Bab 6: Tamu Tak Diundang

Ketika Estelle, mengenakan pakaian berkuda, berjalan menuju aula masuk Istana Libra, dia mendapati Arcrayne menunggunya, berpakaian sesuai dengan acara tersebut.

“Mohon maaf telah membuat Anda menunggu, Lord Arc.”

“Aku tidak menunggu lama,” jawab sang pangeran, senyum lembut muncul di wajahnya ketika melihat Estelle.

Situasi di Istana Rainsworth kembali normal, dan Haoran serta May telah kembali dari masa tinggal mereka yang panjang di sana. Kehidupan sehari-hari akhirnya kembali ke Istana Libra, tetapi acara-acara kerajaan tahunan terus berlangsung tanpa henti. Kontes berburu tinggal lima hari lagi, jadi sudah waktunya untuk berlatih menunggang kuda.

Para wanita tidak ikut berburu dalam kontes ini, jadi setelah semua orang tiba di lokasi, para pria dan wanita akan melakukan hal yang berbeda. Karena alasan ini, Arcrayne yang terlalu protektif menyuruh Estelle untuk tidak hadir dengan dalih tertentu.

Arcrayne adalah satu-satunya di antara mereka berdua yang perlu berlatih menunggang kuda, jadi Estelle hanya menemaninya untuk sekadar menikmati pemandangan. Ia masih belum bisa benar-benar keluar tanpa ditemani pangeran. Estelle memang lebih suka tinggal di rumah, jadi ia tidak terlalu merasa tidak puas dengan keadaan ini. Namun, ia merasa terganggu karena sudah lama tidak bisa bertemu kuda kesayangannya, Lunaris, jadi ia dengan senang hati menerima tawaran pangeran.

Meskipun begitu, dia sedikit khawatir, karena belum lama sejak Arcrayne terluka parah.

“Saya tahu Anda berbadan tegap, Lord Arc, tetapi tolong pastikan Anda tidak terlalu memaksakan diri,” kata Estelle dengan ekspresi gelisah, yang dijawab sang pangeran dengan senyum tenang.

“Kau tahu kan, lukaku sudah sembuh total—kau sudah melihatnya.”

Terkejut sesaat, Estelle menjawab, “Saya punya…”

Sang pangeran tidak melewatkan kegelisahan sesaatnya dan terkekeh.

Kemampuan regenerasi para bangsawan itu tidak normal. Luka-luka Arcrayne sebenarnya sudah sembuh sepenuhnya. Namun, seperti yang dia dan dokternya duga, bekas luka tetap ada di dada dan perutnya.

“Akan lebih berbahaya jika aku tidak berolahraga. Lagipula, aku khawatir dengan Azure…” katanya sambil mengerutkan kening.

Azure adalah kuda kesayangan Arcrayne. Tidak seperti Lunaris yang tenang, Azure tampaknya memiliki banyak kebiasaan buruk. Estelle telah mendengar berbagai macam cerita tentangnya: betapa pilih-pilihnya dia dalam hal siapa yang dia izinkan mendekatinya, tidak mentolerir para perawat kuda yang bukan favoritnya; mencoba membunuh orang-orang yang dia benci jika mereka berada di dekatnya…

Untungnya, Estelle belum pernah mengalami pengalaman berbahaya saat mendekati Azure, jadi dia tampaknya masih disukai oleh Azure.

“Dia mulai bertingkah aneh jika pengasuh favoritnya tidak bermain dengannya setiap hari, dan merajuk hanya karena saya terlalu sibuk untuk datang menemuinya. Mungkin dia sedang bad mood hari ini,” kata sang pangeran.

“Tidak mungkin kau datang menjenguknya, karena kau sedang terbaring sakit.”

“Seandainya saja dia bisa memahami itu…” kata Arcrayne pelan, tampak gelisah.

Arcrayne selalu melindungi Estelle dengan kekuatannya saat dia berada di luar. Baru-baru ini Estelle sudah terbiasa dengan mana Arcrayne yang menyelimutinya. Sang pangeran mengantarnya dalam keadaan seperti itu ke kandang kuda. Tetapi saat mereka mendekati kandang, Arcrayne berhenti dan mengerutkan kening.

“Sepertinya dia benar-benar marah …” kata sang pangeran.

Mengikuti arah pandangannya, Estelle menemukan seekor kuda hitam pekat yang tampaknya bernama Azure. Kuda itu dengan kesal menggaruk-garuk tanah di kandangnya.

“Sebaiknya kau menjaga jarak,” kata Arcrayne padanya.

“Apakah itu perlu?”

“Benar. Tunggu di sini.”

Setelah itu, Arcrayne mendekati Azure. Pada saat itu, seorang pengawal menghampiri sang pangeran dengan setengah berlari, seolah-olah akhirnya menyadari kehadirannya.

“Yang Mulia! Saya sangat senang Anda bisa datang! Menenangkannya telah menjadi neraka bagi kami sekarang!”

“Seburuk itu?” gumam Estelle, menatap dengan takjub.

Pengantin pria kemudian berbicara kepadanya. “Anda sebaiknya menunggu di sini sebentar, Lady Estelle. Selain itu, saya minta maaf karena Anda harus datang ke sini tanpa mengetahui hal ini, tetapi Lunaris sedang tidak enak badan.”

“Apa? Apakah dia baik-baik saja?” tanya Estelle.

“Aku sudah mengirim seseorang untuk memberitahumu pagi-pagi sekali, tapi mungkin utusan itu melewatkanmu… Maafkan aku. Lunaris sepertinya mengalami sedikit peradangan pada ototnya, jadi dia harus istirahat hari ini.”

Wajah Estelle berubah muram karena khawatir dengan kudanya.

