Bab 6: Memori yang Hilang

Sekitar satu bulan setelah pertikaian itu, Allen dan Charlotte mengunjungi sebuah dusun di wilayah barat daya Kerajaan Neils—jauh dari ibu kota kerajaan dan kota-kota besar lainnya. Rumah-rumah kecil menghiasi lereng-lereng lembah pegunungan yang landai; di sana-sini, ada domba-domba yang sedang merumput di padang rumput. Pilar-pilar asap mengepul di antara pegunungan dari pembuatan arang, garis-garis putih terang di langit biru yang cerah. Meskipun saat itu musim dingin, cuacanya sejuk dan terlalu hangat untuk salju. Mengenakan mantel saja sudah cukup untuk membuat Anda merasa nyaman berjalan di tengah angin sepoi-sepoi. Itu adalah tempat yang damai—begitu damainya sampai-sampai Anda mungkin menguap.

Dan ini juga tempat kelahiran Charlotte.

“Ooh…!” Charlotte berdiri di samping Allen di kaki gunung dan menatap ke arah desa di depannya. Dengan senyum berseri-seri, dia berkata kepadanya, “S-Sungguh menakjubkan! Tidak ada yang berubah sama sekali sejak aku tinggal di sini bersama ibuku!”

“Bagus, aku senang mendengarnya.” Allen tersenyum padanya, sambil memegang barang bawaan mereka. Ia senang karena Charlotte bersemangat untuk mengunjungi desa itu lagi. Meskipun itu tidak biasa, ia merasa lega melihat tempat yang indah itu.

Sambil menatap beberapa burung yang terbang ke sana kemari, Charlotte mendesah. “Aku tidak pernah bermimpi…aku bisa kembali ke sini lagi.”

“Oh, aku bisa membawamu ke sini kapan saja. Beri tahu aku saat kamu merasa terpanggil.”

“Oke!” dia tersenyum lebar.

Bukan hanya mereka berdua yang senang berada di sini. Roo pun mengibas-ngibaskan ekornya dengan gembira. “Jadi ini kampung halamanmu, Bu? Sepertinya kampung halamanku! Oh, bolehkah aku jalan-jalan sebentar?”

“Kamu bisa…tapi jangan terlalu jauh, oke?” jawab Allen.

“Jangan khawatir, aku akan menemani Young Roo,” kata Gosetsu sambil melangkah maju. “Karena kau harus memenuhi tugas penting, kami tidak akan menghalangimu. Majulah dan taklukkan, Sir Allen.”

Alis Allen berkedut. “Aku tidak perlu kau mengatakan itu padaku. Ingat, jangan melakukan apa pun yang terlalu mencolok.”

“Baiklah. Young Roo, jangan terlalu keras pada binatang tua pikun ini, ya?”

“Oh, aduh! Kau meninggalkanku di tengah debu saat kita berlari dalam perlombaan salju itu! Aku akan mengalahkanmu kali ini!” Keduanya bercanda dengan penuh semangat saat mereka melompat ke atas gunung.

“Baiklah kalau begitu—” Allen hendak melanjutkan perjalanannya ketika sebuah suara memanggil mereka.

“Baiklah. Apakah kita kedatangan tamu?”

Charlotte tersentak, dan Allen perlahan berbalik. Dia adalah seorang pria tua. Dia memegang kursi dan koran, tampaknya mencari tempat yang nyaman untuk duduk di bawah sinar matahari. Dengan senyum lebar dan ramah, dia mendekat.

“Selamat datang—kamu pasti sudah menempuh perjalanan jauh untuk sampai ke daerah terpencil seperti ini. Apakah kamu sedang dalam perjalanan panjang?”

“Tidak, kami hanya mengunjungi kuburan. Lihat?” Allen mengangkat bahu, mengangkat ember penuh bunga untuk ditunjukkan kepadanya. Dia dan Charlotte telah memetiknya dalam perjalanan mereka ke dusun itu.

“Wah, itu lebih aneh lagi. Kamu ke sini mau ketemu siapa—hm…?” Lelaki tua itu berhenti dan menatap Charlotte—yang bersembunyi di belakang Allen—lalu terkesiap. “Kaukah itu, Charlotte kecil?! Gadis kecil yang dulu tinggal di sini bersama ibunya?!”

“Oh! Apakah Anda kakek yang tinggal di belakang—eh, ti-tidak! Saya bukan Charlotte!” Meskipun wajahnya tampak cerah sesaat, dia mencoba menutupinya. Dia melirik Allen seolah meminta bantuan, tetapi Allen hanya melihat. Dia bisa melihat tidak ada yang terluka.

Orang tua itu menggenggam tangannya dan berteriak, “Kami selalu tahu kamu tidak bersalah!”

Charlotte berkedip. “Apa…?”

“Ketika kau dibawa pergi tak lama setelah kematian Maria, kami semua sangat khawatir, kau tahu…tapi kami tidak pernah membayangkan akan melihat namamu di surat kabar, sebagai ‘wanita jahat’ yang menjadi ancaman bagi kerajaan,” kata lelaki tua itu dengan penuh semangat.

“Oh…ma-maaf ya udah bikin masalah.”

” Kau tidak perlu minta maaf, Charlotte sayang!” katanya tegas, sambil membuka koran yang dipegangnya. “Pangeran dan ibu tirimu-lah penjahatnya! Mereka busuk sampai ke akar-akarnya, begitulah mereka!”

Skandal yang telah menimbulkan kehebohan di seluruh Kerajaan Neils tersiar di surat kabar: bagaimana wanita bangsawan yang tidak bersalah, Charlotte, telah dijebak. Surat kabar itu menceritakan keseluruhan kisah tentang bagaimana Cecil, pangeran kedua dan mantan tunangannya, telah jatuh cinta terlarang dengan Cordelia, istri Duke Evans, dan bagaimana mereka telah bersekongkol bersama untuk menyingkirkan penghalang cinta mereka: Charlotte. Di atas rencana jahat mereka, perilaku sang pangeran—menghambur-hamburkan uang pajak kerajaan, membeli tentara untuk keuntungan pribadinya, memperdagangkan barang-barang ilegal di pasar gelap, dan sebagainya—terungkap satu demi satu. Para jurnalis mengecam keras keluarga kerajaan. Seluruh kejadian itu membesar menjadi pergolakan besar yang mengguncang negara.

