jumlah orang yang meninggalkan pegunungan—terutama dari generasi muda. Beberapa dari mereka berhasil membaur dan membangun kehidupan yang baik bagi diri mereka sendiri, dan mereka mengajak anggota suku mereka untuk mengikuti jejak mereka. Itu tidak hanya terjadi pada suku Yusoku, tetapi juga pada yang lain. Suatu hari, mungkin tidak ada seorang pun yang tersisa di sini,” kata kepala suku. Dia terdengar terkejut dengan kemungkinan itu.

“Benarkah itu…?” jawab Ko.

“Bagaimana keadaan suku Yukyu dan Yukei akhir-akhir ini?” tanya Jikei, menanyakan tentang dua suku lainnya di Pegunungan Utara.

“Tidak banyak yang berubah. Suku Yukei memiliki tukang kayu yang terampil di antara mereka, jadi mangkuk dan pot mereka tampaknya laku dengan harga yang bagus. Mengenai suku Yukyu, mereka bertengkar dengan suku Yuji di musim semi, jadi siapa yang tahu apa yang akan terjadi.”

“Pertengkaran?”

“Tentang siapa yang memiliki bagian mana dari ladang yang terbakar.” Kepala suku itu kemudian menoleh ke Ko untuk memberinya beberapa konteks lebih lanjut. “Pada musim semi, kami membakar gunung untuk menghasilkan abu. Kami kemudian menjual abu itu kepada para penjual abu. Abu yang baik digunakan sebagai fiksatif warna untuk pewarna, atau untuk menghilangkan rasa sepat dari rami. Abu lebih ringan daripada arang, itulah sebabnya orang-orang lebih menyukainya.”

“Perselisihan wilayah selalu menjadi pertikaian—entah itu tentang berapa banyak tanah yang dimiliki suatu properti atau tentang siapa yang memiliki bagian mana dari sawah.”

“Benar sekali. Itu benar-benar beban.”

“Apa yang terjadi ketika suku-suku terlibat dalam pertikaian?” tanya Ko. “Apakah mereka saling berperang?”

“Saat ini, mereka tidak terlalu banyak menggunakan kekuatan bersenjata… Dengan semakin sedikitnya jumlah suku, mereka tidak mampu kehilangan tenaga kerja mereka. Sebaliknya, mereka mendiskusikan berbagai hal dengan cara yang sopan. Sebagian besar waktu, para kepala suku lainnya melakukan intervensi dan membantu dalam negosiasi. Jika itu tidak menyelesaikan masalah, maka saat itulah kita dalam masalah.”

Kepala polisi itu tidak menjelaskan secara spesifik apa yang akan terjadi dalam situasi seperti itu. Sebaliknya, ia hanya tersenyum. Akan tetapi, mungkin aman untuk berasumsi bahwa skenario seperti itu akan mengarah pada konflik bersenjata.

“Kayu bakar, kerajinan kayu, abu… Semua suku punya cara berbeda dalam mencari nafkah, bukan?” kata Ko.

“Jika kita tidak berusaha sekuat tenaga untuk melakukan sesuatu yang unik, kita akan berakhir seperti suku Yukyu dan Yuji,” kata kepala suku tersebut.

“Oh, begitu. Itu untuk menghindari perselisihan.”

“Kami menghabiskan begitu banyak waktu untuk bertengkar dan berkelahi satu sama lain hingga akhirnya suku kami hancur. Itulah sebabnya kami memutuskan untuk melakukan hal-hal seperti yang kami lakukan sekarang.”

“Tetapi kalian semua tetap mendapatkan uang dari kayu, bukan? Baik itu kayu bakar, pengerjaan kayu, atau abu, bahan yang kalian gunakan berasal dari sumber yang sama.” Ko kemudian terdiam sejenak, setelah tiba-tiba menyadari sesuatu. “Oh, sekarang aku mengerti. Jadi kalian tidak perlu bersaing untuk mendapatkan pelanggan yang sama.”

“Tepat sekali. Lagi pula, jenis kayu yang berbeda memiliki kekhasan yang berbeda. Itulah salah satu alasan utama mengapa kita tidak lagi berselisih dengan pandai besi Tatara di Provinsi Do,” kata kepala suku.

“Dari Provinsi Do?”