Kemudian, dia mendengar ringkikan yang ganas dan merasakan gelombang mana yang kuat. Melihat ke arah sana, Estelle melihat Arcrayne memblokir serangan Azure yang mengamuk dengan penghalang mana.

“Jadi, akhirnya sampai juga ke sini…” ucap mempelai pria sambil menundukkan bahunya.

“Pemandangan yang cukup mengerikan,” komentar Estelle.

“Azure menyayangi Yang Mulia… Dia agak marah setelah ditinggalkan sendirian terlalu lama…”

Estelle menyaksikan pertarungan antara seorang pria dan seekor kuda untuk beberapa saat, tetapi kemudian akhirnya berakhir. Arcrayne tampaknya telah berhasil menenangkan Azure.

“Sekarang seharusnya sudah aman. Mari kita pergi,” kata mempelai pria. Ia mendekati pangeran bersama Estelle. “Mohon maaf, Yang Mulia, utusan saya pasti melewatkan Anda. Kebetulan…” Ia menjelaskan kepada Arcrayne bahwa Lunaris tidak layak untuk ditunggangi hari ini.

“Itu mengkhawatirkan . Mari kita periksa keadaannya sekarang,” saran Arcrayne.

“Tentu saja,” jawab Estelle.

“Setelah itu, kita bisa menaiki Azure bersama, karena kamu sudah di sini.”

“Um… Apakah itu benar-benar ide yang bagus?”

“Azure hanya pilih-pilih soal laki-laki—manusia atau hewan. Dia bersikap sopan terhadap perempuan. Benar kan?”

Saat sang pangeran menepuk punggung Azure, kuda itu mendengus pelan.

“Seperti yang dikatakan Yang Mulia, Nyonya Estelle,” kata mempelai pria. “Pria ini menyukai wanita, dan dia populer di kalangan mereka. Beberapa kuda betina yang tidak ingin dia layani—”

“Cukup,” sela Arcrayne. “Kita sedang bersama seorang wanita.”

Menghadapi tatapan tajam sang pangeran, mempelai pria tampak terkejut dan menutup mulutnya.

***

Lunaris tampak sehat di kandangnya, di luar dugaan. Menurut perawat kuda, otot-otot di punggungnya bengkak, dan terasa sakit jika ditekan dengan jari.

“Seharusnya ini cedera ringan karena dia bisa berjalan tanpa masalah…tapi tolong izinkan kami memantau situasinya untuk sementara waktu,” kata mempelai pria.

“Baik, terima kasih,” jawab Estelle. “Semoga cepat sembuh, Lunaris.”

Saat ia memberikan kubus gula yang dibawanya kepada kuda itu, Lunaris meringkik gembira.

Setelah selesai mengunjungi Lunaris, mereka menuju ke tempat berkuda. Estelle sudah lama menantikan kesempatan untuk menunggang kuda hari ini.

Karena ia akan absen dari kontes berburu, ia tidak perlu lagi berlatih menunggang kuda dengan posisi menyamping. Karena itu, hari ini ia mengenakan pakaian berkuda lengkap dengan celana panjang.

Di lapangan berkuda, mereka menemukan Azure dengan pelana untuk dua orang sudah terpasang di punggungnya. Ia menunggu dengan tenang, sementara sang pengurus kuda memegang kendali.

“Seolah-olah dia tidak bertingkah nakal tadi,” ujar Estelle.

“Kurasa itu karena dia sudah dipasangi pelana. Dia tahu dia akan segera mendapat kesempatan untuk berlari,” jawab Arcrayne sambil tersenyum ramah. “Naiklah duluan, Estelle. Akan lebih mudah menghadapi hal-hal tak terduga jika kamu berada di depan.”

Tapi itu berarti kontak fisik denganmu akan lebih banyak daripada jika aku berada di belakang… Tapi, mengingat berapa kali kita sudah tidur bersama…

Setelah menyingkirkan pikiran-pikiran itu, Estelle dengan gugup mendekati Azure.

Azure adalah seekor kuda jantan dan kuda perang, jadi dia jauh lebih besar daripada Lunaris.

Aku penasaran apakah aku bisa menungganginya dengan baik…

Seolah merasakan kekhawatiran Estelle, Azure meringkik pelan dan menundukkan kepalanya.

“Wow… Terima kasih, Azure!” ucap Estelle.

Tampaknya memang benar bahwa kuda ini ramah terhadap wanita. Sambil mengelus bulu cokelatnya, Estelle meletakkan tangannya di pelana dan melompat naik. Begitu Arcrayne melihat bahwa Estelle duduk dengan mantap dan kakinya berada di sanggurdi, dia pun naik ke belakang Estelle di atas kuda.

Estelle memiliki tinggi badan rata-rata untuk seorang wanita, dan Arcrayne tinggi. Saat menunggang kuda bersama, ia akhirnya memeluk tubuh Estelle dengan erat.

Meskipun Estelle sering melakukan hal-hal yang lebih menakjubkan bersama Arcrayne, jantungnya tetap berdebar kencang karena berada dalam posisi ini bersamanya untuk pertama kalinya.

***

Arcrayne akan memegang kendali, karena dialah yang membutuhkan latihan menunggang kuda. Setelah menerima kendali dari pengurus kuda, dia memberi isyarat kepada Azure dengan kakinya untuk mulai berjalan.

Ngh…

Estelle terkejut betapa dekatnya Arcrayne terasa dengannya saat mereka berkuda bersama. Kehangatan di punggungnya dan aroma khasnya membuat jantungnya berdebar kencang tanpa henti.

“Apakah kau takut pada Azure? Jangan khawatir. Dia setia padaku,” kata sang pangeran.

“Um… Hanya saja mataku berada lebih tinggi dari biasanya…” jawab Estelle, sambil mengemukakan alasan yang masuk akal.