“Bajingan-bajingan di ibu kota itu pasti buta, menyebutmu wanita jahat seperti itu!” lanjut lelaki tua itu dengan gembira. “Beberapa tentara datang mencarimu beberapa kali, tetapi kami tidak menyukai satu pun dari mereka!”

Mata Charlotte membelalak. “Benarkah?! Mereka juga datang jauh-jauh ke sini…?”

“Oh ya! Kami mengusir mereka dengan cangkul kami!” Dia tertawa terbahak-bahak, dadanya membusung karena bangga. Dia tersenyum penuh harap dan meremas tangan Charlotte lagi. “Kami ingat bagaimana kamu dulu selalu membantu ibumu. Dan ketika punggungku sakit, kamu datang untuk menanyakan keadaanku… Semua orang di desa ini selalu tahu kamu gadis yang baik hati, tidak peduli apa yang mereka katakan.”

“Aku…” Suara Charlotte bergetar. Ia menyeka air mata dari sudut matanya dan berbalik untuk tersenyum lembut pada Allen. “Aku tidak tahu…ada orang-orang di negara ini yang berpihak padaku juga, selama ini.”

“Sekarang kita tahu.” Allen mengangguk tegas sebagai jawaban. Dia juga berasumsi bahwa musuh-musuh Charlotte telah merampas martabat dan segalanya darinya, memaksanya untuk melarikan diri dari negara itu. Namun, ada orang-orang seperti lelaki tua ini yang tidak pernah kehilangan kepercayaan pada kepolosannya. Kata-kata tetangga itu sangat menyentuh hatinya.

Lelaki tua itu tampaknya mengingat kehadiran Allen sekarang dan menoleh untuk menyipitkan matanya. “Hm? Dan apakah kau penyihir yang mereka tulis di koran? Orang dari Kerajaan Notre yang sangat mencintai Charlotte dan dengan gagah berani menangkap pangeran bodoh itu?”

“Yah, kedengarannya benar.”

“M-Madly in love…” Wajah Charlotte memerah. Karena itu benar, Allen pun langsung setuju.

Sekitar sebulan telah berlalu sejak hari itu—hari kehebohan antara Pangeran Cecil dan Cordelia. Sejak saat itu, situasi Charlotte telah berubah drastis. Koran-koran mengubah retorika mereka sepenuhnya dan melaporkan kisah tragis wanita bangsawan itu, mengungkap kejahatan sang pangeran.

Ternyata semua yang diceritakan Dorothea benar-benar efektif. Semua itu tersebar luas di seluruh dunia, dan semua orang yang membacanya menaruh curiga pada Kerajaan Neils. Awalnya keluarga kerajaan berpura-pura tidak tahu, tetapi banyak bukti menyebar seperti api di semua jenis media, dan sekarang, mereka mendapati diri mereka berada di tengah badai api yang memalukan.

Allen dan Charlotte, di sisi lain, hidup dalam kedamaian yang sempurna. Dia telah bersiap untuk mengusir wartawan jika mereka datang untuk mewawancarainya, tetapi anehnya, tidak ada wartawan seperti itu yang datang sampai saat ini. Ketika Allen bertanya kepada Dorothea tentang hal ini, Dorothea mengacungkan jempol dan berkata, “Departemen hukum kami mengurus semua itu! Jangan khawatir tentang apa pun, Tuan Allen! Yang dapat Anda lakukan adalah menggoda Nona Charlotte untuk membantu saya dengan sekuel saya!”

“Hunh… Jadi Aliansi Tetua bahkan memiliki departemen hukum.”

Menurut Dorothea, buku barunya laku keras, sehingga Aliansi dengan senang hati melindungi privasi pasangan yang ditampilkan.

Adapun Pangeran Cecil dan Cordelia, mereka telah diserahkan ke Kerajaan Neils. Mereka mungkin bersama keluarga kerajaan sekarang, tetapi tidak diragukan lagi mereka pasti merasa seperti terbaring di ranjang paku. Jika sang pangeran lolos dengan mudah, ia mungkin kehilangan hak untuk mewarisi takhta. Dalam kasus terburuk, ia mungkin diasingkan dari kerajaan.

Yah, mereka adalah pasangan yang sedang jatuh cinta—mereka seharusnya bisa melewati semua kesulitan bersama. Jika mereka berani merencanakan rencana lain untuk membalas dendam, yang harus dilakukan Allen adalah menjatuhkan mereka lagi. Dia memperkuat tekadnya untuk melakukan hal itu.

“Bagaimanapun, lebih baik kau buat Charlotte bahagia, anak muda!” kata tetangga tua itu sambil menunjuk Allen. “Jika kau membuatnya menangis, tidak seorang pun di desa ini akan membiarkanmu lolos begitu saja!”

“Oh!” Charlotte merasa gugup dengan tantangan tiba-tiba dari tetangganya. Namun Allen menanggapinya dengan serius dan menyeringai penuh kemenangan.

“Jangan khawatir. Aku datang ke sini untuk memberi penghormatan dan bersumpah kepada ibu Charlotte bahwa aku akan membuatnya bahagia.”

“Hrm…begitukah.” Wajah lelaki tua itu berubah menjadi senyum, dan dia menunjuk ke jalan setapak. “Jika itu tujuanmu di sini, pergilah, jangan biarkan aku menahanmu. Sampaikan salamku kepada Maria, Charlotte.”

“Ya, terima kasih banyak. Ayo, Allen!” kata Charlotte.

“Baiklah. Baiklah, kalau begitu kami permisi dulu,” kata Allen kepada tetangganya.

“Jangan terburu-buru. Kalau bisa, datanglah ke desa nanti. Kami akan menyambutmu dengan baik.”

Pasangan itu berpisah dari lelaki tua itu, yang melambaikan tangan kepada mereka sambil tersenyum, dan melanjutkan perjalanan menyusuri jalan setapak. Setelah berputar di sekitar pohon raksasa, mereka tiba di tujuan mereka: sebuah kuburan yang nyaman. Meskipun tidak banyak tiang kuburan, masing-masingnya dirawat dengan baik. Allen dan Charlotte adalah satu-satunya yang ada di sana.