“Mereka membutuhkan kayu dalam jumlah besar untuk membuat besi, jadi mereka mulai datang jauh-jauh ke Pegunungan Utara untuk menebang pohon-pohon kami. Itu menyebabkan kesulitan yang nyata bagi kami.”

“Utusan moderasi Provinsi Do telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam mengawasi mereka—atas arahan Yang Mulia,” Jikei menjelaskan.

“Begitukah…?”

Dengan kata lain, orang-orang di sini tidak punya alasan untuk menentang kaisar.

“Tetap saja, sekarang karena kita tidak perlu khawatir lagi dengan musuh-musuh eksternal semacam itu, suku-suku kita malah mulai bertengkar satu sama lain—seperti yang dilakukan suku Yukyu dan Yuji. Ini tidak akan berakhir dengan baik,” kata kepala suku itu sambil mendesah. “Pada akhirnya, ini bisa menyebabkan kehancuran bersama—jika itu terjadi, populasi pegunungan kita akan semakin berkurang.”

Kepala suku tersenyum sedih. “Apakah ada hal baru yang terjadi akhir-akhir ini?” tanyanya kemudian, sambil menoleh ke arah Jikei. Sepertinya ia berusaha mengalihkan pembicaraan dari masa depan suku yang mungkin suram.

“Saya kira Anda sudah mendengar bahwa seorang kerabat Dinasti Ran yang masih hidup telah ditemukan, bukan?”

“Saya pernah. Seorang pedagang keliling yang berkunjung tempo hari bercerita tentang dia kepada saya.”

“Jika Anda ingin berita terkini, ada letusan di Pulau Je,” kata Jikei. “Sepertinya, gunung berapi bawah laut di dekatnya telah meletus.”

“Apa?” Mata kepala suku terbelalak karena terkejut. “Gunung berapi bawah laut…? Dari sudut pandang penduduk gunung, aku bahkan tidak bisa membayangkan hal seperti itu.”

“Sudah lama ia terpendam dan berada di dasar laut, dan sekarang meletus. Saya kira itu membuat para pedagang laut kesulitan untuk bepergian. Bisnis mereka akan terhenti untuk sementara waktu.”

“Tidak bisakah mereka menggunakan pelabuhan yang berbeda…?”

“Cukup mengherankan, hanya ada sedikit pelabuhan yang sesuai dengan kebutuhan. Jika mereka menggunakan perahu kecil, ceritanya akan berbeda, tetapi perahu pedagang laut memiliki daya angkut yang dalam… Atau lebih tepatnya, perahu mereka cukup besar, sehingga masuk begitu dalam ke dalam air sehingga tidak akan pernah bisa masuk ke pelabuhan yang dangkal. Lalu ada arus laut yang juga perlu dipertimbangkan. Bergantung pada arus, Anda dapat dibawa ke arah yang sama sekali berbeda dari yang ingin Anda tuju. Jika Anda tidak berhati-hati, Anda bisa terdampar atau karam. Namun, Pulau Je cocok untuk hal tersebut, jadi itulah mengapa pulau ini menjadi pusat perdagangan utama.”

“Letusan ini pasti menimbulkan dilema yang nyata,” kata kepala suku itu sambil mengangguk kagum.

“Ya, memang, tapi ini adalah pulau terpencil yang sedang kita bicarakan. Aku ragu banyak pergolakan akan memengaruhimu di sini.”

“Kurasa tidak. Pulau Je cukup jauh dari sini.”

Karena itu, kepala suku tidak menunjukkan minat pada letusan itu sendiri. Ketika Ko mengalihkan pandangannya ke samping, ia melihat seseorang berdiri di bawah bayangan kain wol yang membatasi ruangan. Ia mengintip mereka dari sudut matanya. Karena gugup, orang itu mundur dan tampak hendak pergi.

“Maaf, tapi bolehkah saya melihat-lihat sedikit permukiman ini?” tanya Ko.

Kepala suku itu dengan senang hati menerima dan menawarinya tur.

Tepat saat Ko hendak menolak, dia berubah pikiran. “Itu akan luar biasa,” katanya.

Pria yang mengambil peran sebagai pemandu wisata Ko adalah putra bungsu kepala suku.

“Namaku Seki,” katanya.