“Maafkan aku, Azure, ini bukan salahmu…” gumamnya dalam hati. Ia tidak ingin sang pangeran mengetahui jantungnya berdebar kencang; duduk di depannya seperti ini, dalam jarak yang begitu dekat, rasanya hampir seperti sang pangeran bercinta dengannya dari belakang.

Arcrayne bukanlah tipe orang yang biasanya menyentuhnya tanpa alasan yang jelas, jadi mungkin itulah sebabnya dia merasa gugup.

“Dengan posisi seperti ini, saya jadi menyadari betapa kecilnya dirimu,” katanya. “Wanita itu sangat ramping dan mungil…”

“Benarkah begitu?”

“Ya. Ngomong-ngomong, kamu juga lembut dan wangi.”

“Hei… Tolong jangan cium aku!”

Entah kenapa Estelle tidak menyukai ide itu. Saat dia mulai gelisah, Azure menggelengkan kepalanya sebagai tanda protes.

“Diamlah sekarang,” kata sang pangeran.

“Itu bukan salahku , kalau kamu mengatakan hal-hal aneh seperti itu!”

“Maaf, maaf.” Arcrayne terkekeh dan membuat kuda itu mempercepat langkahnya.

Mereka beralih dari berjalan ke berlari kecil. Ukuran Azure membuat perjalanan itu sangat menyenangkan.

“Apakah Anda keberatan jika kita sedikit mempercepat laju?” tanya Arcrayne setelah mereka menyelesaikan satu putaran di lapangan berkuda.

“Tidak sama sekali,” jawab Estelle, lalu Azure langsung berlari kencang. “Wow! Kuda perang secepat ini!”

“Apakah ini menakutkan?”

“TIDAK!”

Sebenarnya, Estelle sedang bersenang-senang.

“Sepertinya kau akan baik-baik saja jika kita melaju lebih cepat lagi,” kata sang pangeran.

“Saya rasa saya ingin melihat kemampuan Azure…”

Estelle merasa bisa mendengar Arcrayne terkekeh di belakangnya. Segera setelah itu, mereka menambah kecepatan.

“Luar biasa! Hampir tidak ada desakan sama sekali!” seru Estelle.

“Mereka dilatih seperti itu demi para penembak berkuda.”

Jika Anda mencoba menembak senjata sambil menunggang kuda, gerakan naik turun akan mengganggu. Rupanya, kuda perang diajari gaya berjalan khusus karena alasan ini. Mereka juga perlu memiliki kemampuan untuk tetap tenang saat mencium bau darah atau mendengar suara tembakan, serta mampu menginjak-injak orang jika perlu.

“Apakah kamu akan berlatih menembak setelah ini?” tanya Estelle.

Lapangan berkuda itu memiliki sasaran untuk latihan menembak. Kemampuan menembak sambil menunggang kuda merupakan keterampilan penting bagi mereka yang berpartisipasi dalam kontes berburu.

“Tidak, saya tidak berencana melakukan itu hari ini. Saya lebih tertarik untuk memastikan Azure dapat berjalan dengan baik.”

“Bukankah aku menghalangi? Pasti keadaannya berbeda bagi Azure ketika ia menanggung beban dua orang.”

“Aku rasa dia tidak terlalu peduli. Kamu pandai menggeser berat badanmu.”

“Benarkah? Terima kasih banyak.”

“Kamu tidak mahir menunggang kuda dengan posisi menyamping, tapi hanya itu saja. Kudengar biasanya kamu cukup jago menunggang kuda. Bagaimana kalau kita bertukar tempat nanti?”

Mata Estelle membelalak mendengar usulan itu. “Apakah itu tidak apa-apa? Apakah Azure akan mendengarkan apa yang kukatakan…?”

“Dia seorang pria sejati, jadi seharusnya tidak ada masalah.”

Estelle baru saja melihat kuda itu menjadi agresif karena merajuk, jadi dia tidak bisa menahan senyum mendengar kata-kata Arcrayne.

Bergerak maju dan mundur, berputar, melompat—Arcrayne dengan terampil mengendalikan Azure, membuatnya bergerak dengan berbagai cara.

Kemudian, setelah melakukan beberapa putaran di lapangan berkuda dan selesai memeriksa segala hal tentang cara Azure bergerak, sang pangeran berhenti dan menyerahkan kendali kepada Estelle.

Akankah Azure benar-benar bergerak seperti yang Estelle perintahkan? Saat Estelle menyenggol perut Azure dengan kakinya, Azure menoleh ke belakang, lalu mulai berjalan.

“Apakah dia baru saja memeriksa siapa yang memberi arahan?” tanya Estelle.

“Benar sekali. Tapi dia patuh, lihat?” Arcrayne terkekeh senang.

Meskipun Estelle tidak sepenuhnya puas dengan jalannya pertandingan, dia menggunakan kakinya untuk menginstruksikan Azure agar mempercepat langkahnya.

***

Azure mematuhi perintah Estelle dengan setia, sama seperti Lunaris. Apakah dia begitu patuh karena Estelle memiliki Arcrayne yang menunggang kuda di belakangnya?

Namun, waktu berkuda mereka yang menyenangkan tiba-tiba berakhir ketika mata Estelle merasakan mana yang luar biasa banyak. Saat tubuhnya kaku, Arcrayne sepertinya juga merasakan sesuatu.

“Ada seseorang di sini,” katanya.

Selain para penjaga dan seorang pengurus kuda dari Istana Libra, Estelle dapat melihat tiga sosok manusia dan satu kuda. Mereka berdiri di pintu masuk lapangan berkuda.

Estelle menjadi kaku karena salah satu orang di sana memiliki jumlah mana yang luar biasa besar. Massa cahaya perak yang begitu besar hingga menonjol dari tubuh, berkilauan seperti kabut panas—hanya bangsawan keturunan langsung yang memiliki mana sebanyak itu.