Dengan langkah pelan, Charlotte berjalan melewati kuburan yang sunyi. Allen mengikutinya beberapa langkah di belakangnya. Mereka berhenti di depan sebuah batu nisan kecil di sudut. Nama yang terukir di sana adalah: Maria Evans .

Charlotte menarik napas dalam-dalam dan bergumam dengan suara gemetar, “Aku pulang, Bu.”

Allen melangkah ke samping Charlotte dan membungkuk dalam-dalam ke batu nisan. “Senang bertemu denganmu, Ibu.”

Setelah itu, mereka mulai membersihkan tanah di sekitar batu. Namun, tidak banyak yang bisa dilakukan—penduduk desa tampaknya sudah membersihkannya saat mereka mengunjungi makam keluarga mereka sendiri, jadi hampir tidak ada rumput liar. Pasangan itu meletakkan buket bunga yang mereka bawa, dan Charlotte berjongkok di depan batu.

“Eh… pertama, aku ingin memberikan ini padamu,” katanya, sambil mengeluarkan amplop tebal dari saku dadanya. Amplop putih itu masih baru, dan disegel dengan lilin lebah. Amplop itu hampir penuh dengan lembaran kertas yang dijejalkan ke dalamnya. Berat amplop itu saja sudah menunjukkan betapa kuatnya emosi dan tekad penulisnya. “Ini surat yang Ayah ingin aku berikan padamu. Dia akan segera datang untuk menemuimu juga.” Charlotte dengan lembut meletakkan amplop itu di samping bunga-bunga. Suaranya meninggi saat senyum mengembang di bibirnya. “Ada banyak hal yang ingin aku ceritakan padamu, Bu. Apa Ibu mau mendengarnya?”

Charlotte menceritakan kisahnya kepada batu nisan—tentang apa yang terjadi dengan keluarga Evans, tentang semua orang yang ditemuinya, dan tentang Allen, yang kini berdiri di sampingnya. Suaranya adalah satu-satunya suara di kuburan yang sunyi itu, ditiup oleh angin sepoi-sepoi yang menyenangkan. Sambil mendengarkan, Allen memejamkan mata. Ia mengingat sesuatu yang terjadi sekitar seminggu yang lalu ketika semua orang yang terlibat dalam penangkapan Pangeran Cecil berkumpul di rumah besar Allen.

Seorang pria ditunjukkan ke ruang tamu, dan begitu melihat Charlotte, dia menarik napas dalam-dalam. “Charlotte…!”

Dia adalah pria yang berpakaian rapi. Rambutnya mulai memutih, tetapi wajahnya yang berkumis memiliki fitur yang bagus dan tampan, dan matanya yang biru penuh dengan kebijaksanaan yang mendalam. Dia terhuyung-huyung ke arah Charlotte.

“Ayah…” gumamnya.

“Siapa dia? Apakah dia orang jahat…?” geram Roo, bersiap menerkam orang asing itu.

Allen menghentikannya dengan tangannya. “Tunggu, Roo.”

Dengan langkah goyah, pria itu akhirnya sampai di Charlotte. Ia menggenggam tangannya dan terisak, “Aku sangat senang kau selamat! Syukurlah…!”

“Ayah, Ayah sudah mengatakannya padaku tempo hari…” kata Charlotte, tidak yakin harus berbuat apa. Dia memberinya sapu tangan untuk menenangkannya, tetapi itu malah membuatnya semakin menangis.

“Dia gadis yang baik hati…!” katanya. Setelah sedikit tenang, dia membungkuk dalam-dalam. “Maafkan aku karena menangis seperti ini… Aku hanya tidak percaya apa yang terjadi.”

“Itulah yang ingin kukatakan ,” kata Natalia dengan nada kesal. Ia menatap pria itu dengan dingin dari kejauhan. Ia bertanya dengan kejam, “Apakah kau benar-benar ayah kami…Frank Evans?”

“Sulit bagiku untuk membuktikannya sendiri…” gumam Frank sambil menundukkan kepalanya. Dia benar-benar gambaran kesedihan. Bahkan Natalia pun terdiam oleh ekspresi sedihnya.

“Dia benar-benar orangnya,” Harvey, yang mengikuti Frank ke ruangan, menjawab atas namanya. Sambil menggendong Lydie, dia dengan cekatan membolak-balik setumpuk kertas. “Aku berhasil melacak catatan kunjungannya ke dokter penyihir juga. Dan ada banyak bukti yang cocok dengan kesaksian Lydie… Secara keseluruhan, ini adalah kasus klasik sindrom reinkarnasi.”

Kepribadian kehidupan masa lalu dan kehidupan sekarang telah ada secara independen satu sama lain di dalam satu tubuh, berjuang untuk menguasainya. Keadaannya sedikit berbeda dari kasus Charlotte dan Lydie, tetapi fenomenanya serupa. Harvey menjelaskan bahwa setidaknya selama sepuluh tahun terakhir, kesadaran Frank hampir tidak pernah muncul ke permukaan.

“Biasanya, keluarga dan teman pasien akan menyadari ketidakkonsistenan dalam kata-kata dan tindakan antara kepribadian…tetapi dalam kasus ini, roh Robert berhasil luput dari perhatian. Bahkan jika beberapa orang menyadarinya , mereka mungkin tidak dapat mengatakan apa pun karena jabatan Frank yang tinggi.”

“Apakah itu berarti dia bahkan tidak tahu aku dilahirkan?” tanya Natalia.

“Yah, setidaknya aku sadar akan hal itu,” jawab Frank sambil tersenyum tipis. “Meskipun aku tidak bisa mengendalikan tubuhku sendiri, aku sadar akan hal-hal di sekitarku. Aku paham apa yang sedang terjadi.”

“Itu…lebih kejam daripada tidak tahu,” gumam Natalia.

Selama sepuluh tahun, Frank telah menjadi tawanan dalam tubuhnya sendiri. Ia hanya bisa menyaksikan dengan tak berdaya saat orang asing melakukan apa pun yang ia inginkan menggantikannya.

Keheningan menyelimuti ruangan itu.