Seki adalah seorang pemuda berwajah jujur—berusia sekitar dua puluh tahun—dengan perawakan agak lebih kecil dari ayahnya.

Saat Ko mengikuti Seki melewati pemukiman itu, ia memperhatikan bahwa di setiap rumah, pria dan wanita dari segala usia bekerja keras membersihkan salju dengan sekop kayu.

“Orang-orang harus menggali setiap kali turun salju baru. Kalau tidak, kami akan tenggelam sebelum kami menyadarinya. Hari ini akan turun salju lagi, saya rasa. Pekerjaan yang sangat membosankan, menggali setiap hari.”

Seki menatap langit, dan Ko mengikuti tatapannya. Langit memang dipenuhi awan kelabu, dan sepertinya akan turun salju kapan saja.

“Apa pendapatmu tentang kehidupan kita di sini?” tanya Seki.

Ko mengalihkan pandangannya ke arahnya. Mata Seki tampak sangat jernih, seperti mata seorang anak muda. Mata itu penuh dengan harapan dan impian, seolah-olah yang dapat ia lihat hanyalah masa depan yang terbentang di depannya.

Jangan bertindak seolah-olah Anda telah mengalami semua penderitaan di dunia ini.

Ko tersenyum tipis padanya. “Tidakkah kau ikut menggali salju?” tanya Ko, tidak menjawab pertanyaannya.

Mata Seki membelalak dan wajahnya memerah. Dia mungkin belum pernah mencoba menyekop salju sebelumnya. Di rumahnya, membersihkan salju kemungkinan merupakan pekerjaan pembantu. Atau, dia dimanja seperti anak bungsu pada umumnya. Tiba-tiba, saudara kandung Ko sendiri muncul dalam benaknya. Anak bungsu dalam keluarganya adalah Banka, tetapi dia tidak ingat ayahnya pernah memanjakannya. Ibunya tidak pernah benar-benar menunjukkan wajahnya, dan ayahnya bersikap dingin—tidak hanya terhadap Banka, tetapi juga terhadap Ko dan saudara-saudaranya.

Tidak… Itu tidak benar.

Kakak laki-laki Ko adalah pengecualian. Ayah mereka berbicara kepadanya secara teratur—tetapi kebanyakan untuk memberinya instruksi atau memarahinya dan tidak pernah hanya untuk mengobrol.

Meskipun demikian…

Berapa kali aku berbicara dengan ayahku?

Ayah mereka selalu bersikap sopan kepada anggota klan lain atau orang luar. Ia hanya bersikap dingin kepada keluarganya sendiri. Di waktu lain, ia adalah pemimpin yang bermartabat—penuh perhatian, sangat bijaksana, dan disegani oleh semua orang yang berpapasan dengannya. Fakta itu membuat Ko bangga, dan sebagai seorang anak, ia ingin sekali mendapatkan pujian dari ayahnya.

Setidaknya jika aku melaksanakan perintahnya dan mati di sini, dia mungkin berpikir aku telah melakukan tugas dengan baik.

Tidak—dia tidak akan melakukannya. Ko tahu itu.

Sakit rasanya saat bernapas.

“Orang-orang ini tidak akan mengalami kesulitan ini jika mereka tinggal di flat, setidaknya,” kata Ko setelah beberapa saat, seolah-olah percakapan terakhir mereka tidak pernah terjadi.

“Kurasa tidak…” jawab Seki sambil mengangguk berulang kali. “Eh, apa aku mendengarmu menyebutkan sesuatu tentang letusan sebelumnya? Sesuatu tentang gunung berapi bawah laut…”

Tidak mengherankan, Seki-lah yang menguping pembicaraan mereka. Ko memutuskan untuk tidak menantangnya dan malah memberinya senyum ramah.

“Benar sekali. Gunung berapi bawah laut di dekat Pulau Je telah meletus. Apakah Anda tahu sesuatu tentang Pulau Je?”

“Ya,” jawab Seki, tapi dia tampak tidak terlalu percaya diri.

“Itu adalah pulau di tenggara Sho,” Ko memulai. “Pulau itu sangat penting, karena digunakan sebagai pintu gerbang perdagangan. Namun, letusan ini menghalangi orang untuk bepergian ke dan dari pulau itu, dan itu menyebabkan banyak masalah. Kami tidak tahu apakah pulau itu juga mengalami kerusakan.”