“Saya…yakin itu adalah Yang Mulia Pangeran Liedis,” kata Estelle. Ia sampai pada kesimpulan itu dari perawakan orang tersebut yang kecil, yang terlihat jelas bahkan dari kejauhan.

Estelle bisa merasakan melalui punggungnya bahwa Arcrayne, yang berada dalam kontak dekat dengannya, menjadi waspada.

Azure sepertinya menyadari apa yang terjadi pada para penunggangnya. Dia pasti merasakan ketegangan mereka.

Saat mereka mendekati pintu masuk lapangan berkuda, sosok-sosok itu menjadi lebih jelas. Pangeran Liedis benar-benar ada di sini, ditem ditemani oleh orang-orang yang tampaknya adalah pengawal dan seorang pejabat tinggi istana.

Para pengawal Arcrayne dan mempelai pria berlutut selangkah di depan mereka.

“Sepertinya kalian cukup akur, saudaraku, calon saudari tiriku,” kata Liedis begitu Arcrayne dan Estelle sampai di pintu masuk. Ia memasang senyum mengejek, agak meremehkan di wajahnya.

Liedis masih dalam masa pertumbuhan. Meskipun ia sedikit lebih tinggi dari Estelle, ia kurus dan kecil jika dibandingkan dengan Arcrayne yang tinggi dan para pengawal yang kekar. Namun, ia adalah orang yang paling sombong di antara semua orang yang hadir.

“Untuk apa kau datang kemari?” tanya Arcrayne, raut wajahnya lebih dingin dari yang pernah dilihat Estelle. Mata birunya yang menusuk Liedis dengan tatapan mengancam.

“Apa maksudmu? Tentu saja, berlatih menembak sambil menunggang kuda. Aku juga akan ikut serta dalam kontes berburu,” jawab pangeran kedua.

“Apakah Anda datang jauh-jauh dari Royal College hanya untuk itu?”

“Tempat ini memiliki fasilitas yang lebih baik daripada di sekolah, yang bahkan tidak bisa kamu gunakan tanpa banyak birokrasi yang menyebalkan. Kamu tahu itu, kan, saudaraku?”

Dia tetap kurang ajar seperti biasanya. Kedua bersaudara itu memiliki fitur wajah yang mirip meskipun lahir dari ibu yang berbeda, tetapi kesan yang mereka berikan sangat berbeda. Jika Arcrayne adalah seorang pangeran ideal, Liedis adalah anak yang sombong.

“Aku hanya punya waktu terbatas untuk menggunakan tempat ini, jadi aku akan sangat menghargai jika kau mengizinkanku menggunakannya, saudaraku.”

“Gunakan sesukamu. Aku bisa datang ke sini kapan saja,” jawab Arcrayne sambil tersenyum lebar.

Dengan lincah melompat turun dari Azure, ia mengulurkan tangan kepada Estelle, yang menerimanya dan ikut turun dari kuda. Sebenarnya, ia mampu turun sendiri, tetapi menerima bantuan seorang pria adalah hal yang pantas dilakukan seorang wanita dalam situasi ini.

“Lihatlah… Aku lihat kalian benar-benar akur, seperti yang dikatakan rumor. Apa yang membuatmu begitu tertarik pada Lady Estelle, saudaraku? Setidaknya, dia tampaknya seorang penunggang kuda yang baik,” Liedis mengejek mereka.

“Bukan sesuatu yang spesifik—melainkan segalanya,” jawab Arcrayne dengan nada mengejek. “Kuharap kau segera menemukan seseorang yang bisa kau cintai sepenuh hati.”

Estelle sebenarnya sudah menduganya, tetapi kedua saudara tiri ini memperlakukan satu sama lain seperti orang asing, bahkan lebih dari yang seharusnya dilakukan oleh orang asing sungguhan. Melihat percakapan mereka, keduanya diselimuti mana gelap, membuat perut Estelle mual.

“Bagaimanapun juga, kemampuan Lady Estelle sungguh luar biasa,” kata Liedis. “Aku pernah mendengar bahwa wanita-wanita di utara dapat menggunakan Pedang Pembunuh Naga, tetapi dia juga mahir menunggang kuda. Dia pasti sudah berlarian di perbukitan dan ladang sejak kecil.”

Apakah dia secara tidak langsung mengejeknya karena dia berasal dari desa? Bukan berarti Estelle akan terganggu oleh apa pun yang Liedis katakan tentang dirinya.

“Estelle memiliki kemampuan fisik yang bagus,” jawab Arcrayne. “Dia tidak hanya pandai berkuda dan menembak, tetapi juga menari. Anda juga harus memilih wanita seperti dia untuk diri Anda sendiri. Anda tentu tidak ingin wanita yang menginjak kaki Anda di setiap pesta dansa, bukan?”

“Saya menghargai sarannya. Bukan berarti saya akan memilih wanita dari utara,” kata Liedis sambil mengangkat bahu ringan, lalu mengalihkan pandangannya ke arah Estelle. “Oh ya, saya ingin menanyakan sesuatu kepada Anda, Lady Estelle.”

“Mungkin itu apa?” ​​jawabnya hati-hati, setelah jeda.

Liedis tersenyum riang. “Ingat bagaimana kau menembakku untuk menyelamatkan pengawalmu? Apakah kau sengaja membidik ke tempat itu?”

“Sebenarnya apa yang ingin Anda tanyakan?”

“Aku tadi berpikir kau membidik sasaran yang tepat untuk seseorang yang seharusnya menembak dalam keadaan ketakutan. Belakangan aku menyadari bahwa kau dengan lihai memutus telekinesisku. Hal itu terus terngiang di pikiranku sejak saat itu.”

“Apa yang kamu bicarakan…?”