Lydie melompat turun dari lengan Harvey dan berkata sambil mengangkat bahu, “Wah, wah, sungguh kondisi yang merepotkan, ya? Bukannya aku bisa bicara.”

“Lihat siapa yang bicara, ya.” Allen mengusap kepala Lydie. “Tapi bagus sekali, Lydie. Kau pasti lelah setelah seluruh penyelidikan ini.”

“Hehe, itu mudah bagiku.” Lydie tertawa, sambil mengangkat kepalanya dengan bangga. “Dan aku sangat bersenang-senang di Sekolah Sihir Athena!”

“Senang mendengarnya,” kata Allen.

Setelah didiagnosis, Frank tinggal di Athena untuk menjalani perawatan medis. Lydie pergi bersamanya sebagai saksi atas apa yang terjadi padanya, jadi dia telah pergi selama beberapa minggu terakhir.

“Kau tidak merasa bimbang?” tanya Allen pelan. “Orang yang ada di dalam tubuh Frank—dia adalah adikmu, bukan?”

Lydie menyeringai lebar. “Karena dia saudaraku , aku bisa melakukan apa yang kulakukan… Kurasa aku harus menyelesaikan masalah ini dengan tanganku sendiri.”

Ketika Lydie muncul bersama Frank tepat setelah Allen dan kawan-kawan membereskan semuanya dengan Cecil dan Cordelia, semua orang terkejut. Namun, Lydie tetap tenang saat menjelaskan cerita itu kepada mereka, setenang dirinya sekarang. Allen merasakan bayangan gelap tersembunyi di balik ketenangannya, dan ia membelai kepalanya dengan meyakinkan.

“Yah, tanggung jawabnya juga ada di pundakku, sebagai wali kalian. Jangan tanggung beban ini sendirian,” katanya.

“Mm-hmm.” Lydie mengangguk kecil. Seolah ingin menghilangkan kesuraman, dia menunjuk langsung ke wajah Allen. “Bagaimanapun, ini berarti aku telah memutuskan hubungan dengan keluarga Evans dalam segala hal! Bersiaplah untuk mendukung kehidupan baruku sepenuhnya, Allen!”

“Sekarang setelah kau mengatakannya, sekarang sudah hampir musim semi…” Allen meletakkan tangannya di dagunya dan memikirkannya, lalu wajahnya menyeringai nakal. “Aku tahu. Bagaimana menurutmu tentang bersekolah di sekolah di kota?”

“Hah?! Sekolah AA…katamu?”

“Uh-huh. Ini tempat di mana kamu bisa belajar dan bersenang-senang dengan anak-anak seusiamu.”

“J-Jangan menggodaku! Aku tahu itu !” Lydie menepis tangan Allen, memalingkan wajahnya dengan gusar. Namun, dia tidak bisa menyembunyikan senyum yang tersungging di bibirnya, dan dia mulai gelisah karena kegirangan. “Sekolah, ya…? B-Bukan ide yang buruk. Aku diizinkan pergi ke sekolah? Wow…”

Rupanya saran Allen sangat disukainya.

Melihat Lydie, Frank tertawa lemah. “Siapa yang mengira orang suci legendaris yang dicari leluhurku adalah seorang gadis kecil yang menggemaskan? Aku tidak akan pernah menduga saat dia mengendalikan tubuhku.”

“Ayah…” Charlotte menatap wajah ayahnya dengan iba. Berusaha terdengar ceria, dia berkata, “Tapi aku sangat senang kau ada di sini sekarang. Kau kembali menjadi dirimu yang sebenarnya.”

“Sudah terlambat sekarang…” Kepala Frank terkulai lagi. Ia duduk di kursi di dekatnya dan mengucapkan kata-katanya dengan suara gemetar. “Pertama kali aku menyadari sesuatu yang aneh adalah sebelum kau lahir, Charlotte…”

Frank telah jatuh cinta pada salah satu pembantunya. Ia tahu bahwa pernikahan antara seorang bangsawan dan seorang pembantu tidak akan pernah dirayakan, tetapi ia berencana untuk menikahinya dengan cara apa pun. Akan tetapi, ia mulai menyadari bahwa ada orang asing dalam dirinya.

“Saya jadi takut pada diri saya sendiri… Saya membiarkan Maria pergi jauh agar dia tidak terluka… tetapi apa untungnya bagi kita? Saya bahkan tidak bisa bersamanya saat dia sekarat, apalagi membawanya pulang—dan saya tidak berdaya melakukan apa pun saat putri saya sendiri menderita.” Dia membenamkan wajahnya di tangannya, meratapi semua yang telah hilang darinya. Setetes air mata kecil jatuh di antara jari-jarinya. “Saya telah melakukan sesuatu yang tidak dapat diperbaiki. Bagaimana saya bisa menebusnya?”

“Aku sering bertanya-tanya…” Charlotte berkata pelan, “Saat Ibu masih hidup, dia selalu mengatakan betapa baiknya ayahku. Tapi saat aku benar-benar bertemu denganmu, kau hanya menatapku dengan dingin…”

Ketika Charlotte berhenti, Frank mengangkat wajahnya yang berlinang air mata. Ayah dan anak perempuan itu saling menatap.

Akhirnya, Charlotte berbisik, “Ayah… Apakah Ayah masih… mencintai ibuku?”

“Tentu saja. Aku tidak pernah melupakannya, sedetik pun…”

“Hanya mengetahui hal itu saja sudah membuatku sangat senang.” Charlotte meremas tangan ayahnya. Sambil menggelengkan kepalanya perlahan, dia tersenyum lebar. “Kau tidak perlu menebus kesalahanmu sama sekali. Aku hanya ingin memintamu melakukan satu hal… Bisakah kau pergi menemui Ibu suatu hari nanti?”

“Apa hakku untuk pergi ke sana? Apakah dia mau menemuiku…?”

“Tentu saja. Dia selalu merindukanmu, jadi aku yakin itu akan membuatnya bahagia.”

Frank menahan air matanya saat mendengar kata-katanya. Dia merenungkannya sebentar, lalu cepat-cepat menyeka air mata di sudut matanya. Dia mengangguk dalam-dalam seolah-olah mengumpulkan keberanian. “Baiklah. Aku berjanji akan segera mengunjunginya. Jika kau tidak keberatan aku bertanya…bisakah kau ikut denganku saat aku melakukannya, Charlotte?”