“Apakah ini benar-benar masalah besar? Kedengarannya tidak seserius itu, menurut cara Yozetsu membicarakannya.”

“Dia harus mengecilkan hal itu. Kalau tidak, semua orang akan khawatir—terutama mengingat masih banyaknya keresahan publik seputar penemuan keturunan Dinasti Ran.”

Itu adalah kebohongan yang Ko buat begitu saja. Publik mungkin tidak begitu tertarik dengan fakta bahwa ada kerabat Dinasti Ran yang masih hidup. Di sisi lain, letusan itu benar-benar menjadi masalah besar—setidaknya bagi mereka yang mata pencahariannya terpengaruh olehnya.

“Apakah kamu mendengar tentang keturunan Dinasti Ran?” tanya Ko.

Seki mengangguk. “Bagaimanapun juga, garis keturunan Ran berasal dari daerah ini. Aku tidak tahu banyak tentang mereka, selain dari apa yang diceritakan oleh anggota komunitas yang lebih tua kepadaku.”

Dia benar-benar tidak tahu banyak… ya?

Ko tahu pemuda itu tidak terlalu tertarik. Mungkin garis keturunan Ran tampak seperti sejarah kuno baginya. Ko menduga hal ini mungkin terjadi, tetapi dia tidak menyangka dia akan bersikap tidak responsif seperti ini . Bahkan tidak ada percikan api untuk menyalakannya. Apa yang seharusnya dia lakukan sekarang? Apakah lebih baik dia mencari tahu tentang suku-suku lain?

Atau…mungkin dia sendiri bisa menciptakan percikan.

“Sebenarnya…aku juga ingin mengunjungi pemukiman suku Yukyu dan Yuji. Apakah mereka jauh?” tanya Ko.

“Sama sekali tidak—pada dasarnya mereka ada di sekitar sini. Kedua permukiman itu berada di seberang jalan pegunungan ini. Ada beberapa daerah yang dapat dihuni di pegunungan, jadi kami semua berkumpul bersama, kurang lebih. Itu juga membantu menjauhkan hewan liar,” jelas Seki. “Pada musim semi, kami pergi ke pegunungan di sekitarnya, mendirikan gubuk dan menebang pohon, pindah ke tempat yang berbeda setiap tahun.”

Jadi begitu,pikir Ko. Itulah kehidupan yang mereka jalani.

“Maaf, tapi bisakah Anda menunjukkan tempat itu kepada saya?” tanyanya kemudian.

“Aku tidak keberatan, tapi…” Seki tampak skeptis.

“Itu untuk keperluan bisnis. Saya ingin berkeliling ke semua permukiman di daerah itu.”

“Oh, benarkah?” jawab Seki. Dia mudah diyakinkan.

Jika tidak ada percikan untuk menyalakan api, Ko tahu dia harus menjadi percikan itu.

“Kalau begitu, biarlah aku menemani kalian berdua,” kata sebuah suara dari belakang.

Terkejut, Ko berbalik dan mendapati Jikei berdiri di sana.

“Saya hanya berpikir betapa saya perlu meregangkan kaki saya, jadi ini saat yang tepat,” lanjut lelaki tua itu.

Ko tidak berkata apa-apa. Ia menatap wajah Jikei yang tersenyum dengan saksama, tetapi ia masih belum bisa memahami apa maksud sebenarnya dari pria itu.

Mereka bertiga meninggalkan pemukiman bersama dan mulai berjalan di sepanjang jalan yang tertutup salju.

“Semoga saja tidak turun salju,” kata Seki sambil menatap langit dengan wajah gugup.

Awan tebal masih ada, menghalangi matahari.

 

***

 

“Ayura. Ayura,” suara dewa memanggil.

Sambil menatap ombak yang menghantam karang, Ayura memfokuskan perhatiannya pada suara itu. Rasanya seperti bergema dari kedalaman bumi—namun juga bergema di dalam kepalanya pada saat yang sama.

“Ayura… Sudah waktunya bagimu untuk tidur nyenyak. Gadis yang baik. Aku akan meminjam tubuhmu sebentar saja. Selama kau patuh, Ishiha tidak akan dimakan.”

Suaranya terdengar lembut dan manis.

Ayura menutup matanya.