“Aku tidak pernah tahu kau bisa mengganggu kekuatan seperti itu. Apakah kakakku yang mengajarimu itu?”

Liedis melangkah mendekati Estelle. Tanpa ragu, Arcrayne berdiri di antara mereka, menyembunyikan Estelle di belakangnya.

“Saya tidak tahu apa yang ingin Anda pastikan, tetapi bolehkah saya meminta Anda untuk berhenti? Saya akan menghargai jika Anda tidak mengganggu tunangan saya yang cantik,” kata Arcrayne.

Setelah berpikir sejenak, Liedis menjawab, “Orang memang berubah. Aku tidak pernah menyangka kau akan bersikap seperti itu, saudaraku. Itu membuatku semakin tertarik pada Lady Estelle.”

“Aku khawatir aku jadi agak tidak toleran soal Estelle. Kau tidak perlu tahu tentang dia.” Dengan itu, Arcrayne berbalik menghadap Estelle. “Estelle, mari kita kembali ke Istana Libra. Maaf tamu tak diundang kita telah merusak suasana.”

“Tolong jangan khawatir.” Estelle menerima uluran tangan dari Arcrayne.

Sangat disayangkan mereka harus mengakhiri hubungan lebih awal, tetapi dia lebih memilih untuk tidak terjebak di antara kedua saudara tiri ini lebih lama lagi.

Arcrayne memanggil mempelai pria dengan tatapan matanya dan menyerahkan kendali Azure kepadanya. Sambil menuntun Estelle dengan tangannya, ia berjalan melewati Liedis tanpa berhenti.

“Saudari tiri, aku akan mengundangmu ke Istana Aquarius saat aku libur sekolah—silakan datang,” kata pangeran kedua. “Aku yakin pasti melelahkan berada bersama pria yang cemburu sepanjang waktu.”

Istana Aquarius adalah salah satu dari dua belas bangunan Istana Albion—bangunan yang diberikan raja kepada Liedis karena ia adalah pangeran kedua.

“Abaikan dia,” kata Arcrayne dingin.

Anak di bawah umur umumnya tidak dapat ikut serta dalam acara sosial, tetapi kontes berburu adalah satu-satunya pengecualian; putra bangsawan yang berusia di atas lima belas tahun diperbolehkan, karena kontes tersebut juga berfungsi sebagai latihan militer. Lima belas tahun adalah usia yang memenuhi syarat untuk dinas militer.

Memikirkan bagaimana kedua orang ini akan bertemu lagi di kontes berburu memberi Estelle firasat buruk.

“Maafkan aku karena telah membuatmu mengalami hal yang tidak menyenangkan,” kata Arcrayne dalam perjalanan mereka dari lapangan berkuda kembali ke kandang untuk mengembalikan Azure.

Estelle menggelengkan kepalanya. “Tolong jangan minta maaf. Itu tidak mengganggu saya.”

Tidak ada yang menyangka Liedis akan muncul, jadi itu bukan kesalahan Arcrayne.

“Bukankah seharusnya kau meminta maaf kepada Azure?” tanyanya, sambil melirik ke arah kuda yang dituntun oleh Arcrayne.

Kuda perang yang hitam pekat itu mendengus pelan.

“Seolah-olah dia mengatakan bahwa dia tidak keberatan,” kata Estelle.

“Kuda adalah hewan yang cerdas, jadi dia mungkin mengerti.” Arcrayne menatap Azure dengan mata penuh kasih sayang.

***

Setelah mengembalikan Azure ke kandang, keduanya memeriksa Lunaris lagi, lalu kembali ke Istana Libra. Di sana, mereka mendapati para karyawan bertingkah aneh.

“Yang Mulia telah kembali!”

“Sebaiknya aku segera menelepon Tuan Cao!”

Mendengar bisikan-bisikan tersebut, Arcrayne dan para pengawalnya menjadi tegang.

“Aku akan menyelidikinya,” kata Neil, yang menemani mereka ke kios-kios. Dia menghampiri seorang pelayan wanita di dekatnya dan bertanya apa masalahnya.

“Kebetulan, seekor kucing masuk ke dalam…” dia memulai. Rupanya, mereka membuka jendela saat membersihkan; begitulah cara kucing itu masuk. “Maaf sekali! Kucing itu bergerak terlalu cepat dan kami tidak sempat menangkapnya…”

“Apakah itu sebabnya kalian semua, para pria dan wanita dewasa, berlarian kebingungan…?” ucap Arcrayne dengan kesal, sambil menurunkan kewaspadaannya.

“Untungnya tidak terjadi sesuatu yang serius,” tambah Neil, ketegangan telah hilang dari wajahnya.

“Nah, kenapa kita tidak pergi melihat wajah kucing yang menjijikkan itu…?” kata Arcrayne, sambil melihat ke arah suara keributan. Dia menuju ke sana bersama kelompoknya yang lain.

“Seperti apa rupa kucing itu?” tanya Estelle.

“Warnanya putih, dengan mata biru,” jawab pelayan yang tadi mampir menemui Neil, yang akhirnya ikut bersama mereka karena keadaan. Wajahnya pucat pasi—mungkin ia terlalu kagum setelah berbicara dengan Arcrayne.

“Neil, mungkinkah itu kucing yang diam-diam kau beri makan?” tanya Arcrayne sambil melirik, membuat penjaga itu terdiam kaku.

“Jadi kau sudah tahu…” jawabnya.

“Kau memberi makan kucing?” tanya Estelle, sambil tiba-tiba menengadah menatap Neil.

Matanya mulai melirik ke sana kemari dengan canggung. “Aku menemukannya ketika ia tersesat ke taman pada akhir tahun lalu… Ia kurus kering, jadi aku merasa kasihan padanya…”

“Aku mengabaikan hal itu karena itu hanya seekor kucing. Aku tahu kau dan juru masak telah merawatnya. Aku juga tahu kau telah berbicara dengannya menggunakan kata-kata bayi, yang agak menyeramkan.”