“Ya. Aku akan senang sekali.” Charlotte mengangguk sambil tersenyum hangat.

Allen berdeham. “Duke Evans. Sindrom reinkarnasi adalah kondisi medis yang diakui secara resmi di seluruh dunia. Sepuluh tahun yang telah hilang itu waktu yang lama…tetapi, maksudku…” Dia berhenti sejenak, tidak tahu bagaimana cara terbaik untuk mengatakannya, tetapi pada akhirnya, dia langsung ke intinya. “Jika kau ingin memulai yang baru, aku akan membantumu. Jadi, jangan terlalu putus asa.”

“Terima kasih…Tuan Allen.” Frank membungkuk dalam-dalam padanya. Ketika dia mengangkat wajahnya lagi, dia tampak lebih ceria. “Saya senang seorang pemuda seperti Anda berada di dekat Charlotte. Saya merasa tenang mengetahui Anda selalu ada untuk melindunginya.”

“T-Tentu saja. Aku akan mengorbankan hidupku untuknya.” Allen mengangguk kaku.

“Oh, P-Papa…” Pipi Charlotte memerah. Meskipun mereka tidak merencanakannya, pertemuan penting antara orangtua dan pacarnya itu berlangsung sukses. Di samping pasangan yang manis dan segar itu, Natalia, Lydie, dan Gosetsu saling bertukar pandang dengan wajah masam.

“Begitu ya… Ayah tidak pandai menilai karakter,” kata Natalia.

“Sungguh langkah licik untuk memenangkan hati seorang pria yang sedang dalam kesulitan,” kata Lydie. “Saya setuju—saya tidak akan mengharapkan hal yang kurang dari Papa saya sendiri.”

“Lagipula, pria itu adalah ayah Lady Charlotte. Sir Allen tahu dia akan mendapatkan banyak keuntungan jika berhasil memenangkan hatinya,” kata Gosetsu.

“Hei. Aku bisa mendengarmu, lho,” gerutu Allen kepada mereka.

Maka, Duke Evans pun melangkah maju dalam kehidupan barunya. Namun, karena perawatan dan pemulihannya belum tuntas, ia harus kembali ke Athena untuk beberapa waktu lagi.

Natalia menepuk dadanya dan berkata, “Aku akan mengawasi Ayah mulai sekarang. Aku akan mengabari jika terjadi sesuatu, jadi jangan khawatir tentang dia.”

“Oh, Natalia, kamu juga tumbuh dengan sangat kuat…! Benar sekali bahwa anak-anak dapat tumbuh menjadi orang yang sangat dikagumi bahkan ketika mereka tidak memiliki orang tua yang membimbing mereka…” Frank mulai emosional lagi.

“T-Jangan menangis lagi, kumohon! Menurutmu bagaimana perasaanku setelah merawatmu? Ini, ambil sapu tangan ini!” Natalia bergumam, tetapi dia tetap merawatnya. Meskipun mereka baru saja terbiasa menjadi ayah dan anak, mereka tampak cocok.

Lydie menarik lengan baju Allen. “Aku jadi bertanya-tanya, bolehkah aku kembali ke Athena bersama mereka juga?”

“Tentu saja, tapi kau sudah menyelesaikan kesaksianmu, bukan?”

“Aku ingin kembali ke ruang bawah tanah sekolah. Natalia dan aku sedang menaklukkan masing-masing ruang bawah tanah! Kami masih harus mengalahkan bos terakhir—sampai aku berhasil melakukannya, aku merasa sangat gelisah sampai-sampai aku tidak bisa tidur siang dengan nyenyak!”

“Oh, omong-omong, Allen,” Harvey menyela, “Saya dengan senang hati akan mengatur pendaftaran Lydie kapan saja.”

“Bisakah kita mulai dengan sekolah biasa di kota ini dulu dan lihat bagaimana kelanjutannya…?” jawab Allen, tetapi dia membiarkan Lydie ikut untuk saat ini.

Kelompok yang bersemangat itu berangkat ke sekolah bersama-sama, dan hari-hari yang tenang dan biasa kembali ke rumah besar Allen. Itulah sebabnya Allen mengundang Charlotte untuk kembali ke kampung halamannya untuk mengunjungi makam ibunya.

Kalau dipikir-pikir, butuh waktu lama bagi kami untuk sampai ke titik ini… Akhirnya, aku punya kesempatan untuk menerimanya kembali , pikir Allen.

Kepolosan Charlotte terbukti, tetapi meskipun begitu, dia berada di pusat skandal besar yang menyebabkan pergolakan di negara itu. Untuk menghindari mata-mata yang ingin tahu, mereka harus melakukan perjalanan ini secara rahasia—jadi mereka meminta bantuan Vynos, pemilik Ryugukyo.

Segera setelah insiden dengan sang pangeran dan Cordelia, mereka kembali ke Ryugukyo untuk berterima kasih kepada Vynos. Saat itu, Vynos telah mendengar cerita umum tentang skandal tersebut melalui jaringan spesies yang berumur panjang, jadi dia menyambut mereka kembali dengan tangan terbuka.

“Saya tahu Anda orang baik, Tuan Crawford! Mata saya tidak menipu saya! Saya harap Anda akan terus mengajari saya mantra-mantra ajaib Anda yang bermanfaat!”

“Yah…dengan kekuatanmu, bukankah mantra untuk es krim dan coklat panas itu pada dasarnya mudah saja?” tanya Allen.

“Oh, memikirkan hal-hal ajaib itu bukanlah keahlianku, kau tahu… Aku hanya ahli dalam menghanyutkan benua, membekukan Bumi, dan hal-hal seperti itu,” katanya sambil tersenyum malu.

Allen tidak tahu harus berkata apa. “Skalamu…tidak tepat…”

Bagaimanapun, dengan izinnya, mereka menggunakan salah satu portal ajaib yang terhubung ke berbagai tempat di seluruh dunia. Karena mereka telah melangkah melalui portal dekat rumah besar Allen langsung ke hutan dekat desa Charlotte, mereka tidak bertemu siapa pun kecuali tetangga lama itu.

Saat ini, Charlotte masih harus merahasiakannya saat bepergian. Namun, publik akan segera melupakan skandal ini. Lain kali kita datang ke sini…mungkin kita bisa mengatasinya tanpa jalan pintas , renung Allen. Saat ia tenggelam dalam pikirannya, kisah Charlotte untuk ibunya hampir berakhir.

“Banyak masa sulit yang saya lalui. Tapi saya harap Ibu tidak khawatir tentang saya.” Masih berjongkok di depan makam, Charlotte menatap Allen, dan dengan senyum lembut, dia berkata dengan bangga, “Sekarang, saya… yang paling bahagia di dunia.”

“Charlotte…” Sesuatu mencekam hati Allen. Ia berlutut di depan makam dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Aku berjanji, aku akan melakukan apa pun yang kubisa untuk membuat Charlotte bahagia selama aku hidup. Jadi, tolong jaga kami, Ibu.”

“Allen…terima kasih banyak.”

Berlutut berdampingan, keduanya terdiam sambil berdoa sejenak.

Akhirnya, Charlotte menatap wajahnya dengan senyum malu-malu dan nakal. “Baiklah, selanjutnya aku harus membuatmu bahagia , Allen. Kalau tidak, hasilnya tidak akan seimbang.”

“Apa maksudmu? Itu sudah terjadi lama sekali.” Allen menyeringai. Bertemu dengan Charlotte telah mengubah hidupnya secara drastis. Ketika dia mengingat kembali semua tahun yang telah dia habiskan untuk mempelajari sihir sejak dia diadopsi oleh keluarga Crawford, dia tidak akan menyebutnya membosankan. Namun, tetap saja, ada percikan dalam kehidupan sehari-harinya sekarang yang belum pernah ada sebelumnya. “Aku sudah bahagia. Sejak aku jatuh cinta padamu.”

“Allen…”

Itulah kebenarannya yang jujur. Angin dingin bertiup melewati kuburan, tetapi kehangatan yang terpancar di antara mereka tidak pernah goyah sedikit pun. Dari lubuk hatinya, Allen berharap momen ini akan bertahan selamanya.

“Hm…?” Rasa sakit sedikit berdenyut di kepalanya.

“Ada yang salah, Allen?”

“Tidak, tidak apa-apa. Aku hanya merasa sedikit pusing, itu saja.” Allen menggelengkan kepalanya. Rasa sakit itu hanya berlangsung selama sepersekian detik, dan dia tidak merasakan ada yang salah dengan tubuhnya. Meskipun membingungkan, dia memutuskan bahwa itu pasti karena cuaca. Jika mereka berlama-lama di sini, Charlotte mungkin akan masuk angin. Dia menegakkan tubuh dan menunjuk ke arah mereka datang. “Apakah kalian ingin pergi? Angin mulai bertiup.”

“Ya. Sampai jumpa lain waktu, Bu—aku akan kembali bersama Ayah.” Charlotte membungkuk sedikit.

Begitu mereka meninggalkan kuburan, suara-suara memenuhi telinga mereka—kicauan burung, aliran sungai yang berderak—angin pun terasa lebih kencang dari sebelumnya. Charlotte kembali menatap kuburan sekali lagi, lalu tersenyum lembut pada Allen.

“Terima kasih banyak telah membawaku ke sini,” katanya.

“Oh, jangan sebut-sebut. Aku berpikir untuk datang ke sini bersamamu segera setelah semuanya tenang,” jawab Allen dengan nada santai. Dan itu benar. Sejak hubungan mereka resmi, dia merasa berkewajiban untuk mengunjungi makam ibu gadis itu dan memperkenalkan dirinya. Dia bahkan merasa lega karena berhasil mewujudkannya. “Kau tahu, aku hampir tidak ingat apa pun tentang hidupku sebelum aku diadopsi oleh keluarga Crawford. Aku tidak ingat orang tua kandungku, dan aku bahkan tidak tahu di mana aku dilahirkan.”

“Begitu ya, aku tidak tahu itu…” Charlotte terdiam beberapa saat, lalu bertanya dengan lembut, “Apakah kau ingin tahu…? Tentang orang tua kandungmu?”

“Tidak lagi. Lagipula, Paman sepertinya tidak ingin bercerita banyak padaku.” Dia pernah bertanya pada Harvey sebelumnya hanya karena penasaran, tetapi ayah angkatnya hanya mengelak. Kemungkinan, dia tidak punya hal baik untuk dikatakan tentang orang tua kandung Allen. Atau, mereka sudah meninggal. Jadi Allen benar-benar kehilangan minat. Dia menyeringai nakal pada Charlotte, yang masih tampak serius. “Jadi begini, ini pertama kalinya aku bisa ‘pulang’ seperti ini. Biarkan aku menikmatinya sepenuhnya juga.”

“Ya! Aku akan mengajakmu berkeliling sebisaku. Aku dulu tinggal di sana.”

“Kalau begitu, mari kita jalan-jalan. Mungkin butuh waktu lama sebelum Roo dan Gosetsu kembali.”

Mereka menyusuri jalan pedesaan, lembah pegunungan yang tenang membentang di hadapan mereka. Langit biru tua sejauh mata memandang, dan awan-awan seperti gumpalan kapas melayang santai. Wajah Charlotte tersenyum ketika dia melihat bunga-bunga kecil tumbuh di tepi sungai.

“Hehe, mengingatkanku pada masa lalu. Dulu aku sering bermain sendiri sambil memetik bunga.”

“Tidak ada anak lain seusiamu?”

“Yah, dusun ini sangat terisolasi, dan tidak banyak orang yang pindah ke sini, jadi… Oh, tapi Harvey bilang dia pernah ke sini, kan?”

“Ya…dia memang mengatakan itu.” Ketika Duke Evans datang ke rumah besar Allen, mereka telah membicarakan tentang kampung halaman Charlotte dengan Harvey. Itulah salah satu hal yang membuat Allen punya ide untuk mengunjungi makam ibunya sekarang. “Tapi…dia bertingkah aneh,” katanya sambil memiringkan kepalanya dengan bingung.

Seharusnya itu menjadi topik pembicaraan yang menyenangkan dan tidak berbahaya. Namun, saat Harvey mendengar nama tempat itu, matanya sedikit terbelalak karena terkejut. “Hunh, kamu lahir di sekitar sana, Charlotte? Aku pernah ke sana sekali sebelumnya, dulu sekali,” katanya.