“Aaargh, tolong hentikan!” teriak Neil saat sang pangeran membongkar rahasianya dengan nada datar.

“Kucing itu lucu, jadi siapa pun akan melakukan itu,” sela Estelle membela Neil.

“Tepat sekali! Kucing itu lucu.” Dia mengangguk beberapa kali.

“Seandainya kau juga memberitahuku tentang itu.” Estelle menengadah menatap Neil dengan tatapan menc reproach.

“Itu rahasia …” jawab penjaga itu dengan ekspresi sedih di wajahnya.

Tiba-tiba, mereka melihat Haoran berlari membawa keranjang dari seberang lorong, ditemani oleh seorang pelayan. Ia tampaknya juga memperhatikan Arcrayne dan kelompoknya. Saat mereka saling mendekat, Estelle memperhatikan sebuah benda putih di dalam keranjang, dan begitu mereka cukup dekat, ia dapat melihat bahwa itu adalah seekor kucing yang meringkuk seperti bola.

“Yang Mulia, Anda telah kembali!” seru Haoran. “Mohon maaf atas penampilan saya saat ini. Sebenarnya, kami sedang menghadapi penyusup mengerikan yang mengamuk…”

“Begitu yang kudengar,” jawab Arcrayne. “Apakah itu penyusup kita yang kau tahan di sana?”

“Ya, Yang Mulia. Akhirnya sudah tenang beberapa saat yang lalu.”

Kucing itu berbaring nyaman di tengah keranjang. Seperti yang telah diberitahukan, kucing itu memiliki mata biru. Mata itu indah—warna biru muda membuatnya tampak seperti manik-manik kaca.

Saat Arcrayne menatapnya, kucing itu melirik ke atas, lalu menguap lebar. Melakukan sesuatu dengan caranya sendiri memang sangat khas kucing.

“Neil, aku merasa kucing ini tampak mencurigakan mirip dengan kucing yang selama ini kau beri makan,” kata sang pangeran.

“Mungkin memang begitu, ya…” jawab Neil. Bahunya terkulai—mungkin dia merasa bersalah.

“Aku heran kau berhasil menangkapnya, mengingat betapa berisiknya benda itu. Apakah kau yang menangkapnya, Haoran?” tanya Arcrayne.

“Tidak, Yang Mulia, sebenarnya tidak ada yang menangkapnya. Kucing itu mengamuk sebentar, dan sebelum saya menyadarinya, ia sudah berbaring di dalam keranjang ini. Ia tidak bergerak sedikit pun bahkan ketika saya mengangkat keranjang itu.” Haoran menatap kucing itu dengan takjub.

“Um!” seru pelayan yang bersama Haoran. Ia tidak hanya pucat pasi, tetapi juga gemetar. “Saya minta maaf. Saat saya membersihkan ruang pameran, kucing ini… I-Itu karena kecerobohan saya, tetapi… Kucing ini mulai berlarian dan… sebuah vas… pecah…” Ia mulai menangis pelan di tengah kalimatnya.

“Saya juga harus meminta maaf atas hal ini, Yang Mulia,” tambah Haoran. “Sebuah vas bunga Yang telah pecah.”

“Yang mana?” tanya sang pangeran.

“Yang terbuat dari porselen putih dengan lukisan anggur dan sulur berwarna biru di seluruh permukaannya.”

“Oh, yang itu…” Arcrayne mengerutkan kening. Setelah berpikir sejenak, dia berbicara kepada pelayan wanita itu. “Aku tidak akan menyalahkanmu, jadi tidak perlu menangis. Apakah kau terluka?”

“T-Tidak, sama sekali tidak!” jawabnya.

“Bagus. Saya ingin melihat situasinya sendiri, jadi bisakah Anda mengantar saya ke ruang pameran?”

Saat sang pangeran tersenyum padanya, mata pelayan itu membelalak dan pipinya memerah.

“S-Silakan lewat sini,” katanya.

“Tunggu sebentar, Yang Mulia. Apa yang harus saya lakukan terhadap penjahat keji ini?” tanya Haoran.

“Kamu bisa melepaskannya.”

“Baik. Saya akan melepaskannya. Meskipun saya curiga ia mungkin akan kembali di masa mendatang…”

Haoran menatap Neil dengan dingin. Dia sepertinya juga mengetahui rahasia penjaga itu.

“Jika terus datang ke taman, mengapa tidak menyimpannya secara resmi di istana?” saran Estelle.

“Biar kupikirkan dulu…” ucap Arcrayne, wajahnya agak muram. Ia memperhatikan Haoran pergi bersama kucing di dalam keranjang.

“Mungkin dia bukan penyuka binatang?” pikir Estelle. “Tapi kenapa dia begitu menyukai Azure? Apakah kuda merupakan pengecualian?”

Dia memiringkan kepalanya dengan bingung.

***

Ruang pameran itu seperti museum yang didekorasi dengan karya seni milik Arcrayne.

Saat pelayan mengantar Arcrayne masuk, dia melihat vas bunga yang pecah di lantai.

“Ini rusak parah sekali…” katanya sambil berlutut dan mengulurkan tangan untuk mengambil pecahan kaca tersebut.

“Yang Mulia, Anda mungkin akan melukai diri sendiri. Tolong serahkan pembersihan kepada kami,” Neil segera menghentikannya.

“Jangan dibuang, bahkan pecahan terkecil sekalipun. Kekaisaran Yang punya cara untuk memperbaikinya, kalau ingatanku tidak salah.”

“Bisakah itu diperbaiki?” tanya Estelle, yang membuat sang pangeran tersenyum.

“Aku tidak tahu, tapi tidak ada salahnya mencoba.”

“Maafkan saya…” ucap pelayan wanita itu. Sungguh menyakitkan melihat betapa buruknya perasaannya.

“Jangan khawatir; aku tidak terlalu terikat pada vas ini. Kurasa aku membelinya karena kewajiban pada suatu saat.”

Dilihat dari caranya berpikir keras tentang masalah itu, vas tersebut tampaknya tidak penting sama sekali.

Rupanya ruangan ini dipenuhi dengan barang-barang yang dibeli Arcrayne, diwarisi dari orang tuanya, atau diberikan kepadanya oleh para bangsawan, duta besar asing, dan sejenisnya.

Tiba-tiba, sebuah bros cameo yang dipajang dalam etalase kaca menarik perhatian Estelle. Bros itu memiliki huruf M yang terukir di mawar putihnya. Bros itu begitu indah sehingga sekilas terlihat jelas bahwa bros itu dibuat oleh seorang pengrajin terampil.

Apakah itu sudah ada sebelumnya…? pikir Estelle. Dia tidak ingat pernah melihatnya ketika Arcrayne menunjukkannya berkeliling saat dia pindah ke Istana Libra.

“Tuan Arc, penampilan singkat ini sebelumnya tidak ada, kan?”

“Oh, ini ditemukan di antara barang-barang ibuku ketika aku menyiapkan kamar untukmu.”

Itu menjelaskan mengapa sebelumnya tidak ada di sini.

“Ibu sering memakainya, tapi kupikir mungkin kamu akan kesulitan memakainya karena ada inisialnya. Makanya kutaruh di situ. Tapi, kalau kamu suka, kamu boleh memilikinya.”

“Um… Bukan soal aku suka atau tidak—hanya saja ada sesuatu yang menggangguku…” Berhenti di situ, Estelle mendekati Arcrayne dan berbisik di telinganya. “Aku melihat mana di dalamnya. Ini mungkin bukan bros biasa.”

Estelle berbisik agar hanya pangeran yang bisa mendengar karena ada seorang pelayan wanita di sana, dan pelayan itu belum diberitahu tentang kekuatan Estelle.

Arcrayne membuka matanya lebar-lebar.

***

Sialan kau, ayah…

Seperti biasa, Arcrayne dibanjiri pekerjaan kantor yang dibebankan kepadanya oleh Sachis. Saat ini ia sedang memilih tamu yang akan diundang ke acara lain selain Pesta Kebun Musim Panas yang diselenggarakan oleh raja.

Keluarga Poulett yang bergelar bangsawan telah mengalami pergantian kepala keluarga beberapa hari yang lalu, dan Viscount Stanley dikabarkan sedang berjuang melawan penyakit saat ini.

Mengapa daftar nama belum diperbarui sejak terakhir kali? Sekretaris raja yang menyiapkan ini pasti semuanya tidak kompeten.

Dalam hati ia melontarkan kata-kata kasar kepada mereka, Arcrayne mencelupkan pena bulunya ke dalam tinta dan menambahkan catatan ke dalam buku register. Saat itulah sebuah bayangan muncul di atas meja kantornya.

“Yang Mulia, bolehkah saya meminta waktu Anda sebentar?”

Sambil mendongak, Arcrayne melihat Claus berdiri di depan mejanya dengan sebuah dokumen dan sebuah kotak kecil berlapis beludru di tangannya.

“Tentu, tapi lakukan dengan cepat,” jawab sang pangeran.

“Saya sudah mendapatkan hasil pemeriksaan bros yang ditemukan Lady Estelle beberapa hari yang lalu.”

“Wah, itu tidak memakan waktu lama.”

Baru dua hari sejak kucing itu masuk ke ruang pameran Istana Libra dan mengamuk—dan sejak Estelle menyadari bahwa bros cameo milik ibunya yang dipajang di ruangan itu memancarkan mana.

Bros itu sepertinya bukan sesuatu yang aneh karena ibunya pernah memakainya, tetapi Arcrayne telah memberikannya ke Institut Penelitian Rekayasa Mana Kerajaan untuk mencari tahu apakah bros itu berbasis mana atau tidak. Dan jika ya—apa efeknya.

“Tampaknya memang tidak perlu diperiksa sejak awal. Institut tersebut telah membuat bros itu untuk Yang Mulia Ratu Miriallia atas perintah Yang Mulia Raja,” kata Claus, sambil menyerahkan dokumen dan kotak kecil yang dibawanya kepada Arcrayne.

Dokumen itu adalah laporan dari institut tersebut, sedangkan kotak itu berisi bros.

“Ada trik pada bingkai bros ini, yang menjadikannya berbasis mana,” kata Claus. “Menurut laporan tersebut, bros ini secara otomatis memproyeksikan penghalang mana saat menerima benturan yang kuat, melindungi pemakainya. Namun, tampaknya bros ini hanya dapat digunakan sekali, dan akan rusak serta menjadi tidak berguna setelah memenuhi tugasnya.”

“Jadi ini seperti jimat keberuntungan,” jawab Arcrayne.

“Benar. Saya diberi tahu bahwa mereka mencoba membuat sesuatu yang dapat digunakan lebih dari sekali, tetapi membuatnya cukup kuat untuk dapat digunakan kembali menimbulkan masalah dengan daya tahannya, jadi mereka mengalami kesulitan dalam hal itu.”

“Jadi itu sebabnya ibu sering memakainya…”

Membuka kotak kecil itu, Arcrayne menatap liontin mawar putih. Ia merasakan sesuatu yang pahit saat melakukannya.

Sang pangeran teringat akan pemandangan orang tuanya yang berdekatan saat ibunya masih hidup. Namun saat ini, Sachis sangat menyayangi Truteliese sehingga orang akan mengira dia telah melupakan Miriallia.