“Benarkah? Apakah kamu sedang jalan-jalan dengan Liselotte?” tanya Charlotte.

“Tidak, aku menjadi sasaran pembunuh.”

“Apa…?” Dia berkedip, matanya membulat.

“Saya sedang berada di kota dekat sini untuk bekerja, dan saya diserang oleh seorang pembunuh bayaran yang terlatih. Mudah bagi saya untuk membalas, tetapi pembunuhnya berhasil lolos. Jadi saya mencarinya ke mana-mana. Ah, itu mengingatkan saya pada kenangan.”

“Seperti ayah, seperti anak…” katanya sambil berpikir.

“Jangan samakan kami,” keluh Allen. Rasanya canggung mengoreksi ucapannya saat dia mengatakan sesuatu tanpa ada maksud jahat. Mengesampingkan hal itu, dia menempelkan tangannya ke dahinya. “Ini pertama kalinya aku mendengar cerita itu. Tidak seperti dirimu yang membiarkan musuh lolos, Paman.”

“Yah, itu situasi yang sulit—hm?” Senyum Harvey membeku. Dia menatap Allen dan Charlotte secara bergantian, dan bertanya dengan ragu, “Apakah kamu bilang…kamu tinggal di sana lebih dari sepuluh tahun yang lalu, Charlotte?”

“Y-Ya, benar… Ada yang salah?”

“Paman, Anda tampak pucat.”

Harvey terlonjak kaget, lalu membanting kursinya ke belakang. “A-aku baru ingat ada urusan mendesak yang harus kuurus! Harus pergi sekarang!”

“U-Uh, oke. Jaga diri…?” Harvey begitu terburu-buru sehingga Allen, bersama yang lainnya, mengantarnya pergi tanpa bertanya apa pun.

Kalau dipikir-pikir lagi, Allen merasa ada yang mencurigakan dari kejadian itu. Dia menempelkan tangannya ke dagu dan berpikir keras. “Mungkin cerita tentang pembunuh itu hanya rekayasa, dan mungkin dia dulu punya kekasih di sini… Kita selidiki nanti saja.”

“K-Kita tidak boleh. Bagaimana jika orang tuamu bertengkar?” Charlotte buru-buru mencoba menghentikannya. Namun kemudian dia tersadar dengan sebuah ide. “Atau mungkin kampung halamanmu ada di dekat sini, Allen? Mungkin itu sebabnya Harvey jadi begitu gelisah.”

“Hm…aku tidak memikirkan itu.”

Allen melihat sekeliling dengan perspektif baru ini. Itu adalah lembah pegunungan biasa. Dia tidak ingat pernah melihat lereng yang landai itu, atau bunga dan tanaman yang tumbuh di padang rumput. Setidaknya, seharusnya dia tidak mengingatnya.

Saya belum pernah melihat tempat ini sebelumnya…bukan?

Entah mengapa, ia tidak bisa mengatakannya dengan pasti. Ia merasa agak gelisah—seolah-olah ia menjalani hidupnya dengan kancing kemeja yang tidak terpasang dengan benar, atau dengan rasa gatal di telapak kakinya yang tidak dapat ia atasi.

“Ooh, lihat, Allen.” Charlotte menunjuk ke tepian di seberang sungai, yang ditutupi rumpun-rumpun rumput liar yang tebal. “Sekarang sudah layu, tapi di sana dulu—”

“Stroberi liar…?” Kata-kata itu keluar dari mulutnya sebelum dia menyadarinya, dan dia sendiri lebih terkejut mendengarnya daripada Charlotte. Dia menatapnya dengan mata berbinar.

“Kau bisa tahu hanya dengan melihatnya! Kau tahu banyak hal, Allen.”

“Tidak, bukan itu…” Jika dia telah mempelajari sifat tanah dan lingkungan sekitarnya, dia akan dapat menduga apa yang dulu tumbuh di sana. Namun, dia tidak melalui proses berpikir seperti itu untuk sampai pada jawaban ini. Sebuah gambaran jelas tentang stroberi liar, merah menghiasi hijaunya yang subur, telah terlintas dalam benaknya, meskipun dia belum pernah melihat sungai ini sebelumnya—atau setidaknya begitulah yang dia pikirkan.

Mungkinkah aku benar-benar dari sekitar sini…? Allen semakin tenggelam dalam pikirannya, tetapi Charlotte tidak menyadarinya. Dia melompat beberapa langkah di depannya, bersemangat untuk melihat tempat-tempat yang sudah dikenalnya lagi. Saat dia berbelok di sekitar pohon raksasa, dia berkata, “Dan di sisi lain pohon itu—oh!” Dia berhenti, terpaku di tempatnya. Allen berjalan di sampingnya.

Di sanalah—sebuah rumah kecil berdiri di balik pohon itu. Itu adalah pondok sederhana. Mungkin pondok itu sudah lama kosong; ada retakan di dinding luar, dan tanah lapang di sekitarnya ditumbuhi rumput liar. Beberapa tahun lagi, pondok itu mungkin terkubur di alam.

Sambil menatap rumah yang kosong, Charlotte menempelkan tangannya ke bibirnya. “Di-di sinilah aku tinggal bersama Ibu… Aku tidak menyangka rumah ini masih ada.”

Ia terus menatap rumah itu, kehilangan kata-kata. Ia tampak diliputi emosi saat kenangan tentang ibunya kembali membanjiri pikirannya.

Allen tidak bisa berkata apa-apa padanya—bukan karena dia tidak ingin mengganggu. Itu karena dia berhenti bernapas karena terkejut, seolah-olah dia tersambar petir.

“H-Hei…!” Saat melihat rumah kecil itu, dia langsung yakin. Aku… Aku tahu tempat ini…! Aku yakin! Saat dia menyadari hal ini, lututnya lemas.

“Hah…?! A-Allen?! Ada apa, Allen?!”

“Oh…”

Charlotte menjerit sesuatu. Dia samar-samar menyadari hal itu, tetapi dia tidak bisa mengatakan apa pun saat dia jatuh ke tanah. Sesuatu yang tak tertahankan menggodanya untuk menutup matanya, dan dia pun tertidur lelap dan berat seperti pasir hisap.

♢

Suatu pagi yang dingin, seorang gadis kecil membuka jendela dan melihat dunia yang putih bersih. Dari taman hingga jalan setapak di hutan dan sepanjang jalan hingga pegunungan yang menjulang di kejauhan, semuanya putih bersih tanpa noda.

“Wow!” Ia terhanyut dalam kegembiraan melihat pemandangan yang tertutup salju untuk pertama kalinya dalam hidupnya. “Lihat, Bu! Salju!”

“Ya ampun, saljunya turun banyak sekali.” Ibunya mengintip ke luar dan tersenyum hangat padanya. Namun, ia segera membungkuk dan mulai batuk pelan-pelan. Gadis itu buru-buru mengusap punggung ibunya.

“A-Apa Ibu baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja… Aku hanya merasa sedikit kedinginan, itu saja.” Sang ibu tersenyum tipis dan membelai kepala gadis itu. “Ayo, kita sarapan. Apakah kamu ingin melihat salju di luar sebelum itu?”

“Apakah tidak apa-apa…jika aku menyentuh salju?”

“Tentu saja, Sayang. Tapi jangan lupa sarung tanganmu.”

“Oke!”

Gadis itu mengenakan syal dan sarung tangan yang dirajut ibunya untuknya dan berjalan keluar pintu. Lapisan salju tebal menutupi taman, dan setiap langkah yang diambilnya meninggalkan jejak kecil. Dia merasa seperti sedang menggambar di selembar kertas baru, sebebas burung. Dalam kegembiraannya, dia melupakan semua tentang dingin yang menusuk.

“Hi hi hi… Oh?” Gadis itu berhenti dan memiringkan kepalanya. Dia pikir dialah orang pertama yang berjalan di salju, tetapi dia menemukan jejak kaki lain di taman dan masuk ke jalan setapak hutan kecil. Karena penasaran, dia menelusuri jejak itu. Tanpa bertemu siapa pun di jalan, dia akhirnya mencapai sungai. Jejak kaki itu akhirnya mengarah ke semak belukar yang tertutup salju.

“Hmm…?” Gadis itu menguatkan diri dan mengintip ke dalam semak-semak. Dia mengatur napasnya. “Si-siapa kau…?”

“Cih…” Orang asing itu mendecak lidahnya. Dia adalah seorang anak laki-laki muda dengan rambut yang tidak biasa—putih di satu sisi, hitam di sisi lainnya—dan pakaiannya tampak kotor. Dia sedikit lebih tua darinya.

Dia melotot ke arahnya dan berkata terus terang, “Tinggalkan aku sendiri. Pergi.”

“T-Tapi…”

“Diam. Minggir dari hadapanku.” Anak laki-laki itu mengancamnya dengan tatapan tajamnya.

“Ih…!” Gadis itu menjerit pelan dan mundur dari semak-semak. Pemuda itu tampak seperti akan menyerangnya kapan saja. Gadis itu lari beberapa langkah, tetapi kemudian berhenti. Sambil terengah-engah, dia menoleh ke belakang. Tidak ada tanda-tanda bahwa pemuda itu akan keluar dari semak-semak.

“Apa yang harus kulakukan…?” Haruskah ia pulang dan memberi tahu ibunya bahwa ia menemukan seorang anak laki-laki aneh di hutan? Atau…

Masih menatap semak belukar, gadis itu ragu-ragu. Salju di sekelilingnya kini diinjak-injak jejak kakinya sendiri, menutupi jejak yang ditinggalkan oleh anak laki-laki itu.

“Permisi.” Sebuah suara memanggilnya dari belakang.

Gadis itu berbalik untuk menemukan seorang pria yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Berpakaian jubah hitam, pria itu tersenyum lembut padanya. Dia berlutut agar sejajar dengan matanya, menatap matanya, dan melebarkan senyumnya menjadi seringai. “Selamat pagi, nona kecil. Bolehkah aku bertanya sesuatu?”

“A-Apa itu…?”

“Apakah kau melihat seorang anak laki-laki di suatu tempat? Dia seorang anak laki-laki muda dengan rambut hitam-putih, terbelah di tengah seperti ini…” Deskripsi pria itu sama persis dengan anak laki-laki yang dilihatnya.

Dia membuat keputusan dalam sekejap dan perlahan menggelengkan kepalanya. “T-Tidak, aku tidak melakukannya. Tidak ada anak laki-laki di desa ini.”

“Begitu ya… Baiklah, kalau kau bertemu dengannya, tolong beritahu seseorang—orang dewasa.” Pria itu membungkuk ringan dan bergegas pergi.

Ketika dia menghilang dari pandangan, gadis itu akhirnya menghela napas. “I-Itu menakutkan…”

“Hei, Nak.”

“Ih?!” Suara lain terdengar dari belakang, dan dia berbalik dengan takut-takut. Anak laki-laki itu melotot ke arahnya dengan tatapan sinis.

“Kenapa kau melindungiku? Apa motifmu? Katakan saja.”

“K-Karena…” Air mata menggenang di sudut matanya. Dengan jari gemetar, dia menunjuk lutut anak laki-laki itu. Ada darah yang berceceran di sana, dan dia merasa sakit hanya dengan melihatnya. “Kau terluka…”

“Hah…?” Mata anak laki-laki itu membelalak, bingung. Keheningan berat menyelimuti mereka untuk beberapa saat. Seekor ikan berenang di sungai. Seolah suara kecil itu adalah semacam isyarat, anak laki-laki itu memalingkan wajahnya darinya. “Kau orang aneh…”

“Hehe.” Gadis itu terkekeh, menggaruk pipinya. Meskipun dia masih kasar, dia tidak takut lagi padanya.

Mereka semua sendirian di dunia putih bersih yang tampaknya membentang tanpa akhir. Bagi gadis itu, ini terasa seperti sesuatu yang istimewa. Kegembiraannya menguasai dirinya, dan dia menatap wajah anak laki-laki itu dengan saksama. “U-Um, namaku Charlotte. Siapa namamu?”

Setelah terdiam sejenak, anak laki-laki itu menjawab dengan suara kecil.

“Allen.”