“Bukankah lebih bijaksana jika kau memakainya untuk menghindari hal seperti yang baru saja kau alami?” tanya Claus. Ia pasti merujuk pada saat Arcrayne terluka parah di rumah besar Rainsworth.

“Saya ragu hal semacam itu akan sering terjadi, jadi jika seseorang harus mengenakannya, mungkin Estelle,” jawab sang pangeran.

Dia mungkin akan merasa terganggu jika perhiasan yang diwariskan kepada Arcrayne oleh mendiang ibunya, dengan inisial ibunya terukir di atasnya, rusak saat menjalankan fungsinya, jadi mungkin akan lebih baik untuk melepas cameo tersebut dan menggantinya dengan sesuatu yang lain.

Sambil mendesah pelan, Arcrayne bangkit berdiri.

“Kamu mau pergi ke mana?”

“Aku kehilangan fokus, jadi aku akan istirahat sejenak dan sekalian memberi tahu Estelle tentang ini.”

“Baik,” kata Claus dengan nada acuh tak acuh lalu kembali duduk.

***

Saat Arcrayne sampai di ruangan biasa yang bersebelahan dengan kantornya, ia mendapati Estelle berpegangan pada jendela bersama Leah.

“Tuan Arc, kemarilah dan lihat! Ia ada di sini lagi!” seru Estelle dengan wajah ceria. Ia menunjuk ke seekor kucing putih yang tampak familiar.

Kucing itu sedang tidur, meringkuk seperti bola di tempat yang terkena sinar matahari di taman.

Estelle dijaga oleh Neil hari ini. Saat Arcrayne meliriknya, dia mengalihkan pandangannya, mungkin merasa bersalah karena telah memberi makan kucing itu.

Setelah melihat jam, sang pangeran memutuskan bahwa tidak masalah untuk beristirahat selama sekitar tiga puluh menit.

“Bagaimana kalau kita mengunjungi taman?”

Wajah Estelle berseri-seri mendengar saran Arcrayne.

Sayangnya, Neil menyembunyikan camilan untuk kucingnya—daging ayam yang dikeringkan semaksimal mungkin, yang tampaknya disiapkan oleh juru masak. Ketika dia memasuki taman dengan camilan itu di tangan, kucing itu terbangun, mungkin karena mencium aromanya.

Perlahan-lahan bangkit dan meregangkan tubuhnya, kucing itu berjalan cepat ke arah Neil. Untuk seekor kucing liar, ia gemuk dan bulunya dalam kondisi baik—tidak diragukan lagi ia berterima kasih kepada Neil dan sang juru masak atas hal itu.

“Lucu sekali…! Semua yang dilakukannya sungguh menggemaskan…!” ucap Estelle.

“Kurasa begitu,” jawab sang pangeran.

Estelle bukan satu-satunya yang merasa kucing itu menenangkan untuk dilihat. Neil dan Leah juga tersenyum melihatnya.

“Apakah Anda tidak menyukai kucing, Tuan Arc…?” tanya Estelle ragu-ragu. Mungkin dia merasakan kesedihan samar yang terpancar dari mana Tuan Arc.

“Aku setuju, itu memang lucu.”

“Tapi…” Estelle tampak agak tidak puas dengan jawabannya.

Untuk membuktikan bahwa dia tidak berbohong, Arcrayne berjongkok dan mengelus kucing itu setelah kucing itu berjalan mendekatinya. Kucing itu kemudian mendongak melihat camilan di tangan Estelle, mengibaskan ekornya, dan menggosokkan kepalanya ke Arcrayne. Sensasi lembut bulu kucing terasa menyenangkan.

Saat Estelle berjongkok, kucing itu menjauh dari Arcrayne, meletakkan kaki depannya di lutut Estelle, dan mengeong.

“Sepertinya ia ingin camilan,” kata Estelle. Sambil terkikik, ia meletakkan sepotong kecil daging ayam kering yang sudah dipotong-potong di telapak tangannya dan mengulurkannya.

Kucing itu dengan lincah menjilati potongan ayam dari telapak tangannya. Pasti rasanya sangat enak, karena setelah selesai makan, kucing itu mulai menjilati telapak tangan Estelle—mungkin karena baunya seperti ayam.

“Oh! Lidah kucing kasar sekali!” seru Estelle gembira. Ia dengan lembut mengelus kepala kucing itu dengan tangan satunya.

“Jika hal itu sudah merasuk begitu dalam ke hati semua orang, mungkin lebih baik memberikannya perlindungan yang layak. Hewan-hewan kecil mungkin akan menjadi sasaran,” kata Arcrayne, tersenyum untuk menyembunyikan emosi pahitnya.

Estelle tampak khawatir saat melihatnya seperti itu. Dia pasti merasakan kesedihannya dari mana yang dipancarkannya.

Arcrayne pernah memelihara seekor anjing di Istana Libra ini. Ia baru saja menerima istana ini dan saat itu berusia tujuh atau delapan tahun. Ia menemukan seekor anjing pemburu yang dianggap tidak layak menjadi anjing buruan dan merawatnya.

Dia sangat menyayanginya, tetapi saat itu, dia tidak mampu melindunginya. Ketika dia dengan ceroboh membiarkannya keluar ke taman…

Arcrayne mengarahkan pandangannya ke gazebo di taman. Ada bibit pohon yew yang ditanam di sebelahnya. Pohon yew memiliki umur yang panjang dan selalu tertutup dedaunan hijau sepanjang tahun, yang menjadikannya simbol keabadian jiwa dan kelahiran kembali.

Mereka yang telah lama bertugas di Istana Libra tahu bahwa itu adalah nisan.

“Aku tidak akan membuat kesalahan kali ini,” kata pangeran dalam hati, sambil mengalihkan pandangannya kembali ke Estelle yang perhatiannya tertuju pada kucing itu.